Новый подход

                "Подходит- не подходит"

— Брось голосить!
— А вот и не брошу! — топнув по воздуху ногой, принцесса чуть не потеряла туфельку.
— Ну тогда я тебя сейчас брошу!
      Буянство принцессы, выражающееся в сотрясающих воздух криках и визгах, моментально прекратились. Падать с такой высоты у неё желания не было.
— К тому же ты нам явно не подходишь, — устало и задумчиво протянул её невольный спутник, — хотя…

      Уцепившись за это «хотя», принцесса мудро решила помолчать. Авось и не бросит, авось и подойдёт она, в самом-то деле. Вот бы еще понять для чего. Но падать в любом случае не хотелось.
      Тем временем, её собеседник действительно обдумывал, а не воплотить ли в реальность свою угрозу? Если принцесса не подойдёт, Ниола с него живого не слезет, пока он подходящую не раздобудет.

      Как известно, женщины, особенно человеческие, не могут долго молчать, да и неизвестность страшила принцессу ничуть не меньше, чем, собственно, падение с высоты.
— И по каким-же меркам, позволь спросить, я не подхожу? — вопрос отнюдь не был глупым: принцесса была хороша собой, из знатного и уважаемого рода, уходящего своими корнями вглубь веков, да и судя по стилю общения, далеко не дура.
— Характером, — не задумываясь ответил её спутник.
— Да?! — такого ответа девушка явно не ожидала. — А раньше никто не жаловался.
— Да?! — передразнивание получилось очень похожим, — Ну так ты, наверное, до этого ни с кем рядом полчаса подряд не вопила.
— Ну это точно, — согласилась принцесса, — как-то не приходилось. В основном от меня требовалось помалкивать и улыбаться. За этим занятиями вряд ли кто-нибудь умудрился рассмотреть мой характер.

      На это спутник принцессы только хмыкнул, тем не менее для себя решив, что не бросит её. Раз уж ей не чужда логика, то всё поправимо. По крайней мере он на это очень надеялся.

                "Неподслушанный разговор недельной давности"

— Опять не спится? — красный дракон подошёл и примостился рядом. Ниола не ответила, только улыбнулась. Хотя перед ней простиралось спящее, в данный момент, поселение драконов, но она видела его совсем по-другому. Тогда она была ещё совсем юной. Восстанавливая в памяти десятилетие за десятилетием, она всё старалась понять — когда всё пошло не так?
— Может всё же поделишься тем, что тебя гнетёт вот уже вторую неделю?
— Я пытаюсь понять — где мы ошиблись, — Ниола бросила самокопание и повернула голову к своему возлюбленному, — вроде бы мы не нарушали традиций, но…
— Всё совсем не такое, каким мы хотели бы это видеть, — закончил за неё фразу Хаофенг. — Да, тут не поспоришь, наш молодняк всё меньше и меньше подходит под древние описания и представления о драконах. Сейчас большинство даже умными можно назвать с большой натяжкой, уж не говоря о мудрости.
 — Вот и я о том же, — встрепенулась Ниола, найдя отклик на свои мысли, — никто из молодняка не тянется к знаниям и даже такую элементарщину как чтение из них осваивает, на хотя бы допустимом уровне, едва ли один из десяти. А если учесть, что детёныши у нас рождаются не часто, то эти показатели критичны!
— Я тоже об этом часто думаю, но вот выхода пока не вижу, — честно признался Хаофенг. — Но судя по блеску в твоих прекрасных глазах, ты его отыскала.
— Ну можно и так сказать, — подобрав нужные слова она начала делиться мыслями, не дающими уснуть. — Вспомни, наш учитель, Хронофаг, часто повторял: «Ищите ответы на свои вопросы в прошлом, в легендах».
— Да, это я помню, — воспоминания заставили красного дракона тепло улыбнуться, — хотя многие считали, что он что-то не договаривает. Ой, прости, я отвлёкся, — виновато улыбнувшись, Хаофенг вернул всё своё внимание Ниоле, — так в какой именно легенде ты углядела решение наших проблем?
— Так в твоей любимой легенде и усмотрела!
— О похищении принцесс?! — Хаофенг с непониманием уставился на улыбающийся смысл его жизни, — но ведь она совсем о другом.
— Ой, я, наверное, её подзабыла! — ужаснулась Ниола, но Хаофенга это не обмануло. Истинные эмоции выдали смешинки в глазах. — Может ты мне её тогда ещё разочек расскажешь?
— Так я ж её тебе уже тысячу раз рассказывал, — попробовал возразить красный дракон.
— Но заметь, я ни разу не сказала, что она мне надоела, — аргумент был неопровержимый, поэтому, притворно вздохнув, Хаофенг в тысяча первый раз стал рассказывать эту легенду, стараясь не упустить ни одной подробности.

«Издревле драконы славились мудростью. Мы учились везде, где только представлялась возможность, дабы наша копилка знаний постоянно пополнялась. Знания хранились в секрете, но при этом мы не отказывали в помощи просившим её, правда при условии, что их цели были достойными.
      Многие обращались к нам за помощью, но лишь однажды мы получили предложение, выгодное не только просящим, но и нам самим. Мы должны были похищать людских принцесс, а их мужчины должны были потом этих принцесс спасать. Людям была выгода в том, что так принцессам отбирались самые лучшие из всех возможных претендентов в мужья. К тому же на основе сказок о драконах в мужчинах с детства воспитывались такие черты характера как храбрость, честность, необходимость защищать и помогать более слабым. Им, правда за это ещё полагались слава и почести разные, но это уже было второстепенно.
      Для драконов же выгода была в том, что похищающий принцессу дракон должен был проявить смекалку и ловкость, ведь принцессу почти никогда не оставляют без присмотра. К тому же принцессу нужно было чем-то заинтересовать, а то нести визжащую на всю округу принцессу не только опасно, ведь тогда заранее рассекретится временное обиталище дракона, но и просто неприятно. Пока мужчины, именующие себя рыцарями да богатырями, выясняли где именно находится пещера с драконом (этим, кстати, тоже тренировались определённые навыки), драконы выведывали у принцесс последние новости творящегося в мире, благодаря чему драконы всегда были в курсе событий. Если суметь найти к принцессе подход, она с удовольствием расскажет не только новости, но и новые легенды, бытующие у людей, и не только у них, да и много ещё чего интересного могла поведать принцесса. В замен же дракон обучал её секретам, благодаря которым их союз с мужчиной получался крепким и приносил только радость.
      Когда же у пещеры появлялся рыцарь или богатырь, принцесса наблюдала за сражением своего спасителя с драконом. Условными сигналами принцесса давала знать дракону — завоевал рыцарь её расположение или нет. Если рыцарь был люб — дракон признавал поражение и улетал. А если нет — то рыцарь либо изгонялся с позором от пещеры, как не справившийся с задачей по спасению принцессы, либо, в худшем варианте, при особой строптивости и скудоумии, сжигался в пламени дракона».

— Вот оно! — воскликнула Ниола, едва последние слова легенды растворились в предрассветной тишине, — мы уже очень давно не похищали принцесс, со всеми вытекающими последствиями.
— Так вроде предложений не поступало, — возразил Хаофенг, но тут же осёкся, глядя на скептически поднятую бровь Ниолы.
— Думаю, что люди, чья продолжительность жизни в разы меньше нашей, просто позабыли легенды, — дракониха, чьи чешуйки отливали золотом, была настроена очень решительно.
— Предлагаешь восстановить былое сотрудничество? — красный дракон наслаждался видом своей сияющей от счастья возлюбленной.
— Разумеется! Только осталось придумать как.
— Ну это, милая, я возьму на себя, — гордо приосанился Хаофенг, — а ты иди и отдохни. Уже светает.
— Хорошо, - не стала спорить зевающая Ниола, — я ещё продумаю, как из этого сотрудничества получить побольше пользы.
— Это потом, — тоном, не терпящим возражения сказал красный дракон, — а сейчас — отдыхать!

                "Восстанавливая традиции"

— Что это?! — брезгливо наморщив нос спросила Ниола, пальцем передней лапы указывая на стоящее перед ней взлохмаченное чучело.
— Как это что?! — возмутился Хофенг, — Принцесса! — А что, не похожа?
— Не очень, — критично рассматривая девушку вынесла вердикт дракониха. Одежда на принцессе была перекошена, на голове от уложенной парикмахерами причёски остались только воспоминания, а одну из туфелек она сжимала в руке, потому как во время полёта она всё норовила свалиться с ножки. Но самое удивительное было то, что принцесса так же оценивающе осматривала дракониху, но пока своё мнение держала при себе.
— И что, совсем не подойдёт? — на всякий случай спросил дракон, в глубине души надеясь, что не придётся лететь за другой принцессой. Эту-то он скрал тут, по близости, всего в четырёх часах лёта от их поселения к югу.
— Посмотрим, — не то, чтобы обнадёжила его возлюбленная, но это всё равно было лучше, чем ничего. — Отведи-ка её к реке, пусть помоется, приведёт себя в порядок, а там мы с ней потолкуем. Глядишь, всё у нас и сладится.

      Красный дракон кивнул, в знак согласия, и пробасив «Прошу!», повёл принцессу к реке. Идти пришлось далековато, но принцесса наотрез отказалась, чтобы дракон ещё её «покатал». Всего-то полчаса ходьбы, и от окружённой деревьями реки повеяло свежестью.
— Надеюсь, ты сама тут управишься, а то помощник из меня — не очень, — честно признался дракон, смущённо глядя на девушку.
— Как-нибудь справлюсь, — мысль о том, что ей будет неуклюже помогать огромный дракон, да ещё и, судя по всему, мужского пола, подтолкнула принцессу к решению справляться своими силами, хотя раньше, дома, ей в этом активно помогали. Не то, чтобы она была совсем белоручкой, ей даже позволяли вытирать пыль на полках с книгами в библиотеке, но обычно позиция «сама» во дворце в отношении принцессы строго пресекалась.
— Вот и хорошо, — радость на морде гиганта была написана крупными рунами, — тогда я тебя оставлю ненадолго. Не буду мешать. А через час вернусь. Тебе хватит времени?
— Думаю, да, — принцесса кивнула в знак благодарности и поспешила к воде, а дракон взмыл в небо, направляясь к своей возлюбленной.

— Может зря ты начал с похищения принцессы? — Ниола не стала ходить вокруг да около прекрасно осознавая, что времени на разговор с глазу на глаз будет не много.
— Ну так с чего-то же надо было, — резонно возразил Хаофенг, — я и так в течение недели разведывал обстановку да прикидывал варианты своих действий.
— Вот мне любопытно, как же ты обстановку разведал? — Ниола смотрела с таким предвкушением, что Хаофенг понял — отделаться простым «у меня свои методы» не получится.
— Знаешь, я с самого начала понял, что нашей с тобой затее благоволят духи предков, — начал свой рассказ красный дракон. — Как только ты рассказала мне о своей задумке, погода стала пасмурной, поэтому я мог довольно близко подбираться к селению, не боясь быть обнаруженным. А потом мне повстречался кот.
— Какой кот? — с удивлением спросила Ниола, перебив Хаофенга. Ораторскому дару красного дракона можно было позавидовать, но Ниола не завидовала, а просто наслаждалась, изредка перебивая вопросами.
— Ну такой, полосатый, — Хаофенг даже попытался лапами показать какого размера был тот кот. — Я невольно спас его от своры собак, а он, видимо в благодарность, отвечал на мои вопросы, снабжая необходимой информацией.
— Так вот куда ты каждый вечер летал, — догадалась Ниола, — а то я уже собиралась тебя расспрашивать, что за тайны ты поразвёл: весь день пропадаешь в хранилище свитков, а вечерами, чуть стемнеет — улетаешь.
 — Ну что ты, свет мой души. Как можно?! — делано ужаснулся Хаофенг. — В хранилище я… — тут дракон запнулся и опустил взгляд, — учил кошачий язык.
— Зачем?! — волна изумления ощущалась почти физически.
— Ну, а как бы я его ещё смог понять? — Хаофенг поймал себя на мысли, что они с Ниолой сейчас очень похожи на себя в молодости, когда постоянно спорили, отстаивая свои точки зрения. Из воспоминаний его выдернул смех. Ниола хохотала от души.
— И мы с тобой ещё на молодняк сетуем, — пыталась говорить дракониха сквозь смех, — а сами-то не лучше!
— И где ж я так сглупил, что так развеселил тебя? — Хаофенг мужественно дождался, пока смех окончится, не смотря на то, что ему было очень любопытно.
— Ты и в юности не любил простых путей, — тепло улыбнулась Ниола, — наверно поэтому ты и не вспомнил про языковые чары.
— А ведь и правда, даже не вспомнил, — поражаясь такому простому варианту решения проблемы, Хаофенг вот только что по лбу себя лапой не стукнул, удивляясь самому себе, — но зато теперь я владею ещё одним языком, — картинно приосанился красный дракон, чем вызвал ещё одну волну смеха своей возлюбленной.
-Ой, ладно, — отмахнулась Ниола, всё ещё сияя улыбкой, — рассказывай дальше.
— Ах, да, — спохватился Хаофенг, — с помощью кота я и выяснил, что местный король — тиран и деспот, грезящий лишь увеличением своих владений. Дочь ему, собственно, нужна именно для этих же целей. Просто выгодно выдав её замуж, он получит желаемое, но без излишних телодвижений в виде войн.
— И поэтому ты решил похитить именно эту принцессу? — Ниола была удивлена. Это, конечно, благородный жест и всё такое. Да и Хаофенг был добрым, но не настолько же!
— Да нет, — тут же реабилитировал себя красный дракон, — эту принцессу я выбрал потому что она была ближе всех. К тому же её ко мне кот привёл. Его, кстати, Черноус зовут. Так что мне не пришлось исхитрятся, чтобы её по-тихому выкрасть и не перепугать до полусмерти местное население.
— Как у тебя всё гладко, да складно, — подозрительно прищурившись, Ниола внимательно посмотрела на Хаофенга. — Ну-ка рассказывай, где ты прокололся?
— Ну, это… — сказать, что Хаофенгу было стыдно, значит не сказать ничего. Опустив глаза и согнув шею, чтобы Ниола уж точно не поймала его взгляд, ведь она пониже его ростом, он признался, — не так всё гладко прошло, ты права. Я так обрадовался, когда у Черноуса вышло заманить принцессу к тому месту, где мы обычно с ним встречались, что я позабыл, что с принцессами тоже договариваться надо. В общем, она полчаса кричала и визжала и, естественно, нас заметили.
— Это и хорошо, и плохо, — подвела итог Ниола. — Хорошо, потому что я смогу быстрее выполнить свою часть будущего договора с принцессой. А плохо, потому что у неё будет мало времени, чтобы качественно исполнить свою часть.
— Так, всё! Ты меня заинтриговала! Я полетел за принцессой! — не дожидаясь ответа на своё высказывание, красный дракон взмыл в небо.

      Принцесса вполне ожидаемо, нашлась на берегу реки, правда не одна. Напевая, она рисовала веточкой на песке сидящих возле неё птичек. Драконы пернатых не обижали, вот они, непуганые, и подобрались к девушке совсем близко. А одна так вообще сидела на подоле её платья, внимательно следя за веточкой, которой принцесса рисовала. Получалось у неё вполне прилично.
— Красиво, — похвалил дракон, подходя ближе. — Кстати, теперь ты стала намного красивее, — золотистые локоны свободно свисали ниже плеч, почти высохнув после купания в реке, а их кончики чуть загибались наружу. Принцесса слегка улыбнулась, а щёчки окрасил лёгкий румянец смущения — ей ещё никогда не делали комплименты драконы, а уж они славились мудростью.
— Если ты не против, то с тобой хочет поговорить Ниола.
— Это та, которая усомнилась в том, что я принцесса? — скривив гримаску и забавно сморщив носик, уточнила девушка.
— Да, — подтвердил Хаофенг, — но ты тогда правда, не очень была похожа на себя.
— Ладно, — принцесса поднялась на ноги и, бросив ещё один взгляд на нарисованных и живых птичек, обула туфельки, выражая свою готовность идти. Дорога на сей раз показалась и короче и приятнее — может оттого, что уже была почти знакома, а может оттого, что на душе у принцессы слегка полегчало. Судя по обхождению — есть или мучить её не собирались, а всё остальное вроде вполне можно не только пережить, но и попробовать извлечь из этого пользу.

      Как только холм, за которым скрывалась река, остался позади, принцесса остановилась.
— Что это? — в тоне вопроса девушки слышалось благоговение.
— Это — свет моей души, — c гордостью сказал красный дракон. В дальнем конце теперь уже прямой тропы золотом сияло «Солнце», но это было явно что-то другое. Подойдя ближе, принцесса с удивлением обнаружила, что это сияет та самая дракониха, к которой они с красным драконом и держали путь. Когда они виделись перед «купанием принцессы», на небе были облака, поэтому такого эффекта не было видно. Зато теперь…

— Ну вот, теперь совсем другое дело, — тепло улыбнувшись, своеобразно поздоровалась золотая дракониха, — а ты оказывается очень хорошенькая.
      Принцесса не знала как правильно реагировать, поэтому предпочла свою обычную позицию — молча улыбаться, ожидая продолжения.
— У меня есть к тебе предложение, — оценив выбранную тактику девушки, Ниола не стала долго ходить вокруг да около, — но чтобы было удобнее общаться, предлагаю познакомиться. Я — Ниола, а этот статный красавец, — дракониха указала на того, кто похитил девушку, — Хаофенг. Мы — одни из старейшин этого поселения драконов. А тебя как зовут?
 — Вообще-то меня зовут Милисента, — представилась принцесса, — но чаще называют Милли. Так короче и проще.
— А самой тебе как больше нравится? — Ниола очень хотела подобрать к принцессе ключик, поэтому старалась не упустить ни одной мелочи, особенно, на её взгляд, важной.
— Ну как по мне, так Милисента — очень пафосное имя. А вот Милли — тёплое и простое, как журчащий ручеёк бегущий вдоль лесной тропинки.
— Какое интересное сравнение, — заметил Хаофенг, переглядываясь с Ниолой. Та лишь кивнула в ответ, не собираясь останавливаться на достигнутом.
— А что за предложение у Вас ко мне есть, Ниола? — любопытство взяло верх над осторожностью, и принцесса решила стать полноправным участником диалога.
— Я хочу предложить тебе заключить с нами, драконами, договор. Но, — тут Ниола подняла вроде как указательный палец на передней лапе, одновременно приковывая внимание к своим словам и не позволяя себя перебивать, пока не договорит, — чтобы условия были выгодны не только нам, но и тебе, мне нужны ещё пара ответов от тебя, — опустив лапу, а вместе с ней и палец, Ниола в ожидании смотрела на принцессу.
— Я не против, но, — Милли повторила манёвр драконихи, так же не позволяя себя перебивать, — почему нельзя было договориться без моего похищения?
— Тогда были бы очень сильно нарушены традиции, а мы этого допустить не могли, — ответил на сей раз Хаофенг. — Мы и так уже нарушили одно из правил, заключая договор напрямую с тобой, а не с твоим отцом.
— Полагаю, что у вас на это есть веские причины, — догадалась принцесса.
— Очень веские, — подтвердил Хаофенг.
— В таком случае, я готова выслушать вопросы и ответить на них.
— Любопытство замучало? — подмигнул девушке красный дракон.
— Есть такое, — смешно сморщив носик, доверительным шепотом ответила Милли.
— В таком случае, расскажи нам о своих самых заветных мечтах.
— Даже если они не совсем достойны титула принцессы? — удивленно уточнила Милли.
— О них в первую очередь и рассказывай! — с совершенно серьёзным выражение морды ответила Ниола.
— Значит так, — подобрав слова, начала рассказывать Милли, — у меня есть две мечты…

                "Раз договор, два договор"

 Очередная бессонная ночь. Правда на сей раз сон не шёл из-за радости. Договор был практически заключён, осталось только его облечь из словесной формы в более материальную. Разумеется, воспоминания о нём грели душу, но детали, вспыхивающие в сознании Ниолы яркими всполохами, расцвечивали их диалог с принцессой и, постепенно, раскрывали всю глубину задумки. Размышляя о возобновлении договоров с людьми, Ниола и подумать не могла, во что именно она ввязывается. При всей своей наивности (жизни за стенами дворца Милли почти не видела), принцесса была довольно сообразительной и, что немаловажно, упрямой.

— Вот так скромная нам принцесса попалась, — негромко, чтобы не разбудить спящую (по идее) в соседней пещере Милисенту, хохотнул Хаофенг. — Это ж надо — всего два желания! Я бы так не смог.
— Ну, тебе это и ни к чему, — парировала Ниола, улыбаясь. Она всё же не удержалась и спроецировала желания Мили на своего возлюбленного. Мда, рыцарь, спасающий дракона от капризной принцессы — это нечто! И как она умудрилась не засмеяться в голос? После этой картины второе желание она даже пробовать представлять не стала.
— Лучше скажи-ка мне, Хаофенг, что тебе больше всего запомнилось из нашего с Милли разговора? — вопрос был задан не ради праздного любопытства. Ниола всё ещё обдумывала детали договора и хотела убедиться, что ни одна мелочь не ускользнула от её внимания.
— Больше всего меня впечатлил перечень желаемых качеств будущего супруга Милли, — поделился красный дракон, — я ожидал услышать про ум, храбрость, любовь и всё такое, но терпение?!
— Да, это было неожиданно, — согласилась Ниола, — но причина, по которой ей понадобилась эта черта характера в избраннике удивила меня ещё больше. «Чтобы терпеть меня. Вон Хаофенгу пришлось долго терпеть мои вопли, и ведь он из-за этого чуть не сбросил меня вниз. Так что терпение моему избраннику точно понадобиться», — очень похоже спародировала принцессу дракониха и сама же чуть снова не рассмеялась.
— А ты быстро сориентировалась, — похвалил возлюбленную Хаофенг, — очень мягко, но безапелляционно заявив, что это будет пунктом договора, который будешь исполнять ты лично. По-моему, принцессу это вполне устроило.
— Ну мы вроде квиты, — довольно прищурилась Ниола, — мы исполняем её мечту, даже почти две, а она — нашу. В этом ведь и есть смысл договора.
— Кстати, Милли сказала правду, второе её желание действительно совершенно нетипично для принцесс, — Хаофенг явно получал удовольствие от смакования подробностей недавно состоявшегося разговора втроём, — заявить, что она хочет быть ветеринаром — это надо было додуматься.
— Ну и пусть, — отмахнулась Ниола, — меня вполне устраивает то, что она об этом очень мало что знает.
— А ты такая возьмёшь и милостиво её подтолкнёшь в нужном нам направлении, что, мол, лечить надо не только и не столько тело, сколько душу.
— Ну да, — согласилась дракониха. — К тому же у нас в хранилище много информации, пусть изучает, а заодно и практикуется на наших особо непослушных драконятах. И если сумеет их заинтересовать, так они ей ещё и помогут в поиске информации.
— Как-то я раньше не замечал в тебе этой гномьей скаредности, — как-то уж больно пристально стал рассматривать собеседницу Хаофенг, — и где она только пряталась?
— Ну так и повода не было, — ответила на это Ниола, — но раз уж я взялась за какое-то дело, то буду делать его добросовестно, используя все возможности, которые посылает мне небо.
— Ну это тоже верно, — согласился с занятой Ниолой позицией её возлюбленный, — я не буду с тобой спорить. Лучше помогу по мере возможности.

      Драконы ещё некоторое время пошептались, а в соседней с их пещерой спала принцесса. Как бы ни было странно в сложившейся ситуации, сон её был безмятежен, потому что впервые за очень долгое время на душе у неё было спокойно. Может оттого, что кто-то впервые решил узнать что хочет сама Милли, а может оттого, что громадные драконы, буквально вынырнувшие на неё из старых легенд, покрытых, как раньше казалось, тленом, считаются с её мнением и не просто принуждают к чему-то, а стараются всё сделать по-честному. Как бы там ни было, для Милли это было необычно и приятно. Ведь когда тебя слышат, когда тебя воспринимают как равного (ну или почти равного) — это же дорогого стоит. И, откровенно говоря, это был шанс, упускать который принцесса не собиралась.

***



— Хватит уже блеять! — рявкнул король Эдуард, даже телодвижения которого выдавали негодование и нетерпимость ко всему, что противоречило его привычкам и принципам. — Докладывай толком!
— Ва-ва-ваше величество, принцы не уходят, — всё же выдавил из себя хранитель царских покоев его величества, — всё твердят о том, что им было обещаны смотрины принцессы. Ничего они слушать не хо…
— Да как они смеют! — гнев короля набирал обороты, — А хотя стой, так же даже лучше! Хотят они принцессу увидеть, так пусть смотрят.
— Но ведь её нет в замке, — слуга попытался то ли напомнить своему господину, то ли вразумить его, что в принципе было совершенно бесполезным и даже небезопасным делом.
— Ну так никто и не говорил, что они увидят её в замке, — надменно ухмыльнулся король. — Давай, зови сюда этих принцев. Посмотрим, из чего они сделаны! — хлопнув в ладоши, король снова уселся на свой трон, в ожидании, пока его приказ будет исполнен. Пятеро принцев вошли в тронный зал, а хранитель покоев, только что с низким поклоном раскрывший для них двери и пропустивший внутрь, теперь в нерешительности замер у этих самых дверей, не решаясь ни остаться, ни покинуть зал. Это не ускользнуло от внимания короля и он, в который раз, пожалел об ушедшем, а точнее, сбежавшем со служанкой, его предшественнике. Тот хотя бы умел сам принимать решения, а этот — не рыба, ни мясо. Сделав себе заметку, что надо бы заменить это недоразумение, король наконец соизволил обратить всё своё внимание на вошедших.

— Как смели вы, неблагодарные, являться ко мне в такую рань? — король уже давно и прочно уяснил, что лучшая защита — это нападение, именно поэтому он не позволил принцам заговорить первыми и взял течение переговоров в свои руки.
— Но позвольте, — принц земель с юга — Касим, попытался возразить, — ведь сейчас уже полдень!
— Не сметь мне перечить! — оправдываться король не собирался. — Для тех, кто работает до глубокой ночи, полдень — это рань несусветная. Мало того, что посмели меня тревожить, так ещё и людьми моими скандал учинили!
— Так ведь нам были обещано, что сегодня нам позволят увидеть принцессу, — это уже принц с северных земель подал голос, правда, в отличие от своего южного соперника, говорил спокойным, хорошо поставленным голосом, не повышая тон, но заставляя себя слушать. Эта черта понравилась королю, у которого с самообладанием всегда были некоторые сложности. Взрывной характер, вкупе с повышенной требовательность и амбициозностью, как-то не располагали к уравновешенности.
 — Ну так никто и не говорит, что вам не будет позволено увидеть принцессу, — уже чуть спокойнее продолжил король, — правда для этого вам придётся отправиться в весёлое путешествие.
— Я не собираюсь отправлять ни в какие, хоть трижды весёлые путешествия! — вновь стал выходить из себя принц Касим, проделавший довольно долгое путешествие, чтоб добраться до того места, где он сейчас находился.
 — Ну, вы в своём праве, — не стал спорить король, — но у всех решений есть свои последствия, — после этого король слегка наклонился вперёд, в том направлении, в котором стоял посмевший выразить своё несогласие принц, — и у некоторых — их значительно больше. К тому же, — не дав раскрыть рта принцу продолжил король, — прошу запомнить, что это лично Ваше решение и претензии по этому поводу потом приниматься мною не будут.
— Мы слушаем, — решил прекратить возникшую пикировку северный принц Харл, не желающий тратить время на свары.
— Тем, кто всё же решит отправиться в путь, сообщаю, — король вновь выпрямился, и теперь был образцом величия, — для одной-единственной моей дочери, вас прибыло многовато. Поэтому я решил ужесточить отбор претендентов на руку принцессы Милисенты. Принцесса изволит ожидать тех, кто посмеет пожелать её себе в жёны в логове дракона, — судорожный вздох принца Касима заставил короля улыбнуться.
— И где ж его искать? — на сей раз принц с востока Ансар проявил любопытство. Крепкий не только телосложением, но и умом, он спокойно стоял с краю и внимательно слушал кто, как и что говорил. Как говорится, основных игроков нужно знать и, по возможности, контролировать.
— А вот это вы сами будете выяснять, — король был крайне доволен своей задумкой. Так ему не придётся самому искать дочь, но, в то же время, его никто не сможет обвинить в том, что он не приложил для её поиска усилий. Главное, чтобы вот это недоразумение, продолжающее стоять в нерешительности у дверей, не начало языком трепать, лишние слухи сейчас были королю ни к чему.
— Что, как в старых легендах — кто спасёт принцессу из лап огнедышащего дракона, тот и получит её в жёны и в придачу получит ещё и полцарства? — Касим не сдержал усмешки.
— С чего это?! — делано удивился король. — Вроде, по обычаям, невеста уходит жить к мужу, поэтому никаких наших полцарства никому не полагается. Одному из вас и так достанется умница-красавица жена.
— В таком случае, я полагаю, свадьбе будет предшествовать брачный договор? — уточнил принц Харл.
— Совершенно верно, — кивнул король.
— А меня интересует другой вопрос, — принц Касим всё никак не мог угомониться, — а если один из нас спасёт принцессу, но окажется ей не мил и она не пожелает становиться его женой. Что тогда?
— Ну, во-первых, лично Вам вообще можно не беспокоиться, — довольно холодно отозвался король. — Вы ж вроде никуда не собирались вообще. А вот для тех кто собирался — сообщаю, что с мнением принцессы я уж как-нибудь сам разберусь.
— То есть оно не играет для Вас никакой роли? — принц Ансар говорил спокойно, но всё же в его словах проскользнула тень не то удивления, не то неодобрения.
— Думаю это не имеет к нашему разговору никакого отношения, — с нажимом проговорил король, давая понять, что далее он это обсуждать не намерен.
— Срок, за который мы должны найти и вернуть принцессу будет оговорен? — Харл, впрочем, как и Ансар, методично задавали нужные вопросы, добывая необходимую информацию. Касим эмоционально играл на нервах, причём не только у окружающих, но и на своих собственных, а ещё два принца, с запада и северо-востока, вообще вели себя подозрительно тихо — наверняка решили, что не стоят столь отдалённые от их владений гипотетические союзники и лишь возможные земли таких усилий.
— Да, срок будет оговорен, — король едва сдержался, чтобы не похвалить Харла за мудрый вопрос, — но, учитывая сложность испытания, он будет соответствующим — полгода.
— А если мы не успеем за этот срок? — теперь уже Ансар просчитывал дополнительные ходы и возможности.
— В таком случае, я, возможно, увеличу срок прохождения испытания, но в любом случае он будет не более одного года. Ещё вопросы есть?
— Ещё один, если позволите, — Ансар решился на не дающий покоя всем собравшимся вопрос, — есть хотя бы картина, изображающая принцессу, чтобы нам точно знать что искать.
— Ну хорошо, — король сделал вид, что идёт на уступки, — эй ты, — хранитель покоев мгновенно встрепенулся, выражая всем своим видом, что любое приказание его Величество будет исполнено сиюминутно, — принеси из покоев принцессы картину, висящую прямо напротив входа.
— Уже бегу, Ваше величество, — поклонился слуга и его как ветром сдуло.

      Буквально через пару минут картина была представлена пред светлы очи принцев и каждый из них внимательно её разглядывал. Но если в глазах Касима отчётливо читалась похоть, а у двух молчаливых принцев — любопытство, борющееся с ленью, то во взглядах Харла и Ансара — виделись совсем другие чувства и эмоции. Харл пытался, казалось, проникнуть взглядом в самую душу нарисованной принцессе, чтобы понять какова она там, внутри, за всей этой шелухой титулов и ярких нарядов. В то же время Ансар старался запомнить мельчайшие детали принцессы, чтобы потом, спокойно обдумать чем они могут ему помочь, причём не только в поиске принцессы, но и в завоёвывании её сердца.

— Тем, кто осмелится отправиться в гости к дракону, я предлагаю подписать договор. У Вас час на обдумывание, — поставил в известность король. — А сейчас прошу к столу. Пока слуга провожал гостей в обеденный зал, король потребовал к себе писарей, чтобы они составили пять одинаковых договоров, которые король самолично им надиктует. Все были при деле и час пролетел быстро, по истечение которого все пятеро принцев изъявили желание подписать договора. Это очень удивило короля Эдуарда, который даже на договор с Касимом-то с натяжкой рассчитывал, а тут даже пара принцев, не принимавших в обсуждения практически никакого участия вдруг решаются на такой шаг. «Тёмные лошадки», — подумал король, глядя на этих двоих. Хотя удивили его не только молчаливые принцы. Судя по переглядываниям Харла и Ансара, они явно решили объединить свои силы. Да, скорее всего, это временная мера. Так как в договоре чёрным по белому был прописан запрет на использование помощи слуг, то это было довольно мудро с их стороны. Но теперь даже его Величеству Эдуарду было любопытно, до каких пор они пойдут вместе и при каких обстоятельствах разойдутся в стороны. Но, решив не торопить события, король велел слугам собрать подписанные договора и пожелал удачи достойнейшему, тем самым намекая, что аудиенция окончена. С лёгкими поклонами принцы покинули дворец короля Эдуарда.

     Едва ворота за принцами закрылись, они пустили своих коней по пока что единственной тропе.
— Предлагаю пока разойтись, а через час встретиться на опушке леса, там, где дорога расходится на три, и устроить совет, — принц Харл говорил не достаточно громко, чтобы его услышали возможные шпионы, но довольно громко для того, чтобы его услышали едущие рядом четверо принцев. Ответом на его слова стали молчаливые кивки головами, после которых принцы разъехались в разные стороны. Со стороны это выглядело, как-будто принцы вежливо попрощались перед тем, как их дороги разойдутся, но слишком спокойными были их взгляды и слишком тихим — поведение, чтобы короля, наблюдающего за отъездом соискателей на руку его дочери, смогло это обмануть.
— Ну что ж, к моменту возвращения «избранных» я буду готов, — ухмыльнулся король, прекрасно осознавая, что малейшая оплошность будет стоить ему не только его планов, но и жизни.

                "Знакомство с подопечными"

— Значит так, — накормив завтраком принцессу, Ниола начала разговор по существу, — договор полностью готов. Так что тебе остаётся его только внимательно прочитать и подписать.
— Любопытненько, — в глазах принцессы искрился неподдельный восторг. — Так, договор, дата, это всё понятно, — бубнила принцесса, пробегая глазами по строчкам, — о, а вот это уже интересно: «Драконы предоставляют принцессе Милисенте возможность поиска информации в их хранилищах знаний, обучают бесконфликтному построению супружеской жизни с её избранником, помощь в отборе лучшего кандидата на роль супруга из всех имеющихся претендентов (прибывших её спасать принцев и богатырей). За это принцесса помогает с обучением младшего поколения из имеющихся дракончиков, до того момента, пока не появятся претенденты на её руку».
— В договоре прописываются ключевые моменты, — посчитал нужным разъяснить Хаофенг, дождавшись, когда принцесса поднимет взгляд от договора, — если у тебя есть вопросы — задавай.
— Вопросы есть, — чуть задумавшись, Милли решилась их озвучить. — Что это за бесконфликтное построение семейной жизни, кто и как меня этому будет учить? Как вы будете мне помогать выбирать мужа? И почему вы, довольно сильно рискуя, доверяете мне обучение драконят? Мало ли как и чему я их научу?!
— Хорошие вопросы, — одобрила Ниола. — Давай я отвечу на них по порядку. Вот смотри, как строить семейную жизнь без споров и ругани — этому буду тебя учить я. А нужно это, чтобы твоему избраннику не понадобилось море терпения на тебя, как ты изящно изволила выразиться при нашем предыдущем разговоре, — при этих словах личико принцессы залил румянец смущения, но она решила дослушать объяснения до конца, не перебивая. — С выбором самого достойного из всех претендентов на твою руку, разумеется кто захочет и сможет добраться до логова страшного дракона, посмевшего тебя похитить, тебе поможет Хаофенг. Он будет тебя защищать, вроде как свою собственность, а принцу, ну или богатырю, надо будет сразиться с ним. Если этого принца ты посчитаешь достойным, то подаёшь Хаофенгу условный сигнал и он признаёт себя побеждённым и улетает. А если нет — с позором изгоняет этого недостойного.
— А если достойных будет больше, чем один? — всё же не выдержала и задала-таки вопрос принцесса. — Что тогда будем делать?
— Хм, — драконы переглянулись, — такого у нас ещё не было. Хотя, если принцы объединят свои усилия, чтобы добраться до пещеры с «пленницей», то это вполне возможно.
— Ну если из нескольких мне понравится один — это просто, — решила внести свою лепту в коллективное обдумывание вопроса Милли. — Мне надо будет просто выбежать из пещеры и подбежать к тому, кто приглянулся.
— Ну, это как вариант, — не стал спорить Хаофенг, которому, собственно, и предстояло разыгрывать основную часть действа перед публикой, — но что делать, если, к примеру, из двоих-троих тебе приглянутся все, или два из трёх? — взгляды драконов скрестились на принцессе, которая не задумывалась о таком исходе событий, но не допустить его так же не могла.
— Судя по всему, над этим нам всем ещё надо будет подумать, — подвела итог Ниола. — А вот насчёт маленьких дракончиков — у нас нет вариантов. Они не хотят учиться. Вот мы и решили доверить это дело тебе.
— Драконы, которые не хотят учиться?! — удивление принцессы было столь сильным, что, кажется, стало ощущаться физически. — А может вы их не тому учите?
— Как это не тому? — теперь настала очередь Ниолы удивляться.
— Ну я имела ввиду — не тому, что они хотят, — пояснила свою мысль Милли.
— Интересная теория, — Хаофенг изогнул шею так, чтобы заглянуть принцессе в глаза, — кажется, ты нам всё же подходишь, — подмигнул принцессе красный дракон, видимо увидев в её глазах то, что хотел.
— Ну так что, подпишешь договор? — уточнила на всякий случай Ниола, хотя вопрос уже носил скорее риторических характер.
— С удовольствием, — ответила принцесса, ставя свою аккуратную подпись на договоре, — когда я смогу начать?
— Да хоть сейчас, — рассмеялась Ниола, видя как принцессе не терпится начать выполнять свою часть условий договора. — Пойдём, я покажу тебе твоих подопечных.

      Ниола не спеша вела принцессу по территории поселения. Довольно приличную по размерам площадь пересекала река, ограждали высокие горы, а внутри было замечательное озеро, в которым Милли уже успела искупаться. Окружающие долину горы и холмы были испещрены пещерами, в одной из которых и нашлись самые юные из имеющихся на данный момент и одни из самых непослушных драконят.
— Ну вот и твои подопечные, Милли, — сказала Ниола, когда драконята, увидев пришедших, бросились к ним, с любопытством обнюхивая девушку. Дракончики были совсем юные и едва доставали Милли до талии. Во взглядах каждого из них читалось любопытство, но ровно до того момента, пока Ниола не сообщила, что теперь учить их будет Милли.
— Что? Опять? — возмутился синий дракончик.
— Не хотим учится, — почти в голос с первым возмутился зелёный дракончик.
— А мы так надеялись, что ты с нами поиграешь, — разочарованно протянул самый маленький, фиолетовый дракончик, опустив голову и зашагав вглубь пещеры.
— А кто вам троим сказал, что мы не будем играть, а только учиться? — принцесса тепло улыбнулась и погладила не успевших отойти от неё первых двух драконят, — я буду учить вас тому, что вам интересно!
      Видя, что слова принцессы подействовали на малышей как яркие игрушки, Ниола потихоньку оставила принцессу с её новыми подопечными.
— А ты будешь рассказывать нам сказки? — полюбопытствовал фиолетовый дракончик, вновь подошедший к Милли и теперь открыто напрашивающийся, чтобы и его тоже погладили.
— Конечно, — ответила принцесса, отмечая, что видимо этот малыш лучше воспринимает информацию на слух, — только я не очень много сказок знаю. Вот было бы здорово, если б вы мне помогли в хранилище ещё отыскать, а я бы вам с удовольствием их почитала.
— Это интересно, — подал голос синий дракончик, — я люблю что-нибудь искать и находить. Это интереснее, чем когда тебе просто так всё рассказывают или дают. Вот только как это сделать? Мы же не умеем читать.
— О, так ты у нас добытчик? — удивилась Милли. — Тогда ты у нас будешь… хранителем знаний! А читать, если хотите, я вас всех научу, — потом девушка посмотрела на молчавшего зелёного дракончика и поинтересовалась: — А ты почему молчишь? Что бы тебе было интересно?
— А мне больше нравиться, когда что-нибудь рассказывают по картинкам, — признался зелёный малыш. — А ещё я люблю рисовать.
— О, да я окружена талантами! — с восторгом воскликнула принцесса, запоминая, что этот дракончик мыслит образами. — Давайте тогда обсудим, где мы с вами будем играть и заниматься?
      Вроде бы слово «заниматься» вместе со столь любимым «играть» звучала не так пугающе. Поэтому драконята активно включились в обсуждение и стали наперебой предлагать свои варианты. Как это бывает у малышей, высказывание своих мнений довольно скоро переросло в ссору.
— Эй, ну кто же так обсуждает?! — принцесса попробовала вклиниться между спорщиками. Но куда уж там?! Да, ростом драконята были не велики, но вот по весу и силе явно превосходили своего нового учителя. Хотя Милли всё больше склонялась к мысли, что она скорее воспитатель, а то и вовсе — няня.
— А что не так? — удивился синий дракончик. — Кто сильнее, то и прав! — остальные дракончики закивали в знак согласия, правда у самого маленького, фиолетового дракончика, взгляд при этом был далёк от счастливого.
— Да ты что? — Милли была очень удивлена, к тому же неприятно. — Вот смотри, — девушка встала в позу фарфорового чайничка, то есть руки в боки, бровки нахмурены, — я слабее вас, но кто сейчас скажет, что моё мнение не считается?! — опешившие от такого напора драконята притихли. — К тому же мы не выясняем, кто прав. Мы пытаемся договориться. И даже в таком простом деле есть правила.
— Да? — видимо синий дракончик, привыкший в тому, что он всегда прав, потому что сильнее, был негласным парламентёром. — А какие это правила?
— О, это очень просто, — тут же сменила гнев на милость принцесса, — только давай я их нарисую, а вы попробуете сами разобраться. Если что — я помогу, — такой вариант объяснений всем пришёлся по вкусу: для фиолетового дракончика это было привычной игрой, для зелёного — любимой формой получения знаний и общения, а для синего — возможность самому добыть знания.
      Найдя невдалеке палочку, принцесса прямо на земле стала рисовать правила обсуждения. Картинок получилось несколько. На первой были довольно похоже нарисованы трое дракончиков. Раскрасить их не было возможности, а вот сделать им различие в росте принцесса догадалась. Один из дракончиков, кстати, самый маленький, был нарисован с открытой пастью и около его головы было изображено облачко с картинкой «лес». При этом двое других дракончиков на картинке молчали. На второй картинке с облачком был изображён уже другой дракончик, и, опять же, двое других — молча его слушали. На третьей картинке говорил уже третий дракончик. Четвёртая картинка изображала не то качели, не то весы, на которых «катались» облачка со вписанными в них картинками. Пятая картинка имела только рамку, а внутри была пустая.
— Ну как, понятно я нарисовала? — полюбопытствовала девушка. — Что-то вы притихли.
      И правда, пока она рисовала первые три картинки, дракончики довольно шумно примеряли образы изображённых на картинках на себя. Четвёртая картинка вызвала у них недоумение и предположение о том, что там изображено, происходило уже почти шёпотом. А вот пятая картинка удивила драконят настолько, что они совсем притихли.
— Сложно, — только и ответил синий дракончик, — даже для меня.
— Да разве ж это сложно? — принцесса развела руками. — А давайте вы вместе попробуете разгадать картинки. Кто начнёт?
— Можно я? — робко спросил фиолетовый дракончик.
— Конечно, — в один голос ответили ему принцесса и дракончики. Приободрённый таким единодушием, дракончик чуть ли не глотая слова начал объяснять то, что понял.
— Вот тут, тут и тут, — дракончик по очереди показал на первые три картинки изображены мы, — он гордо глянул на двух своих друзей.
— А ещё мы подумали, — принцессе очень понравилось слово «мы», — что облачко нарисовано рядом с дракончиком у которого открыта пасть потому, кто говорит, — добавил синий дракончик.
— Правильно, — похвалила Милли, — но заметьте, когда один говорит — остальные что делают?
— Молчат. Слушают, — перебивая друг друга высказывались драконята. — А вот что дальше — не понятно, — за всех сказал синий дракончик.
— Ну-ка подумайте, кто у вас самый сильный в части разгадывания и рисования картинок? — Милли нарочно задала вопрос с уже готовым ответом.
— Он, — две чешуйчатые лапки показали на зелёного дракончика, которому было приятно это слышать.
— Ну так и спросите у него, что он по этому поводу думает, — предложила принцесса, — и сами свои мысли по этому поводу высказывайте, только не споря, а предполагая, что это может быть правильно, а может быть и нет. Вы же не знаете точного ответа.
      Дракончики шёпотом переговаривались, поглядывая на рисунки. Неожиданно самый маленький из них сообщил остальным, что картинки на облачках, тех, что были около говорящих драконов и те, что катаются на палке (это он так качели увидел), — одинаковые. После этого начался настоящий мозговой штурм. При этом синий дракончик, вопреки обычному поведению, не пытался своих товарищей задавить силой авторитета, а прислушивался к каждому из них, так же не забывая высказываться, но лишь после того, как выслушает мнение остальных. Тепло улыбаясь, принцесса в душе ликовала — она смогла преподнести информацию так, чтобы всем троим дракончикам было интересно.
— Мы тут подумали, что картинки — это наши мысли, предложения, которыми мы делились друг с другом, — решился объявить совместную теорию зелёный дракончик, которого несколько минут назад признали самым сильным в работе с картинками. — И если мы не ошибаемся, то они меряются силой.
— Ну вы почти угадали, — кивнула Милли, — только это не палка, а весы. И меряются они не силой, а весом. Кто сможет своим мнением убедить остальных, чьё предложение окажется заманчивее, то предложение и будет иметь больший вес и выиграет. Но для этого надо не просто сказать — озеро, лес, пещера, а пояснить, почему именно там лучше и чем лучше. Понятно? — Теперь дракончики кивали принцессе.

— Тогда в последней картинке должно быть нарисовано то предложение, которое победит. Так? — казалось синий дракончик не нуждается в ответе.
— Верно! Молодец! — похвалила принцесса. — Ну и что мы туда нарисуем?
      Вот вроде простой вопрос, но ведь ответ-то на него пока не был найден. Поэтому обсуждение возобновилось, правда на этот раз драконята изо всех сил старались соблюдать правила.


                "Изменение планов"

— Я же говорил тебе. Что это не сработает, — взвился Касим. Едва его конь вступил копытами на лесную опушку, где уже собрались остальные четверо принцев, — а ты меня не слушал. Конечно, кто будет слушать Касима?!
— Опять ты за своё, — спокойно, но не без тени раздражения парировал Харл. — Ты же всегда думаешь только о плохом исходе и неудачах, с чего я должен был тебя послушать?
— Но ведь ты втянул меня во всё это! — игра на нервах была излюбленным развлечением Касима с самого детства, но с каждым годом она достигала всё новых и новых высот.
— Да, объясни-ка, Харл, для чего ты ещё и его втянул. Неужели мы без него бы не обошлись? — Ансар всегда старался задавать вопросы так, чтобы получить именно нужный ответ, а не нечто отстранённое от интересующей его темы. Вот и сейчас он не оставил Харлу ни одной лазейки для увиливания от ответа.
— Вроде бы я уже говорил, почему нам было важно всем сразу явиться к королю Эдуарду, — вскинув бровь в притворном изумлении, Харл посмотрел в глаза каждого из принцев, и понял, что отступать некуда. — Очень важно, чтобы принцесса Милисента вышла замуж за одного из нас, иначе, заполучив союзника за пределами периметра наших королевств, король Эдуард будет постоянной угрозой нашим землям. А так у нас будет рычаг воздействия на него в виде его дочери.
— Харл, я говорил и повторюсь, — взгляд Ансара стал тяжёлым, — мне не нравится такое отношение к принцессе Милисенте. Если я стану её мужем, то буду воздействовать на нашего чрезмерно строптивого соседа по-своему.
— И как же, интересно? — Касим отнюдь не был дураком, но именно такой способ добывания информации был у него приоритетным. Так, по его мнению, было проще.
— Думаю, в разглашении этой информации нет необходимости, — переведя взгляд на Касима, Ансар дал понять, что это решение окончательное и обжалованию не подлежит.
— Поступай как знаешь. Лишь бы Эдуард не доставлял на всем хлопот, — ответ Харла на слова Ансара был вполне предсказуемым. — А вот вы двое меня удивили, — пара молчаливых принцев с запада и северо-востока, поняв, что слова обращены именно к ним, перенесли всё своё внимание на Харла. — Вы же собирались, сыграв свою роль в нашем маленьком плане, тихо вернуться по своим королевствам. Почему передумали?
— Принцесса оказалась очень хороша собой, — сказал принц с северо-востока, переглянувшись со свои западным собратом, который добавил: «Упускать такую роскошь было бы глупо».
— Неожиданно, — пробормотал Харл, явно недовольный таким поворотом дел. Эти двое принцев были и для него темными лошадками. Жизни своих королевств они особо не афишировали, а шпионов ловили на раз, потому как народ в их королевствах был очень сплоченным и чужаков не жаловал.
— Тем не менее, — это ваше право, — Харл кивнул принцам. — Так как многое изменилось, надо обсудить, как мы все будем дальше действовать.
— А чего тут обсуждать? — удивился Касим. — Вместе найдём и одолеем дракона.
— Ну допустим, — принц с севера нашёл это предложение не лишённым смысла. — А дальше-то что? Будем делить принцессу?
— Зачем делить? — Касим всё больше удивлялся, что остальные не видят таких простых решений. — Кто больше приглянётся принцессе, тот и станет её мужем.
— Не согласен, — принц с запада приосанился, поиграв мускулами, которые были заметны даже под одеждой. — Если есть то, что я могу получить с помощью своей силы, то я не полагаюсь на какое-то там везение вроде «понравлюсь — не понравлюсь».
      Это заявление удивило, казалось, всех, но отреагировали принцы по-разному: Ансар, опустив взгляд и сжав кулаки, покачал головой; Харл пожал плечами, мол, «дело твоё»; Касим тихо прошептал: «Дурак», но было заметно, что этого человека он боится; принц с севера неожиданно улыбнулся и подмигнул, небрежно бросив: «Ну ты в своём репертуаре». Именно это и расставило всё по своим местам.
— Я так понимаю, вы двое идёте вместе? — на всякий случай уточнил Харл, глядя на преподносящих сюрприз за сюрпризом принцев. Дождавшись кивка, он продолжил. — Мы с Ансаром тоже пойдём вместе…
— А как же я? — взгляд Касима метался от одного принца к другому.
— Можешь пойти с нами, если хочешь, — предложил Ансар, даже не взглянув на Харла, вопреки ожидания окружающих. Касим же не обращая на это внимания, уцепился за предложение как утопающий за соломинку.
— Но если будешь испытывать наше терпение на прочность, — решил внести окончательную ясность Харл, — пойдёшь один с того места, где оно лопнет.
      Шумно сглотнув, представив перспективу в ярких красках, Касим кивнул, принимая выдвинутые условия. Ведь как бы он ни кичился, идти одному к дракону и сражаться с ним ему было не под силу.
— В какую сторону идёте вы? — тянуть время дальше Харл не видел смысла. Дел ещё было очень много, а времени — мало. К тому же, всё кардинально поменялось со вступлением в игру двух «тёмных лошадок».
— Мы просто пойдём вперёд, — ответил принц с севера.
— Ну что ж, тогда мы идём в другом направлении, — Харл повернул лошадь вправо. — Удачи.
— Удачи, — эхом отозвались нежданные соперники, пустив лошадей неторопливым шагом вперёд, где вдалеке виднелись силуэты гор.

— Почему ты позволил им выбирать направление движения? — решился на вопрос Касим, когда они отъехали достаточно далеко и неожиданно повернули обратно.
— Потому что теперь мы знаем, куда они едут, а они — не в курсе наших передвижений.
— Ну это хорошая идея, — согласился Касим, задумавшись о своём и не заметивший, что его спутники придержали лошадей и отстали от него.
— Зачем ты ему предложил ехать с нами? Он же обуза! — тихо спросил Харл, когда они с Ансаром отстали настолько, чтобы принц Касим был в поле зрения, но вне зоны слышимости.
— Во-первых он и по первому плану должен был ехать с нами, — начал делиться своими соображениями Ансар. — К тому же, мне спокойнее, когда соперники находятся в поле зрения, чем когда они неожиданно появляются за спиной. Замыслы Александра и его амбициозного друга и так сулят нам большие проблемы.
— Да, признаю, я это не учёл, — согласно кивнул Харл и тронул своего жеребца ногами под брюхо, принуждая ускорить шаг, пока Касим ничего не заметил.
— Мы возвращаемся в ближайшую деревню? — уточнил Касим не оборачиваясь, едва стук копыт его спутников возвестил, что они снова рядом.
— Да, нам нужна информация, — ответил Ансар, посмотрев на Харла. Тот тоже выглядел неприятно удивлённым. Похоже сюрпризов стоит ждать не только от отколовшихся принцев.

— Не вижу ничего смешного, Джеймс!
— Да ну?! — Джеймс откровенно веселился. — Ладно этот Эдуард не раскусил моей игры и принял меня за принца западных земель, но Харл, организовавший довольно неплохой план, мог бы и потрудиться узнать побольше обо всех втянутых в авантюру игроках.
— Да, тут он прокололся, — позволил себе усмешку Александр. Ну и какой у тебя план?
— Изначально планировалось, что я просто представлю интересы своего ненаглядного принца. Но увидев, как хороша собой принцесса, я подумал, почему бы и самому не стать королём, выйдя замуж за принцессу?
— А не боишься, что я тебя сдам твоему принцу? Всё же мы с ним друзья, — вполне логично поинтересовался Александр. — Да и договор ты наверняка подписал его именем.
— Ну, договор я малость подправил, пока остальные приковывали внимание короля. Не зря же я увлекаюсь алхимией уже так долго, — Джеймс был очень доволен собой. — К тому же, я посмел подписаться своим собственным именем. А насчёт того, что ты меня сдашь нашему болезному принцу, — это вряд ли. Получив в жёны принцессу Мелисенту, я позабочусь, чтобы король Эдуард поскорее передал бразды правления в мои руки. А уж там — я его переплюну. А вот твоё королевство останется нетронутым и при тебе. Так что я думаю, что плюсы от сотрудничества со мной перевесят твою дружбу с моим принцем.
— Экий ты стратег, — не то похвалил, не то пожурил Александр. — Ладно, помогу я тебе с драконом. Но с принцессой разбирайся сам. Мне она без надобности, возлюбленная у меня уже есть. А тебя, с твоими непомерными амбициями, действительно лучше иметь в союзниках, чем во врагах.
— Я рад, что убедил тебя, — Джеймс хлопнул по плечу едущего рядом Александра. — А теперь нам надо торопиться. Пещер в горах много, и надо успеть проверить их до того, как на начнут мешать Харл со своими спутниками.
— Ты всерьез думаешь, что Харл нам опасен?
— Не сам Харл, — скривился Джеймс, — скорее его поддержка в виде Ансара. Вот кто настоящий противник. Он действительно хочет заполучить Мелисенту не меньше, чем я, хоть и для других целей. Сражаться с ним я не хочу, поэтому его надо просто опередить.
— Тогда поспешим, — с этими словами Александр и Джеймс пустили своих лошадей галопом к постепенно приближающимся горам.

                "Выполнение обязательств"

— Я вот прям даже и не знаю — радоваться этому или огорчаться? — бухтел Хаофенг, после очередного визита в хранилище свитков.
— Не понимаю, чем ты не доволен? — уж кто-то, а Ниола сразу заметила, что красный дракон возмущаться больше для вида, а сам доволен больше некуда.
— Так ведь теперь к нужным стеллажам приходится пробираться очень аккуратно, ведь малышня из хранилища почти не вылезает: то за одним свитком забегут, то за другим. И это при том, что читать они только-только начинают, — показное возмущение Хаофенга очень веселило золотистую дракониху.
— А как ж они тогда ищут то, что нужно?
— Очень просто. Тот, кто читать и писать уже более-менее научится, пишет то, что надо найти на песке, например «Кошки», остальные запоминают как «выглядит» это слово и идут искать. Кто находит, тот получает очки, — Хаофенг, видя неподдельный интерес Ниолы, старался рассказывать подробно, умиляясь необычным методам Милли. — Очки записывает не Милли, как я сначала подумал, а ответственный по подсчёту очкам. Знаешь кто это?
— Нет, конечно, — Ниола отрицательно помотала головой, вновь обратившись в слух.
— Это самый младшенький из её подопечных.
— Так он же вроде только и делает, что рисует, — всё больше удивлялась Ниола, — ни писать, ни читать, ни считать его пока даже не пробовали учить. Маловат он ещё.
— Это мы, взрослые, так думаем, — парировал Хаофенг, — а Милли думает по-другому. Она вообще думает как-то иначе. Поэтому этот малыш теперь замечательно считает. Сначала он только рисовал своих собратьев, да палочки рядом — количество очков. Потом, в конце дня, все вслух считали эти палочки-очки, а он слушал да запоминал. Теперь это его обязанность.
— Любопытно, а что им дают эти очки? — Ниола пыталась понять мотивы поступков Милли, чтобы в дальнейшем это использовать. Результаты поражали, так что упускать возможность их повторить упускать не следовало.
— Тут всё интересно, — улыбнулся Хаофенг, — в конце дня тот, у кого больше всех очков, может выбрать — или он получает какое-то лакомство, которое ему приносят, предварительно найдя, в дар другие малыши; или на следующий день одна из тем, по которой ищут свитки, будет та, что интересна именно ему. Причём, что именно в ней интересного, он объясняет остальным. Таким образом и другие драконята проникаются новой темой и с удовольствием не только ищут свитки, изучая новые слова, но потом ещё эти знания буквально выхватывают из лап.
— Хаофенг, какой же ты молодец! — объятия Ниолы всегда были для красного дракона особенными. Вот и теперь он ими с удовольствием наслаждался. Но всё же рискнул задать вопрос.
— Я, конечно, не спорю. Но почему я-то молодец?!
— Ну так это же ты скрал именно эту принцессу, — ответила Ниола, не разжимая объятий.
— Ну, это да, — спорить с возлюбленной Хаофенгу не хотелось совершенно. — Знаешь, Ниола, пожалуй, и нам пора начать выполнять свою часть договора.
— В таком случае — на тебе поиск и обустройство подходящей пещеры, — перечисляла Ниола, отпустив, наконец, красного дракона, — а я по вечерам буду посвящать Милли в хитрость мирной супружеской жизни.
— Договорились, — Хаофенг не отличался любовью к длительным раздумываниям, поэтому он махнул Ниоле на прощание и взмыл в синь небес.

      Первым делом Хаофенг полетел не к пещерам. У него была запланирована встреча с его пушистым информатором. Последний раз они виделись около месяца назад. Обычно дракон прилетал и недолго ждал кота. Но на этот раз кот уже был на месте и нервно подрагивающий кончик хвоста говорил о его нетерпении.
— Судя по всему, ты уже заждался, — решил поддеть кота Хаофенг.
— Да не то слово! — глаза Черноуса перестали бегло осматривать окружающий периметр и остановились на морде дракона. — Я здесь уже третий день.
— Так вроде ж мы только на сегодня и договаривались, — изумился Хаофенг, прикидывая, не перепутал ли он сам чего.
— Да знаю я, знаю, — махнул лапой кот, — только оставаться мне было больше нельзя. У короля нашего новое увлечение — псы!
— Так и сидел бы спокойно в замке, — не совсем уловил суть проблемы дракон.
— Ну так в замке-то их ещё больше, чем на улице, — вздохнул кот. — Так что я пришёл с просьбой: забери меня отсюда, а?
— Унести-то отсюда не вопрос, — размышлял вслух Хаофенг, — только вот куда?!
— Да хоть в лес, хоть в горы — всё равно, — начал паниковать Черноус, — только подальше отсюда.
— Ладно, я помогу тебе, а ты — мне. Согласен?
— Конечно, — кот от радости, что всё налаживается, даже потёрся боком о драконью лапу. — А что от меня требуется?
— Ну кроме информации, которую, надеюсь, ты мне принёс, — Хаофенг проникновенно посмотрел на полосатого информатора, — ты поможешь мне выбрать пещеру для принцессы, где…
— Кто? Я?! — кот одарил дракона таким взглядом, что можно было с уверенность сказать, что в умственных способностях дракона он только что, причём серьёзно, усомнился. — Как?!
— Очень просто, — объясняя, Хаофенг параллельно думал как нести кота — зажав в передней лапе, или всё же посадив на загривок. Первый вариант прельщал его больше. — У людей как принято? Кота или кошку первой впускают в новый дом. Войдёт, значит всё хорошо, для жилья пригодно, а вот если не войдёт, значит что-то не так.
— Ну так-то дом, а это пещера, — не отставал кот.
— Не вижу особой разницы, — ответил дракон, всё же решив нести кота в лапе.
— Дома пахнут по-разному, всякие там энергетические поля тоже разные, — перечислял Черноус.
— А в пещерах? — задал вполне резонный вопрос Хаофенг.
— А я не знаю, не пробовал, — честно ответил кот.
— Ну так вот на месте и разберёмся, — выдал окончательное решение красный дракон, довольно быстро, но аккуратно схватил кота в лапу, оставив снаружи только голову да хвост, и полетел по направлению к горам. Правда, отсюда их не было видно, но это ему не мешало: все окрестности на пять суток лёту во всех направлениях от своего поселения от прекрасно знал.
— Мяу… — истошный вопль перепуганного кота смолк, едва дракон поднялся над облаками. Залюбовавшись видом, полосатый пушистик смолк, решив, наконец, отдаться на волю то ли судьбы, то ли красного дракона, который уже дважды выручал его.

— Ну давай, заходи что ли, — Хаофенг сделал приглашающий жест в сторону первой внешне приглянувшейся ему пещеры.
— А ты сначала дыхни, — попросил кот, но видя явное непонимание в глазах дракона пояснил, — ну пламенем, чтоб светло стало. А то мало ли кто там есть. Как-то не хочется, чтобы меня съели.
— Ах вот в чём дело. Ты испугался! — Хаофенгу было смешно ровно до того момента, пока он не взглянул на ситуацию глазами Черноуса. — Ладно, — сказал дракон и «дыхнул» с тёмную пещеру. Чей вопль разбил тишину, дракон не запомнил — может кота, а может и его самого, но волна испуганных летучих мышей произвела неизгладимое впечатление на них обоих.
— Эта пещера нам не подходит, — выдал вердикт кот, так и не ступив в неё. Дракону осталось только согласиться. — Может, следующую пещеру выберу я? — любезно предложил Черноус.
— Хорошо, присматривай, — дракон снова схватил кота, но на сей раз снаружи осталась не только голова, но и передние лапы, чтобы указывать на понравившиеся входы в пещеры.

      День клонился к закату, а Хаофенга всё не было. Ниола решила, что действие всё же лучше простого ожидания и наведалась в гости к Милли. Вечер сегодня был прохладным, поэтому девушка сидела в своей пещере. Разведённый для неё подопечными костёр заставлял плясать тени на стенах пещеры и отбрасывал блики на задумчивое лицо принцессы. Милли так глубоко погрузилась в свои мысли, что драконихе пришлось даже покашлять, чтобы привлечь к себе внимание.
— О, Ниола, проходи, — Милли радушно пригласила дракониху, даже подвинулась, чтобы ей было удобнее размещаться в небольшой, но довольно уютной пещере.
— Давно я к тебе не заглядывала, тут многое изменилось, — Ниола с умилением смотрела на рисунки, украсившие и даже оживившие ранее пустые стены; а на самодельных полках лежали камушки, по форме напоминавшие драконов — явно подарки подопечных.
— Да, малыши мне помогли навести тут уют, — Милли тоже посмотрела на рисунки и камушки, и улыбка осветила не только её губы и глаза, но и сердце. — Ниола, ты что-то хотела?
— Да-да, конечно, — спохватилась золотистая дракониха, отрываясь от созерцания и направляя всё своё внимание на юную принцессу, — я пришла, чтобы исполнить свою часть договора.
— Ну… — Милли как-то погрустнела и опустила взгляд в пол пещеры, — я уже сомневаюсь, что мне это понадобиться.
— Как это? — всполошилась Ниола, всплеснув передними лапами, — А как же принцы?
— Я тут подумала, может не стоит выходить за муж? — Милли озвучила свои мысли на одном дыхании, — Чего там такого интересного?
— Да много там интересного, — от слов Ниолы исходила уверенность, которая ощущалась физически, — а с чего вдруг ты передумала?! — Ниола, или из-за своего опыта, или из-за женской интуиции заподозрила неладное, но при этом чувствовала, что это не окончательное решение, что Милли ещё колеблется.
— Вот смотри, — девушка развернулась к драконихе корпусом, — сейчас я вроде как не дома, но занимаюсь тем, что мне нравится. А вернувшись домой, в смысле когда меня спасёт какой-нибудь принц, вряд ли он мне разрешит заниматься любимым делом. Сейчас я ощущаю себя на своём месте, ощущаю, что живу так, как всё время мечтала. Будет ли место моим мечтам и их воплощению, когда меня спасут?
— И это всё?! Дело только в этом? — Ниола, готова уже была была обдумывать решения глобальных проблем, а тут такое…
— Для меня это важно, — попыталась объяснить принцесса, но была безжалостно перебита Ниолой.
— Это не проблема, — отмахнулась дракониха. — Всего-то и надо выбрать человека, который будет видеть в тебе не только наследницу короны, а в первую очередь человека у которого есть свои желания и стремления, свои мечты.
— Да?! — Милли задумалась на минуточку, а потом уточнила, — А как же я узнаю, что он во мне видит?
— Тут тоже ничего сложного, — улыбнулась Ниола, — тот, кто о тебе заботится, тот и видит в тебе человека, а не просто принцессу. Вот если человек тебя спросит какие ты любишь цветы — это одно, а если он спросит, к примеру, тепло ли тебе, или не голодна ли ты — это уже совсем другое.
— Хм, и почему я сразу об этом не догадалась? — подумала вслух Милли и неожиданно для себя получила ответ.
— Наверно потому, что ты просто об этом не подумала, — Ниола явно была довольна ходом беседы. — Ну так что, делиться с тобой мудростью, или ты ещё чего надумала?
— Делись, — принцесса подобралась и приготовилась внимать многовековой, как она небезосновательно считала, мудрости.
— Значит так, муж это…

                "Новость за новостью"

— Почему мы едем именно туда, Харл? — Касим вернулся к своей прежней манере разговора и поведения, но двое его спутников уже изменили о нём своё мнение и старались выдавать ему максимально мало информации, чтобы он не смог испортить им всю игру, даже невзначай.
— Касим, не прикидывайся глупцом, это больше не работает, — Ансар не хотел отвечать на его вопрос, но и игнорировать его было так же не разумно. — Ты же слышал, что сказали крестьяне — что видели дракона, летящего в том направлении.
— Но ведь там нет гор! — воскликнул принц южных земель.
— Если ты их не видишь сейчас невооружённым взглядом, то наверно они просто слишком далеко. Пока ещё, — Харл старался не поддаваться на провокации Касима и говорить спокойно, но это было не так легко — даже наигранная тупость раздражала.
— Ну хорошо, — только спутники Касима решили облегчённо вздохнуть, как он выдал очередную порцию своих вопросов, — а почему тогда ты решил ехать на ночь глядя через лес? Ты хорошо знаешь эти места?
— Неужели ты не понимаешь, что так короче? — Харлу очень хотелось, чтобы Касим замолчал, но тот, видимо, не разделял его взглядов. — Время дорого. К тому же нас — трое, так что не переживай, ничего страшного с нами не случится даже в лесу.
— А как…
— Касим, может ты всё же помолчишь немного? — перебил принца южных земель Харл.
— У меня осталось всего два вопроса, — это сработало и, тяжко вздохнув, Харл кивнул ему, позволяя задать свои вопросы, надеясь, что потом наступит долгожданная тишина. У Харла ещё хватало собственных вопросов для обдумывания, — когда мы будем разделяться и как вы планируете победить дракона?
— Мы не будем разделяться, — ответ на первый вопрос удивил не только Касима, но и Ансара, но Касим решил не задавать ещё один вопрос, надеясь, что это сделает за него Ансар, — так что и с драконом нам придётся иметь дело всем вместе.

      Вопреки ожиданиям, Касим не «скакал» от радости. Да, он был несколько неуравновешен, импульсивен и частенько косил под глупца, но таковым отнюдь не был. В ситуации, где изначально виделись только плюсы (ему не придётся в одиночку ходить по горам и сражаться с драконом), он явственно увидел минусы (на фоне Харла и Ансара он точно будет выглядеть бледно, даже при его очень загорелой внешности). Но ведь и отказываться от столь щедрого предложения как совместный поход на дракона он не мог, тогда его шансы будут не просто малы, они будут скорее всего вообще в минусе. Натянуто улыбнувшись, Касим поблагодарил Харла за ответы и подарил, наконец, окружающим столь желанную тишину. Хотя теперь он и сам нуждался в ней не меньше. Ему тоже было что обдумать.

      Тем временем, не смотря на спускающиеся сумерки, Александр с Джеймсом продолжали осматривать пещеру за пещерой, хотя у них и зародились сомнения в том, что они здесь не найдут то, что ищут, но отступать было не в их правилах.
— Так, осталось всего лишь пять пещер, — Александр покосился на Джеймса, намекая, что пора закругляться на сегодня. Да, он добровольно принял на себя роль помощника, оставляя за Джеймсом последнее слово, но всё же не высказать своё мнение он не мог. — Темнеет. Давай закончим завтра?
— Нет, — Джеймс, казалось, был невозмутим. Он, как только они с Александром подъехали к горам с пещерами, схематично их нарисовал и проложил маршрут, по которому они и следовали, вычёркивая пещеры, где дракона не было, то есть все подряд. — Видишь ли, у меня есть подозрение, что в оставшихся пещерах мы тоже никого не найдём, тогда завтра, с новыми силами, мы отправимся догонять Харла и его попутчиков не теряя времени попусту.
— А разве ты знаешь куда они поехали? — искренне изумился Александр.
— Разумеется, — ухмылка Джеймса стала злорадной, — я их видел, когда мы с тобой проверили уже большую часть пещер и стояли на высоком уступе. Оттуда открывался шикарной красоты вид на окрестности — ты любовался небом, а я был чуть приземлённее и рассматривал окрестности. Наши противники были недалеко от леса. Так что, думаю, мы их легко нагоним — дождя вроде не намечается, а они едут не скрываясь. Да, думаю проблем с этим не будет.
— А как же твоя тактика «Обогнать Харла»? — полюбопытствовал принц северо-восточных земель.
— Ты прав, в сложившейся ситуации стратегию придётся изменить, — по лицу Джеймса было видно, что он не в восторге от этого, но, похоже, других вариантов у него пока не было.
— И как именно ты её планируешь изменить? — не отставал Александр, — Вроде тягаться с Харлом и Ансаром в твои планы не входило. Так зачем же мы тогда их будем догонять?
— А ты очень догадлив, мой друг, — выражение лица Джеймса плавно перетекло в усмешку, — я правда не собирался присоединяться к нашим соперникам. Мы будем держаться от них на расстоянии и наблюдать.
— А если им удастся победить дракона и заполучить принцессу?
— Ничего не имею против их сражения с драконом, — постепенно раскрывал свои планы Джеймс, — победят — хорошо, нам меньше возни, а не победят — тоже не плохо — избавимся от конкурентов, а добить дракона, я думаю, наших сил хватит. Но в любом случае, мы должны вступить в игру до того, как принцесса Милисента начнёт выбирать себе супруга.
— Ну раз так, то предлагаю не мешкать, а побыстрее допроверять пещеры и, пожалуй в одной из них устроиться на ночлег, — Джеймс кивнул, соглашаясь с попутчиком и, сверившись с «картой» — двинулся к следующей пещере. Хотя их усилия себя не оправдали — пещеры были безнадёжно пусты — но парни остались довольны, ведь теперь они знали, где дракона нет, а это не так уж и мало.

      Когда на небе появились первые звёзды, Ниола всё ещё делилась «мудростью веков» с Милли. Золотистая дракониха так интересно рассказывала, что принцесса совершенно потеряла счёт времени. Впрочем это и не удивительно, ведь Ниола, рассказывая, давала не сухие правила, а приводила примеры, зачастую гротескные, утрированные, что делало повествование смешным и запоминающимся.
      Хотя Милли слушала внимательно, но всё же периодически она задавала вопросы и даже высказывала свою точку зрения. Ниола была очень рада, что девушка не просто внимает её речам, а вдумывается, примеряет всё на себя и имеет свои мысли относительно обсуждаемых вопросов. Один из жарких споров, к примеру, родился при обсуждении заботы.
— О муже надо заботиться, — проговаривала Ниола одно из неписанных правил.
— А ты ничего не путаешь? — вопрос Милли был вполне закономерным. — Вроде это он должен обо мне заботиться.
— Нет, я ничего не путаю, Милли, — золотистая дракониха в очередной раз мысленно похвалила Хаофенга, что он принёс такую умненькую принцессу, которая умела думать, любила учиться и не боялась высказывать свою точку зрения. — Забота ведь бывает разная. Вот смотри — вне дома о тебе будет заботиться муж, а вот дома — наоборот — ты о нём. Это, разумеется, не значит, что абсолютно вся домашняя работа должна лежать на твоих хрупких плечах. Вовсе нет! Все физически тяжёлые дела будут исполняться мужем, твоя же задача — накормить его, создать в доме порядок и уют, и… — тут Ниола перешла практически на шёпот, — и восхищаться своим супругом, но не молча. Это и есть та забота, которой ты должна окружить мужа.
— Это и вся забота?! — удивилась Милли.
— Ну не совсем, — честно призналась Ниола, — ещё было бы замечательно, если бы ты интересовалась тем, что интересно и нравиться твоему мужу, чем он увлекается, чем он «дышит». Но даже если его увлечения, к примеру, охотой, тебе придутся не по душе — не вздумай лишать муже его «тихих радостей», ставя перед выбором — «либо я, либо это!». Поверь, это худшее, что ты можешь сделать.
— А почему? — принцесса с неослабевающим интересом следила за ходом мыслей драконихи, про себя отмечая, что большей половины рассказанного она сама вряд ли бы додумалась.
— Ну, это очень просто, — улыбнулась Ниола, — представь обратную ситуацию, если твой муж поставит перед подобным выбором тебя. Что ты выберешь?
— Я, разумеется, выберу мужа, — ответила принцесса, но взгляд её погрустнел.
— Но будешь ли ты при этом счастлива? — Ниола задавала вопрос просто для того, чтобы Милли ответила не ей, а самой себе. Зачем объяснять то, до чего твой собеседник, или в данном случае, ученица, может дойти сама?
— Нет, — ответила девушка, и вдруг глаза её вспыхнули осознанием. — Я поняла. Спасибо! Всего-то и надо было взглянуть на ситуацию глазами другого человека.

      Переглянувшись, девушка и дракониха засмеялись. Именно так их и застал Хаофенг, заглянув в пещеру.
— Я смотрю у вас тут прям праздник, — Хаофенг был доволен как никогда, что было крупными рунами написано на его морде. — Тогда и мой подарочек придётся кстати.
— Что за подарок? — спросила Милли, но не одна она сгорала от любопытства.
— Ты вроде хотела заботиться о животных? — уточнил Хаофенг, что-то усердно пряча позади себя.
— Да, именно так — лечить и заботиться, — подтвердила принцесса, начиная волноваться, что кем-то из её подопечных случилась беда.
— Тогда вот, — дракон, развернувшись, взял позади себя и вручил в руки очень удивлённой Милли полосатого кота. — Насчёт лечить — не знаю, но заботиться о нём надо однозначно. — Пока девушка приходила в себя от полученного подарка, — Хаофенг добавил, — его зовут Черноус.
— А не тот ли это кот, который заманил меня к тебе в лапы? — рассматривая на вытянутых руках кота, в мерцающем свете от костра, поинтересовалась принцесса. Кот заозирался, потом замер и вообще — попытался слиться с обстановкой, подозревая, что его проделки в прошлом, его вполне могут выгнать пинками в настоящем.
— Он самый, — подтвердил Хаофенг, так же с любопытством ожидая реакции девушки. За прожитое огромное количество лет ни Хофенг, ни Ниола не разучились наслаждаться жизнью во всех её проявлениях, поэтому они иногда позволяли себя шалости. Вот и сейчас, Хаофенг вместо того, чтобы просто выпустить кота в поселении драконов, решил его пристроить у Милли. А что?! И за Черноуса так можно не беспокоиться, и у Милли так появиться ещё на одно заботящееся о ней существо больше. Ну это, разумеется, в идеале, ведь никто не знал, как на такой подарочек отреагирует сама принцесса.
— Спасибо, — тепло улыбнувшись сказала Милли и обняла удивлённого кота. Впрочем быстро поняв, какое счастье ему привалило, Черноус стал напрашиваться на то, чтобы его погладили, при этом довольно громко мурча, что вызвало у окружающих новую волну смеха.
— Это ещё не все новости на сегодня, — подал голос красный дракон, после того, как смех постепенно стал затихать. — Мы с Черноусом нашли подходящую пещеру!
— Для чего подходящую? — решила уточнить принцесса, не совсем понимая о чём идёт речь.
— Для того, чтобы ты смогла выбрать себе подходящего принца, — ответил довольный Хаофенг. — Видишь ли, мы умудрились найти пещеру со сквозным проходом, то есть у неё не один, а два входа-выхода. Второй выход очень удачно расположен за нагромождением камней и заметить его просто так, сходу — невозможно. Пока всё вниманием принца, или принцев будет направлено на меня, ты сможешь потихонечку за ними понаблюдать, не попадаясь им на глаза.
— А я, кажется придумала как Милли сможет сообщить тебе о своём решении относительно избранника, — вклинилась в разговор Ниола. Озвучивать свою мысль ей не пришлось. Проследив за внимательным взглядом золотой драконихи, Милли и Хаофенг с любопытством уставились на ни о чём не подозревающего кота, тихо мурчащего на коленях у девушки, прикрыв глаза. В неожиданно наступившей тишине Черноус заподозрил неладное и, соизволив открыть глаза, обнаружил себя в центре внимания. За разговором он следил, не смотря на получаемое наслаждение от почёсывания за ушками (одно другому не мешает, как считал кот), так что понять кому именно выпала честь снова стать информатором труда не составила и для него. Дёрнувшись было к выходу из пещеры, кот безжалостно был перехвачен Милли, которая, видимо, не собиралась в ближайшие часы расставаться со своим подарком.
— Это интересная идея, — разбила тишину Милли, — но вроде коты не говорят…
— Говорят-говорят, — хохотнул красный дракон, — просто мало кто их понимает.
— А ты что же, понимаешь? — удивилась девушка.
— Да, я знаю кошачий язык, — приосанился Хаофенг, — если хочешь могу и тебя научить.
— А можно?! — Милли не переставала удивляться. О возможности выучить ещё какой-нибудь язык, кроме человеческих, она даже и не подозревала.
— Не морочь девочке голову, — осадила Хаофенга Ниола, переводя внимание на принцессу. — Милли есть способ намного проще. Существуют языковые чары, применив которые ты сможешь понимать язык других существ.
— Именно так я смогла понимать вас? — снова проявила любопытство Милли.
— Нет, с нами всё проще, — Ниоле явно доставляло огромное удовольствие общение с таким любознательным человечком как Милли, — ты нас понимаешь, потому что мы разговариваем на одном с тобой языке.
— Это что ж получается — вы научились ему у людей? — на такой постой вопрос принцесса получила совершенно, с её точки зрения, нетипичную реакцию в виде громкого смеха двух драконов.
— Да нет, милая, — утирая выступившие от смеха слёзы ответил Хаофенг, когда смог взять себя в руки, — это люди научились у нас. Вернее мы сами их научили.
— О-о-о… — Милли поражённо застыла, переваривая полученную информацию.
— Думаю с неё на сегодня достаточно новой информации, — поговорила Ниола, обращаясь к своему возлюбленному. — Когда ты собираешься переместить Милли в пещеру?
— Послезавтра, — ответил Хаофенг, — принцы пока ещё далековато, так что ещё как минимум сутки в запасе у нас есть, а нашей принцессе не помешает собраться и попрощаться со своими подопечными. Спешка сейчас ни к чему, а потрясений ей и так предостаточно.

       Пожелав принцессе доброй ночи, драконы отправились восвояси. Им было что обсудить. Пещеру-то Хаофенг отыскал замечательную, но вот как сделать её пригодной для пребывания в ней принцессы — не продумал. Да и вообще — не его это профиль. Лучшего специалиста, чем Ниола, по этой части, он пока не встречал, не смотря на огромное количество прожитых лет.

                "Выбор"

— Ну вот мы и на месте, — красный дракон, потоптавшись на площадке перед входом в пещеру, наконец-то нашёл место, где принцессе будет удобнее с него спуститься. — Нравится?
— Ого! — принцесса с удивлением рассматривала доступное к обозрению внутреннее пространство пещеры. — Это чего, пещера?!
— Ну да, — Хаофенг на всякий случай тоже заглянул. А тебе что-то не нравится?
      Три пары глаз (кот не отходил от Милли ни на шаг, выражая тем самым преданность и заботу) разглядывали внутреннее убранство временного обиталища для Милли. Ниола постаралась на славу: в дальнем конце пещеры, ближе к повороту, ведущему ко второму выходу, у стены стояла самая настоящая широкая деревянная лавка. Где её добыла дракониха — осталось секретом. Ближе к выходу лежали два плоских, но довольно высоких камня: один, тот, что побольше, повыше и пошире, явно был столом, а второй, заметно скромнее по размерам, должен был служить стулом. На столе стояло две плошки из обожжённой драконьим огнём глины, и одно подобие кружки. У противоположной от стола стены пещеры камнями был выложен круг, обрамлявший небольшое природное углубление в полу. Рядом лежали дрова. У входа в пещеру, вдоль стены, лежали перенесённые из долины драконов подарки подопечных — камешки в виде дракончиков и живой цветок, который маленькие дракончики поместили вместе с землёй в сымпровизированный горшок из, опять-таки, обожжённой глины. Вроде бы эти мелочи были неказисты, но создавали уют и говорили о заботе, ведь принцесса пришлась по душе драконам.
      Было очень раннее утро. Рассвет едва занялся, а принцесса уже осмотрелась.
— Как думаешь, долго нам ждать принцев? — проявила любопытство Милли.
— Ну, судя по тому, где они были ночью, — дракон чуть задумался, пытаясь примерно сопоставить расстояние до пещеры и время, которое понадобится принцам, чтобы добраться до неё, — думаю, к обеду они подтянутся.

       Пещеру на несколько мгновений озарили сотни маленьких солнечных зайчиков. Это Ниола принесла для девушки фрукты и ягоды.
— Милая Милли, я прилетела попрощаться, — сказала золотистая дракониха после того, как фрукты были выложены на стол. — Я хотела поблагодарить тебя за твою помощь с обучением наших малышей.
— Ниола, — Милли не думала, что ответить, слова лились сами, рождаясь, наверно, в самом сердце девушки, — думаю, это я должна вас с Хаофенгом поблагодарить, за знания, которыми вы делились, за возможность прикоснуться к своим мечтам. Я очень это ценю. Пожалуй то, что я смогла сделать для вас и малышей-дракончиков, это совсем не много. Но я рада, что вы мне это позволили.
— Дорогие мои дамы, — подал голос Хаофенг, — как бы мне не хотелось прерывать вас, но Ниоле пора лететь обратно, потому что чем выше поднимется солнце, тем тяжелее ей будет улететь незамеченной.
 — Да, ты прав, мне пора, — Ниола тепло улыбнулась принцессе, — я от всей души желаю тебе счастья, Милли.
      Искреннее «Спасибо» нагнало дракониху уже на площадке перед пещерой. Как бы там ни было, но Ниола привязалась к принцессе и расставаться было тяжело. Чтобы хоть как-то облегчить себе, да и ей, свой уход, Ниола не стала оборачиваться, а просто раскрыла крылья и взмыла в небо.
— Не печалься, — Хаофенг постарался отвлечь девушку, — давай лучше ещё раз обговорим все детали.

— Ты видел? — Ансар, как и раньше, обращался преимущественно к Харлу, потому как Касим, если захочет, и так выскажет своё мнение, а если не сочтёт нужным, так никто особо от этого не огорчится.
— Да, я тоже заметил, — откликнулся Харл, — дважды блеснуло в одном месте. В первый раз я предположил, что это может быть отблеск от сколотого камня, или какой-нибудь железки, но дважды — это очень подозрительно.
— Ну что ж, тогда предлагаю проверить нашу догадку, — кивнул Ансар, даже не надеявшийся на подарок судьбы в виде подсказки.
— Как думаете, — Касим тоже вглядывался в то место, где предположительно были пещера с драконом, — мы до обеда доберёмся?
— Скорее всего да, — ответил Харл, но без подколки обойтись не смог. — Беспокоишься за распорядок дня дракона?
— Ну, ты почти угадал, — хитро прищурившийся Касим очень отличался от того, что он демонстрировал в замке, отчего Харл вновь забеспокоился, хоть и постарался не подавать вида. Сильные союзники — это хорошо, но можно ли сейчас назвать Касима союзником? Если от Ансара можно не бояться удара в спину, то от Касима как раз и следовало этого ожидать. — Я подумал, что пока мы ещё не выехали из леса — есть смысл поохотиться. Наверняка на сытый желудок дракон будет более сговорчив, да и нам подкрепиться не помешает.
— Вряд ли дракон согласиться на подкуп, — включился в обсуждение Ансар.
— Да почему сразу подкуп? — сделал удивлённое лицо Касим, — Можно же представить это как подношение даров грозному стражу принцессы.
— Можно попробовать, — задумчиво покивал принц северных земель, — в любом случае мы ничего не теряем.

      Было решено убить лань для дракона и насколько зайцев, или подобной мелкой добычи для самих принцев и принцессы.

— А я только начал думать о нём хорошо, — поделился мыслями Харл, бросив презрительный взгляд через плечо. Ансар слегка обозначил улыбку и похлопал товарища по плечу. Он тоже был не рад, что всю работу пришлось проделывать без Касима, который при распределении ролей на охоте заявил, что он придумывает планы, а не исполняет их. Все доводы о непорядочности такого поступка были Касимом проигнорированы. Заблудиться он уже не опасался, поэтому и угрозы, что его бросят в лесу одного, успеха так же не имели. Верхушки гор было видно невооружённым глазом.
— Да ну его, — отмахнулся Ансар, — пусть тащится в хвосте и сам для себя ищет пропитание.
      Касима, казалось, такой расклад вполне устроил.

      Охота, приготовление немаленькой дичи и последующее восхождение с ней в гору заняли довольно много времени, поэтому на довольно приличную по размерам площадку перед пещерой трое принцев взобрались, когда время уже перевалило за полдень. Ещё немного, и обед совсем бы закончился. Касим позволил себе довольно громкую победную усмешку, первым ступив на площадку, поэтому получил самые мощные впечатления: из тёмного зева пещеры вырвалась мощная струя пламени, чуть-чуть не доставшая до нарушителя тишины.
— Эй, нельзя ли полегче?! — возмутился Касим. — Так принцесса никогда не дождётся принца.
— О, извиняюсь, — донёсся из пещеры низкий мощный голос, — Я… просто чихнул.
      Хаофенг подмигнул Милли, зажавшей себе рот ладошками и тихо смеющуюся. Это пришлым принцам не было видно того, что творилось в пещере, а вот принцессе с драконом их было видно просто замечательно. Причём не только видно, но и слышно.
— Да?! — как-то недоверчиво переспросил очень загорелый принц, — ну допустим.
— А не соизволит ли уважаемый дракон показаться нам? — вступил в разговор Ансар.
— Да уж, сделай милость, — эта фраза раздалась с другой стороны площадки, но подошедшие, к радости Хаофенга, не заметили второй вход в пещеру. Хотя, может и заметили, но подумали, что это просто ещё одна из пещер, которых на горе было не мало.
— Надо же какая неожиданность, — Касим не смог смолчать, — мы снова все вместе.
      Александр молча кивнул присутствующим в знак приветствия, а вот Джеймс хищно улыбнулся. От этой улыбки у Касима по спине промаршировала армия мурашек. Он, конечно, постарался не подать вида, но от дальнейших комментариев предпочёл воздержаться. Харл и Ансар так же не были рады двум пришельцам, но решили, что выяснение отношений перед пещерой с драконом и, что ещё важнее, с принцессой — не самое умное решение.
— Ну раз вы все уже тут, и ждать опоздавших не придётся, — Красный дракон наконец вышел из пещеры и встал во весь свой немаленькой рост, даже распрямив ненадолго крылья, для пущего эффекта, — рассказывайте теперь, зачем пришли? Кто что хочет?
— А разве есть много вариантов? — как-то немного подрастерялся Александр.
— Уйма, — ответил дракон, окинув спросившего флегматичным взглядом, — ну сам посуди: золото, драгоценные камни, знания, амулеты, всякие там чешуйки, зубы и прочие прелести, — перечисляя всё это дракон по очереди смотрел на каждого из принцев и оценивал реакцию на слова. Впрочем, за реакцию принцев из своего дальнего тёмного уголка пещеры наблюдала ещё и принцесса, которой дракон не закрывал обзор.
— Вообще-то мы пришли за принцессой, — Харл мужественно шагнул навстречу дракону, слегка поклонившись.
— А выкуп принесли? — вопрос был задан ради эпатажа, шутки, ведь в легендах ни о каком выкупе речь даже не шла. Но увидев серьезные выражения лиц принцев и подношение, в виде подкопченной тушки лани, Хаофенг решил посмотреть что будет дальше. Ведь признаться, что он пошутил насчёт выкупа он сможет всегда, а вот когда ещё выпадет такой шанс повеселиться, да ещё и подарки получить?
— Вот, как и просил, — залебезил Касим. Хаофенг сделал шаг вперёд и подтянул к себе передней лапой «дар». Только принцы решили, что можно расслабиться, ведь дракон принял подношение, как огромный чешуйчатый гигант их снова удивил.
— А зачем вам вообще эта принцесса? Она своенравна, капризна и вообще, по-моему лучше уж гора золота, чем эта принцесса. Вот что бы ты выбрал, — Хаофенг обратился к Касиму, — одну принцессу, с который ты ни разу в жизни не встречался, или гору золота?
— Ну при таком раскладе, пожалуй золото, — сдал с потрохами себя принц южных земель.
— Правильный выбор, — доверительно, но всё же громко шепнул дракон, жестом приглашая данного принца встать справа от него (не там где был вход в пещеру, а с другой стороны). — А вот тебе, наверняка, кроме золота, было бы интересно заполучить редкие амулеты и книги с древними заклинаниями, вместо принцессы, — теперь внимание дракона было направлено на Джеймса, который явно колебался. Разумеется, что он ко всему перечисленному ещё и принцессу бы прихватил, но дракон явно дал понять «или — или». Видя, что для принятия верного для дракона решения осталось чуть-чуть, Хаофенг, сделав пару шагов, на мгновение скрылся в пещере, чтобы вернувшись, показать большой зуб, клык, очень похожий на те, что сейчас были в пасти его самого. Показав зуб Джеймсу, Хаофенг ничего не стал говорить, лишь вопросительно приподнял бровь, намекая, что это — довесок к вышесказанному. Довесок, как и предполагалось, склонил чашу весов, показав, что принцесса — не такая уж желанная добыча для этого конкретного принца.
— Я тоже предпочёл бы золото, — неожиданно сказал Александр. Такого решения дракон, да и все присутствующие, от него не ожидали. Его взгляд не пылал алчностью. А дело было вот в чём: принцесса ему была не нужна, он просто обещал помочь Джеймсу. Но раз он сам от неё отступился, то дальше ломать эту комедию Александр смысла не видел. А так, глядишь, ещё и золота перепадёт.
— А вам двоим, как я понимаю, нужна именно принцесса? — Хаофенг всё же задал это контрольный вопрос, хотя в ответе он не нуждался.
— Да, — в один голос ответили Харл и Ансар.
— Ну, в таком случае, вы двое — заходите в пещеру, а остальные — свободны, я вас более не задерживаю.
      Харл и Ансар не заставили себя уговаривать и, на всякий случай, достав кинжалы, быстро прошли в пещеру, а остальные принцы, задней интуицией почуяв неладное, начали возмущаться.
— А как же золото? — с обиженным выражением лица вопрошал Касим. Александр его своеобразно поддержал, поставив руки в боки.
— А амулеты и всё, что ты перечислял, где? — зло прищурившись уточнил Джеймс.
— Ну я не знаю, — честно ответил Хаофенг. — Видите ли, я специализируюсь на принцессах, так что всё остальное — не по моей части.
      Расстроенные принцы повыхватывли оружие и двинулись на дракона. Но красный дракон был готов к этому, поэтому ответил небольшой струёй пламени, ни в кого особо не целясь. А то, что полы камзолов принцев подкоптились, да мечи стали чёрными, никто не виноват. Пусть спасибо скажут, что целиком не поджарились.
— Не надо, мы уходим, — Александр вставил меч в ножны и поднял обе руки с раскрытыми ладонями перед собой. Отходя, он плечом ощутимо задел Джеймса, злость которого даже драконье пламя не успело погасить до конца.
— Зуб-то хоть отдай, — буркнул «принц» западных земель. Хаофенг не был жадным, поэтому зуб Джеймс всё-таки получил. Правда слов благодарности от него Хаофенг так и не услышал.
      Дождавшись, пока принцы удаляться на приличное расстояние, Хаофенг на всякий случай заглянув в пещеру и, убедившись, что в ней никого нет, со спокойной совестью отправился домой, предварительно заложив приличный крюк, дабы сбить возможных любопытствующих со следа. С принцессой Хаофенг, на всякий случай, попрощался ещё до того, как вышел к принцам, так как по примерному плану она с избранником должна была покинуть пещеру через другой выход. А то, что избранных оказалось два, так это даже лучше, есть из кого выбирать. Дорога до дома принцессы не близкая, так что времени, чтобы определиться у Милли хватит с лихвой. Так что теперь все мысли красного дракона обратились к аппетитно пахнущему подарку принцев.

                "Окончание истории"

Кони шли степенным шагом. Скорость передвижения изначально была выбрана небольшой: принцы посчитали, что «погостившей» у дракона принцессе и так было не сладко, чтобы ещё утомлять её быстрой ездой верхом, а принцесса молчаливо с этим согласилась. Никто особо не спешил. А куда торопиться-то? Принцесса из лап дракона спасена, погони не наблюдается, а вот время на общение было очень нужно. К тому же принцессе ещё предстояло сделать выбор между двумя самыми стойкими в своём желании принцами.
      Так как у спасённой принцессы не было своей лошади, то было решено, что принцы по очереди будут «катать» её на своих лошадях, посадив боком впереди себя. Устроиться более удобным способом принцессе, увы, не позволяло длинное платье.
      Ещё в пещере, проявив хорошие манеры, принцы представились. Но, так как их имена практически ничего не сказали юной Милисенте, весь путь до привала она задавала своим спасителям вопросы и получала весьма развёрнутые ответы. Принцев умиляло ни чем не прикрытое любопытство девушки. Она с одинаковым интересом слушала рассказы как о родных для принцах королевствах, об их обычаях, так и о самих принцах. Всё же вынужденная затворническая жизнь дома сильно сказывалась на осведомлённость принцессы о жизни за пределами её королевства. Но при этом принцы радовались, что принцессе Милисенте были свойственны такие черты характера как любознательность, живой ум и доброта (это прекрасно читалось во взгляде девушки, обращённом на лошадей, поющих на ветвях деревьев птиц и мелькавших то тут, то там пушистых жителей здешних территорий).

      За разговорами время летело незаметно, и вот уже вечер вступил в свои права. В лесу становится темно довольно рано, а так как оставить лес позади до темноты было невозможно, было решено, что привал плавно перетечёт в остановку на ночь. Приятная и относительно удобная полянка, правда, нашлась не быстро, но зато недалеко от неё журчал ручей, что было очень кстати. Пока Ансар занимался обустройством лагеря (разводил костёр, таскал воды для ужина с чаем и заботился об усталых лошадях), Харл — охотился. Ещё по пути к пещере принцы отметили, что в лесу полно непуганой живности, поэтому они не стали убивать дичь по пути, на глазах у принцессы, решив это сделать на привале. Вернулся Харл с уже освежёванными тушками трёх зайцев.
      Когда ужин был наконец-то готов, на небе уже зажглись звёзды. Тишину за ужином нарушало громкое мурчание кота, который первым управился со своей порцией и теперь лежал у ног принцессы, щурил глаза на свет костра и напрашивался на ласку.
      Харл, подумав о том, что не мешало бы определиться с дальнейшим направлением движения, стал рассматривать звёздное небо. Но Милли ведь не знала о настоящей причине любования звёздами, поэтому решила, что принц о чём-то задумался, замечтался.
— Харл и вы, Ансар, если вас не затруднит, расскажите мне — о чём вы мечтаете, — вопрос несколько удивил принцев. Они привыкли, что дома их постоянно спрашивали о планах, но в основном они касались их королевств, политики. А тут — вопрос о мечтах. Видя замешательство принцев, девушка решила пояснить свой вопрос:
— Я имела в виду не ваши планы о развитии своих королевств, а то, чем вы дышите, что вам даёт силы вставать по утрам, от мысли о чём ваше сердце начинает чаще биться в груди, а душа — петь. Вот о чём бы я хотела узнать.
      Своим пояснением принцесса Милисента не столько пояснила вопрос, сколько изменила понимание смысла того, о чём спрашивала.
— Наверно, я разочарую вас своим ответом, — тихо вздохнув, Харл перевёл взгляд на девушку, — но все мои мечты так или иначе связаны с моим королевством. Слишком многое зависит от меня, поэтому у меня нет желания тратить драгоценное время и распылять своё внимание на что-либо ещё.
— Но ведь сейчас вы здесь! — Милисента с недоумением смотрела на принца северных земель. — Вы тратили своё время на моё спасение.
— Да, это так, — подтвердил Харл, — я сейчас здесь, но это тоже один из пунктов заботы о моём королевстве, — глядя на поражённую его словами девушку, Харл даже пожалел о последней фразе. Но честность была одним из его принципов, которыми он не поступался практически никогда. Разумеется, он мог бы сказать, что был поражён неземной красотой принцессы и, забыв обо всём на свете бросился её спасать. Но это было бы неправдой, с последствиями которой ему потом пришлось бы столкнуться. А это очень неприятно. — Но если это считается, то у меня есть тихая радость, не относящаяся у делам королевства — соколиная охота. Далеко не все видят красоту в полёте и пикировании к добыче сокола, но я её заприметил ещё в детстве.
— Считается, — лёгкая улыбка коснулась губ принцессы, — но ведь есть и другие красивые птицы, Харл. Неужели ваше сердце покорили лишь соколы?
— Да, принцесса, есть много других замечательных птиц, но для многих из них у нас слишком холодный климат. Но ведь и у нас, в северном королевстве, есть много прекрасного. Главное — замечать его. Ведь, к примеру, рассвет или закат — потрясающе красивые зрелища, но мы так к ним привыкли, что многие просто перестают обращать на них внимание, не замечают. А жаль, ведь это поистине прекрасно.
— Спасибо, Харл, я получила от вас ответ на свой вопрос, — в глазах девушки отражались пляшущие языки костра. В полутьме леса принцесса выглядела очень необычно: светлые локоны отливали бронзой, полутени сделали черты лица чуть острее, а изгибы тела более отчётливыми. — И вы меня вовсе не разочаровали.
— Я так понимаю, теперь моя очередь? — уточнил Ансар скорее у Харла, не желая перебивать, потому что по его взгляду было сложно понять собирается он ещё что-либо добавить или нет. Харл на мгновение перевёл взгляд на Ансара и кивнул ему, подтверждая, что он закончил говорить. Чувство такта шептало Харлу, что стоило бы вернуть внимание звёздному небосклону, но взгляд автоматически вернулся к принцессе. Чем дольше Харл находился рядом с принцессой, тем больше она ему нравилась. Если раньше он видел в ней только возможность воздействия на её отца, короля Эдуарда, то теперь он увидел в ней то, что Ансар, как он догадывался, видел с самого начала — прекрасную девушку и будущую королеву. И что казалось ещё более заманчивым — возможно, что именно его королеву, которая в данный момент всё своё внимание подарила Ансару.
— Для меня, конечно, дела королевств занимают не последнюю очередь, — начал свой рассказ Ансар, — но в последнее время, наблюдая за своими родителями, я стал мечтать о своей собственной семье. У меня постоянно был перед глазами великолепный образец того, какой должна быть семья. Мне повезло, потому что помимо политической выгоды, в браке моих родителей одними из составляющих были взаимоуважение и любовь. К сожалению, много принцесс слишком избалованы вниманием, чтобы с ними было возможно построить крепкую семью. Но вы, Милисента… Чем дольше я за вами наблюдаю, тем больше прихожу к мнению, что из вас выйдет прекрасная королева.
      Это был шах и, как показалось Харлу, мат! Ансар озвучил то, о чём в данный момент думал и сам принц северных земель: из принцессы Милисенты получится шикарна королева. Казалось бы, после таких речей выбор принцессы был очевиден. Но она, выслушав ещё несколько фраз о том, чем увлекается принц Ансар, поблагодарила его за ответ и отвел взгляд к костру, очевидно раздумывая об услышанном и делая выводы. Решив как минимум уравнять шансы на победу за благосклонность принцессы Милисенты, Харл задал один за одним допустимые для данного момента вопросы:
— Принцесса, вы не устали? — девушка была так поглощена своими мыслями, что не сразу осознала о чём её спрашивают. Не получив ответа, Харл уточнил, — Если устали, то ложитесь отдыхать. А мы с Ансаром, по очереди, будем охранять ваш сон, так что не беспокойтесь.
— Ой, нет, я пока не очень устала и хотела бы ещё посидеть у костра, — ответила Милли.
— Может тогда вы нам расскажите о своих мечтах? — девушка опустила взгляд в землю и, казалось, смутилась настолько, что не будет отвечать на вопрос, который ранее сама задала своим спасителям. Харл и Ансар проявили такт и просто ждали. Тем не менее, им действительно было интересно узнать ответ на этот вопрос. И спустя несколько минут, их ожидание было вознаграждено.
— Как любая принцесса, я мечтаю о счастливом замужестве, — начала рассказывать девушка, правда взгляд её был обращён в пламя костра, — никто не спорит, мудрый, любимый и любящий супруг, балы и прочие моменты весьма интересны, но я живу не только этим. Мне не интересны дворцовые интриги и к подковёрным играм я равнодушна. Но я бы хотела помогать. Например, своему супругу в принятии важных решений, ведь мой взгляд на вещи может отличаться от его, а для рассмотрения вопросов — это важно. Я не собираюсь навязывать своё мнение, но было бы здорово, если бы со мной считались. И ещё: я мечтаю о том, чтобы дети воспитывались не няньками и заграничными учителями, а мной и моим супругом, если, конечно, ему это будет интересно.
— Милисента, ведь это не всё, что вы хотели нам рассказать? — подал голос Ансар, когда молчание принцессы несколько затянулось, но, судя по напряжению в хрупкой фигурке принцессы, она ещё не закончила свою речь.
— Нет, осталась ещё одна мечта, — девушка оторвала взгляд от пламени костра и поочерёдно посмотрела в глаза принцам, — но теперь уже я боюсь вас разочаровать, — даже усмешка вышла у принцессы какой-то неуверенной.
— Это вряд ли произойдёт, — сказал Харл и подбросил в огонь дров, чтобы стало светлее и теплее, — так что смелее, рассказывайте. Нам правда интересно.
— Ну хорошо, — набрав в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, Милисента практически на одном дыхании ответила, — я хочу обучаться лекарскому делу, но лечить не людей, а животных.
— А почему именно животных? — спросил Ансар. Харл тоже был удивлён, просто восточный принц его опередил.
— Потому что им обычно мало уделяют внимания, а уж заботятся об их здоровье вообще считанные единицы, — ответив, Милли подумала, что теперь не понятно, кто кого выбирает: она — одного из принцев, или они — кто осмелится связать свою жизнь с принцессой, у которой такие странные взгляды на жизнь.
— Интересные мечты, — сказал Харл.
— Вполне достойный ответ, — почти одновременно с ним откликнулся Ансар.

      Слова принцев окончательно засмущали принцессу, и она, решив, что утро вечера мудренее, пожелала своим спасителям доброй ночи и стала готовиться ко сну. Договорившись о том, кто когда будет бодрствовать и охранять покой принцессы, Харл вновь подбросил в костёр веток, а Ансар пошёл устраиваться на ночь. Не считая мелькавших в отдалении в темноте глаз, ночь прошла спокойно.

      Следующие двое суток были вновь наполнены вопросами принцессы Милисенты, казалось, обо всём на свете. Принцам иногда мерещилось, что принцесса устроила им экзамен, где поверяет их знания. Хотя некоторые вопросы заставляли задуматься. Такие вопросы задавались обычно вечерами у костра. К примеру, просьба описать один из дней, когда принцы наконец-то женятся и станут королями. Это было не просто, но зато интересно и очень познавательно, причём не только для принцессы, но и для самих принцев. Проблема была только в том, что с каждым полученным ответом, Милисенте становилось всё сложнее и сложнее сделать выбор между двумя принцами, интерес которых к ней не ослабевал. Каждый из них был оригинален, у каждого были свои плюсы и минусы. Но плюсы были настолько разнообразные и непохожие, что остановиться на ком-то одном было очень непросто. Милли испробовала все советы Ниолы, но вот незадача, оба принца оказались умными, заботливыми, в меру добрыми и даже терпеливыми. И даже кот, на поведение которого Милли поначалу возлагала определённые надежды, одинаково относился у обоим принцам, причём одинаково положительно! Решив окончательно определиться по возвращению домой, принцесса расслабилась и получала от путешествия удовольствие, и, по её предвзятому мнению, не одна она.

      Рассчитывая по приезду как минимум на праздник, а может даже и на бал, Милли задумалась о том, какое из платьев надеть. Вдалеке уже виднелись шпили её родного дворца, так что единогласно было принято решение не делать ещё одной остановки, а хоть бы и затемно, но добраться до города. Но по мере приближения к родному дому, принцесса всё отчётливее понимала, что бала, да и праздника — не будет. Когда городские ворота остались позади, было ещё достаточно светло, но народу на улице почти не было, зато то тут, то там мелькали… крысы. Судя по их бесстрашию, они здесь поселились давно и явно считали себя хозяевами положения. Вразумительный ответ о том, как же так вышло, принцы со спасённой принцессой получили лишь от короля Эдуарда.
— Я не знаю как появились крысы, — не смотря на бедственное положение его земель, король не считал себя виноватым, хотя и подозревал, что это именно так, — я всего лишь увлёкся охотой и позволил себе завести много собак, и вечерами выпускал их в город, чтоб не засиживались в псарне.
— Ах вот оно что, — Ансар уже понял корень проблемы, но всё же задал уточняющий вопрос, — А как же кошки, Ваше Величество?
— Да не люблю я кошек, — отмахнулся король, — так что мне нет до них никакого дела. Почему меня должна волновать их судьба?
— Да потому что они вас охраняли, — как всегда, в своей спокойной манере ответил Харл, громко топнув, чтобы высунувшая из дырки в углу стены свой любопытный нос крыса скрылась с глаз.
— Чушь! — вспылил король Эдуард. — Только собаки меня охраняют.
— Да ну?! — это уже принцесса Милисента подала голос, нахмурившись глядя на поджавших хвосты троих псов, жмущихся к ногам хозяина и тихонько поскуливая, даже не обращая внимания на сидящего на руках принцессы кота.
— Ваши собаки разогнали всех кошек, — всё же решил объяснить очевидные истины Ансар, — вот крысы и понабежали, почуяв безнаказанность. К вашему сведению, собак крысы не боятся, а вот собаки их — очень даже.

      Как обычно, Эдуард хотел с честью и наименьшей морокой для себя лично, выйти из положения победителем. Отметив, что принц северных земель стоит чуть сбоку, но впереди его дочери, а принц восточного королевства — так же чуть сбоку, но позади Милисенты, но при этом на равном расстоянии от неё, король сделал вывод, которым не преминул воспользоваться.
— Я так понимаю, что моя дочь ещё не дала свой окончательный ответ, — чуть нахмурившиеся принцы и опущенный взгляд дочери подтвердили его догадку. — Я облегчу ей задачу. Руку моей дочери получит тот, кто избавит моё королевство от этой крысиной напасти.
— Нет, — возразил Харл.
— Это решать не вам, — поддержал его Ансар.

      Милисента, за последнее время привыкшая, что с её мнением считаются, почти не удивилась заступничеству принцев, а вот король Эдуард звучно уронил челюсть на пол и хотел уже начать возмущаться, но заговорила его дочь.
— Мне действительно тяжело сделать выбор, потому что из вас обоих выйдут замечательные короли и мужья, — принцесса Милисента говорила искренне, но было видно, что ей это не так легко даётся, как она хотела показать. — Ансар, что ты сделаешь, если я сейчас выберу Харла?
— Всё очень просто, — улыбнулся девушке Ансар, — помогу Харлу решить проблему с крысами и потом уеду.
— А ты, Харл, что ответишь если я выберу в мужья Ансара?
      Харл замялся с ответом. Ему хотелось ответить так же, как Ансар, но это было бы не правдой. Одно дело сражаться за принцессу, когда у тебя есть шанс на её благосклонность, и совсем другое — тратить время, когда шансы на победу у тебя заранее отобрали. Такого он себе позволит не мог. Но и просто уехать, бросив соседнее королевство в беде, привязавшись к принцессе Милисенте, он тоже не то что не мог, а скорее — не хотел. Наконец, определившись с ответом, он произнёс:
— Если вы, принцесса, выберите Ансара, я отправлюсь домой, — как ни странно, но осуждение читалось только в одном взгляде — в глазах короля Эдуарда, чьи планы честность принца северных земель только что разрушила. — А по приезду домой, — продолжил Харл, — я отправлю вам сюда столько котов, сколько смогу раздобыть. Считаю, что это будет справедливо.
— Более чем, — произнесла Милисента. Ансар, соглашаясь с её мнением, одобрительно кивнул Харлу. — Значит так тому и быть, — сказала девушка и сделала пару шагов назад, упираясь спиной в грудь принца восточного королевства. Обняв левой рукой принцессу, правую Ансар протянул Харлу, который, не раздумывая, крепко её пожал и, поздравив Ансара и Милисенту, вышел за двери, держа своё слово.

      Не без помощи Харла, Ансар навёл порядок в родном королевстве принцессы Милисенты. Правда, возвращаться в своё королевство он передумал. Отказавшись от престола в восточном королевстве в пользу своего младшего брата, Ансар стал королём срединного королевства. Свадебный договор так и не был подписан, потому что не было в нём необходимости. Короля Эдуарда Ансар сместил с трона, но не грубой силой, а хитростью: убедил, что при необходимости он и сам соседние королевства «построит», а у короля Эдуарда наконец-то появилась возможность скинуть все нелёгкие дела государственной важности со своих плеч и заняться тем, что ему нравится. Принцессе Милисенте, в качестве свадебного подарка, помимо чудесной красоты украшений и тканей для нарядов, Ансар подарил воплощение её мечтаний, посчитав, что счастье возлюбленной стоит намного дороже общественного мнения, которое, к слову, постепенно изменилось в пользу столь необычной новой королевской семьи.
Но больше всех, казалось, радовалась пара драконов, окончание истории которым рассказал бессменный поставщик информации — полосатый кот Черноус. Хотя кое-кто считал, что на этом история не оканчивается, а только начинается.