Наследник славы. ч. 3 2

Янкин Алексей Евгеньевич       

НАСЛЕДНИК СЛАВЫ


ЧАСТЬ 3

Благословенный Зар-Тенарр


Глава 8. Коронация

     Накануне дня коронации Наследника двое енотолицых портных принесли парадные костюмы. Роман и Савелий Михайлович с интересом примерили обновки: темно-зеленые, уходящие в черноту, брюки, опускавшиеся чуть ниже колен, и синие френчи с бордовым кантом, пущенным по обшлагам рукавов. Их положение было встроено в иерархию государственных чиновников и отнесено, судя по расцветке костюмов, к дипломатическому ведомству.
***
     В день коронации за землянами зашел Стилл Витт в сопровождении еще троих торжественно одетых сквиргов. Двое в форменных брюках-шортах и таких же, как у гостей синих френчах (но обшлага с золотым кантом). Третий – в гражданской юбке. Оба гостя принарядились в принесенные им накануне парадные костюмы. Стилл Витт представил пришедших, сообщив, что они из службы протокола. Затем все вместе спустились вниз и на скользящей над самой землей платформе долетели до одной из стен пещеры, проникнув в оформленный большой резной аркой грот.
     Над аркой дугой изгибалась отчетливая, вырезанная прямо в камне надпись. Это было древнее слоговое письмо, по характеру написания похожее на земную корейскую слоговую азбуку. Несколько слогов слова складывались в единую фигуру, похожую на иероглиф. Такую же надпись Роман несколько раз уже встречал на корабле и на зартенаррских инопланетных станциях, которые они посещали ранее. Правда те надписи были не в столь пафосном исполнении. «Что там написано?» - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Профессор, сощурившись, прочитал: «Гац табир даг ша оринзо цар. Гац винзо таб тинзо цар да». Наморщив лоб, пошевелив губами, перевел: «Мы… не стремимся быть… первыми, но мы… никогда… не будем вторыми».
- Это на старо-зартенаррском, - пояснил он, - Нечто вроде государственного девиза.
Стилл Витт гордо кивнул:
- В этом вся суть нашей культуры!
     В широком и высоком гроте в попутном направлении двигалось множество таких же платформ с нарядно одетыми гостями. Земляне ловили на себе любопытные взгляды.
     В правительственных гротах для посетителей не действовали пункты мгновенного перемещения, поэтому приходилось передвигаться только пешком или на платформах, скользящих на высоте двадцати сантиметров с небольшой скоростью. На Зар-Тенарре пункты мгновенного перехода, к удивлению землян, оказались не очень распространены. Только позднее они узнали, что это стало следствием маниакальной мании преследования предшествующей власти.
     Миновав ряд гротов с гладко обработанными стенами и целую вереницу пещерных залов, наконец сошли с платформы (вокруг все поступали так же) и дальше двинулись пешком. Впрочем, шли не долго. У высоченной, но непропорционально узкой арки, через которую едва пройдут плечом к плечу трое сквиргов, образовалась небольшая очередь. Пара охранников у входа проверяла всех входящих, заставляя коснуться левой ладонью небольшого устройства, от чего на нем загоралось красное оконце. Если оконце загоралось синим, такого несостоявшегося гостя гнали прочь. Земляне растерялись, но их левые ладони также вызвали красное свечение.
     Пройдя по такому же узкому, как арка, высоченному коридору шагов двести, вышли в большущее помещение. Оно не походило на пещеру (каковой, по сути, и являлось), а скорее на огромный торжественный зал в каком-либо земном сказочном королевском дворце. Зал залит мягким розоватым светом. 
     От той стены, через проход в которой проникали гости, к противоположной, расположенной метрах в полутораста, идет широкий проход, параллельно которому, слева и справа тянутся сплошные ряды длинных столов. Пять рядов столов по левую сторону от прохода и три – по правую. Вдоль столов, на равном расстоянии друг от друга стоят удобные стулья со спинками. Но расположены они только с одной стороны столов. Таким образом, что сидящие за ними будут находиться лицом к центральному проходу.
     Часть кресел за столами уже занята, но большинство пока свободны. Гости постоянно подходят и специальные служащие сопровождают их к предназначенным им местам. Стилл Витт шепотом пояснил, что справа размещаются гости более знатного происхождения или имеющие особые заслуги, слева – простолюдины. Действительно – брюки на гостях мелькали только справа, слева одни юбки. 
     У противоположной от входа стены, на полутораметровом возвышении, поперек стоял еще один стол, но уже не такой длинный. По центру стола, лицом к залу, кресло. Даже отсюда оно отличается своим размером, значительно превосходящим величину кресел в зале. Земляне сообразили, что это и был «престол», который предстоит занять Шуке. Слева и справа от трона, так же с одной стороны, лицом к залу находилось по двенадцать кресел поменьше. 
     Стилл Витт, между тем, покинул землян, смешавшись с клубящейся толпой. Двое сопровождавших в синих френчах провели Личных Гостей Наследника между вторым и третьим рядами столов (Роман заметил, что на центральный проход не ступает ни один из присутствующих в зале). Дойдя почти до конца, один из сквиргов вежливо указал повернутой вверх ладонью их места за средним рядом, затем оба молча удалились. Землянам ничего не оставалось, как занять свои кресла. Роман подсчитал, что от них до конца стола, шага на три не доходящего до возвышения с троном, находилось еще четыре кресла. Они пока никем не заняты.
     Между тем места за столами быстро заполнялись.
     Роман и Профессор, не обращая внимания на бросаемые в их сторону любопытные взгляды, беспечно рассматривали убранство зала. Это была квинтэссенция роскоши! Каждая мелочь, каждый уголок, каждая деталь выдавало величие помещения и его владельца! Его исключительность! Тем более что, как уже привыкли земляне, помещения зартенаррцев вообще-то строго функциональны, без излишеств и пустого украшательства.
     Между тем все стулья оказались заполнены. Никого стоявшего в зале больше не оставалось. Вдруг гул голосов и двигающихся кресел разом смолк. Наступила абсолютная тишина.
***
     В проходе между столами для гостей церемонии и возвышением, на котором помещался главный стол, буквально в десяти шагах от землян стоит сквирг в огненно красном френче. Как он туда попал и когда, ни Роман, ни Профессор не заметили.
     Сквирг, убедившись, что все лица обращены к нему, заговорил громким, торжественным, сочным голосом:
- Друзья мои!!! Впервые за долгое время мы собрались в этом величественном зале! Собрались по самому торжественному поводу, наступления которого ждали и до которого не дожили многие наши сограждане! - сквирг склонил голову, словно вспоминая всех тех, кто не дожил до этого момента. Но через секунду продолжил, - От имени народа благословенного Зар-Тенарра, решившего высказать свою волю, приглашаю сюда Руководителя Временного Комитета, располагающего всей полнотой власти на Зар-Тенарре, уважаемого Хон Барра!
     Под раздавшийся дружный топот ног (очевидно аналог земным хлопкам), с первого ряда с крайнего справа места поднимается уважаемый Хон Барр, появление которого земляне ранее так же не заметили. Он в таком же ярко красном френче, но подпоясан золотым кушаком. На шее толстая массивная золотая цепь, в которую вплетено несколько плоских золотых же колец с какими-то символами. Важно вышагивая, Руководитель Временного Комитета выходит в центр. Топот смолкает. Хон Барр кашлянув, начинает. Его голос крепнет:   
- Да, друзья мои! Уважаемый Руководитель Протокола уже сказал нам, что сегодня, пожалуй, самое важное событие за многие, и многие, и многие циклы. Сегодня к нам вернулся Наследник! – Хон Барр вскинул вверх обе руки, - Наследник Блистательного Координатора, Отца Всего Сущего, Покровителя Видимых Звёзд, Наидобрейшего И Наигрознейшего Повелителя!!!
      Его прервал неистовый топот и громкие восторженные крики с завываниями и стонами. Хон Барр, довольно улыбаясь, выжидал, пока новый взрыв эмоций не угаснет. Мастерски выдержав необходимое время, он вновь поднял обе руки вверх, и шум стих.
     Хон Барр продолжил свою речь, живописуя, в каком упадке оказался Зар-Тенарр после того, как нечестивые враги свергли законного Властителя. Как долго народ боролся за свои попранные права. Как страдал. И какое счастье охватило всех, когда узнали, что жив прямой Наследник последнего Властителя! Сколько усилий было предпринято, сколько жертв принесено, чтобы найти Наследника. И как отважные, присутствующие здесь сквирги смогли свергнуть ненавистный всеми режим.
- И вот теперь! – Хон Барр опять вскинул вверх обе руки, - Теперь Наследник здесь! На Зар-Тенарре! И сегодня мы собрались для того, чтобы просить Наследника занять полагающийся ему по праву рождения и по древним, истинным законам Великого Зар-Тенарра Престол!!!
     Своды зала потряс невероятной мощи рёв. Роман даже подумал, что стены гигантской пещеры обрушатся на неразумное сборище. Но этот рёв перекрыл звук не то множества труб, не то гул больших барабанов, не то пения множества глоток – откуда он шел, определить невозможно. Это даже не звук в земном его понимании, а ритмичная пульсация воздуха, ощущаемая всей поверхностью тела. Свет в зале притух, сконцентрировавшись на полосе центрального прохода.
     От противоположной стены, со стороны входа, с десяток сквиргов в ярко зеленых мундирах, вытянувшись шеренгой, тянули в сторону главного стола какую-то материю. Она чудесным образом вытягивалась, опадала на пол, пузырилась и, застывая, превращалась в белоснежный, бархатистый ковер.
     Как только пушистый белый ковер покрыл весь центральный проход, тянувшие его сквирги исчезли. Руководитель Временного Комитета Хон Барра встал у края ковра (не наступая на него) у самого подножия возвышения с троном. Поднял вверх руки. Рев присутствующих, «музыка» и топот ног оборвались. Хон Барр протянул теперь обе руки перед собой, ко входу, через который ранее все входили в зал. Опять неизвестно откуда раздалась то ли музыка, то ли пение, но на этот раз негромкая и печальная.
***
     Из высокой узкой арки одиноко выходит Шуке.
***
     В едином порыве все вскакивают со своих мест и благоговейно замирают. Шуке одет в необычную, золотого цвета, переливающуюся внутренним светом одежду. С плеч почти до пола спадает нечто вроде золотой мантии. Медленным шагом он идет по ковру, сопровождаемый лишь тихой, грустной мелодией. Белоснежный ковер вокруг него на несколько шагов озаряется золотом и остается таким после его прохода. Словно золотая дорожка метров двух шириной образуется за идущим Наследником по центру бесконечного белого ковра.
     По мере продвижения Шуке в сторону главного стола и стоящего перед ним Руководителя Временного Комитета музыка становится более явной, набирая силы и торжественности. Как только Шуке приближается к Хон Барру, по-прежнему стоящему с вытянутыми вперед руками, шагов на пять, музыка обрывается.
***
- Ты ли, пришедший к нам, называешься господином Шуке? – громко вопрошает Хон Барр.
- Да. Меня зовут Шуке. – негромко, но отчетливо отвечает тот. В полной тишине его голос достигает самых отдаленных уголков огромного зала.
- Ты ли, назвавшийся господином Шуке, являешься наследником своих предков?
- Да. Я являюсь наследником своих предков.
- Ты ли, назвавшийся господином Шуке, являешься единственным из выживших прямым наследником своих предков?
- Да. Я являюсь единственным из выживших прямым наследником своих предков.
- Твоим ли, назвавшийся господином Шуке, предком по прямой линии был последний Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель!? – голос Хон Барра гремит под сводами.
     Секундная тишина. Зал замер. Наконец:
- Да! - голос Шуке по прежнему спокоен до безразличия, - Моим предком по прямой линии был последний Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель.
***
     Поднявшийся рёв перекрывает всё, что раздавалось под сводами этого зала до сих пор. Роман чувствовал, как его тело трясет дрожь. Он сам готов вопить от восторга. Да кажется и вопит.
     Дав народу накричаться, Хон Барр поднял руки вверх и в наступившей тишине прокричал:
- О, Наследник Своих Великих Предков! Отзовись на мольбы народа Зар-Тенарра! Стань нашим Правителем! Займи престол своих Предков!
     В ответ мертвая тишина. Хон Барр возвысил голос еще больше:
- О, Наследник Своих Великих Предков, примешь ли ты престол своих Предков?!
     Опять тишина. Но Хон Барр не был обескуражен. Присутствующие тоже спокойно ждут. Очевидно, подумал Роман, это соответствует ритуалу.
- О, Наследник Своих Великих Предков! Прошу тебя, отзовись на молитвы народа Зар-Тенарра! Стань нашим Правителем! Займи положенный тебе по рождению престол твоих Великих Предков! Не оставь нас!
     На этот раз Шуке отвечает. Голос чуть возвышен, но спокоен:
- Да, дети мои, я согласен принять престол Своих Великих Предков!
     Тишина…
     Хон Барр подходит к Шуке, снимает со своей шеи массивную золотую цепь Власти и сообщает:
- Я, волею народа Зар-Тенарра, слагаю с себя обязанности Руководителя Временного Комитета!
     Затем он надевает цепь на шею Шуке:
- Волей народа Зар-Тенарра, высказанной твердо и однозначно, я, уполномоченный на то этим народом, облекаю тебя, Наследник Блистательного Координатора, всей полнотой власти на планете Зар-Тенарр и на всех зависимых от нее планетах этой звездной системы, а так же на всех планетах всех звездных систем Ближнего и Дальнего Космоса! И объявляю тебя Блистательным Координатором, Отцом Всего Сущего, Покровителем Всех Видимых И Невидимых Звёзд, Наидобрейшим И Наигрознейшим Повелителем! – после чего склонил голову и поднял вверх обе руки с двумя вытянутыми пальцами на каждой.
     Шуке, расправляя цепь, повернулся к народу и поднял вверх обе руки. Затем опустил их. Повернулся в правую сторону, поднял обе руки. Повернулся в левую. Повторил жест.
     Над толпой взметнулись сотни рук с оттопыренными пальцами.


Глава 9. Личные гости Наследника 

     Шуке в полном одиночестве поднимается на возвышение, на котором расположен стол с великолепным, величественным троном. Шум толпы словно отключили одним щелчком. Блистательный Координатор обходит стол с правой стороны и, встав перед только что приобретенным им троном, начинает тронную речь. Он еще раз благодарит народ Зар-Тенарра за оказанную ему великую честь. Затем особо говорит о роли Подполья, его руководителях и рядовых членах.
     Шуке говорит, что отныне жизнь на Зар-Теннаре пойдет по новым, справедливым законам, основанным на завещанных предками обычаях. И для того, чтобы воплотить эти планы в реальную жизнь, необходимы сквирги, которые станут его помощниками в этом благородном деле. Он сейчас назначит руководителей министерств (так Роман и Профессор перевели для себя название правительственных учреждений, о которых говорил Шуке), а те, в свою очередь, подберут руководителей департаментов, отделов, рядовых сотрудников. И эта команда займется воссозданием некогда порушенной, обезображенной государственной структуры. Постройкой справедливого для всех его жителей государства.
     Очевидно предложенная Шуке структура государственного устройства действительно отличалась от той, что существовала до сего дня, так как эта часть речи встречена бешенным топотом ног.
     Дождавшись, когда смолкнет очередной всплеск топота (стоящие сквирги шлепают по полу одной правой ногой) Блистательный Координатор приступил к оглашению списка. Первым был назван Доверенный Управляющий от Имени Повелителя, то есть нечто вроде премьер-министра Зар-Тенарра. Им, как и следовало ожидать, стал фактический руководитель бывшего Подполья, двоюродный брат Повелителя – Стерр Квойл.
     Это назначение очевидно понравилось. Стерр - личность легендарная! Пожалуй даже более легендарная, чем сам Шуке, потому что Шуке – это безликий Наследник, сказочный персонаж. А Стерра все давным-давно знают в лицо. Знают по его делам. Он не торопясь поднялся на помост, воздел обе руки, отдавая честь Повелителю, повернулся к собравшимся. Поднял правую руку. Обошел стол с левой стороны и встал перед креслом по правую руку от Блистательно Координатора. После этого Стерр произнес краткую ответную речь, в которой поклялся в вечной верности  Блистательному Координатору, Отцу Всего Сущего, Покровителю Всех Видимых И Невидимых Звёзд, Наидобрейшему И Наигрознейшему Повелителю, а так же всемогущему и благороднейшему народу Зар-Тенарра.
     Шуке благосклонным мановением руки посадил новоиспеченного Премьера.
     Затем был назначен руководитель чего-то похожего на министерство обороны и полиции в одном флаконе, одним словом – всего силового блока. Им стал бывший Руководитель Временного Комитета Хон Барр. Он станет подчиняться непосредственно Повелителю и отчитываться только перед ним.
     По слегка, еле заметно искривившейся мине Стерр Квойла, заметно, что ему это не очень понравилось. И, очевидно, стало неожиданностью. Похоже Шуке решил начать собственную игру. Как понял Профессор, Шуке это сделал для того, чтобы ни Премьер-министр, ни руководитель силового блока не могли сосредоточить в своих руках слишком много власти… Или Профессору это только показалось и Шуке ничего подобного и не имел ввиду? А Стерр Квойл вовсе и не потому кисло скривился…
     Хон Барр так же величественно получил свою порцию одобрительного топота (но не столь бурного, как Стерр) и, поднявшись, занял место по левую руку Координатора, после чего так же произнес клятву верности и сел, не дожидаясь соизволения.
     Шуке не заметил этого. Или не подал виду. Как Хон минуту назад не подал вида тому, что ему достались более жидкие овации, чем Стерру.
     Постепенно Шуке назначил всех министров, которые, поднимаясь, занимали по очереди следующие свободные места слева и справа от монарха, произнося слова клятвы, пока все кресла за столом не оказались полностью занятыми. Роман отметил, что все, кроме самого Шуке, обходили стол только с левой стороны.
     Шуке еще раз вкратце перечислил заслуги тех, кто поспособствовал его поиску и коронации. В числе прочих была упомянута и Зэнь-Ди, как оказывавшая неоценимую поддержку Наследнику в его вынужденном изгнании. Не были забыты самые мелкие, самые третьестепенные персонажи.
     Роман и Шуке ждали, что же будет сказано о них. Гадали, в каком виде их представят и за что конкретно поблагодарят.
     Но этого не произошло. Очевидно то, что они являлись, по меркам сквиргов, простолюдинами - не оправдывало каких либо заслуг перед троном. Огласив весь список, Шуке еще раз поздравил народ, всех присутствующих и вновь назначенных на ответственные посты и пригласил присаживаться. До этого во всем огромном зале сидели только Стерр Квойл и Хон Барр.
     Начался Коронационный Пир. Время от времени он приостанавливался и вновь назначенные министры вставали и называли руководителей департаментов своих ведомств. Те вставали со своих мест, поднимали вверх обе руки, клялись в верности Повелителю, обещали честно исполнять свои обязанности. Несомненно все назначения уже заранее обговорены и утверждены.
***
     Роман с Профессором, на которых никто больше не обращал ни малейшего внимания (с ними всё стало понятно), сидели на своих местах и, не без удовольствия, поглощали предлагаемые явства. Блюда появлялись в центре столов, возникая из всплывавших прямо сквозь столешницы и лопавшихся разноцветных шаров. Какие-то из них им уже знакомы, какие-то они видели в первые, но, поглядывая по сторонам, быстро соображали, как с ними управляться. Земляне давно уже ловко владеют местными столовыми приборами. Всё невероятно вкусно. Затем пустые приборы, помещенные в центр, бесследно проваливались куда-то вниз.
     Своим поведением гости никак не выделялись. Оба не знали, как расценивать то, что о них не было сказано ни слова. Но окружающие восприняли этот знак вполне однозначно и уже ни мало не смущались двух странноватых безродных сквиргов. Обычные выскочки! Простолюдины, о которых уже завтра забудут. Они были Личными Гостями Наследника… но никто не назначал их Личными Гостями Повелителя. А Наследника вроде как бы уже и не было… Так что и статус этих гостей устарел. Попросту – у них нет никакого статуса. Установленный официально статус на Зар-Тенарре имеет определяющую роль. Если уж сам Повелитель не пожелал в своей Коронационной Речи поблагодарить их или, хотя бы, упомянуть… надобности теперь в них он не имеет.
***
     Пир длился уже долго. Упившиеся хмельным соком гости становились все более и более развязными и разговорчивыми. Кто-то выкрикивал здравицы, кто-то плача от счастья, обнимался с соседом. Все это очень напоминало земное застолье. Наконец Шуке встал. Несмотря на всеобщую расслабленность, тишина установилась мгновенно. Повелитель еще раз поздравил собравшихся с победой добра над злом. Назвал каждого из них своим личным гостем, о чем будет свидетельствовать дарованный каждому медный нашейный обруч (тут же перед каждым из столешницы появился этот самый обруч). Предложил праздновать дальше. Сам вышел через еле заметный боковой ход, сопровождаемый несколькими приближенными. Во главе стола остались Стерр Квойл и Хон Барр, старательно не замечавшие друг друга.
     Всё это время как земляне ни старались, они не смогли уловить ни единого взгляда, ни единой ободряющей улыбки со стороны возгордившегося друга. После его ухода они молча продолжили сидеть за столом. Аппетит пропал. Поневоле в головах возникал вопрос об их будущем. Что их ждет? Даже как им теперь вернуться в свое жилище они понятия не имели. Ни один, ни другой не представляли, где они сейчас находятся. Их сопровождающего не видно.
     Через какое-то время они заметили, что гости постепенно расходятся. Давно уже исчезли и Стерр Квойл с Хон Барром. Что делать? Надо искать обратную дорогу. Если конечно их «квартира» еще принадлежит им… Может их попросту уже выпнули на улицу? Они же теперь никто. Меньше, чем никто. Они – сквирги без статуса. Стало грустно.
     Но едва они встали из-за стола и растерянно двинулись к выходу из зала, стараясь не наступать на белоснежный ковер с золотой дорожкой, к ним подошли те двое, что указывали им их места. Оказывается, как земляне узнали позднее, о них никто ни на минуту не забывал. Просто у сквиргов считалось крайне невежливым торопить гостей. Сидеть за столом столько, сколько угодно - неотъемлемое право каждого приглашенного. Когда же, встав, они показали, что дольше находится в гостях не намерены, к ним тут же подошли.
     Но их повели не к центральному входу, а в какое-то боковое отверстие. Довольно долго петляли по коридорам. Один сопровождающий - впереди, другой позади них (это очень походило на конвоирование задержанных). Такой порядок движение и полное молчание конвоиров усугубляло мрачный настрой землян. Миновав целую сеть коридоров, вошли в другой зал. Он гораздо меньше первого, но еще более роскошно украшен. Здесь, за единственным длинным столом собрался весь вновь избранный «кабинет министров».
     Восседавший на более скромным троне Шуке, увидев вошедших, указал на них своим длинным лохматым пальцем, дружелюбно маня к себе. Они подошли. Для них имеются два свободных стула прямо напротив самого Повелителя. Те, кто уже знают землян, добродушно ухмыляются. Часть же новых назначенцев и приближенных монарха с некоторым недоумением и слабо скрываемой ревностью таращатся на них. Здесь их, наконец, представляют, как Личных Гостей Повелителя. Земляне смущенно встают и, подняв обе руки вверх, благодарят своего друга. Он широко улыбается. Профессор и Роман в очередной раз ошиблись в нем. И им стыдно. Стыдно от своего эгоизма. Они думали лишь о себе. А каково сейчас Шуке? Ему во стократ сложнее. Он еще более, чем они, плывет сейчас по течению неизвестности и сомнений.
     Здесь же земляне увидели и Зэнь Ди – их бывшую подругу Зою. Она сидит рядом со Стерр Квойлом. Она не очень приветлива и лишь раз легко кивнула им головой.
***
     Роман и Савелий Михайлович, вернувшись домой, вновь предоставлены сами себе. О них опять забыли. Но они не отчаиваются – теперь понятно, что их всегда имеют в виду и призовут, когда появится надобность. И действительно, спустя примерно земную неделю их куратор, Стилл Витт, как ни в чем не бывало, пришел за ними и повел к Повелителю. Он не интересовался их мнением – желают ли они идти или нет, заняты ли в настоящее время или свободны. Они обязаны вести себя сообразно полученному статусу.
     Охрана всюду пропускала, едва они подходили. Шуке находился в своем рабочем кабинете – не очень большой, но вполне уютной длинной комнате, разделенной надвое двумя колоннами. Только что завершилось заседание кабинета министров под его председательством.
     Но «председательство», очевидно, было чисто формальным. Похоже и роль Шуке в новом государстве отводилась самая номинальная. И Шуке это уже понял. Вся реальная власть оказалась в руках Стерр Квойла. Повелитель откровенно обрадовался появлению друзей и они погрузились в воспоминания о своем путешествии. О Земле. О плене. О том, как Шуке избежал участи раба. О путешествии на Зар-Тенарр. В голосе Шуке все больше и больше сквозила тоска. Друзья понимали, что Шуке разочарован своим новым положением.
     С тех пор земляне довольно часто посещали Повелителя. Им никто не препятствовал. Похоже и Шуке все меньше и меньше привлекался к управлению государством. Как то речь зашла о Зэнь-Ди. Роман поинтересовался, нельзя ли и ее пригласить? Шуке еще больше смутился. Стерр Квойл пригласил Зою войти в новое правительство в качестве одного из советников… или замов. Землянам трудно переводить названия должностей. Она теперь очень занята, часто сопровождает шефа на совещаниях у Повелителя и ни разу при нем не вспомнила о своих старых друзьях. Вряд ли она захочет увидеться с ними. Да и к нему, к самому Шуке, Зоя относится скорее с подчеркнутым почтением, чем по-дружески, как в старые времена.


Глава 10. На поверхности

     Земляне никому особенно не нужны. Все их просьбы вежливо, но неуклонно игнорируются. Даже приходя к Шуке, они ловят себя на мысли, что пришли не вовремя. Им намекнули (не сам Шуке, а его «придворные»), что стоило бы несколько ограничить посещения Повелителя и не отвлекать его от государственных дел.
     Утешение друзья находят лишь в работе на своем воздушном огороде.
***
     В один из дней (в период, который отведен для бодрствования) к ним ворвался Стилл Витт, одетый в одежду простого горожанина. Его шерсть всклокочена, круглые глаза буквально вылазят из орбит. Он машет руками:
- Мятеж! Контрреволюция! Переворот!!!
- О чем ты говоришь, - не понял Роман.
Стилл отдышался, ухватившись рукой за стену, и повторил, что на Дворец совершено нападение. Мятежники уже захватили (или в самое ближайшее время захватят) самого Повелителя.
- Да кто захватил то? – пытают его земляне, но Стилл машет мохнатой рукой.
- Мятежники… мятежники…
     Лишь спустя время гости смогли понять, что какая-то из недобитых вооруженных группировок проникла во Дворец и стала захватывать один ярус помещений Дворца за другим. Кабинет министров бежал и где-то укрылся в полном составе. Самого Повелителя, кажется, так же удалось вывести в безопасное место. Но он не уверен в этом. Повелитель перед тем, как его увела охрана, успел отдать приказ Стиллу найти его личных гостей и спрятать их. Так что им надо быстрее уходить. Собираться нет времени.
- А куда надо бежать то? – спросил Профессор уже в лифте.
- Бежим. Бежим, пока есть возможность.
- Все-таки он не забыл нас! – повернулся довольный Профессор к Роману. Тот лишь улыбнулся в ответ.
     Вся группа добежала до ближайшей стены огромной пещеры. Окружающие смотрели на них с некоторым удивлением. Очевидно слухи о мятеже еще не проникли на улицы.
Добежав до стены, зашли в крохотную комнатку. Там поднялись на лифте в коридор, заполненный мечущимися в панике сквиргами. Эти-то явно знали о мятеже! Пробравшись через толпу, на другом лифте поднимались еще какое-то время. Вышли в другой коридор. Он был пуст и едва освещён, только-только чтоб не налетать  на стены. Несколько раз сворачивали в другие коридоры, шедшие неизменно под небольшим уклоном вверх. Их каменные стены и своды обработаны очень грубо. Через плотно прикрывающуюся дверь зашли в темное помещение. Стилл долго возился, закрывая дверь вручную. Затем включил освещение. Комната не очень большая. В ней имеется еще две двери.
- Вот здесь мы и переждем, – в голосе Стилла откровенный страх.
- Чего переждем? – уточнил Роман, - И сколько ждать?
     Стилл Витт, несколько успокоившись, выдвинул вручную из стены столик со стареньким маломощным дубликатором, заказал обед. Сунул в него коробочку с порошком. Пока аппарат гудел и чавкал, сквирг, потирая ладони, стал рассказывать:
- Мы рано успокоились и решили, что сторонники старого режима побеждены, частью уничтожены, а у остальных воля сломлена настолько, что они и не помышляют о борьбе за власть. Оказалось, что несколько групп смогли договориться между собой, объединиться и создать свое подполье. У них, возможно, имелись даже сторонники во Дворце. Многие старые специалисты остались после Революции на своих местах. Их лояльность никто особо и не проверял. Наши молодые службы безопасности, созданные из бывших подпольщиков, не имеют опыта борьбы именно с подпольем. Они привыкли прятаться и бороться с властью. Привыкли к открытым уличным боям. А тут… Слухи доходили, что сторонники свергнутой власти собираются в группы, но они открыто не выступали против Повелителя. И никто не придавал этим собраниям скучающих по старой власти значения. Все-таки весь народ за новую власть. Чего опасаться небольших разрозненных группок. И в этом наша ошибка.
- Никто не смог предсказать, - продолжил он, - Что произойдет настолько массовое, настолько отработанное и рассчитанное до мелочей выступление.
- Вы словно восхищаетесь этим? – усмехнулся Профессор.
- Нет! Хотя… - смутился Стилл, - Может быть как подпольщик с большим опытом, и отдаю должное их организованности и дисциплине. Они умело воспользовались нашей беспечностью. А сейчас пользуются нашей растерянностью.
- И что теперь делать?
- Повелитель не сомневается в том, что мятежников удастся победить. Он велел всем верным сквиргам пробираться в соседние ущелья, где находятся верные новой власти силы.
- Но как мы будем пробираться туда? Если мятежники захватили власть, они будут контролировать все переходы.
- Не совсем, – проводник лукаво улыбнулся, - Они, наверное, уже контролируют все подземные переходы в этой части Зар-Тенарра, но они не контролируют его поверхность.
- То есть?
- Мы пойдем по поверхности.
- Но там же невероятная жара! Мы высохнем, как губки!
- Да. На поверхности Зар-Тенарра стоит почти постоянная жара. Но есть между двумя Праздниками Смены Дат несколько периодов разной продолжительности, когда над  этой областью планеты на небе высоко в зените не стоит ни одно светило. Несколько светил находятся почти над самым горизонтом и температура на поверхности заметно снижается. Вот этим мы и воспользуемся. Вскоре начнется один из таких периодов и, к нашему счастью, самый продолжительный. Сейчас канун празднования Недели Смены Дат. Надо успеть добраться по поверхности до нужного ущелья до восхода Второго Дополнительного Светила, которое принесет максимальную жару. Но если от знойных лучей Би-Зотто-Зо как-то еще можно предохраниться, хотя бы на начальном этапе, то следующий сразу за этим восход Третьего Солнца принесет верную смерть. Оно не жаркое. Но его лучи смертоносны. От его жесткого излучения спасет лишь толстый слой скальной поверхности. Именно оно загнало всю жизнь нашей планеты в её недра.
- Вот нам и надо успеть,- повторил Стилл Витт. По его тону понятно, что ему и самому предстоящее путешествие не по душе, - В этом помещении есть специальная одежда. Отсюда на поверхность иногда поднимаются ученые для проведения своих исследований.
- А ты сам выходил туда, - Роман ткнул пальцем вверх, - раньше?
- Раза два было. Давно, – вздохнул сквирг, – и мне, откровенно говоря, не понравилось.
***
     Прошло более пяти земных суток, то есть около полутора местных, прежде чем Стилл Витт дал добро. Все это время их никто ни разу не потревожил, никаких средств двухсторонней связи у них не было и что происходит на Зар-Тенарре  узнавали лишь из официальных сводок, передававшихся новыми (именовавших себя «старыми») властями по местному аналогу телевидения. Из сводок следовало, что восстановлена законная власть. Некий самозванец, объявивший себя «наследником», вскоре будет арестован. Народ приветствует это. Всё хорошо и не стоит слушать разных провокаторов. Оставайтесь дома!
     Беглецы поняли лишь то, что Шуке пока на свободе. Если, конечно, его пленение, а то и убийство, специально не скрываются.
     За время вынужденного безделья Стилл Витт раза три куда то уходил. Он принес специальные костюмы, представляющие из себя свободно-сидящие, чуть мешковатые комбинезоны из толстой трехсантиметровой искусственной ткани. Они закрывали тело полностью. На руки натягивались перчатки, на ноги раздутые короткие сапожки с толстенной подошвой. Лица спрятаны за темной прозрачной герметично прилегающей к капюшону маской. Покрывающий всю внешнюю поверхность комбинезонов, перчаток и сапог тончайший слой плотного серо-серебристого пластика тускло поблескивал. Плечи и верх головы дополнительно прикрыты какими-то жесткими накладками. Внутренняя сторона отделана мягким, пухленьким, приятным на ощупь зеленым слоем.
      Надев все это, вслед за Стиллом проникли через плотно закрытую дверь в стене, о наличии которой, пока проводник не открыл ее, земляне даже не подозревали. За ней шла довольно крутая лестница, по которой поднимались минут десять. Затем через круглый люк вышли в самую обычную, пещеру, каменные стены которой не носили никаких следов обработки. Пройдя по гроту, оказались в небольшой расщелине. Метрах десяти над головой яркое небо. Прямо в одной из стен вырублены ступени, ведущие вверх.
***
     Вот она, истинная поверхность Зар-Тенарра. До самого горизонта слепящая равнина светло-серо-розоватого оттенка. Она покрыта мелким песочком и небольшими камушками. Ни малейшего ветерка. В нескольких местах видны то ли большие камни, то ли мелкие одиночные скалы.
     Если этот слепящий свет считается самым темным и прохладным временем зар-тенаррских «суток», то каково же тогда, когда светила стоят в зените?
     Не пройдя и пары сотни шагов, путники почувствовали, что становится ощутимо жарко. Даже сквозь толстенную подошву ноги чувствовали, как раскалена поверхность планеты. Но терпеть пока можно. Неизвестно, сколько бы еще лохматые тела могли выдержать это чуть приглушенное костюмами пекло, а их легкие поглощать разреженный зной атмосферы, если бы, пройдя пару километров, вслед за проводником не нырнули в новую расщелину. Место спуска отмечено торчащим шестом у самого края расселины. С небольшой площадки спустились по ступеням лестницы вниз. Начало этой лестницы можно разглядеть лишь вблизи и, не зная о ее существовании, вряд ли бы кто-то смог найти ее. Лишь вышеупомянутый шест мог помочь в этом. Ущелье заметно уже того, из которого они недавно вышли, что позволяла в его глубине находиться в тени. Из этого ущелья вскоре попали в примыкавшую к нему расселину, затем в следующую. 
     Когда шли по дну ущелий, несколько раз встречали останки давно высохших растений, свидетельствующих о том, что ущелья эти знали более благоприятные времена. И Стилл Витт подтвердил, что сейчас климат стал значительно засушливее. Теперь живая растительность на Зар-Тенарре имелась только в пещерных гротах. Но ученые говорят о периодичности периодов засухи и относительной засухи. В голосе Витта прозвучали нотки иронии.
     А были времена, когда на дне наиболее глубоких ущелий нередко встречались растения и даже, в наиболее прохладные периоды, выходящие из пещер мелкие животные. В самых же глубоких расселинах временами появлялись ручьи. Ненадолго, но появлялись. Иногда на поверхность планеты даже выходили пок¬ры¬тые во¬лоса¬тыми пан-ци¬рями заг¬ри! Но их почти полностью истребили. Стилл признался, что ни разу в жизни их не видел. Только слышал о них. Может где-то в глубоких, отдаленных пещерах они еще и сохранились. Но те времена давно прошли. Теперь жизнь под открытым небом планеты, даже на дне каньонов, не появлялась никогда.
     По дну ущелий шли довольно долго. Затем вновь поднялись на поверхность, что бы, пройдя еще с километр, нырнуть в новую трещину у торчащего неизменного невысокого шеста. Так они, перебежками от одной расщелины до другой, шли час за часом. На вопрос – долго ли еще им жарится, Стилл лишь угрюмо ворчал нечто неразборчивое. Похоже он переносил жару даже хуже землян. К тому же воздух на поверхности сильно разрежен и даже непритязательному организму сквиргов его едва хватало.
***
     Ущелья встречались разной глубины, но ни одно из них не глубже двух десятков метров. И вот группа после необычайно длительного перехода, когда Роман и Профессор уже всерьез прощались с жизнью, осознавая, что еще пять минут - и они попросту изжарятся, подошли к расщелине шириной никак не менее полусотни метров и не меньше ста глубиной. С облегчением стали спускаться по очередной крутой узенькой лестнице, вырубленной прямо в склоне. Профессор обливался потом, держась рукой о бугристую поверхность стены. Глаза закрывались. Хотелось лечь и умереть. И если б для этого было хоть чуточку места, он бы так и сделал. Спускавшийся впереди Роман похоже не в лучшем состоянии. Где то сзади пыхтит Стилл.
     Наконец оказались на дне и тут же повалились на землю. Она покрыта слоем прохладного песка. Лежать на нем так приятно. Но по мере того, как усталость отступала, приходила жажда. У каждого за спиной прямо к комбинезону пристегнута сумка. Достав из нее сосуды с жидкостью, принялись жадно пить. Жидкость солоноватая и великолепно утоляет жажду. Сели кружком, стянув с голов капюшоны и, жуя пищевые брикеты, утомленно, но блаженно улыбались друг другу. Относительно прохладный воздух приятно щекочет лёгкие. В голове полное безразличие.
     После перекуса потянуло в сон. Но долго оставаться здесь нельзя. Витт ворчит, что надо идти. Сейчас на поверхности начинается самое «холодное» время. Затем взойдет еще одно светило и устремится вверх по небосклону. Пока температура еще терпимая, надо пройти почти третью часть того, что уже прошли и достичь следующего глубокого ущелья.
     Путь вверх по крутой, самой примитивной лестнице… И снова сверкающая розоватая безбрежная равнина с редкими блестящими зеркальными проплешинами, издали похожими на небольшие озерца. По-прежнему лишь местами над плоской поверхностью выступают редкие бугорки или большие камни. Скорее всего, это остатки древних метеоритов.
     Зной действительно несколько спал, но Стилл не очень этому рад. Он только подгоняет спутников. Вскоре температура на поверхности резко поползет вверх. Нужно успеть добраться до цели, иначе не спасут никакие костюмы.   
     Небольшие ущелья попадаются всё реже и реже. Усталость берет свое. Группа еле тащится. Стилл, сам едва передвигающий ноги, хрипит: «быстрее, быстрее, быстрее». Роман слышит, что Профессор вполголоса кому-то что-то доказывает, с кем-то убежденно спорит. Да и сам Роман уже не раз падал на колени и автоматически поднимался. Несколько раз он засыпает на ходу. И перед глазами сразу плывут красочные образы: прохладное голубое озеро, качающаяся под свежим ветерком сочная зеленая трава, приятная склизкая мокрая грязь под ступнями… Упал. Встряхнуло. Поднялся. Всё тот же зной… Озеро. Скользко. Ветерок. Трава. Движущиеся через силу ноги. Упал… 
     Из-за горизонта медленно-медленно выплывает ярко-голубой краешек Би-Зотто-Зо. Второго Дополнительного Светила. Хотя его диск даже меньше солнечного, каким оно видится с Земли, жар его сразу становится ощутим.
     Что же будет, когда оно полностью выйдет? Даже сквозь почти почерневшие автоматически стекла масок слепит глаза. Путники бредут, стараясь не поднимать голов. Кажется, что мозг в голове сейчас вскипит и начнет брызгать из ушей. Краткие передышки в крошечных расселинах почти не помогают. Да и там Стилл не дает рассиживаться. Вперед… Вперед… 
     Проводник временами останавливается и начинает вглядываться вдаль. В такие моменты у Романа и Профессора, несмотря на пекло, холодеют спины – неужели заблудился? Но нет, он каждый раз находит правильное направление. Во всяком случае, земляне надеются на это.
     Путники чувствуют себя беспомощными бифштексами, медленно скользящими по маслянистой, скворчащей поверхности огромной сковороды. Ноги двигаются сами собой. Все смирились с тем, что это их последний путь в неизвестность. Несомненно они скоро упадут и умрут. И даже эта мысль не вызывает эмоций.
***
     Роман не помнит, как они спускались вниз. Рядом лежат Савелий Михайлович и Стилл Витт. Прохладно. Даже холодно. Обессиленной рукой землянин сбрасывает с лица просветлевшее стекло маски. Яркий, узенький, змеящийся край расщелины где-то далеко-далеко-далеко вверху. Как они умудрились спуститься с такой выси и не разбиться? Роман с удовольствием втягивает полной грудью воздух. После раскаленного разреженного воздуха на поверхности, этот кажется густым и холодным. Роман погружается в сон.


 Глава 11. Контрабандисты
 
     Сквозь дремоту слышится чье-то бормотание. Снится? Да нет. Слова все отчетливее. Причем говорят несколько человек. Роман разлепляет глаза. Невдалеке сидят несколько сквиргов. Вот Стилл Витт, Профессор, еще несколько незнакомых лиц. Капюшоны с масками отброшены за спину. Профессор замечает, что Роман проснулся и машет рукой ему:
- Идите, перекусите.
Роман только сейчас замечает, что сидящие что-то жуют. Он с готовностью подсаживается к компании и берет дружески протянутые ему несколько упругих маленьких лепёшек, впиваясь в них зубными пластинами. Вкусно. Похоже на вяленый абрикос. Сосед слева передает плоскую флягу. Отхлебывает. По жилам потекло приятное тепло.
     Стилл Витт представляет встретивших их сквиргов. Всего их пятеро. Это такие же беглецы, как и они сами. По словам Стилла, все – бывшие подпольщики. Они сообщили, что вскоре должна подойти еще какая-то группа. Стилл предложил подождать. Все-таки путешествовать большей группой безопаснее. Дальше путь лежит по дну ущелья и на поверхность они больше подниматься не будут. Затем, через систему гротов, проникнут в другое ущелье, в котором и находятся верные Повелителю силы. При этом Стилл заявил, что надеется, что они не встретят здесь чужих. Роман подумал, что речь идет о возможно преследующих их «контрреволюционерах». 
     Через час-полтора подошла группа из семи изможденных сквиргов, нагруженных какими-то мешками. Дав им отдохнуть и подкрепиться, пошли дальше все вместе.
***
     Стилл еле заметно кивнул землянам. Поотстав, пошли позади остальных. Стилл полушепотом сообщил, что сквирги из последней группы не принадлежат к бывшим подпольщикам. Ни Роман, ни Профессор не смогли сразу усвоить род их занятий. Лишь, в результате наводящих вопросов, они поняли, что это нечто вроде контрабандистов, переносящих из ущелье в ущелье запрещенные к свободному обороту товары. У них совершенно не было желания попадаться на глаза представителям ни старой, ни новой, ни какой бы то ни было вообще власти. Это очень отчаянные и при определенных обстоятельствах очень опасные субъекты. При этом у них имеются свои понятия о чести и спутников, с которыми их свела судьба, они никогда не обидят.
     Земляне с интересом поглядывали на представителей местного преступного мира. Они как-то раньше не думали о том, что здесь, на Зар-Тенарре может существовать преступность.
     На первой же стоянке к отдыхающей группе подошли несколько низкорослых сквиргов, укутанных в черные накидки так, что оставались видимыми лишь глаза и кисти рук. В руках у пришельцев нечто вроде коротких копий с длинными, узкими наконечниками. Они с несколько брезгливым видом кратко переговорили с двумя контрабандистами, сидевшими с края, и увели их с собой. Но Роману показалось, что те совершенно не обрадовались такому обороту дела. Но и не попросили помощи у друзей, не сказали им ни единого слова. Просто встали, забрали свои мешки и пошли. Их покорные фигуры с опущенными плечами чуть ли не вдвое превосходили ростом бандитов. Прочие сквирги старательно делали вид, что происходящее нисколько их не касается. Тем более не было оснований вмешиваться и землянам.
     Когда, спустя несколько часов, остановились на ночевку, подошли еще несколько таких же фигурок и увели еще двоих возвышавшихся над ними контрабандистов и одного из подпольщиков. Последний пошел с ними без спора, но с самым растерянным видом. Лица контрабандистов безразличны. Профессор, едва те ушли, обратился к оставшимся с требованием разъяснить смысл происходящего… Но все сделали вид, что не расслышали вопроса.
     Следующая ночевка – пришли такие же укутанные фигуры и увели еще нескольких. Спутники землян явно напуганы. Из первоначально отправившейся в путь по ущелью группы в пятнадцать сквиргов в наличии оставалось только восемь. В их глазах полная обреченность. Из перешептываний земляне поняли, что и сами сквирги точно не знают, кто это такие. Какие-то слухи об ужасных обитателях этого ущелья ходят давно. Это не представители власти, не бандиты, ни контрабандисты, ни подпольщики. Никто не знает, кто они такие. Но спорить с ними смертельно опасно. Убьют сразу. Ранее они не воспринимали эти слухи всерьез. Столкнувшись же с ними воочию – растерялись, потеряв всякую волю к сопротивлению.
     Лишь когда остатки группы свернули в один из гротов, углубившись в недра горы, напряжение заметно спало. Оказалось, что, согласно всё тем же слухам, они миновали район обитания этих недоразвитых, полудиких существ. Земляне так и не поняли, зачем они вообще сунулись в эти места.
     Даже сейчас Стилл Витт и другие подпольщики отказывались говорить о том, что за существа приходили к ним. То, что это не сквирги, Роман понял, когда последний раз один из пришедших пристально посмотрел в его сторону, на мгновенье приоткрыв лицо. Оно совершенно не походило на лицо сквирга. Темное, худое, почти лишенное волос, с большими выпуклыми черными глазами, смещенными к бокам непропорционально крупного черепа… какое-то лошадиное.
     Зато двое оставшихся контрабандистов, успокоившихся и обретших утерянную было самоуверенность, охотно стали делиться с землянами своими знаниями (не обращая внимания на свирепые выражения лиц остальных сквиргов). Оказывается на Зар-Тенарре существует по крайней мере еще одна раса разумных существ. Или полу разумных, как ворчливо поправил один из бывших подпольщиков. С виду худые, костлявые и оттого со стороны кажущиеся длинными, но вблизи не достигающие и плеча настоящего сквирга. Самим сквиргам они кажутся недоразвитыми, даже не животными, а полу растениями. Раньше их широко использовали как бессловесных рабов на хозяйственных работах. Но после нескольких восстаний (это было очень-очень давно) их изгнали из поселений и стали всячески преследовать, уничтожая при каждом удобном случае. Их осталось очень немного. Но чем меньше их оставалось, тем более страшными и странными слухами они обрастали.
     Подпольщикам речи контрабандистам явно не пришлись по нраву. Но что взять со сквирга, который и сам находится вне общества. Он и сам то – полудикий отщепенец.
     Но «отщепенцам», похоже, плевать на мнение благородных сквиргов. Они пояснили слушавшим их с интересом землянам (и еще одному молоденькому любопытному сквиргу), что это остатки первых разумных жителей планеты, обитавших здесь задолго до того, как на нее прибыли предки сквиргов. Это уже было слишком! Сразу несколько подпольщиков велели контрабандистам засунуть своё невежество поглубже и заткнуться. Зар-Тенарр – планета исключительно сквиргов. И никого больше! Это эти существа появились на Зар-Тенарре неизвестно откуда! Контрабандистам, которые оказались теперь в явном меньшинстве, пришлось уступить. Они лишь скорчили презрительные гримасы. Дальше шли в напряженном молчании.
     Впрочем, после очередной ночевки, это напряжение спало. Уже никто не вспоминал ни странных худосочных коротышек, ни уведенных ими спутников. Впереди и без того ожидала полная неизвестность.
***
     Между тем Роман и Профессор потеряли счет большим и малым гротам, через которые они пробирались. Наконец стены вновь стали носить следы обработки. Попались несколько ворот, которые пришлось открывать вручную. Их никто не охранял. Когда оказались в широком и высоком коридоре, с покрытыми панелями светло-серого пластика стенами, вконец уставшие путники совершенно успокоились. Очередные ворота им открыли одетые в форму государственных служащих охранники. Выяснив, кем являются пришельцы, их довольно доброжелательно препроводили в отдельные помещения, где они смогли привести себя в порядок и отдохнуть.


Глава 12. Мятеж подавлен

     Какое-то время Личных Гостей Повелителя, помещенных отдельно, никто не беспокоит. Да им к этому и не привыкать. Спокойно ждут, когда о них вспомнят. Тем более их помещение оборудовано своей бесконечной галереей для прогулок, в которой они проводят долгие часы.
     Время от времени заходит Стилл Витт, по прежнему исполняющий роль их опекуна. Он приносит последние вести. Оказывается контрреволюционеры, представлявшие старую власть, быстро рассорились между собой. Контрреволюционные силы распались на несколько группировок, одна из которых вскоре захватила власть в столичном регионе и объявила себя Верховной Властью. Прочие с этим категорически не согласились. Все-таки владеть столицей – это престижно! Разлад начался с взаимных споров и обвинений и с того, кто кому должен подчиняться. Но вскоре дело дошло до открытых вооруженных столкновений. Теперь у новых властей главными врагами стали не бывшие подпольщики, а их же собратья-аристократы.
     В результате сторонники старой аристократии допустили ту же самую ошибку, что несколько ранее допустил и сам Повелитель со своими сподвижниками. Они уверились в своих силах, совершенно перестав брать в расчет тех, кого так легко отстранили от власти. Одна из группировок попыталась единолично захватить всю власть. Другая, обвинив ее в узурпации, вела борьбу с ней. Еще несколько группок, не надеясь на свои силы, пытались создать для себя отдельные уделы, не признавая никакой центральной власти. Почти в каждом обитаемом ущелье, в каждом пещерном городе появились свои правительства, опиравшееся на персональные мини-армии.
     Отдельное «правительство» обосновалось и на единственном на планете космодроме, фактически отрезав весь Зар-Тенарр от космоса. У них были космические корабли, но не оказалось среди «подданных» ни одного пилота. Все пилоты на момент образования «государства» отдыхали в соседней пещере, вмиг оказавшись заграницей.
***
     Но, оказывается, власть мятежниками еще не захвачена полностью. После первого поражения, назначенная и благословленная Повелителем законная власть, имевшая опыт подпольной борьбы, опомнилась и стала концентрироваться. Сторонники старой аристократии напротив, не имели ни общего руководства, ни общего плана действий, ни лидера с твердым характером и стратегическим мышлением. К тому же разодравшиеся в конец друг с другом после первого своего стремительного успеха контрреволюционеры растерялись. Что делать дальше, как преодолеть анархию никто не знал. Никто не желал делиться своей властью в угоду общему делу. Да и общего дела то никакого не оказалось.
     В разгар всех этих событий гостей посетил Стерр Квойл.
***
     Он опять во главе борьбы. Дружески успокоил старых друзей, заверив, что всё вскоре наладится. По большому секрету сообщил, что Шуке опять у руля власти. А он, Стерр, по- прежнему премьер-министр и доверенное лицо самого Повелителя. Скоро правое дело победит на всей планете. Окончательно и бесповоротно.
- И больше… - прохрипел Стерр, поднимая одну лапу с растопыренными пальцами вверх, - …больше мы не допустим ошибки, которую допустили в первый раз! Никакой слабохарактерности! Никакого прощения! Никакой пощады!
     Перед землянами стоял Премьер-министр, осознающий свою силу. Его глаза мрачно мерцали, не предвещая мятежникам ничего хорошего.
     Роману и Савелию Михайловичу стало не по себе.
***
     Стерр Квойл действительно обладал невероятным талантом. Он молниеносно заключил союз с рядом группировок повстанцев, недовольных разделом власти, пообещав им абсолютное прощение и различные посты после повторной реставрации. Были воссозданы штурмовые группы, вооруженные теперь не в пример лучше и основательнее, чем в период прошлого Подполья.
     Эти группы начали с захвата не пожелавших договариваться удельных гнезд. Причем, как говорил Стилл Витт, на этот раз их, при малейшем сопротивлении, уничтожали. Тех, кто сдавался – миловали и включали в свои ряды. Но это касалось только рядовых «бандитов». Главари в любом случае подлежали казни.
     И после того, как все ущелья оказались захвачены и приведены к покорности, настала очередь столичного региона. К этому времени воля, как главарей, так и рядовых сторонников старой аристократии была полностью сломлена.
***
     Когда Личным Гостям Повелителя наконец дозволили вернуться в свою пещеру, на свой уютный «лист», здесь вовсю шли казни. Про землян вновь забыли, но на этот раз они только рады этому. Им, с их «небесной плантации», прекрасно видно, как внизу, почти у основания их дерева, установлено нечто вроде гильотины.
     Двое рослых палачей подходили к толпе понуро стоящих в ободранной одежде пленников. Безразлично выбирали одного из них. Брали за руки и вели к страшному орудию казни, возле которой хлопотали еще двое палачей. Бывший аристократ покорно плелся навстречу своей ужасной участи. Деловито, без суеты, отсекали по очереди руки, ноги и затем, под конец, голову. Кому то, очевидно в виде особой милости, отсекалась лишь голова. При этом, как могли видеть с высоты земляне, подобное смертоносное устройство имелось у подножия еще двух или трех гигантских «деревьев».
     Земляне не верили своим глазам. Им раньше казалось, что сквирги не способны на подобное зверство. Тем более – бывшие подпольщики, сами подвергавшиеся гонениям.
- Не такие уж они и цивилизованные, как мы думали, - мрачно сообщил Профессор Роману. Тот кивнул головой:
- Да. Похожи на нас. Слишком похожи. Наверное везде, где есть цивилизация, везде разумные существа с удовольствием льют кровь ближнего.
***
     Казни шли по нескольку часов кряду. Затем объявлялся перерыв. Палачи уставали. К тому же надо прибрать разбросанные у подножия гильотины отрубленные окровавленные члены. Они мешали ходить палачам.
     И вновь казни.
     Поначалу вокруг забрызганных темными пятнами «гильотин» народу собиралось немного. Но власти стали сгонять жителей насильно. Понурые сквирги вздрагивали от каждого свистящего удара массивного ножа. Но щедро раздаваемый сок туке сделал свое дело. Народу, привлеченного бесплатным пойлом, становилось все больше. Разгоряченная толпа сперва нерешительно, а затем все азартнее и азартнее принималась стучать ногами, подвывая то ли от ужаса, то ли от восторга. Прошло совсем немного времени – и опьяненная напитком и кровавым зрелищем толпа кричала и подпрыгивала, приветствуя каждый удачный удар кривого лезвия.
***
     Вскоре земляне обратили внимание на то, что глашатай, зачитывающий приговор перед казнью каждого несчастного, объявляет не только о том, в чем тот обвиняется, к чему приговаривается, но и последствия его казни. Оказалось, что если казнь некоторых сопровождалась одновременным повсеместным уничтожением кодов его организма, то в отношении других объявлялось, через какое время родственникам или друзьям будет разрешено воссоздать их. Первых были единицы. Основной массе казнимых дозволялось через разные временные промежутки вернуться к жизни.
***
     С тех пор ни Роман, ни Профессор не могли без содрогания смотреть на восхитительный сок туке. Им казалось, что в бокале плещется кровь.
***
     Мастерство палачей заключалось в том, чтобы удар ножа пришелся ровно в центр сустава и очередная конечность легко и беззаботно отлетела в сторону, сопровождаемая бодро брызнувшей струйкой крови.
***
     Когда же земляне заметили, что один из палачей, после окончания очередной серии казней, оскальзываясь в растекшейся по земле липкой жидкости, стягивал с расчлененных торсов мохнатые шкуры… им стало окончательно невмоготу. Даже не хотелось думать о том, зачем это делается.
     К счастью «гостей» никто не обязывал спускаться и присутствовать при казнях. Даже Стилл Витт не заходил к ним в эти дни. В головы землян поневоле закрадывалась неприятная мысль – а не пожелают ли хозяева под шумок отделаться и от них, как от лишнего напоминания о не столь давнем униженном положении Повелителя? Повелитель – бывший раб! Кому это понравится?
     От этих мыслей по коже пробегал озноб, шерсть поднималась дыбом.
     Прошло, пожалуй, не меньше земной недели, прежде чем казни прекратились. Прекратились разом. Однажды, проснувшись «утром», земляне обнаружили, что все следы ужасного зрелища ликвидированы. Гильотины бесследно исчезли. Следы крови тщательно выскоблены. Все внизу по старому – тихо и мирно. Сквирги беззаботно прогуливаются по чисто убранным дорожкам.
     Но земляне еще долго не решались спускаться со своего небесного убежища.
***
- Зачем, Шуке?
Шуке заметно поморщился от такого панибратского обращения, бросив задумчивый взгляд на землян, но пересилил себя:
- Так надо, друзья! Так надо! – он встал со своего удобного кресла и прошелся туда-сюда по комнате, заложив лапы за спину, - Не подумайте, что мы какие-то кровожадные. Вспомните свою планету. Если бы мы не поступили так, как поступили, крови пролилось бы значительно, значительно больше. Крови простого народа, а не этих предателей.
     По виду Шуке похоже, что он сам не очень уверен в своих словах и сам себя пытается убедить в их справедливости. Профессор, вздохнув, пожал плечами:
- А дальше? Опять казни, если появятся недовольные? Я не верю, Шуке, что это ты сам придумал это кровавое действие. Тебе кто-то подсунул эту идею. Кто? Стерр Квойлл?
     Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель устало улыбнулся:
- Какая разница кто? Я вас пригласил не за этим. За века, проведенные мной на Земле, я неплохо изучил ее политическую систему. Уже потом, когда я узнал, кем я на самом деле являюсь и кем мне предназначено стать, я много думал, что можно перенять у землян. Сквирги, так же как и люди, имеют самые разнообразные нравы и предпочтения. Как свести в едино их самые разнообразные устремления? Свести так, чтобы разногласия не проводили больше к угнетению одних другими. И не лилось больше крови. - Шуке замолчал, наморщив лоб.
- И что же Вы, Повелитель, пожелали перенять у землян?- грустно спросил Роман. Шуке сделал вид, что не обратил внимания на «повелителя».
- Будут созданы политические партии. Каждая станет отражать мнение определенной группы сквиргов. И любой сквирг сможет свободно поддерживать ту из них, какая покажется ему наиболее близкой его мыслям и устремлениям. Представители этих партий войдут в Совет при Блистательном Координаторе. Они будут доносить до меня всё множество мнений сквиргов, а я уже буду принимать окончательное решение! - глаза Шуке светились энтузиазмом.
     Земляне сочли за лучшее не вступать с ним в споры, пока не уяснят окончательно - что им дозволено, а что нет. Где проходят границы, за которые им не позволено выходить.
***
     Предложенная Повелителем политическая система очень понравилась обществу. Она позволяла участвовать в той или иной мере в управлении государством всему населению. После небольшой неразберихи стали с азартом создавать «партии». Одни из «партий» лопались на глазах. Другие закреплялись на политическом небосводе. Какие-то из них объединялись, какие-то делились, чтобы тут же объединиться с другими. Об этом строительстве постоянно трубили по местному «телевидению». Новая политическая система строилась на глазах.
     Во главе Правительства по-прежнему неутомимый Стерр Квойл. Он же возглавил одну из самых авторитетных партий. По тому, что о её программе рассказывал землянам сам Стерр (относившийся к ним вполне дружески, так как не видел в них соперников), её скорее можно было отнести к консервативному спектру.
     Неожиданно во главе одной из партий с явным левацким душком оказалась Зэнь-Ди. Она единственная, кто знал политическую систему Земли не понаслышке (значительно лучше Шуке), так как не просто жила там, а жила в самой гуще землян жизнью обычной землянки. Правда ни Шуке, ни, тем более, Зэнь-Ди никому не говорили, что на самом деле система, которую внедряет Повелитель, не изобретена им, а является лишь творчески переработанной калькой чужепланетной системы. Шуке частенько приглашал ее к себе и советовался с ней. Но как ни странно на этапе подготовки реформы политической системы Зар-Тенарра он ни разу не вызвал к себе настоящих землян, поэтому внедренная им политическая «земная» система весьма мало была на нее похожа. Главную же задачу – учесть всё многообразие мнений населения планеты, она худо - бедно выполняла и пришлась по вкусу подавляющему большинству сквиргов. Да и кровавый урок, упоминать о котором считалось плохим тоном, все-таки крепко засел в мохнатых головах.
***
     Прошло довольно много времени. Гости жили спокойной размеренной жизнью. Никто не препятствовал им посещать «город», но никто и не торопился приглашать их к себе в гости. Ни разу им не удалось побывать в доме у кого-либо из местных и посмотреть на их жизнь изнутри. Но оказалось, что это обычное поведение сквиргов. Даже близкие приятели или коллеги по работе не пускали никого в свою частную жизнь, частью которой было жилище.
     Вновь как некогда гулявшим по сверкавшим свежестью дорожкам города землянам всё произошедшее здесь казалось страшным, полузабытым сном. О кровавых событиях ничего не напоминало.
***
     Зэнь-Ди, вопреки ожиданиям, не вернулась в «кабинет министров», с головой погрузившись в процесс строительства новой политической системы. Довольно быстро она стала очень заметной фигурой на политическом небосводе Зар-Тенарра. Зэнь-Ди, создав свою партию, лично представляла ее в Государственном Совете (название конечно условное, употребляемое землянами в разговорах между собой) при Повелителе. Представителей партий никто не избирал, поэтому Совет нельзя назвать полноценным, всенародно избранным Парламентом. Но споры на Совете происходили постоянно. Повелителя эти споры вполне устраивали. С одной стороны он был уверен, что его личные враги не смогут объединиться против него, с другой – он оказывался в курсе всего спектра мнений, существующих среди его подданных.
     По мнению землян, Шуке как то быстро и активно вжился в свою новую роль и эта роль, несомненно, ему нравилась.
     Непредвиденным побочным эффектом отчетливо авторитарного правления Зэнь-Ди в своей партии явилось то, что к ней, несмотря на левацкий дух, примкнуло множество неродовитых аристократов. Они не подвергались гонениям со стороны властей и искали себе нишу в этой непонятной новой жизни. Вполне ожидаемо это вызывало ропот старых «революционеров». Они не преминули пожаловаться на чересчур активную даму Стерр Квойлу, который, в беседе-докладе Повелителю, донес эту «информацию» до него. Очевидно, он был обижен на Зэнь-Ди за то, что та упорхнула из-под его крыла.
     Повелитель вызвал Зэнь-Ди к себе и имел с ней долгий разговор, в результате благословив ее на новом поприще и велел премьер-министру не беспокоить его больше по пустякам. Тем более, что наступала новая серия репрессий. На этот раз казни подверглись несколько высших священнослужители старой веры и ряд бывших чиновников. Казни происходили не прилюдно и о них мало кто знал.
     Другим следствием бесед Зэнь-Ди и Премьер-министра с Повелителем стал его указ о запрете представителям аристократии «Промежуточного Периода» (как стало официально именоваться время между правлением старого и нового Повелителей) участвовать в какой либо политической жизни Зар-Тенарра. Это должно успокоить Стерр Квойла. Зэнь-Ди пришлось отказать всем пригретым ею ранее аристократам до лучших времен.
     Неожиданно среди приговоренных к казни оказался и Закер, осуществлявший некогда надзор за ссыльным Шуке. Роману казалось, что Шуке к нему относился вполне благосклонно. Тот даже был приглашен на коронацию и удостоился благосклонной улыбки взошедшего на престол Повелителя. Но он был казнен.
     Может это был намек Повелителя, в том числе и для Романа и Профессора. У монарха не может быть друзей, у него могут быть только верные подданные. А кто вызовет хоть малейшее сомнение…
***
     Прошло довольно много времени, прежде чем Шуке опять вспомнил своих старых друзей и пригласил их к себе. Он встретил землян в небольшом саду (настоящем, не виртуальном), примыкавшим к одному из его рабочих кабинетов. Как ни в чем не бывало, Шуке пустился в воспоминания. Роман напрягся – не является ли это своеобразной проверкой преданности? Но нет. Шуке казался вполне искренним. Он от души веселился, когда вспоминал их полет на корабле пиратов. Подшучивал над нелепым видом друзей, когда видел их на коронации. Друзья поняли, что Повелитель откровенно скучает. Скучает по тем временам, когда был простым человеком (сквиргом). Когда спокойно мог болтать с любым, не задумываясь о том, чтобы не сболтнуть лишнего. Но стоило во время беседы войти постороннему, как Шуке сразу менялся.
     Когда Шуке отправлялся в ссылку, у него была мать и две старших сестры. Мать уже умерла. С сестрами он виделся после возвращения лишь раз. Он их практически не знал, так как при старой системы девочки и мальчики воспитывались раздельно и они для него как были чужими, так чужими и остались.
***
     А реформы на Зар-Тенарре продолжались. Вся территория планеты разбита на инспектораты, во главе каждого из которых стоял назначенный Повелителем Инспектор. Фактически их назначал Стерр Квойлл, а Повелитель лишь одобрял назначение.
     О Зэнь-Ди же и Роман, и Профессор, узнавали лишь из прессы. Лично с ними она ни разу не пожелала встретиться, несмотря на то, что они несколько раз передавали ей приглашения. Лишь раз их подруга соизволила передать краткий ответ: «некогда».   


Глава 13. Слухи

     Как-то поздним вечером (точнее в тот период, который земляне определили для себя, как время подготовки ко сну) раздался мелодичный сигнал. У двери в их апартаменты кто-то стоял, прося разрешения впустить. Роман открыл… и замер – перед ним Зэнь-Ди. Роман остолбенел. Он уже забыл, как Зэнь-Ди прекрасна. Один взгляд круглых глаз, и землянин забыл про все обиды. Это была его Зоя. Прежняя Зоя. Даже теперешний облик не мог скрыть за собой его бывшую любовь.
- Может пригласишь меня зайти, - улыбнулась Зоя, - или закроешь дверь и забудем про этот инцидент?
- Проходи, - он кашлянул и отошел в сторону.
Когда Зоя показалась в комнате, у Савелия Михайловича отвалилась челюсть: «Хо! Вечные силы!». Зэнь-Ди польстило отношение ее бывших друзей. Шерстка на лице слегка встопорщилась. Но она быстро взяла себя в руки.
- Как вы живете? Привыкли уже?
- Так у нас выбор то небольшой, - усмехнулся Роман, - Проходите, госпожа, располагайтесь. Не буду говорить «как дома». Это мы у вас в гостях.
- Ладно, ладно, - Зэнь-Ди еще больше смутилась, - Не обижайтесь. Я думала, вы понимаете…
- Что мы должны понимать? - удивился Роман.
- Ну как что? Никто из знающих вас ранее сквиргов не захочет, чтобы их как то ассоциировали с инопланетянами. Пока удается скрывать ваше инопланетное происхождение. Надолго ли? А если кто-то из посвященных в это проболтается? Намеренно или не намеренно. Даже подумать страшно!
- А-а…- протянул землянин,- Понятно. Давайте забудем о нашем существовании. Так всем проще будет. Или, вообще, куда-либо засунем нас подальше. Чтоб гарантированно замолчали.
- Зря вы так, - пожала плечиками Зоя, - Повелитель любит и уважает вас.
- А ты? – вырвалось у Романа.
Зэнь-Ди вновь пожала плечами, отводя в смущении взгляд.
     Разговор как то сразу не сложился. Все трое сидели, холодно перебрасываясь отдельными фразами. Нет, это явно не их Зоя. Зачем она пришла? Увидеться со старыми друзьями? Но особой теплоты в ее словах не наблюдалось. Лишь когда она засобиралась уходить, из ее последних фраз стала понятна цель визита.
- Вы, говорят, часто бываете у Повелителя?
- Ну не то, чтоб часто, но бываем, - нахмурился Савелий Михайлович.
- Шуке своих старых друзей не забывает, - язвительно добавил Роман.
Но Зою не смутили эти слова. Она даже не обратила внимания на их тон.
- Меня к Повелителю больше не допускают. А сам он не приглашает. Я вас прошу, в следующий раз, когда будете у него, попросите его вызвать меня к себе. У меня есть нечто важное, что я хотела бы передать ему лично. – Она подняла вверх два пальца, повторив, - Нечто очень, очень важное! – после чего, не попрощавшись, быстро вышла.
- Ну вот и все, - фыркнул Роман, - Навестила старых друзей, называется. Ей мы не интересны! Ей интересен наш доступ к Шуке! Чего-то у него хочет выклянчить. Надеюсь не наши головы. А что, хорошо бы смотрелись в высушенном виде на полочке. В штаб квартире партии.
- Да ладно, друг. Успокойтесь, – но видно и Профессор неприятно поражен целью скороспелого визита общей знакомой после столь долгой разлуки, - В конце концов мы для нее просто «переодетые» инопланетяне. К тому же, она теперь политик. А у этой братии на первом месте всегда была целесообразность, а не дружба. Надо привыкать.
- Да уж. Нам следует знать свое место. Нам об этом уже не раз намекали. 
***
     Утром, едва проснулись и успели привести себя в порядок, принявшись за завтрак, их посетил еще один давний знакомый, Стилл Витт. К их удивлению, он так же начал разговор с утверждения, что они бывают у Повелителя.
- Бываем, - довольно неприязненно отреагировал Роман.
Стилл Витт потягивает из предложенного ему стакана напиток, не торопится продолжить разговор. Хозяева ждут. Им некуда спешить. Наконец посетитель решается:
- Я не знаю, что делать. Я должен сказать… Не знаю, не знаю…
- Ну решайся же, друг. Нечего тянуть. Если что есть сказать, говори. Мы не кусаемся.
Стилл посмотрел на гостя удивленно, но поняв, что тот шутит, слабо улыбнулся. Затем, решившись, начал:
- Я знаю, что Повелитель считает вас своими друзьями…
- Мы и есть его друзья.
- …ну конечно, конечно. Вот потому-то я к вам и пришел.
- Ты тоже хочешь, чтобы мы попросили его принять тебя?
- Принять? Меня? Тоже? – встрепенулся Стилл Витт, - А кто еще просил?
- Да это не важно.- Роман понял, что допустил оплошность, - К слову пришлось.
- Да, да. Не важно…- посетитель заёрзал на стуле, не решаясь пояснить цель своего прибытия. Земляне заулыбались. Профессор успокоил:
- Друг, ты не бойся. Все что ты скажешь здесь, так в этих стенах и останется. 
- Хорошо. Я верю вам! – заявляет Стилл Витт и начинает свой недолгий рассказ.
     Ему случайно стало известно, что во дворце Повелителя зреет новый заговор. Заговор с целью отстранить Повелителя от власти.
- И самое главное…- сквирг закрутил головой, оглядываясь по сторонам, - Самое главное, что этот заговор возглавляет не кто иной…- он снова оглянулся, - не кто иной… как премьер-министр…
- Стер Квойл?
- Стерр Квойл. Он оказался просто неблагодарным мерзавцем!
- Но зачем? Зачем ему отстранять Шу… Повелителя от власти, если они так много сил положили на то, чтобы найти его и привести к власти?! – Профессор явно не верит гостю.
- Очень многие из пришедших к власти благодаря Повелителю, теперь недовольны его реформами. Они желают, чтобы все было по-прежнему, как до Промежуточного Периода. Представители старых аристократических родов говорят, что они совсем не для того восстали, чтобы к власти пришли какие то голодранцы, чтобы появились какие-то «партии». Они недовольны тем, что Повелитель слушает не их советы, а советы членов какого-то Совета.
- Но они же сами хотели возврат власти Повелителя, реставрации старинных порядков.
- Вот именно, что реставрации старинных порядков, а не внедрения чего-то нового, странного и непривычного, - поднял круглые глаза вверх Стилл, - К тому же, как мне теперь кажется, Стерр Квойл и не хотел передавать на совсем власть своему двоюродному брату по матери. Сам-то он не является Наследником по отцовской линии.
- Но кого же они приведут к власти вместо Повелителя? Других то законных наследников по прямой линии нет.
- Этого я не знаю. Не знаю. Ума не приложу, что он мог придумать. Я просто хочу, чтобы вы передали все это Повелителю. Он в большой опасности! В огромной! Его надо предупредить!
     Выпалив все это, Стилл Витт быстро собрался и исчез. Земляне долго еще сидели оглушенные, не зная верить ли тем бредням, которые тут только что нес этот странноватый субъект.
- Думаю, будет лучше, если мы все же расскажем Шуке об этом. А там пусть сам решает. К тому же сразу вслед за Шуке на гильотину отправят именно нас, – добавил Роман, невольно потирая ладонью шею. Профессор с ним вполне согласился.
***
     Самое поразительное, что буквально спустя пару часов к ним поступило приглашение от Шуке посетить его. Друзья, мучимые раздираемыми их сомнениями, отправились во дворец.
     Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель встретил их в своем кабинете с самым кислым видом.
- Друзья мои! Как я рад вас видеть! Мне здесь скучно, - пожаловался он.
- Вы, Повелитель, важны для Зар-Тенарра. Вас все любят.
Повелитель махнул лапой:
- Шуке. Шуке, друзья мои. На людях я  Повелитель. Не обижайтесь. Протокол. А когда мы одни, я просто ваш товарищ Шуке.
     Земляне переглянулись. Профессор решился. Гости рассказали своему царственному другу все, что узнали от Стилл Витта. Шуке откровенно рассмеялся:
- Да нет. Этого не может быть. Вы же видели, с каким энтузиазмом народ принял мое возвращение! Да и мой брат, он столько сделал для моего возвращения на Зар-Тенарр. Не верю, чтобы он что-то предпринимал против меня за моей спиной!
- Не знаю, Шуке, не знаю, - произнес Роман,- Мы обещали Стилл Витту передать тебе эту информацию и мы ее передали. Там уж решай, как с ней поступить. Вдруг тут есть зерно правды? – по негласному соглашению земляне не стали пока упоминать Зою.
- Этого не может быть, – уже менее уверенно сказал Шуке, - Стерр не может… Да и зачем? Впрочем… я подумаю. Может и поговорю с этим вашим… как вы сказали… Стилл Виттом.


Глава 14. Дворцовый переворот

     Когда земляне ушли, Шуке задумался. Неужели он действительно лишь игрушка в руках своего брата? Как говорят на Земле – «пешка»? Да нет же! Глупо. Неразумно. За последнее время он посвятил много времени изучению истории своего рода, в том числе непреложно соблюдавшемуся закону о престолонаследии. Трон Повелителя категорически не передавался по женской линии, а Стерр Квойл был его родственником именно по женской линии и никакого права на престол не имел, и иметь не мог. Смысл Стерру его смещать? Никакого. Может его друзья что-то напутали? Не так поняли? То, что они могли попытаться обмануть его – он отверг сразу. Слишком давно он их знает и слишком хорошо изучил то, на что они способны. Нет, они явно напутали.
***
     С самого «утра» Шуке велел вызвать к нему некоего Стилл Витта, приставленного ранее наставником к Личным Гостям Наследника. Его полномочия в этом качестве с момента коронации закончились, но Повелитель желает заслушать отчет Витта. Однако Стилл Витта не смогли обнаружить ни у себя дома, ни во дворце, ни в ближайших пещерах. Он попросту исчез. Это известие не на шутку встревожило Шуке. Неужели в словах землян есть зерно истины?
     Был еще один сквирг, который мог обладать какой либо информацией… это Зэнь-Ди. Она какое-то время очень близко общалась со Стерром, была даже его доверенным лицом. Входила в его ближний круг. Могла знать многие его тайны. Потом, правда, их отношения испортились…  Но в данном случае это Шуке даже на руку. Зэнь-Ди по-прежнему вращалась в самых верхних слоях новой, только нарождающейся политической элиты. Уж если кто-то и мог что-то знать, так это она… Если она сама не участвует в заговоре.
     Да нет. Эту мысль он отмел. Зэнь-Ди женщина, конечно, с большими амбициями, но она не дура, чтобы участвовать в авантюре. Авантюре, не подкрепленной законными претензиями, а значит авантюре, которую никогда не поддержит народ! Не пригласить ли её? Так просто. Поговорить. Все знают о его дружеском расположении к ней. А там видно будет. Не исчезла ли и она?
***
     Но нет, Зэнь-Ди никуда не делась и явилась к Повелителю почти тотчас, как ее оповестили о назначенной аудиенции.
     Шуке встретил старую знакомую приветливо. Провел ее в небольшую комнатку, примыкавшую к его рабочему кабинету. В комнатке стоял лишь низкий столик и пара кресел. Больше ничего. Пригласил он туда её не для того, чтобы показать свое особое расположение к ней, а потому, что был уверен в полной звукоизоляции этого помещения.
- Ну как у Вас дела, госпожа Зэнь-Ди? – спросил он, пристально глядя на женщину.
- Все хорошо, Повелитель, - Зэнь-Ди смело посмотрела в ответ. Затем, не выдержав, спросила, - Вам наши друзья передали мою просьбу?
Этим вопросом женщина с самого начала сбила весь тщательно обдуманный хитроумный план Шуке по вытягиванию из неё нужной информации.
- Какие друзья? – искренне удивился он,- Какую просьбу?
- Земляне. Об аудиенции.
- Нет… Нет. Но они со мной говорили… о неких слухах…- попытался вернуть нить разговора в нужное ему русло Повелитель.
- Да. Я заметила, что они мне не поверили. – Зэнь-Ди горестно вздохнула, - Но как бы ни было, я попала к Вам, Повелитель. Мне надо с Вами поговорить.
- Слушаю тебя, Зэнь. – и, видя волнение и сомнение в глазах женщины, Шуке добавил, - Не волнуйся. Что бы ты ни сказала, всё останется в этих стенах, - Шуке обвел вокруг своими длинными ухоженными пальцами.
     И Зэнь-Ди, которая так долго держала в себе страшную тайну, которой обладала, стала говорить. Сначала горячо и торопливо, боясь, что Повелитель не поверит ей и прервет. Затем все спокойнее и увереннее. Собеседник слушал её внимательно. Если чему-то он и не верил, не показывал виду. Лишь, когда она закончила, он сказал то же, что ранее сказал землянам:
- Но зачем все это? Кроме меня ни у кого на Зар-Тенарре нет законных прав на престол. Ни у кого! Тем более у Стерр Квойла! Даже если они смогут отстранить меня от власти, арестовать или… убить, все знают, что их власть будет незаконной. И долго не удержится.
- Не так все просто. – Зэнь-Ди задохнулась от волнения, - Не так все просто. У них есть какой-то план.
- Какой может быть план? - рассмеялся Шуке, - Уж не хочет ли Стерр сделать себе косметическую операцию на морде, чтобы походить на меня?
- Нет! - серьезный тон и особенно строгий взгляд женщины заставили улыбку сползти с лица Шуке.
- Тогда что? Не вижу иного варианта.
Зэнь-Ди помялась, вскочила с места, забегала по кабинету, затем решилась:
- Говорят, что у некоей леди …. Есть от Вас ребенок, - она испытывающее посмотрела в глаза Шуке, - Так ли это, Повелитель?
- Какой еще леди? Какой ребенок? – удивление Шуке столь искреннее, что в правдивости его слов не приходилось сомневаться.
Зэнь-Ди села обратно в кресло, откинулась на спинку. Глядя прямо в глаза Повелителю спокойно произнесла:
- Говорят, что когда Вы находились в изгнании, исполняя обязанности смотрителя пересадочной инопланетной станции на Земле, к Вам приезжала по служебным делам…
Зэнь-Ди еще не успела договорить, как теперь вскочил Шуке:
- …Сон¬ни-Масс-Ди¬ерр. Спец¬послан¬ник Служ¬бы Над¬зо¬ра.
- Спецпосланник!? – Зэнь-Ди уставилась на него, - Так значит это правда?
- Что «правда» - раздраженно бросил Шуке. Он уже жалел о своей несдержанности.
- Что тогда произошло?
      Шуке, набравшись духу, откровенно рассказал старой подруге, как ему довелось исполнять роль доброго хозяина в отношении единственной гостьи женского пола, побывавшей на его станции, закончив словами:
- Получается, что она, сама того не желая, забеременела от какого то ссыльного смотрителя? Удивительно, зачем она вообще родила этого ребенка, а не избавилась от него, как это всегда делали аристократки? Зачем она пошла на риск бесчестия? Это же явный мезальянс. Кем была она, и кем был на тот период я! Не могла же она знать, кто я такой на самом деле. Я сам-то этого не знал.
- Да нет, - Зэнь-Ди качала головой, - не так всё просто. Похоже узкий круг заговорщиков прекрасно знал, кем были Вы. И заранее разработал этот план. И эта самая леди Диерр явилась туда не по служебным делам, а с вполне определенной целью. Заполучить от Вас ребенка! К Вам прислали специально отобранную женщину, здоровую, благородного происхождения. И предприняли все меры, чтобы она понесла от Вас. Вы сами еще не знали, кто Вы такой, а Вами уже начали пользоваться.
- А если бы был не сын?
Зэнь-Ди усмехнулась:
- Вы отстали от жизни. Уже давно можно регулировать пол ребенка в первые недели после зачатия.
- Но как бы его привели к власти? Как доказали, что он родился именно от законного Наследника?
- Возможно именно поэтому было решено «найти» Вас и временно привести к власти. А затем уже, после Вашего исчезновения, сообщить, что у Вас есть сын.
- У меня есть сын…- эта мысль только теперь поразила Шуке. И она ему понравилась. Ребенок то ни в чем не виноват перед ним. Встретить бы его… Но встряхнув головой (сейчас не до сантиментов), продолжил прерванную нить рассуждений, - Получается, что я особенно теперь никому и не нужен!? Всё, всё было заранее скрупулезно распланировано! И я могу теперь спокойно исчезать в небытии…
- Получается. Хотя, думаю, они захотят взять Вас живым. И заставить прилюдно отказаться от власти в пользу сына, предварительно сообщив о его существовании. А если не удастся договориться с Вами… вот тогда возможен вариант и с исчезновением. Хотя…
- Да, да, - подхватил Шуке, - в том-то и дело, что «хотя»! Им понадобится моё тело, чтобы запустить процесс передачи власти следующему Наследнику. А в чем тут интерес Стерра?
- Он, как дядя, станет регентом при несовершеннолетнем Повелителе. И будет все это время так обрабатывать Вашего сына, что тот и после совершеннолетия останется игрушкой в его руках. Или, к примеру, Стерр Квойлл заведет дочку, на которой и женят юного Повелителя. И уже их ребенок, в свою очередь, станет формальным Властителем, а Стерр будет фактически править, став Регентом теперь уже при своем законном внуке.
     В конце разговора Зэнь-Ди осторожно сообщила, что есть верные Повелителю сквирги, посвященные в эти планы. Необходимо срочно бежать к ним. Шуке ответил, что ему надо подумать. Он, в глубине души, все еще сомневался в наличии заговора. Все это слишком неправдоподобно. Надо будет поговорить с самим Стерром. Зэнь-Ди пришла в ужас от этой идеи и стала отговаривать от нее Повелителя. В конце концов, Шуке пообещал пока не говорить с братом. А о бегстве не может быть и речи! Повелитель не может быть трусом!
***
     Шуке сам вышел, чтобы проводить Зэнь-Ди до единственной действующей во дворце в это время площадки мгновенного перехода. У площадки скопилось несколько человек. Они вытянулись в струнку при приближении Повелителя. Ничего подозрительного. Шуке всматривается, но знакомых лиц не видит. Обычно площадка охраняется двумя стражниками, но сейчас их больше. Впрочем, может так и положено?
***
     Шуке не спалось. Он вышел из своих покоев. У дверей на страже стоит хорошо знакомый ему гвардеец. Шуке успокоился. Пошел к балкону мимо замершего в неподвижности охранника. Ему показалось, что со стороны балкона доносится какой-то шум.
- Вегер, что это там? – обратился он к охраннику.
Охранник подскочил к монарху. Он готов был в данную минуту умереть за него. Вот скажет Великий: «прыгни, Вегер, вниз», и прыгнет с балкона не задумываясь, не спрашивая зачем. Он отдал бы за Повелителя в эту минуту всю кровь, капля за каплей. Повелитель обратился к нему по имени! Как к равному! Боже, да кто вообще из аристократов утруждал себя запомнить имена своих слуг, воинов, охранников? А тут - Повелитель!
- Я узнаю, Повелитель! – охранник отправился к балкону.
Шуке передумал сам идти на балкон. Вернулся в свои покои. Он ждал доклада охранника довольно долго. Неужели Вегер забыл? Шуке выглянул в коридор. Ни одной живой души. Шум за балконом так же стих. Повелитель, тряхнув головой, решил отправиться спать.
***
     Утром его разбудили четверо сквиргов с надетыми на голову балахонами с круглыми вырезами для глаз. Один из них мрачно сообщил Повелителю, что тот низложен и просит не сопротивляться и пройти с ними спокойно. Вопрос Шуке - что всё это значит, остаётся без ответа. Они вообще никак не прореагировали на него. Шуке осмотрел четыре мощные фигуры, соизмеряя свои силы с их размерами. Нет ни одного шанса. Парни явно не из аристократов. Скорее - из каких-то отдаленных от столицы ущелий. Глаза злые и решительные. Им плевать на то, что перед ними Повелитель Дальнего И Ближнего Космоса.
***
     Сидя в одиночестве в небольшой комнате, куда его бесцеремонно впихнули, Шуке чуть не смеется. Сколько можно? С тех пор, как его на Земле посетила таинственная леди Диерр, он уже который раз оказывается лишенным свободы. И который раз сидит вот так, в коморке, в полном неведении. Это начинает надоедать!
     Может, надо было прислушаться к предупреждению друзей и сразу бежать? Но куда? Где его ждут? Кто мог спрятать его? На кого можно положиться? Как распознать тех, кто не захочет использовать его в своих интересах? Да и кому нужен беглый Повелитель - неудачник? Шуке хохочет все громче и громче. Всю свою сознательную жизнь он был одинок. Никогда никому до него не было дела. Всех интересовало только то место, которое он волею случая занимал.
     Нет. Всё-таки у него оставались настоящие друзья. И то – инопланетяне. Шуке хохочет как безумный.


Глава 15. Запретные гроты

     Следующее утро Повелителя так же началось с посещения вчерашней четверки беспардонных здоровяков в балахонах. Они не особо даже старались, чтобы балахоны скрывали их мохнатые морды. И это был дурной знак. Они не боялись, что пленник их может впоследствии опознать.
     Или это были другие? Но такие же громилы. Никто за все время не озаботился тем, чтобы хотя бы покормить Повелителя или напоить его. Но он твердо решил, что никто не услышит от него ни слова жалобы.
- Где Стерр Квойлл? – строгим голосом спросил Шуке.
Один из здоровяков, очевидно старший, безразлично пожал плечами и загреб под себя лапой, предлагая следовать за ними. Двое пошли спереди, двое позади. Это хоть какая-то определенность. Очевидно его не задушат или не заколют сразу. Может даже вступят в переговоры? Прошли по коридору мимо балкона, мимо площадки мгновенного перехода, вошли через невысокую дверь в другое помещение, из которого шел новый коридор.
     Подошли еще к одной двери, у которой стояла четверка заметно более низкорослых стражников. Они так же в балахонах на головах, но это явно не гвардейцы. Конвоиры презрительно кивнули им. Один из стражников толкнул дверь и отстранился, предлагая пришедшим пройти в неё. Двое шедших спереди здоровяков пригнулись, намереваясь шагнуть через низкий для них дверной проем… Но тут стражники, единым коротким движением, ткнули каждый ближайшего к нему бунтовщика какими то коротенькими дубинками и те, даже не охнув, мешками рухнули на пол. Запахло подпаленной шерстью.
- Повелитель! – отсалютовал один из освободителей, стягивая при этом балахон (Шуке с облегчением узнал Вегера), - Повелитель! Вам не стоит опасаться. Мы Ваши верные слуги и просим пойти с нами.
- Спасибо, - произнес Шуке прочувствованно, - Вы не слуги, вы мои друзья. Я готов идти с вами.
В ответ охранники дружно отсалютовали ему. По растянувшимся мордам видно, что слова Повелителя понравились.
     В соседнем помещении их, сидя на скамьях у стены, ждало еще несколько сквиргов. Среди них оказалась и Зэнь-Ди. Она, обрадовано подскочила, нерешительно переминалась с ноги на ногу.
- Зэнь, - обратился к ней Шуке, - Извини меня, что я не поверил тебе. Спасибо. Спасибо, друзья, - на этот раз он обвел взглядом всех присутствующих. 
Все разом возбужденно загалдели. Наконец Вегер, подняв руку, призвал к спокойствию.
- Повелитель, предлагаю Вам довериться нам.  Мы доведем Вас до верных Вам сил. Поверьте, бунтовщиков не так много. В основном в столичном ущелье. Большинство же вообще еще не в курсе происходящего. Узурпаторы стараются держать обстоятельства происходящего в тайне.
- Я согласен с вами, друзья мои, - Шуке еще раз оглядел всех присутствующих, внимательно вглядываясь в каждое лицо. Но вдруг спохватился, - А где… где мои два… друга? Их так же надо спасти. Не сомневаюсь, что и им угрожает опасность.
На этот раз ответила Зэнь-Ди:
- Повелитель, их еще накануне, когда стало известно о начале переворота, увели в надежное место. Скоро мы туда придем.
***
     Пройдя чередой безлюдных коридоров, попали в довольно большой зал с низенькими, чуть выше роста сквирга, давящими сводами. Его удерживали шесть толстенных, вырубленных прямо в скальном массиве колонн. Из-за десятка ярких точечных светильников, раскиданных по стенам на высоте пояса, каждый присутствующий отбрасывал по сторонам сразу несколько теней, а черты лиц искажались до неузнаваемости. Там Шуке и увидел Романа с Профессором в компании еще нескольких верных зартенаррцев. Здесь же находился и Стилл Витт.
     Земляне широко, во все свои сквирговские лохматые морды, улыбались. От этих улыбок на душе у Шуке потеплело и окончательно стало спокойно. Теперь всё будет хорошо! Он обнял друзей, чем привел присутствующих в смущение. Но все понимали, что эти двое по каким-то причинам особенно дороги Повелителю. Очевидно, они имеют перед Повелителем особые заслуги. Ходили слухи, что они спасли его, когда он находился в изгнании на другой планете. Никто не позавидовал им. Все находились в состоянии эйфории и понимали, что участвуют в исторических событиях. Они происходят вот сейчас! Сию минуту! Они спасают Повелителя! Они меняют судьбу родной планеты! Все они - верные сподвижники законного монарха! Он сам об этом сказал! Это им завтра будет завидовать весь Зар-Тенарр!
     Далее решено пробираться в одно из соседних ущелий, находящихся уже за границами столичного инспектората. Выход на поверхность исключался. Система мгновенных переходов заблокирована еще с момента самого первого восстания. Идти придется по сети подземных коридоров, о тайных ответвлениях которых знали лишь единицы на всем Зар-Тенарре. 
     Отряд сопровождения Повелителя состоял из четырех десятков верных сквиргов. Это довольно разношерстная группа, но каждый из них жизнь отдаст за Повелителя. Когда Шуке услышал, в какое именно ущелье они собираются добраться, он удивился:
- Но разве туда есть коридоры? Я думал, что туда возможно пробраться только по поверхности. Или через систему платформ мгновенного перехода.
- Есть Запретные Гроты, - буркнул один из сквиргов.
- Что такое, Запретные Гроты? – посмотрел на него Шуке, - Я ни разу о них не слышал.
- О них вообще мало кто знает, - вмешался в разговор Вегер, - Я сам только недавно был посвящен в тайну их нахождения, когда стал Вашим личным охранником.
     Зэнь-Ди закивала головой:
- Да, да. Я тоже только вчера, когда обсуждали план Вашего спасения, узнала о их существовании.
     По тому, как к их разговору прислушивались прочие сквирги, понятно, что для большинства из них эта таинственная система коридоров так же являлась сюрпризом.
- Почему они «запретные»? - поинтересовался Повелитель, - Их держат для тайных перемещений между ущельями?
- Да нет…- пожал плечами сквирг, впервые упомянувший о них, - То есть по ним действительно можно скрытно попасть в соседнее ущелье, что мы и попытаемся сделать. Но ими никто обычно для этого не пользуется. Эти гроты запрещено посещать ради безопасности самих же путешественников. Там живут злобные карлики, которые никого не оставляют в живых. Поговаривают, что они даже не брезгуют поедать своих пленников.
- Как это «поедать»? – заикаясь громко прошептал молоденький сквирг.
- Как «как»? – мрачно фыркнул рассказчик, - Как ты поедаешь свой обед. С удовольствием.
- Вот тебе и на! – вырвалось у Профессора, - Из огня да в полымя! И Вы называете это путем к спасению?
     Все притихли.
     Шуке ободряюще посмотрел на спутников:
- Другого-то пути всё равно нет. Уверен, что мы сможем пройти. Если же застрянем здесь, никто нас в живых точно не оставит. Выбор у нас небольшой.
Все в ответ дружно закивали. Но лица искажены откровенным страхом. Никому не хочется идти через таинственные «запретные гроты». Ни кому не хочется быть съеденным ни с удовольствием, ни без.
- А это не те ли коротышки, которых мы встретили, когда бежали с контрабандистами? – вполголоса спросил Роман у стоявшего рядом Стилл Витта.
- Да, - кивнул тот, - Они самые. Мой отец когда-то путешествовал по этим запретным местам.
- Это какие еще контрабандисты? – насторожился Шуке, привыкший за последнее время внимательно прислушиваться к разговорам окружающих. Роман вкратце поведал ему историю их прошлого побега из столичного ущелья. К сожалению, тот путь сейчас так же стал недоступен.
- Ну и как твой отец? – обратился Шуке к Стилл Витту.
- Говорил, что отбились. Чудом. Потеряли три четверти своих людей.
     Его слова не стали утешением.
***
     Вход в Запретные Гроты оказался сокрыт в одной из многочисленных маленьких комнатушек, примыкавших к коридору, за будничных размеров и видом дверью.
     Поначалу это был неширокий коридор с хорошо обработанными каменными стенами, позволявший свободно идти по двое. Вскоре пол пошел под уклон. По мере движения на потолке загорались тусклым светом редкие точечные светильники (такие же, как в зале, где Шуке недавно встретил друзей). По мере приближения группы они становились все ярче, а затем так же медленно затухали позади.
     Спуск прекратился. Потух последний светильник на потолке. Дальше шел обычный грот с необработанными стенами. В десятке шагов впереди все терялось во мраке. Каждый из сквиргов зажег имевшийся у него фонарь в виде небольшой дубинки со светящимся концом. Стало даже светлее, чем до этого. Несколько раз попадались развилки, но Вегер, который все это время исполнял роль проводника, сверившись с экранчиком небольшого устройства, уверенно вел дальше. Никаких таинственных существ путникам так до сих пор и не встретилось. Все с облегчением выдохнули. Похоже, во всех разговорах об опасности путешествия по «запретному гроту» оказалось больше слухов и домыслов, чем реальных угроз. Вполне возможно, что эти слухи распространялись намеренно.
     Вышли в крупную пещеру. Под далекими сводами колыхалось едва различимое, светящееся розоватое марево. Однако даже этот слабый свет позволил погасить фонари.
     Удобно разместившись прямо на камнях, во множестве валявшихся на полу, перекусили и решили немного вздремнуть. Один из сквиргов, откинувшись на здоровенный булыжник, вдруг воскликнул:
- А камни то мягкие.
     Стали разглядывать - действительно, и камни, и стены грота покрыты коротким, но густым упругим ворсом. Профессор, погладив его рукой, убедился, что это нечто, похожее на мох. Вегер подтвердил - это лишь одна из разновидностей встречающихся в пещерах Зар-Тенарра растений. Оно совершенно безопасно. Правда в нем обитают мелкие существа – хвостатые мохоедки. Есть двухвостые, есть однохвостые. Но они настолько мелкие и неагрессивные, что их не надо опасаться. Даже если заползут в шерсть, ничего не стоит их оттуда повытряхивать. Разве что щекотно будет. Роман брезгливо повел плечами. Он не хотел, чтобы его щекотали.
     Разглядывавший в это время, высоко подняв фонарь, противоположную стену и большие валуны возле нее, сплошь затянутые темно-зеленым, с белесыми прожилками мхом, Роман спросил:
- А это что еще такое? Это и есть ваши безопасные «хвостатые мохоедки»?
Тотчас засветилось с десяток вскинутых вверх фонарей. Сквирги с ужасом смотрели на медленно выползающее из-за одного из огромных валунов, занимающих значительную часть пещеры, странное существо – гигантский, толщиной с полметра и длинной не менее как метра три-три с половиной червь. Его беловатая бородавчатая кожа слегка пульсировала и немного просвечивала. Под ней смутно видны внутренности.
     Точнее существо походило даже не на червя, а на гигантскую гусеницу, как отметил про себя Роман. Ужас охватил путников. Но существо не обращало на них ровно никакого внимания. Оно, перебирая множеством коротеньких толстеньких ножек по бокам сегментированного бочкообразного тела, беззубым ртом с бесформенными мягкими губами, обгладывало каменный пол перед собой, счищая с него весь мох. За ним оставался лишь чистый, влажный след. Существо никуда не торопилось.
- Да у него даже глаз нет! – воскликнул молодой сквирг, оказавшийся ближе всего к существу и энергично отскочивший на всякий случай на несколько шагов в сторону, - И рот у него малю-ю-юсенький.
- Да, да, - подтвердил Вегер, - Мы его даже не интересуем.
- Вот если бы мы были покрыты мхом…- рассмеялся Стилл Витт,- тогда бы заинтересовали.
     Вслед за ним весело рассмеялись остальные. Так вот значит, каких страшных существ скрывают «запретные гроты»! Сквирги, беззаботно обходя валявшиеся там и сям булыжники, обнаружили еще с десяток «гусениц». Все они совершенно игнорировали пришельцев. Однако если поднести фонарь почти к самой коже, «гусеница» начинала беспокойно топтаться на одном месте. Все-таки на ее коже, очевидно, имелись рецепторы, реагирующие на яркий свет.
     Настроение путников совершенно изменилось. Теперь-то им и бояться больше нечего. Выйдя из этой пещеры через невысокую арку, оказались во второй такой же. Затем в третьей, четвертой. Цепь пещерных залов, перетекавших один в другой. Один зал оказался заполненным снизу доверху растением, похожим на гигантскую редкую ноздреватую губку, сквозь которую вел явно умышленно прочищенный ход. В каждой из пещер, за исключением заполненной губчатым растением, обнаруживалось не менее десятка деловито обгладывавших камни, пол и низ стен «гусениц».
- Ну вот, - опять сверившись со своим устройством, заметил Вегер, - осталось пройти меньше пятой части пути, и мы у цели.
***
     Роман с профессором шли след в след за двигавшейся спереди парой сквиргов. Шли молча, так как сил даже на разговоры уже не оставалось. Страх давно улетучился. Наступила усталость. Каждый мечтал поскорее выйти из этого бесконечного грота, поесть и уснуть. Или даже сначала уснуть, а затем уже поесть. Розоватый туман по-прежнему слегка мерцал в наиболее высоких местах сводов пещерных залов.
     Вдруг Роман с размаху уткнулся лицом прямо в спину затормозившего сквирга. Он заворчал, но… слова недовольства застряли в глотке.    
     Они только что вошли в одну из очередных пещер, освещенных тусклым багровым светом. Недалеко от них, прямо на моховом покрытии дна пещеры, растянулась огромная гусеница.