Глава 15 Финал. Сколь верёвочке не виться

                Глава 15

                «Финал. Сколь верёвочке не виться…»

                «Надо до алмазного закала
                Прокалить всю толщу бытия.
                Если ж дров в плавильной печи мало:
                Господи! Вот плоть моя.»

                (М.А. Волошин)

I

Истошное «Кукареку!» опять отрывает главного редактора «Двоеводского вестника» от описания новых изуверств маньяка. Каждый раз приходится ломать голову над тем, как повысить градус жестокости в статьях. Прежний стиль начинает приедаться искушённому читателю. Публика жаждет хлеба и зрелищ. Ничего за долгие века не изменилось. Разве что массы разбаловались книгами-страшилками и океанами бутафорской крови, текущими из телевизоров и с экранов кинотеатров. Только что журналистка написала о тройном убийстве: «Двоеводский Оборотень сделал первый в карьере хет-трик». Пожалуй, слишком брутально. Не стоит вот так вот – в лоб. Нужно будет завуалировать поизящнее.
В подтверждение вызова, на экране смартфона появляется изображение пернатой птицы с шикарным гребнем из советского мультика «Золотой петушок». Нино уже была с сотрудниками полиции на месте преступления днём. Тела обнаружила местная шантрапа, бродящая по лесам в поисках сокровищ с металлоискателем.
Телефон повторно «кукарекает». Чёрт! В прошлый раз подобный звонок был чреват неприятностями. Отвечает на вызов. В трубке всего два слова:
- Срочно приезжай!               
Мент Валера встречает её с гордой офицерской выправкой. На вопросительный взгляд молча выкладывает на стол три фотографии. На двух из них тачка Артура на вчерашней дороге смерти. Внизу отчётливо видны красные циферки, показывающие время. На третьем снимке – её любимый маньяк на заправке. Сербалидзе судорожно вспоминает, не могла ли она попасть в объектив? Не выходила ли в туалет или за сигаретами в тот момент. Вроде бы нет. Проклятие! Нужно было менять машину уже когда она сама с её помощью вышла на след Двоеводского оборотня. Кто же мог подумать, что найдутся в полиции сотрудники, у которых голова не только для того, чтобы было на чём носить форменную фуражку.
- Что сие значит? Хочешь купить у этого мужика машину? – голос дрогнул. Это ничего. Главное, что Валера не заметил. 
- Это наш клиент. Который маньяк. Представляешь, та психичка была права. Им оказался психиатр, о котором с тобой говорили. Чудеса! Раз в год и палка стреляет.
- Да уж. Даже часы, которые стоят, дважды в сутки показывают точное время. – соглашается Нино.
- Записи и фото принесла некая Полина. Говорит, этот доктор-смерть её брата и ещё кого-то держит в заложниках в больнице. Я особо не вслушивался. Будем брать голубчика!
- Когда?!? – срывается с губ журналистки слишком быстрый и громкий вопрос.
- Спешить некуда. Сформируем группу – и вперёд. Через несколько часов запоёт соловьём в допросной.   
- Эта женщина ещё здесь?
- Нет. Спешила к детям. Оставила улики, номер телефона – и ушла. Нужно будет её на суд вызвать в качестве свидетеля обвинения.
- Ну поздравляю. – неискренне произносит Нино пересохшими от волнения губами.
- Завтра сможешь запилить в своей газетёнке статью. Не забудь в ней упомянуть про доблестного сотрудника министерства внутренних дел - Валерия Нечитайло, героически выследившего и обезвредившего преступника.
- Не переживай. Побежала делать из тебя двоеводского Джеймса Бонда.
- Подожди. Я это … подумал тут. Если организую тебе эксклюзивное интервью с душегубом, что мне за это будет?
Девушка наклоняется близко-близко к уху офицера. Шепчет что-то такое, от чего у того округляются глаза и непроизвольно сглатывается слюна. Как же легко крутить мужиками! Видимо, мать-природа, из соображений женской солидарности, снабдила их пенисами-рулями, чтобы женщинам было легче управлять этими глупыми созданиями.    
Выскочив из участка, Нино набирает подельника. В двух словах обрисовав ситуацию, требует, чтобы тот мчался домой.

II

Артур въезжает во двор, который предстоит навсегда оставить. Словно чувствуя неладное, Ублюдок скулит из своего вольера. 
Маньяк застаёт Нино в спальне. Она раскладывает вещи по чемоданам.
- Нужно будет обналичить все деньги на счетах и взять ту тонированную машину у твоего приятеля. – спокойно рассуждает Сербалидзе, будто они собираются не в бега, а на курорт по горящей путёвке.
- Так нас в итоге выследила сестра того юристика? То-то во время разговора мне показалось, что она с хитрецой. Играющая в простоту. – размышляет психолог.
- Документы купим в столице. У меня там есть кое-какие связи. Будет возможность самим выбрать имена. Я стану Марго. Как тебе? – бубнит девушка о своём. 
Орлевский садится на кровать. Пытается понять, как допустил, чтобы всё пошло не по плану. Причина провала сама подаёт голос:
- Шевелись, родимый! – трясёт мужчину за плечи.
- Как я понял, вышли они только на меня. Зачем тебе уезжать?
- Во-первых, когда примчатся ищейки из столицы, точно нароют компромат и на прекрасную сообщницу. Во-вторых, ни за что не вернусь к той скучной, посредственной жизни, которую вела раньше.
- Но я не могу вот так всё бросить. Ублюдок изголодается без меня. А с ним риск поимки существенно увеличивается.
- Эту проблему я уже решила.
- Как? – глядит на любовницу непонимающим взглядом.
Нино молча достаёт из сумочки десяток пустых пластинок из-под таблеток.
- «Изониазид», - читает вслух маньяк. – Это же от туберкулёза. А ещё …
- Да. Убивает собак. Треть таблетки на килограмм живого веса. Хвала святому Гуглу – покровителю безграмотных. Растворила их сотню в ведре воды. Пёс выжрал за минуту. Видно, хочется пить после тройной порции сердечного деликатеса.            
- Зачем?!? – в глазах Артура всё плывёт.
- Ты бы не смог уехать без него. А теперь выбора нет. – села рядом. Обняла. – Я сделала это ради тебя.
- Когда отравила?
- Часа полтора назад. Как только приехала.
Орлевский отталкивает девушку. Словно в трансе идёт к единственному другу. Лохматый пёс, будто огромный пушистый ковёр, распластался на бетонном полу. Скулит уже тише. Попытался поднять тяжёлую голову, но не смог. Лениво повилял длинным хвостом. Наступила сонливость и потеря координации – соображает Артур. Дальше будут судороги, конвульсии, угнетение дыхательной деятельности и кома. Затем неизбежный летальный исход. Ещё приблизительно два часа мучений.
- Сейчас, родной. Помогу. Подожди секунду.
Психолог возвращается в дом. Берёт на кухне самый острый нож. Прикладывает к ладони. Прикидывает, что до сердца точно должно достать. Подходит к Ублюдку. Присаживается рядом. Переворачивает животное на бок. Собака повинуется. Умоляюще вглядывается в глаза хозяина с абсолютным доверием.
- Сейчас станет легче, дружище! Ещё секунда – и всё останется позади.
Пристраивает остриё ножа между рёбрами Ублюдка. Ладонь другой руки кладёт сверху на рукоять. Резким толчком загоняет лезвие в сердце лучшего друга. Пёс издаёт пронзительный вой, больше похожий на хрип, всем телом вздрагивает, после чего испускает последнее дыхание.
Удивительное дело, совсем недавно рядом с этим местом встретила свою смерть его мать. Но тогда он не испытал и одной десятой части того горя, которое ощущал сейчас. Словно кто-то внутри рвёт душу на миллионы кусочков.       
- Пора убираться отсюда! – голос Нино за спиной.
- Почему ты пошла на это? – едва сдерживаясь от рыданий, спрашивает Артур, обнимая мёртвого Ублюдка за толстую шею.
- Потому что люблю тебя.
- Нет. Ты любишь не меня, а ту свободу, которую через меня получила. Я – всего лишь ключ, который открыл подвал твоего подсознание и выпустил наружу чудовище – твою истинную суть.
- Но ты любишь меня, –  беззаботно заявляет Нино.
- Ошибаешься. Есть мнение, что мы полностью принадлежим тому, кто больше всего нас поменял. Для меня этим человеком стала Надя. И я всегда буду принадлежать только ей.
Двоеводский оборотень резко встаёт, оборачивается, и с размаху машет рукой, полоснув лезвием по горлу своей любовницы. На грациозной белой шее появляется тонкая красная нить, которая тут же разрастается. На короткий миг становится похожей на рубиновое ожерелье, но тут же начинает ручьём затекать под воротник голубой блузки. Нино хватается обеими руками за место пореза, словно пытаясь заткнуть пробоину в обшивке корабля. Растерянно смотрит на Артура, потом на окровавленные ладони. Вдруг начинает истерически хохотать. Закашлявшись в приступе смеха, падает на колени, выплёвывая несколько глотков крови. Так и умирает с улыбкой на красивом молодом лице. Даже после смерти кажется, что она над ним потешается, застыв в гадкой, издевательской гримасе. Точно исчадие ада - как сказала бы сейчас покойница мать.   
Несколько нестерпимо долгих мгновений Орлевский стоит между бездыханными телами некогда дорогих ему существ. Из транса его выводит телефонный звонок. Весёленький канкан из оперетты Жака Оффенбаха кажется максимально неуместным в данный момент. Рингтон быстро возвращает психолога к реальности. Звонит санитар из больницы. Сообщает о ещё одном неприятном происшествии. Что за день?!? Видно, сегодня удача забирает назад все некогда выданные Артуры ссуды и кредиты.    
Маньяк спешно запрыгивает в машину. Заводит. Вдавливает педаль газа в пол. Только бы успеть первым!
Начинает стремительно темнеть. Над городом сгущается ночь.   

III

В то время, пока ещё живая Нино раздумывает сколько пар носков паковать в чемодан Орлевского, направляясь в бега, в крохотную палату Егора заходит санитар Вениамин.
- Наконец-то наш сказочный прЫнц очнулся. – ухмыляется он мерзкой наигранной улыбкой, обычно присущей соседке по лестничной площадке, ненавидящей вас пуще собственного артрита.    
- Зачем вы связали меня? Почему порезана рука? И кому, Бога ради, пришло в голову вырвать мне зуб?
- Ах, мой милый, маленький почемучка! – Вениамин подходит к койке пациента и щёлкает того по носу. – Тебя обездвижили, чтобы снова не попытался себе навредить. Вены ты порезал, пытаясь вступить в один клуб самоубийц с Куртом Кобейном, Эрнестом Хемингуэем, Мэрлин Монро, Есениным и Маяковским. А зубик стал подарком для твоей прекрасной дамы сердца.
- Как Маруся? Она жива?
- Разумеется! У нас с профессором на неё много прекрасных далеко идущих планов, - высовывает язык, и трясёт им как сумасшедшая ящерица. – Спешу тебя обрадовать. Прелестнице настолько понравился наш с тобой презент, что она захотела ещё один. Хочет собрать коллекцию.
Достаёт из кармана халата что-то блестящее. Вжимает голову Егора в подушку, сильно надавив на лоб. Быстро засовывает щипцы-кусачки в рот больному. Как тот не извивается, вырваться не удаётся.
- Да! Сопротивляйся. Так будет даже больнее. – просит мучитель. Его глаза при этом наливаются блеском упоения жестокостью, а в уголках губ собирается слюна, как у бешеных животных.
Поймав тисками боковой зуб, медленно, вслушиваясь в невольный стон жертвы, расшатывает его вправо-влево. Потом принимается выкручивать против часовой стрелки. Раздаётся звонкий костный хруст, и в руках садиста оказывается окровавленная часть Егора.
- Вот видишь? А ты боялся. Наша дама сердца будет довольна. Со временем смастерю ей из твоих зубов замечательный браслетик. По типу вот этой моей чудесной безделушки, - демонстрирует чётки, сделанные из полусотни человеческих зубов, заботливо нанизанных на тонкую прозрачную леску.
Хочется выть от боли, но Артур стоически молчит, дабы не доставлять извергу удовольствия. Лишь когда дверь за тем закрывается с внешней стороны, позволяет себе глухой короткий крик.   

IV

Маруся закрывает глаза. Пытается максимально расслабиться, превратив себя в живой радиоприёмник. К счастью, её не пичкают успокоительными, чтобы не сорвать эксперименты.
Сначала ощущает несколько приближающихся и удаляющихся эмоций людей, прошедших по коридору. Потом ловит настроение двух медсестёр, курящих на улице. Одна из них излучает радость в связи с приятным событием, другая транслирует зависть и притворное дружелюбие. Наконец, Маруся находит то, что искала – пустую волну. Шансов провернуть то, что она собирается, мало, но это одна из немногих возможностей спастись. А точнее – единственная.    
  Фокусируется на тишине. Проникает в темноту. Важно совершить задуманное без насилия. Стать гостем, а не захватчиком.
- Здравствуй. Ты здесь? – мысленно произносит девушка.
- Да. Кто ты? – спрашивает душа соседки по палате, в тело которой вселилась Маруся.
- Я – друг, которому нужна твоя помощь. – приходится с трудом пробираться по тёмным лабиринтам сознания несчастной женщины.
- Я маленькая и слабая. Чем же смогу помочь? Просто сижу здесь и скучаю по мужу и детям.
Шизофрения загнала личность в сырую мрачную пещеру кромешного одиночества.
- Разрешишь мне на время занять твоё место? – аккуратно просит первая в мире путешественница по телам.
- Попробуй.
Маруся медленно открывает глаза. Видит всё тот же потолок с люминесцентными лампами. Но теперь под другим углом. С огромным трудом повернув голову, наблюдает своё же тело, кажущееся со стороны мирно спящим. От длительного пребывания в коме, многие мышцы атрофировались. Путём нечеловеческих усилий, всё же удаётся протянуть руку женщины к своей кровати. Мелкая моторика пальцев даётся с ещё большим трудом. Раза с десятого получается подковырнуть ногтем металлический язычок на хлястике ремня. Готово!
Девушка благодарит спасительницу, возвращаясь в своё худое измученное тело.   
Из коридора доносятся мерные шаги. Палач насвистывает весёлую песенку. Ключ врезается в замок. Уже слышны щелчки механизма, когда Маруся свободной рукой освобождается от пут. Снимает резиновые перчатки и прячет их под кроватью. Набрасывает ремни в качестве муляжа на ноги и запястья. Ложится на место.
- Ждала меня, моя зазноба? – изверг в отличном настроении. Подходит к девушке. Целует в нос отвратительными мокрыми губами. – А я не с пустыми руками. Эх, балую я тебя.
Когда кладёт свой страшный сюрприз в ладошку девушки, та внезапно хватает его запястье. Передаёт агонию нескольких умирающих в хосписе людей. Вениамин вскрикивает от боли. Улыбка стирается с прыщавого лица. Из глаз двумя сплошными ручьями текут слёзы.
- В какой палате Егор? – жёстко спрашивает хозяйка положения.
- В пятьсот шестьдесят пятой, - пищит санитар.
- Где ключ?
- В кармане. Подписан. Пусти. Больно. Умоляю! Пусти! – садист плюхается на колени.
Глянув на покатившийся по полу зуб Егора, девушка борется с желанием лишить стоматолога-самоучку челюсти, застав произвести удаление самому себе. Вместо этого свободной рукой хватает ладонь соседки по палате. Делает то, чего не совершала ещё никогда: забирает болезнь у одного человека, чтобы передать другому.
Вскоре тело санитара перестаёт корчиться от мучительных страданий, став твёрдым и неподатливым. Лишь в выпученных рыбьих глазах застывает смертельный ужас. Когда женщина очнётся, она вряд ли вспомнит хоть что-то из произошедшего. Зато сможет обнять родных. У неё будет возможность повести в школу детей, прожить полноценную жизнь. 
Девушка настраивается на ощущения своей жертвы. На сей раз даётся это с большим трудом. Она движется по мрачному лабиринту психической болезни на излучаемое глубоко внутри чувство панического страха. Наконец, «нащупывает» точное местонахождение живодёра. Сейчас он сам больше походит на перепуганного котёнка. Девушка видит Вениамина, в ужасе блуждающего по узким тёмным коридорам. От кого он убегает?
- Иди к папе, Веничка! У меня для тебя есть гостинец! – разносится эхом подобный грому голос.
Санитар пятится, трепеща во всепоглощающем, раздирающем душу испуге.
- Хочешь поиграть в прятки? Давай. Но я всё равно найду тебя! Я всегда тебя нахожу! – «подключившись» к воспоминаниям своего недавнего плача, Маруся узнаёт, что голос принадлежит отчиму Вениамина.
Тем временем лабиринт подсознания приводит своего хозяина в тупик. Он падает в углу, принимаясь беспомощно колотить слабыми кулачками в каменную стену.   
- Попался! – ликует голос. – Снова я победил. А теперь получу свой приз.
-  Я расскажу маме, - упирается пасынок.
- Валяй. Она всё равно тебе не поверит. Потому что любит меня, а ты – не более, чем ошибка прошлого.
Маруся слышит истошный детский крик. И вот снова Вениамин убегает от своего страха по мрачным кулуарам повреждённого рассудка. 
Отныне этот кошмар зациклен на постоянном, вечном повторе. Он с паршивцем до конца жизни. А, может быть, и дольше.
Карательница утешается спасительной мыслью, что излечила хорошего человека, заслуженно наказав плохого. Но имела ли на это право? Кто она вообще? Отвечая на аналогичный вопрос, герой Гёте – Мефистофель - говорит: «Я - часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо, что без числа творит добро, всему желая зла!». Сейчас девушка чувствует себя как антимефистофель. Она несёт беды и несчастья, хоть и хочет при этом мира и справедливости.   

V

Девушка надевает на себя халат санитара. Снимает с него обувь, прикинув, что по размеру та должна подойти Егору. Немного успокоившись, и приведя в порядок растрёпанные волосы, выходит из палаты. Почти никого не встретив, новоиспечённая босоногая медсестра находит палату с номером пятьсот шестьдесят пять. Обнаружив на связке необходимый ключ, открывает дверь.
- Господи, Маруся, ты жива! Как я рад тебя видеть! – речь мужчины нечёткая из-за опухших вследствие стоматологических процедур щёк. Кажется, что у него каша во рту.
Развязывает Егора. Туфли палача немного жмут. Халат подходит почти идеально.
- Бери меня под руку, словно ведёшь больную на процедуры.
Так они и выходят в коридор. Минуют несколько открытых настежь палат, пару-тройку ходячих больных и посетителей. Даже проходят незамеченными мимо поста дежурной. Благо, та сосредоточено заполняет какие-то бумаги. Вот и заветная спасительная дверь. Мельчайшие частички пыли хаотично кружатся в желтоватом луче дневного света, проникающего через приоткрытую щель.
- Чего босиком-то?!? Простудится, окочурится, а больнице потом отвечать! – женщина с регистратуры шутить не привыкла. Взглянув на лицо доктора-самозванца, всплеснула руками. – Батюшки! Ты ещё кто такой? Вася! Сашка! Григорий! Куда смотрите? У вас больные сбегают!
Разоблачённые беглецы бросаются наутёк, перестав заботиться о правдоподобности легенды. Дверь, обиженно скрипнув, распахивается от удара ногой. Грузные шаги сзади приближаются. Нарушители спокойствия успевают добежать до старых железных ворот клиники, когда их настигают. Маруся выставляет вперёд руки для защиты, но один из трёх старых знакомцев, повязавших её на выходе из магазина, набрасывает на девушку свой огромный халат.
- Поцарапать хотела, падла? Хрен тебе. - прижимает отчаянно сопротивляющуюся добычу к себе.
Двое других увальней сбивают с ног Егора. Самый крепкий скручивает руки беглеца за спиной, не забыв предварительно ткнуть того лицом в землю. Во рту к металлическому привкусу крови примешиваются асфальт и грязь – таково поражение на вкус. Ещё и в ушах звенит от удара.             
Сидящий сверху санитар весит как большой мешок с песком. Внезапно бугая сносит, словно пушинку, резким порывом ветра. Егор слышит, как тучное тело обидчика шумно приземляется метрах в пяти. Подняв голову, видит, что все трое санитаров валяются с разных сторон, корчась от боли. Тот, что налетел на Марусю, отчаянно пытается придать былую форму сломанному носу.
Сильные руки поднимают Егора. Отряхивают с одежды пыль. Лишь теперь возвращается слух. Удаётся сфокусироваться на словах:
- Машина за углом. Можете идти без посторонней помощи? – спрашивает Николай – тот самый глава охраны нефтяного магната Лузганова. Рядом с ним ещё пара солидных ребят в пиджаках, которые им явно сшили под заказ, ввиду крупных, нестандартных габаритов.   
Переступив через стонущих работников здравоохранения, добегают до авто. Отъехав на безопасное расстояние, останавливаются.
- Коля, Вы как здесь очутились? – не верит своим глазам Маруся.
- Все вопросы задавайте шефу, - коротко отвечает наёмник, вручая бывшим психбольным планшет, с которого на них с присущим любопытством вглядывается олигарх:
- Приветствую вас, мои заклятые друзья. Господи! Выглядите как живая иллюстрация к роману Виктора Гюго «Отверженные». 
- Всё отлично, - иронизирует Егор. – Это на фоне ваших румяных ребят только так кажется. Чувствую себя рядом с ними хоббитом-полуросликом. Спасибо, что выручили. Не сочтите за неблагодарность, но что Ваши бойцы забыли в том гиблом месте?
- Благодарите Лидию. Она написала мне в тот же день, когда пропала Мария. Так что ваш персональный побег из Шоушенка – в огромной степени её заслуга. Эта гениальная девчонка – один из моих самых ценных финансовых активов. Она экономит моему бизнесу миллионы. А сэкономленная копейка и заработанная копейка – по сути одно и то же. Это вам скажет любой предприниматель, у которого на расчётном счёте накопилась сумма хотя бы с пятью-шестью нулями. Как опытный руководитель, не понаслышке знаю, что о ценных кадрах нужно уметь правильно заботиться. Пока наш юный человека-компьютер решает мои проблемы, я обязан оказывать ей ответные услуги. К тому же, сами говорили, что без вас она зачахнет. Поэтому моё маленькое войско отправилось на выручку. Вот только я – законопослушный гражданин, а не мафиози. Посему, связан по рукам и ногам мудрыми кодексами нашей прекрасной державы, в которой каждое слово конституции выполняется во благо народа. Не мог освободить вас посредством штурма правительственного учреждения. Поручил Николаю следить, не переведут ли в другое заведение, а сам готовился натравить на вашего доктора адвокатов по правам человека. Но эти суды заняли бы чёртову уйму времени. Так что очень здорово, что приняли участие в акции «помоги себе сам».
- Мы у Вас в долгу, Павел Петрович, – кланяется Маруся. – Даже не представляете, из какого ада помогли нам сбежать.
- Догадываюсь, судя по измождённому виду. Когда-нибудь увижу вас без следов побоев?             
- Не знаю, - улыбается Егор. – Такая у нас судьба: жестокая, но жутко интересная.
- Я смотрю, жить в вашем Двоеодске опаснее, чем во вселенной «Игры престолов». Там есть хотя бы шанс быть воскрешённым. Ладно. Мои гвардейцы отвезут вас домой. И подежурят пока что. Вдруг враги захотят навестить вас по месту прописки. – при этих словах начальника бугай Николай мечтательно ухмыльнулся, в надежде на продолжение драки.
Машина с соглядатаями припарковалась на пустыре с хорошим обзором. Измученная парочка направилась в дом, грезя о прохладном бодрящем душе.
- Защита нам и правда не помешает. – признаёт Егор, любуясь в окно на личных телохранителей.
- Придётся придумать, как сбежать от них незамеченными. – обречённо произносит Маруся, выходя из комнаты Лидки. Передаёт мужчине мятый листок бумаги.
На пожелтевшем бланке рецепта спешащим нервным почерком нацарапано: «Если хотите увидеть свою подругу живой, приходите одни на заброшенную макаронную фабрику в 22-00. В случае опоздания – девочка умрёт. Свяжетесь с полицией – девочка умрёт. Попробуете схитрить – читайте два предыдущих пункта. До последнего дыхания ваш, Д.О.»
- Д.О.? – переспрашивает Егор. - Двоеводский Оборотень? Доктор Орлевский?
- Сам знаешь, верно и то и другое. 

VI

На сей раз приходится скрываться от собственной охраны. Перелезают через забор с другой стороны дома, попав на параллельную улицу. 
- Моя машина осталась возле больницы. Ключи от неё и телефон отобрали. Придётся ловить такси. – сокрушается Егор.
Свободный мотор без труда находят возле местного бутика. Водитель удивляется, услышав пункт назначения – с чего людям посещать заброшку, да ещё и на ночь глядя? Но хозяин – барин. Кто платит – тот и прокладывает маршрут.
- Сколько времени? – тревожно спрашивает Маруся, когда они добираются.
- 21-35, -отвечает таксист.
Слава Богу, успели.
В сгустившейся темноте бывшая макаронная фабрика похожа на фото городов после бомбёжки: окна выбиты, крыши местами отсутствуют, стены обвалены.      
- Почему он не указал нам точное место встречи? – теряется в догадках Егор, оглядывая обширную территорию бывших цехов, административных сооружений и складских помещений.
- Знал, что я безошибочно найду. Испытывает. Продолжает наш эксперимент. – девушка закрывает глаза, настраиваясь. Указывает рукой в направлении зарослей. – Нам в ту сторону.
Вскоре они оказываются напротив высоких ржавых ворот, ведущих в огромное здание. Протиснувшись внутрь, замечают несколько автомобильных эстакад, когда-то использовавшихся для загрузки готовой продукции и выгрузки сырья. Пахнет сыростью и плесенью. Заложницы не видно.
- Ты уверена, что она здесь? – мягко уточняет мужчина, пытаясь скрыть волнение.
- Да. Но где-то внизу. Внимательно смотри под ноги.
Предупреждение оказывается весьма своевременным. Нога Егора проваливается в пустоту. Спутница едва успевает схватить его за локоть. Напрягая зрение во мраке, они видят перед собой яму, в которую раньше заезжали машины для ремонта. Спускаются полуразрушенными ступенями вниз. В противоположном углу что-то шевелится в тишине. Подбежав, находят Лиду, сидящей у стены. Её руки зафиксированы за спиной.
- Девочка моя! – радуется Маруся, вынимая кляп изо рта подруги.
- Прости меня, - просит жертва похищения, часто раскачиваясь взад-вперёд. – Он позвонил в дверь. Я думала, это ты вернулась…
- Всё хорошо, родная. Я не сержусь на тебя. Позволь сделать кое-что. – касается ладонями горячих щёк Лиды, которая тут же становится абсолютно спокойной. – Егор, можешь развязать ей руки?
- Нет. Они пристёгнуты наручниками к арматуре.
Подёргав металлическую конструкцию, не находят в ней слабого звена. Из-за поднятого шума не сразу слышат шаги за спиной. Луч света прорезает темноту.
- Дорогие товарищи! Покорнейше прошу меня простить. Едва не опоздал на собственную вечеринку. Было одно важное дело. Пришлось совершить небольшой крюк. А вы начали веселиться без меня? Не хорошо.
Егор хотел броситься на маньяка, но в ярком облаке света появилась рука с пистолетом, остановив порыв праведного гнева.
- В данной ситуации я бы категорически не рекомендовал проявлять героизм. Осторожность – залог долгой жизни. Пожалуйста, отойдите от моей добычи. О-о-о, я гляжу, вы успокоили жертву, применив свои уникальные способности. Браво! Жаль, что нам не суждено закончить эксперименты. Уверен, мы оба могли бы извлечь из них пользу при других обстоятельствах. Узнать природу самой себя Вам было бы даже любопытнее, чем мне совершить грандиозное научное открытие психической аномалии.      
Орлевский становится за спиной Лиды, светя в лицо пятящейся от него парочке:       
- Пардон. Получается, что мы вас видим, а вы нас –нет. Спешу исправить несправедливость! - Кладёт источник света таким образом, чтобы наблюдать за гостями. Освободившейся рукой – не выпуская из другой нацеленный на собеседников пистолет - достаёт из кармана телефон. Переводит его в мигающий режим фонарика-стробоскопа. Швыряет себе под ноги. Теперь снизу они с жертвой подсвечиваются яркими вспышками. – Отнеситесь с пониманием. Я всегда был склонен к усилению драматического эффекта.
- Что за дешёвая театральщина? – теряет терпение Егор. – Либо убейте нас, либо отпустите. Вот только избавьте от скучного моноспектакля бездарного актёра. 
- О-о-о! Сколько экспрессии! Браво! Поаплодировал бы, но вынужден держать вас под прицелом. Никому нельзя доверять. О времена! О нравы! Если бы собирался убить вас, давно уже сделал бы это. Не находите?
-Кто вас – садистов разберёт! – отрезает Егор. 
- Фу, как грубо. А что по этому поводу чувствует наш экстрасенс?
- Что Вы хотите с нами поиграть. Ощущаете превосходство. Как кошка перед мышкой. – отвечает Маруся.
- Бинго! Очко команде знатоков! – восклицает маньяк бравадным голосом шоумена. – Эта девушка понимает меня лучше, чем кто-либо. Всё потому, что у нас с ней много общего.
- Вы на неё похожи не больше, чем свинья на коня, малоуважаемый доктор Орлевский! – снова грубит Егор. 
- Вы так считаете? В таком случае прошу обратить внимание на правую часть сцены.
Повернувшись в указанном направлении, мужчина видит, что Маруся стыдливо опустила глаза.
- Что и требовалось доказать! – ликует Двоеводский Оборотень. – Мне сообщили, что она сотворила с бедным санитаром Вениамином. Такое ужасное наказание кажется чересчур жестоким даже мне. А я, как вы могли заметить, совсем не апологет нравственности.
-  Ваш прихвостень был мерзким животным! – нотки сомнения в голосе Маруси выдают неуверенность. Замаскировать чувство вины не получается.
- Безусловно! Негодяй самой высшей пробы. – соглашается психолог. – Вот только конкретный совершённый поступок больше говорит нам не о нём, а о Вас. Было ведь приятно чувствовать над своим обидчиком безграничную власть? Иметь возможность забрать или оставить жизнь. Можете не подтверждать мою догадку вслух. Просто признайтесь в этом себе. И ещё один важный момент: если занырнули в личность несчастного изверга достаточно глубоко, должны были увидеть, что таким он стал из-за издевательств извращенца-отчима. А тот в своё время тоже получил психологическую травму. Et сetera, et сetera – что в переводе с латинского означает: и так далее, и так далее. Когда живёшь под небом насилия, поневоле привыкаешь к дождям из крови и слёз.   
- Данная теория легко опровергается. Просто Вы слишком самолюбивы, чтобы это понять. – тон девушки начинает набирать силу. - Снобизм нередко превращает великого гения в клинического идиота. Все люди, в той или иной степени, сталкивались с жестокостью и несправедливостью мира. Вот только одни после этого принимаются мстить невиновным, случайным встречным, другие же пытаются оградить человечество от зла. Вторые просто нашли в себе смелость посмотреть в глаза своему страху. Победили его. Слабак будет всю жизнь трусливо прятаться за спиной собственной обиды и озлобленности, а сильный - научится трансформировать свою боль в пережитый опыт на благо себе и людям.   
- Ну что же? Вынужден признать, стройности Вашей гипотезы позавидовала бы любая прима-балерина. А Вы не задумывались, что некоторые созданы, чтобы любить, другие – чтобы их любили. Но кто-то ведь должен быть сотворён для того, чтобы ненавидеть?
 - Это вопрос личного выбора. – теперь девушка смотрит сквозь мигающий свет прямо в глаза похитителю. На мгновение тот отводит глаза, подбирая новый аргумент: 
- Вы попытаетесь убедить себя, что уничтожили Вениамина, чтобы спастись. Но ведь так можно найти оправдание абсолютно любой совершённой мерзости. Человек всегда делает только то, что хочет. Знаете, почему самые ужасные трагедии больше всего обсуждаются и обрастают слухами? Отчего сцены насилия собирают миллиарды просмотров? Мы тянемся к этому. Потому что зло есть в каждом из нас.
- Как и добро. – парирует собеседница.
- Я не хочу подаваться в бега. Мне лишь важно знать, что тот зверь, который повелевал моими поступками, дремлет в каждом. Даже в таких положительных персонажах, как вы оба. Если так, значит я - не выродок и не изгой. А сейчас отвечу на заданный в начале диалога вопрос: я не планирую убивать вас. Завладеть телами просто. Я же собираюсь забрать ваши души.
С этими словами Двоеводский Оборотень достаёт из кармана скальпель. В цикличном стробоскопическом мерцании снизу его движения кажутся замедленными. Приставляет остриё к сонной артерии Лиды. Хорошо, что её старшая подруга вовремя забрала себе волнение девочки, которая теперь просто смотрит на происходящее, будто со стороны. Артур передаёт пистолет Марусе.
- Возьмите. Он снят с предохранителя. Нужно просто направить на меня дуло и нажать на спусковой крючок.  Сейчас я немного отведу руку со скальпелем, чтобы не поранить Вашу подопечную во время падения.
- Я не буду этого делать. – дрожит голос Маруси.
- Давайте я выстрелю! – тянется к оружию Егор.
- Нет! В данный момент мне нужна именно её чистая душа. Она ещё может вернуть Вениамина в наш мир, если захочет. А вот убийство – бесповоротный шаг в направлении тьмы. – суёт пистолет в руки девушки, нацелив себе в лоб. – Считаю до трёх – и перерезаю горло.
Теперь замедляется ещё и время. Тысячи мыслей проносятся в голове каждую секунду.
- ОДИН!
Палец девушки взволнованно нащупывает курок. Выбор кажется столь очевидным, что становится пугающе неотвратимым. Вот только останется ли поступок правильным после того, как пуля покинет ствол? Мигание стробоскопа жутко нервирует.
- ДВА!    
Вспышка света! Руки предательски дрожат. Темнота! Огнестрельное орудие убийства кажется неимоверно тяжёлым. Вспышка! Маруся слышит бешеное биение собственного сердца. Мрак! Сглатывает вязкий ком слюны. Свет! Видит, как остриё скальпеля неотвратимо приближается к шее Лиды.    
- ТРИ!
Будущая убийца ощущает, как срабатывает ударно-спусковой механизм, запущенный нажатием её пальца. Раздаётся короткий приглушённый звук выстрела. Отдача выбивает пистолет из рук. Слышится шум падающего тела. Наступает тишина.
Егор хватает фонарик. Направляет на Лиду. На щеке девушки небольшая ровная царапина – это скальпель прошёл по касательной траектории. Ничего серьёзного.
Мужчина давит каблуком ботинка телефон покойника.
- Чёртова мигалка! 
Подходят вместе с Марусей к телу Артура. Труп лежит на спине. Когда луч света поднимается к голове, оказывается, что на месте правого глаза зияет тёмная воронка, из которой сочится кровь и ещё что-то серое, и вязкое. Зато второй глаз блестит, словно стёклышко в лучах полуденного солнца. Уголок рта со стороны выстрела опущен вниз, противоположный – язвительно приподнят вверх. Что делает лицо Двоеводского Оборотня похожим одновременно на обе древнегреческие маски трагедии и комедии.   
- Последней его эмоцией был триумф. – собственный голос кажется Марусе чужим. – В конечном итоге он получил то, чего хотел. 
- Скорее то, что заслужил. – Егор аккуратно берёт девушку за локоть. – Нужно идти.
Они находят в кармане злодея ключ от наручников. Отстёгивают Лидку. Выходят из гаража наружу. Оказывается, воздух может быть сладким. Особенно после риска навсегда разучиться дышать.
С миром произошло удивительное преображение. Совсем недавно эти заброшенные места казались нагоняющими жуть декорациями к фильмам Хичкока, теперь же воспринимаются едва ли не как райские кущи. В ночном небе горят огромные яркие звёзды. Словно мощные, экспрессивные мазки с картины Ван Гога «Звёздная ночь». Оказывается, мир прекрасен. Нужно просто уметь правильно на него смотреть. 

VII

- Такси в этой глухомани точно не поймаем. – констатирует Егор. – Если можете идти, предлагаю прогуляться яром. Через полчаса выйдем к дому Полины. Она вызовет нам машину.
Девушки соглашаются. Ночь прохладна и нежна. Минут через двадцать тишину нарушает музыка вдали. Это шумит дискотека в одном из санаториев. Вот и знакомый дом с зелёным забором.
- Свет ещё горит! Видно, сестрёнка не спит. И дверь открыта. Сколько раз просил запираться на ночь.
Маруся ведёт Лидку в ванную комнату, чтобы промыть и обработать царапину на щеке. Думает, что неплохо было бы каждому из них принять душ – смыть с себя накопившуюся за последнее время грязь.
Из соседней комнаты доносится пронзительный звук, похожий на сдавленный крик подбитой чайки.
Вбежав в комнату, Маруся столбенеет на пороге. Посреди спальни, в свете большой хрустальной люстры, стоит на коленях рыдающий Егор. Мужчина изо всех сил прижимает ладони к губам - словно стараясь удержать внутри вопль отчаяния. Напротив него, в такой же молитвенной позе, – Полина. В связанных руках – три длинные ярко красные розы. Бескровный цвет лица и разрезанные от уха до уха щёки делают женщину похожей на жуткую фарфоровую куклу. Перед ней что-то краснеет. Приглядевшись, Маруся с ужасом понимает, что это сердце и мизинцы.
Девушка подходит к несчастному брату покойной. Обнимает его, забрав часть душевных страданий. Даже малая их доля кажется невыносимой.
С трудом поднявшись, Егор на негнущихся ногах идёт в комнату детей. Несколько минут не может заставить себя войти. Что, если и они мертвы? Едва не теряя сознания, толкает дверь. Переступает порог. Когда глаза привыкают к темноте, различает мирно спящих в своих кроватях племянников. Возможно, они видят последние счастливые сны в своей жизни. Завтра детство для них закончится.
Возвращаясь, протягивает клочок бумаги Марусе:
- Он оставил мне послание.
На помятом бланке рецепта уже знакомым почерком нацарапано: «Я забрал твою душу.»

VIII

Семья Егора подъезжает к реке. Повзрослевшие на год Диана и Данил сразу же бегут купаться. Лидка находит удобное для работы место в тени. Как и прежде, она не готова расставаться с родным ноутбуком дольше, чем на время сна. Маруся с Егором отправляются присматривать за детворой. Присаживаются, разложив на песке полотенце.
Только что они были на кладбище. Поставили свежие цветы на могилы Светланы и Полины. Нельзя сказать, что время залечило раны. Зато утрясло юридические тонкости. Егор оформил опеку над племянниками. Маруся с Лидой тоже переехали к ним. Когда не можешь диктовать условия судьбе, остаётся грамотно распорядиться её подарками. Если внимательно приглядеться, окажется, что, на самом деле, этих даров не так уж мало. 
Юная хакерша получила от Лузганова амбициозное задание в одиночку раз и навсегда решить вопрос создания киберзащиты, которую невозможно будет взломать или обойти. Предприниматель нашёл инвесторов в США и Китае. Утверждает, что, по сравнению с прибыльностью этого проекта, его нефтяной бизнес – не более, чем копеечный ларёк за городом с пивом и сухариками.   
Егор уволился с работы, и теперь они с Марусей возглавляют несколько крупных благотворительных фондов. Помогают детям, одиноким старикам, бывшим наркоманам и алкоголикам, жертвам семейного насилия, больным людям, которые не в состоянии оплатить дорогостоящее лечение. Также открыли в Двоеводске современный хоспис и даже приют для бездомных животных. Профессиональный юрист не просто нашёл своё место в жизни, но и понял, что каждый из нас может сделать мир чуть лучше, благодаря своим талантам. 
Убийство маньяка списали на самооборону. Странности и шероховатости дела полиция города предпочла не афишировать. Некий следователь Валерий Нечитайло получил повышение, государственный орден и звание почётного жителя Двоеводска за проделанную работу в расследовании самого громкого дела в истории города. Главное, что серийный убийца стал перевернутой страницей в истории населённого пункта.
Данил и Диана ещё просыпаются в холодном поту от кошмаров. Но происходит это всё реже.
Маруся почти сумела убедить себя в правильности поступков. Хоть порой ей кажется, что Двоеводский Оборотень победил, и начинают мучать сомнения. Хорошо, что в такие минуты всегда рядом есть Егор, повторяющий самую сильную защитную молитву: «Я рядом. А значит, ничего плохого не случится».
Вот и сейчас девушка поворачивается к любимому мужчине, крепко его обнимая. Замечательно каждой клеткой чувствовать, что тебя любят. Ещё приятнее любить в ответ.
- Скажешь, что тебя беспокоит? - Егор не обладает сверхъестественными способностями. Но уже научился безошибочно определять настроение Маруси. 
- Думаю о том же, что и всегда. Имела ли я право поступать так с Орлевским и его санитаром? Кое в чём маньяк-психолог был прав: стоит один раз испачкаться злом, уже никаким мылом не отмоешься.
- И что остаётся?
- Каждый взрослый несёт в себе тяжёлый опыт совершённых ошибок и последствий собственного выбора. – кивает на резвящихся в воде Диану и Данила. – Единственный смысл, способный нас оправдать, в том, чтобы научить каждого из них.
- Научить чему?
- Быть человеком.