Глава 3. Путь по земле

Зачарованный лес вовсе времена славился своей тайной жизнью, в нем всегда происходило что-то непонятное и загадочное, хотя, казалось бы, что в нем такого? Лес как лес, те же деревья, животные, ничего удивительного, но, тем не менее, это место было окутано множеством нераскрытых секретов и легенд, многое не поддавалось объяснению, а во многое верилось с трудом. Те же Скрытые города, например: поговаривали, что они выстроены на платформах, прикрепленных к деревьям, и поддерживаются с помощью магических воздушных столбов. Разве не глупость? Скорее на сказку похоже, чем на правду, да и народ, обитавший в тени древесных крон, не особо спешил поднимать завесу тайны. Их звали эльфами, хоть чистокровный народ уже давно вымер, а их потомки – те, кто жил сейчас - многое позабыли, растеряли древнюю мудрость, зато запаслись настороженностью и скрытностью. Они не выходили на контакт с другими городами, предпочитая прятаться в родном лесу от жестокости и беззакония, что пришли в мир вместе с Темными временами. Но, какими бы странными не были легенды о Зачарованном лесе, они имели место быть, и часть из них, как правило, самая волшебная и нереальная, была истинной правдой.
Вставали солнца, начинался летний день, и уже было светло, город, зависший над поверхностью земли, не спал. В воздухе, густом и плотном, парили вертолетики запоздалых одуванчиков, ночью прошел дождь, потому было свежо и прохладно, но мира не было среди жителей. Эльфы вышли на улицы и с тревогой обсуждали последние новости – в грозу со стены пропал один из стражников. И это был уже не первый случай: солдаты стали пропадать все чаще, особенно по ночам, хоть и среди белого дня подобные происшествия встречались. Существа были встревожены, а в замке, что стоял в самом центре Скрытых городов, уже давно шло собрание – Королева Ильдран не могла оставить проблему без внимания.
В просторной зале, обычно пустой, сейчас было не протолкнуться от количества вельмож и князей, пришедших обсудить напасть, постигшую Скрытые города - некоторые из них потеряли своих детей, проходящих обучение в армии, и шепот недовольства и страха вился над пришедшими. За многие столетья мирной жизни эльфы привыкли, что опасности нет, и порядком расслабились, и когда пришла Беда, лесные жители оказались не готовы ее встретить.
Свет восходящих солнц проходил сквозь витражные окна и падал цветными пятнами на эльфов. Все они были невысоки, одеты строго и изящно – эта традиция осталась еще с Древних времен – но больше ничего, пожалуй, не сохранилось от народа, что жил тысячелетие назад. Дело в том, что после Последней битвы что-то недоброе пришло в Зачарованные леса и затаилось среди деревьев, слилось с воздухом, ушло глубоко в землю, но деревья чувствовали это. Они разрослись с невероятной силой, мутировав и изменив свой облик: кроны стали настолько густыми, что практически не пропускали свет к земле, из-за чего воздушная среда поменяла свой состав, став плотной, да и сами жители изменились. Вынужденные забраться на деревья и строить свои города над привычной поверхностью, они стали уменьшаться в размере, и с каждым поколением становились все ниже и изящнее, высокие эльфы остались только в древних родах, да в легендах. Волосы у народа стали преимущественно светлыми, конечно, изредка встречались и темноволосые эльфы, но скорее, как исключение из общего правила, глаза стали голубыми или серыми, изредка зелеными. Но больше всего окружающая среда повлияла на цвет кожи жителей Скрытых городов: если раньше он был вполне себе человеческим, то теперь стал бледно-зеленым. Боясь быть узнанными Домом из-за необычной кожи, эльфы прервали свои связи с внешним миром, предпочли жить оторванными от других народов, зато в безопасности. В принципе, лесным жителям всего хватало в достатке, и нужды в общении не было, да и народ всегда был скрытным и необщительным.
***
Прямо перед троном стоял совсем еще молодой парнишка, внешним видом не выделяющийся из толпы: он не был ни красив, ни силен, но в его руках был посох — символ колдовской власти. Юноша недавно занял пост главного колдуна, когда его учитель погиб, не вернувшись из путешествия по земле. Эльфы спускались на землю, но крайне редко, да и неохотно: это было просто опасно, вся поверхность, покинутая народом, была занята чудовищами, пришедшими вместе с чернотой, появившейся после Последней битвы. На землю ходили лишь те, кто был в состоянии обеспечить себе охрану, а большинство эльфов так и не спускалось вниз всю жизнь.
- Ваше Величество, послушайте же меня! – устало говорил колдун - он уже битый час пытался достучаться до Королевы Ильдран, но та как будто не слышала его.
Вот и сейчас лесная Владычица вздрогнула, будто проснулась, и с недоумением посмотрела на колдуна, впервые увидев его.
- Да, господин маг? Вы что-то говорили? Простите, я слегка задумалась...
- Как вы не понимаете? Лесной Джокер – это реальная угроза для нас всех. За последние несколько дней пропали шестеро ваших подданных, а вы даже не думаете, как нам защититься. Я не маг из Дома, а всего лишь колдун, мне не совладать с мощью Джокера, я не смогу ничего сделать, если вы мне не поможете, - со злостью говорил юноша.
Чего он, спрашивается, лезет, если Королеве все равно? Он ей целый час пытался донести простую мысль: в лесу появился монстр, который в наглую похищает жителей Скрытых городов, как ночью, так и днем, когда солнца скрыты тучами.
Королева устало откинулась на спинку трона и закрыла глаза, давая понять, что устала.
- Вы все свободны, - молодая служанка выскользнула из-за трона, заботливо склонилась над своей госпожой. – Вы все можете идти, - повторила она, заметив, что никто не двинулся с места.
- Спасибо, Люрванди, - прошептала Королева. – Попроси колдуна Ганреда и князя Элдора остаться. И сама останься.
Люрванди кивнула и исполнила волю своей Владычицы.
Когда зал опустел, Королева открыла глаза и выпрямилась.
- Вы хотели что-то сказать нам, госпожа? – тихо спросил чародей. Он устало и разочарованно смотрел на Ильдран, не желавшую помогать.
- Да. Простите, что молчала. Я не хочу обсуждать эту страшную проблему вместе со всеми, но я не оставила ее без внимания. С те пор, как Лесной Джокер убил всю мою семью, я, не переставая, думала, как решить эту задачу. Он ведь давно появился, но теперь просто стал смелее и лезет в города. Теперь слушайте: вам с детства рассказывают сказки о смеющихся тенях города Тупиков и Лесном Джокере, но все, что вам говорили, было неправдой. Истинная история передавалась лишь в королевском роду. Мне ее рассказала моя мать, а ее – ее мать. После Второй битвы за Дом, эльфы, проиграв, бежали в свой родной лес, надеясь получить там защиту, здесь они основали город, название которого не сохранилось, да оно и не важно, но темные маги, горевшие ненавистью и желанием отомстить за погибших товарищей, искали остатки нашего народа. Они поклялись отомстить, пусть даже ценой своей жизни. В то время в городе жили двое: Владыка ДэвАнтер и его ученик. Они защищали город, не давая жителям Темной Крепости найти его. Прошли годы спокойной жизни, но счастье не вечно. Ученик ДэвАнтера, видя, как Дом угнетает мирных существ, собрал невиданное войско и ушел войной против Темной Крепости. С ним и его учителем, который не пожелал бросить ученика, удача покинула город. Вы знаете, чем кончилась Последняя битва за Дом: никто из ушедших не вернулся, Тьма поглотила их. Озлобленные Мастера бросились на поиски восставших с новой силой - они боялись, что в миру остался еще кто-то способный начать еще одно сражение. Они нашли беззащитный город и по ночам стали проникать внутрь. Жители не смогли отличить опытных магов, Мастеров Обмана и лжи от простых странников. Рассказывают, что колдуны совершили какой-то древний обряд, пытаясь вызвать духи погибших, но вместо духов пришла Тьма, с которой они не смогли справиться. ОНА вырвалась на свободу и тенью легла над городом. Маги ушли в ту же ночь, когда нахлынула Беда - они хотели жить и понимали, что монстр не даст спокойно существовать. А с городом стали происходить странные вещи: солнечный свет, проникавший сквозь пленку из темноты, стал тусклым, серым, растения гибли, а животные, которые раньше дружили с жителями, стали дичать и кидаться на вчерашних друзей и хозяев. Местный колдун, почуяв опасность, уговаривал эльфов и людей, нашедших прибежище в городе, оставить свои насиженные места и уходить, бежать куда угодно, лишь бы подальше от зараженного места, и многие, послушав его, ушли, но были и такие, что остались, тот несчастный маг был с ними до конца. Он пытался спасти их, но, когда окрепшая Тьма бросилась на город, он не смог сделать ничего. С тех пор появился город Тупиков, в котором живут те, кто не ушел из города. Тьма дала им страшную способность: они не умирают от старости, а продолжают влачить свое жалкое, подконтрольное существование. Вокруг города разрослось гиблое болото, и эти твари заманивают туда путников, выстраивая иллюзии улиц и домов, а потом пожирают, вытаскивая утопленников из воды. Но они не могут выйти из своего убежища, потому что слабы и беззащитны поодиночке. Гораздо более страшная фигура – Лесной Джокер. Это тот самый маг, что до конца защищал своих соотечественников. Тьма завладела его телом и умножила способности, каждый убитый им, передает ему свой потенциал. Джокер все сильнее с каждым днем и скоро его будет не остановить. Он настолько осмелел, что уже залезает на деревья, на которых стоит наш город.
- Неужели он сможет перебраться через стену? – тихо спросил колдун.
- Да. Когда он осмелеет настолько, от него не будет никакого спасения, - прошептал князь и побледнел. - Мы заперты в своем городе, нам некуда бежать. Вся земля под нами заполнена монстрами, зло пробудилось и расползается из города Тупиков. Внизу и в одиночку пробраться сложно, кому, как не мне это знать? Народом там не пройдем - не сможем защитить. Да и куда нам бежать? Пока стены держатся - мы в относительной безопасности, другой вопрос - Лесной Джокер. Он перейдет стену, уж поверьте моему слову...
Князь Элдор был необычным существом - из всего его рода остался только он один, потому, поговаривали, что он сошел с ума. Он и вправду вел себя зачастую весьма странно, со всеми был холоден, ни с кем не общался и редко показывался на праздниках и собраниях, тем не менее, к его мнению Королева всегда прислушивалась и верила ему, как себе. С тех пор, как погибла вся семья лесной Владычицы, князь стал ей ближайшим другом и помощником. Но, несмотря на всю загадочность Элдора, поклонниц у него было не сосчитать, и эта скрытность даже манила, нежели отталкивала молодых эльфиек. Дело было в том, что князь был на редкость красив: высок, в отличие от остальных своих сородичей, черноволос и голубоглаз, изящен и могуч, а на благородном лице - три белые полоски шрамов, свидетельство его бурной жизни воина. Он не только был из хорошего рода, не только манил своей привлекательностью и холодным нравом, он еще и сражался лучше всех в своем народе, да только вот невесты у него до сих пор не было, хоть ему уже и шел восьмидесятый год жизни. Он был в самом расцвете сил, но обзаводиться семьей не спешил, чем, опять-таки, вызывал пересуды за своей спиной.
- Ты уже встречался с ним, - нахмурился Ганред, посмотрев на то, как поморщился князь, заслышав про Лесного Джокера.
Элдор кивнул, он никогда не рассказывал, что произошло с ним и почему его молодое лицо исполосовано длинными полосами шрамов - еще одна тайна, позволявшая придумать столько, что голова шла кругом. Он часто уходил вниз, на землю, и, видимо, в один момент все-таки столкнулся с тем, кого не смог одолеть легко, вот и получил отметину. Хорошо хоть выжил...безумный...
- Поэтому я решила отправить двоих в Солнечный город, - звучно проговорила Королева. - Там, по слухам, живет могучий воин и маг, по имени Сивард, его надо любой ценой привести сюда. Он сможет победить Лесного Джокера. И я выбрала в посланники тебя, Люрванди.
Стоп. Люрванди, которая слушала весь разговор в пол уха, моментально проснулась, услышав свое имя. Она не вмешивалась в дела правительства и стояла за троном чисто как украшение, потому вовсе не ожидала, что ее куда-то отправят.
- Госпожа, что вы сказали? - с недоумением спросила она, надеясь, что ослышалась, но нет, и Владычица спокойно повторила:
- Ты поедешь в Солнечный город - город людей, чтобы найти великого воина и попросить его о помощи.
- Что? Но почему я, госпожа? Я лишь простая служанка, у меня нет опыта общения с другими существами, я не политик и не воин, и не смогу отбиться от Лесного Джокера, если встречу его. Пожалуйста, не отсылайте меня! - все еще не веря в решение своей госпожи, воскликнула девушка.
 Она не была готова сменить свое мирное существование на какое-то путешествие, что грозило окончиться смертью. Она вообще не была готова хоть что-то менять в своей жизни, тем более так радикально. Куда ей было ехать? Известие свалилось, как снег на голову, да и вообще было похоже на глупую шутку. Живешь себе тихо-мирно, а тут тебя решают отправить в неизведанное, полное опасностей странствие!
Королева печально улыбнулась.
- Люрванди, ты - самая толковая из всех моих служанок, и ты знаешь человеческий язык. Мне больше некого отправить, кроме тебя. Договориться ты сможешь, я просто уверена. Ты умная и талантливая, у тебя все получится, а за свою сохранность не беспокойся: с тобой поедет князь Элдор, он защитит тебя.
Теперь пришло время поперхнуться князю. Он поглядел на Владычицу в упор и холодно переспросил:
- Я? – и на мгновение Люрванди показалось, что в его голосе слышится неуверенность и обида.
- Да, ты, - Королева вздернула подбородок, задетая его своеволием. - И это приказ, князь Элдор.
Несколько мгновений оба сверлили друг друга взглядами, а потом князь сдался и, поклонившись, произнес:
- Ваше слово для меня закон, госпожа, - в его голос вернулась стальная уверенность, которая отличала его ото всех остальных вельмож. Он всегда говорил, что думает, не церемонясь, он не боялся ничего на свете, тем более спуститься на землю, где он так часто бывал.
Элдор посмотрел на служанку, словно оценивая, кто достался ему в напарники, та подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Она знала князя уже давно, и, как и все девушки ее поколения, была безответно в него влюблена. Только вот все ее сверстницы уже повыходили замуж и смеялись над своим увлечением, как над глупой, детской влюбленностью, а она так и осталась одна, продолжая любить ледяного князя. Он не знал о ее чувствах, хотя, может, и догадывался – это было вовсе не сложно. Люрванди любила смотреть на него, когда стояла в тени за троном на собраниях, и Элдор наверняка чувствовал этот взгляд, но знал ли он, кто смотрит…
-У вас есть ровно час, чтобы собраться, времени медлить нет, - проговорила Королева. -  До наступления темноты вам надо отъехать как можно дальше, чтобы…- она сбилась и замолчала.
Повисла тишина, лишь ветер тихо свистел в коридорах дворца, да где-то хлопала незакрытая дверь.
- Идите, - наконец приказала Владычица, не желая больше говорить.
Князь поклонился и, прямой, как стрела, быстро направился к выходу, кипя от негодования.
***
Люрванди спустилась в свою комнату, окна которой выходили на сторону, где вставали солнца - помещение было залито ярким, утренним светом. Девушка оглядела комнату: кровать с множеством подушек и одеял, стол, на котором лежали бумаги, книги, чернильница с перьями, шкаф, в котором хранились ее вещи - все это стало в один миг так дорого, когда она поняла, что может сюда больше не вернуться. Люрванди села на кровать, не зная с чего начать сборы, что могло понадобиться ее в этом страшном путешествии?
В дверь кто-то постучал, а через секунду просунулась голова Найтари – еще одной служанки Королевы и лучшей подруги Люрванди. Она подошла и, сев рядом, обняла приунывшую, напуганную подругу.
- Мне будет тебя не хватать, - пробормотала она, глядя в пол. – Королева сказала, что ты вряд ли вернешься. Знаешь, если бы я могла, я бы поехала вместо тебя, но не мне спорить с выбором Владычицы, да и человеческий язык знаешь только ты, - Найтари посмотрела на Люрванди. – Давай помогу тебе собраться, - предложила она.
Та рассеянно кивнула: ее было страшно. Почему Владычица не сказала в открытую, насколько опасна миссия? Неужели, все настолько безнадежно? Она смотрела, как Найтари укладывает вещи в сумку, что-то рассказывая, но не слышала подругу. Сначала ее порадовала мысль, что князь Элдор поедет с ней, но теперь было просто жутко, казалось, что из-за каждого угла ждет опасность, что любой шорох – это ошибка подбирающегося врага. Она слышала множество историй про Лесного Джокера, про то, как жестоко он убивал своих противников, и от этого было только страшнее.
- Я не хочу ехать! – глухо вскрикнула Люрванди и сжала голову руками. Она и вправду не готова была куда-то идти, искать какого-то легендарного воина…она хотела остаться, она хотела просто спокойно жить.
- Ты чего...- Найтари от неожиданности выронила вещи, подбежала, обняв подругу.
- Мне страшно, Найтари! Я не знаю, как я смогу…
- Тише, тише, - служанка гладила Люрванди по волосам. - Я уверена, что все будет хорошо. Ты ведь поедешь с князем, а он-то сможет защитить тебя ото всего на свете. Он же самый сильный, умелый воин! Он же лучший в своем деле!
-Ты сама сказала, что я не вернусь!
-  Я не говорила этого, - усмехнулась Найтари, - я имела в виду, что тебе понравится жить в городе людей, и ты просто не захочешь возвращаться. Выйдешь замуж, скажем, за князя Элдора, и будешь жить счастливо до конца жизни с ним в городе людей. Разве тебе не нравится такая история? Я же знаю, что любишь его!
Люрванди робко улыбнулась.
- Я вернусь сюда ради тебя. Ты для меня как сестра. Я…
- Ну, вот и славно! Выше нос, красотка! Все будет хорошо, главное настроиться на это, – воскликнула Найтари, поняла заплечный мешок и продолжила укладывать вещи.
Час протек на удивление незаметно, но, благодаря стараниям Найтари, путешественница все же была готова. Она простилась с подругой и поднялась в залу - князь уже был там. Из своей просторной мантии он переоделся в простую дорожную одежду - темные шаровары и тунику, заправленную в штаны, за его спиной висел плащ из зеленой, плотной ткани. Рядом, у его ног в мягких сапогах, лежала небольшая сумка с поклажей, а из-за спины торчали рукояти его мечей. Князь тихо говорил о чем-то с Королевой, но, когда девушка вошла, он вздрогнул и замолчал, смущенно потупившись в пол: видимо разговор шел о ней.
- Люрванди… - Владычица улыбнулась. – Мы ждали тебя, ваши кони уже готовы, - она замолчала, не зная, что еще сказать. – Князь знает дорогу, он… он объяснит ее тебе…все, что надо...
Девушка кивнула. В горле стоял ком, она даже говорить не могла - боялась разреветься на ровном месте. Уж что-что, а показывать свою слабость, когда путешествие еще даже не началось – сущая глупость.
Элдор разглядывал носки своих сапог, не решаясь ни уйти, ни заговорить. В просторной зале повисла неловкая тишина, какая-то недосказанность. Каждый из присутствующих знал, что шансы на успех этой миссии стремительно летят к нулю, но никто этого не говорил, словно боясь накликать Беду словами.
- Идите, князь… - наконец выдавила королева. – Да хранят вас светлые Солнца… 
Элдор поклонился ей и, подобрав вещи, пошел к выходу. Его слегка покачивало, как будто он весь отведенный на сборы час только и делал, что пил.
- Давай заберу вещи, прикреплю их к твоей лошади, - сдавленно пробормотал он, остановившись у Люрванди.
Она кивнула и протянула ему свою сумку. Сил говорить не было, да и стеснялась она князя: тот никогда еще не обращался к ней напрямую. На мгновение он замер, глядя ей в глаза, словно хотел что-то сказать, но боялся, поэтому просто молчал, надеясь, что она угадает его мысли. Миг растянулся, казалось, на целую вечность, а потом Элдор резко повернулся и зашагал прочь, унося на плече походную сумку Люрванди.
Когда дверь за спиной князя захлопнулась и эльфийка осталась наедине со своей госпожой, та наконец стала сама собой. Не холодной и решительной Королевой, а простой женщиной, уставшей от бремени правителя. Владычица расстегнула брошь и тяжелая, королевская мантия волнами упала на пол. Долгое время обе молчали.
- Люрванди, - наконец заговорила Владычица, и голос Королевы был глухим и севшим. – Я знаю, что отправляю тебя на страшную дорогу, но только ты сможешь помешать Джокеру, только ты в силах призвать легендарного воина. Имя ученика Дэвантра, того, кто повел людей в Последнюю битву за Дом, не пропало в веках: его звали Сивард, Сивард Лунный Луч. Он пропал, как и все из его армии, сгинул под стенами Темной Крепости, но недавно, в Солнечном городе появился воин, с таким же именем. Он выше других людей, он умнее их, он превосходит их во всем, и он гениальный стратег... Разве… разве ты не веришь, что это он – тот самый воин? Колдун Ганред почувствовал силу, пробудившуюся в том городе, он говорит, что это невиданная мощь. Даже если это не Лунный Страж, то он способен помочь нам. Элдор отправится с тобой и защитит тебя от всех напастей… Только… обещай мне кое-что...
- Что вам обещать, госпожа?
- Я не госпожа тебе больше, мой друг. Я знаю, как сильно ты любишь князя, - Королева улыбнулась, глядя, как покраснела эльфийка. – Но, если будет надо, ты должна будешь бросить его, уйти, оставив его на смерть.
- Нет! – вскрикнула девушка и потупилась, смутившись своего порыва. Мысль о том, что Элдор погибнет, была просто чудовищна, даже думать об этом не хотелось. Если будет надо – умрут оба, только бы вместе, только бы не жить, зная, что он отдал свою жизнь за нее.
- Я знаю, как тяжело тебе даже представлять себе такую ситуацию, но пойми одну вещь: на твои плечи ложится ответственность за всех нас, судьба всего народа в твоих руках. Если умрет Элдор, то у тебя еще будет шанс спасти нас, а если умрешь ты – его путешествие станет бесполезным: он попросту не сможет передать весть, даже если дойдет, потому что он не знает языка. Он твой телохранитель, твоя жизнь отныне важнее его.
- Я не смогу… не смогу его бросить…
- Ты должна будешь. Я искренне надеюсь, что перед тобой не встанет такой жестокий выбор, но все же… дай мне слово, пожалуйста…
Люрванди молчала, не зная, что сказать, как ответить. Ей казалось, что, дав клятву, она предаст князя, предаст свою любовь и сломает что-то важное, но Королева ждала.
- Я… я обещаю вам, - нехотя пробормотала девушка и закусила дрожащие губы.
- Спасибо… - выдохнула Владычица, а затем вытащила из волос брошку, и протянула ее Люрванди: - это подарок тебе, помни меня, и постарайся выжить, хорошо? Я буду ждать вашего возвращения, нет, мы все будем ждать вас, как вестников надежды.