Легенда о Слепых Богах. Том 7 - Глава 14

Глава 14 - Как тикают сломанные часы.
Часть 1
Мизар битвы не любил, предпочитая решать проблемы стран куда более эффективным способом. Удар ножа исподтишка в спину одного или двух важных шишек и  вопрос закрыт.  Вот человек справа от него с взведенным арбалетом был из другого теста. Его захватывал сам дух войны, хотя по  непроницаемому лицу и не скажешь. Капитан Рэй Нордис редко показывал, что любит, а что нет. И его то ли супруга, то ли любовница Сати Эллен прочувствовала на себе в полной мере сложность характера своего избранника. Он держал ее подле себя даже сейчас, когда битва была в самом разгаре. Нет, не так, она стала лавиной, грозящей поглотить собой все от легкого хлопка.
Вокруг троих на наблюдательной высоте образовалось свободное пространство, на много сотен шагов вокруг их окружало лишь поле грязи. И то, что осталось от вражеской ставки теперь представляло жалкое зрелище. Адель оказалась именно той, кто был ему нужен в этой битве. Она воспользовалась рукой помощи Тайни в полной мере, до конца развив успех и попросту смела первую линию обороны стрелокрылов противника.
Сейчас все ждали второй волны. Первая схлынула, перемолов тысячи человеческих жизней с обоих сторон, не совсем человеческих тоже.  Мизар испытывал легкое сожаление, глядя как предатели-демоны гибнут от разящей их «Структуры». Он сказал, что с ними разберется сам и никому не отдаст эту обязанность.
Они — мои люди и их предательство тоже на мне.
 Капитан спорить не стал. Кристальников было в два, а то и в три раза больше и они вместе с Безликими представляли главную опасность. Но лед на западе не мог соперничать с искрами, что наполнили воздух и превратили день в дивную метель. Зрелище завораживало Мизара — там люди Ренальдо Риокийского вели собственную битву. На сражение это походило мало. Иногда кристаллины исцеляли ледяные сердца армии Иглы, но куда чаще разбивали их на осколки. С самого начала Мизар считал это опасной и глупой затеей. Но свое дело они делали — оттянули на себя почти треть армии Севера. Большего от них и не требовалось. Еще треть взяла на себя Адель и ее крылатая стая. А оставшиеся — демоны и Безликие — за ними.
Рэй поднял арбалет в сигнале готовности. В руке Мизара появился черный клинок, который поглощал, казалось, сам дневной свет. Глядя на это оружие, легко можно было обмануться. Но с Секирой Бога Уничтожения клинок имел столько же общего как Игла со Старым Древом. В этой битве Мизар не использовал ничего, кроме дара Хаоса. Дар для предателей только один и последний — смерть. В последние мгновения жизни, прежде, чем их структуры таяли точно дым, демоны молили о прощении, они звали его истинным императором, но он забыл их имена, он забыл их лица. Разя свой собственный народ, Мизар не думал о том, что уничтожает себе подобных. При каждом нанесенном им ударе он думал о своей звезде, которая сияла на светлом небосклоне. Хотя стоял день, он видел ее также ясно как и всегда.
«Мой король, я знаю, вы где-то рядом, я чувствую вас, как бы вы не прятали свои мысли».

Часть 2
- Ваше величество, я знаю, вы где-то там, но молю, дайте мне сил, - Велька сжала пальцы сильнее, так, что рукоять огромного для ее ладошек двуручного меча до боли врезалась в кожу. Она скорее цеплялась за оружие, чем держала его. Но таков был обычай. Король стоит впереди войска с мечом, разящим врагов. Сейчас она была наместницей Сая и пусть меч слишком тяжел для нее, она будет стоять впереди своих людей, чтобы защитить всех, кто остался верен трону. Позади нее ровными шеренгами выстроились защитники той части города, что окружала дворец. Они оцепили дворцовый холм, опоясали его словно ожерельем, каждая улица, каждый дом превратился в неприступную крепость. То, что осталось целым после буйства ростков Древа. Те, кто остались людьми после террора кристальников, те, кто по прежнему верил в золото крыльев его величества.
Во дворце расплакался ребенок. Велька чувствовала его страх как свой собственный. Она была связана с ним узами куда более крепкими, чем просто привязанность и любовь к Ишаре и ее избраннику генералу Клайму. Сила Лавкрита позволяла ей чувствовать присутствие других аватаров, и все они были крепко-накрепко связаны с Саем. Но ровно день назад она потеряла эту связь. Пустота образовалась на месте теплой и дорогой ниточки, что все еще позволяла ей ощущать короля, пусть даже он был невероятно далек. И теперь еще и Себити расплакался. В глазах защипало. Не смей… Только не здесь, что подумают люди?! - пришлось закусить губу, чтобы не разрыдаться. Но мысль о том, что Лавкрит снова станет насмехаться над ней, заставила завязать нервы в железный узел.
«Ну же, милый, ну что ты, все будет хорошо. Просто посиди там еще немного».
Плач стих, но Себити все еще продолжал всхлипывать в темноте. Это был единственный выход, чтобы изолировать его от шпионов-кристальников. Сам мальчик не должен был знать, где он.
- Наместник, левый фланг выстроен, - доложил солдат в форме старого образца.
- Правый фланг выстроен, - доложил второй офицер.
- Задний двор стена и лестница под нашим контролем, наместник, - подбежал запыхавшийся посыльный.
- Благодарю, возвращайтесь на позиции и ждите сигнала. Я лично подам знак, -в этот момент девушка твердила про себя недавно выученные строки заклинания. Военную науку она начала постигать всего пару месяцев назад и понимала, что чем больше зубрила, тем больше путалась. Она не воин и никогда им не была. Велька понимала, что выглядит глупо и подчиняются ей только из чувство долга перед отсутствующим королем. Как же сейчас не хватало ей мудрых советов кого-то вроде генерала Клайма или капитана Нордиса.
- Я здесь, не волнуйтесь, моя защитница.
 Девушка едва не взвизгнула, растеряв все свое достоинство, чья-то рука в кожаной перчатке легла ей на плечо. Но когда она узнала говорившего, то гнев взял верх над страхом.
- Господин Дункан! Зачем вы здесь?! - ахнула она.
 Военный министр едва на ногах держался, куртка накинута на плечи, будто небрежно, но Велька понимала, что это отнюдь не знак моды.
- Плохой же из меня будет министр, если стану отлеживаться во дворце, пока вы здесь, моя леди в одиночку стоите против врага.
- И все не в одиночку. Гарнизонная стража…- девушка осеклась, помотав головой. Она понимала, что спорит не о том, да и не было на это времени.
- Прошу, не пытайтесь сражаться.
- Не стану, - он по прежнему не смотрел на нее, но кончики его пальцев сжали ее локоть, что потрясло девушку до глубины сердца. - Я здесь чтобы защитить единственного человека.
- Глупости говорите, господин Дункан.
- Смотри, они уже здесь, - голос Лавкрита отвлек ее и заставил позабыть обо всем, что она еще собиралась сказать ретивому служаке.
 Повернувшись, Велька посмотрела в ту сторону, куда указывал Бог Науки. Лавкрит вынул изо рта длинную иглу и лениво прочертил ею воображаемую линию. Там, где Аллея Светлячков пересекалась с Маршевым Проспектом, показался туман. Будто обрезанный сторонами улицы, он поднимался ровным краем и медленно полз вперед. Вот он натолкнулся на останки ростка Древа и заколебался, будто не зная, как преодолеть препятствие, но потом окутал его. Раздался стеклянный треск, слышимый даже с такого расстояния и росток исчез. К ногам переднего края защитников упала россыпь осколков.
- Используют туман как щит.
- Скорее таран, - возразил Дункан, отвечая Лавкриту. Велька все еще не могла привыкнуть к тому, что оба они были здесь, живы и во плоти. Внезапно спину защекотало, ноги девушки затрепетали, она поднялась на цыпочки, ощутив необычную легкость. И лишь когда ближайшие солдаты к ней ахнули, догадалась проверить и коснуться лопатки. Пальцы ощутили мягкую кожу. Крыло!
- Для эффектности, - важно кивнул Бог Науки.
- Да что вы такое… - она осеклась и покачала головой. Все они сейчас были на одной стороне и делали одно дело. Даже видеть Бога Науки с иглой в одной руке и кубком, наверняка полным самых страшных ядов, в другой, уже было чем-то невероятным, подобно бури в летний день. Глаза Лавкрита выдавали его природу - голодные, жадные, дикие, как и улыбка, столь неподходящая в такой момент. Он словно ждал этот туман, чтобы раствориться в нем, а потом уничтожить изнутри.
- Господин Лавкрит, прошу, не перестарайтесь, - шепнула она. - Помните, все ваши действия отразятся на мне.
- Не волнуйся, помни, это наша битва ничего не решает. Настоящая сейчас разыгрывается на Севере. Игла победит, Древо перестанет вращаться, день и ночь исчезнут, мы все растворимся в великой Пустоте.
- Господин Лавкрит!
- Не бойся, мы все не доживем до того времени. У меня одно крыло и ты. Но я обещаю, что сделаю все, чтобы братья больше не смели насмехаться надо мной. Я уничтожу этих кристальников изнутри, нет такой плоти, которую нельзя поразить болезнью.
- Лучше бы ты держал рот на замке, а иглу покрепче.
Пораженная Велька повернулась к молчавшему до сих пор Дункану. - Леди Эльмио наш наместник, и если увижу, что она теряет сознание из-за твоих штучек, берегись.
- О? - бровь Лавкрита хищно изогнулась.
- Я предупредил. Сегодня я здесь как ее защитник.
- Хорошо, - саркастично заметил Бог Науки.
- Пожалуйста, прекратите, оба, мне и правда страшно, - девушка стиснула рукоять меча и закусила губу. - Но я знаю, что могу положиться на вас обоих.
Туман наползал на город, кольцо за кольцом опоясывая холмы Виеры, поглощая и меняя их. Там, где туман отступал, город превращался в сказку — дома, улицы — все становилось сверкающим будто хрусталь. Люди… что стало с людьми? Велька до крови кусала губы. Те, кто не успел или не захотел прятаться за стенами последнего укрепления столицы. Там, за ее спиной тесно прижимались друг к другу матери и дети, старики и те, кто не смел выступить против силы, что наступала на город. Мятежник граф Эридиа и его верная правая рука маркиз Салавей заручились поддержкой сил, которых Юг всегда старался избегать.
"Мы наложили табу на все, что связано с силой Богов, но потом сами пригласили к себе силу, что сравнится с ними». И многие последовали за ними, только чтобы не видеть золотых, изумрудных и серебряных крыльев, не стоять в их тени. Что же мы наделали?" - Велька не могла не чувствовать вины. Как давно она начала думать о народе Астала как части себя? Это ли качество настоящего правителя? Чувствовал ли господин Сай то же самое?
"Господин Сай… Если мы не выстоим, если не убережем сердце Астала, вам будет некуда возвращаться. Я буду ждать и делать то, что должна, то, на что вы надеялись. Вы хорошо научили меня".
 Пальцы стиснули меч, а потом Велька подняла оружие, направив его против угрозы, что приближалась к ним.
- Внимание! - Дункан поднял руку, развернувшись к солдатам. Три заклинания — это все, на что они были способны. Но это больше, чем может выдержать даже самый тренированный человек. Кроме генерала Клайма лишь нескольким людям удавалось удерживать так много. Но никто не жаловался, все понимали, что поддашься слабости и превратишься в человека с кристаллом вместо сердца. Поэтому они тренировались. Как же тяжко дались эти усилия, но все же сейчас не две сотни, а две тысячи стояли за ее спиной, оцепляя последний холм.
Все они готовы были применить даже третью ступень в случае нужды, а потом умереть, когда собственные заклинания сожгут их дотла. Но Велька молилась Синергии милосердной и всепрощающей, чтобы до этого не дошло. Она сама… Это была ее тайна. Только ее. Кода на ветвях Древа она искала место ритуала и его величество, она наткнулась на кое-что, чему поначалу не придала значения. То, что она скрывала даже от Лавкрита, даже от Синергии.
Застывшие в янтаре стрелки часов — изогнутые и изящные — они подрагивали безо всякой опоры, циферблат без делений — где полночь и полдень сливаются в одной — не отличить — крохотная с орех плоская капля застывшего солнца. Однажды, сидя в своей комнате, она встряхнула их. Стрелки внутри перемешались, легли крест-накрест, будто янтарь стал жидким. А потом случилось нечто невероятное — вокруг нее замелькали призраки, десятки их заполонили комнату, тени закружились в водовороте, а потом призраки вдруг остановились. Она оказалась в театре застывших восковых фигур.
Вот Дана Торн так и замерла с метелочкой над камином, министры, придворные так и остались на своих местах. Лишь менялись маски — медленно, неуловимо медленно. А потом янтарь вновь стал жидким и стрелки вернулись на свои места. А она обнаружила, что уже наступил обед. Прошло несколько часов, но для нее они превратились в секунды. Тогда она испугалась и спрятала янтарные часы с ветвей Древа подальше. Но теперь пришло время использовать их по благо всех.
Вот передний край тумана коснулся первой ступени лестницы. Лавкрит приготовился, на кончике его иглы замерцали огни Эльма. Дункан опустил руку, подавая сигнал бойцам. Заклинания сплелись.
«Простите меня, господин Лавкрит, господин Дункан, но я все сделаю сама, нам ведь не выиграть это сражение...»
 Сунув руку в карман, Велька нащупала гладкую и теплую поверхность янтаря. Где-то во дворце Себити всхлипнул в последний раз. Хищная улыбка Лавкрита так и не превратилась в оскал, а господин Дункан еще не ринулся в атаку. Сотни заклинаний еще не вырвались на свободу, а кристальные жалящие стрелы не поразили защитников дворца.
Время Древа послушно остановилось. Девушка сделала глубокий вдох и побежала. Взгляд не отрывался от полосы тумана, в котором уже угадывались отдельные фигуры. Главное отыскать графа и маркиза. Если убить их — все закончится.
Что-то острое ожгло щеку, словно огнем опалило плечо, полоснуло по бедру. Велька споткнулась, ладони в кровь исполосовали кристаллы, усеявшие дорогу. Дальше — хуже. Воздух стал плотным и вязким, воздуха становилось все меньше, мельчайшие, мелкие и куда более крупные кристаллы наполняли его. Время поймало в ловушку не только живых, но и любой предмет, находившийся в зоне досягаемости. Велька не знала, как далеко простирается действие часов из янтаря, и проверять не хотела. Если замешкаться, если промедлить чуть дольше — весь этот шторм кристаллов ринется против тех, кто остался в ловушке времени за ее спиной. А потому она должна успеть прежде.
Она подумала о щите, защите, пологе — чем угодно. Крыло за ее спиной изменилось согласно ее воле и теперь очищало путь перед ней. Не все кристаллы — только крупные. Мельчайшая пыль все равно проникала под одежду, впивалась в кожу. Она дышала воздухом вперемешку с кристальной пылью. Попадая внутрь нее, та вновь обретала свободу и начинала сливаться со структурой ее тела. Но пока сущность Иглы боролась с природой Бога внутри нее. Должна успеть… Должна… Граница тумана уже была рядом — рукой подать. За ней маячили неясные тени, постепенно обретающие определенные очертания — вот солдат с кристаллом, вырастающим словно кинжал прямо из запястья. Вот демон с белыми как снег волосами. Форма Астала, форма Риокии, форма Ксанады. Люди и демоны — все расы и все возрасты. Кристалл не щадил никого. Сердце Вельки сжималось. Ведь не все они пошли в армию Эридиа добровольно, не могли ведь, так? Она отказывалась верить, что астальцы, видевшие откровение на площади, могли так запросто предать его величество. Он же сделал это и ради них! - нечаянно толкнув одного из солдат, Велька была неосторожна. Словно хрупкая статуя тот рухнул и разлетелся на мелкие осколки.
- Прости! - она зажмурилась и побежала дальше. Чем дальше, тем больше встречалось богатых мундиров. А граф просто трус — прятался за спинами солдат и низших офицеров.
«Не смотреть на лица, только не смотреть на лица», - твердила она себе, но все же нет-нет да взгляд предательски натыкался на знакомые черты — многих она видела в коридорах дворца еще совсем недавно, кое-кого даже в приемной, другие служили еще когда Сай только взошел на престол. Так почему же они здесь, а не там, вместе с защитниками дворца? Только сейчас она начинала понимать, какая пропасть разверзлась между людьми Астала, и не только. Откровение не пощадило никого, каждого заставив сделать выбор. И многие выбрали кристалл в сердце, нежели видения крыльев. Внезапно Велька остановилась, едва не налетев на группу тесно стоявших друг к другу лошадей. Всадники всем своим видом говорили, что именно они командуют всеми этими людьми. Маршальский аксельбант, жезл генерала  стеклянный вместо железного. И среди них повернувшись к одному из своих сподвижников сидел и граф. Хищный профиль еще больше обострился. Казалось, что теперь граф действительно носит маску коршуна. Также как и остальные он попал в ловушку времени. Маркиз Салавей сидел чуть позади. Взгляд опущен, руки судорожно сцепились в поводья. Будто этот человек не понимал, что делает здесь, будто все происходящее пугает его. Нет, не верь, это уловка, обман — Велька помотала головой и занесла меч.
«Цель точно в сердце, тогда куда бы ты ни попала, не промажешь, - вспомнилось наставление генерала Кольбейна.
 Впервые в жизни она готовилась по настоящему убить человека. Она убеждала себя, что целится не в сердце, а в ледяной кристалл. Он уже мертв, я не сделаю ничего плохого. Это благо, благо для всего Астала. Я уничтожу болезнь сомнения, что поселилась в сердцах людей. Все ради людей… Меч двинулся вперед, медленно, будто сквозь воду. Часы в ладони задрожали  и начали трескаться.
«Нет, только не сейчас, остановись! Еще рано!»
 Закричав что было сил, она нанесла удар. Однако вместо плоти, оружие застыло, зажатое чьей-то рукой. Подняв взгляд, Велька натолкнулась на ответный — два темных словно ночь глаз на бледном лице Оно казалось почти бескровным на фоне чернильно-черной униформы.
- Что ты делаешь? - спросил человек, которого она не узнала, хотя была уверена, что видела его когда-то в изумрудном тумане, когда умирала в тронном зале на руках у Сая. Тогда этот человек спросил то же самое у короля. Его ладонь превратилась в кинжал, который выбил меч из ее руки точно перышко, а потом занес руку для последнего удара. Велька зажмурилась. Но в это время неведомая сила смела ее с траектории удара. Железные тиски чьих-то рук сжали ее плечи и толкнули назад да так, что она отлетела на несколько метров и кубарем покатилась на земле. Отряхнувшись от снежной пыли, девушка к неверии смотрела на широкую спину светловолосого мужчины. Он стоял широко расставив ноги, в каждой руке сжимал по мечу. Он защищал ее.
- Рассудка лишился, Таласса? Я предупреждал тебя, не смей прикасаться к ней.
- О ней уговора не было, - прорычал тот, кого назвали Таласса. - Генерал, мы помогаем тебе, но отдай нам нашу добычу. Она ведьма. Она взрастила семена Древа. Она убила моих детей.
Таласса ринулся вперед, силуэт его разделился на несколько теней — каждая тусклее предыдущих. Однако невероятно быстрое будто текучее движение мечей - и каждый клинок рассек тень точно на половины. Удар ноги отбросил Талассу точно щенка.
- Я сказал НЕТ! - рявкнул генерал Клайм. Наконец туман будто спал и Велька очень четко осознала что только что произошло и чему свидетелем она стала. - Возьми себя в руки. Она — мой друг. И мы говорили о ней, или ты все забыл? Она не для тебя. И она не виновна в том, что произошло с тобой.
 Велька раскрыла было рот, но взгляд, брошенный генералом через плечо, заставил замолчать в ожидании сурового разговора в будущем. В то время она была слишком потрясена, чтобы спорить. Эти двое, даже  монстр в черном по имени Йон Таласса будто явились на ее молитвы. И лишь когда в тумане замелькали молнии, начал сыпать дождь, который мгновенно превращался в ледяной шторм, а тот сменился жаром солнца, девушка прошептала:
 - Часы сломались?
- О каких часах ты думаешь? Отступай к своим, мы здесь разберемся сами.
«Время для генерала и Детей Хаоса не остановилось?! От неожиданности Велька даже выпустила янтарь из пальцев. Часы упали и покатившись, остановились в паре шагов от нее.
- Это… - она протянула руку, но Йон Таласса нагнулся и подобрал их.
- Что это? - спросил он требовательно.
- Ты не слышал, НАПАРНИК? Иди к своим.
- От этой вещи так и несет соком Древа, у меня нюх на такое. Ты была на ветвях? Или это дар ростков, которым ты скормила моих детей?!
 Меч и генерал были единым целым. Даже со своими инстинктами полудемона Таласса не успел увернуться и меч выбил из его руки часы. Генерал перехватил их. Кончик оружие танцевал у шеи Дитя Хаоса. - Мы поняли друг друга, не так ли?
- Только до конца сражения, - Велька не поняла, что именно означало глухое обещание Талассы, но и не желала узнавать.
 Она сделала глубокий выдох, глядя как фигура Талассы растворяется в тумане.
- Так ты была на ветвях Древа?
 Велька вздрогнула, думая, что самое страшное уже позади. Повернувшись к генералу, она увидела, как пристально тот смотрит на циферблат. - Ты видела ее там?
- Кого? - машинально переспросила она и тут же пожалела, таким жалким стало лицо Клайма.
- Мою жену?
 От неожиданности и потрясения Велька не сразу осознала, что время вокруг них освободилось. И лишь когда ее едва не пронзило ледяное копье, которое генерал сломал голыми руками, поняла, что вокруг кипит битва.
Она могла соврать, она хотела бы всем сердцем не видеть боль в глазах этого отважного воина, но не смогла. И просто кивнула.
- Что она сказала? Она передала мне что-нибудь, хоть как-то объяснила все? Почему она бросила нас?! - генерал тряс девушку за плечи так, что голова ее моталась как у тряпичной куклы.
- Ничего! - выкрикнула она, высвобождаясь. - Ничего! Госпожа Ишара участвовала в ритуале и ничего не говорила о вас.
- Ничего… - посреди сражения Клайм застыл, пригвожденный к месту всего одним словом. - Что ж,.. - генерал сжал переносицу и горько рассмеялся, до слез, до боли, исказившей его лицо. - Я должен был догадаться, она Богиня, а я кто? Но она хотя бы оставила мне сына. Где он? Он добрался до дворца?
- Да-да! Только прошу, придите в себя! Оглянитесь, где мы!
- Да, - мечи высекли искры, прочертив друг о друга. - Я прекрасно понимаю, где мы. Иди сюда, - он почти грубо схватил Вельку за руку и толкнул за себя. - Держись рядом. Будем пробираться ко дворцу.
- Но мы защищаем его.
- Уже нет, эти гады прорвались, видишь?
Велька видела — в той стороне, где остался последний путь ко дворцу, все пространство застилали сполохи молний, прочерченные линиями остаточных заклинаний.
- О Древо!
- Молитвы подождут. Где мой сын?
- В сокровищнице, я оставила его там…
- Идем, Таласса и твои воины здесь справятся.
- Но как же? Нет, я не могу… я должна… мы должны, вы же военный министр…
- Плевать, я должен вернуть сына, для этого я здесь…
- С кем вы говорите, моя леди, это же трус и предатель Астала, ему неведомо понятие долга, как и его величеству Валентайну.
Держась за свисающую плетью левую руку, из клочьев умирающего тумана появился Дункан.
- Кажется мы незнакомы, чтобы вот так обвинять меня, - прищурившись, генерал оглядел мужчину. Так оценивают противников в бою. Лишь опытнейшие из воинов могут по одному только взгляду оценить, чего стоит их оппонент.
- Незнакомы, зато я прекрасно знаю вас и нашего короля.  Меня зовут Дункан, сейчас я здесь как военный министр, а также защитник этой леди.
- Хах, - усмехнулся генерал. - Кажется меня уже лишили этого титула, ну да ладно, мне никогда не нравились обязанности. А насчет второго, - генерал сделал неуловимый жест и к ногам вскрикнувшей Вельки свалилась отрезанная рука кристальника. Второй меч пронзил сердце человека. - С этой задачей я справляюсь лучше тебя. Леди Эльмио сбежала от вас всех, провернув эту авантюру, - Клайм покачал перед носом Дункана янтарными часами.
- Что это? - нахмурился Дункан.
- А ты не знаешь? Я тоже. Но с этой минуты леди Эльмио под моей защитой и мы идем во дворец. Там мой сын и он можем быть целью всей атаки на дворец. Если они доберутся до него, никто не поможет.
- Можете идти, генерал, я вас не задерживаю, но леди Эльмио останется здесь под моей защитой.
- Встаешь у меня на пути? Опасно, приятель, - вдруг тон генерала изменился и Велька так и чувствовала, как меняется аура генерала. Ярко-алая, пронзительно огненная, теперь она понимала, откуда пошло это прозвище - «Красный генерал».
- Думаете вернулись как герой и спасли город, а в благодарность все забудут, как вы поступили с нами? Забирайте своих монстров, мы справимся сами.
- Эти монстры здесь сами по себе, - генерал спрятал мечи за спину и схватил Вельку за руку. - Но я могу запросто предоставить им другую цель. У нас соглашение. Кристальников они ненавидят лишь чуть меньше, чем тех, кто превратил столицу в лес Древа, - генерал сделал шаг, пытаясь обойти Дункана, но острие клинка уперлось Клайму в шею. Велька вскрикнула.
- Я сказал — я ее защитник, и никуда не отпущу. Если враг проник во дворец, там опаснее, чем здесь.
-, Ты сможешь защитить ее лучше, чем я?  Я узнаю татуировку на твоей шее, можешь не прятать ее под шарфом, Ты ведь из бывших их прихвостней, из поборников табу? Ты тоже вместе со всеми кричал на площади: «Смерть повелителю золотых крыльев?» - взревел генерал. Неведомая сила смела Дункана с пути. Надо признать он быстро пришел с себя и рванулся к Вельке, отчаянно тянувшей к нему руку, но ее пальцы окутал янтарный свет. Она успела заметить часы в кулаке генерала, а потом ее точно куклу закинули на плечо.
- Прости, моя леди, но лучше нам поторопиться. Отведи меня к сыну. Мы должны успеть раньше их.
Мостовая, стены домов и небо закружились в неистовом вихре — широкими шагами генерал побежал к лестнице, ведущей во дворец. Мимо застывших статуй, оставив позади ее единственного защитника.
Невидимые, неощутимые, словно дуновение ветра они скользили по пустым коридорам дворца. Они шли по переполненным галереям, мимо коек, расставленных прямо на пути, в кабинетах министров и покоях для гостей. Она распорядилась отдать каждый свободный уголок для всех, кто хотел укрыться от угрозы, притаившейся снаружи городских стен. А теперь, когда враг был уже почти у дверей всех, кто не мог или не умел сражаться, защищали стены и невидимое присутствие Себити. Он стал сердцем дворца. Велька чувствовала каждой клеточкой тела и души его успокаивающее присутствие. Благословение леди Ишары продолжало жить в ее и генерала сыне. С его появление дворец преобразился. Когда его величество покинул его, дворец будто умер, золото потускнело в витражах, а сердца людей опустели. И вот сейчас, в эти тяжелые дни, надежда появилась снова.
С криком Велька свалилась на пол, когда генерал выпустил ее из рук.
- Что вы себе позволяете?! Часы сломались… Нет? - она с трудом поднялась, опираясь на предложенную руку Клайма. На нее он даже не смотрел.
- Нет, ты не чувствуешь? - взгляд генерала был устремлен в конец коридора, на плотно затворенные двери тронного зала.
- Я… - с той стороны был словно другой мир. Радужный свет лился сквозь все щели, протекал под порогом, сочился по потолку, но этот свет словно кричал от боли. Детский крик был едва слышен, но это точно…
- Себити! - Велька хотела броситься вперед, но генерал рванул ее назад да так, что едва не выдернул руку.
- Назад, дурочка! Они добрались туда первыми. Я чувствую… - Клайм потер горло. - Эридиа перехитрил и тебя и меня. То, что ты видел, была лишь копия кристалла. Он с самого начала метил сюда. И теперь у него мой сын. Мой сын… мой… - генерал напрягся, задрожал.
- Успокойтесь, мы здесь, я чувствую его, он напуган, но  не ранен, идемте.
- Боюсь, я не смогу сдержаться и убью эту тварь Эридиа.
- Нет, обещайте мне, что будете держать себя в руках. Он преступник, но и мы тоже… - Велька заставила себя произнести эти слова без запинки. Так оно и было. С определенной точки зрения, с точки зрения половины жителей Астала она, генерал, его величество, и другие были нарушителями табу, источником хаоса. Наверняка Эридиа говорил, что именно они навлекли на страну угрозу с Севера. Война уже плескалась у самых границ государства, так далеко Север еще никогда не подпускали.
- Не обещаю, но постараюсь, - генерал выдохнул и разжал кулаки, судорожно сжимавшие рукояти мечей. Стражи не было, но Велька сомневалась, что была необходимость держать охрану у дверей пустого зала. Она сама распорядилась снять всех и отправить на стены.
- Добро пожаловать, мои новые подданные. Пусть вы преступники, но правосудие символ этой страны, поэтому я свершу над вами справедливый суд, - издевательски-холодный голос эхом прокатился по залу.

Часть 3
Он был там. И хотя Велька ждала худшего, внутри все перевернулось. Место, которое всегда считалось священным, место которое мог занимать лишь тот, кто несет свет этой страны, кто достоин золота, лишь тот, кто был благословен всеми Слепыми Безумными Богами, кто держал в руке меч Бога Правосудия мог занимать это место. Трон казался слишком огромным для человека, который расположился на нем, закинув ногу на ногу. Однако, граф Эридиа уже видел себя правителем. Он сидел с достоинством, выпрямив спину и походил на старую, высохшую, но не сломленную бурей ель. Человек, держащий в кулаке сотни кристаллов — сердец людей, глаза и уши Севера и его карающая длань. Однако, в отличии от замершего за спинкой трона маркиза Салавея он выглядел как человек. Тот же больше походил на ледяное гротеско-толстое изваяние и лишь моргал, иначе не поймешь — жив ли.
Однако, трон Эридиа занимал не один.
- Велька! - Себити, который до того сидел на коленях графа, рванулся вперед, но Эридиа удержал его железной хваткой. - Не так быстро, щенок, тебе нечего делать рядом с этими монстрами.
- Это мой папа, он пришел за мной. Пусти, пусти!
- Извини, но нет, сначала нам нужно выяснить сколько ты стоишь, ты ведь бесценное сокровище монстров, да? Хочу узнать твой эквивалент, - пронзительный взгляд коршуна обратился к генералу, который делал невероятные усилия, чтобы не кинуться вперед. И лишь рука Вельки удерживала его.
- Я сверну тебе шею голыми руками, если хоть пальцем прикоснешься к моему сыну, - процедил Клайм.
- Правда? А он сидит рядом со мной? Ну же, его не ломаешь? Давай, покажи свою силу Ишары, ты ведь все еще пользуешься ей? А можешь позволишь леди Эльмио всадить иглу мне в сердце?
- Чего ты хочешь? Трона?
- Я и так сижу на нем, - усмехнулся интриган.
- Что тебе пообещал Север? Эту страну?
- Она и так принадлежит мне. То, что я хочу, уже находится здесь. Вот это сокровище. Отбери у врага то, чем он дорожит больше всего и войне конец. Все, что мне нужно — ключик от этого доброго сердца, - Эридиа погладил мальчика по голове. Генерала передернуло.
- Он всего лишь ребенок без всякой силы.
- Сдается мне, что ты лжешь. Я сам весьма искусен в этом вопросе, а ты, генерал Кольбейн никогда не умел врать. Он очень важен для всех вас и не потому, что это порочный плод союза человека и богини. Знаешь, когда меня изгнали, я наблюдал, я набрался терпения и стал очень внимательно сделать за событиями в Астале. Я ждал удобного момента, когда смогу применить полученные знания, я анализировал и пришел к определенным выводам. Этот ребенок сокровище, потому, что только он способен объединить вас всех. Жаль, что ритуал так и не удался. Теперь все могло бы быть по другому. Не пойми неправильно, генерал, я лишь делаю то, что считаю правильным для моей страны. Астал страна людей и только люди должны жить в нем.
- Кто бы говорил, ты сам носишь кристалл в душе.
- Ах это, это было лишь средство. Но сейчас оно больше не нужно. Я не желаю быть связанным ни с монстрами юга, ни с демонами Севера. Я человек со своими слабостями и силой. И лишь благодаря своим собственным способностям я сейчас занимаю это место. Мои люди на улицах города сражаются за то, чтобы остаться людьми в человеческом мире. Монстры больше нужны.
- Скажешь это тогда, когда Древо полностью остановится и наступит ночь Иглы. Можно мне его прикончить? - пройдя сквозь запертые двери так, будто это была вода, Лавкрит остановился возле Вельки .- Мне убить его прямо сейчас или помучить?
- Вот об этом я и говорю, вы разучились сражаться собственными силами, прибегаете к милости богов. О нет, любезный, - Эридиа поднял ладонь, развернув ее вверх. - Подойди и исцели меня от заразы, что я носил в себе все это время, а потом сделаешь это для моего друга.
 Маркиз вздрогнул и закивал, ледяные слезы потекли по щекам, образуя уродливые застывшие наплывы.
- Хах, кажется я слышу писк комара. Не мог бы человек говорить погромче? - Лавкрит приложил ладонь к уху.
- Подойди и вылечи меня и маркиза Салавей, - ни на тон не повышая голоса повторил Эридиа.
- Он шутит? - Лавкрит переглянулся с Велькой.
- Ну почему всем нужно объяснять словно младенцу. Будь любезен, друг мой, - Эридиа поманил пальцем и три острых шипа кристалла выросли из руки маркиза. Один из них прочертил тонкую красную борозду на щеке Себити. Мальчик отчаянно держался и лишь тихо всхлипывал.
- Он блефует, - даже Лавкрит казался пораженным.
- Нет, его глаза полны решимости, это страшный человек.
Девушка услышала скрип зубов генерала.
- Я предупреждал, если хоть пальцем коснешься…- оба меча в мгновение ока оказались в руках генерала.
- Нет-нет, - Граф погрозил пальцем. - Не думаю, что ты успеешь прежде, чем кристаллы пронзят шейку твоего драгоценного сокровища. Он не умрет полагаю, раз он такое же отродье монстров, но станет чем-то другим. Не хочешь посмотреть, чем?
- Я сделаю это.
- Не слышу? Скажи это так, чтобы я поверил, громко, поклянись, что генерал не нападет, пока будет продолжаться процесс. Закуй себя в кокон. Я знаю, видел твой фокус. Абсолютная защита, не пробиваемая ни изнутри, ни снаружи. Сделай это! - рявкнул Эридиа генералу.  Миг казалось, что Клайм ни на что не подчинится, но не отрывая взгляда от сына, он выпустил из рук клинки и сжал пальцы в кулаки. Разведя руки в стороны он так и застыл. Сначала вокруг кулаков, потом окутав всю фигуру, закружился вихрь светлых частиц, похожих на снег. Но снегом это не было.
- А ну ка, подкинь как эти мечи сюда, - поманил Эридиа. Судорожно выдохнув, генерал пнул парные клинки к нему. Казалось, Велька различила хруст костей, с такой силой он сжимал кулаки С той же легкостью он мог бы переломить шею графу. Но понимал, что на этот раз бессилен, а Себити в заложниках.
- Прощай, - Эридиа взмахнул платком и генерал резко свел руки. Велька прикрыла глаза, когда ослепительная вспышка залила зал. А когда сияние угасло, генерал исчез. На том месте, где он стоял, остался лишь белоснежный купол.
- Ну вот, теперь нас никто не побеспокоит. Иди сюда, - ласково поманил Эридиа. - Вы оба.
 Лавкрит горло отвернулся, хмыкнув.
- Вы Оба, я сказал, или ребенок станет одним из подданных Иглы. - В голосе графа не таилось угрозы, он просто констатировал факт, но Велька не сомневалась, что он и глазом не моргнет — приведет свои слова в исполнение.
- Пожалуйста, господин Лавкрит, не упрямьтесь. У него Себити.
- Никто, кроме аватара не может мне приказывать.
Велька сделала над собой усилие и заставила раскрыться единственное крыло за спиной.
-Тогда… простите меня. Это приказ. Вы сделаете все, что попросит его светлость.
- Да как ты… - Бог науки осекся, когда приподнявшись на цыпочки, Велька шепнула ему на ухо несколько слов.
- Не прикрывайся матерью. Это нечестно, - побледнел Лавкрит, но потом сник. - Это шантаж.
- Простите меня, - еще раз извинилась Велька. Она чувствовала себя предательницей. Что бы на самом деле сказала госпожа Син, будь она здесь?
Эридиа поманил пальцем.
- Ну же, смелее, или Бог Науки боится человека?
Граф и глазом не моргнул, когда вокруг него сомкнулся шар из тысяч игл, каждая из которых содержала у себе немыслимое количество яда, и все они едва не касались шеи Эридиа.
- О, псина леди Эльмио показала зубы. Держи его на коротком поводке, милая, иначе одна из этих игл случайно может задеть и мальчика.
- Нет! Господин Лавкрит, пожалуйста, прекратите! - внутри у Вельки все похолодело. Себити забыл как дышать и не отводил взгляда от игл. Его дар — защита, абсолютная и невероятная, но он оставался ребенком
- Уверен, ты еще пожалеешь, что я не пришил его, - проворчал Лавкрит, н все же убрал «ежа».
"Дурочка, какая же я самонадеянная дурочка! - впервые Велька пожалела о содеянном. Своей беспечностью она навлекла беду на всех. Если бы господин Дункан был здесь, он наверное презирал бы меня".
- Думаешь об этом человеке? - голос Лавкрита внутри головы заставил споткнуться, но Бог вежливо поддержал ее под руку. - Если хочешь молиться, самое время, только молись на своего короля.
- Не нужно, если бы его величество увидел меня, то возненавидел. Я все погубила.
- Не все, пока еще нет. Попробуем это исправить.
 Велька и не помнила, что произнесла последнюю фразу вслух. Более того, на нее ответил совсем не Лавкрит.
Видимых ран нет, учащенный пульс и сердцебиение, повышенное давление и неровное дыхания. Легкие признаки удушья… Неосознанно девушка первым делом обратилась к своим знаниям аватара. И лишь потом поняла, как же глупо выглядит со стороны.
 Дункан держал меч в левой руке. Рукоять скользкая от крови, и вся одежда покрыта ей с головы до пят, но она готова была поклясться, что в ней нет ни капли его собственной. По видимому появление нового действующего лица было столь же неожиданно и для Эридиа. Но что куда неожиданнее, что этот кто-то не станет бросаться словами, а сразу перейдет к делу. С места Дункан ринулся на противника и одновременно крикнул Вельке:
- За мной, леди Эльмио!
Эти слова пришли словно порыв оглушающе-холодного ветра в пустыне. У подножья лестницы Дункан внезапно исчез, а потом появился сразу в трех лицах. Первый выхватил ребенка и перебросил его ей. Второй блокировал выпад грозди кристаллов маркиза Салавей, а третий вырвал меч графа из ножен и запустил им в мерцающий кокон, который окружал генерала.
Себити упал к ней в объятия и Велька скатилась с мальчиком по ступеням, отползая подальше от сражения. Завизжав, маркиз Салавей полоснул наискось клинками кристаллов Дункана, раздался противный звук вспарываемой ткани, мужчина поморщился. Велька зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. По другую сторону,  граф Эридиа скинул камзол и вынул легкий раза в два короче, чем у генерала клинок.
- Вот уж не думал, что придется благодарить тебя, - Клайм сориентировался мгновенно и оценил изменившуюся обстановку.
- Граф для тебя, - не отвлекаясь, бросил Дункан.
- Ага, этого я и хотел, - мучительно оторвав взгляд от сына на руках девушки, генерал сосредоточился на противнике.
- Папа! - Себити вскрикнул и рванулся к отцу. Фехтовальщиком граф оказался куда серьезнее, чем можно было ожидать. Даже против парных клинков Клайма он держался вполне уверенно. Недостаток режущих поверхностей он с лихвой компенсировал коварными ударами заклинаний. Таких Велька не встречала нигде на Юге. То, что казалось началом шторма, оборачивалось ледяной бурей. Граф бил исподтишка, нанося удары в спину, хотя Велька готова была поклясться, что генерал ни разу не оголил тыл.
- Не хочу убивать вас, генерал, мы так и не провели лечение. Но, думаю, ваши руки вам не понадобятся, сила Бога идет изнутри, верно? Вы ведь пропитаны ею — вашей Богиней. Она проникла в самую душу, а может еще глубже? Скажи, вы зачали ребенка обычным способом или использовали какие-то особенные божественные извращения?
Следующий выпад Клайма оказался куда резче и дерганнее предыдущего.
- Не поддавайтесь, господин Клайм! Он провоцирует вас! - поняла Велька.
- Главное сокровище, да? - улыбка графа стала похожа на оскал гадюки.- Никто, кроме вас не смог произвести потомство? Интересно, это был очень важный ритуал? Остальные тоже присутствовали при зачатии? Вам ведь нравятся такие извращения? Аватары отринули мораль людей, переняв привычки диких монстров?
- Осторожно! - невероятно, но косой выпад графа пробил защиту и прочертил рваную прореху на щеке генерала.
- Неправда? Я ошибся? - издевательски спросил Эридиа. - А может ничего и не было? - улыбка стала мерзкой.-  Может они просто использовали тебя как источник семени. Прекрасный образец мужчины. Наверное богиня долго колебалась, прежде, чем выбрать тебя. Может перепробовала и других…
- Мерзавец, я заткну твою грязную глотку навсегда, - генерал начал наращивать темп, клинки превратились в низко гудящие вихри.
- Леди Велька, сделай что-нибудь, ммой папа… он теряет себя. Он не сможет выдержать таких слов о маме, - всхлипнул Себити. - Или дай мне.
- Нет, даже не думай, закрой уши, не слушай, это все неправда, - Велька сама зажала уши мальчика. От всех услышанных гадостей у нее горели щеки. Как же можно было извратить все таким образом?  Ребенок Богини и человека сокровище не потому, что это такая странность, а потому, что это удивительный дар и великая редкость. Рождение нового, дитя двух миров, шанс для многих людей понять, что боги не так уж чужды миру. Они не монстры, которых нужно бояться или молиться. Они часть нашего мира и мир таков, какой есть, именно благодаря им, благодаря жертве, которую когда-то принес Бифуркатор, разделив свое тело и душу на семь частей.
Удар пришел изнутри. Сначала как тихий гром, второй как эхо колокола, а третий как гибельный шторм. Прижав к себе Себити, Велька закричала не столько от боли, сколько от страха.
Мечи выпали из рук Клайма, схватившегося за голову.
А потом мир разделился. Она сама раскололась. Велька не могла сказать, не могла понять. Не могла дышать, слышать, видеть и мыслить, чувствовать одной половиной себя. Часть ее больше не была ее собственной. Та, которая была лишена крыла. Ошарашенный Лавкрит тряс ее за плечо, что-то кричал. Кажется Себити плакал, окутавшись коконом абсолютной защиты. Но она понимала это лишь одной половиной своего сознания. Другая… другая она оказалась не здесь. Другая она была среди грязи. Она очутилась посреди бесконечного поля грязи вперемешку со льдом. Грязь покрывала и ее с головы до ног.
- Это… не мои руки, - прошептала она. И голос тоже не принадлежал ей. В лужи коричневой воды она увидела свое лицо. Но это было лицо короля. А потом оно сменилось лицом генерала. Но и эта маска оказалась ложной. Мизар Фон Грассе поднял руку: «Структура...», но исчез, не успев дочитать страшное проклятье. На его месте оказался хмурящийся Рэй.
"Ты что сделал… растаял… Какого дьявола?!" - закричала Гвен, но ее смело белой метелью.
«Не лезь!».
На какой-то миг все лица стали единым — страшной гротескной маской, а потом они составили идеальную фигуру — семилучевую звезду. Но и звезда не продержалась долго, став похожей на снежинку, снежинка приросла лучами и стала солнцем, а то в свою очередь пустило корни и ветви. Древо…
"Я чувствую!"
Удар пришел изнутри и все повторилось. Только теперь поверх ее лица она увидела Дункана, он сменился раздраженной Даной Торн, а та в свою очередь стала графом Эридиа, Маркизом Салавей. Так продолжалось, пока масок не стало ровно семь.
 Удар пришел изнутри и все повторилось. Древо остановилось. Велька чувствовала это каждой своей клеточкой. И клеток этих становилось все больше с каждым новым лучиком звезды, с каждым лучом солнца, с каждым отростком корня, с каждой новой ветвью. Она прорастала.  Ее руки — ветви, ее ноги — корни. Четырнадцать, двадцать один, двадцать семь, шестьдесят четыре, шестьсот сорок, семьсот, семь тысяч, семь миллионов, семь миллиардов…
- Что это? Что со мной? - она пыталась закрыть правый глаз, который видел все это, но в темноте ничего не исчезло.
- Аттрактор, - выдохнул Лавкрит. - Стой мирно, не двигайся, попробую купировать вторую ипостась. Не дыши, закрой уши и глаза, забудь как бьется сердце Древа, забудь о всех, кого видела и знаешь. Они не ты. Ты Велька Эльмио, мой незаменимый аватар и объект для экспериментов. Я не позволю превратить тебя в нечто безликое и всеохватное.
 С этими словами Лавкрит вонзил иглу ей прямо в правый глаз. Должно быть от боли она лишилась сознания. А когда пришла в себя, видения никуда не исчезли как и боль. Хотелось расцарапать себе лицо и вынуть этот яркий фосфоресцирующий свет. Но за ним видения пределов Древа стали как будто тусклее. Теперь Велька могла не думать о них постоянно.
- Что… что произошло?
- Леди Велька! Я так испугался! - всхлипывая, Себити прижался к ней. Она гладила его по голове, заново удивляясь и открывая в себе удовольствие от таких простых вещей как гладить успокаивать кого-то.
- Один из нас перешел на уровень Аттрактора Древа, - пояснил Лавкрит. - А так как мы все связаны, то ощутили то же самое.
- Кто-то? Господин Давкрит...это не может быть… - она схватилась за плечо бога, но тот сбросил руку.
- Ты знаешь, кто, он едва не убил нас.
 Сцепив руки в замок, Велька закрыла глаза и позвала.
- Госпожа Син, ответьте мне, вы знаете, что с господином Саем? Госпожа Син? Госпожа Синергия!
- Зовешь мать? Бесполезно. Она наверняка знает и тоже в этом участвовала. Хах, - горько усмехнулся Бог Науки. - Какие же мы дураки, пытались заставить его пройти ритуал, собрать Бифуркатор, а все это время его дорога лежала к Аттрактору. Он предал нас, твой король.
- Не правда, не верю… я не... - Велька осеклась, вспомнив, что была не одна, когда это началось. - Господин Клайм!
- Папа!
Оба бросились к распростертой на полу фигурке. Граф Эридиа, пошатываясь отступил от него, опустив меч.
- Снова монстры играют в свои игры, - медленно, точно старик он поднялся по ступенькам трона и больше упал, чем сел на него. Маркиза Салавей нигде не было. Должно быть сбежал, когда началась заварушка. Граф сидел полуприкрыв глаза и совершенно не обращая внимания на клинок у своей шеи, который держал Дункан.
- Прошу, освободите трон, это место не для вас.
- Вот как? А для кого оно? Для Богов, монстров аватаров или для людей? - тонкий палец графа указал вверх, где над его головой расцветал барельеф лилии. - «Сила и непорочность». - Кто из вас может похвалиться подобным.
- Вы?
- Нет, но я все еще цепляюсь за человечность.- Со стоном Эридиа выдернул тонкий ледяной шип из левой лопатки. - Надо же, дорогой друг, почему-то такого я от тебя не ожидал, - усмехнулся он. - Но наверное я это заслужил, ведь я сделал тебя таким.
На глазах у всех присутствующих лицо графа начало покрываться тонкой серебристой сеткой, она побежала по его рукам. Он еще говорил, но голос его тоже колебался. А потом раздался звук разбившегося хрустального бокала и  хрупкая скульптура рассыпалась на осколки. Некоторое время Велька все еще смотрела на то, что осталось от некогда влиятельного человека в королевстве, которого убил собственный товарищ, а потом помотала головой. Сейчас главное не это.
- Как он? - спросила она у Лавкрита, колдовавшего над генералом.
- Мальчик, здесь я бессилен, твоя очередь. Вы связаны с ним куда сильнее, - он обратился к Себити. - Заставь его вернуться к нам, как бы не притягательны были пределы Древа.
- Что я должен делать? - Себити боялся, дрожал как осиновый лист, но все же понимал, какая ответственность на него наложена.

Часть 4
- Мне это не нравится.
- Что именно? - спросил Рэй, опуская арбалет. Вокруг него на двести шагов не осталось ни одного живого или мертвого врага.
- Тишина, - Мизар поднял левую руку и прочертил ровный, идеально ровный полукруг. За раз он заставил исчезнуть сотню предателей. Полетели черные искры, когда клинок в его правой руке отбил и поглотил ответную атаку, которую безумцы с копьями молний успели провести.
- Тишина? - подумалось, что Фон Грассе просто смеется. Этот человек был ненасытен. Он не принимал иного варианта, кроме уничтожения. Не смерти, а чтобы от противника не осталось даже воспоминания. Он сам был ничем не лучше демонов.
- Тишина, вслушайся, - Фон Грассе поднял палец. Небо над ним покрылось белоснежными веерами, будто множество  голубей одновременно расправили крылья. Адель сражалась не на жизнь, а на смерть. И хотя от ее первоначального отряда осталась едва ли половина, было очевидно, что победа за ними. Армия Ренье таяла на глазах, но свое дело делала и держала фланг зубами. - С кем мы сражаемся? Демоны, кристальники и безликие. Но все равно они нечто похожее на врага, такого, каким мы его обычно представляем. Они сражаются оружием, они наступают и терпят поражение. Они это нечто, что мы можем видеть и с чем можем сражаться. Мы видим и чувствуем их. Но где мы?
- Не говори загадками, - нахмурился капитан.
- Мой принц, осторожно!
 Мизар даже не шелохнулся. Мишва упал перед ним на колено, загородив собой и одновременно прицельно выстрелил из копья молний. Вспышка его и  кого-то из оставшихся демонов пересеклись ровно в пяти шагах от Мизара. Он ощутил на лице опаляющее дыхание близкой смерти.
- Это было близко, -  прошипел на плече Грейслейн.
- Для этого мне и нужен мой верный телохранитель, - Фон Грассе погладил котенка по голове. - Отвечая на твой вопрос - мы уже в другом мире. Это территория Иглы — иной чуждый мир, здесь правят другие законы. Сам этот мир и его хозяин хотят избавиться от нас. Мы вторглись на их территорию. Так почему мы все еще живы?  Ты видел Лекса Айнову?
- Нет и мне это тоже не нравится.
- Да, это и есть тишина. Но так не может продолжаться долго. Что-то случится,  что-то произойдет очень скоро и это что-то или сметет нас или мы уничтожим это прежде.
- Мой принц, кто-то приближается, - Мищва указал  на северо-восток. Там, шагах в пятистах о них появился человек.
- Это девушка! - воскликнул кто-то из окружения. - Одна из кристальниц. Уничтожить?
- Не важно, - Мизар поднял руку, но капитан сжал его запястье.
- Нет, постой, я знаю ее. И ты тоже. Это Алия.
- Императрица Приоры? Но разве она не бежала вместе с  королем Астала? - растерялся Мишва. - Что она здесь делает?
 - Не знаю. Она не двигается.
- Потому, что не может, смотри, - Мизар провел линию от далекой вершины башни Иглы к девушке. - Белое на белом. Почти сливается. Посмотри как учил Креонт, через зрение Богов. У тебя ведь остались его способности.
- Она связана!
- Мне освободить ее? - спросила Сати, готовая по первому слову броситься вперед.
- Нет, постой, что-то здесь не так.
- Вам тоже так показалось, господин капитан? - лукаво спросил Мизар. - лучше убить ее сейчас.
- Нет!  Я сказа, нет, -  прочистив горло повторил Рэй. - Я вижу,  не могу сосчитать, она вся пронизана иглами и тянутся они от башни. Что-то подпитывает ее оттуда.
- Боюсь, ваша бывшая подопечная продалась нашим врагам и вряд ли она еще жива. Кристальница как есть.
- Нет,  не верю, я учил ее так же хорошо, как остальных. Она вызвалась сопровождать короля к Игле, пусть так, она все же не оставила свой долг и  в полной мере сознавала всю опасность и была готова  пожертвовать всем ради долга.
- Это и случилось. Ее поймали.
- Тогда  что с королем?
Мизар замолк.
- Он где-то рядом, я чувствую.
- Мы не можем полагаться только на твои извращенные чувства.
- Тогда я спрошу у Алии. Сати, возьми брата, вдвоем вы доберетесь быстрее.
- Это ошибка, предупреждаю.
- Приведите ее сюда, любым способом.
- Ты потеряешь их обоих.
- Есть, мой капитан, - рыжая тень метнулась в сторону, как профессиональный разведчик, Сати не пошла прямым путем. Вскоре к ней присоединилась белая фигура. Кайо как всегда появлялся словно призрак.
- А ты безжалостен даже к своей возлюбленной.
- Я отношусь к ней так же как к остальным, никого не выделяю, - Рэй прочистил горло. Однако, улыбка Мизара быстро погасла.
Поле прямо перед ними начал заволакивать огненный туман, будто мягкое живое пламя колыхалось на ветру. Однако, сквозь него все происходящее было видно как на ладони.  Бегущие фигурки разделились. Небо проросло тонкими лезвиями лучей мертвого солнца, как если бы солнце светило сквозь синее стекло. Лица Мизара, Рэя и Мишвы превратились в маски скелетов.
- Они начали сразу с первой ступени? А ты хорошо натаскал их, - заметил Фон Грассе.
- Этому они научились задолго до того как вошли в мой отряд. Не забывай, кем они были до этого.
- Инквизиторы, верно, но боюсь этого недостаточно.
Голубые лезвия лучей закачались и разломившись у основания полетели вниз. Низкий гудящий звук вспарываемого воздуха наполнил уши невыносимым гулом.  Каждое лезвие поразило свою цель, ни одно не промахнулось, рассекая иглы, связывающие Алию. Девушка пошатнулась и упала на колени. Казалось,  она свободна. Но вот голова медленно поднялась  и на миг всем показалось, что  глазами Алии Энн смотрит кто-то другой, кто-то, для кого все происходящее казалось детской игрой.
- Она будет контратаковать, - буднично сказал Мизар. - Твоим людям не выжить.
-  Я дам им еще один шанс.
- Ты потеряешь их.
 Рэй не ответил, продолжая пристально следить через подзорную трубу за происходящим.
Сати достигла Алии первой, зайдя сзади, обхватила ее за плечи и кивнула Кайо. Девушка не двигалась, будто превратившись в безвольную статую. Раскрутив обломок кристалла будто жезл инквизитора, Эллен приставил его конец ко лбу Алии. Заклинание «Крона Древа, факторион» образовало вокруг девушки непроницаемую сеть. Но те, кто разбирался в линейной магии знали, что оно останавливает и все внутренние процессы в человеческом теле. Фактически тело умирало на десять минут.  Если не отменить действие, человек просто умирал.
 Сати махнула рукой, давая  знак, что все в порядке. Кайо закинул Алию на плечо. Но в этот момент послышался смех. Алия смеялась, заливалась во весь голос не поднимая головы.
- Проклятье, она жива, - выругался Рэй.
- Поняли, что ошибались.
- Понял, что нужно было  посадить твоего брата на поводок.  Бабочка не танцует над пламенем.
- Что ты имеешь против Грейса?
- Просто найти чертову кошку или назад они не вернутся.
-  Я предупреждал. Мишва!
- Да, мой принц, - схватив копье, демон кинулся выполнять приказ.
- Он же был здесь только что, зачем ты отпустил его? - Рэй схватил Мизара за грудки.
- О,  что случилось с вашим хваленым хладнокровием, не похоже на вас.
 Капитан с отвращением выпустил его.
-  А меж тем вы и правда дурак. Смотрите, - Мизар повернулся к полю. Огонь полностью потух, сменившись внезапно поднявшейся метелью. Снежные вихри взметнулись к небесам, скрыв голубое солнце, затопив башню, поглотив войско. Ветром разметало стрелокрылы точно листья.
- Структура, щит! - выкрикнул Мизар, выставив между собой  и несущейся к ним белой стеной клинок. Ледяной заслон врезался в невидимую преграду, Ноги Мизара заскользили назад, оставляя глубокие борозды, но он все же выдержал удар. Щит окружил офицеров, собравшихся на вершине холма.
- Папа! - Тайни вцепилась в руку Мизара.
- Все хорошо, Игла не пробьется сюда, здесь внутри не действуют ни законы Древа, ни законы Севера. Здесь есть только одно правило, - Фон Грассе пристально посмотрел на капитана. - И хочу, чтобы все это понимали.
 Буря улеглась так же внезапно, как и началась. На поле не осталось ничего — лишь ровная, заметенная снегом поверхность. Ни Алии, ни Эллен.
- Коня! - капитан пустился с места в галоп. Покачав головой, Мизар последовал за ним куда медленнее.  Торопиться было некуда. Битва была парализована по крайней мере на время, пока силы перегруппировывались и оправлялись от изменений, обрушившихся на мир.  Теперь Иглой стало все километров на двадцать вокруг. Армия Юга узким клином вдавалась вглубь территории врага. Но Мизар знал, что пока дальше болот оставшихся от Зоны Промежутка она не пройдет. На это понадобятся совсем другие силы. До тех пор он просто обязан отыскать его величество.