Хранитель

                Предисловие

Он сидел взаперти очень долго,
Может сто тысяч дней и ночей,
Только вдруг средь мильона вещей,
Тех, что век лишь пылились на полке,

Его "карцер" случайно нашли,
Прошептав: "Красота-то какая!
Мне, конечно, нужна вещь другая,
Без которой - никак, в наши дни,

Обойтись невозможно. Но как
Можно мимо пройти?! Не понятно.
Эх, ну ладно, возьму. Пусть приятно
Будет мне. С виду, вроде - пустяк,

Только есть одно важное "Но!",
Голос внутренний шепчет упрямо,
Чтоб купила "звезду" эту. Странно.
Видно ей быть моей суждено."

Что ж, пожалуй, не так уж и плохо,
Мне звезда-украшенье идёт.
Меня к озеру тропка ведёт,
Ну и я, не почуяв подвоха

Искупнуться решила. От брызг
Намочилось моё украшение,
Искры вкруг сыпанув... От волнения
Оглушительным вышел мой визг.

Да я знаю, что визг - моветон,
Но когда амулет заискрился,
Испугалась. И тут появился
Из "звезды"... настоящий Дракон!

                Глава 1. Знакомство

- Ой, принцесска! Ням-ням, - радостно потирая передние лапы оскалился дракон. Хотя странный у него какой-то оскал, больше на улыбку похожий.
- Аааа... - визг постепенно переходил в ультразвук. Но ладно бы только это!
- Эй, ты чего творишь?!- возмутился чешуйчатый пятиметровый гигант, - полегче с заклинаниями! Ты же это... себя поранишь.

      Последняя фраза всё же заставила "принцесску" удивлённо замолчать. Но огонёк практически готового очередного заклинания, только и ждущего, когда его отправят в свободный полёт, гасить пока что не стала.
      Игра в гляделки явно затягивалась. Вроде дракон и не предпринимал каких-либо угрожающих действий, но фраза, оканчивающаяся словами: "ням-ням" всё ещё звучала в голове той, которую дракон, почему-то назвал "принцесской".

      Дракон ещё долго мог бы ждать, но вид стучащей зубами и явно замёрзшей в воде озера девчушки требовал решительных мер.
"Если я сейчас спрошу - сама она выйдет или ей помочь, - она наверняка снова начнёт кидаться всякими заклинаниями. Чего доброго додумается молнией жахнуть, а мне её потом лечи от удара током", - рассуждал про себя чешуйчатый "монстр", -"Не-е-е...Пожалуй попробую так..."
- Эй, хватит зубами стучать, чай не дятел. Вылазь, знакомиться будем, - решив, что сказанного явно не достаточно, дракон добавил, - Кстати, синий цвет кожи тебе не идёт!

      Булькая как закипающий чайник, девчушка уверенно, хотя даже угрожающе стала шагать к берегу. Глядя на хмурую симпотяшку в облегающей стройную фигуру одежде, дракон приподнял бровь (или ту мышцу, где у людей растут брови).
- Чего уставился? - возмутилась девчушка, заметив чересчур пристальный и заинтересованный взгляд, - Отвернись! Я переоденусь.
      Если бы не чешуйчатое покрытие кожи, Дракон бы покраснел. А так - всего лишь отделался широченной улыбкой. Отворачиваться он, правда, не стал, но глаза закрыл, положив для пущего эффекта сверху лапу.
- Так пойдёт? - осведомился он.
- Вполне, - чуть улыбнувшись от комичного вида дракона, старательно делающего зазоры между пальцами закрывающей глаза лапы, - только не подглядывай! - окончательно развеселившись добавила она.
- Как можно?! - очень неискренне ужаснулся дракон, на чьих чешуйках, светло-серебристого цвета, играло бликами полуденное солнце.

      Пока девушка окончательно приводила себя в порядок - ну, расчёсывалась там, водоросли из волос и одежды доставала - дракон сходил в лес, около которого, собственно и находилось озеро, и притащил оттуда дровишек для костра. У девчушки, правда, чуть живот не разболелся от смеха. Ну ещё бы, представьте себе: пятиметровый "ящер", передвигаясь исключительно на задних лапах, нёс в обеих подмышках по здоровенному сухому дереву. И, сгрудив всё это недалеко от места наведения красоты местной "нимфы", в ответ на её сильно удивлённый взгляд, пожал плечами и небрежно бросил: "Дрова".
- Это было просто гениально, - похвалила девчушка, когда увидела способ разделывания принесённых сухих деревьев на вполне даже небольшого размера дрова: дракон, сложив деревья рядышком, отошёл от них, и с разбега, выкрикнув что-то наподобие: "Кто с чем к нам пришёл..." - прыгнул на них, а потом ещё, и ещё. А какое у него при этом довольное выражение морды было! Это нельзя описать, такое надо просто видеть!
- Благодарю, - слегка поклонился дракон, - а теперь разожжём костёр, чтоб ты стала тёпленькой.
      Последняя фраза, как впрочем и добрая половина уже сказанных драконом слов, была настолько неоднозначной, что та, которую дракон собирался "сделать тёпленькой" всерьёз задумалась: "А стоит ли продолжать это знакомство?"
 
      Тем временем дракон довольно сноровисто укладывал брёвнышки. Размер костра, который скоро должен был запылать, очень впечатлял своим размахом.
- Правда здорово получается? - уточнил "ящер", вдохновенно делая "шалашик" из дров всё больше и больше.
- Ага, - согласилась девушка, в которой восхищение боролось с мыслью, что там не хватает только вертела. Ну такого, на котором обычно быков жарят по большим праздникам. Но, вопреки её ожиданиям, дракон просто дыхнул пламенем из пасти, заставляя гореть это великолепное подобие одноэтажного дома.

- Тепло ль тебе девица? - вопросил дракон, выглядывая из-за костра, но заметив то, что его рассмешило - добавил, - тепло ль тебе синяя? Хотя, вернее сказать - голубая.
- В каком это смысле? - от удивления, девчушка даже расчёсываться перестала, в ожидании объяснений. Причём - подробных объяснений.
- Ну у тебя же голубая кровь! - этим объяснением чешуйчатый гигант хотел ограничиться, но видя явное непонимание в глазах девушки, продолжил, - Ну ты же принцесска. А про королевских особ, насколько я помню, всегда говорили, что у них голубая кровь, - дождавшись, пока до девчушки дойдёт смысл сказанного, он сделал честные глаза, полные сочувствия и, не удержавшись добавил, - наверно от этого у тебя и губы синие. Я ж говорю - явный признак, что ты какое-то там высочество.

      Девушка услышав такой "комплимент" уже даже и не знала - злиться ей, или смеяться. Но вид дракона, который изо всех сил старался прикинуться паинькой, сложив передние лапы перед собой в молитвенном жесте, всё же заставили сменить гнев на милость, и огласить тишину окружающего леса звонким смехом. Отсмеявшись, девушка решила утолить своё любопытство и спросила:
- Вот мне интересно, а в с чего ты вообще взял, что я, как ты изволил выразиться, Принцесска?
- Голая логика, - ещё больше заинтриговал её пятиметровый гигант, поблёскивающий серебристой чешуёй.
- Да что ж тут логичного? - не выдержала девушка.
- Ну смотри, - тяжело вздохнув, стал объяснять дракон, - вот я кто?
- Дракон, - тут же последовал ответ.
- Правильно. А кто из людей обычно находится около драконов? - не унимался чешуйчатый.
- Ну... - задумалась "принцесска", не готовая к такому вопросу.
- Ладно, не мучайся, - сжалился дракон, - рядом с драконами обычно находятся либо принцессы, либо рыцари. Вот на рыцаря ты явно не тянешь. Стало быть - ты принцесса, - закончив объяснения, дракон с победной улыбкой добавил, - ну я же говорил - голая логика!
- Мда, - ошарашенно сказала девчушка, - и ведь не поспоришь, - но тут же добавила, - в смысле с тем, что это логично. Но, я всё же не принцесса.
- Да?! - на сей раз очередь удивляться дошла до дракона, - А кто ж ты тогда?
- Дарина, - тепло улыбнувшись, представилась девушка, не желая ничего особо объяснять. По крайней мере сейчас.
- Очень приятно, - поклонился дракон, - А я  - Несс'тар. Будем знакомы.

                Глава 2. Попала, так попала...

Осознав, что есть её никто не собирается (ну, по крайней мере пока), Дарина немного расслабилась. Кстати, костёр оказался совсем не лишним. Солнце  вправду грело, но в июне оно ещё не настолько жаркое, чтобы быстро согреть замёрзшего человека и высушить мокрую одежду. А девчушка действительно замерзла. Ещё бы! В её планы входило быстрое ополаскивание себя любимой, а вовсе не длительное неподвижное нахождение в довольно холодной, да и, как выяснилось, не очень чистой воде озера. Так что теперь, поворачиваясь то одним, то другим боком к огромному костру, Дарина тихо млела от удовольствия.

- А скажи-ка мне, Дарина, что ты тут делаешь? - решил полюбопытствовать дракон.
- Греюсь у костра, - не задумываясь ответила девчушка.
- Хм, логично, - Несс'тар почесал у себя за ухом и построил вопрос по-другому, чтобы на этот раз уж точно получить ту информацию, которая его интересовала. - А куда ты идёшь?
- По идее - на северо-запад, за знаниями, - ответила Дарина, так же не особо вдаваясь в подробности, - а тебе зачем это знать? Прикидываешь, не по пути ли нам?
- Нам в любом случае по пути, - улыбаясь доложил дракон. Несс'тар изо всех сил улыбался, стараясь скрыть свои мысли, которые особенно радостными назвать было нельзя. Разумеется, за время его "заточения" многое могло измениться, но дракон точно знал, что в том направлении, куда держала путь девушка, нет ни школ или чего-нибудь подобного, где можно найти знания, потому что местность там была - лес да скалы. Зато там было то, что дракон поклялся защищать ценою жизни и, однажды, уже за это поплатился. Спасибо случайности по имени Дарина, которая вернула его во вполне даже живое состояние. Но, чтобы быть уверенным наверняка, что до "Его" знаний и секретов никто не доберётся, он решил всё как следует разузнать. А сделать это проще всего - находясь с потенциальной угрозой рядом. Впрочем, даже отвлекаясь на размышления, дракон старался не выходить из выбранной роли.
- Это почему? - в планы Дарины совершенно не входило путешествие с таким неординарным попутчиком. К тому же чем меньше людей и нелюдей будет знать о конечном пункте её путешествия, тем больше у неё шансов туда попасть.
- Хорошо - хорошо, - притворно вздохнул Несс'тар, - я уже понял, что логическое мышление - не твой конёк. Поэтому поясню ход своих мыслей, - подмигнув вновь закипающей от возмущения девчушке, Несс'тар продолжил, - Я был заперт в амулете. Ты меня, пусть и не вольно, но освободила, так что теперь я..., - тут Несс'тар встал во весь рост, поймал лучи солнца так, чтобы его чешуя блестела и отбрасывала солнечных зайчиков и, улыбнувшись во все, сколько там у него было зубов сообщил, - твой Хранитель!
- Чего, на совсем? - как-то испуганно пискнула Дарина, с ужасом представляя, как этот, с позволения сказать, Хранитель, будет её... "охранять".
- Да не-е-ет, - махнул лапой дракон, вновь усаживаясь у костра, - только пока не провожу тебя туда, куда ты держишь путь. Хотя, - тут он ненадолго задумался и добавил, - и обратно тоже. Сдам тебя с рук на руки, а уж потом отправлюсь по своим делам.
      От такой перспективы девушке поплохело. Лихорадочно продумывая возможные отмазки, она, взглянув на вполне довольного жизнью дракона, поняла, что это будет не просто. Но не попробовать она просто не могла. А вдруг повезёт?!
- Ой, Несс'тар, это такие мелочи, - усердно строя глазки, Дарина чувствовала, что переигрывает, но пока ничего лучшего придумать ей не удалось, - давай засчитаем этот потрясающий костёр за твою благодарность? И ты спокойно сможешь отправится по своим делам. А то ты наверняка долго в этой своей "звезде" сидел и дел, наверно, море накопилось, - заканчивая фразу, девушка уже поняла, что её номер не прошёл, хотя бы потому что улыбка сползла с морды дракона, а сам он, скрестив на груди лапы, нахмурился.
- Нет! - возразил дракон, - Долг чести - это святое!
- А, ну если долг чести, тогда кончено!- как-то подозрительно быстро согласилась девчушка. Только Несс'тар об этом подумал,  как следующая фраза подтвердила его опасения, - Ну раз так, то... веди меня короткой дорогой!
- Однако шустра, - отметил дракон, почему-то вслух, - А не соизволит ли барышня сообщить точно, куда она идёт?
- Нет, не соизволит, - отчего-то вдруг погрустнела Дарина, - потому что барышня и сама этого толком не знает.
- Здорово! Отведи меня быстренько туда, не знаю куда! Так выходит? - дракон начал злиться. Но не потому, что терял время. Уж чего-чего, а этого добра у него было предостаточно. Его напрягало отсутствие информации.
- Ну отчего же "не знаю куда"? - улыбка слегка коснулась губ девушки, - "куда" - я примерно знаю, но не знаю точно где это находится.
      Дракон, не наблюдая логики в объяснениях девушки совсем запутался. Настолько, что теперь, сидя на песке возле костра, тряс головой в разные стороны, видимо надеясь, что хотя бы так разрозненные части головоломки хоть немножко упорядочатся.
- Что, совсем не понятно, да? - Дарина с жалостью смотрела на громадную рептилию, - а давай я с самого начала расскажу. Может так понятнее будет, а?
      Последняя мысль девушки понравилась чешуйчатому "монстру" и он благосклонно дал своё разрешение.
- Значит так, история началась когда я, в очередной раз, попала к директору школы на ковёр, - Несс'тара начало впечатлило, а вот самой Дарине оно принесло, видимо, море приятных воспоминаний, потому как девушка сияла улыбкой и, казалось, светилась изнутри, напоминая солнышко.
- Прости, что перебиваю, - спросил Несс'тар, понимая, что ещё загадок он просто не вынесет - любопытство его просто съест, - А за что, собственно, ты была "приглашена" к директору? - Вопреки ожиданию дракона, Дарина вовсе не засмущалась, не залилась краской, а гордо подняв голову заявила, - так за самодеятельность!
- А разве за это наказывают? - дракон начал подозревать, что он явно что-то сильно пропустил, пока был в вынужденном заключении.
- За мою - да! - гордость просто переполняла девушку. А дракон всё никак не мог понять - чему тут можно радоваться?
- Вот стесняюсь спросить...
- Да не стесняйся, спрашивай, - разошлась девчушка, - тебе любопытно чего ж я такого натворила? - получив кивок и заметив настоящее любопытство в глазах напротив, Дарина, чуть подавшись вперёд, честно ответила, - я создала умную лиану! Она сама плетётся, создавая тень там, где ей укажешь.
- Так это ж здорово! - начал было Несс'тар, но вспомнив, что всё окончилось вызовом к "начальству", решил уточнить, - а что с ней было не так?
- Ну-у-у... она получилась плотоядной, - хихикнула Дарина, вспоминая, как её детище пыталось присосаться своими быстро растущим побегами к особо любопытным, которые решили убедиться в её разумности и тыкали в неё пальцами. Решив, что дракону тоже не помешает повеселиться, Дарина озвучила ему это своё воспоминание. Отдущи посмеявшись, Несс'тар попросил всё же продолжить начатый рассказ.
- Ну так вот, слушая очередную лекцию о том, что сначала надо всё просчитать, и только потом - делать, я скучала, - тут дракон не выдержал хихикнул, но не желая больше перебивать девчушку, он сделал лапой жест, побуждая её рассказывать дальше, - За спиной директора стоит множество шкафов и стеллажей, но почему-то только один имеет стеклянные дверцы и всегда заперт на ключ. Хотя там лежат какие-то очень старые на вид свитки и пара книг. Ну я и полюбопытствовала, почему сей хлам лежит под замком.
- И что он тебе ответил? - с каждой минутой Несс'тар всё больше и больше увлекался рассказом юной ведьмочки и теперь уже не мог сдержать наводящих вопросов, так и просящихся, чтобы их озвучили.
- Вот в этом-то и была вся странность, - разведя руками Дарина пыталась выразить своё непонимание, - он оскорбился, накричал на меня, заявив, что нельзя называть хламом ценнейшие источники великих знаний, которые он собственноручно добыл в Великой пещере хранителей.
- Действительно, странный тип, - поддакнул дракон, стараясь удержать себя в руках и не броситься к Дарине, со словами благодарности и обнимашками. Ведь она только что упростила ему задачу, фактически показав на того, кого он, Несс'тар, поклялся найти и... Ну, что с ним сделать дальше дракон пока не решил. Идей у него было море, даже океан, но всего лишь сотня лет в "звезде" - оказалась слишком маленьким сроком, чтобы выбрать что-то одно. Тем временем, Дарина, видя, что дракон разделяет её чувства, продолжила свой рассказ.
- Естественно, на вопрос, где находится это пещера, мне не только не ответили, но и чуть ли не взашей вытолкали из кабинета, строго-настрого запретив приближаться к "шкафу с древностями", как любовно назвал их директор. Ну, и что же я должна была по-твоему делать?! - задала риторический вопрос девчушка, и, совершенно неожиданно, получила на него не просто ответ, а целую инструкцию. Причём, дракон озвучивал её явно думая о чём-то своём, потому как вид у него был отсутствующий:
- Тебе всего лишь надо было узнать о том, что это за пещера такая, что в ней содержится, где она находится и как туда можно добраться и попасть. Причём, замечу, добраться - это одно, а вот попасть вовнутрь - это совсем другое.
- Вот это да! Ты ж прям мои мысли читаешь! - восхитилась Дарина, - именно это я и сделала. Но проблема в том, что сведения эти считаются секретом и, даже десять пирожков с повидлом помогли мне узнать лишь то, что пещера эта находится где-то на северо-западе и в ней хранятся знания и секреты, получив которые можно стать самым великим магом. И уж потом я ещё сама додумалась, что раз это пещера, то, скорее всего она будет где-то в скалах.
-Всё, беру свои слова обратно, - с серьёзным видом, впечатление от которого смазывали смеющиеся глаза сказал дракон.
- Это чего, ты меня бросаешь?! - Дарина уже успел свыкнуться с мыслью, что теперь у неё есть персональный дракон-помощник, и тут вдруг всё меняется!
- Нет, я не про то, - поспешил разуверить её Несс'тар, - я беру обратно слова о том, что ты не умеешь логически мыслить. Ведь только что я убедился в том, что умеешь, да ещё как! - подарив Дарине улыбку, дракон встал и, потушив костёр принесённой из озера водой в лапах, сложенных лодочкой, предложил выдвигаться в путь, потому как до ближайшего поселения ещё долго идти, а ночевать в лесу, особенно в этом - довольно опасное занятие. Девушке ничего не оставалось, как согласится.
- А ты знаешь короткую дорогу? - спросила Дарина, когда они зашагали прочь от озера.
- Да, - честно ответил Несс'тар, вот только он так же честно умолчал, что вести её короткой дорогой он не намерен. Слишком много вопросов у него ещё осталось.

                Глава 3. Сюрприз, косяк и пушистое чудо

Несс'тар выбрал более длинный, но и более комфортабельный путь: они с Дариной должны были идти не напрямую, через чащу леса и труднопроходимые горы (дракону-то собственно было всё равно, он вообще-то и летать может, а вот его подопечная вряд ли даже левитацией владеет), а по тропинкам, которые шли параллельно тракту, мимо небольших селений.

- Так какой сейчас, говоришь, год? - всё же решил уточнить дракон, когда появился первый, для него, сюрприз в виде широкой полноводной реки. На память Несс'тар никогда не жаловался, но реки, именно здесь, он не помнил.
- Так девятьсот восемьдесят шестой, - ответила Дарина, пытаясь самостоятельно догадаться, к чему дракону такие точные сведения, - Неужели ты решил высчитать сколько просидел в артефакте?
- Угу, - как-то неопределённо ответил дракон, явно что-то просчитывая в уме.
- Ну и как, получается? - не унималась Дарина.
- Да не очень.
- Думать не очень получается?! - удивление девушки зашкаливало. Всё, что она слышала о драконах, так это то, что они умные, но, кроме этого, свирепые монстры, жадные до золота и прочих драгоценностей. А этот конкретный дракон легко, играючи, ломает догмы, которые с таким тщанием вбивались в её голову в школе.
- Да нет, - отмахнулся Несс'тар, - думать-то как раз получается, а вот результаты - не очень... утешительные, - уточнил Несс'тар, чтобы случайно не ввести  девчушку в заблуждение ещё больше. А то она и так на него смотрит как на разумный кактус, в смысле - любопытно, но руками лучше не трогать, а то мало ли, - Это ж я там  больше ста лет просидел!
      Дарина уже посматривала по сторонам, прикидывая, куда  тут можно спрятаться. Ведь по логике вещей, сейчас дракон должен будет впасть в ярость, а попасть под горячую руку пятиметровому "ящеру" ей ой как не хотелось. Но, как назло, вокруг были только низкорослые кустарники, а берег раскинувшейся перед ними реки так вообще был - песчаным, а моста не наблюдалось. Хорошо плавать Дарина научилась ещё в раннем детстве, поэтому, решив, что раз на тот берег всё равно надо будет перебираться, то почему бы это не сделать сейчас? Не особо стремясь найти хоть один разумный довод "против" такой идеи, девушка уже начала разбегаться, чтобы побыстрее оказаться в воде, но после нескольких шагов была схвачена за талию и засунута подмышку всё ещё что-то прикидывающего в уме дракона, да так, что снаружи болтались только ноги, с одной стороны, и то, что находилось у девушки выше талии - с другой. Пока юная ведьмочка прикидывала - что же лучше сделать: обиженно затаиться или громко повозмущаться, произошло то, что с её точки зрения, логике не поддавалось вообще. Хмурая от неутешительных мыслей морда дракона вдруг засияла улыбкой. Хорошо, что Дарина молчала, иначе бы в этот момент она гарантированно поперхнулась бы глотком воздуха.
- Это ж сколько всего нового я могу узнать! - воскликнул Несс'тар, чуть ли не приплясывая от радости, - Ведь за это время столько всего произошло!
      Тут девушка, которую дракон, кстати, до сих пор держал под мышкой, поняла, что она ровным счётом ничего не понимает.
- Эй, Несс'тар, - для того, чтобы её точно заметили, девчушка активно потрепыхалась, - нам надо срочно поговорить! Ты не мог бы опустить меня на землю?
- Могу конечно, - для пущего эффекта дракон даже головой покивал, но отпускать девушку не торопился, - но только если ты пообещаешь не делать глупостей.
- Да ты... - всё же не сдержав эмоций, начала возмущаться Дарина, но была безжалостно перебита.
- Да, я временно назвался твоим хранителем, - втолковывал Несс'тар, - но это не значит, что я обязан вытаскивать тебя из каждой встречной неприятности, в которую ты, не подумавши, будешь вляпываться!
- Это где ж я вляпалась? - прищурившись, поинтересовалась ведьмочка.
- Чуть не вляпалась, - внёс уточнение Несс'тар, - Да, собственно, когда в воду полезла.
- Хм, речка как речка,- всё ещё недоумевала девушка, - водоворотов не наблюдается, течения почти нет.
- Вот именно это тебя и должно было насторожить, - Несс'тар старался заставить Дарину думать, - Ну, как ты думаешь, из-за чего у такой широкой реки может отсутствовать течение?
      Дарина задумалась. Видя, что мыслительный процесс пошёл, Несс'тар опустил девушку на песок и присел рядом.
- Что-то же такое нам рассказывали на уроках, - бубнила себе под нос Дарина, - наверно это связано с обитателями реки.
- Правильно мыслишь, продолжай, - подбодрил дракон.
- Так, у нас там могут быть рыбы, - продолжила рассуждать вслух девушка, - но это вряд ли их плавников дело. Ещё могут быть русалки. Но они наоборот, всё приводят в движение. А ещё может быть - водяной. Вот он-то как раз очень любит тихую, а по возможности, стоячую воду.
- Вот это я понимаю, поработала головой! - похвалил дракон,  глядя на просиявшую ведьмочку, - надеюсь теперь ты понимаешь, почему я тебя остановил?
- Да, спасибо, - совершенно искренне поблагодарила дракона девушка.
      Следующие полчаса Дарина пыталась вспомнить, как же можно договориться с водяным. Память у девчушки оказалась знатной, так что Несс'тару довелось услышать обо всех известных и, даже, парочке новых способов. Но, как ни странно, из всего разнообразия, Дарина выбрала самое банальное - мост. Дракон так был доволен тем, что Дарина пусть и невольно, но пополнила его "шкатулку" знаний, что даже милостиво согласился помочь с созданием моста. А чего сложного-то?! Только и надо было взять сухое дерево, вырвать его и положить поперёк реки - соединив таким образом два берега. Правда на всякий случай, при переходе через реку, девушка пела. Это был один из секретов, о котором Несс'тар до сегодняшнего дня не знал.

- Ну надо же как всё изменилось, - очередной раз удивился дракон, в силу своего роста первым заметив небольшой город впереди, о чём и сообщил девушке.
- Город был бы очень кстати, - просияла Дарина, - мне не помешало бы по лавкам торговцев пройтись.
- Ну, может конечно, оно и хорошо, - прищурился дракон, - вот только вряд ли местные жители будут рады встрече со мной.
- Ой, да ладно тебе, - на сей раз отмахнулась девушка, - всего-то надо тебя замаскировать. У меня даже заклинание подходящее есть. Тебе только и надо повторить его и подумать в кого бы ты хотел превратиться.
- Чего-то я о таком не слышал, - с подозрением прищурился Несс'тар.
- Ну, так ты вообще много чего "проспал", - парировала Дарина, - ну как, придумал, кем хочешь побыть, пока мы будем в городе?
- Пожалуй да, придумал, - потирая от предвкушения ладони передних лап, Несс'тар выжидающе уставился на девушку.

- А-а-а... - по лесной полянке, выбранной для превращения дракона в менее приметное существо, бегал белый пушистый... котёнок, - Это чего такое?! А ну, вертай всё назад! - истерило пушистое чудо.
- А по-моему очень даже мило получилось, - смеялась девушка, стараясь поймать бегающего какими-то зигзагами пушистика, - Ну чего ты так нервничаешь? Ты же сам захотел стать котёнком...
- Не-е-ет, - продолжал истерить Несс'тар, уворачиваясь от рук Дарины. А ведь как всё хорошо начиналось: дракон выбрал для себя менее приметную ипостась - филина, произнёс подсказанное девушкой заклинание, а потом... Потом он почувствовал неладное, когда всё вокруг стало просто до неприличия большим, а попытка взлететь не увенчалась успехом. Мало того, взглянув на предполагаемые крылья Несс'тар увидел две маленькие пушистые белые лапки.
- Да?! А кем же ты хотел стать? - теперь очередь удивляться дошла до девушки.
- Да какая теперь разница? Вертай всё назад! - продолжал верещать котёнок.
- Ой, заклинание-то было на меня привязано, поэтому и превратился ты не в то, что захотел, а в того, о ком подумала я, - хихикнула Дарина, догадавшись, наконец, почему всё получилось так, как получилось, - И вообще, как останется город позади, станешь опять драконом, - примирительно сказала Дарина, поймав-таки котёнка и теперь активно его тиская.
      Подумав, Несс'тар взвесил все за и против, и позволил оставить себя в таком виде.
- Но ты, за это, должна будешь носить меня на руках, или в корзинке, поить молоком и гладить. Много гладить, - насупившись выдвинул ультиматум Несс'тар, который Дарина с радостью приняла.

      Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, девушка с белым котёнком на руках зашла в город, буквально за минуту до закрытия ворот улыбнувшимся, при виде её, усатым стражником.

                Глава 4. Настоящий друг!

"Фух, наконец-то город. Тут можно расслабиться" - только подумал дракон, в смысле, в данный момент - котёнок, как буквально через несколько метров ему на глаза попался... Энт. Стоит себе, потихоньку, древним дубом прикидывается. Да ладно бы какой-нибудь обычный, так нет - старый знакомый. И чего это он, спрашивается, в город подался?! Чего ему в пределах зачарованной рощи не топталось? Это Несс'тар решил выяснить утром, потому как сейчас ему и так было над чем поразмышлять, а ведь ещё поспать надо успеть, а ночь-то не резиновая. Несс'тар и так долго отдыхал, в чём себя сейчас и пытался убедить, но тело маленького котёнка даже не намекало, а самым наглым образом требовало отдыха!

- Эй, Несс, - слегка потрясла задремавшего котёнка Дарина, - мы тут на одну ночь, или на подольше?
- Если ты не будешь завтра копаться и до обеда управишься со своими делами, то на одну, - сонно пробурчал котёнок, пытаясь спросонья сообразить, что же именно его удивило в обращении девушки. Осознание пришло быстро, стоило только сформулировать вопрос, и от этого Несс'тар даже окончательно проснулся, - Как-как ты меня назвала?
- Ну-у-у... Несс, - втянув голову в плечи призналась Дарина, но осознав, что это не она сейчас меньше и беспомощнее всех, осмелела и уже уверенным голосом пояснила, - ну ты же не думаешь, что называть маленького пушистого котёнка твоим полным именем - умно? Это ж как минимум выглядеть странно, и, чего доброго последуют расспросы, вроде как - почему это у такого милого пушистика такое грозное имя? И кто его придумал?  И почему? А я не готова к таким расспросам и вообще...
- Ой, ладно, - отмахнулся котёнок, явно утомлённый таким чрезмерно подробным ответом, - Несс так Несс, - мысли котёнка вновь сместились на Энта и он задремал, не услышав, что буквально через один квартал Дарина вошла в гостиницу, расплатилась за ужин, завтрак и комнату на одну ночь, и поднялась в теперь уже их номер. Дарина честно попыталась разбудить Несса, чтобы накормить его ужином, но тот промяукав что-то невразумительное лишь поудобнее утроился на подушке и, накрыв морду лапкой, чтоб свет не мешал, продолжил спать.

      Несс'тару снился Энт, тот самый, которого он заметил в этом городе. Вернее - их с Энтом общее прошлое. Несс не называл Энта по имени, потому что имя Энта - это его история и, соответственно, оно такое длинное, что пока его произнесёшь - благополучно забудешь о чём хотел сказать. Поэтому обращаясь, Несс обычно говорил: "Мой друг", либо "Мой дорогой Энт".
Познакомились они, когда юному дракону предстояло выбрать своё будущее, а точнее - кем он станет. Обычно драконы шли по стопам своих родителей, но Несс'тар никогда не был обычным. Как говаривали старшие - он всегда был "слишком": слишком маленьким, слишком шумным, слишком любопытным... Да много чего ещё слишком в нём было. Из-за своей странности с друзьями у Несс'тара была напряжёнка, но уж если кто-то становился его другом, то можно было с уверенностью сказать, что это был тоже особенный экземпляр. В тот день Несс'тар гулял по лесу, но от его обычной улыбки не было видно даже тени.
- Грустишь ты о чём, о юный дракон, чьё имя говорит о многом? - спросил Энт, которого настолько удивило отсутствие постоянной улыбки у этого непоседливого дракона, что он не удержался от вопроса.
- Ого! Вот это честь! - Несс'тар был так поражён, что далеко не молодой Энт с ним заговорил, что поначалу даже забыл, что от него ждут ответа. Но Энт не торопился, потому как жизнь у него  - размеренная, ритм - неторопливый да и время для Энтов, вроде как даже течёт по-другому. - Видишь ли, о могучий Энт, сегодня последний день срока, отведённого мне для того, чтобы я выбрал - кем хочу быть. Но вокруг столько всего интересного, что я не в состоянии выбрать что-то одно. Мне хочется быть и Воином - ведь защищать своих соплеменников это огромная честь, но ведь и Сказителем быть не менее интересно и почётно. Как представлю только, что у меня будет возможность запечатлеть знания или то, что происходит в легенды, так я аж на месте спокойно усидеть не могу. Но как только я вспоминаю о тех, кто добывает знания и секреты - то тут же хочу присоединиться к ним. А если уж совсем честно, то и мастера разгадывать и составлять эти самые секреты интересуют меня ничуть не меньше, - Несс'тар рассказывал всё это с таким жаром, рвением, что даже древний Энт почувствовал себя значительно моложе и любопытнее, чем он был на самом деле.
- Метания понятны твои мне, - подумав некоторое время изрёк Энт, с которого любопытный дракон всё это время не сводил глаз, - а есть может у вас занятие, в котором собраны все интересные тебе дела?
- Надо подумать, - только и смог ответить на эту гениальную подсказку Несс'тар, потому как сходу в голову ничего подходящего не пришло. Может оттого, что он никогда над этим не задумывался, а может потому. что об этой, с позволения сказать профессии, Несс'тар знал слишком мало. Не была она популярной.
- Думай, - ответил Энт, - до рассвета следующего дня у тебя ещё есть время.
- Знаешь, о мудрый Энт, вроде бы Хранители могут всё, о чём я тебе рассказывал, - воспрял духом дракон, но чуть озарившая его улыбка вновь стала гаснуть, - Но если я ошибаюсь, и Хранители всего этого не могут?
- Но ведь вполне можешь это ты, - возразил Энт, - и, по-моему, не важно совсем как вели себя Хранители другие до тебя. Особенным будь. Будь именно таким Хранителем, каким быть нужным считаешь ты.
      Эти слова так глубоко запали в душу юному дракону, что большее он не колебался в выборе. В тот момент, когда он до конца осознал то, что сказал ему Энт, всё встало на свои места. Выбор был сделан. Потом дракон часто приходил к Энту, который неустанно делился с ним своей мудростью, но всегда с обменом: за каждую мудрость Несс'тар должен был рассказать что-то взамен Энту. Но хотя первая мудрость и казалась дракону не оплаченной, это было не так. Несс'тар оплатил её с лихвой. Он избавил Энта от одиночества, а это куда ценнее всех знаний и секретов вместе взятых.

- Эй, соня, вставай, - Дарина, хихикая, тормошила котёнка, - а то ещё и завтрак пропустишь!
- В каком это смысле "и завтрак"? - удивился Несс.
- Ну ужин же ты проспал, - не стесняясь, девушка поставила поднос на довольно широкую кровать и стала выискивать кусочки повкуснее, пока Несс окончательно просыпался и разглядывал комнату. Хотя лично Дарине было не понятно - чего в ней интересного? Комната как комната. Единственное, что ещё вчера удивило девушку, так это её размеры - девять квадратных метров для гостиничной комнаты на одного - действительно удивительно и шикарно. А в остальном - широкая кровать, зеркало в половину роста человека, стол с парой стульев, сундук для вещей как раз в углу, за входной дверью, да большое, в данный момент распахнутое настежь окно, выходящее во внутренний двор. Не увидев ничего особо интересного, Несс принялся за завтрак, периодически ругаясь на девушку, которая умудрялась стащить запримеченные лакомые кусочки буквально из-под самого носа котёнка.
- Значит так, я сейчас отправляюсь по делам, - окончив завтрак сообщила Дарина, - ты со мной пойдёшь, или тут, в гостинице останешься?
- Ни то, ни другое, - потягиваясь и прогибая спинку ответил котёнок, - раз уж я сейчас кот, то пойду-ка я прогуляюсь сам по себе.
- А как же мы встретимся? - это был единственный нормальный вопрос, который Дарина смогла сформулировать. Уж больно удивил её ответ Несс.
- Так у ворот, на выходе из города, через три часа, - не особо задумываясь выдало белое пушистое чудо, - надеюсь трёх часов тебе хватит? - заботливо уточнил он.
- Ага, - кивнула девушка и, на всякий случай, уточнила, - а тебе?
- Вполне, - уверенно ответил Несс, переместившись к двери, намекая, чтоб его выпустили. Добившись желаемого, Несс отправился на встречу, которую спланировал ещё вчера.

      Как и ожидалось, за ночь Энт никуда не делся и котёнок, радостно мяукнув, подбежал к нему и, удобно устроившись на одном из самых высоких корней, самым нахальным образом уставился на "лицо" Энта. Энт проявлял просто чудеса выдержки и на провокации не поддавался. А через полчаса уже сам котёнок не выдержал: время-то идёт! Чего доброго Дарина раньше него освободится и застукает его за беседой с Энтом. Несс подозревал, что уж кто-кто, а Дарина быстро разберётся, что это не просто дуб.
- О мой древний, мудрый, но не очень внимательный друг, - начал свою речь Несс, дождавшись, когда вокруг никого не будет. Но даже тогда он не рискнул говорить громче, чем шёпотом, - приветствую тебя! И вопрошаю, - Несс так увлёкся высокопарным слогом, что, для пущего эффекта, даже на задние лапки встал и, как следствие, чуть не сверзься на землю. Из-за этого вернулась его обычная манера разговора, в которой он и закончил свой вопрос, - чего тебе не сиделось в зачарованной роще?
- Здравствовать желаю и тебе, о маленький зверь, представиться забыл который, - так же шёпотом, который был похож на шелест листвы при сильном ветре, ответил "дуб". Сразу отвечать он, разумеется не стал. Вот ещё! Мало ли кто перед ним?
- Ах, да, - спохватился Несс, - пусть не смущает тебя мой внешний вид. Я - Несс'тар!
- Хо-хо-хо, - не удержался Энт, - даже для юного моего и не большого очень друга ты мал чрезмерно. Эк ты усох за сотню лет пошедших. Но сознаюсь - похорошел! - и Энт снова рассмеялся, правда по-своему, но Несс достаточно давно с ним дружил, чтобы не только разобрать его смех, но и не обидеться на его шутку, - Я отвечу, лишь "должность" назови свою.
Несс'тар ещё раз убедился, что их никто не сможет подслушать и тихо, но с гордостью в голосе произнёс: "Хранитель!"
- Вот верю теперь тебе, - Несс'тару даже показалось, что голос Энта стал теплее. Хотя, может быть это и на самом деле было именно так, - Долго очень от тебя вестей не было, а о битве последней твоей узнал я от Дирана. Но конец печальный поведал мне он. Ошибся неужели?
- Нет, не ошибся, - опустив морду, котёнок заметно погрустнел, - меня запер в артефакт один несговорчивый маг. Хотя, подозреваю, это меня он счёл несговорчивым. Он не только напал со спины, но ещё и несколько книг со свитками вынес из нашей пещеры со знаниями. Хотя мне повезло дважды: расколдовала меня, пусть и невольно, одна из его учениц, которая направляется в нашу пещеру. Правда она не знает, что освободила Хранителя.
- История интересная, но потом расскажешь, - пошелестел Энт, - ты торопишься как всегда, - это Энт даже не спрашивал, он точно это знал, ведь его друг-дракон всегда был непоседой и вечно куда-то торопился: то идею новую воплотить в жизнь, то секрет раздобыть, о котором ему кто-то нашептал, то очередную шутку сыграть со своими принципиальными родичами, которых он так и не простил за их твердолобость и недальновидность, - подался я в город, чтобы пополнить знаниями нашу пещеру. За дуб меня принимают все, стою я удачно, вот и приходят под мои ветки секретами делиться, а я всё слушаю да запоминаю.
- Так, с тобой всё понятно, - ухмыльнулся белый пушистик, - поздравляю тебя, кстати. А Диран чем тогда занят? Неужели бездельничает?
- Диран за молодняком моим присматривает, да легенды своего народа на бумагу записывает, - кратко ввёл в курс дел Энт, - мы приводить не осмелились пока никого в пещеру, хотя много кто её искал. Но не забывали пополнять её мы.
- А гном, наверняка за ненадобностью ушёл? - продолжил допытываться Несс'тар, решив, что уж расспрашивать, так обо всех.
- Нет, опись всех секретов делать взялся он, - доложил Энт, но по голосу стало ясно, что гномом он не доволен, - темнит хотя что-то он. Странно ведёт себя.
- Ну, с ним я по возвращении разберусь, - потёр передние лапы котёнок, - ты даже не представляешь, сколько всяких пакостей я понапридумал. Правда не для него они предназначались, ну да ладно, думаю там на всех хватит!
- Осторожнее будь, - посоветовал Энт, - не так он прост.
Кивнув, Несс'тар взялся расспрашивать Энта о том, что ещё нового он может встретить по пути в пещеру. Энт честно делился информацией, но Несс всё же делал скидку на то, что Энт очень медленный и за то время, что он находился в городе, многое уже могло измениться снова.

      Неожиданно Энт замолк. Беседу пришлось прервать, так как та часть города, где "рос" Энт начала наполняться людьми. Ещё бы! В лавке, которая находилась совсем не далеко от Энта - находилась булочная, а запахи оттуда были просто бесподобные, вот и не мог народ пройти мимо, не отведав чудесной выпечки местного пекаря. А так как лавка была не большой, то поедать всю купленную вкусноту народ выходил в парк, начало которого и обозначал Энт. Пожелав древнему другу удачи, котёнок махнул ему лапкой и убежал.

- И где ж её носит? - возмущался Несс, прождав Дарину больше получаса, после того, как прошёл оговоренный срок, - Неужели так трудно вовремя прийти к воротам?
И тут он совершенно неожиданно получил ответ на свой вопрос, правда не от Дарины, а от только вошедшей группы наёмников. Они всего-навсего договаривались, у каких ворот встретятся - у северных, или южных. Восточные ворота им чем-то не нравились и лишь упомянув, отвергли их как вариант сразу. Вот тут-то Нессу и поплохело. Они-то с Дариной не уговаривались, у каких ворот встретятся. Затравленно озираясь по сторонам, Несс стал лихорадочно искать выход из создавшегося положения. Но буквально через минуту в его поле зрения попала Дарина, которая целенаправленно шла к воротам. Мявкнув от радости, Несс припустил к ней. Но как только он тронул её лапкой и шепнул имя, девушка просто развеялась как дым, оставив совершенно не ожидавшего такого поворота событий котёнка сидеть посредине дороги. Сообразив, что это всё неспроста, Несс отошёл поближе к воротам и стал ждать. А время неумолимо приближалось к обеду.

                Глава 5. Неприятный сюрприз

 Как Несс и предположил, он видел не саму Дарину, а её магического двойника. Вот только обычно они более живучие и разговорчивые, а этот - пыф! - и развеялся. И спустя добрых полчаса, Несс наконец-то увидел ещё одну Дарину, и судя по тому как она болтала со своим новым знакомым, это была не "копия", а самый настоящий оригинал. Несс уже хотел повозмущаться, чего так долго-то девушка возилась, но рассмотрев её спутника, он прикусил язык и предпочёл помалкивать.
- О, вот и ты, - улыбаясь, Дарина подхватила котёнка на руки и, показав-повертев его перед носом своего спутника, наконец умостила в плетёную корзинку, из которой, кстати, очень вкусно пахло. - Познакомься, это - Грофус, - переведя взгляд на котёнка, девушка решила представить и его, но Несс оказался проворнее.
- Я - Несс, - ткнув себя лапкой в грудь, котёнок сделал вид, что он тут самый... маленький и скромный. Хотя, Грофус по-другому его и не видел. Дарина немного удивилась такому поведению Несс'тара, но решила подыграть. - Он пойдёт с нами?  - всё же любопытство взяло верх над благоразумием.
- Нет, - ответила Дарина. Только Несс собирался вздохнуть с облегчением, как девушка добавила, - это мы идём с ним. Он обещал показать короткую дорогу, - чуть понизив голос, Дарина договорила, - ну туда, куда мы идём.
- Так вроде ж нам в другую сторону надо идти? - попробовал повозражать Несс, заметив на какую тропинку свернул Грофус, отойдя буквально несколько метров от ворот города. - Да и вообще - кто он такой? Откуда взялся? И почему он... в смысле, почему мы идём с ним?
      На самом деле Несс и сам прекрасно знал ответы на первые два вопроса, но сомневался в осведомлённости своей очаровательной подопечной. А вот последний вопрос, особенно после предупреждения от Энта, был более чем актуален. Грофус шёл чуть впереди и старательно делал вид, что не слышит вопросов, или, что больше походило на него, считал ниже своего достоинства разговаривать со всякой пушистой мелочью, да ещё и оправдываться. Поэтому сей труд взяла на себя ведьмочка.
- Ой, это такая интересная история! - чуть ли не подпрыгивая от удовольствия, Дарина начала отвечать на вопросы, - Грофус сам подошёл ко мне в артефактной лавке, видимо заметив, что я никак не могла выбрать между тремя артефактами, и предложил свою помощь.
- Постой-постой, - котёнок замахал перед собой лапками, - это что, была его лавка?
- Да нет, что ты, - отмахнулась девушка, - он просто решил помочь...
- Да ну?! - Объём скептицизма в этих двух коротких словах явно был больше, чем весь котёнок, вместе с корзинкой, в которой он сидел, - А где былина?
- Какая былина? - Дарина настолько растерялась, что даже остановилась. А Несс, судя по его виду этому только обрадовался.
- Ах да, пока вспомнил, - зачастил котёнок, чуть понизив голос, - расколдовывать меня пока не надо. Но ты, на всякий случай всё равно скажи как это сделать.
- Да всего-то надо произнести это же заклинание, но слова поставить в обратном порядке, - лукавый прищур котёнка даже не намекал, он кричал в голос, что Несс что-то задумал. Разумеется Дарина это поняла, но сейчас ей было интереснее узнать другое. - А всё же, о какой былине ты говорил?
- О той, которую ты наверняка сочинила: "О бескорыстной помощи Грофуса, который сам же её и предложил!" - довольно громко, чтобы да так, чтобы тот, кто нагло отобрал у Несса роль проводника, всё прекрасно услышал.
      Как и ожидал Несс, Грофус ничего не сказал, но, дёрнувшись, как от пощёчины, обернулся и очень зло посмотрел на котёнка. Несс же, состроив невинные глазки, изо всех сил улыбался.
- Ой, да ладно тебе. Это ещё мелочи, - Дарина решила разрядить обстановку тем, что продолжила рассказ, - а ещё он, когда помог с выбором артефакта, кстати вот он, - девушка приподняла рукав кофточки, где на запястье красовался кожаный плетёный браслет с голубым камушком по центру, - потом он посетовал, что таких молодых людей, стремящихся к знаниям становиться всё меньше. Мол, они всё больше на зелья, да артефакты полагаются, нет чтоб самим что-то создать, а хоть бы и заклинания. Ну я...
- Ну ты и разболтала, что как раз и идёшь за знаниями, - перебил её Несс, но Дарина будто не заметила его сарказма и, подхватив там, где закончил Несс, продолжила дальше.
- Ага. А он сказал, что как раз направляется в пещеру, где этих знаний - видимо-невидимо. Только за них надо будет заплатить монетами, и хоть целый месяц читай, учи или переписывай. А ещё он сказал, что знает короткую дорогу. И, кстати, идея насчёт магических двойников, чтобы побыстрее тебя найти, тоже принадлежит ему. Он замечательный! Правда?
      Несс посмотрел в сияющие счастьем глаза Дарины и понял, что сейчас лучше всего - согласиться. Поэтому он бросил ей: "Ага" и, встав на задние лапки, приподнял рукав (девушка очень удачно надела браслет на ту руку, в которой несла корзинку, в которой, помимо котёнка, было явно что-то съестное) и стал внимательно рассматривать "артефакт".
- Дарина, а ты знаешь, что это за артефакт? - как бы между прочим поинтересовался Несс.
- Ну, Грофус сказал, что это очень сильный артефакт, разгоняющий любую тьму.
- Ну, разумеется он разгоняет тьму, - хихикнул котёнок, - вот только это не артефакт, а всего лишь кристалл магического света. Удивительно в нём то, что его нельзя наколдовать, но вполне можно добыть в горах. Кстати там, где находится "пещера со знаниями",  как ты её называешь, их очень много.
      Ответить на это Дарина не успела, так как Грофус объявил привал, заявив, что дальше они отправятся завтра на рассвете. Сказав, что осталось всего два дня пути, он стал разжигать костёр, предложив своим спутникам заняться обустройством "лагеря", чем Несс с Дариной и занимались последующую пару часов. Хотя, говоря откровенно, всё делала Дарина, а Несс, на правах её Хранителя, приглядывал за ней и давал ценные указания, то есть, по простому - командовал.

      Если бы не байки о школьных приключениях, которые рассказывала Дарина, ужин бы прошёл в молчании. А вот стоило ужину закончится, как дар речи обрёл Грофус.
- Это ж надо, какой у тебя умный спутник. Я бы даже сказал - чересчур умный, для такого юного создания, - Грофус чуть прищурившись и наклонив голову набок - внимательно рассматривал котёнка.
- Наверно потому, что это не совсем котёнок, - потягиваясь и сонно зевая начала объяснять Дарина. Видимо у Дарины устало не толь тело, но и мозг, потому что другого оправдания тому, что она чуть не раскрыла все карты первому встречному, причём очень подозрительному первому встречному, Несс придумать не смог. По крайней мере сходу. И чтобы спасти положение, а заодно и Грофуса, Несс взял разговор в свои пушистые лапки. Ведь узнай Грофус сейчас всю правду, Несс'тару пришлось бы принять свой истинный облик. Вслед за этим Дарина бы узнала оставшуюся часть правды о Несс'таре, о которой он пока умалчивал. Ну, если Дарине это, собственно, ничем не грозило, то Грофусу было бы очень и очень плохо, потому что гнев Дракона, а тем более Дракона -Хранителя - это страшная вещь!
- Да-да, все верно, - поддакнул девушке Несс, - я, в общем, не котёнок. У меня просто порода карликовая, а лет мне уже довольно-таки много.
-Да?! - не отставал Грофус, - чего-то я о таком не слышал!
- Так нельзя же знать всего! - ляпнул Несс, и чуть лапами рот себе не закрыл. Это ж излюбленная фраза его самого, правда как Дракона-Хранителя знаний и секретов, - ну, по крайней мере я слышал, что это именно так, - попытался выкрутится Несс.
- Любопытно, - с этой фразой Грофус наклонил голову в другую сторону и прищурился сильнее, - а что ты ещё слышал? Может я ещё чего не знаю?
- Да наверняка, - слащаво улыбнулся Несс, но в следующую секунду он уже сделал большие глаза и заговорщицким тоном продолжил, - А ещё я слышал, что в пещере знаний, эти самые знания не продаются, а обмениваются!
- А вот с этого момента да поподробнее, - потребовала Дарина, дремоту которой как рукой сняло, - или кто-то что-то напутал, - тут девушка очень выразительно посмотрела на котёнка, - либо я чего-то сильно не понимаю, - теперь далёкий от дружелюбности взгляд был адресован Грофусу.
- Да, действительно, так было при старом Хранителе, - заюлил Грофус, - а сейчас, при новом, знания тоже обмениваются, но на деньги.
- Вот как? - Несс изо всех сил старался держать себя в лапах, но с каждой минутой это становилось всё труднее и труднее, - А не подскажешь ли, кто стал новым Хранителем?
- Конечно подскажу, - Грофус стал самой любезностью. Приосанившись он с гордостью ответил, - Новый Хранитель - это Я!

      Дальше события завертелись со страшной скоростью: Несс'тар, доведённый нахальством того, кому он доверял, до точки кипения, стал как положено, нараспев, произносить заклинание обратного перевоплощения, но не договорив буквально слов пять, ему пришлось замолчать - визг сначала Дарины, а потом и Грофуса свели на нет все его попытки по превращения себя любимого обратно в дракона. В другое время Несс бы искренне посмеялся, потому что визжащий Грофус - это было нечто! Но вышедшие из потемневшего леса оборотни как-то смазали весь эффект от создавшейся комичной картины. Их было не на много больше, чем путников у костра - всего лишь пять особей. Но если учесть, что они - большие, свирепые и злые (полнолуние, как-никак), а из команды путников самой "большой" в данный момент была Дарина, а тот, кто, по идее, должен был её охранять, сам нуждался в защите, то положение вполне можно было обозначить как критичное. Гном же повёл себя как истинный... трус. Вереща громче Дарины он, собственно, за неё и спрятался. Да, Несс знал, что в этом лесу водятся оборотни, но рассчитывал встретить их попозже, да и то, что сегодня будет полнолуние, он так же, к сожалению, был не в курсе.
- Эй, Несс, Хранитель ты или кто? - Дарина с ужасом смотрела на приближающихся оборотней, - давай уже, делись какими-нибудь идеями или знаниями.
- Я не делюсь знаниями, - автоматически выдал Несс, - я ими только обмениваюсь.
- Да ты прям как прошлый Хранитель знаний, - съязвил Грофус.
- Почему это прошлый?! Я вполне даже настоящий! - хищно улыбнувшись, хотя улыбка больше всего походила на оскал, Несс'тар снова начал читать заклинание, правда на этот раз удачно его завершив. Превратившись в Дракона, Несс'тар сразу почувствовал себя лучше и спокойнее. Подхватив Дарину и жестом, начинающим уже входить в привычку, "спрятав" её себе подмышку, он посмотрел вниз, где остались его враги - мелкая группа оборотней и гном, которому Несс'тар, буквально до сегодняшнего дня, доверял как себе.

                Глава 6. Не суди по обрывкам

Гном в растерянности смотрел на возникшего перед ним дракона. В голове у него был только один вопрос. Сейчас ему совершенно не было дела до того, как Несс'тар смог выбраться из артефакта, а ведь маг хорошо постарался, хоть и напал со спины. Зря он так, ведь Грофус предлагал решить его вопрос за деньги, так нет, маг оказался слишком гордым, чтобы общаться с тем, кто по его мнению, тут ниже всех рангом. А Грофус, между прочим, очень хорошо припрятал местного Хранителя, запертого в артефакт в одну неприметную лавку с артефактами, к тому же на самую дальнюю и пыльную полку, чтоб его уж наверняка никто не нашёл. Кто ж захочет в пыли копаться?!  Почему Несс'тар предстал перед гномом виде котёнка Грофусу сейчас тоже было не интересно. В данный момент он пытался просчитать - кто для него опаснее - оборотни, которые притаились, ожидая хода хоть от кого-нибудь, чтобы действовать дальше, по обстановке; или всё же сильно обиженный дракон? Вот если хорошенько подумать, то что могут сделать ему, Грофусу, оборотни? Всего-то разорвать на кусочки и сожрать. А Несс'тар? Он всегда отличался нестандартным мышлением. А уж посидев в артефакте сотню лет вообще неизвестно как изменился и чего понадумал. Мстить он будет однозначно. Но, судя по чересчур доброму взгляду, в котором даже какое-то умиление читалось, это будет очень изощрённая месть. "А это дракон ещё не знает, что это я того мага надоумил заточить его в артефакт, намекнув на имя. А то давно сам бы разорвал меня да съел. Ну, или скормил вон хоть тем же оборотням" - подумал Грофус, переводя взгляд с оборотней на дракона и обратно. По всему выходило, что уж лучше смерть от лап и клыков оборотней. От этой мысли Грофуса передёрнуло. И тут он вспомнил о девчонке. Она-то пока не разобралась, что к чему, авось и пожалеет его. Полный мольбы и отчаяния взгляд немедленно был обращён к Дарине.
- Неужели ты ему не поможешь? - спросила чересчур добрая и неимоверно доверчивая девушка. Несс'тар подумал о том, что таких доверчивых ведьм ему ещё не доводилось встречать.
- Конечно помогу, - не смотря на ангельскую улыбку, голос у дракона в данный момент был холоднее жидкого гелия, - если он сам меня об этом попросит. Ах да, чуть не забыл, - слегка показав в оскале зубы, Несс'тар продолжил, - это платная услуга.

      Грофус мог бы ещё долго рассуждать, но тут оборотни, которым надоело быть просто зрителями, решили вернуть себе статус активно действующих лиц. Понадобилось всего-то пару щелчков зубами и вспоротая когтями оборотней земля, чтобы гном стал умолять Несс'тара спасти его.
- Я согласен на любые условия, отдам всё что хочешь, только спаси меня, - заверещал гном, протягивая к Несс'тару руки. Дракон брезгливо поморщился и потёр об свой живот лапы, убеждаясь, что они по-прежнему чистые. Но, чтобы прекратить нервирующие крики, он дыхнул огнём, вычертив полукруг аккурат позади гнома и перед недостаточно близко подошедшими оборотнями. Но без добычи местные представителя флоры уходить не желали, и стали, кстати, с разных сторон обходить горящие полукругом ветки, в обилие валяющиеся на земле.
- Ну сделай же что-нибудь! - заволновался гном.
- Так это ж ты - Хранитель, - сарказм вплёлся в каждое слово, которые дракон выплёвывал, глядя предателю в лицо, - вот и примени какое-нибудь из заклинаний. У нас их записано полным-полно. Или - О, ужас! - ты даже не читал то, что продавал? - дракон очень неискренне удивился. Теперь Несс'тар смотрел на Дарину и кивал головой в сторону гнома, мол ты представляешь, какая оплошность! А вот это он сделал очень даже зря. Потому что девушка, которая и до этого мало понимала что происходит, теперь вообще сложила руки на груди и отвернулась, в силу возможности, учитывая где и как она находилась.
- Пока мне всё не объяснят, я отказываюсь принимать чью-либо сторону, - для разъяснения своей позиции она добавила, - пока что мне понятны действия исключительно оборотней.
- Ну, это можно, - улыбнулся дракон.
- Не-е-ет, не сейча-а-а-ас, - вновь завопил гном, потому что оборотни уже достигли границ огня и, облизываясь, вознамерились зайти в защищённое пространство.
- Да, действительно, - согласилась Дарина, - давай уже, доспаси нас, а потом всё и расскажешь, - при этом девушка подарила дракону одну из своих самых очаровательных улыбок.
- Ну ладно, - протянул Несс'тар, пинками своих огромных лап отправляя оборотней, одного за другим, в полёт. Надо добавить - в дальний полёт. После чего, затоптав пламя, дракон пошёл вперёд, логично рассудив, что раз Дарина и так уже многое знает, то нет смысла идти окружным путём.

- Эй, ты куда? - удивился гном, но всё же побежал следом. Разумеется побежал! Кто ж захочет остаться один в лесу, в полнолуние, да ещё и без костра? К тому же шаги гнома были значительно короче шагов дракона.
- Вперёд, - не задумываясь ответил Несс'тар, добавив, - к реке.
- Не надо к реке, - снова заволновался Грофус.
- Чего, ты и с тамошними обитателями отношения испортил? - хохотнул Несс'тар.
- Нельзя испортить то, чего нет, - пробубнил Грофус.
- Да, действительно, - настроение дракона поднималось просто рекордными темпами.
- А может и вправду, не надо к реке? - подала голос Дарина, - вдруг там водяной есть.
- Разумеется есть! - хлопнул в ладоши дракон. На фоне тишины ночного леса это было как неожиданный гром. Неожиданный, потому что туч на небе не наблюдалось. Ни одной. - Да ты не переживай, тебя я в обиду не дам, - Несс'тар внимательно посмотрел на Дарину и предложил, - может тебя на землю опустить или на шее покатать?
Перед внутренним взором Дарины промелькнули две картинки: на одной она, опущенная на землю, бежит наперегонки с гномом, пытаясь догнать Несс'тара, а на второй - изо всех сил держится за гребень дракона, чтобы не свалиться на ту же самую землю.
- Нет, спасибо, мне и тут хорошо, - улыбнувшись, девушка добавила, - когда б я ещё на лес сверху посмотрела?
- Хм, логично, - не найдя аргументов против, дракон продолжал идти до тех пор, пока не показалась гладь реки. - Ну, вот  пришли. Дарина, ты сможешь нам защитный купол организовать, но так, чтобы мы потом смогли оттуда выйти? И желательно живыми, - говоря это, дракон поставил девушку на ноги.
- Ну-у-у...
- Так, понятно. Лучше я сам, - и Несс'тар, взяв довольно приличную по размеру корягу, стал рисовать круг. Диаметр его просто поражал воображение. А деревья, которые попали внутрь круга, видимо, дракона не очень беспокоили. Затащив в центр круга пару сухих деревьев и попрыгав на них, как он это уже делал у озера, познакомившись с Дариной, дракон скороговоркой прочёл заклинание. Окружающее пространство будто бы подёрнулось маревом. Защитный купол был готов. Сложив дрова шалашиком, Несс'тар дыхнул на них огнём и, усевшись наконец, предложил поговорить. До рассвета было ещё далеко, а спать, после пережитых приключений, никому пока не хотелось.

- Для начала, я хочу, чтобы ты расплатился со мной, - морда дракона повернулась в сторону гнома и хитрый прищур глаз просто кричал, что легко гном не отделается.
- Разумеется, - согласился гном, - ты спас меня и я полностью в твоём распоряжении. Чего ты хочешь?
      Ровно до того момента, пока Гном не закончил свою последнюю фразу, Несс'тар ещё колебался между несколькими желаниями. Но тут Грофус сам невольно подсказал дракону решение.
- Я хочу тебя целиком и полностью! - сказано это было с серьёзным выражением на морде. Реакция "зрителей" не заставила себя ждать. Дарина в немом изумлении уронила челюсть на песок, смотря на дракона так, как совсем недавно смотрела на оборотней. А Грофус... О, его реакция была как бальзам для души преданного им дракона. Грофус подскочил из положение сидя и стал метаться вокруг всего костра, но почему-то всё время натыкался на дракона. Да, в узконаправленных, как впрочем и в других видах иллюзии, Несс'тар был силён. Запыхавшись, гном наконец-то уселся, привалившись спиной к одному из деревьев. Но ужас его так и не покинул.
- Да как же это можно? Я же умру от позора! - вопила жертва произвола, вновь нарушая ночную тишину.
- Да ну, брось, максимум - это ты покраснеешь и будешь упорно потеть. Но не умрёшь, - подмигнув дракон добавил, - я знаю очень хорошее заклинание, продлевающее жизнь даже в очень тяжёлых для организма условиях. И вообще... от рабства мало кто умирал. Я ж не деспот какой-то. Кормить и выделять время на туалет и сон я обязуюсь.
- Рабство? Ты всё это время говорил о рабстве?! - не поверил своим ушам гном.
- Ну разумеется! - развёл лапами дракон, и тут же с подозрением прищурился, - а ты на что подумал? А, негодник, - сияющие смехом глаза дракона убедили гнома в том, что Несс'тар чертовски удачно пошутил, а он, двухсотлетний гном, купился, как первогодок гномьего колледжа.

- Рабство? Ты собираешься сделать из Грофуса раба? - от возмущение творящимся безобразием Дарина даже поднялась на ноги и уставила руки в бока.
- Нет, не собираюсь, - улыбнувшись, Несс'тар дождался синхронного вздоха облегчения от своих слушателей и лишь потом продолжил, - я уже это сделал!
- Да ты просто монстр! - Дарина, позабыв, что перед ней не провинившийся мальчишка-одноклассник, а самый настоящий дракон, даже ногой притопнула.
- Не я монстр, а он, - перси Несс'тара был направлен на Грофуса, - хотя с виду - нормальный гном.
- Но это же ты... - Дарина изо всех сил старалась выразиться более ёмко, но культурно, - обратил его рабство.
- Дарина, ты мыслишь однобоко, - дракон по отечески тепло посмотрел на девушку, - ты строишь свои выводы, основываясь на минимальном количестве фактов, подлинность которых тебе, кстати, не известна. Давай ты присядешь, а мы, напару с Грофусом, расскажем эту историю тебе с самого начала, как ты  и просила, перед тем, как я всех доспасал от оборотней.

      Дарине ничего больше не оставалось, как только кивнуть в знак согласия и усесться на песок.
- Ах, да, Грофус, - Несс'тар устало взглянул на гнома, - не пытайся лгать, так как я наложил на "звезду" заклинание, и когда рядом звучит или написана неправда, она это показывает.
- Как показывает? - заинтересовался гном, но тут же был поставлен на место.
- Тебя это не касается. Просто учти это и всё!

      Костёр мерно потрескивал, а громадный дракон своим рассказом старался объяснить Дарине, почему нельзя делать выводы, не узнав всю возможную правду, правду всех участников.

- Давным-давно, - начал рассказывать Несс'тар, - не без помощи моего друга Энта, я выбрал путь Хранителя Знаний и Секретов. Вот только я видел всё иначе, чем другие Хранители. Они передавали знания друг дружке в устной форме. А я решил, что гораздо мудрее - перенести все знания на кожаные свитки, а чуть позже, когда появилась бумага - на бумагу. Листы я предложил сшивать по одинаковым темам, чтоб потом облегчить труд по их поиску.
- Но как же ты всё это писал? - влезла с вопросом непоседливая девушка.
- Вот егоза, - добродушно укорил дракон, - хотя вопрос хороший. Но, позволь я всё же буду рассказывать по порядку.
Так вот, мои родичи не приняли моей задумки, хотя я честно привёл довольно веские аргументы. Вот, например, если что-то случится с Хранителями, то знания, которые хранятся исключительно у них в памяти, будут безвозвратно утеряны. К тому же, с каждым годом количество найденных секретов и знаний увеличивается и то, что было вначале - постепенно забывается! Но, как я уже сказал, меня не поняли. Изгнать меня толком не изгоняли, но я ушёл сам, потому что своим домом назвать место, где тебя не понимают и сторонятся, я называть больше не мог. По совету того же Энта, я поговорил с перворождёнными, с эльфами. Они восприняли мою затею более лояльно, чем мои родичи, но помогать отказались. Все, кроме одного юного, по их меркам, эльфа, со странным именем - Диран. Уж не знаю, чего ему не сиделось в светлом лесу, но он с радостью заключил со мной договор, по которому он будет перекладывать на бумагу то, что я знаю и то, что ещё смогу узнать, а я за это обещал ему платить, хоть он и отказывался. Я всегда считал, что любой труд должен оплачиваться. Как - это уже другой вопрос.

      Дарина слушала дракона чуть дыша. Даже звук её дыхания казался громким, а она не хотела упустить ни единого слова. Несс'тар рассказывал интересно. Несмотря на всю его мудрость, на гениальные задумки, он не кичился ими, не показывал своего  превосходства над другими. Вот сейчас он просто рассказывал историю о небольшом отрывке своей жизни, но делал это так просто, так искренне, что девушка заслушалась. Ей действительно было интересно знать мотивы поступков дракона. Сейчас её уже даже не удивляла дружба Несс'тара с Энтом, да и договор с эльфом был более чем лоялен. А вот в школе учащимся, включая саму Дарину, говорили, что драконы - это монстры, постоянно пользующиеся правом сильного и ни за что не расстающиеся со своим золотом. Да, возможно Несс'тар был исключением из правил. Скорее всего так оно и было, но мирок основанный на "непреложных истинах", почерпнутых в школе, дал трещину. А если в неё, эту трещину, заглянуть, то можно увидеть, что там уже начал создаваться другой мир, основанный на том, что Дарина сама видела и узнавала, что чувствовала и в чём убеждалась на собственном опыте. Кстати, мысль о том, что любой труд должен оплачиваться, была для девушки в новинку. Хотя, всё было логично. А в школе учащихся нещадно эксплуатировали, но ни о какой оплате речь даже не шла. Да, то, что поручалось ученикам было не трудно, но, зачастую монотонно, муторно. Да и время на это тратилось в довольно приличном количестве. А называлось всё это - общественно-полезный труд. И почему учащиеся раньше по додумались до того, что было бы не плохо, если и не платить им за проделанную работу, то хотя бы как-то поощрять? Ответ пришёл в голову девушки сразу же, как только вопрос был сформирован. Да потому что не давали учащимся думать: их учили, вернее им давали некоторые знания, с требованием заучить их, а потом ещё нагружали домашними заданиями и обязательным общественно-полезным трудом. В итоге - учащиеся вставали рано, ложились тоже относительно рано, но уставшими настолько, что как только голова касалась подушки, они засыпали. Ну, спрашивается, и когда тут думать? Разумеется для дисциплины это было хорошо, но вот для учащихся, которые по окончанию школы отправятся работать по распределению, это было плохо. Почему? Да потому что там, за стенами школы, не будет готовых решений. Там надо будет всё думать самому, самостоятельно находить решения, вот только вопросы уже будет задавать не учитель, а сама жизнь.

      Все эти мысли рождались в голове Дарины по мере того, как длился рассказ Несс'тара. Вместе с раскрываемыми подробностями, всплывали и вопросы, о которых юная ведьма раньше даже не задумывалась. А зря! Тем временем, рассказ дракона продолжался.

- Ещё одна из моих идей заключалась в том, что знания надо не просто накапливать, а делится ими. Следующая задумка пришла вслед за этой: если за одно отданное знание брать плату в виде другого знания, то все будут довольны, а количество знаний будет увеличиваться.
- И что же, вы делились знаниями со всеми желающими? - вставила свой вопрос Дарина.
- Нет, только с теми, кому они были действительно важны и только если намерения, для которых будет использоваться полученное знание, было достойным.
- И кто же, позволь спросить, проводил отбор "кандидатов" на получение знаний? - вопросы Дарины с каждым разом становились всё более глубокими и продуманными, что несомненно радовало дракона. Поэтому он с радостью на них отвечал.
- За это отвечал мой друг Энт, - раскрыл очередную тайну Несс'тар, - сперва один он, а чуть позже - он, со своей супругой.
- Но ведь кто-нибудь мог и проскользнуть мимо Энта? Не так ли? Чтобы вы с ним делали? - вопросы сыпались как из рога изобилия.
- Да ничего бы мы с ними не делали, - усмехнувшись ответил Несс'тар, и на удивлённый взгляд девушки пояснил, - видишь ли в чём дело, никто не может даже близко подойти к пещере, если его не проведёт Хранитель, или те, - тут взгляд дракона, на мгновение лишившийся тепла, был обращён на гнома, - кого Хранитель наделит такими полномочиями. А теперь, Дарина, - всё внимание дракона вернулось к девушке, - я расскажу тебе свою правду. Только при одном условии.
- Каком? - Дарина уже начала подозревать, что и с неё за полученную информацию потребуют плату, но дракон её вновь удивил. Приятно, надо сказать, удивил.
- Условие простое - ты не забываешь дышать, а то мне уже несколько раз приходилось паузы делать, чтобы ты, переключив внимание, вдыхала и выдыхала, - Несс'тар тихо рассмеялся, и Дарина последовала его примеру.
- Хорошо, обещаю, - сказала девушка, отсмеявшись.
- Ну, тогда слушай. Однажды ко мне пришёл гном и попросил дать ему работу. Он был наслышан о Пещере знаний и об условии, при котором знания передавались тем, кто в них нуждался. Он предложил вести учёт знаний, как тех, которые "выдавались", так и тех, которые получались взамен. Мне эта идея показалась разумной. Так в нашу немногочисленную, но сплоченную команду попал Грофус. И знаешь, не смотря на то, что все были к нему добры и лояльны, он держался особняком. Но, так как работу он выполнял исправно, я решил не обращать на его странности внимания. Как сейчас я это понимаю - напрасно. Со временем я проникся к нему доверием и наделил способностью, как и других членов моей команды, проводить "жаждущих знаний" к нам в пещеру. Всё шло хорошо. Весь труд у нас был оплачиваемый. Грофусу и Дирану я платил золотом, а с Энтом у нас шёл обмен знаниями и секретами. Именно на такой плате настоял мой давний друг. А теперь смотри: на меня нападает маг, с которым мы не смогли договорится, и он заточает меня в "Звезду". Моя команда остаётся сама по себе, без лидера, но не разбегается, а напротив, работает как и раньше. И если насчёт Энта и Дирана я ещё мог это понять: у Энта в нашей зачарованной роще появились дети, а Диран получил от меня разрешение переносить на бумагу мудрость его народа и письменные принадлежности для этого. Так что с ними всё понятно. А вот что держало гнома, который не получал больше золота, так как я "исчез", мне было не понятно до того момента, пока ты меня с ним не познакомила, заново. Вот тут-то и раскрылись его махинации - он продавал знания за золото! Причём, как я подозреваю, всем подряд и уже давно. До моего "исчезновения". Не так ли, Грофус?
- Да, ты прав, - опустив голову сказал гном. - Именно так я и поступал.

      Грофус хотел сказать что-то ещё, но Несс'тар его перебил: - Завтра расскажешь о мотивах твоих поступков, потому что уже скоро будет светать, а мы ещё не ложились. И если нам с тобой это не впервой, то позволить остаться без сна своей подопечной я не могу. Так что я сейчас наломаю лапника и ляжем отдыхать.

      Ночь прошла спокойно. Благодаря защитному контуру, все спали спокойно, вот только сны всем снились разные: Грофусу снилась толстая цепь, на которой он, по исключительно своим соображением, будет теперь сидеть, затравленно озираясь на каждый шорох; Дарине снилась пещера, к которой она держала путь, правда выглядела она как огромных размеров библиотека, в которой вполне можно заблудится. А о том, что снилось Несс'тару можно было только догадываться, глядя на его искреннюю улыбку, которая по мере течения сна становилась всё ярче и ярче.


                Глава 7. Ну вот и познакомились

  Утро началось оригинально - с дождя. И откуда он взялся?! Ведь за несколько часов до рассвета на небе не было ни то что тучки, даже облачка! Под такую погоду только спать да спать, чем, собственно путники и занимались, ведь под магический купол дождь не проникал, а влажная земля, из-за наваленного на неё лапника, не чувствовалась совершенно.

- Ну и долго ты ещё будешь претворяться спящей рептилией? - не громко, но довольно нахально пробурчал гном.
- Ладно мне, как хранителю, но тебе-то чего не спится? - парировал Несс'тар, приоткрыв один глаз. Обозрев в очередной раз за утро творящееся вокруг защитного купола природное безобразие, он зевнул и... открыл второй глаз. Спать не хотелось, но пошевелиться, не разбудив при этом подопечную, получилось бы вряд ли.
- Так ведь завтракать пора, да и того, по нужде отойти не помешало бы, - гном явно был не в духе, - вот если б эта девчонка барьер ставила, то я бы смог пройти, а с твоим так не получится.
- Любопытно, - глаза дракона заблестели в предвкушении нового секрета, - а не поделишься ли, с чего это так?
- Ой, ну хватит придуриваться, - взмолился гном. А как ещё можно было расценить поднятый к небу взгляд и перетоптывания с одной ноги на другую?! Только как ритуальные пляски во время мольбы божествам.
- Обещай рассказать твою версию  после возвращения и можешь идти, - потребовал Несс'тар. Как только гном казал требуемое "Обещаю!", он тот час же оказался снаружи защитного купола. Он просто огибал его. Разумеется низвергаемые с небес струи воды, преграды которым теперь не было, намочили гнома с ног до головы. Вернее - в обратном порядке, потому как голова-то выше, но это не важно. - Кстати, раз уж ты всё равно там, снаружи, то принеси воды из реки, - попросил дракон, - а я, так и быть, костёр сделаю.
      Возразить гному было нечего (действительно же он уже снаружи, да и позавтракать с горячим чайком сейчас - предел мечтаний), да и некогда было ему возражать, так сказать - природа звала.

      Видимо Несс'тар с Грофусом препирались недостаточно громко, чтобы разбудить Дарину. А может быть она, не смотря на шум, никак не хотела отпускать столь красивый сон. Ей снился водопад, вокруг которого раскинулись джунгли с необычайно шумными и пёстрыми птицами, и чрезмерно любопытными обезьянами. Разумеется вживую Дарина этого никогда не видела, но когда-то давно, её мама рассказывала перед сном удивительные сказки, которые из-за великолепного описания и бурного воображения будто оживали перед глазами. Сказка о водопаде в джунглях - была одной из её любимых.
- Странно, - сквозь сон проговорила девушка, - вокруг столько воды, а мне тепло, будто меня кто-то обнимает.
- Ты не далека от истины, - тепло улыбнувшись прошептал дракон, замыкая свои "объятья" хвостом. До этого он лежал около Дарины полукругом, защищая от ветра и делясь теплом своего тела, при этом совершенно её не касаясь. Но услышав фразу об "объятьях", он завершил круг своим хвостом. В центре круга спала Дарина. А Несс'тар, глядя на эту "принцесску", совершенно неожиданно поймал себя на мысли, что с удовольствием растянул бы это мгновение и повторил бы его ещё не один раз. И надо ж было именно в этот момент вернуться Грофусу. Гном самым наглым образом нарушая идиллию, довольно громко требовал впустить его его под защитный купол, показывая полный котелок воды. Вздохнув, Несс'тар, не без сожаления, оторвал свой взгляд от Дарины и направил его на Грофуса. Невзрачный жест передней лапой и мысленное растягивание защитного купола сделали своё дело - гном оказался внутри, под надёжной защитой от низвергаемых небесами потоков воды.

- С добрым утром, - сначала гном услышал только голос юной магички, а потом показалась и она сама. Потягиваясь, Дарина уселась, с удивлением разглядывая "объятья" дракона.
- Кому как, конечно, - пробурчал гном, - но лично я это утро добрым не считаю, - демонстративно подняв одну руку под прямым углом (благо котелок он уже успел поставить на землю), другой он указал на капающую с рукава воду.
- О-о-о... - только сейчас девушка обратила внимание  на то, что за пределами защитного купола идёт дождь. Хотя вернее - ливень, очень напоминающий своим шумом звук снившегося ей водопада. Вновь посмотрев на позу Несс'тара, который до этого так и не пошевелился, взгляд девушки потеплел ещё больше, и она добавила, - Дождь - это пустяки! Особенно с таким хранителем...
- Да?! - гном скептически приподнял бровь, - а совсем недавно ты считала его монстром.
- Ну... - взгляд Дарины потускнел, но всего лишь на пару мгновений, чтобы вновь вспыхнуть, правда теперь к солнечной радости примешались ещё и искорки озорства, - Он - оправдался! А вот ты - ещё нет, - похлопав Несс'тара по хвосту и дождавшись пока дракон позволит ей беспрепятственно идти, Дарина подошла к гному почти вплотную и, начисто игнорируя все предписания этики о личном пространстве, заглянула в глаза. Через несколько секунд, за которые гном ей так ничего и не сказал (да он просто в шоке был от такой наглости человечки), она разочарованно вздохнула, пожала плечами и отошла подальше.
- Что ты там увидела? - полюбопытствовал дракон, косясь на Грофуса.
- В том-то и дело, что ни-че-го! - нарочито расстроенным тоном ответила Дарина, - а нам в школе учителя твердили, что всё можно прочесть по глазам, просто заглянув в них.
- И что, в глазах Грофуса совсем ничего нет?! - подыгрывая девушке ужаснулся Несс'тар.
- Да чего-то есть, но подчерк, скажу я тебе, совершенно не разборчивый, - отмахнулась девушка.
- А может... - Несс'тар хотел предложить Дарине... Впрочем, не важно что именно он хотел предложить, потому что его всё равно перебил гном, которого "эти двое" довели до белого каления, но он ещё каким-то немыслимым образом умудрялся держать себя в руках.
- А может, - передразнил он дракона, - просто кто-то не грамотный? Читать не умеет?
Переглянувшись, Несс'тар и Дарина в один голос ответили: "Не-е-ет! Не может такого быть!" и рассмеялись. Вот только Грофусу их веселье не поддержал.

      Высоким собранием было постановлено, что если после неспешного завтрака дождь не прекратиться, то Грофус, сделая снисхождение к "сильно неграмотным попутчикам", так и быть, расскажет то, что собирался поведать ещё ночью, но ему не дали такой возможности. Пока Дракон разводил костёр, Дарина, под завистливым взглядом гнома, организовала себе персональный маленький зонтик и, практически не намокнув, успела сходить за дальние кусты и вернуться, ничего особо не пропустив.

      После завтрака, который из-за поздней побудки плавно перетёк у обед, дождь не только не закончился, но и припустил ещё сильнее, хотя казалось, что сильнее уже некуда. Поэтому Грофусу ничего не оставалось, как только поделиться своей историей.

- Пожалуй, чтобы вы смогли увидеть всю эту, откровенно говоря, нелицеприятную историю так, как вижу её я, мне придётся начать рассказ с более раннего периода, чем знакомство с Несс'таром, - юная магичка и дракон кивнули, соглашаясь, что предыстория может оказаться не менее важной, чем сама история.
- Рассказывай, как сочтёшь нужным, - проговорил Несс'тар, "забыв" напомнить Грофусу о том, что будет следить за правдивостью его рассказа, - времени у нас много.

- Итак, - Грофус перевёл взгляд на пламя весело потрескивающего костра, окунаясь в воспоминания, - длина моего рода исчисляется тысячелетиями. Все мои предки были великолепными рудокопами и кузнецами, все были очень уважаемыми и состоятельными гномами. Всё было хорошо, пока в один, далеко не приятный день, не случился обвал. Под завалом оказалось очень много моих родственников. Обвал случился не у входа, а примерно в середине тоннеля, что делало спасательные работы очень тяжёлыми, а рук, для того, чтобы их проводить, было мало. Да и то, это, в основном, были женщины.
- А где же был ты? - не удержав любопытства, влезла Дарина. Как ни странно, гном не рассердился.
- Я, юная барышня, родился через пару дней после этого трагичного события, - убедившись, что больше вопросов не будет, Грофус продолжил, - длительные раскопки не принесли результатов. Как только преграда истончалась настолько, что был слышен стук кирок с другой стороны, происходили всё новые и новые обвалы, грозящие погрести под собой тех, кто трудился в спасательных работах. Через неделю бесплотных попыток расчистить обвалы, пришедшие помощники из других родов стали рыть другие тоннели, стараясь зайти сбоку, но видимо земля была неподходящей, потому что обвал следовал за обвалом. Казалось бы, хуже уже и быть не может: мужчины, которые были добытчиками своих семей, оказались погребёнными заживо, и те сокровища, до которых успели дотянуться рудокопы остались там же, потому что тележки как раз догружали, чтобы отправить на поверхность, когда случился обвал. Но, как оказалось, может!
Когда придавленные горем женщины оставили попытки спасти своих мужей и вернулись в свои дома, то обнаружили, что их ограбили. Семейные тайники были вскрыты и разграблены подчистую, а тех сбережений, что женщины держали с собой, едва хватало на продукты.  Соседние общины хоть и не очень охотно, но помогали. Молодые девушки, выходя замуж, покидали нашу, уже не такую большую, как раньше, семью. Наш род вырождался. Я и ещё несколько моих друзей, тогда ещё очень юных гномов, дали слово, что мы вернём былое величие нашего рода.
- Неужели вы так и не выяснили, кто был вором?! - Дарина, долго терпела и старалась не перебивать, но улучив момент, когда гном решил перевести дыхание, а может просто собраться с мыслями, всё же задала вопрос, так её терзавший.
- Это было очень непросто, потому что следы заметались качественно, - на сей раз без тени улыбки ответил гном, - но когда другие уже отчаялись, я всё продолжал поиски, цепляясь за малейший намёк на разгадку этой тайны и всё же добрался до истины. Вот только легче мне с этого не стало. Скорее - наоборот.
- Да как же это - наоборот?! - поочерёдные реплики Грофуса и Дарины постепенно перерастали в настоящий диалог. Несс'тар же в их "беседу" не вмешивался, лишь внимательно слушал, да поглядывал на "звезду".
- Ну, для начала этот... - тут гном запнулся, да так резко, будто ему на горло наступили, перекрыв кислород, - негодяй отказался отдавать, как он изящно выразился "честно сворованное".
- Да как же так можно?! - от возмущения Дарина аж вскочила на ноги. Но, увидев снисходительные улыбки гнома и дракона, уселась на место.
- Это ещё ничего, - отмахнулся Грофус, - он оказался ещё и очень коварным. Представляешь он, который подтвердил, что самолично украл ценности моего рода, предложил сделку: он возвратит половину того, что украл, если я выполню его условие... - какое было предложено условие Грофус сказать не успел, потому что на сей раз Дарина не просто вскочила с места, а стала "мерить шагами" расстояние от костра до ближайшей стенки защитного купола.
- А чего, по тихому прибить его и забрать всё украденное тебе в голову не приходило?! - выдала юная магичка, остановившись так же неожиданно, как и вскочила.
- Да, был такой грешок. Вот только он оказался замешан в этом не один. К тому же его габариты и магия оказались мне не по зубам, - видимо войдя в азарт, гном, не скрывая удовольствия от того, что Дарина настолько внимательно его слушает, и с энтузиазмом отвечал на её вопросы, постепенно ведя свой рассказ дальше. - Тогда я отказался. Послал всё к маргуловой бабушке и попытался добиться своего в обход.
- Грофус, а ты не пробовал баллады писать, а? - Дарина с любопытством и восхищением смотрела на гнома, - у тебя здорово получается рассказывать!
- Нет, не пробовал. Как-то не до того было, - отмахнулся гном, но было и невооружённым глазом видно, что похвала ему пришлась по нраву. - Ну так вот, я решил побить..., - тут Грофус снова запнулся, совсем как в прошлый раз. Несс'тар, очередной раз покосившись на артефакт правды начал догадываться в чём была причина таких заминок гнома, но пока решил промолчать, - в общем, его же оружием я решил его побить.
- Это как же? Тоже золото свистнуть, - удивилась девушка, но ты же сказал что это невозможно.
- Нет, ничего я у него свистнуть не собирался, и вообще я не говорил, что это невозможно. Я решил побить его магией! - гном не без гордости воззрился на уронивших челюсти дракона и магичку.
- Насколько я помню, гномы не обладают способностью к магии, - на сей раз не сдержал себя в лапах Несс'тар.
- Ну, мы просто никогда не пробовали ей пользоваться, - уклончиво ответил гном. И тут дракон рявкнул на него.
- Врёшь!
- Да ладно-ладно, некоторые из нас пробовали, но результаты были настолько плачевными, что мы не предавали эту информацию огласке, - зачастил Грофус, бросая испуганные взгляды на висящую на шее Дарины звезду. Но, так как он стал говорить правду, да и глянул на неё немного позже, чем начал говорить, то не увидел, как она сменила свой непривычно чёрный цвет на кипельно белый. Так и не  поняв, как его "недомолвку" раскусил дракон, гном, на всякий случай, решил больше не лгать. По крайней мере, не так вопиюще нагло.
- Значит магией вы владеть всё же можете, на на довольно низком уровне, - подытожил дракон, поглаживая лапой свой подбородок. По его прищуру можно было сказать, что он о чём-то догадался, или вот-вот догадается.
- Да, - подтвердил Грофус,  - но даже чтобы на таком слабеньком уровне ей овладеть, нам требуется мудрый наставник. И да, я его нашёл, - ответил он на незаданный драконом вопрос, - вот только я оказался не таким уж одарённым учеником и за год смог освоить то, что, по словам наставника, другие его ученики осваивали за месяц! Посчитав моё обучение нецелесообразным, наставник отправил меня на все четыре стороны.
- Но, я так понимаю, тебя это не остановило на пути к "мести", если так можно выразится, - полюбопытствовал Несс'тар, на время поменявшись ролями с Дариной, которая теперь молча слушала.
- Нет, не  остановило, - подтвердил гном, - именно тогда, начав самостоятельные тренировки по тем книгам, которые я смог достать, я и выяснил, что против человечьей магии, если её творил не очень сильный и грамотный маг, мне есть что противопоставить, а вот более древним  существам, у которых и магия-то впитывается даже не с молоком матери, а на каком-то более глубоком уровне, мне не стоит даже и тягаться.
- А теперь у меня есть вопрос, - перебив на вздохе уже приготовившегося произнести очередную фразу Несс'тара, Дарина, с прямолинейностью, на которую способны, пожалуй только дети, спросила, - те, кто обокрал твой род и тот, кто был тебе наставником - из одного вида, то есть расы?
- Я не представляю, какими тропами ходят твои мысли, - с восхищением и уважением произнёс гном, - но ты верно угадала. Да. Они одного вида, или, если тебе угодно, расы, - это был первый случай на памяти Грофуса, да и Несс'тара тоже, когда гном говорил с человеком, причём не только юным, но ещё и женского пола - уважительно, на равных.
- Я думаю так же не ошибусь, если скажу, что ты не можешь назвать - кто это. Верно? - Вопрос был задан скорее для проформы, потому что ответ Дарина знала заранее.
- Ты не устаёшь меня удивлять, - на сей раз погрустневшее во время рассказа лицо Грофуса озарила пусть скромная, но всё же улыбка, - я действительно не могу называть их.
- На тебя ведь наложили заклятье? - предположения, практически не требовавшие подтверждения, сыпались из Дарины как горох из порванного мешка.
- Да, - вздох Грофуса был тяжёлым, - теперь вы знаете достаточно много, чтобы увидеть это, - гном расстегнул высокий ворот рубашки, и раскрыл его, показывая шею. Та же участь постигла манжеты на руках и сами руки. Вокруг шеи и запястий рук вился узор. Если не приглядываться, то он был просто красивый, но дракон с магичкой были не из простачков и, приблизившись к гному, стали внимательно разглядывать "узор". Если Дарина увидела странные символы, не более того, то Несс'тар их не только смог узнать, но даже прочёл то, о чём они говорили. Не зря же он был очень мудрым и много знал.
- Знаешь, Грофус, - произнес дракон, закончив читать вязь символов на запястьях гнома (надписи на шее он прочёл в первую очередь), - я понял, о ком ты не можешь рассказать. Но вот догадалась ли об этом наша проницательная юная барышня?

      Оба нелюдя уставились на залившуюся от столь пристального внимания румянцем Дарину.


                Глава 8. Мастер теней

-  Простите. Я без доклада, - серая тень отделилась от тёмной дальней стены пещеры.
- Если у тебя важные новости, то говори, - золотистые глаза снисходительно смотрели на пришедшего из тьмы, - а если ты опять беспокоишь меня по пустякам, то..., - мощная лапа подняла канделябр и медленно стала увеличивать круг света в пещере, отчего пришедшая тень, дошедшая за разговорами чуть ли не до середины пещеры, стала пятиться назад.
- Я тут пришёл доложить, что к карательной операции в Светлом лесу всё готово, - с обиженной интонацией тень явно переигрывала, но всё же добилась результата - лапа сперва остановилась, а потом не просто отодвинула канделябр назад, но и оставила гореть лишь три свечи из семи. Осчастливленная этим знаком благосклонности от "Великого", как называла его периодически появляющаяся в пещере тень, она позволила себе продолжить доклад, - уж и не знаю, где у гномов их хвалёная мудрость, но на уловку они попались как дети!
- А всё же интересно, - в золотистых глазах "Великого" отразилась задумчивость, - ладно мне, в смысле моему народу, в этом есть прок. А тебе-то что до этого?
- О, поверьте, Великий, мне это тоже на руку, - тень, по крайней мере пока, не собиралась раскрывать свои карты, постепенно отступая туда, откуда появилась.
- Постой-постой, - елейный голос Великого заставил тень не только замереть на полушаге, но и вздрогнуть, - куда ты так торопишься?! До рассвета ещё далеко. Оставайся. Поведай мне, что же за выгоду ты преследуешь? Уж больно меня этот вопрос заинтересовал.
- Да по сравнению с тем, что от этой "грызни" выиграете Вы, в смысле Ваш народ, - тактично поправилась тень, - моя выгода будет сущим пустяком.
- Послушай, ты являешься ко мне сам, предлагаешь одну за другой оригинальные идеи, причём помогая с их воплощением, - Великий, говоря, стал "манить" когтистым пальцем лапы тень к себе. И вроде бы ничего особого не делалось, но тень не могла противостоять этому элементарнейшему волшебству Великого.
- Неужели мотив моих действий не очевиден?! - удивилась тень, - можете считать это данью уважения Вам лично, о Великий, и Вашему мудрому народу.
- Ладно, я спрошу по-другому - что ты хочешь взамен, за свой, скажем так, труд, - от такой улыбки, которую сейчас демонстрировал Великий, можно было на всю жизнь остаться седым энурезным заикой. Но тень продолжала вести свою игру. Причинить серьёзный вред тому, кто овладел искусством теней практически в совершенстве, можно было, но для этого надо было узнать, кто же является этим мастером теней в обычном мире. А уж там тень заметала свои следы с особым тщанием. Поэтому она и позволила себе не отвечать на вопросы Великого прямо и открыто.
- Если Вы мне позволите, разумеется, когда всё будет доведено до конца, забрать из Пещеры Знаний и секретов то, что мне приглянётся, - хорошо, что у тени не было видно глаз, иначе Великий сразу бы заметил в них хитрый огонёк, - то это была бы самая лучшая награда за мои... старания.
- Ах вот откуда ветер дует, - усмехнулся Великий, - ну давай так договоримся: если то, что мы затеяли - не сорвётся и выгорит, то ты сможешь забрать из той, с позволения сказать, Пещеры то, что тебе приглянётся, но при условии, что ты это сможешь забрать за один раз и унести на себе.
- Это разумные условия, - даже по голосу было слышно, как поклонившаяся тень улыбается, - я их принимаю.

      Посчитав разговор оконченным, Великий сделал движение кистью "от себя", одновременно освобождая тень от магических пут и демонстрируя свою волю. Дублировать жест словами не пришлось. Почувствовав себя свободной, тень попятилась, растворяясь в неверной темноте дальней оконечности пещеры.
      Вернувшись в свою реальность, тень, как и положено, "приклеилась" к своему хозяину.
- Вот ведь любопытный какой! - стал рассуждать вслух мастер теней, - И почему именно сейчас в его довольно мудрую голову пришёл этот вопрос, а?! Ведь осталось всего-ничего - дать толчок к началу войны гномов с эльфами и тихо дождаться её окончания. Хотя, можно же и не дожидаться, - за такими нехитрыми рассуждениями мастер не задумываясь, на автомате, сотворил себе чашечку горячего чая и плетёную корзиночку с ароматной выпечкой. - Ах, да, - мастер хлопнул себя ладонью по лбу, - опять я забываю о том, что мне нужен тот, кто замещает Хранителя. Уж самого-то Хранителя мир теперь вряд ли увидит, - злой смех заполнил собой комнату, а вернее - кабинет, - вот вспомнить бы ещё, как выглядел гном, который ещё тогда предлагал решить мой "вопрос" за деньги. Эх, многовато времени прошло. Ну да ладно. Где-то в честно уворованных книгах или в свитке я встречал какое-то заклинание для стимуляции памяти. А уж вспомнив его, можно будет и поисковик за ним отправить. Маг я, или где?!

      Риторический вопрос мастера теней заглушил стук в дверь кабинета.
- Вы позволите? - Нитра Ардовна, давно не молодая женщина, не дождавшись ответа заглянула в кабинет и получив разрешающий кивок, очутилась в кабинете целиком. Именно очутилась, ведь она не упускала ни малейшей возможности воспользоваться своим даром магии. Дверь за ней захлопнулась от изящного движения кистью.
- Что привело вас ко мне? - мужчина тепло улыбнулся "вошедшей", сотворяя вторую чашечку с чаем напротив себя. Приняв приглашение, Нитра Ардовна материализовала своё любимое кресло и устроилась в нём. Вдали от любопытных глаз, она всегда называла его по имени, не обременяя себя ни лестью, ни фамильярностью, но при этом не забывая об уважении.
- Фиртен, у нас возникла проблема, - слегка потянувшись, она взяла в руки тёплую чашку из великолепного фарфора с серебристой каёмочкой в виде череды так любимых ей эдельвейсов.
- Судя по тону, это что-то из рук вон выходящее, - улыбка на мгновение сменилась ухмылкой, но так как Нитра Ардовна так и не улыбнулась, Фиртен понял, что проблема, с которой к нему пожаловала магичка, не относится к мелким проказам её подопечных. - А поконкретнее?
- Да пожалуйста, - откинувшись на спинку кресла, магичка стала перечислять эти самые подробности, - я только что имела неудовольствие общаться с отцом Дарины дер Астер. Да-да, этой мелкой занозы в одном неприличном для высказываний месте.
- Да?! И что же он хотел? - Фиртен даже локти положил на стол, чтобы стать поближе к Нитре Ардовне. Любопытно же.
- Ха, уверена, что вы удивитесь не меньше меня, - магичка, видимо от переизбытка эмоций, клокотавших внутри неё даже ногой притопнула. Звук каблучка зазвенел в кабинете, отразившись от стен, - её высокопоставленный отец интересовался - где его дочь?
- В смысле - "Где его дочь?!", - Фиртен вскочил на ноги, едва не расплескав чай, - мы же неделю или чуть больше недели назад отправили её домой.
- Мы-то её вроде и отправили. Вот только она отказалась уходить порталом, заявив, что собралась ещё по магазинам пройтись в соседней деревушке, - опустив взгляд в пол, Нитра Ардовна добавила, - я не уточняла, добралась ли эта мелкая выскочка домой. А теперь... В общем, нам дали неделю срока, чтобы найти её и лично сдать с рук на руки обеспокоенному и очень злому отцу. Иначе нам было обещано небо в алмазах, в смысле работы в гномьих алмазных шахтах с наручниками из небезызвестной лианы, лишающей магии.
- Да уж, не зря я так не хотел принимать в свою школу эту малявку, - Фиртен не спеша уселся обратно в своё кресло. Ситуация была, мягко говоря, отвратительной. На ум и сообразительность Фиртен никогда не жаловался, но ведь две головы лучше одной! - Что же вы предлагаете, уважаемая Нитра Ардовна?
- Окончив разговор с отцом Дарины, я позволила себе отправить поисковое заклинание, - чашка в руках Нитры Ардовны едва заметно задрожала, - но оно вернулось ни с чем.
- Этого нам ещё не хватало! - на сей раз Фиртен не просто вскочил с места, он стал мерить комнату шагами,  лихорадочно просчитывая, каким образом не очень образованная девчонка, с не очень сильными способностями, смогла ТАК потеряться.
- Кто видел её перед уходом за стены школы? - вопрос Фиртен задал отнюдь из праздного любопытства.
- Кухарка и я, - ответила Нитра Ардовна, - кухарка дала ей в дорогу пирожков, пожалев девчонку, которая собиралась идти в близлежащую деревеньку "Берёзовку".
- А вы?! Может она о чём-то вас спрашивала? - Фиртен остановился около кресла с нервничавшей магичкой.
- Единственное, чем она интересовалась последние дни перед уходом, была Пещера Знаний. Но ведь я о ней почти ничего не знаю, вот и сказала, где она примерно находится.
- Это не ребёнок, а сплошное наказание, - застонал Фиртен.
- Неужели вы думаете, что она настолько плохо училась, что не сможет за себя постоять?! - удивилась Нитра Ардовна. В её голосе явно прозвучали удивление и обида. Ведь она была одной из учителей Дарины и не считала её безнадёжной. Доверчивой, не очень прилежной и вечно экспериментирующей - да, но не бестолковой и уж тем более не бездарной. И хотя многие считали, что Дарина является ученицей данной школы только потому, что её отец имеет множество связей в высшем обществе, но уж Нитра Ардовна прекрасно знала на что способна эта юная магичка. Да, её потенциал раскрывался медленно, но зато он был просто огромным. Именно поэтому ей старались не давать свободный доступ в библиотеку, где живут не только безобидные книги, но есть и такие, освоив которые, Дарина с лёгкостью могла заткнуть за пояс не только старшеклассников, но и некоторых учителей, тех, что послабее. К счастью, для этого девчонка не обладала достаточным усердием и прилежанием и была чрезмерно доброй.
- Нет, - мотнув головой, Фиртен вернулся на своё место, - я переживаю за то, что ей могло встретится по пути, - уж кто-кто, а Фиртен Гриди точно знал и путь до Пещеры Знаний, и то, что могло на нём ожидать юную магичку. Развернув кресло спиной к собеседнице, Фиртен сделал то, что не делал уже многие годы. По крайней мере - не при свидетелях. Он отпер стеклянные дверцы шкафа и аккуратно положил в свой безразмерный карман на мантии все книги и даже свиток, когда-то привезённые из Пещеры Знаний.
- Надеюсь, что за главную остаюсь я?! - пока директор одной из самых престижных магических школ собирался в дорогу, Нитра Артовна успела быстро допить чай, "испарить" своё кресло и переместиться к входной двери.
- Само собой разумеется, - оглянувшись, тихо подтвердил Фиртен, - если что-то проясниться - я дам вам знать, но и вы, если что-то узнаете - поставьте меня в известность. Ах, да, если случится так, что я не откликнусь на ваш "зов", попытайтесь снова через час или два. На этом всё, - запахнув мантию, Фиртен дождался, пока Нитра Ардовна покинет его кабинет, вышел сам и, зачаровав дверь от нежелательных гостей, покинул школу обычным способом - пешком через парадную дверь. Делать телепорты на столь незначительное расстояние было нецелесообразно. К тому же он собирался пройти тем же путём, что и Дарина и выяснить - где именно она умудрилась потеряться. Слабо светящийся поисковичок вёл его за собой.

                Глава 9. Мы не вовремя?

- Ну так ты будешь отвечать? - полюбопытствовал дракон когда молчание Дарины затянулась.
- Нет, не буду! - взгляд девчушки упёрся в землю под ногами.
- Позволь полюбопытствовать, почему? - Несс'тар глянул на Грофуса, но тот только плечами пожал, в знак того, что тоже не видит причин для молчания.
- Ну ведь это просто. Если я скажу неправду - ты рассердишься, - стала перечислять Дарина, - а если скажу правду - обидишься...
- Эй-эй-эй, погоди, - дракон, сидящий и так не далеко от Дарины, пододвинулся практически вплотную и легонько толкнул её в плечо, - видимо мы с Грофусом не успеваем за твоим полётом  мыслей. Давай-ка ты нам объяснишь поподробнее, а? - просящий взгляд дракона заставил девчушку улыбнуться.
- Хорошо, - Дарина подошла к гному, аккуратно беря его за руку и разворачивая ладонью вверх, - вот смотри, эти две буквы-символы я узнала. На втором году обучения нам рассказывали о драконах, и в книге, которую я взяла в школьной библиотеке, был пример письменности. Эти знаки я запомнила потому что они похожи на пирожные, только вот этот, - Дарина указала на начало вязи букв-символов на запястье гнома, - как пирожное в перевёрнутом виде, а вот тут, - теперь пальчик девчушки легонько коснулся завершающего символа, - на обычное пирожное, или кусочек торта с ягодкой наверху. Значит это "сделали" драконы. Но ведь и ты дракон.
- Ну и что из этого? - Несс'тар честно пытался домыслить логическую цепочку, но вывод почему-то ускользал от него.
- Ну что же тут непонятного? - удивлённая Дарина оставила наконец Грофуса в покое и подойдя к дракону теперь его взяла обеими руками за лапу-"руку", - может быть те драконы - твои родственники, а я о них плохо думаю. Но я не могу хорошо думать о тех, кто ради своей выгоды может сотворить такое! - взгляд девчушки снова оказался на вязи букв-символов гнома.

      И тут началось! Несс'тар даже не смеялся, он от души хохотал в голос. Грофус смог сдержать свои эмоции, рвущиеся наружу, и просто тепло улыбался Дарине, а вот дракон - не выдержал. Когда Дарина описала буквы "К" и Н" как пирожные, Несс'тар ещё смог подавить смех, но сейчас, дослушав логическое, с её точки зрения, объяснение, он просто не смог терпеть. Смех прорвался наружу и никак не хотел отпускать веселящегося дракона.

- Как думаешь, - спросила Дарина у Грофуса, - уже обижаться, или всё же подождать когда его отпустит и уточнить, что же его так развеселило?
- Знаешь, обидеться ты всегда успеешь, а вот выслушав его может чего интересное узнаешь. Он же всё-таки Хранитель! - гном старался быть не только вежливым (девчушка ему всё же чем-то понравилась), но и честным (а то мало ли).
- Пожалуй так я и поступлю, - кивнув, согласилась Дарина.

      Смех дракона разносился по лесу. Защитный купол, который пока так и не был убран, совершенно не скрадывал его. Видимо привлечённые необычно громким смехом, из-за деревьев то тут, тот там мелькали гномьи бороды, что не ускользнуло от взгляда Грофуса. Его очень удивил тот факт, что так много его "родственников" находятся одновременно в лесу, довольно далеко от рудников и их поселений. Но так как те гномы не приближались и не выказывали желания пообщаться или враждебных намерений, Грофус решил промолчать о своём наблюдении.

      Тем временем смех дракона стал затихать и ещё через минуту совсем исчерпал себя.
- Ну скажи на милость, Дарина, почему ты решила, что те драконы - мои родственники? - Несс'тар мужественно держал себя в лапах, чтобы снова не рассмеяться.
- А как же иначе? Ты - дракон, они - тоже драконы. А так как драконов мало, то вы наверняка родственники, - выдала Дарина довольно логичный, с её точки зрения, ответ.
- Ну хорошо, давай я объясню, - Несс'тар уже окончательно успокоился и попытался как можно мягче указать юной магичке на её ошибки, - вот взять, к примеру, тебя и... директора вашей школы. Вы же не родственники? - дракон специально взял для примера именно такую пару людей. Он задумал такую пакость этому директору, но лишать такую замечательную девчушку родственника, пусть и не путёвого, не хотелось. Пришлось бы придумывать что-нибудь ещё. Так что от ответа Дарины зависело не так уж и мало.
- Нет, конечно, - удивилась Дарина, - с чего ты это взял?
- Так всё ж согласно твоей логике - вы же оба - люди! - теперь Несс'тар сделал вид, что удивился. Мол, ай-ай-ай, как же это так?! Не сработала логика.
- Ну, знаешь ли, нас, людей - много. Так что такой подход к нам применять нельзя! - твёрдая уверенность сквозила в каждом слове девчушки.
- Ты можешь не поверить, - Несс'тар заговорщицки подмигнул Грофусу, - но этот подход нельзя применять не только к людям. И, к твоему сведению, драконов не так уж и мало.
- Да?! - удивление Дарины было таким сильным и искренним, что дракон чуть вновь не расхохотался.

- Если вы уже всё выяснили, - вклинился в их милый диалог гном, - то предлагаю уже выдвигаться в путь. Дождь давно закончился, а идти нам ещё достаточно далеко.
- Согласен, - Несс'тар лёгким движением лапы убрал защитный купол и прислушался, - пожалуй нам действительно надо поторопиться. Вы заметили, что не слышно пения птиц и других звуков леса?
      Дарина согласно кивнула. Грофус тоже кивнул, но не сказал ни слова. Уж он-то уже понял, что стало причиной тишины в лесу. И это была не надвигающаяся непогода или какое-то иное природное явление, это были гномы, от которых всё в лесу попряталось. Но так как причина, по которой возникла такое массовое перемещение гномов была для Грофуса загадкой, то он решил выждать и посмотреть, что к чему. Лично ему-то такая выжидательная позиция ни чем не грозила. А до остальных Грофусу было мало дела.
- Значит так, - взгляд Несс'тара стал из задумчивого - решительным, - я вас обоих покатаю. Так что через полчаса - час мы будем на месте. Но постарайтесь не свалиться с моей спины, - дракон с повышенным интересом разглядывал магичку, - может тебя временно ко мне привязать, или приклеить каким заклинанием?!
- Может я это, пешком прогуляюсь? - пролепетала Дарина, когда поняла, как именно покатать её собираются. К полётам на драконе она явно готова не была.
- Эй,ты чего, боишься что ли?! - дракон с изумлением отметил, как выцвел румянец на щеках юной магички, которая цветом лица теперь походила не на наливное яблочко, а на мел.
- Да, - кивнула Дарина.
- Вот, испугал девчонку, - строгим голосом влез в диалог гном, - тебе надо было становиться не хранителем знаний, а хранителем кошмаров, или...
- Ты, - дракон ткнул пальцем передней лапы в Грофуса, прерывая его несвоевременное словоизлияние, - если не прекратишь умничать - полетишь, привязанный к моему хвосту! - угроза возымела действие. Грофус надулся и замолчал, всем видом предлагая дракону выпутываться самостоятельно, - а насчёт тебя, - Несс'тар ненадолго задумался и потом неожиданно спросил, - Ты можешь мне довериться? Абсолютно?

      После первого вопроса Дарина уже собралась ответить: "Да!", но уточняющий вопрос, заданный следом, заставил её призадуматься. С одной стороны, она доверяла дракону. Хотя его об этом и не просили, но он доказал, что ему можно доверять. Но абсолютно?!... Заглянув в глаза Несс'тара в поисках подсказки, Дарина, к своему удивлению, не обнаружила там ничего интересного. Бесстрастное выражение морды дракона говорило только об одном - он не хотел как-либо повлиять на её решение и ответ ей придётся искать в себе. Закрыв глаза и прислушавшись к своим ощущениям,  магичка не заметила ничего протестующего или отталкивающего. Наоборот, при мыслях о Несс'таре на душе становилось поразительно спокойно. Обычно люди себя так ощущают, возвращаясь домой. После этого ответ был очевиден.
- Да, могу, - твёрдо ответила Дарина, открыв глаза и улыбнувшись.
- Тогда забирайся ко мне на спину, ближе к шее и крепко держись. Я постараюсь лететь как можно ровнее и быстрее, - после инструктажа Дарины, Несс'тар кинул прищуренный взгляд на гнома, но, решив, что проучить его можно и в другой раз, так же предложил ему устраиваться на своей спине, причём подальше от хвоста. Уговаривать никого не пришлось.

      Дракон летел довольно высоко, но не настолько, чтобы "пассажиры" замёрзли. Да, откровенно говоря, и необходимости в этом не было: хотя дождь и кончился, но погода оставалась пасмурной, солнечных лучей, которые могли выдать летящего дракона, отражаясь от чешуек - не было и впомине. 

      Во время получасового полёта каждый думал о Пещере Знаний, но мысли были различными: Дарина, как только узнала об этой "пещере" - рисовала её в своём воображении, и теперь ей очень хотелось сравнить оригинал с тем, как она себе его представляла; Несс'тар думал о том, как замечательно будет вновь оказаться "дома",  и надеялся на тёплую встречу с эльфом; а Грофус всю дорогу размышлял - что ждёт его по возвращении в Пещеру Знаний - выполнит ли свою угрозу Несс'тар, или его рассказ о своём прошлом сошёл за смягчающее обстоятельство и за свою вину он получит символическое наказание. Лично для Грофуса от этого зависело многое, в частности - сумеет ли он выполнить свою часть "договора" и вернуть былое величие своей семье, своему роду.

      К огромному изумлению Дарины Несс'тар приземлился на полянке.
- А почему ты не приземлился около пещеры? - учитывая неполную информированность девушки, вопрос был вполне закономерным.
- Потому что попасть туда, где она расположена, можно только перейдя магический барьер по земле, - честно старался объяснить дракон, - никак иначе попасть в пещеру нельзя.
- Да и то, если Хранитель, или тот, кого он наделили похожими полномочиями, позволит, поможет, - внёс свои дополнения гном.
- Можешь не стараться, - усмехнулся дракон, - я прекрасно помню о том, что наш разговор, то есть твоё объяснение, ещё не закончены, - после этой фразы, произнесённой драконом шёпотом, чтобы не отвлекать Дарину от созерцания окружающей красоты, Грофус слегка приуныл, так как его маленькая хитрость не удалась.

- Вот так сюрприз! - навстречу только что пересёкшим границу зачарованной рощи бежал эльф, радостно размахивая руками, дабы привлечь к себе внимание, - значит "мои уши" в виде молодняка нашего общего древнего друга Энта меня не обманули!
- Нет, конечно, - ответил Несс'тар, в голосе которого было так много тепла, что было удивительно, как по всей округе ещё цветы не пораспускались, - меня сложно с кем-то спутать, кроме как с моими родичами, - хохотнул дракон, - Кстати, осведомлённый ты наш, а не подскажешь, что у вас тут в округе творится?
- Да так, - отмахнулся Диран, отвечая скорее автоматически, потому как всё его внимание было приковано к девчушке, которая на него ну совершенно не обращала внимания, - всего лишь большая группа гномов движется в сторону Светлого Леса.
- Это называется "всего-то"?! - Несс'тар даже не знал, чему удивляться больше - фразе Дирана о такой странной новости, сказанной наредкость беспечным тоном, или поведению Дарины? Нет, девчонка вела себя тише воды, ниже травы, но именно это и было странно! Она, которой интересно было буквально всё на свете, и которая чуть ли везде совала свой любопытный  и очень очаровательный носик, совершенно не интересовалась светлым эльфом! А ведь люди обычно при виде эльфов в лужицу растекаются, а тут эльф обращает на человечку внимание, а она его - игнорирует! Хотя Несс'тар не признался бы в этом даже самому себе, но ему было очень приятно, что хотя бы раз ему досталось внимание, которое всегда доставалось эльфу.
- И что же, мой друг, тебя совершенно не беспокоит, что столь значительная группа НЕ эльфов идёт к твоему дому? - решил перевести внимание на себя дракон, хотя и сомневался в эффективности затеянного.
- Нет, не очень - всё же оторвав взгляд от Дарины, эльф соизволил вернуть своё внимание Несс'тару, - эльфов, то есть тех, кто сможет помочь им преодолеть защитный барьер, с ними замечено не было, так что волноваться причин я не вижу. Пусть походят по лесу кругами, мне не жалко, - улыбка эльфа стала коварной, но такой искренней, что дракон не выдержал и присоединился к его веселью.
- Ну, раз ты домой, в смысле в Светлый Лес не собираешься, - хитро прищурившись, Несс'тар добавил, - значит именно ты останешься присматривать за Дариной и показывать ей нашу Пещеру Знаний, а мы с Грофусом слетаем посмотреть, чего задумали гномы.
- Не-е-ет!
      Вопль вышел на редкость синхронным. Причём у каждого из троих вопивших были на то свои основания: Диран не собирался пропускать всё веселье, Дарина не хотела оставаться с Дираном, а ещё она не хотела, чтобы куда-то уходил Несс'тар, а Грофус наоборот, никуда больше идти не хотел, ему и тут было хорошо.
- Ого, какая солидарность! - восхитился дракон, - а причины озвучите? - любопытство Несс'тара было неистребимо. Но опущенные взгляды и упрямо поджатые губы дали понять, что причины он если и узнает, то не сейчас, - Эх, ладно, полетели, посмотрим, чего тем подгорный народ задумал.
      Последние слова резко поменяли настроение окружающих, тем более, что не так уж и часто выпадает шанс покататься на драконе!

      Впринципе, лететь было не далеко, минут десять, а то и меньше, но никто из "пассажиров" не поленился "прикрепиться" к дракону понадёжнее. И вот снова лес остался внизу, а облака можно было буквально потрогать руками. Но всё внимание как Несс'тара, так и его "пассажиров" было обращено вниз, где в бескрайних просторах леса огромное количество гномов целенаправленно шли в направлении Светлого Леса. К огромному удивлению Несс'тара, его зоркое зрение заприметило как раз над самым большим скоплением гномов внизу пару драконов. Не узнать он их не мог, но это были вовсе не те его "родственнички", с которыми он был бы рад встрече. К тому же по их манере держаться в воздухе было не трудно догадаться, что они не праздные наблюдатели, оказавшиеся тут случайно. Если то, что происходит внизу пойдёт не так, как им нужно, они вполне могут вмешаться и исправить это. Думаю нет необходимости объяснять, что своей боевой мощью они могут как помочь гномам, так и уничтожить их.

      Несс'тар стал лететь заметно медленнее, перебирая в уме варианты своего поведения. Если б он был один - всё было бы проще, но ведь сейчас на его спине были те, за кого он взял на себя ответственность. И если Диран и Грофус хоть как-то но могли за себя постоять, то в отношении Дарины Несс'тар даже думать об этом ее желал.
      С одной стороны - приземляться сейчас было не самой мудрой идеей, но, с другой стороны, понять что происходит внизу, находясь в небе было вообще не реально. Взвесив все "за" и "против" дракон начал снижение, запретив Дарине с него слазить, и попросив Дирана наложить на неё морок невидимости (долго без подпиткой силы он не продержится, но Несс'тар и не планировал тут надолго задерживаться).

      Чтобы быстро получить достоверные сведения - Несс'тар начал спускаться и приземлился недалеко от самой "гущи событий", где выкрики гномов были адресованы эльфам.

- Глянь-ка, Диран, - шепнул дракон, указывая на скандалящих гномов и эльфов, - твоя теория оказалась ложной. Для того, чтобы найти эльфов вовсе не нужен проводник, достаточно лишь погромче выкрикивать в их адрес оскорбления. И вот они уже сами себя и обнаружили.
- Ну и что? - Грофус не смог уловить самой сути, - это же всего лишь патруль.
- Грофус, ты меня удивляешь! - Несс'тар даже глаза к небу поднял, - ты до этого эльфийский патруль видел хоть раз?
- Конечно видел!
- Тогда ты наверняка помнишь из скольки эльфов состоит одна приграничная патрульная команда.
- Из двух, - даже не задумываясь ответил гном.
- Вот! - дракон поднял на передней лапе когтистый палец, который можно было бы назвать указательным, - А теперь посмотри, сколько эльфов, не считая Дирана, находится сейчас на этой поляне?
- Три, - быстро ответил Грофус и замер, будто его молния поразила. Его действительно поразила, но не молния, а догадка о том, куда делся четвёртый эльф.
- Хочешь сказать, что мы не вовремя? - шепнула внимательно слушавшая до этого Дарина.
- Нет, мы как раз очень вовремя! - невесело хохотнул Диран, - Как раз к разгару веселья подоспели. Сейчас вот ещё эльфы-воины подтянутся и вообще жарко станет.

      За разговорами друзья чуть не пропустили момент, когда словесный накал страстей на поляне трансформировался во вполне реальные действия: Гном, стоявший прям перед эльфами поднял руку, призывая всех к тишине и, как только голоса стихли, громко выкрикнул одну фразу, и все гномы, находившиеся на поляне и около неё - стали строится боевым порядком. В это же время за спинами эльфов-патрульных ряд за рядом, будто из воздуха, стали появляться эльфы в зелёных одеждах и луками наизготовку. Но в отличие от гномов, чьи взгляды и слова были полны ненавистью, лица эльфов не выражали ничего, кроме надменности, столь любимой в "масках" перворождённых. А вот что на самом деле творилось в душах тех, кто носил такие маски знали не многие. По всему было видно, что долго расшаркиваться друг перед другом ни одна из армий не собирается.

      Грофус и Диран затравленно переглянулись. Волей судьбы, на этот раз действующей с помощью Несс'тара, они оказались в весьма щекотливой ситуации: встать в ряды армии своего народа - означало поднять руку на своих друзей (как бы там ни было, но Диран считал Грофуса другом), а не присоединиться к армии - было бы равносильно дезертирству. Ни один из этих вариантов не был подходящим, поэтому просящие, даже умоляющие взгляды были обращены на дракона, громадой возвышающегося над всеми.

- Эээ... Не хочу показаться не вежливым, - Несс'тар, подстёгнутый взглядами Дирана и Грофуса, решил всё де докопаться до истины, чтобы знать как поступить дальше, - но кто-нибудь может толком объяснить, что вы не поделили?
- Да чего тут объяснять?! - выкрикнул один из предводительствующих гномов с седой бородой, с вплетённой в неё красной лентой, - и так всё понятно!
- А я, знаете ли, ничего очевидного тут не заметил, - вклинился Несс'тар в однотипные выкрики, посыпавшиеся со всех сторон.
- Мы, кстати, тоже не совсем понимаем причину нападения на нас! - в своей манере, слегка растягивая слова сказал один из эльфов, чьи льняного цвета волосы были заплетены в очень уж сложную косу, намекая на то, что это не рядовой воин.

- Ну хорошо, - прогудел один из гномов, возле которого тут же образовалось пустое пространство - дань уважения, - я постараюсь как можно короче объяснить причину того, что мы, подгорный народ, пришли к границе Светлого Леса, да ещё и с оружием в руках...

      В следующие пару часов все присутствующие услышали историю, которую совсем недавно рассказывал у костра Грофус, вот только конец у неё был другим. Несс'тар ещё в самом начале рассказа старого гнома пожалел, что Дарина, вместе с её артефактом правды, находится у него на спине и, не привлекая внимания, снять её оттуда не получится.

-... И вот, когда мы уже смирились, что воров нам отыскать не удастся, небеса послали нам подсказку: именно с неба, практически нам на головы упал раненый дракон. Мы очень уважаем драконов за их мудрость, честность и порядочность, и поэтому мы вылечили его. В благодарность, дракон, узнав о нашем горе, решил помочь и подсказал, где надо искать наши пропавшие "сокровища", честь и гордость одной из наших общин. Указующий перст был направлен на эльфов. Именно поэтому мы все здесь.

- Но ведь это не правда, - попытался было возразить один из эльфов, но его слова потонули в гневных выкриках гномов, снова поднявших свои топоры вверх, выражая тем самым крайнюю степень своего негодования.

- Скажите, уважаемый, - Несс'тар попытался перекричать шумящих гномов, - а не летает ли спасённый вами дракон сейчас над нашими головами, в небе? - вопрос был отнюдь не праздный.
- Да, - ответил всё тот же старый гном, - тот, у которого зелёный цвет чешуи и есть спасённый нами...
- Лжец! - завершил за гнома фразу Несс'тар, перебив его. В мгновенно наступившей тишине слова Несс'тара звучали очень впечатляюще, - К сожалению я знаю драконов, летающих сейчас над нами. Они являются позором моего племени, ибо ради своей выгоды готовы на многое, в том числе и на обман, и на убийство, - последние слова были произнесены тихоё но их услышал каждый. Вот только восприняли их все по-разному. Если эльфы сказали что-то вроде: "Ну мы же говорили!", то гномы, причесав всех под одну гребёнку, заявили, что раз один из драконом смог солгать, значит все они такие, даже не намекая, а открыто говоря, что и Несс'тар - не исключение!

- Топоры к бою! - прозвучала чёткая команда и гномы, как один, двинулись на эльфов. В этот момент морок, наложенный на Дарину развеялся, но, к счастью, ни сам Несс'тар, ни его спутники больше никого не интересовали. Решив, что лучшего момента, чтобы улететь отсюда придумать было сложно, Несс'тар бросив приказ к отступлению Дирану и Грофусу, тут же забравшимся на спину своего чешуйчатого друга, начал подниматься вверх, стараясь сделать это как можно быстрее, потому что полетевшие во "врагов" топоры и стрелы времени на неторопливый взлёт не оставили. И вот, когда пассажирам дракона показалось, что можно уже вздохнуть спокойно, пара излишне сильно запущенных топоров не попали по цели - по эльфам, но зато очень неудачно попали в крыло Несс'тара, мгновенно ставшего быстро терять свою кровь и высоту.

                Глава 10. Большие дела маленькой леди

Фиртен Гриди торопился как только мог. Оставив школу на Нитру Ардовну - свою самую преданную помощницу и не менее мудрую преподавательницу, он отправился на поиски нарочно "потерявшейся" ученицы и, по-совместительству - дочери одного из влиятельнейших людей, спонсирующих вышеуказанную школу.

      То, что девчонка не просто так где-то развлекается, а влипла во что-то крупное и вряд ли безобидное, доказывал сам факт, что стандартное поисковое заклинание её не нашло. Для такого исхода дела могло быть несколько причин и ни одна из них Фиртену не нравилась. А тут ещё выяснилось, что в лавке деревушки, через которую Дарина решила начать свой путь, она, из довольно приличного разнообразия продающихся вещей, купила... тадам! - белую звезду на шнурке! Да-да, ту самую, в которую Фиртен собственноручно запер Хранителя Пещеры Знаний и Секретов. Правда сейчас он и не вспомнит, куда именно делся потом этот артефакт, но то, что он попал в руки Дарины - было ужасной новостью. Правда для того, чтобы вызволить из "звезды" дракона-хранителя, надо было провести сложный многоступенчатый ритуал, о котором Дарина и понятия не имела. Но, учитывая способности и потенциал этой "занозы-ученицы", Фиртен даже не сомневался, что рано или поздно Дарина найдёт способ достать из этой "побрякушки" то, что в ней спрятано, причём даже не подозревая об этом. Да, был какой-то не сложный способ, но Фиртен почему-то никак не мог его вспомнить, а надеяться, что Дарине не посчастливится на него наткнуться, было как минимум - глупо. Но Фиртен всё же надеялся.

      Но сейчас его больше всего нервировало даже не возможное освобождение дракона-хранителя, который наверняка захочет отомстить, а то, что, судя по слабому магическому следу, Дарина сейчас направлялась именно туда, куда и собиралась - к Пещере Знаний и Секретов. Только вот в том же направлении должно было произойти "столкновение" гномов и эльфов, которых, по хитроумному плану, стравили драконы. Самому Фиртену эта война была очень на руку, вот только в просчитанный и до мельчайших деталей выверенный план совершенно не вписывалась Дарина. Она легко, играючи может его разрушить. Но с той же лёгкостью она может пострадать, окажись она между двух враждующих армий. Причём чего следует боятся больше - Фиртен и сам не знал.

      Очередной сюрприз ожидал Фиртена в лесу: после того, как пару раз магический след Дарины, похожий на ажурную тоненькую зелёную ленточку, обрывался, а точнее стирался чьим-то сильным магическим следом, в итоге он оборвался окончательно в лесу, недалеко от реки. Причём, его конец смотрел вверх, в небо. Именно поэтому Фиртен предположил, что Дарина освободила-таки дракона-хранителя и, если это предположение верно, то ему, Фиртену Гриди, надо быть очень и очень осторожным, потому что Хранитель вряд ли его простил.

      Наложив на себя заклинание для отвода глаз (оно требовало магической подпитки намного меньше, чем заклинание невидимости), Фиртен продолжил путь.

      Непривычно молчаливый лес был наводнён гномами. Все они двигались в одном направлении. Кстати, в этом же направлении шёл и сам Фиртен, что несколько снижало темп его передвижения, но зато ему не требовалось выбирать и расчищать дорогу, за него это уже сделали гномы. Один раз, по дороге, предположительно совсем рядом с проходом  к Пещере Знаний, Фиртен обнаружил ещё один слабенький магический след Дарины. Но вот радоваться или огорчаться - директор школы так и не успел решить. С одной стороны - раз след есть, значит девчонка как минимум жива, но с другой стороны - след оканчивался в паре метров от его начала,значит его неугомонную ученицу опять куда-то понесло. Решив, что раз уж пока ничего другого он не нашёл, то стоит пройтись до места, откуда доносится постепенно нарастающий шум, а вернее сказать - гомон. Никак гномы выкурили эльфов из их Светлого леса.

- Что и требовалось доказать, - пробубнил Фиртен, безразлично наблюдая за гномами. Он подоспел как раз к моменту, когда пожилой и, видимо, очень уважаемый гном закончил свой рассказ, и в очередную перебранку гномов с эльфами влез дракон, - Вот зачем она его освободила? Ну кто её об этом просил? - сетовал Фиртен, пробираясь окружным путём поближе к дракону, чтоб уж на этот раз попытаться избавится от него окончательно. Уж больно сильно он ему мешал. Но тут появилась Дарина. - Надо же, морок наколдовала! Вот интересно - сама, или кто помог? Хотя это не основные вопросы. Вот как мне теперь её оторвать от этой рептилии - вот это действительно трудная задача. Дарина же ярая фанатка всяких диковинок! - Вопрос был отнюдь не праздным, потому что появилась Дарина восседая на шее у дракона-Хранителя!

      Фиртену не хватило несколько секунд - дракон стал быстро подниматься в небо. Но далеко улететь он не успел. Оказавшись аккурат над линией, где начали сражаться нелюди, Хранитель "поймал" пару слишком высоко и сильно запущенных гномьих топоров. Нарочно это было сделано или это было совпадение - Фиртену было неведомо, но результат был налицо. В другой ситуации Фиртен бы радовался, что за него всё сделал случай, ну или кто там был таким метким, и самому руки пачкать не пришлось. Но сейчас от удачного приземления дракона зависело многое, в том числе и жизнь его непоседливой ученицы, влипающей в каждое встречное приключение. Своей тушей дракон едва не придавил тех, кто сражался внизу, но они вовремя успели отринуть от предполагаемого места падения. Ни о каком продолжении стычки разговор уже не шёл, потому что две враждующие армии разделил собой упавший дракон. В поднявшейся суматохе Фиртен попытался по-тихому уволочь Дарину, но встретил яростное сопротивление последней. Решив, что в данный момент лучше ретироваться, Фиртен начал аккуратно отходить назад, стараясь слиться с окружающей толпой. Привлекать к себе внимание ой как не хотелось, но пришлось.

      Парящие в небе драконы, увидев, что едва начавшаяся битва остановилась, решили внести свою лепту - выпустив вниз струи огня. В кого они попадут - им было безразлично, так как по плану, после сражения, всё равно никого, кроме драконов, в живых остаться было не должно. А то, что там, внизу оказался кто-то ещё, в частности Несс'тар, этот Хранитель, со странными взглядами на жизнь в целом и свою должность в частности - так это уже не их дело. Поэтому, чтобы не быть зажаренным заживо, Фиртену пришлось очень быстро применить отзеркаливающее заклинание. Оно было почти готово - оставалось произнести всего пару основных слов, чтобы оно сработало, что Фиртен, очень вовремя, кстати, и сделал. Драконы, с подкопченными хвостами и мордами, сыпя проклятиями, отправились туда, откуда прилетели. Вряд ли их там ждёт что-то хорошее - задание-то они провалили, но и оставаться здесь они не собирались.

      Откровенно говоря, кроме Фиртена Гриди и, может ещё Дарины - никто ничего не понял. Вернее все увидели летящее с небес пламя, которое потом наткнулось на невидимую преграду, а вот кто их всех спас - никто не приметил. Ещё бы - заклинание отвода глаз Фиртен держал из последних сил, а для подпитки отзеркаливающего заклинания - высушил два из трёх висящих на шее амулета. Жалко, конечно, но что поделать?!
Так как одновременно с Фиртеном Дарина тоже попыталась что-нибудь защитное наколдовать, правда более скромное по размерам и техническим характеристикам, то её поднятые в небо руки были расценены окружающими как... их собственное спасение. Со всех сторон посыпались слова благодарности, до которых юной магичке не было дела. Кровь продолжала течь из крыла потерявшего сознание от удара о землю Несс'тара. Тогда Диран решил всё взять в свои руки.

- Друзья мои, - повысив голос, эльф обратился к гномам, но встал так, чтобы и к своим собратьям эльфам не оказаться спиной, - этот дракон сказал вам правду и пострадал за неё, а она, - на это раз указующий перст был направлен на Дарину, силящуюся вспомнить хоть одно приличное лечащее заклинание, - вообще спасла всех нас, не жалея своих сил. Все свои силы она потратила на наше с вами спасение и теперь не может вылечить нашего с ней друга - Хранителя Знаний. Найдётся среди вас лекарь, шаман или ещё кто, способный помочь?

      Сказанные в нужное время и нужным тоном слова возымели успех. И вот уже к бесчувственной туше дракона с обоих сторон заторопились лекари. Только теперь и эльфы и гномы работали сообща. А Дарина - сидела и тихо плакала, слишком уж много на неё свалилось. Нет, она, разумеется, порывалась помочь, но её, благодаря и очень тепло ей улыбаясь, просили восстанавливать силы, чтобы не пришлось лечить и её тоже.

      Фиртен, отойдя на приличное расстояние с таким расчётом, чтобы на него не натыкались в суматохе, но он всё же мог хотя бы просто видеть то, что творится около его ученицы, тихо злился. Ведь он не мог ни увести отсюда Дарину, чтобы сдать с рук на руки обеспокоенному отцу, ни просто уйти. Оставалось ждать, надеясь, что удобный случай появится сам собой.

      Примерно через полчаса лекари закончили "колдовать" над Несс'таром.
- Мы сделали всё, что могли, для скорейшего восстановления вашего друга, - прогудел седой гном, - но он ещё некоторое время будет спать.
- Но ведь ему лучше? - уточнил Грофус.
- Да, разумеется, - кивнул гном, - он уже в сознании, но организму требуется время, чтобы силы в него вернулись.
      Дарина, Диран и Грофус от всей души поблагодарили лекарей. Но теперь перед ними встал другой вопрос: «Как переместить Несс’тара в Пещеру Знаний, где за ним можно будет спокойно ухаживать, не переживая, что кто-нибудь, хоть те же самые оборотни, нападут со спины. Почти все вояки уже разошлись, так что при разговоре особо таиться никому не пришлось.
- У меня есть готовое заклинание, - решила высказаться Дарина, - Один раз мы им уже пользовались. Грофус даже видел его результат, - от воспоминаний юная магичка даже немножко улыбнулась.
- Любопытно, - произнёс эльф, - а что оно делает?
- Превращает в котёнка, - буркнул Грофус. Он так же вспомнил момент перевоплощения котёнка Несса в дракона Несс’тара, правда весело ему не было.
- Так это же то, что нужно, - хлопнул в ладоши эльф, - проблема транспортировки, считай, решена!
- Да нет, - понурив голову отозвалась Дарина, - дело в том, что он сам должен его произнести, чтобы оно на него подействовало.
- Скажи-ка милая леди, - эльф приободрился, ведь до этого Дарина даже не смотрела на него, а теперь аж разговаривает! – а кто придум… в смысле составил это заклинание?
- Я, - призналась девчушка, - вряд ли кто-нибудь ещё додумался бы до такой глупости – заклинание для превращения в котёнка.
- Зря ты так к этому относишься, - вполне серьёзно отреагировал на её высказывание Диран, - может тебе это и кажется ерундой, но ведь сейчас это именно то, что нужно, - эльф поднял раскрытую ладонь, тем самым остановив собравшуюся возразить Дарину, - я помню что ты сказала. Но ведь можно доработать это заклинание, чтобы  можно было обойтись без непосредственного участия того, кого надо превратить хотя бы и в того же котёнка.
- Идея-то хорошая, - вздохнув, Дарина продолжила, - вот только сама я с этим  не справлюсь. Как бы не было стыдно в этом признаваться, но знаний у меня уж больно мало. Я ж как раз за знаниями и пошла в вашу Пещеру.
- Несс’тар разумеется знает намного больше нас всех вместе взятых, но ведь и мы с Грофусом кое на что способны, - подмигнул эльф, - рассказывай про своё заклинание, а мы попытаемся чуть изменить его формулу.
      Оказалось, что всё не так страшно, как думала Дарина сначала. Всё-таки эльф знал много. Он быстренько разобрал заклинание Дарины на составляющие части и заменил всего пару слов.
- Чтобы было честно, - предложил Диран, - давая я его и испробую.
- Нет, - ответ Дарины был категоричен, - если что-то вдруг пойдёт не так, то у тебя ещё есть шанс всё исправить,  а вот мне, с моими скудными познаниями, это вряд ли удастся.
- Я не могу на это пойти, хотя твои доводы и разумны, - заупрямился эльф.
- Это почему? – удивление Дарины было искренним.
- Да потому что если, как ты говоришь, что-то пойдёт не так, то Несс’тар потом меня по всем кругам ада проведёт.
- С чего это вдруг? – Дарине несомненно было приятно слышать такие слова, да она и сама примерно знала ответ. Но в нём она даже себе не признавалась, ведь если ты мечтаешь о чём-то очень хорошем, а потом вдруг оказывается, что ты просто «размечталась» - это очень больно. А в жизни Дарины и так хватало и разочарований и боли. Хотя, откровенно говоря, и радости в её жизни так же хватало.
- Вот только не говори мне, что не видела, какими глазами он на тебя смотрит, - вмешался в разговор гном, - это даже Диран, видевший Вас рядом всего-ничего заметил, - после этого Дарина окончательно смутилась и замолчала. Вопрос с тем, кто же будет произносить заклинание, так и остался бы висеть в воздухе, если бы за его решение не взялся Грофус.
- В общем так, давайте сюда ваше заклинание, - Грофус решительно потянул руку к держащему лист бумаги Дирану, - я его прочту. Убить меня такое простенькое заклинание не убьёт, а всё остальное потом можно будет поправить.
      Диран даже рот открыл от удивления. Он впервые видел, чтобы Грофус сам напросился на что-то потенциально опасное для здоровья, причём для его здоровья! Хотя Несс’тар с эльфом периодически экспериментировали с доработкой заклинаний, но в их испытаниях гном никогда участия не принимал, говоря, что на такие глупости он не способен. А ту он сам предложил себя на роль подопытного кролика!
      Грофусу надоело ждать, пока Диран отомрёт, поэтому он сам сделал пару шагов и забрал лист с заклинанием. Пробежавшись по нему глазами, он хмыкнул и стал читать вслух.  Как Дарина уже однажды наблюдала, Несс’тара окутала дымка, а когда она рассеялась, на месте огромного дракона лежал маленький котёнок.
- Эх, жалко, что его сейчас потискать нельзя, - с восхищением произнёс эльф первое, что пришло в голову.
- Потом потискаешь, - улыбнулась Дарина, аккуратно беря котёнка на руки, - а теперь давайте уже пойдём, а то вечер скоро, а ещё одна встреча с оборотнями нам сейчас ни к чему.
   Переглянувшиеся Диран и Грофус кивнули и, пристроившись с двух  сторон от неё, повели кратчайшей дорогой к Пещере Знаний.  Фиртен Гриди старался от них не отставать, но всё же держался чуть поодаль, не переставая ломать голову над вопросом – как ему отделить Дарину от этих нелюдей, чтобы вернуть отцу.
   Примерно через полчаса, гном что-то шепнул эльфу, отчего тот нахмурился, но кивнул. Гном встал с другой стороны от эльфа, который взял одной рукой Дарину за плечо, другой – гнома. Один шаг и… они просто растворились в воздухе. Фиртен аж воздухом подавился, после чего обругал себя последними словами. Ну как можно было забыть, что без проводника попасть на территорию Пещеры Знаний нельзя?!


      "Вот я и добралась!" - была первая мысль, посетившая Дарину, когда она вошла под свод Пещеры Знаний. Размеры и красота пещеры поражали воображение: белый цвет стен и потолка изумительно оттенялся голубым освещением, который создавали голубого цвета камни, такие же как у Дарины в браслете, только размером побольше, и располагались они и на потолке, и на стенах, а кое-где даже в полу. Разумеется эти камушки никто туда не вмуровывал и не приклеивал, они просто там были изначально. Не смотря на то, что освещение, если так можно сказать, было искусственным - было на удивление светло, настолько, что можно было читать, не портя при этом зрение.

- Может ты уже положишь котёнка? Да хоть и сюда, - Диран жестом указал на довольно милую каменную кушетку, в изобилии устланную разных размеров подушками, - а сама пока, под моим руководством, пещеру осмотришь? Вдруг тебя какой свиток или фолиант заинтересует?
- Нет, - Дарина категорично не согласна была спускать с рук Несса.
- Ну почему? - не отставал эльф, нахально наслаждаясь тем, что снова всё внимание, как ему казалось, уделялось ему и только ему!
- Ну неужели непонятно? - удивилась Дарина, - Вот скажи, когда ещё у меня будет возможность подержать а объятьях дракона? А то, что в данный момент он - в виде котёнка, совершенно не важно!

      Возразить на это Дирану было нечего, поэтому он, пожав плечами, повёл Дарину с Нессом на руках, вглубь пещеры, так сказать, на экскурсию. В отличие от ожиданий и предположений юной магички, заблудиться или потеряться в Пещере Знаний было просто невозможно. Разумеется пещерам была просто огромных размеров - как в высоту и ширину, так и вглубь, но все "комнаты", которые эльф почему-то называл заумной фразой "Тематические отделы", ответвлялись исключительно от основного длинного хода-коридора.
- Любопытно, - протянула Дарина, войдя в очередную "комнату" со свитками и книгами, - а как это вы так аккуратно полки-выемки прям в стенах пещеры сделали?

- Ах это, - отмахнулся эльф, - это у нас Несс'тар - мастер на все рук..., в смысле - на все лапы, сделал.
- Один? - ужаснулась Дарина, выглядывая в основной коридор и на глаз прикидывая объем проделанной работы. - И никто из вас ему не помог? - взгляд, полный удивления и укора, уткнулся в эльфа.
- Да мы просто так не можем! - начал оправдываться Диран, совершенно не привыкший к такому обращению с собой обожаемым со стороны представительниц женского пола, - он сумел каким-то образом изменить своё пламя так, что оно превращало в пыль камень, но не весь, а ровно настолько, насколько было нужно.
- Этак ты все секреты разболтаешь, - сонно приоткрыв один глаз, Несс с деланной укоризной взглянул на Дирана, - вот ни на минутку тебя нельзя с красивой девушкой наедине оставить.
- Во-первых не на минутку а на добрых два с половиной часа, - возразил эльф, старательно призывая Несса обратить внимание на опустившую взгляд и заливающуюся от комплимента румянцем Дарину, - а во-вторых, ты бы ей всё равно бы всё рассказал.

      Слушая эльфа, Несс потянулся, окончательно просыпаясь, и только теперь обратил внимание, на то, он снова нежится на руках Дарины.
- Хм, у меня опять пушистость повысилась? - не без удивления отметил Несс'тар, разглядывая свою пушистую маленькую лапку, - но вот хоть убейте, не помню я момента, когда снова произносил это превращательное заклинание.
- Не мудрено, - хихикнул эльф, - ведь ты его и не произносил. Это за тебя сделал Грофус.

      Следующие минут десять были посвящены пересказу того, что произошло после того, как Несс'тар упал, остановив тем самым войну.

- О, так я вроде как герой? - решил уточнить Несс, приосанившись, но не спеша покидать гостеприимных рук Дарины.
- Да нет, - без обиняков опроверг теорию друга Диран, - героем, как ни странно, стала эта юная леди, спасшая всех от небесного огня!

- Ну раз такое дело, - Несс спрыгнул на пол, - то этой юной леди положен... подарок. Дарина, назови то "знание", которое ты хочешь получить, а мы подберём для тебя свиток, перепишем его и ты сможешь его с собой забрать.

- Королевский подарок! - откоментировал это эльф. - Хотя, учитывая кто его дарит, то не королевский, а...
- ...Драконовский! - завершил за Дирана фразу Несс, начавший нараспев читать заклинание обратного превращения. Вот только он не учёл, что заклинание было слегка изменено. К счастью, это изменение никак не повлияло на результат превращения. Спустя полминуты посреди хода-коридора стоял уже не милый пушистый котёнок, а самый настоящий дракон! Пока Дарина размышляла о том, что именно за знание её прельщает в данной момент, Несс'тар довольно громко, чтоб его было слышно во всех частях пещеры, осведомился:
- А чем, интересно знать сейчас занят Грофус?
- Грофус пытается понять, кто так усердно, хоть и безрезультатно... пока безрезультатно, - поправился сам себя гном, - пытается взломать наш защитно-проходной контур. А ведь бьет грамотно, - не без восхищения докладывал Грофус, - тихо, но мощно!
- Мда?! - удивился Несс'тар, - кто ж посмел покушаться на нашу святая святых?!
- Мужчина средних лет...

      Грофус довольно точно описал того, кто уже добрый час опробовал заклинания огромной пробивной силы на защитном контуре рощи, в которой находилась Пещера Знаний. Настолько точно, что по описанию стало понятно кто это не только Дарине, признавшей в описываемой личности директора своей школы, но и Несс'тар с Дираном, видевшие эту личность лично, правда очень давно. Грофус же решил промолчать о том, что он так же знаком с тем, кого только что описал.

                Глава 11. Новые планы

- Да где ж его носит?! - в который раз за последние три часа спрашивала Нитра Ардовна неизвестно кого, - я, конечно понимаю, что Дарина - не та ученица, которую можно отыскать за две минуты, но спустя столько времени должна же была появиться хоть какая-то определённость!

      А ведь Нитру Ардовну вполне можно понять: пусть не она сейчас бегала за поисковичками, цепляясь за малейшие отблески следов беглянки, но ведь именно ей уже пару раз, с момента ухода директора, пришлось общаться с отцом Дарины и выслушивать всё, что об их школе в целом и о ней с директором в частности думает этот довольно жёсткий человек. Хорошо хоть, что почти все учащиеся на каникулы разъехались по домам, а оставшиеся, которым некуда было ехать, совершенно не доставляли хлопот, и можно было просто посидеть в кабинете с чашечкой горячего чая и, немного расслабившись, послушать пение птах, выводящих прекрасные мелодии за пределами раскрытого настежь окна. Именно этим и занималась Нитра Ардовна, когда через открывшийся, почему-то именно в потолке, портал влетел Фиртен Гриди. Именно влетел, как-будто его кто-то туда закинул, словно мячик или скомканную бумажку, только большего размера.
- Фиртен, кто это вас так..., - Нитра Ардовна с налётом брезгливости разглядывала некогда импозантного и даже несколько щёгольски одетого директора, который сейчас был похож на только что потушенный факел - такой же грязный и местами дымящийся.
      Само собой разумеется, отвечать Фиртен не стал, лишь приглушенно, чтобы никто за стенами этого кабинета не услышал, ругался. Причём делал он это очень прочувствованно, образно, но абсолютно неинформативно, так что прислушивающаяся Нитра Ардовна так ничего и не поняла.
- Я могу Вам помочь? - преувеличенно официально осведомилась Нитра Ардовна, показывая тем самым, что она крайне недовольна таким отношением к себе.
- А?! - вопрос явно застал директора врасплох, - Помочь мне? Вряд ли... - Фиртен говорил короткими фразами, явно мысленно находясь далеко отсюда.
- А Дарина? - Нитра Ардовна решила получить хотя бы ту информацию, которая касалась её напрямую.
- А Дарина через полчаса будет дома, - так же отстранённо ответил Фиртен.

      Подумав, что сейчас она вряд ли получит более развёрнутые пояснения и ответы на свои вопросы, Нитра Ардовна приберегла их на попозже. Главное сейчас, что с девчонкой всё нормально (помощница директора очень на это надеялась) и очень скоро она будет дома, а со своими проблемами Фиртен пусть сам разбирается. Понадобится помощь - сам придёт, но тогда уж она стрясёт с него не только все подробности произошедшего, но и выторгует какую-нибудь приятную мелочь для себя лично, в качестве платы за помощь. 

- Такое оскорбление я не прощу тебе никогда! - хоть и жестким, но уже спокойным голосом проговорил Фиртен, когда остался в кабинете один. На самом деле он давно успокоился, но продолжал играть свою роль вышедшего из себя и временно невменяемого человека перед своей помощницей, потому как тратить время на объяснения с Нитрой Ардовной и выслушивание её, несомненно, ценного мнения, он пока не собирался. Извинится за своё поведение вполне можно будет и потом, украсив пару красивых фраз о её незаменимости какой-нибудь симпатичной мелочью в качестве подарка, а сейчас было время для обдумывания неожиданно пришедшей на ум идеи мести.
- Ну-с, и сколько вас? - поинтересовался директор, достав из потайного, магически усиленного внутреннего кармана своего жилета записную книжку, где были данные о драконах, которые он, под видом тени, сумел собрать, - Ха, так вас не так уж и много! - улыбка озарила лицо Фиртена. Записная книжка была закрыта и убрана на место, но лишь после того, как напротив имени одного из драконов была поставлена жирная точка.

***



- Дарина, переставай капризничать! - уговаривал Несс'тар, - Я же обещал, что через полчаса ты будешь дома, а ты...
- А я не хочу домой, - капризы пошли по кругу.
- Давай так, - дракон попытался подкупить юную магичку, заупрямившуюся в самый неподходящий момент, - я подарю тебе то, что обещал и кое-что ещё, а ты - ровно через пять минут отправляешься порталом домой.
- Ну..., - Дарина разрывалась между желанием получить обещанное Несс'таром и возможностью остаться здесь на подольше. А дракон, тем временем, отправился внутрь пещеры, чтобы исполнить своё обещание.
- Скажу тебе по секрету, - заговорщицким тоном начал Грофус, - с его стороны - это очень щедрое предложение. И, кстати, чем дольше ты будешь торговаться, ой, извини - капризничать, тем меньше получишь. Уж поверь, - вторя гному эльф закивал головой в знак согласия.
- Соглашайся, - присоединился к уговорам Диран, пока дракон ушёл, чтобы принести то, что пообещал, - а то знаешь чем всё закончиться?
- Чем? - заинтересовавшись, Дарина даже соизволила встать с земли, где сидела последние минут двадцать, обхватив свои  колени руками, чтобы было лучше слышно.
- Хранитель передумает, сам откроет портал по недавним координатам и..., - дальше до неприличия довольные нелюди продолжили дуэтом, - запихнёт тебя в него, не дожидаясь твоего согласия.
- Ладно, я согласна! Я согласна! - на бегу закричала Дарина, направившаяся навстречу показавшемуся дракону.
- Вот и умничка, - поначалу Несс'тар удивился столь резкой перемене в настроении Дарины, но увидев довольные лица своих помощников, понял, кто "тому виной", - держи: книга по составлению заклинаний, переписанная лично Дираном и..., - тут дракон разжал кулак и протянул Дарине сложенный в несколько раз листок бумаги, - кое-что ещё!
      Дарина аккуратно взяла книгу и потянулась за листочком, но прям перед самыми кончиками пальцев, драконья лапа вновь скрыла его в кулаке.
- Но сперва пообещай, что будешь использовать то, что найдёшь там только для себя, - дождавшись обещания Дарины, Несс'тар вновь разжал кулак, на этот раз позволив листочку перекочевать в ладонь Дарины.
- Это не честно! - завозмущалась было Дарина, но увидев скептически поднятую дужку "брови" дракона тут же умолкла.
- Как говаривал мой наставник: "Знание спрятано в каждой вещи. Когда-то мир был библиотекой", - изрёк Несс'тар и шагнув к Дарине - наклонился и аккуратно её обнял, шепнув, что он верит в то, что у неё всё получится, тем более, что подсказка скрыта в книге, зажатой у неё в подмышке.
- Спасибо, - поблагодарила засиявшая улыбкой девчушка, обняв на прощание не только дракона, но и гнома с эльфом. Последний, кажется, получил от этого огромное удовольствие, будто это Дарина была эльфой, а он - человеком.
      Выйдя за пределы  заговоренной рощи, Дарина, с небольшой помощью Несс'тара, открыла портал домой, где её уже заждался меривший шагами комнату, отец. Убедившись, что Дарина без приключений попала домой, Несс'тар лично схлопнул портал, на всякий случай запоминая координаты. Расставаться было жаль, но Несс'тар был уверен, что через пару-тройку месяцев они встретятся.

- Несс'тар, а что за листок ты дал девчонке? - решил полюбопытствовать Диран.
- Да так, листок с парой недописанных заклинаний, - от воспоминаний дракон засветился улыбкой, - одно - открывающее портал к нашей зачарованной роще, а второе - открывающее проход в саму рощу.
- А что, такое существует?! - Грофус, кажется, не поверил своим ушам.
- Ну разумеется, - ответил Несс'тар, но теперь его улыбка больше походила на оскал, - но персонально тебе я его не покажу.
- Кстати, а с чего это Грофус впал в немилость? - эльф решил получить ответы на большинство своих вопросов.
- О, это очень дивная и поучительная история, о бедном гноме, - оскал дракона приобрёл просто ужасающие размеры, - причём в случае Грофуса, "бедный" - это не тот, у кого мало, а тот - кому мало! Не правда ли?
- О, я весь внимание, - эльф был в предвкушении интересной истории.
- Но вот рассказывать её или нет - решать будет только Грофус, ведь это его история.
      На эльфа было жалко смотреть. Уж кто-кто, а он прекрасно понимал, что при таком раскладе историю он так и не узнает, а потому солнечная улыбка и предвкушающий взгляд сменились на хмурое-обиженное выражение лица.
- Значит так. Это - тебе, Диран, в качестве компенсации за не оправдавшиеся ожидания, - Несс'тар протянул эльфу дивно пахнущий пирожок, который он успел стянуть из корзинки Дарины, но съесть так и не успел, - так что ты - пьешь чай и вновь принимаешься за работу. Подробности того, что было особо интересного в моё отсутствие - расскажешь после ужина, - дождавшись согласного кивка от эльфа, он продолжил, но уже обращаясь к гному, - А ты, мой чрезмерно скрытный друг, - последнее слово Несс'тар сказал с какой-то особенной, необычной интонацией, что не скрылось от гнома, но осталось незамеченным эльфом, внимание которого было сосредоточено на пирожке, вернее на угадывании его начинки, которую по запаху почему-то определить никак не удавалось, - пойдёшь со мной. Ты мне дорасскажешь окончание своей истории, а я постараюсь помочь тебе с решением твоей проблемы.
      Уговаривать, как совсем недавно Дарину, в этот раз никого не пришлось. Эльф, так и не оторвав своё внимание от пирожка, отправился на кухню, бесшумно растворившись среди освещённых мягким светом коридоров. А Несс’тар и Грофус направились по тому же коридору, но дальше, вглубь пещеры.  Просторная «комната», в которой обычно эльф переписывал книги была достаточно большой и светлой. Она была выбрана Несс’таром не случайно – находилась она чуть ли не в самом отдалённом месте "Пещеры Знаний и Секретов", поэтому там можно было спокойно поговорить, не боясь лишних ушей.
Выслушав окончание истории Грофуса, Несс’тар задумался. Хотя гном и ступил на скользкую дорожку, но помощь ему действительно требовалась.
- А чего это я один думаю?! – дракон сказал это настолько неожиданно, что Грофус чёть не подпрыгул, - давай-ка вместе порассуждаем, - так как выбора у гнома не было, он согласно кивнул. – Вот ты многое перепробовал, даже магию не побоялся включить в свой арсенал, вот только бестолку. Так? – Несс’тар получил ещё один квок от гнома, но на этот раз к нему прибавился более заинтересованный взгляд, в котором мелькнула тень надежды. – Так может быть стоит бить врага не его оружием, где он заведомо сильнее, а своим, родным, в использовании которого ты – мастер?
- Чего, предлагаешь с топором к ним идти? – удивился Грофус, явно рассчитывая на более мудрые предложения, - Так им только смерть от смеха грозит, - опустив взгляд пожаловался гном, - и то, если у них чувство юмора есть.
- Хм, об этом я не подумал, - Несс’тар честно попытался сделать «умный вид», но смешинки в глазах выдали его, - но вообще-то идея была немного в другом. Вот скажи, чем ещё гномы владеют столь же виртуозно, как топорами?
- Кирками, - даже не задумываясь ответил Грофус, - но драться кирками не очень удобно…
- Как-то ты однобоко мыслишь, мой дорогой Грофус, - дракон не несколько секунд скорчил брезгливую мину, но решив, что времени и так потеряно много, решил всё же перейти к делу, - не надо ни с кем драться. Тебе что нужно от драконов?
 - Золото назад получить, - буркнул гном, потерявший нить логики в рассуждениях Несс’тара.
- Ну так и забирай!
- Но как? Они ж не отдадут! – не выдержав гном всё же повысил голос.
- Так а кто ж их спрашивать-то будет? – по довольной усмешке дракона Грофус понял, что тот нашёл решение, которое сам он, Грофус, пока никак не может разглядеть.
- Ну поясни, а то я никак не пойму, к чему ты ведёшь, - взмолился гном.
- Хорошо, - Несс’тар был слишком доволен найденным решением, чтобы вредничать, - раз ты хорошо владеешь киркой, то значит – хорошо делаешь тоннели. Так не вижу причин, чтобы ты разумеется с помощью своих многочисленных родственников, не смог вырыть тоннель под нужную пещеру и потихоньку забрать оттуда своё золото.
- Не получится! – отрезал гном, - когда мы работаем – это слышно. Нас вычислят раньше, чем мы доберёмся до нужной нам пещеры.
- Получится! – не менее пылко ответил дракон, войдя в раж, - кирки вполне можно зачаровать, чтобы они были прочнее и не издавали шума при работе. В крайнем случае, можно наложить заклинание, именуемое «Полог безмолвия». Оно, правда от подслушивания разговоров, но чем стук-то хуже?
Дракон уже  давно не видел гнома в таком состоянии:  ошеломление от услышанного, нарождающаяся радость от наконец-то полученного решения проблемы, огромное количество мыслей и планов, рождённых опять-таки от услышанного. И всё это – одновременно!  Вдруг на лице Грофуса, где и так от эмоций не было свободного места, появилась ещё одна, что выдала складка между бровями.
- А как же мы узнаем куда именно нам копать? – озвучил свой вопрос Грофус.
- Это тоже не проблема, - отмахнулся дракон, приготовившийся было к действительно глобальным вопросам, -  ты же знаешь  кто именно ответственнен за пропажу вашего золота. Ну так и настрой на него поисковое заклинание,  ну или монетку зачаруй, сделай её в виде поисковика. Надеюсь на это твоих знаний и умений хватит? - Несс’тар не мог не съязвить.
- Сил хватит, а заклинания подходящие я найду. Не зря ж я в Пещере Знаний столько лет тружусь! – Грофус просто пылал энтузиазмом.
- Вот это я понимаю настрой! – похвалил Несс’тар, - Конечно этот план черновой и многое нужно будет доработать и продумать, но это уже кое-что.
- Это не «кое-что»! – возразил Грофус, - ты нашёл решение проблемы, над которой я бился много лет. Как я могу отблагодарить тебя?
- Погоди, рано ещё благодарить, - отмахнулся дракон, - мне ещё предстоит придумать, как с тебя снять заклятие, наложенное моими родичами. Это что-то новое, или же, хорошо забытое старое, что скорее всего, так что нам ещё много работы предстоит. Но и плата будет соразмеренная помощи, - предупредил Несс’тар, - особенно с учётом произошедшего.
- Говори, что именно от меня требуется, и в случае успешного завершения дела, ты это получишь. Даю слово, – Грофус неплохо знал Несс’тара, но на всякий случай приготовился к худшему, ведь такой помощи, которую оказывает этот дракон, вполне будет соразмерена и жизнь одного из гномов, к тому же однажды предавшего его, и чуть не предавшего ещё раз. Ведь цена за снятие заклятия, «украшающего» сейчас шею и запястья Грофуса тем, кто его наложил – уничтожение Пещеры Знаний и Секретов и всего, что в ней находится.
- Ты останешься трудиться в этой пещере до скончания своих дней и никогда больше не предашь меня, - озвучил свою цену Несс’тар.
- Я согласен. Но прошу об одном, - гном, до этого упорно смотревший в пол наконец-то осмелился поднять взгляд, - я прошу разрешения раз в год навещать моих родственников.
- А, ну так это запросто, - согласился дракон, и ещё, если ты захочешь создать семью и завести детей, то я буду рад, если наша пещера огласиться детским смехом.
- Спасибо, - Грофус поклонился. Несс’тар всё правильно рассчитал, ведь нет ничего сильнее, чем искренняя благодарность. А находиться под одним сводом с тем, к кому не можешь повернуться спиной – это не дело.
- Предлагаю всё хорошенько обдумать, а действовать начать с завтрашнего дня, - вполне довольный тем, как всё повернулось, сказал Несс’тар.
- А почему завтра? – удивился гном, готовый хоть сейчас заняться воплощением плана в реальность.
- Ну, во-первых, потому что утро вечера мудренее, и многое ещё не обдумано, - начал перечислять дракон, - а во-вторых – пора ужинать. У меня ещё остались пирожки, - подмигнув, Несс’тар первый вышел в коридор и направился в «комнату», отведённую под кухню, откуда уже очень вкусно пахло. Видимо Диран проголодался раньше всех.


                Глава 12. Для меня ты всегда будешь магом

 Утро только-только обозначило себя рассветом, а Несс'тар уже был на ногах. Когда эльф, как всегда бесшумно, забежал в его "комнату", то, как и накануне, вечером, застал его над лично им недавно нарисованной картой драконьего поселения. Изначально карта нужна была для секретного плана мести Грофуса, о котором, разумеется, эльф был в курсе. Но месяц спустя, а точнее - спустя два месяца с момента принудительного возвращения домой Дарины, назначение карты изменилось кардинальным образом. Раньше на ней была всего лишь одна пунктирная линия, ведущая к пещере дракона, посмевшего обидеть гномов, присвоив их золото. А теперь - на карте раз в несколько дней появлялся новый крестик.

- Мои ожидания оправдались? - нахмурившись спросил дракон.
- Да, ты оказался прав, - Диран протянул листок с именем, - как ты и предсказал, сегодня не стало Дека. Ой, извини - Декордианиса.
- Хм, кому же мог помешать хранитель ремёсельных знаний и секретов? - разумеется вопрос был риторическим.
- Когда ты отправляешься? - Диран наконец задал вопрос, который ещё со вчерашнего вечера не давал ему покоя.
- Куда? - Несс'тар с непониманием смотрел на эльфа, - твоя мысль явно прошла мимо меня, - задумавшись, дракон и вправду был озадачен вопросом Дирана.
- Так ясно ж куда, к родичам своим, чтоб предупредить! - поясним Диран, - Ведь ты вычислил тактику нападающего!
- Эх, - махнул лапой дракон, вновь впадая в задумчивость, - тактику-то я вычислил, а вот кто нападает, зачем и, главное, как он это делает - я до сих пор не знаю!
- Так ведь и остальные не знают, - не отставал эльф, - но ты ведь можешь дать хоть какую-то ниточку, зацепку. Глядишь, и остальные к твоему мозговому штурму подключатся, вместе и додумаетесь.
- Пожалуй ты прав, - дракон было двинулся на выход из пещеры, но остановился, - Но если Дарина...
- Ой, да помню я, помню, - усмехнулся эльф, перебивая Несс'тара на полуслове, - ты ж нам с Грофусом все уши прожужжал! - тепло улыбнувшись, Диран отрапортовал, - Если Дарина явится - похвалить, накормить, дать чего-нибудь интересное почитать и до твоего возвращения ничего не рассказывать и никуда её не отпускать. Так?
- Так, так, - тёплая улыбка озарила морду дракона, - вот теперь я могу спокойно лететь.

      Поселение драконов, когда-то названное эльфами "Амаурэа", что в переводе означает "Рассвет", встретил Несс'тара непривычной тишиной. Сколько хватало взгляда, на улице не было видно ни одного дракона. Это потом выяснилось, что пока старейшины были в совещательной пещере всем остальным было велено сидеть по домам. Единственный, кто приглядывал за общим порядком, не выдавая себя - был Акхор - наставник молодых драконов - Хранителей. Решив, что если кто и сможет толком объяснить что тут происходит, да ещё и своё мнение высказать, то это именно Акхор, то Несс’тар именно к нему и направился.

- Приветствую тебя, мудрый Акхор, - Несс'тар, не смотря на то, что уже давно не был учеником Акхора, продолжал относиться к нему как к наставнику.
- И тебе долгих лет мудрой жизни, - поприветствовал Акхор одного из своих учеников, который нашёл в себе силы пойти своим путём, но при этом - остался Хранителем Знаний и Секретов, - наверно ты слышал о том, что у нас тут происходит и пришёл помочь, - большой, необычайно древний белый дракон говорил не торопясь, строя фразы так, что не всегда было понятно - утверждает он, или спрашивает. Но в этот раз интонация выдала во фразе Акхора вопрос.
- Да, мудрый Акхор, - Несс'тар слегка кивнул, подтверждая догадку Акхора не только голосом, - весть мне принесли Энты и я вычислил на кого будет совершено следующее нападение...
- Ты как всегда радуешь меня, - решил высказать свои мысли вслух древний дракон, - некоторые догадываются кто будет следующим, но вот как уберечь его? Этого мы не знаем. А ты, Несс'тар?
- У меня есть догадки, - уклончиво ответил Несс'тар, - но чтобы сделать точный вывод, мне не хватает информации. Не будешь ли ты столь щедр, чтобы поделиться ей? - Несс'тар, затаив дыхание ждал решения Акхора, от которого зависело - сможет ли он, Несс’тар, помочь, или все его мыслительные труды окажутся напрасной тратой драгоценного, даже по меркам драконов, времени.
- Конечно многие не одобрят моего решения, но, - тут Акхор тепло улыбнулся с подмигнул Несс'тару, - я, пожалуй, воспользуюсь своим положением и весом своего голоса и поделюсь имеющейся в моём распоряжении информацией, чтобы ты смог помочь нам. Задавай вопросы о том, что тебя интересует. Думаю так будет быстрее, чем если я буду рассказывать всё подряд.
- Ты как всегда прав, мудрый Акхор, - Несс'тар слегка поклонился, выражая своё почтение, - я хотел бы услышать как уже пытались защитится те, на кого были совершены нападения и что было найдено после в их пещерах.
- Хм, - Акхор задумался, стараясь выдать как можно меньше информации, но при этом сказать всё то, что может быть ценным, - как только произошли первые два нападения, мы смекнули, что охота идёт именно на Хранителей знаний. По периметру нашего поселения были возведены барьеры из заклинаний, чтобы оповещать нас о том, что границу пересёк кто-то, не имеющий специальной метки, вот как ты сейчас, например.
- Поэтому все попрятались? - Несс'тар был удивлён не столько тем, что на нём привели пример вторжения чужака в поселение, сколько оперативности своих сородичей, успевших очень быстро спрятаться.
- Это не совсем так, - усмехнулся Акхор, - просто на то время, пока старейшины не придумают как можно защититься от того, кто уменьшает нашу популяцию, жителям Амаурэа настоятельно рекомендовано поменьше находиться на улице. Если твоё любопытство удовлетворено я, пожалуй, продолжу, - дождавшись подтверждения от своего бывшего ученика, Акхор стал дальше излагать факты, - правда результата это не принесло. Ещё мы ставили часовых у входа в пещеры Хранителей. И вот что странно - мимо стражи никто не проходил - ни в пещеру, не из неё, но наутро - Хранителя в пещере не обнаруживалось. Ни следов борьбы, ни шума ни в одном из случаев не наблюдалось. Хранители просто исчезали из своих пещер. Пару раз даже оставляли одного из стражников внутри пещеры, вместе с хранителем. Они ночевали в полной темноте - ведь в темноте вообще сложно различить драконов, даже если у тебя хорошее ночное зрение. Но и это не помогало - наутро в пещере обнаруживался один стражник, а Хранитель так ж бесследно исчезал, как и в других случаях.

      Несс'тар накрепко задумался. Все его теории и предположения разбились о подробности, описанные Акхором.
- Мои предположения не подошли, - честно признался Несс'тар, - но есть две вещи, которые зацепили меня - это бесследное исчезновение и то, что не помогла даже полная темнота. Они наверняка связаны. Я это проверю и сразу же вернусь.
- Несс'тар, я буду тебе благодарен за любые подсказки, - в словах Акхора не было и намёка на высокомерие или издёвку, чем последнее время грешило большинство "родственников" Несс'тара, - н знай, что если ты не сможешь найти отгадку, я благодарен тебе уже за попытку помочь. И, если я всё правильно понимаю, лучше всего тебе думается в том месте, которое ты сейчас зовёшь своим домом, и это не здесь, - Несс'тар ничего на это не ответил, лишь улыбнулся, отдавая честь догадливости своего старого наставника, - Поэтому я не стану тебя задерживать. Лети. Лёгких тебе мыслей и попутного ветра.
      Несс'тар лишь коротко кивнул и взмыл в небо. Он торопился, ведь времени до вечера оставалось не так много.

***



      Дарина нервно мерила шагами комнату, запертую снаружи на ключ. Слёзы уже кончились, мольбы и ругательства так же себя исчерпали, а умные мысли, им на смену, приходить не спешили. Раз уж мысли к ней не шли, то Дарина надеялась, то если она сама будет ходить, то, возможно, это ускорить их приход. И всё это в такой день! Книга, подаренная драконом прочитана от корки до корки. И не просто прочитана, а почти что вызубрена. Слова, которых не доставало в листочке с заклинаниями - найдены. Вещи - собраны.
- Ты больше не вернёшься в эту школу, - себе под нос Дарина передразнила отца, - ты такая ма-а-а-аленькая, а там так опа-а-а-асно. Фу! - Дарина от досады даже ногой притопнула, - Столько знаний зазря пропадает! - и тут девчонка остановилась, словно молинией поражённая, - Как это зазря?! И почему я раньше об этом не подумала?!

      Риторические вопросы, разумеется, остались без ответа, но зато Дарина уже начала действовать: усевшись прям посредине комнаты на пол, она достала тетрадку и карандаш из приготовленной заранее сумки, с помощью магии превращённая в бездонную. Благодаря знаниям из "проглоченной" книги - слова очень быстро складывались в грамотно выстроенные заклинания.
Да-да, заклинание было не одно, ведь для того, что задумала Дарина - их понадобиться целых три: для начала - отпереть дверь, потом бесшумно спуститься по лестнице. Ну а чтобы от лестницы добраться до комнаты с автоматизированным телепортом (это который уже есть, нужно лишь координаты заложить и, собственно, в него шагнуть) - без заклинания, отводящего глаза - никак не обойтись. В идеале бы, конечно, надо было создать заклинание невидимости, но вот незадача - куда должен будет подеваться внешний облик Дарины (то есть как заклинание должно работать в принципе) Дарина ещё не знала, а фантазировать на эту тему сейчас было некогда. Единственное, что Дарина делала не по книжке, так это размер заклинания. "Ну что такое две рифмованные строчки?! Уж лучше - четыре. Так и на стишок похоже, да и силы в нём наверняка будет в два раза больше!" - именно так думала Дарина. А уже если человек, и уж тем более магически одарённый и немножко обученный, во что-то верит всей душой, то его лучше не переубеждать.

- Готово! - Дарина с довольной улыбкой посмотрела на листок с тремя столбиками четверостиший-заклинаний, - Теперь осталось их прочесть по очереди и надеется, что я ничего не напутала, - набрав в лёгкие побольше воздуха, Дарина принялась нараспев, но очень тихо, читать свои собственные заклинания:

"Путь к свободе  - появись,
Дверь - сейчас же отопрись.
На пути не смей стоять!
Раз, два, три, четыре, пять."

      Дверь осталась на месте, но тихий щелчок намекал на то, что теперь дверь - это не преграда. Убедившись в этом, Дарина прикрыла дверь обратно и стала читать второе заклинание:

"Тихий шаг, как по траве,
Очень-очень нужен мне.
"Молча" я смогу шагать.
Раз два, три. четыре, пять."

      Пройдясь, потом пробежавшись и даже попрыгав для верности, Дарина осталась весьма довольна полученным результатом. Теперь не только шагов не было слышно, но даже скрипевшие раньше половицы теперь вели себя на удивление тихо, можно даже сказать - образцово! Теперь настала очередь третьего заклинания:

"Не видна со всех сторон,
Словно я - хамелеон.
Не найти и не поймать,
Раз, два, три, четыре, пять."

      И вот дверь, совсем недавно запертая, покорно выпустила свою пленницу и осталась позади. Восемнадцать ступеней лестницы, ведущей на первый этажах так же как и пол в комнате - остались безмолвными, ни чем не выдав крадущуюся по ним юную магичку. Разумеется красться не было необходимости, о тут привычка взяла верх над здравым смыслом. Не так давно наложенное заклинание лёгкости делало сумку на плече Дарины почти невесомой, что каждый раз очень радовало девчушку. Теперь надо было добраться до комнаты с телепортом и, произнеся заклинание с вложенными в них координатами, оказаться на свободе. И тут начались проблемы. Нет, путь до комнаты был на редкость пустым, а вот в самой комнате был отец Дарины, который через дыру открытого телепорта с кем-то ругался. Заглядывать в приоткрытую дверь Дарина не рискнула. Но в этом и не было необходимости, ведь собеседника отца девчушка легко узнала по голосу и манере разговора. Это была Нитра Ардовна, пытающаяся переубедить родителя, решившего, что его чадо больше не будет учиться в магической школе. Вернее - в этой магической школе. Нитра Ардовна пыталась надавить на отца Дарины напоминаниями о како-то договоре, подписанным им собственноручно, и ещё намекая на какие-то возможные последствия, делая ударение на последнее слово. Дарина из услышанного мало что поняла, ну, кроме того, что так просто её из школы отпускать не хотят. Не будь голова Дарины занята мыслями о побеге, она обязательно бы задумалась над подслушанным разговором, но сейчас ей было не до того. Оборвав разговор фразой: "Ну хорошо, я подумаю", отец Дарины "отключился" от весьма настойчивого заместителя директора, при этом шумно вздохнув. Выйдя из комнаты и только чудом не зацепив стоящую у косяка двери Дарину, он бросил усталый взгляд на лестницу, ведущую в комнату Дарины и покачав головой из тороны в сторону, отправился в совой кабинет. Не упуская подвернувшегося шанса, Дарина  прошмыгнула в приоткрытую дверь, шёпотом произнесла заклинание и шагнула в открывшийся за телепортом лес, на который уже начали опускаться сумерки. Как только комната осталась позади, портал тут же схлопнулся, а прочтённое до этого шага заклинание не оставило в памяти телепортационного устройства координат, по которым был открыт последний портал.

***



- Фиртен, Вы что, не слушаете меня?! - Нитра Ардовна даже тон голоса слегка подняла, возмущённая отсутствующим взглядом директора. После разговора с отцом Дарины, она не стала тянуть время. а прямиком отправилась в кабинет Фиртена. Она была настолько взбудоражена, что даже не удосужилась постучать и дождаться разрешения войти. Буквально влетев в кабинет и захлопнув за собой дверь, Нитра Ардовна сходу начала свой "доклад" и лишь сказав добрую половину того, что собиралась, обратила внимание на неадекватную реакцию директора, вернее - на её отсутствие. Ни щелчки пальцами перед лицом, ни тряска за плечи ни даже пощёчина - результатов не принесли. Пощупав пульс на шее, чуть отстранив ворот рубашки, и убедившись, что Фиртен жив, Нитра Ардовна предпочла удалиться, решив зайти попозже.

      Тем временем Фиртен Гриди, в виде ловкой и никем не замечаемой тени, ждал подходящего момента, чтобы избавить мир от его одного Хранителя. В его записной книжке он был третьим от конца. Как и в предыдущий раз - Хранитель был не один, но на сей раз горел факел. Разумеется он не мог полностью рассеять темноту большой пещеры, чем беззастенчиво и воспользовался Мастер теней. Дождавшись, когда стражник начнёт клевать носом, Фиртен подкрался к Хранителю и тот, как и его предшественники, бесшумно исчез. Растворяясь в самом тёмном углу пещеры, где он "прятался" уже несколько часов, Мастер теней уносил с собой очередной сувенир, чтобы полнить свою коллекцию.

      "Очнувшись", директор решил убрать на стеклянную полочку своего запирающегося шкафа очередную маленькую "фигурку" дракона. За этим занятием его и застала Нитра Ардовна.
- Не знала, что Вы любите драконов, Фиртен, - застуканный директор чуть не подпрыгнул от неожиданности.
- В таком виде - обожаю! - ответил Фиртен Гриди, указывая на свою коллекцию, после чего не забыв закрыть прозрачные дверцы шкафа на ключ.
- Я пришла сообщить новости, правда они не очень хорошие, - Нитра Ардовна решила умолчать, о том, что совсем недавно застала директора в крайне странном состоянии, мудро предпочитая иметь козырь в рукаве.
- Сейчас у меня просто замечательное настроение, так что вряд ли его испортит какая-то, пусть и не очень хорошая новость, - Фиртен весь просто светился от радости. Ведь осталось убрать ещё всего одного дракона-Хранителя и его месть свершиться.  Правда в записной книжке было ещё одно имя, но насчёт него был "уговор" и об него "пачкаться", по идее, не придётся, - Так что за новость?
- Отец Дарины не желает, чтобы его дочь и дальше училась в нашей школе, - слова Нитры Ардовны позвучали как приговор.
- Каковы результаты переговоров? - Фиртен даже не сомневался, что Нитра Ардовна сделала попытку изменить создавшуюся ситуацию в их пользу. Но, не смотря на это, настроение директора заметно сдулось.
- Неубедительное обещание подумать, - доложила Нитра Ардовна,  - да и то, только после того, как я намекнула на подписанный договор и возможные последствия такого решения.
- Ха, будет просто чудом, если он не вспомнит, что срок договор истёк в начале лета, - усмехнулся директор, - да и последствия, соответственно, будут плачевными исключительно для нас.
      На это Нитра Ардовна лишь кивнула, соглашаясь с правдивостью слов директора. Положение и впрямь было плачевным. Можно конечно, увеличить плату за обучение, но тогда большая часть учеников вынуждена будет уйти, ведь для них плата станет просто непомерно высокой. По сути - это тоже не было выходом. Не придумав ничего более, Нитра Ардовна, как истинная женщина, переложила решение столь глобальной проблемы на сильные мужские плечи директора. Покину кабинет Фиртена с фразой "Ну, не буду Вам мешать", она вполне чётко обозначила свою позицию: она сделала что могла, а теперь пусть проблемой займётся тот, кому она по зубам.

      Решив разбираться с делами по очереди, Фиртен запер кабинет изнутри, про себя удивившись, что не сделал этого в прошлый раз. Нарушая свой временной распорядок, он решил сегодня, а точнее - сейчас же, избавиться от последнего Хранителя. А с Несс'таром должны были разобраться без него.
- Акхор, значит, - ухмыльнулся Фиртен Гриди, и его взгляд снова расфокусировался. Спустя час на стеклянной полочке шкафа появилась ещё одна фигурка дракона - на сей раз цвета первого снега.

***



"Я не успел!"  - это были единственные слова Несс'тара, после того, как он вернулся в пещеру Знаний и секретов. После чего он ушёл к себе в "комнату" и предался горестным воспоминаниям. А ведь он летел к "родственникам" с такой замечательной новостью! Дарина помогла разгадать тайну похитителя, сложив все имеющиеся части головоломки в целостную картинку. Её подсказка об искусстве теневой магии, книгу о которой она видела в кабинете директора, и о которой было вскользь упомянуто на уроках истории магии, сыграла решающую роль, явившись недостающим кусочком пазла из имеющихся данных и догадок. Вот только всё это было зря, потому что прилетевший среди ночи Несс'тар был встречен вопреки ожиданиям не Акхором, а главой поселения Амаурэа лично. Он сходу, успев только приземлиться и твёрдо встать на лапы, изложил свою догадку и попросил проводить к Акхору, чтобы рассказать эту радостную новость и ему. И вот тут-то он и узнал, почему сам Акхор его не встретил. Глава поселения пытался убедить Несс'тара вернуться жить обратно, к ним, в поселение, так как она - единственный оставшийся Хранитель знаний и без его помощи восстановить "ветку" Хранителей будет невозможно. Хотя, откровенно говоря, и желающих-то стать Хранителями после случившегося не наблюдалось. Возвращаться Несс'тар отказался, но пообещал подумать над решением этой проблемы, после чего он оправился домой.

      Время шло, а Несс'тар продолжал молчать, никак не реагируя на внешние раздражители в виде не в меру болтливой магички, постоянно порывающегося что-то предпринять эльфа и пытающегося хоть как-то утихомирить этих двоих - гнома. Каждый из них хотел помочь Несс'тару. Ведь однажды, когда им было трудно, он, не задумываясь, протянул им лапу помощи: Грофусу он помог возродить величие его рода, подсказав как можно вернуть украденное его "родственниками" - драконами золото; Дирану он просто позволил быть самим собой - шумным, весёлым, неутомимым и неугомонным, но в то же время - верным другом и бесценным помощником; ну а Дарине он помог несколько раз, хотя их помощь друг другу сложно оценить, но ни один из них точно не остался в проигрыше. Например, когда Дарина вернулась и попросила "политического" убежища - ей оно было дано сию же секунду, а когда дракон лишь заикнулся о загадке, которая ну никак не желает решаться - Дарина взялась за её разгадку с усердием, достойным восхищения и подражания.

- Несс'тар, пожалуйста, позволь тебе помочь, - Дарина уселась рядом с драконом так, чтобы её плечо касалось его тёплого бока,  - я готова выдвинуть массу теорий и предположений о  том, как можно попытаться исправить сложившееся положение вещей. Но без твоей помощи они так и останутся всего-лишь теориями и предположениями, без тебя я точно не справлюсь.

      За прошедшие три часа, Несс'тар успел не только успокоиться и взять себя в лапы, прекрасно понимая, что сейчас не время их опускать, но и начать искать решение проблемы. Так что предложение Дарины оказалось как нельзя кстати. Вот только сказано оно было так неоднозначно, что Несс'тар просто не смог удержаться:
- Вот что-то я никак не возьму в толк - кто кому помогать должен? - чуть приподнявшиеся уголки рта и изменившаяся интонация голоса дракона произвели эффект разорвавшейся бомбы! Дарина моментально оказалась на ногах и, завизжав от радости, что Несс'тар "пришёл в себя" - бросилась обнимать его за шею, оторвавшись от этого занятия лишь на секундочку, чтобы отмахнуться от эльфа, который громким шёпотом одёргивал её, намекая, что задушить в объятьях последнего существующего дракона-Хранителя- не самая лучшая идея.

      Как бы Несс'тар не хотел, чтобы Дарина продолжала его обнимать, но с этим "балаганом" надо было что-то делать.
- Всё-всё, я понял: ты помогаешь мне, а я - тебе, - проговорил дракон, - Ну так давай уже свои теории и предположения. Интересно же!
 - Хорошо, - Дарина наконец отпустила шею дракона, Диран умолк, перестав "переживать" за хозяина Пещеры Знаний и Секретов, да Грофус прекратил попытки надавать эльфу подзатыльников. У него это, правда и не получалось (эльф был ну очень ловкий и шустрый), но попытаться-то стоило! Причём это доставляло удовольствие им обоим. - Вариант первый: мы все дружно становимся Хранителями!  - звучно упавшие на пол пещеры челюсти присутствующих сказали о многом.
- А тебя не смущает, что для этого придётся стать драконом, причём навсегда? - озвучил единственный пришедший на ум вопрос Несс'тар, первым вышедший из ступора после такого варианта.
- Лично меня - нет, - твёрдо заявила девчушка, но, взглянув на эльфа с гномом чуть задумавшись, добавила, - хотя насчёт этих двоих - я не уверена. Вроде им и так хорошо.

      Громкий смех дракона огласил своды цепи пещер.
- Ладно, давай пока другие варианты, - Несс'тару теперь не терпелось услышать до каких ещё феноменальных вариантов додумалось это юное создание.
- Вариант два: ты, - тут указующий перст был направлен на Несс'тара, - женишься, обзаведёшься многочисленным потомством и воспитаешь из них новых Хранителей! - Три мужские особи синхронно поперхнулись воздухом.
- Вообще-то больше одного - двух детёнышей у драконов обычно не бывает, - наставительно произнёс Несс'тар.
- А ты не один раз постарайся, а много! - совершенно не растерялась Дарина. С каждым разом её ответы становились все необычнее и интереснее.
- К тому же самки меня не очень жалуют, - потупив взгляд признался Несс'тар, - они считают меня странным.
- Глупые какие-то у вас самки, такого сокровища у себя под носом не замечают! - совершенно искренне возмутилась Дарина, - Ну тогда возьми и сделай себе самку сам, - в ответ на округлившиеся в непонимании глаза, девчушка сжалилась и пояснила, - Ну ты же маг, в конце-то концов! Неужели не осилишь?!

      О таком варианте Несс'тар даже не задумывался никогда. И видимо не он один. Ошарашенные глаза Грофуса и Дирана просто кричали о полной с его, Несс'таровой реакцией, солидарности.

-Так, ну допустим, - решил уйти от этой щекотливой темы дракон, - ещё варианты имеются?
- А как же?! - удивилась Дарина, но тут же более тихо добавила, - правда один.
- Выкладывай! - азарт не отпускал всех сейчас находящихся в пещере ни на минуту.
- Итак, третий вариант, - Дарина приосанилась и выдала, - А давайте найдём того, кто похитил Хранителей, накостыляем ему, - тут Несс'тар поморщился от жаргона Дарины, но ему было настолько интересно услышать окончание фразы, что он мужественно промолчал, - заставим его расколдовать всех Хранителей и вернуть их назад.
- А почему ты решила, что их не убили? - задал вполне резонный вопрос молчавший до сих пор Грофус, - они же кому-то сильно помешали!
- А его, - Дарина кивком указала на Несс'тара, - сильно убили, когда он помешал?
- Думаешь здесь те же мотивы? - внёс свою лепту в коллективное "думание" Диран.
- Лично я думаю, что тут не только мотивы, но исполнитель тот же, - Дарина резко почувствовала себя тортом со взбитыми сливками, - ну или на крайний случай - пирожным, - такими обожающими взглядами её одарили дракон, эльф и гном.

- Ну так что ты выбираешь? - Дарина решила хоть как-то разрядить обстановку.
- А можно я не буду выбирать? - капризным тоном спросил Несс'тар, - мне нравятся все три варианта, - теперь пришла очередь дракона наслаждаться очень круглым глазами и отвисшими челюстями окружающих.

- Я категорически против! - завопил Грофус.
- Неужели ты не хочешь спасти драконов? - очень неискренне удивился Несс'тар.
- Нет, ну против этого я ничего не имею, - возразил гном, - но я не хочу, чтобы дракона делали из меня!
-Жаль, - вздохнул Несс'тар, лукаво прищурившись, - из тебя симпатичный дракончик бы вышел. - Решив, что с гнома уже достаточно, дракон перевёл взгляд на юную магичку, - Дарина, ты предложила очень необычные, но действительно интересные варианты. Что ты хотела бы за это получить?
- Да я же не ради корысти! Ты же знаешь, - девчушка даже насупилась.
- Конечно знаю, - примиряющим тоном ответил дракон, - но и ты ведь знаешь, как я привык: ты - мне, я - тебе.
- Ну раз дело только в этом, - обидка исчезла так же быстро, как и появилась, - тогда я хочу... стать драконом! Только женского рода, - тут же уточнила Дарина.
- Так вот в чём дело, - улыбнулся Несс'тар, - а я всё голову-то ломал - "откуда у твоих идей корни растут?"
- Ну не томи уже, - не отставала Дарина, - так ты не против?
- Я очень даже "За!" - на поверхности дракон тепло улыбался, а вот внутри - бурно ликовал! Он даже и представить себе не мог, что его недосягаемая, но столь желанная мечта "Чтобы Дарина была рядом" - окажется более чем реально исполнимой. Ну ладно, не просто рядом, а чтобы она стала его Дариной. - Вот только пока я этого сделать не могу. Вернее сказать - не знаю как. Но, - Несс'тар поднял вверх указательный палец передней лапы, предвосхищая поток вопрос Дарины, - я знаю кто это точно знает и сможет нам помочь. Только вот незадача - он один из похищенных Хранителей и в данный момент ему самому требуется наша помощь.
- Так чего же мы ждём?! Пойдём скорее! - Дарина, подбежав, схватила Несс'тара за лапу с стала тянуть за собой, побуждая идти.
- И куда, позволь спросить, ты тащишь меня среди ночи? - Несс'тар не уставал удивлять открытости и непосредственности Дарины.
- Думать, конечно! - девчушка очень удивилась, что её не поняли сразу, - Вернее - разрабатывать план по спасению похищенных Хранителей. Кстати, вас двоих это тоже касается, - взгляд юной магички упёрся в эльфа с гномом, намекая, что пора уже прекратить сливаться с окружающей обстановкой и начать, наконец-то заниматься делом.
- У меня остался только один вопрос, - Несс'тар поднялся с пола пещеры и потянулся, - Почему тебе здесь не думается?
- Потому что здесь нет чая и тех славных плюшек, которые испёк Диран, - не задумываясь ответила Дарина.

      Так как вопросов и возражений больше ни у кого не было, то этот план Дарины был единодушно принят и немедленно приведён в исполнение. До рассвета ещё оставалось несколько чалов, обещающие быть чрезвычайно интересными.

***



      Фиртен Гриди - первый и единственный директор данной школы магии, так усердно отмечал удачное завершение своей мести драконьему роду, что добраться до своей комнаты был просто не в состоянии и, соответственно, ночь провёл в своём собственном кабинете.Благо там имелся кожаный диванчик для визитёров, который принял в свои однобокие объятия сильно не трезвого, но весьма счастливого директора.
      Утро встретило вышеупомянутого директора солнечными лучами, похмельем и... кошачьим мяуканьем. Если от лучей можно было отвернутся, а похмелье снять заклинанием, причём даже не вставая с диванчика, то с тем, кт сейчас так настойчиво мяукал под дверью его кабинета - придётся разбираться лично.
      Приведя себя в относительный порядок, Фиртен открыл дверь, чтобы повозмущаться по поводу присутствия животного на территории школы, что было строжайше запрещено правилами (лично им составленными), но все слова застряли у него в горле. Перед ним стояла Дарина, с белым котёнком на руках. По красным глазам и мокрым дорожкам на щеках было не сложно догадаться, что юная ученица чем-то очень расстроена.

- Дарина, что случилось? - Фиртен был очень удивлён, увидев её, но логично предположил, что раз ребёнок здесь, значит её отец - переменил своё решение. А раз так, то финансовому положению школы ничего не угрожает и можно заняться основным, на данный момент, вопросом,ч то он и сделал. - Да, кстати, откуда здесь взялся этот котёнок?
- Это не совсем котёнок, - шмыгнув носом, пустилась в объяснения девчушка, - это Мелисента, моя соседка по комнате. Я...
- Давай-ка лучше ты мне всё объяснишь в моём кабинете, - Фиртену никогда не нравилось обсуждать что-либо стоя в коридоре.
- Ладно, - согласилась Дарина, проходя в кабинет. - Ой, какая прелесть!

      Пока директор прикрывал дверь, Дарина, не выпуская котёнка из рук, уже успела обойти стол, и теперь стояла возле шкафа со стеклянными дверцами, во всю упираясь на эти дверцы ладошкой и рассматривая "фигурки" драконов.
- А можно их потрогать? - глаза обернувшейся Дарины сияли неподдельным восторгом.
- Думаю, что это не очень хорошая идея. Так что произошло с Мелисентой? - Фиртен попытался вернуть разговор в прежнее русло, желая поскорее окончить общение с не в меру любопытной ученицей и остаться, наконец-то, в тихом одиночестве.
- Я хотела перекрасить её волосы в белы цвет, а получилось - вот это, - на вытянутых руках Дарина продемонстрировала громко мяукнувшего котёнка.
- Дарина, - простонал директор, - ну сколько раз я просил не экспериментировать с людьми?
- Я не считала, - потупившись, честно ответила девушка. Несс приложил просто невероятные усилия, чтобы вместо "Мяу" у него не вышел смешок. - Директор, Вы же сможете её расколдовать?
- Я всё могу, - буркнул Фиртен.
- Чего, даже оживить неживое? - не поверив переспросила Дарина.
- Повторяю, я могу всё! И то, что ты спросила - в том числе, - назидательно произнёс Фиртен, как раз вспомнивший заклинание обратного перевоплощения. И каково же было его удивление, когда, прочтя заклинание, он обнаружил перед собой совсем не маленькую брюнетку Мелисенту, а очень большого, едва помещающегося в комнате последнего из Хранителей.
- Ну раз ты настолько умный и всемогущий, то значит тебе и расколдовывать обратно всех Хранителей, - голос Несс'тара был слаще мёда, но Фиртен прекрасно осознавал, что с этим драконов лучше не спорить. Но не попробовать он не мог:
- А с чего вы, собственно взяли, что я не это соглашусь?
- Эй, Несс'тар, - очень громко шепнула Дарина, - ты забыл ему о выборе рассказать.
- Ай-ай-ай, как не хорошо вышло-то, - притворно ужаснулся Несс'тар, - ну хорошо, слушай и выбирай: или ты добровольно идёшь с нами и расколдовываешь Хранителей, или я, собственнолапно, запихну тебя сюда, - дракон не без удовольствия указал на "звезду", которая висела на шнурке, который держала в руке не менее довольная Дарина.
- Это произвол! - возмутился загнанный в прямом и переносном смысле в угол директор школы.
- Не-е-е-ет, - возразила ему Дарина, - это чётко продуманна стратегия!
- А вы без меня их не расколдуете, - стал юлить Фиртен, которого ни один из предложенных вариантов с его участием явно не устраивал.
- Да ладно, - отмахнулся Несс'тар, - неужто ты умнее меня и везучее, чем эта юная леди?
- Хорошо, - опустил голову Фиртен, - но что меня ждёт после того, как я их развоплощу? - теперь на дракона смотрело две пары весьма заинтересованных в ответе глаз.
- А это же решать будут они, - Несс'тар обвёл жестом Хранителей, по ещё находящихся в виде маленьких статуэток.
- Видимо выбора у меня нет, - вздохнул Фиртен, отпирая замок на стеклянных дверцах шкафа. Дарина аккуратно сложила "фигурки" в заранее приготовленный мешочек, а Несс'тар открыл портал.

      Процесс развоплощения хоть и был очень красивым (Ещё бы! Из маленькой, похожую на фарфоровую, статуэтки вдруг "вырастает" огромный дракон! А ведь такая фигурка была не одна!), правда закончился он очень быстро, потому как решено было всех Хранителей развоплотить за один раз. И вот, спустя всего лишь час - Несс'тара, Дарину, Дирана и Грофуса (последняя пара страховала на выходе их портала в условленном месте) чествовали как героев, коими они, в общем-то, и являлись на самом деле. По крайней мере в данный момент.

      Глава драконьего клана был так благодарен стоявшей передним четвёрке, во главе с Несс'таром, что предложил им самим выбрать себе награду. не смотря на то, что представленных к награде было четверо, желаний оказалось всего два: Диран с Грофусом попросили разрешения стать учениками Акхора, в тайне надеясь не только многому научится, но и сильно пополнить Пещеру Знаний и секретов кое-чем новеньким. У Несс'тара с Дариной тоже оказалось одно желание на двоих - они попросили Акхора дать им заклинание на перевоплощение человека в дракона.

- Несс'тар, я, конечно. могу дать вам с Дариной то, что вы просите, отведя своего бывшего ученика м юную магичку в сторону, заговорил Акхор, - но использовать его я бы вам не советовал.
- Но, мудрейший Акхор,  - попробовал уточнить Несс'тар,  - ведь это единственный способ превратить Дарину в Дракона, не так ли?
- Да, подтвердил Акхор, - но это будет последнее, что ты сможешь сделать...
- Он что, умрёт? - ужаснулась Дарина, перебив древнего дракона.
- Нет, юная леди, - ответил Акхор, но он перестанет быть магом. Станет просто лишенцем. Даже почитанные вслух заклинания останутся просто словами - ни больше, ни меньше.

      Акхор с любопытством наблюдал за молчаливым диалогом взглядов серебристого дракона и юной магички. Наконец Несс'тар повернулся всем корпусом к Дарине и произнёс:
-Я готов это сделать лишь при одном условии: я превращу тебя в драконницу, если ты навсегда станешь моей Дариной, так же, как я, в свою очередь, буду жить только для тебя одной.

      Дарина, затаив дыхание, слушала самое невероятное признание в любви и предложение сердца, лапы и всего к ним прилагающегося. Об этом она себе запрещала даже мечтать.
- Я согласна на твоё условие, - слова вылетели из ротика Дарины даже раньше. чем она успела о них подумать. Хотя чего ж тут думать-то? Радоваться надо!
- И тебя не смущает, что я больше не буду магом? - на всякий случай уточнил Несс'тар, который ради своего счастья готов был пойти и на такие жертвы.
- Несс, - тепло улыбнулась Дарина, вплотную подойдя к дракону так, чтобы коснуться рукой, - Маг - это не тот, кто сотрясает горы и делает из камня золото. Маг - этот тот, кто видит души и, коснувшись их, помогает расцвести. Это у тебя получается просто великолепно и, по-моему, магия для этого совсем не нужна. И ещё - для меня ты всегда будешь магом, ведь именно с тобой моя душа поёт и распускается подобно цветку.

      После слов Дарины ни у Несс'тара, ни у Акхора не осталось сомнений в правильности всего происходящего.

                Эпилог

Через месяц после описанных событий, в мире стало на одного дракон-Хранителя больше.

      Диран с Грофусом смогли поприсутствовать на настоящем обряде единения душ драконов (это у них так свадьба красиво называется), по достоинству оценив её красоту и изящество.

      Из Дарины получилась очень красивая драконница огненно-красного цвета. Правда Несс'тару пришлось подождать ещё сто лет, прежде, чем осуществить предложенный Дариной второй вариант: "Увеличить популяцию Хранителей с помощью собственных отпрысков", но оно того стоило! Он очень старался, так что вопреки общеизвестным до этого фактам, у него и Дарины было пятеро (!) прелестных драконят.

      Грофус и Диран так же обзавелись семьями, поэтому пещеру пришлось сильно расширить, но зато в ней постоянно звучал детский смех.

      Если кому интересно, то после того, как Фиртен Гриди вернул Хранителям их "живой" вид, он был отпущен на все четыре стороны, правда перед этим его принудительно лишили возможности пользоваться магией, посчитав, что в виде лишенца он никому больше не сможет причинить вред. Больше его никто не видел. А Нитра Ардовна, после того, как о Фиртене Гриди целый месяц не было никаких вестей, возложила на себя обязанности директора. кстати, школа от этой перемены только выиграла.

      Отец Дарины был безутешен ровно до того момента, пока не поговорил по душам с... Нитрой Ардовной, которая, по его личным наблюдениям, оказалась замечательной женщиной, а немного погодя - чудесной супругой.