Похождения Речного Хозяина

Книга «Желтизна, Понина, Гусь» опубликована. Любопытные могут, если захотят,  посмотреть ее в Ленинке. Но в неё вошло не всё. Одно из самых главных событий в жизни наиболее известного дуболома – Понины, история про Речного Хозяина, туда не попала.


Похождения  «Речного Хозяина»
(несколько глав из Части 3)

Глава 1  В долине Амбугау

Длинной лентой по дороге тянулись подводы. Вдали уже показались высокие городские стены. Обоз с золотом приближался к намеченной цели – городу Жукпургио. Вся дуболомовская армия во главе со своим повелителем Урфином сопровождала драгоценный груз. Только быстроногая полиция умчалась вперед, помочь капралу Аруму подготовить встречу.
В колонне было шумно. Не один только Урфин, но даже и деревянные дуболомы вели себя как люди, вернувшиеся в родные места после долгих странствий. Все ближе и ближе распахнутые ворота города. У ворот выстроился коричневый взвод, доведенный мастерами за прошедшее время до полного десятка. Сразу два капрала: бывалый Арум и новехонький Ельвед, стояли во главе гарнизона, благополучно удержавшего в повиновении родной город повелителя…
В Жукпургио Урфин рассчитывал остановиться дней на десять, а пришлось пробыть почти месяц. Собираясь в новый длительный поход, дуболомы тщательно готовились. К механической машине Урфина добавили еще две: самоходную пушку на открытой платформе с четырьмя широкими колесами и длинную передвижную крепость, названную бронепоездом. Кроме них изготовили пару мощных грузовых телег, которые можно было прицеплять к автомашине и самоходке.
Наконец настал день, когда армия выступила в восточном направлении по тмешской дороге. Урфин взял с собой все шесть взводов. В городе он на этот раз никого не оставлял, однако деревянные мастера-истуканы и полицейские оставались поблизости - в горном лагере. Они должны были стеречь мастерские и спрятанную в потайных пещерах золотую казну Урфина. Там же остался и Топотун, Урфин окончательно перебрался в автомашину.
Генерал Лан Пирот уселся за руль, на заднем сидении расположился Следопыт, единственный полицейский, которого Урфин брал с собой, и два дуболома из красного взвода.
--Вперед, - сказал Урфин. Генерал высунулся из машины, выкрикнул несколько слов команды и тронул машину с места…
Во главе колонны ехала самоходная пушка, ведомая двумя Артиллеристами – 8 и 9 номерами коричневого взвода. За ней шла машина Урфина и генерала, следом шагала колонна дуболомов, которую замыкал бронепоезд. Его вел Арум. Его чёрный взвод в полном составе тоже ехал в бронепоезде. Громоздкая крепость на колесах легко шла только по ровной дороге; но на случай преодоления препятствий, в полу было проделано пять люков, и в сложных положениях дуболомы добавляли к колесам собственные ноги.
Тмеш, к радости его жителей, армия дуболомов обошла стороной и пошла дальше на восток. …
*****

….    Еще несколько часов продвигались на юг дуболомы по живописной безлюдной местности. Наконец Урфин ткнул пальцем в приметный мысок.  Река Амбугау здесь была еще широкая, но и к востоку, и к западу ясно обозначилась горная цепь, и двигаться южнее в горы вверх по речной долине не имело смысла. Ни к чему портить отношения с Рудокопами из-за берегов дикой речки.
По приказу Урфина дуболомы сложили на мысу каменную пирамидку.
--Здесь, или там, - показал Урфин на противоположный берег, - мы построим пограничную заставу, а основной лагерь расположим где-нибудь повыше в горах. На нашем берегу.
Генерал двинул головой в знак согласия.
--А вообще со временем, когда увеличится армия, построим несколько лагерей. Ведь здесь  придется держать постоянные гарнизоны.
С помощью дуболомов Урфин взобрался на крышу бронепоезда, чтобы получше осмотреться. Потом спустился и приказал поворачивать назад. Они вернулись к месту, где берега реки понижались, и с двух сторон к ней подступала, когда-то наезженная, но брошенная дорога. По правому берегу дорога терялась в южном направлении, как видно, уходила в Диндонию, страну Рудокопов. На левом же берегу она сворачивала к поросшему лесом горному склону и исчезала в  зарослях. Сам лес покрывал лишь часть горы. Он большим зеленым пятном уходил к седловине, по которой, наверное, можно было перейти в соседнюю долину.
--Очень хорошее место, - удовлетворенно заключил Урфин. – Выбирай, генерал, где будем строить лагерь. А через реку попозже перекинем мост.
Уединенная долина надолго стала пристанищем дуболомов. Лагерь с казармами, мастерской, штабом и домом для Урфина привычные дуболомы отстроили быстро. Одновременно обновили запущенную колею. Как выяснилось, она уходила за гору и, сбегая затем по ее крутому обрывистому склону, приводила на мощеную наезженную дорогу.
Этот путь был удобнее и короче, чем тот, что проделали дуболомы. Он стал использоваться курьерами Урфина - полицейскими и дуболомами из коричневого взвода, регулярно доставлявшими донесения Начальника полиции. Иногда Урфин и сам, оставив лагерь на генерала, ездил в Жукпургио. Его обычно сопровождал Следопыт и три дуболома того же коричневого взвода. За руль чаще других повелитель сажал 10 номера. Этот дуболом, внешне очень похожий на Понину, хотя и поменьше ростом, привлекал Урфина тем, что, несмотря на сходство, поведением своим заметно отличался от всем известного баламута из чёрного взвода. Он был исполнителен, аккуратен и, неплохо владея кулаками, пускал их в дело с большим разбором.
Такое внимание повелителя не осталось незамеченным дуболомами. Они косились на постоянного спутника Урфина, гадали, в чем причина такой милости. Внешность «нового Понины» вызывала разнотолки, в конце концов 10 коричневого тоже стали называть Пониной к неудовольствию «Понины старого» (10 чёрного). Недолго думая, он вызвал на бой пресловутого водителя и, к своему удивлению, не встретил отказа. Драка была жаркой и жестокой. Явной победы не досталось никому. Оба Понины невольно зауважали друг друга, и можно сказать, почти подружились. С тех пор их нередко видели вместе. 10 коричневого получил новое прозвище - «младший брат Понины», а Понина из чёрного взвода теперь звался исключительно Пониной Старшим.
Дуболомы быстро обживали лагерь, окрестные леса и реку. После строгости боевого похода наступило праздное затишье. Командиры прилагали много сил, чтобы удержать своих солдат в жесткой дисциплине. Это плохо удавалось. То и дело генерал докладывал Урфину, что похищен калифин (укрепляющий напиток из живительного порошка) или произошла драка. Урфин требовал наказать виновных, генерал оправдывался, и в результате они расходились оба недовольные разговором.

Глава 2  Забавы клоуна Эота Линга

Когда клоун пришел к Урфину, Урфин был рассержен очередным докладом генерала. Эоту Лингу с трудом удалось начать разговор с повелителем. Урфин еле-еле выслушал клоуна и в гневе кинулся к нему, но, сдержав себя, стал только яростно ругаться:
--Да как ты смеешь обращаться ко мне с подобной просьбой! А если о ней узнают дуболомы? Они считают меня почти божеством – Повелителем! – а ты предлагаешь заняться старым ремеслом. И думать забудь о своей выдумке!
--Повелитель! Если ты сегодня откажешься, уже завтра все дуболомы вспомнят, что ты просто столяр!
Урфин схватил плеть, висевшую на стене. Прежде он подгонял ею Топотуна, теперь держал специально для клоуна. Но клоун быстро распахнул окно и приготовился прыгать. Урфин Джюс сдался.
--Ладно, Эот Линг, неси инструменты. Но смотри - ни-ни!
Урфин действительно решил выполнить просьбу Эота Линга, изготовить второго клоуна ему в товарищи. Клоун выбежал из дома, остановил 5 номера зеленого взвода по прозвищу «Красная Шапочка» и велел ему принести из мастерской ящик с инструментами. Недавно Светофор (8 чёрного) облил голову этого дуболома красной краской во время драки в казарме. Как попала туда краска, осталось невыясненным, но во всем обвинили невезучего дуболома по прозвищу Гусь. Над 5 номером все смеялись, и тут же обозвали Красной Шапочкой. Сейчас уже вся краска была отмыта и соскоблена, остался красным один нос.
Красная Шапочка без возражений принес инструмент. Клоун, как приближенный повелителя, пользовался его особым покровительством, и редкий из дуболомов рисковал с ним связываться. Урфин закрыл за дуболомом дверь, загородил окна и приступил к изготовлению нового клоуна. Эот Линг внимательно следил за его работой.
Был уже вечер, когда Урфин стер с лица пот и стряхнул со стола стружки. Потом он достал с полки шкафчика свою запасную  банку с живительным порошком. Эот Линг сам оживил второго клоуна, который сразу полез на него драться. Это было обычное явление: всплеск у только что оживленного избытка сил. Но Урфин привычно щелкнул плетью. …
Под самое утро следующего дня два клоуна с трудом вытащили из дома Урфина ящик с инструментами. Потом Эот Линг прикатил механическую тележку-сидение, на которой катались дуболомы, они погрузили ящик, налегли на рычаги  и скрылись из виду.
Скоро в складе лагеря обнаружилась пропажа порошка. Урфин недоумевал. Обвинить кого-либо из дуболомов было трудно, так как весь калифин, хранящийся в том же складе, был цел. Применение живительного порошка стало уже известно дуболомам, но чтобы дуболом похитил порошок и не взял ни капли калифина – такого хитроумия не замечалось еще не за кем. На дыру под крышей никто не обратил внимания, в нее могла пролезть лишь белка или ворона.
Урфин стал сам время от времени проверять склад. И убедился: далеко не каждую ночь, но порошок понемногу продолжает пропадать. Между тем запоры были целы, часовыми назначались самые надежные дуболомы. Даже Следопыт, облазив все внутри и вокруг склада, ничего не нашел. Урфин был вне себя и кричал, что, если вора не поймают, он поверит в нечистую силу.
Одновременно стали происходить странности и в окрестном лесу. Время от времени то один, то другой дуболом исчезал на целые сутки. Потом пропавший возвращался и рассказывал, что кто-то, кого не удалось разглядеть, схватил его за ноги или ударил по голове, да так, что лишил сознания. Такое случалось только от тяжелой дубины другого дуболома или уж от удара пушечного ядра. Час или два приходилось потом лежать в беспамятстве, если никто из товарищей не приходил на помощь.
 Дуболомов сначала лишь смешили подобные рассказы, но рассказчики были искренни, и их число все увеличивалось.
Собрав заседание капралов, Урфин заявил, что исчезающие и есть похитители порошка. Они в лесу разводят из него слишком крепкий калифин и не могут рассчитать порцию. Поэтому калифиновый сон от такой чаши растягивается у них до следующего утра. Повелитель негодовал, кричал, что взводы распустились, капралы и генерал не следят за порядком. За дверями штаба в это время топтался Вуалехвост (6 черного). Он был часовым склада в ночь последней пропажи порошка и теперь ждал вызова. Обрывки разговора доносились до дуболома. Затем его вызвали на допрос.
Вуалехвост упорно доказывал, что всю ночь не отходил от дверей, но ничего не слышал и не видел. Урфин не верил. Он попытался выяснить, где был в эту ночь 3 красного – последний из пропадавших. Но Бефар, капрал красного взвода, ничего не знал: накануне у взвода была их очередь по выдаче калифина.
--Ах, выдача калифина! – вкрадчиво повторил Урфин. – Все тихо заснули, и никто ничего не знает! Прекрасно. А вора прозевали! – заорал он. – Я покажу вам выдачу калифина!
Арум, видя, что Урфин начал ругать капралов, вытолкал дуболома за дверь. Вуалехвост постоял, потоптался. А потом задумчиво пошел к лесу и на опушке чуть не столкнулся с Пониной Старшим (10 чёрного).
--Куда прёшь! – осадил его Понина. – Или попало крепко?
--Понина, послушай, Урфин сейчас говорил, - Вуалехвост постарался поточнее вспомнить слова повелителя, - что он всё знает. Порошок украл 3 номер. А потом 3 номера прозевали!
--Прозевали? – удивился незнакомому слову Понина. – Когда прозевали?
--Ну, наверное, когда он в лес ушел. И пропал.
--Так его в лесу прозевали? И кто?
--Я не разобрал. Прозевали – значит, какие-нибудь … зеваки? Но я хорошо слышал, Урфин точно знает – кого прозевали, те и порошок украли.
Понина задумался, машинально бормоча:
--Прозевали, пропали. … Украли! Да-а, - и тут он засмеялся. - Слушай! Тогда и мы пошли в лес. Может, найдем кого-нибудь пропавшего. … Которого прозевали.
--И что? – не понял Вуалехвост.
Но Понина уже шагал вглубь леса. На ходу он пояснил:
--Найдем и передадим капралу. Тебе же надо оправдаться. Если Урфину действительно нужен тот, кого стукнули. Или как он говорит, прозевали.
--Да, прозевали! Но кто-о?
Понина покосился по сторонам, потом прошептал зловеще:
--Конечно Зеваки! – и, не оглядываясь, снова зашагал вперед. Вдруг где-то справа раздался вскрик, затем глухой удар и шлепок упавшего на землю тела.
--Стоп! – тихо скомандовал Понина. – А ну-ка подкрадись, узнай, что там такое. Да не дергайся, я следом пойду.
Вуалехвост быстро скрылся за деревьями. Понина не спеша крался позади и не очень удивился, когда услышал еще один удар. Это было совсем рядом, там через заросли проглядывалась полянка. Понина осторожно отвел в сторону кусты.
В трех шагах от него стояло толстое дерево, а прямо под ним, вытянув вперед руки, лежал Вуалехвост. Дальше на поляне еще несколько неподвижных дуболомов. И не в куче – каждый сам по себе. А вот самое интересное! Рядом с головой Вуалехвоста валяется большой камень, к нему привязана веревка, и конец этой веревки упал поверх ног дуболома. Понина поднял голову, но никого не разглядел в гуще кроны. Ни шороха, ни шевеления веток или листьев. Может быть, камень был подвешен, а Вуалехвост задел специально натянутую веревку?
Понина осторожно вышел на поляну, и встал на открытом месте. Да, странные рассказы – не выдумки! Надо бы пригласить капралов. Но лишь бы дуболомы к тому времени не очнулись и не разбежались. А то потом не сознаются.
Понина поднял чью-то дубину, добавил каждому дуболому по удару по голове и сложил из них поленницу. Их оказалось пятеро, все из красного и синего взводов, среди них и 3 красного. Вуалехвост стал шестым. Потом Понина поднял камень, намотал на него веревку. За этим занятием его застал Эот Линг. Клоун, как обычно, смело приблизился к дуболому.
--Понина, ты что здесь делаешь?
--Это похитители порошка, - соврал Понина. – Я победил их и теперь складываю в поленницу. А сейчас пойду, доложу капралу.
--Не ври, Понина, я давно наблюдаю за этой полянкой.
Понина не знал, что ответить проныре. Вдруг он прыгнул вперед и крепко схватил клоуна.
--Предположим, ты знаешь, - начал Понина, - что склад ограбили не они, и побил их не я. Но об этом знаем только мы вдвоем. И ты никому не расскажешь, потому что…
Тут послышались шаги и на поляну вышел 7 чёрного, бывший Одноглазый. Понина спрятал было клоуна за спину, но тот вырвался и убежал. В гневе схватил Понина дубину. 7 номер хотел что-то сказать, но Понина повалил его тяжелым ударом. Невольный спаситель клоуна уже лежал без движения, а Понина продолжал в ярости его колотить.
Потом он бросил дубину и с досады пошел прочь, шагая напролом через кусты и заросли. Оказалось, что Понина шел точно, как по тропинке, он вышел прямо к бронепоезду, стоящему на краю лагеря. Около бронепоезда Понина столкнулся с Гусем ( 4 зеленого). Гусь, как видно, тоже откуда-то прибежал и теперь чему-то усмехался.
--А я видел, где ты был, - сказал он Понине. - В лесу! А я видел, что ты делал!
--Ну, что я там делал? – грозно спросил Понина и взял в руки одну из дубин, прислоненных к борту бронепоезда.
--Ты дуболомов складывал в поленницу, - Гусь вдруг испугался своей храбрости и добавил. – Они склад ограбили.
--Правильно. Я всегда так поступаю с грабителями, - Понина опустил дубину и самодовольно посмотрел на Гуся. Гусь отошел подальше:
--А я видел как ты клоуна бил.
--Что!? – взревел Понина. Но Гусь был уже готов к этому. Он быстро вскарабкался на крышу бронепоезда. Пока на крышу лез Понина, Гусь пробежал по ней до конца,  спрыгнул и изо всех сил помчался по дороге. Понина тоже спрыгнул с крыши. Но он был тяжеловат телом, и скоро прекратив безуспешную погоню, вернулся к бронепоезду.
--Гусь далеко не уйдет, - успокоил сам себя Понина. Он решил сначала подумать, как поймать клоуна.

Глава 3  Охота

Сперва Понина хотел пойти к своему капралу Аруму и просто всё ему рассказать. Он уже не сомневался, что камни и веревки – проделки Эота Линга.  Но так же быстро он сообразил: Урфин ничего не сделает своему любимцу, а вот Понине крепко достанется за нарушение приказа о неприкосновенности клоуна.
И тогда Понина направился к генералу Лан Пироту. Он доложил, что 3 красного, которого Урфин подозревает в краже, а также его сообщники, находятся в лесу на поляне и что-то затевают. Генерал тут же оправился в лес с зеленым капралом Ватисом и пятью дуболомами из его взвода. Понина от сопровождения генерала отвертелся, сославшись на срочное задание Арума.
Понина подождал, пока генерал скроется в лесу, и огляделся. Ему на глаза попался Утка (8 желтого). Он подозвал Утку и послал его передать Урфину такие слова генерала: «Грабители схвачены, но много непонятного. Нужно срочно их допросить». От себя Понина пояснил, что генерал просит повелителя прийти к нему и немного подождать, пока он не приведет задержанных. Утка послушно пошел к дому Урфина, а Понина крался следом, наблюдая издалека.
Как только Урфин собрался и ушел, хитроумный преследователь затаился недалеко от дома повелителя. Он угадал, скоро появился клоун. Пришел он жаловаться на Понину или по другим делам, но, не застав Урфина, не стал задерживаться и пошел опять в лес. Теперь Понина следил за клоуном. Это было бы труднее, чем наблюдать за Уткой или Урфином, но Эот Линг беспечно перескакивал с ноги на ногу и ни разу не оглянулся. Наконец он юркнул в небольшую нору. Понина хорошенько заметил место, очень довольный собой. Его замысловатый план сработал во всех деталях.
На следующий день Понина пришел с лопатой, сбросил с плеча кучку досок и начал копать землю недалеко от норы клоуна. Как будто он захотел устроить здесь свой личный потайной калифиновый склад. Сначала дуболом выкопал достаточно глубокую яму, затем выложил пол и стенки толстыми досками, предварительно соединив их в щиты. Сверху он положил прочный настил и закрыл его дерном. Склад получился небольшой, лежа дуболом с трудом мог бы в нем поместиться. Потом Понина принес из кустов пустую бутыль. Он приоткрыл дверцу склада, словно хотел убрать ее туда, но вдруг поставил на землю и куда-то ушел. На самом деле он спрятался за куст. Ждал Понина недолго, из норы вылез клоун, огляделся и подошел к бутыли. Пока тот пробовал открыть бутыль, Понина прицелился и метнул большой камень. Камень, как затычка, перекрыл вход в нору.
Не мешкая, Понина бросился ловить клоуна, но клоун и не думал убегать. Понина удивился. И тут он разглядел, что перед ним не Эот Линг, а какой-то совсем другой клоун.
--Ты дуболом? – спросил клоун доверчиво. – Мы много дуболомов камнями били.
--Так значит, это вы – зеваки, - усмехнулся Понина. – Вуалехвост угадал, хоть сам тоже попался. Ну ладно, зови своего приятеля.
--Какого звать, ведь нас восемь?
--Во-осемь! - удивился Понина. – И все здесь, в норе?
--Нет, Эот Линг ушел. А остальные здесь.
--Отлично, зови всех сразу. Я вас калифином угощать буду, - пригласил Понина, радуясь, что Эот Линг отсутствует.
Понина ототкнул камень. Клоун позвал остальных клоунов, они вылезли из норы. Понина дождался последнего, и посетовал, что калифина в бутыли маловато. Он снова приоткрыл крышку нового склада. Любопытные клоуны окружили его. Понина сказал, что в складе стоит вторая бутыль, побольше. Ее надо вытащить. Один за другим клоуны попрыгали в склад, и Понина тут же его запер толстым клином. Теперь оставалось дождаться их главаря – Эота Линга.
Эот Линг пришел через два часа. К тому времени возмущенные выкрики запертых клоунов прекратились. Как только он залез в нору, Понина вышел из кустов и стал ее раскапывать. На этот раз клоуну было некуда деваться. Пустая бутыль из-под калифина сразу пошла в дело, ведь она была принесена именно для Эота Линга.
Понина вышел из леса прямо на берег реки, которая текла здесь неподалеку. Уже зная, что делать дальше, наполнил бутыль водой и снова закупорил. Он еще в лесу сообразил, что дно реки – самый надежный тайник, и теперь швырнул бутыль в реку.
Затем он вернулся и еще раз проверил, как заперта крышка клоунской темницы.
--А своего главаря будете вылавливать из реки, – сказал Понина запертым клоунам и зашагал прочь, неся на плече лопату.
Подойдя к бронепоезду, Понина с досадой увидел сидящих в кружок Вуалехвоста, Сороку и Гуся. Недруг клоуна незаметно подошел поближе.
Вуалехвост рассказывал про тех, кто в лесу «зевает». Гусь то и дело пытался вставить в рассказ слово-другое. Но Сорока говорил: «Не мешай!». Сорока (10 жёлтого) был любопытный дуболом и ужасно любил новости. Узнав очередную новость, он тут же начинал её всем рассказывать. Кроме новостей он рассказывал и старые истории, и истории, каких вообще не было.
«Гусь еще ничего не успел рассказать, - решил Понина, - надо обязательно его унять, иначе он разболтает…».
Тут Гусь повернул голову и встретился взглядом с Пониной. Он вскочил, Вуалехвост и Сорока замолчали и тоже машинально встали.
--Идите, идите! – сказал Понина, подходя к собеседникам вплотную. – Нечего делать посторонним у бронепоезда. Вуалехвост, ты разве не знаешь приказ Арума? А пока его нет, я за него! Быстро марш в бронепоезд!
---Еще чего! Может, я гулять хочу, - обиженно сказал Вуалехвост.
--Правильно, - поддержал Сорока, недовольный, что прервали интересный рассказ, - сейчас вечер. Не слушайте его. Лучше дадим ему, чтобы не мешал.
Сорока, как 10 номер своего взвода, был такой же заместитель капрала, и кроме того - не просто капрала, а самого Гитона-Желтизны.  При желании его слова можно было расценивать как приказание. Вуалехвост первый кинулся на Понину, Сорока и Гусь поддержали. Они крепко поколотили его, и, пока не  очухался, злорадно подвесили за ноги к амбразуре бронепоезда.
Потом Гусь и Сорока поспешили к своим казармам. Вид побитого Понины почему-то  удержал Гуся от рассказа о нём и о клоуне.
На следующий день Понина подкараулил Сороку. Но вместо того, чтобы рассчитаться за вчерашнее, он крепко отругал его. Сорока был поражен, и тогда Понина пояснил, что заместителю капрала следовало бы понимать, с кем водить компанию. Вместо того, чтобы помочь Понине разоблачить неуловимого вора, Сорока поддерживает Гуся. А между тем Гусь стал какой-то подозрительный и где-то шатается по ночам.
Оставив растерянного Сороку посреди дороги, Понина свернул за угол казармы. Он потратил целое утро на Гуся, а ведь давно пора идти за зеваками-клоунами. Он же теперь знает: и кто похитил порошок, и для чего он понадобился, и кто нападал на дуболомов. Связать переловленных злоумышленников в охапку, снести их к повелителю, и тогда никто не скажет, что Понина зря бил клоуна.
Опасения Понины оправдались: одна из досок склада была выломана, клоуны сбежали, нора пуста. Оставалась единственная надежда, что Эот Линг всё еще сидит в бутыли на дне реки.
Понина взял в руки тяжелый камень и нырнул под воду. Вода оказалась мутноватой, дно почти невозможно было разглядеть. Понина попробовал встать на ноги. Он сразу ощутил, что ступни погрузились во что-то илистое и вязкое. Разлапистые водоросли колыхались вокруг дуболома и, когда он попробовал плыть, полезли ему прямо в глаза, закрывая и то немногое, что было видно. Руки заняты камнем, отвести водоросли не получается. Никакого толка от таких поисков. Понина бросил свой камень и всплыл на поверхность.
Маленькая подвижная фигурка на берегу метнулась в кусты. Произошло это мгновенно, но Понина разглядел, что скрылся от него никакой не зверек, как легко можно было подумать. Зоркий глаз дуболома без колебания узнал одного из клоунов.  «Эти проклятые зеваки тоже ищут Эота Линга, - догадался он. – Что ж посмотрим, кто кого опередит».
С самого утра Понина пошел в мастерскую, но там уже возился Чижик (10 красного), самый большой в армии любитель мастерить. Пришлось сказать ему, что требуется изготовить новую секретную машину. Понина прежде всего сделал груз, прикрепляющийся на спину: два железных цилиндра на застежках, по форме похожие на акваланг. Две веерообразные пластины для ног должны были заменить ласты. Края их Понина обделал мелкими зубчиками, так легче будет подсекать те же водоросли. Дольше всего Понина провозился с маской. Она получилась конической с овальными боковыми прорезями, чтобы раздвигала водоросли и не мешала смотреть по сторонам.
Мастеровитого Чижика очень заинтересовала новая машина, он начал допытываться, для чего она нужна. Понина осадил его, и тогда Чижик стал требовать уплату взноса за израсходованные материалы или разрешение капрала.  Понине некогда было спорить, он схватил кувалду и налетел на Чижика. Драка длилась недолго, Чижик, увлекшись ремеслом, похоже, совсем разучился драться.
Немного погодя Понина осторожно выглянул из мастерской. Снаружи все было спокойно. Что ж, так или иначе дело улажено, пора идти к реке. Но тревожная мысль удерживала его на месте. Ведь это еще одно нарушение приказа. Если Чижик вздумает мстить – конец. Посадят под арест, и прощай калифин. А тут еще зеваки.
Понина немного постоял в раздумье, хмыкнул и взял сверло. Он просверлил отверстие в туловище Чижика, затем прикрутил его к полу самым большим винтом. Сорвал с Чижика голову, так же быстро надел ее снова и принял смиренную позу.
Чижик, как и положено, сразу очнулся, и задергался, пытаясь встать. Понина снова взял сверло. Тут уж Чижик поневоле замер, не сводя с него глаз. Понина подошел вплотную:
--Я иссверлю тебя всего, до скелета, - сказал он мрачно, - если ты не перестанешь задавать вопросы об этой рухляди.
 И Понина показал на свой «акваланг». Чижик молчал. Понина вдруг отложил сверло и вывернул винт. Чижик вскочил на ноги, выхватил из-под верстака дубину, размахнулся, но ударить не осмелился. Понина уже стоял в боевой стойке и тоже держал дубину, неизвестно как попавшую ему в руки. Минуту они смотрели друг на друга.
--Если ты еще раз пристанешь ко мне, и будешь отрывать от работы, - дрожащим от негодования голосом сказал Чижик, - я обо всем расскажу Аруму. А сейчас вон из мастерской со своей дурацкой  машиной!
Понина сгреб свой акваланг и в восторге выскочил за дверь, спасаясь от брошенной вслед дубины Чижика. Он был уверен, что обидчивый заместитель Бефара никому не захочет рассказывать о своем позоре.
Прошло несколько дней. Понина пропадал на реке. Он то обшаривал дно, то часами сидел в засаде, карауля зевак, которые крутились у того же места. Но клоуны были шустрее, и, зная теперь Понину, успешно от него уходили через свои хитрые лазейки. Бутыль с Эотом Лингом тоже как сквозь землю провалилась. Понина уже хотел двигаться ниже по течению, но нелепые слухи, охватившие лагерь дуболомов, заставили его прервать поиски.

Глава 4  Появление Речного Хозяина

Место, где Понина искал Эота Линга, было не так далеко от лагеря. Слишком много посторонних глаз наблюдало за рекой и лесом, чтобы чьи-нибудь необычные занятия прошли бесследно. Понину несколько раз видели дуболомы, правда издалека, но сразу пошли разговоры, что в реке кто-то живет. Несколько дней Понина выжидал, слухи не утихали. Понина не находил, на ком выместить свое негодование, как вдруг ему пришла в голову очень простая мысль. Не так просто узнать его в нескладном подводном облачении, а если добавить несколько деталей, тогда вообще можно не прятаться.
… Урфин собрался в очередную поездку в Жукпургио. Он вызвал Понину Младшего и приказал подогнать к дому машину. Заместитель Ельведа, как всегда, четко повернулся, но повелитель вдруг окликнул его.
--Что это за дурацкие небылицы о речном чудовище? – спросил он.
Младший Понина неторопливо, но немногословно пересказал, что говорят дуболомы. Урфин поморщился. Только-только генерал пресёк расхищение живительного порошка, наказал предполагаемых виновных. Перестали болтать глупости о «лесных зеваках», так «на тебе», новая история.
--Но его же, наверняка, опять никто не видел! – прервал он рассказ Понины Младшего.
--Нет, повелитель, я сам его видел. С тех самых ракушек…
Когда-то Урфин увидел на берегу осколок огромной ракушки. Он приказал Понине Младшему поискать такие же на дне реки. Урфин решил испробовать раковинный перламутр для каких-то своих поделок. Через пару дней послушный Понина добыл штук двадцать. Урфин оставил эти ракушки у себя.
А Понине Младшему понравилось плавать под водой. И вот однажды, проплывая с камнем у самого дна, он увидел неясную тень, скользнувшую к поверхности. На дуболома эта тень была почти не похожа, но у нее были две ноги, две руки, туловище и голова. Пока Понина отвязывал камень, видение исчезло.
--Руки, ноги и голова… - повторил Урфин. – Голова круглая?
--Не разглядел, - пробурчал недовольно Понина. – На лбу как будто клюв или рог.
--Даже рог! Стало быть – это настоящая нечисть, не иначе – «речной хозяин»…  В самое подходящее время! А ты, - Урфин подозрительно глянул на дуболома, - тоже всем рассказывал?
--Нет, я никому. Только Медведю. А он болтать не будет.
--Хорошо, поехали.
Понина Младший сбегал за машиной и повелитель уехал. Понина не соврал, он действительно не рассказывал о тени никому, кроме Медведя (6 синего). Но перед самым отъездом он снова столкнулся с ним у гаража и перекинулся еще несколькими словами. А болтун Сорока был начеку. Медведь, чтобы отвязаться от зануды, пересказал ему все, что услышал от Понины Младшего. К вечеру весь лагерь знал: в реке обитает «Хозяин». И даже больше.
Понина Младший описывал Хозяина так: похож на дуболома, на спине горб, на руках когти, ноги мохнатые, а сам обвешан водорослями. А вот как выглядел Хозяин в рассказе Сороки: не похож на дуболома, на спине горб, на руках вот такие когтищи – при этом Сорока вытягивал руку и показывал ниже локтя – руки покрыты шипами, ноги с копытами, мохнатые, с железной шерстью. Морда как у свиньи, рот огромный, из него пламя вырывается; глазки маленькие, светятся; бородища до земли. Если завоет, по телу искры побегут, а будь рядом дуболом, так свалится (как от калифина), и силы у него поубавится. Тут его Хозяин и сожрет! (то есть я хотел сказать – огнем спалит).
На дуболомов этот рассказ произвел большое впечатление. Не поверил ему только желтый взвод, по той причине, что они знали манеру Сороки немного преувеличивать. Однако и у них остались сомнения, ведь узнать правду было не у кого, Понина Младший повез Урфина в Жукпургио. Но больше всех остался доволен Понина Старший, он даже переспросил, чтобы получше запомнить подробности. Теперь ему нечего было бояться: в реке орудует Хозяин, а что Хозяин – Понина, никто не знает. И если некоторые не поверили в Хозяина, тем хуже для них.
Ближе к вечеру Желтизну вызвали на совещание к генералу. Урфин был в отъезде, поэтому капральские споры затянулись далеко за полночь. Без строгого Гитона в казарме желтого взвода разгорелась ссора, дуболомы уже собирались подраться, как вдруг с шумом распахнулось окно, и порыв ветра загасил светильники. Все дуболомы увидели за окном страшную морду, светящуюся в темноте тусклым красноватым светом.
--Гы-гы-гы! – засмеялся кто-то противным голосом, в темноте казавшимся невыносимо жутким, раздался короткий пронзительный вой.
--Хозяин!! – завопили дуболомы на разные голоса и выскочили из казармы. Здесь было попросторнее и чуть-чуть посветлее. Тут из-за угла вынырнула фигура, испускающая блеклый свет и безобразно уродливая. Дуболомы в страхе отпрянули от Хозяина. Было чего испугаться при виде этого чудовища. Красная светящаяся морда с огромными клыками, раскоряченные ноги, отливающее металлом шипастое тело и руки, ужасные руки с длинными когтями. Одна рука Хозяина была протянута к дуболомам, в другой приплясывал топор на длинной рукоятке, сверкающий еще ярче, чем сам Хозяин. Тут Хозяин заговорил:
--Я поселился на этой реке. Я так хочу, и не советую выживать меня отсюда.
И Хозяин медленно двинулся на дуболомов, загоняя их в угол, туда, где к казарме примыкал гараж. Скоро все дуболомы прижались спинами к деревянной стене. Понина заколебался. Хорошо если желтый взвод будет в страхе ждать своей гибели. А если в минуту отчаяния дуболомы бросятся на него. И Понина проговорил:
--Я прощаю вас сегодня, но берегитесь завтра. В другой раз пощады не будет.
Сказав это, он отошел, пятясь и перебрасывая из руки в руку светящийся топор. Дуболомы смотрели, как Хозяин скрылся за углом, как померкли и исчезли отсветы, возвратилась обычная темная ночь. Они подождали еще немного и осторожно ступая, держась все вместе, пошли к другим казармам. Но вот какой-то дуболом кинулся бегом, за ним другой и вскоре уже весь взвод бежал по дороге. В лагере началась паника. Выскочившие из штаба капралы криками и кулаками сгоняли в кучу мечущихся солдат. Когда паника утихла, все шесть взводов расположились в трех центральных казармах и всю ночь не расставались со своими дубинами.
А утром Понину Старшего потребовали к генералу. Понина опешил, неужели попался? Ночью он, благодаря панике, незаметно присоединился к своему взводу, бегал и кричал вместе со всеми. Нет, тут что-то другое, решил Понина, подходя к дому генерала. Так и есть, Лан Пирот ничего не знает, иначе его голос не был бы таким спокойным.
--Понина, тебе как надежному и опытному дуболому, - сказал генерал совершенно серьезно, - поручаю командовать разведывательным отрядом. Ваша цель: определить место нахождения Речного Хозяина. Мы думаем, он пришел с того берега, туда вы и пойдете. Возьмите с собой пушку. А мы пока займем в лагере оборону.
Через полчаса отряд, в который входили 8 и 9 коричневого, Ночка (3 черного), 3 и 4 красного подошел к переправе. Переправившись через Амбугау, дуболомы пошли по ее правому берегу, покрытому скалистыми утесами, расселинами, взгорками и обрывами. Именно в таком месте и должен был обитать Хозяин. Дуболомы тихо переговаривались, а Понина шел впереди, все больше и больше отклоняясь от реки. Потом резко свернул к большой, изрезанной временем скале.
Понина взбирался первым по крутому склону. Он старался осыпать ногами как можно больше камней, и дуболомам, поднимающимся за ним, приходилось от них уклоняться. Но вот Понина увидел то, что ему было нужно: огромная глыба еле держалась на своем месте и хватило бы небольшого толчка, чтоб она полетела вниз. Понина оглянулся, его отряд, волокущий в гору пушку, сильно отстал.  «Хозяин!!!» – закричал Понина и ударил ногой по глыбе. Она покатилась вниз, увлекая за собой десятки, а затем и сотни камней и тысячи мелких  камешков. Когда утихло эхо обвала, на склоне уже никого не было, весь отряд лежал у подножия, наполовину засыпанный камнями. Увидев, что никто из дуболомов не шевелится, Понина побежал в лагерь.
В лагере бегущего Понину увидели издалека, кто-то даже выскочил ему навстречу. Но Дан Пирот гаркнул на любопытных и отвел Понину в штаб. Здесь Понина рассказал о схватке с Речным Хозяином.
--Хозяин всемогущ, и бороться с ним невозможно. По его приказу осыпаются горы и уничтожают его врагов.
Правда, немного придя в себя, Понина вызвался отвести другой отряд к месту сражения с Хозяином. Генерал отклонил это предложение.
Дуболомы из разведывательного отряда вернулись в лагерь ближе к вечеру. Никто из них, за исключением Понины никакого Хозяина не видел. Все рассказывали,  что их засыпал большой каменный обвал. До самого приезда  Урфина армия находилась в военном положении.

Глава 5  Неудачник Гусь

Не успел приехавший Урфин выйти из своей автомашины, генерал доложил ему, что он подготовил армию к отражению нападения Речного Хозяина. Услышав это имя, повелитель резко оборвал Лан Пирота и поманил рукой Понину Младшего.
--Значит, никому ничего не рассказывал? – насмешливо спросил он у подошедшего водителя. – Ступай генерал, а с этим я сам разберусь.
На следующий день генерал отменил все намеченные военные действия и отправил два взвода во главе с Гитоном-Желтизной строить пограничную заставу. Остальным Урфин тоже пообещал подыскать работу, чтобы не болтались без дела.
… Сорока и Лиса (4 желтого) шагали рядом:
--Всё пропало из-за этой стройки, - сердился Лиса. – Только зря за Гусем ходили целую неделю!
--Гитон сказал, через два дня нас сменят, - успокоил Сорока. – За два-то дня ничего не случится. Ну как, выяснили, зачем он шатался по той полянке?
--Я не понял. Он там камни рассматривал.
--Ничего, - уверенно сказал Сорока, – во всем разберемся!
За Гусем желтый взвод стал следить после ночного визита Хозяина. Предутренние часы той панической ночи они коротали вместе с зеленым взводом. Сорока случайно обратил внимание, что 4 номера - Гуся среди них нет. Капрал Ватис тоже не знал, где 4 номер его взвода. Утром Гусь явился и объяснил капралу, что был в казарме красного взвода. Ватис удовлетворился ответом, но Сорока вдруг вспомнил слова Понины о странном поведении Гуся. Он рассказал об этом взводу, всерьез его слова воспринял только Лиса. Но слежка за Гусем и для других стала развлечением, тем более, что Гусь вел себя необъяснимо.
Трудно было понять, что или кого он ищет в лесу. Ведь Гусь был единственным, кроме Понины,  дуболомом, который знал, кто такие зеваки. В тот раз на поляне он видел не одного Эота Линга. Он уже тогда хотел поделиться новостью с Пониной, но Понина его неправильно понял. Другие, как Гусь давно убедился, тоже не принимали его всерьез. Сорока, и тот не захотел слушать. А теперь Гусю пришла в голову интересная мысль, что Речной Хозяин – пугало, сделанное зеваками. Если они устраивали дуболомам ловушки, почему бы им ни захотеть попугать их.
Гусь решил выследить зевак. Зачем, он и сам не знал. Просто из любопытства. Но как искать их, было неизвестно. Он начал с поляны, где все еще валялись те камни. Следы, если  и были, давно затоптаны, но Гусю все-таки пришла в голову одна мысль, тонкая как ниточка. Камни-то явно не с поляны! А клоуны не могли принести такие здоровые булыжники, это им не по силам, значит катили их или волокли. Для этого нужна хотя бы узенькая тропка к горам или реке. И Гусь действительно отыскал ее. Еле приметная стежка вывела  его на самый берег реки. Камней здесь было достаточно, и Гусь, воодушевившись успехом, стал осматривать все вокруг, то уходя от реки, то приближаясь к ней. Так он петлял вокруг весь вечер и, наконец, добился своего.
Неизвестный предмет лежал у самой воды. Положили его совсем недавно. Узкая металлическая пластинка, напоминающая длинную ступню или плавник рыбы. Гусь поднял находку. На ней было нацарапано: «Пона зачем ты твой Пона». Странное письмо. А ведь где–то здесь недалеко он видел такой же отпечаток. Гусь огляделся. Лес уже наливался темнотой, река несла на себе последние отблески уходящего света неба. Придется отложить поиск до утра. …
Еще только чуть светало, а внутренний зуд уже гнал Гуся на берег. Он ощущал приближение удачи и не ошибся. След отыскался, но один единственный. Что дальше? Гусь медленно повернул голову, оглядывая все вокруг. Вот этот бугорок с пожухлой травой надо осмотреть получше. Так и есть – люк! Чей-нибудь склад?
Гусь обнажил люк и взломал его. К своему удивлению он увидел, что это не люк, а крышка закопанного ящика. В ящике лежали украшения «Хозяина». Вот шапка, когти для рук, щетина, клыки. А это что за диск? И Гусь возликовал – это же диск для номера! Случалось, некоторые дуболомы ради шутки или безопасности прятали под такими дисками свои нарисованные на теле номера. Значит Хозяин – переодетый дуболом. Все было ясно, но вдруг Гусь задумался: а почему же Хозяин светился, ведь украшения железные. Гусь не знал, что кусочки гнилого дерева, прикрепленные по всем частям железного наряда, испускают в темноте красноватый свет, и, отражаясь от железа, этот свет тускло, но осветит всю фигуру.
«Наверное, есть другие украшения», - решил Гусь. Он тщательно осмотрел все вокруг тайника и совершенно напрасно. Тогда Гусь решил перепрятать найденные украшения. Речной Хозяин не найдет их на месте и ему ничего не останется, как надеть светящиеся. И можно будет выследить, где другой тайник.
Гусь перенес найденное в овраг, завалил кучей веток, а потом вернулся к реке. У самой воды он вдруг наткнулся на знакомый след. Рядом с отпечатком нормальной дуболомовской ступни длинная узкая лапа, как будто в воду прошел дуболом на двух разных ногах. «Хозяин в реке! – подумал Гусь. – И в других украшениях. Я опоздал». В это время в лесу что-то зашуршало, с треском переломилась ветка. Гусь потихоньку залег за кустом. На берег вышел Понина Старший, бормоча себе под нос ругательства. Он поднял большой обломок гранита, вошел в реку и быстро скрылся под водой. Гусь немного подождал, потом пошел в лагерь, уже ничего не понимая.
А со дна реки за погружением Понины наблюдал Понина Младший. Он выполнял секретное задание Урфина: выследить Хозяина. Для выполнения этого задания Понина Младший изготовил в мастерской ласты и тяжелую металлическую пластину, которую он спереди крепил к телу. Помогающий ему Чижик ни о чем не спрашивал, но Понина все-таки от имени Урфина приказал ему молчать. Чижик с тайной злобой в голосе согласился. Наблюдал Понина там, где в первый раз видел неясную тень.
И вот уже второй день подряд он видел не чудище, а Понину Старшего, ищущего что-то на дне реки. Имело ли это какое-то отношение к Речному Хозяину, Понина Младший не знал, и подводить своего названного брата не хотел. Он на всякий случай оставил записку на ласте, надеясь, что Понина Старший прочтет ее правильно. Буквы у него вышли крупные, места не хватало. Но ведь расторопный 10 номер из черного взвода поймет, что Пона означает Понина, и подаст ему какой-то знак или просто подойдет в лагере. Ласта исчезла. Но Понина вел себя так, как будто не находил ее.
Понина Старший, как теперь известно, на самом деле не находил записки, он и без записки кипел от негодования. Два дня проклятый Гусь вертелся вокруг тайника и вынудил его нырять в реку с уже непривычным камнем. А сегодня вообще тайник оказался пуст! Кто украл акваланг и украшения? Недоумок Гусь или все-таки зеваки? Гусь не знает, кто владелец украшений Хозяина, а зеваки знают наверняка. Как выпутаться из этого происшествия? Найти, обязательно найти Эота Линга, а уж потом разбираться с Гусем. …
На следующий день Гусь быстро бежал по лесной тропинке. Накануне он размышлял целый вечер и не придумал ничего нового, кроме того, чтобы опять понаблюдать за тайником. Может быть Понина не при чем, и к тайнику придет кто-то другой. А если даже тайник Понины, то тем более, проходя мимо, он в него заглянет. Только надо спешить, как бы не упустить Речного Хозяина. Гусь так торопился, что не заметил Шляпу и Лису, стоящих в тени дуба.
--Куда это он несется как бешеный? – удивленно спросил Шляпа (3 желтого). – Уж  не гонится ли за ним кто-нибудь с дубиной.
--А кто его знает, - нехотя ответил Лиса. – Меня лично это не интересует.
--Меня тоже, - лениво проговорил Шляпа.
--Ну, так не мешай мне следить за ним! – и Лиса побежал вслед за Гусем, а Шляпа за ним по пятам.
Гусь добежал до реки, но на берег не вышел, а спрятался чуть в стороне за муравьиной кучей. Он ждал и  час и два; все оставалось по-прежнему. Медленно тянулись часы, Хозяин не думал появляться. Но вот где-то позади послышались резкие голоса. Гусь подкрался поближе, слегка раздвинул кусты и увидел Лису и Шляпу, которые ругались между собой. Гусь решил, что дальше ждать бесполезно, их галдеж спугнет любого и, отползя назад, потихоньку ушел в лес.
Лиса, наконец, догадался, что Гусь может насторожиться. Он шикнул на Шляпу и пошел посмотреть. Гуся на месте не было. Махнув рукой на осторожность, Лиса принялся обыскивать все заросли вокруг. Под ноги ему попался какой-то предмет. Радостно вскрикнув, Лиса вернулся к Шляпе и показал ему стальной браслет с длинными когтями. Они заторопились к казарме желтого взвода.
… Итак, Гусь все-таки узнал правду. Остаток вечера и часть ночи он думал, сидя на пеньке в лесу. И наконец догадался, что начало всей истории надо искать в мастерской. Именно там изготовлены акваланг и украшения. Гусь вернулся в лагерь, собираясь расспросить утром Чижика. Но теперь это было ни к чему: среди ночи из мастерской доносился тихий скрежет. Понина Старший изготовлял новый акваланг. Значит Хозяин – Понина. Гусь припомнил все его угрозы. Теперь он сам может припугнуть его. Нет. Связываться с Пониной? Пусть с ним разбираются капралы. Гусь только проследит, куда Понина спрячет второй акваланг.
Тут Понина вышел из мастерской и с беспокойством огляделся. Потом взял ящик из-под оружия, взвалил на себя и побрел в лес. Гусь крался по пятам. Выйдя на берег реки, Понина положил ящик на прибрежный песок. Сел на него и понурившись уставился на поверхность реки, которая серебрилась от света луны. Странно выглядела фигура Понины на фоне поблескивающей водной глади. Он долго сидел на ящике, думая о чем-то своем. Наконец тяжело поднялся и опустился на колени. Руки Понины заработали с лихорадочной быстротой. Сделав небольшое углубление, Понина достал из ящика «акваланг», внимательно огляделся, засыпал акваланг песком. Затем встал, оттолкнул ящик ногой и медленно пошел к лагерю.
Гусь с нетерпением дождался, пока Понина уйдет. Ящик он сразу запустил в воду, а затем принялся самым тщательным образом маскировать закопанную Пониной яму. Но все-таки не сдержал любопытства, снова выкопал Понинино изделие. Еще прежде он обратил внимание на этот продолговатый предмет с застежками. Явно Понина предназначал его не для устрашающего украшения. Он, конечно, надевал его на спину, это всего-навсего груз, чтобы нырять под воду. В реке Понина скрывался от возмездия дуболомов. А может быть (Гусь даже подпрыгнул от восторга), он прячет светящиеся наряды в какой-нибудь подводной норе? Так вот почему он сделал не новые украшения, а только «акваланг»! Гусь снова закопал груз в песок, потом заровнял все следы и осторожно отошел в лес. Он с досадой подумал, что Понина слишком беспечно относится к своей тайне. Ведь любой случайный дуболом может найти акваланг и испортить все дело.
Рассветало. Гусь шел к лагерю кружной дорогой,  помахивая какой-то веткой. Наконец- то свершилось! Он, Гусь, один знает то, что поразит всю армию. Вот будет потеха! Но пока молчок, сказать обо всем только самому Лан Пироту.
Гусь огляделся. Уже совсем светло, а он еще так далеко от лагеря. Надо торопиться. Гусь пошел быстрее, потом побежал. Он мчался через заросли, спотыкался и два раза чуть не врезался в дерево. Вот и опушка. Тут Гусь поскользнулся и растянулся во весь рост.
--Вот вам и Гусь, - услышал он над собой знакомый голос и смех, - вставай, дружок, добегался!
Гусь встал и увидел перед собой Сороку, Утку и 5 желтого.
--Эй, сюда! – закричал Сорока. – Гуся поймали!
Не чувствуя за собой вины, Гусь обиженно двинул Сороку по морде, и в тот же момент удар Уткиной дубины  заставил свалиться в траву 5 номера. Не дав Сороке опомниться, Гусь ударил его еще раз, а Утка добавил по затылку.
--Беги, Гусь, - тихо проговорил Утка, - тебя ловит весь желтый взвод. И все злые!
Но ошалевший Гусь выхватил из рук Утки дубину и сильным толчком в грудь сшиб его с ног. Затем он выбежал на дорогу, желая пробиться к лагерю. Однако увидев сразу семерых дуболомов, Гусь предпочел отступление. Скоро отступление превратилось в беспорядочное бегство. Дуболомы с дикими криками и улюлюканием гнались за Гусем, но тщетно, тот постепенно отдалялся от них. Недалеко от берега реки дорога сделала крутой поворот. И тут Гусь не свернул, а совершил с разбега такой прыжок, какого не делал ни разу в жизни. Затрещали ветки кустов и Гусь замер не двигаясь. Удаляющийся топот ног убедил Гуся, что погоня пронеслась мимо. Гусь выскочил на берег и как раз почти в том месте, где Понина ночью закапывал свой новый акваланг.
Погоня могла вернуться в любую минуту. Гусь в отчаянии вдруг решил, что лучший выход – скрыться от жёлтого взвода под водой. Но где акваланг? Он вчера слишком тщательно замаскировал его! Тем временем дуболомы вернулись к повороту. Лиса, который в отсутствии Сороки руководил облавой, приказал без шума оцепить место, на котором крутился Гусь.
Гусь уже откопал акваланг и прилаживал его на спину, когда по команде Лисы дуболомы выскочили из своих укрытий, и схватили его на месте преступления. Неутомимый сыщик  понял, что теперь он попал в скверную историю. Это показалось до того обидной долей, что Гусь начал бешено вырываться, как ни бесполезна была такая попытка.
Скоро Баба-Яга (1 желтого) пригнал прицепную тележку, уже здесь в лагере переделанную Чижиком в самоходную повозку. В нее дуболомы погрузили свою жертву и сели сверху, чтобы лишить Гуся даже надежды на побег. С криками и грохотом дергая рычаги, дуболомы въехали в лагерь, где передали злоумышленника генералу вместе с аквалангом.

Глава 6  Справедливый суд

В то время, когда задержанного Гуся сажали за неимением тюрьмы в склад строительных материалов, три клоуна-зеваки выкатили на прибрежный песок бутыль, наполненную водой.
--Откупорьте, - приказал зевака, который, по-видимому, был старшим.
Клоуны послушно вытащили пробку, вода хлынула из бутыли и быстро ушла в песок. В бутыли остался главарь зевак, первый клоун Урфина – Эот Линг. Он настолько пропитался водой за время заточения в бутыли, что не мог сдвинуться с места. С трудом шевеля руками и ногами, клоун попытался встать и выбраться из бутыли, но напрасно старался. Один из зевак помог Эоту Лингу покинуть бутыль и сесть на песок. Как только этот клоун выпустил руку командира, он безжизненно упал на спину.
--Калифину! – скомандовал тот, который замещал главаря. Но калифин не помог Эоту Лингу, а, наоборот, уничтожил последние признаки жизни.
--Отнесите его в пещеру, - приказал Гаут Линг (так звали помощника Эота), - а потом приходите к упавшей сосне и захватите кого-нибудь третьего.
Один из зевак столкнул в воду маленький плотик, другой перенес на него Эота Линга, и плот отчалил. Гаут Линг остался на берегу. Он не торопился, потому что назначенное место было очень близко.
Примерно через час трое зевак пришли к сосне, лежавшей возле самой дороги. Гаут Линг отругал их за медлительность и приказал подогнать лодку. Лодочка, вырубленная клоунами из найденного в лесу дуплистого ствола, стояла в заводи ручья, протекавшего поблизости. Благополучно спустившись по ручью в реку, зеваки повели лодку вдоль берега. Течение быстро дотащило лодку до лагеря дуболомов. Под обрывом была небольшая пещерка, которой не раз пользовались зеваки. Спрятав лодку, Гаут Линг повел свою команду к дуболомовскому лагерю.
Дорога была неблизкой и, если любой дуболом проходил ее за час-полтора, клоуны пришли к дуболомовскому лагерю только во второй половине дня. По приказу старшего зеваки рассеялись по лагерю, подслушивать, что случилось нового. Встречу после разведки наметили вечером под крыльцом дома Урфина.
На место сбора Гаут Линг пришел последним. Зеваки доложили, что сегодня все дуболомы дружно говорят о поимке какого-то Гуся. Кто он такой и зачем его поймали, осталось неясно. Гаут Линг все это уже слышал, но выяснил не больше других.
--Это всё дуболомы! – сказал он. – От них никакого толку. Надо узнать, о чем говорят капралы.
--Капралы заседают у генерала, - пискнул один из клоунов.
--Уже темнеет, - заметил Гаут Линг, - можно подобраться к окну. Пойду, всё разузнаю, а вы сидите и ждите.
Оглянувшись еще раз по сторонам, клоун скрылся в сгущающихся сумерках. Гаут Линг отлично знал лагерь дуболомов и его окрестности, так как не раз бывал здесь и днем, и ночью. Он прямиком вышел к штабу, влез, цепляясь за выступы стены, и заглянул в окно. Здесь тоже обсуждали поимку Гуся. Капралы ужасно спорили, то и дело наскакивали на Ватиса. Тот отвечал, но вяло. Из их слов хитрый клоун понял, что речь идет о наказании дуболома из зеленого взвода, который переодевался в Речного Хозяина и грозил дуболомам гибелью. Урфин тоже присутствовал на заседании, но не принимал участия в споре, а сидел в углу с понурым видом, оглушенный криками капралов.
Заместитель главаря зевак понял, что произошла нелепая ошибка. Уж он-то отлично знал, что в Хозяина наряжался 10 номер черного взвода, который всего час назад спокойно разгуливал по лагерю.(Клоун всегда  обходил стороной их старого недоброжелателя). Значит под арестом сидит совсем другой дуболом.
Гаут Линг вернулся к дому Урфина и повел свой отряд к складу. Он находился на другом конце лагеря. Возле двери склада прохаживался какой-то дуболом, перекидывая время от времени с плеча на плечо дубину.
--Отвлеки часового, - приказал Гаут Линг. Один из клоунов вынырнул как из-под земли у самых ног дуболома. Ни слова не говоря, он поманил его жестом. Часовой, а это был Красная Шапочка, пошел за клоуном, принимая его за Эота Линга. Как только они скрылись за углом, три клоуна вцепились в засов. С большим трудом засов сдвинулся с места, и дверь склада открылась.
Запертый Гусь вскочил на ноги, поднял увесистый обломок известняка и спрятался около двери. Дверь открылась, но никто не вошел в склад. Гусь подождал и вышел сам, пряча свое оружие за спиной. И хотя была ночь, зоркие глаза дуболома никого не увидели на фоне звездного неба. Но вот из-за угла  появился Красная Шапочка, сделавший вслед за клоуном полный оборот вокруг склада. Гусь решительно шагнул вперед и взмахнул обломком. Оглушенный Красная Шапочка оказался заперт в том самом складе, который он должен был охранять.
--Так его Гусь, молодец! – раздалось из темноты, и перед Гусем появился Утка. – Теперь иди прямо к Урфину.
--А тебе что здесь надо? – подозрительно спросил Гусь.
--Хотел тебя выпустить, но опоздал.
--Что это тебе вздумалось?
--Понимаешь, я знал, что это не ты переодевался в Хозяина.
--Ты знал, а другие не знали? – не поверил Гусь, - Выдумываешь ты чего-то
--В ту ночь, когда приходил Хозяин, все выскочили из казармы. А я не успел. И смотрел на Хозяина со спины, через окно. Спереди он был весь обвешан разными  штуками, а сзади выглядел совсем как дуболом. И большой дуболом. Такой как Понина, как Буржуй, как 5 красного, как Купец (то есть10 синего). … А твое туловище – сам знаешь. Вообще теперь мне кажется, что это был Понина. Но глупо обвинять Понину без доказательств.
--У меня теперь тоже нет на него доказательств. Если только, - Гусь немного подумал. – Слушай, Утка, можешь привести сюда Чижика?
…Чижик пришел, но был очень недоволен. Да, подтвердил он, в мастерской делали акваланг и ласты, и даже два раза. Но кто – он наотрез отказался отвечать. Гусь спросил, что может быть, он скажет не им, а Урфину.
--Нет, никому и никогда! – отрезал Чижик и провел зачем-то рукой в области пояса. – Я ухожу и больше об этом не разговариваю.
Утка потоптался и ушел вслед за Чижиком. Гусь все еще стоял возле склада материалов. Он думал, что делать дальше.
--Не беспокойся, Гусь, - раздался вдруг тонкий голос от самой земли. – Как только очнется Эот Линг, будет кому обвинить Понину.
Днем состоялась разборка. Гусь пришел сам и как мог, доказывал свою невиновность. Против Гуся было всё: схвачен с аквалангом на спине, в ночь прихода  Хозяина явился в зеленый взвод с запозданием. Лиса предъявил «когти Хозяина»  и Шляпа подтвердил, что это украшение принадлежит Гусю. Гусь утверждал, что все это случайное совпадение, но имени Понины не называл. Он ждал этого от других, так было бы убедительнее. В крайнем случае, когда придет Эот Линг. Был момент, когда зашевелился Утка, как будто хотел что-то сказать. Но Сорока вовремя подтолкнул капрала Гитона. Желтизна пробурчал какое-то слово и потер левой рукой правый кулак.
Урфин вызвал Понину Младшего. Понина рассказал, как искал Хозяина под водой, описал еще раз случай с неясной тенью. Сказал, что оставил одну из ласт, надеясь, что ее увидит Хозяин…
--Правильно! – воскликнул Гусь. – Было! Я нашел эту ласту. А на ней…
Его прервал дружный рев. Кто-то кричал, кто-то хохотал, кто-то возмущался. Генерал сказал, что все ясно. Приказал  всем замолчать и объявил решение. В наказание Гуся публично выпороли и лишили калифина на неограниченный срок. Эот Линг так и не явился к нему на выручку.
Утром Урфин проснулся от сильного стука – в дверь ломился генерал Лан Пирот. Урфин  встал с постели, накинул халат и впустил генерала в комнату.
--Ну? – сказал он сонно и зевнул.
--Повелитель, новое происшествие, - басовитым голосом сказал генерал. – Возле строящейся заставы Следопыт обнаружил следы Железного Дровосека.
--Не может быть! – не поверил Урфин. – Откуда он взялся?
--Не знаю, но Следопыт не мог ошибиться. Ведь говорили же, что Дровосек собирался идти к Рудокопам.
--Ну и что ты предлагаешь, генерал?
--Надо перебросить туда бронепоезд, пока не достроят заставу. Пушки; стены обиты железом, я думаю этого достаточно. Дровосек не сунется.
--Согласен! Вызови сюда Арума.
Генерал подошел к окну. На улице его дожидался Следопыт.
--Эй, Лестопыт (так иногда выражался Лан Пирот, когда бывал недоволен)! Беги к Аруму, пусть со всеми своими едет сюда!
Через час за окнами Урфина простучали колеса, дуболомовский безрельсовый бронепоезд уходил к заставе. Не успела осесть пыль, поднятая бронепоездом, как в открытую форточку влез клоун Урфина – пропавший Эот Линг. Но жалоба клоуна запоздала: Понина был уже далеко. Да и не время было сейчас вспоминать Речного Хозяина.