Глава 5. В подземелье библиотеки

Солнечный стоял на высоком, крутом холме, защищенном с юга тонкой серо-голубой лентой реки, а с запада – острыми скалами. Если смотреть на город со стороны Пограничных гор, то справа находились тучные пастбища, а слева – желто- золотистые поля злаков. Но город жил не только хозяйством: несмотря на то, что Солнечный находился ближе всех других городов к Мертвым Пустошам, а, значит, и к Дому, здесь был центр торговли - так уж исторически сложилось, и на холм вела широкая дорога, на которой могли разъехаться две или три тяжелогруженные телеги. В Солнечном круглый год процветал Большой Рынок, как его уважительно называли в других народах, и тут можно было купить практически все, начиная от предметов быта и заканчивая эксклюзивными диковинками, однако, многие товары изготавливались и в самом городе, не все было привозным, например, кузнечные мастерские Солнечного славились своим невиданным оружием – легким и острым, не знавшим затупления, а пироги были на редкость вкусны, так как готовились по старинным рецептам, хранившимся в строжайшей тайне.
Сами жители города были народом приветливым и веселым, часто по праздникам главную площадь расчищали от лавок и устраивали то костюмированные представления, то песни и пляски, а ярмарочные дни, когда купцы, распродав свой товар, собирались домой и по дешевке сбывали остатки привезенного, вообще превращались во всеобщее развлечение. Чего только не было на нарядных улицах: и пляски, и песни, и показ силы молодых ратников, да и простые парни им не уступали. В общем, жили весело, мирно, не заботясь о грядущем, а всю охрану возлагали на умелые плечи своего мудрого полководца, по имени Сивард.
Сам город был хорошо построен с точки зрения военного искусства, обнесен крепостной стеной с единственным входом. Если брали первую преграду, то перед нападавшими вставал узкий коридор в несколько десятков метров длинной, который кончался еще одними тяжелыми воротами. Если же брали и этот рубеж, то, чтобы добраться до главной ратуши, нападавшим надо было пройти через лабиринт одинаковых белых домиков, крутых узких лесенок, которыми изобиловал стоящий на холме город. К тому же у Солнечного всегда были талантливые полководцы, а на случай осады - воду, чистую и свежую, всегда можно было добыть из реки. Благодаря добродушному и открытому нраву людей, живущих в Солнечном, им всегда были готовы помочь другие города и даже целые народы. Пусть не армией, но хотя бы оружием и припасами.
Однако, сейчас все было мирно. Последнее нападение со стороны непонятной шайки грабителей, разорившей пригородные фермы, произошло уже почти год назад.
Улицы города были пусты - день стоял нестерпимо жаркий, над мостовой дрожала синеватая дымка, и все жители благоразумно отсиживались по домам. Оба светила стояли в зените и, к сожалению, над городом Солнца задерживались дольше всего. За это он и получил свое название, потому сейчас на постах остались стоять только часовые, которым не посчастливилось дежурить днем.
Но одно существо все-таки шло по пустынным улицам: одежда на нем была снежно-белого цвета, в нем сразу узнавали военачальника Сиварда. Он направлялся в библиотеку, чтобы посоветоваться со старым другом.
Библиотекой в Солнечном заведовал господин Зирелд, но не к нему в этот полуденный час спешил Лунный Страж - он шел, и печальные мысли не давали ему покоя. Найна спросила тогда:
«Где твоя семья?»
А он ответил, что у него не было семьи, только вот это было ложью. У каждого, исключая, возможно, магов из Дома, должна быть семья, да и у тех четверка заменяла кровную родню. И Сивард тоже когда-то имел существ, воспитавших его, но потерял их давным-давно: все его родные пали, вступив в неравное противостояние с Темной Крепостью. Да и то сборище, в котором рос Вересковый Воин, официально не могло называться его семьей, потому что кровный родичей у него попросту не было. Эльф, по имени Дэвантер, подобрал в лесу семерых мальчиков-близнецов, которых воспитывал, как своих детей, а потом нашел еще одного – Сиварда - и принял его в свою «семью». Это было странное общество: Орвардо – старший, капитан этой шайки – имел проблемы с нервной системой и поэтому постоянно орал на всех, ЗАйнари – механик, был помешан на своей работе, и тот, кому приходилось выдергивать его из мастерской, скажем, пообедать, частенько получал по шее. ДжОрри был наркоманом, да еще и курил, несмотря на ругань и обещания Дэвантера оторвать непослушному приемышу руки, а Эрден пил. АйхО и АйхЭ постоянно дрались между собой – тоже какие-то психологические трудности, а МЕнииль - доктор-маньяк, постоянно выдумывал то лекарства, то яды и пробовал их на окружающих, а по ночам закапывал в саду трупы тех, кто по какой-то причине не выжил. Они были безумны — это была цена за их фантастические способности. Братья-близнецы вошли в историю как освободители, герои, что первыми посмели поднять руку на всемогущую Темную Крепость, но только легенды молчали о том, как жестоко растерли в порошок всех семерых. Они не вернулись из-под стен Дома, Темная Крепость поглотила их всех. Отец семейства, Дэвантер, погиб через пятьсот лет в Последней битве, своим телом закрывая единственного приемыша, оставшегося в живых – Сиварда. И с тех пор тот всегда молчал о своих родных. Нет, не то, чтобы он стеснялся своих двинутых родственников, не то, чтобы боялся, что и его психом обзовут: каково окружение – таков и человек. Просто тема семьи была слишком личной, ведь, несмотря на ругань, споры, ссоры и драки, каждый был готов закрыть собой любого из своих.
***
Господин Зирелд - старый сухонький библиотекарь - носил седую бороду почти до пояса и не менее длинные волосы. Он всегда был одет в коричневые балахонистые одежды и шапку-колпак того же цвета, был весьма начитан, прекрасно ориентировался в книжном мире, которым заведовал, и всегда был рад помочь своим читателям. При нем библиотека выросла, и по размеру с ней могла поспорить лишь библиотека Дома, но об этом книгохранилище не было никакой достоверной информации. Господин Зирелд тепло встречал всех посетителей: и частых читателей, и тех, кто заходит раз в год, и для каждого подбирал книги. В библиотеку ходили даже дети - старик учил их читать, а в его карманах всегда были сладости для маленьких друзей.
Сама библиотека делилась на три зала: первый находился на втором этаже трехэтажной ратуши. Там почти не было книг, и люди приходили туда общаться друг с другом. В этот зал могли прийти существа любого сословия и уровня дохода, господин Зирелд не разрешал в своей библиотеке издеваться над бедностью и не гнал людей из мелких родов. И там было, как правило, больше всего посетителей. И не удивительно: многие даже читать-то толком не умели, а вот послушать и поспорить – нехитрая наука.
Второй зал – сама библиотека - находился на первом этаже ратуши. Длинный город стеллажных улиц, уставленный всевозможными книгами, тянулся вглубь здания, и, наверное, никто ни за что на свете не смог бы ничего найти в нем, если бы не господин Зирелд, который всегда умудрялся оказаться рядом и подсказать, где что лежит. В этом зале было гораздо меньше людей, но все же читатели находились.
А вот в третьем зале не было ни души - он находился под землей, и в нем хранились древние свитки и фолианты, рассыпающиеся от одного неосторожного прикосновения. Вход туда был закрыт для простых посетителей, да те и не особо интересовались темным подземельем, наполненным записями на непонятных, древних языках.  В подвал вела старая, скрипучая лестница, каждый раз, когда кто-то спускался по ней, ее ступени пели свою тихую песенку. В этом зале всегда было тихо, темно и сухо, как в склепе, длинные ряды шкафов, заставленные книгами, образовывали лабиринт, уходящий куда-то вглубь здания. А у самой задней стены стоял пустой шкаф. На нем никогда не было книг, но у этого места был свой старый секрет: отодвигаясь, стеллаж открывал узкий проход.
Если спуститься по скользким каменным ступеням совсем вниз, можно было попасть в лабиринт-катакомбу. Его построили еще в Древние времена на случай, если город будет захвачен, но с тех пор враги не входили в Солнечный, и про катакомбы забыли практически все. Знание хранилось только у библиотекарей, и каждый следующий смотритель в определенное время узнавал про лабиринт. Господин Зирелд знал про него, но ни разу не спускался туда, боясь заблудиться в одинаковых темных коридорах.  Но больше, чем сами катакомбы его пугало древнее предание, вычитанное им из одного свитка. Оно гласило: «Путник! Свет погаснет во Тьме катакомб…»  а дальше разобрать было невозможно - свиток был залит кровью, словно бы кто-то пронзил пишущего прямо во время написания предостережения, как будто этот кто-то не хотел, чтобы правду о лабиринте узнали, но та все же сохранилась. И библиотекарь молчал, словно бы тот, кто пытался стереть все признаки существования катакомб, тот, кто гасит свет Тьмою, мог прийти к хранителю в случае раскрытия тайны.
Когда Сивард добрался до библиотеки, солнца, словно бы нехотя, сдвинулись с мертвой точки над городом и медленно направились к горизонту, но жара и не думала спадать. Военачальник почти бегом преодолел последнюю лесенку, ведущую к дверям библиотеки и проскочил в прохладу помещения. Несколько секунд он стоял, прижавшись спиной к холодным, оббитым железом дверям, а потом медленно двинулся внутрь здания. Сегодня здесь было на удивление много народу, жители читали или переговаривались в пол голоса, стараясь не обращать внимание на столь неожиданное появление военачальника, но Сивард затылком чувствовал их любопытные взгляды. Вскоре он дошел до знакомой полки, где лежала маленькая книжечка. Написанная его другом – Олвеком Птицеловом. Это были его воспоминания, и Лунный Страж помнил, как маг писал их, сидя на полу рядом с пленником, прикованным и беспомощным. Олвек тогда многое рассказал своему бывшему врагу, и когда Сивард нервничал или не знал, что делать, он брал томик и перечитывал его, и на душе становилось спокойней. Но сегодня книги на полке не было – странный был день: с утра сражение с монстром и непонятная девочка Найна, теперь – автобиография пропала.
Военачальник нахмурился и, приподнявшись на цыпочки, стал шарить рукой по полке, пытаясь нащупать томик – может, он просто упал? Но полка была пуста. Сивард опустился и задумчиво потер подбородок: кому могла понадобиться книга на незнакомом языке? Вересковый Воин сомневался, что кто-либо в городе - исключая, возможно, господина Зирелда - умеет читать на Древнем языке Дома, но, так или иначе, книги не было на месте. Значит, ему придется найти библиотекаря, чтобы узнать о местонахождении пропажи. Сиварду вовсе не нравилась эта идея: он достаточно плохо ориентировался в библиотеке, и поиски хозяина могли занять много времени. Военачальник стал озираться по сторонам, в надежде увидеть кого-нибудь, кто мог подсказать, где господин Зирелд, но в конце книжного прохода стояла лишь невысокая девушка в голубом платье. Она читала, облокотившись на шкаф, но, казалось, пришла в этот забытый уголок вовсе не для этого. Лунный Страж не любил общаться с противоположным полом, так как если кто-то это замечал, то сразу начинали ползти нелепые слухи про готовящуюся свадьбу, а жениться Сивард вовсе не планировал. Но тратить время на самостоятельные поиски совсем не хотелось и, скрипя сердцем, военачальник подошел к незнакомке.
-Извините, - негромко обратился он.
Она вздрогнула и, заложив пальцем страницу, подняла на него глаза. Увидев, кто к ней обратился, девушка зарделась и смущенно заулыбалась.
- Вы не видели господина Зирелда?
-Господин Зирелд…
Да, похоже, она не стала исключением из всех городских красоток, терявших способность соображать, лишь только военачальник обращался к ним.
-Библиотекарь, - терпеливо пояснил Сивард.
- А, господин Зирелд!  Он пошел туда, - девушка махнула рукой вглубь библиотеки, - но был здесь достаточно давно.
- Спасибо, – кивнул военачальник и стремительно ретировался в указанном направлении, затылком чувствуя полный обожания взгляд новоявленной «невесты». Теперь слухов точно было не избежать.
Книжная улица раздвоилась и Сивард, чтобы поскорее улизнуть, свернул налево, не очень-то понимая, куда двигаться дальше. Оглянувшись, он понял, что никого по близости нет, повернулся, собираясь уже вернуться, когда услышал тихое пошаркивание - наверняка шаги пожилого библиотекаря. Вересковый Воин решительно повернулся на звук: в конце коридора и вправду стояла сгорбленная фигура в коричневом балахоне.
- Господин Зирелд! Я нашел вас! - с облегчением выдохнул военачальник, радуясь в душе, что библиотекарь не успел уйти далеко.
Существо обернулось, и у Сиварда упало сердце.
- Вы кого-то искали? Наверное, вы меня с кем-то спутали, - прошамкала бабка.
-Вы не видели господина Зирелда? – учтиво спросил Сивард, пытаясь скрыть досаду.
- Это библиотекарь? Он ушел отсюда несколько минут назад. Зачем ты его ищщешь?
Лунный Страж вздрогнул, заметив, что женщина резко перешла на «ты», однако, вовсе не это насторожило его: последний вопрос незнакомка в буквальном смысле прошипела, словно змея, и это создало впечатление, что говорил кто-то из-за ее спины, а не она сама.
-Куда он пошел? – слегка нажав на разум бедняги, спросил военачальник.
-Туда, господин…- удивленно откликнулась бабка.
Она, словно бы не понимая, в чем дело, надела обиженную маску, но Верескового Воина было не так просто провести.
-Благодарю, - максимально вежливо, но достаточно холодно поблагодарил он и поспешил в указанном направлении.
И если бы такой настороженный и внимательный к деталям житель Древних времен додумался обернуться, то смог бы увидеть, как женщина, сплющившись, превратился в тень и исчезла под одним из шкафов, а книжная улица, на которой произошла встреча, схлопнулась, отрезав путь назад. Теперь вернуться было невозможно, но Сивард слишком торопился, чтобы оглядываться.
Как Лунный Страж ни пытался догнать неуловимого библиотекаря, тот непременно оказывался на шаг впереди. Перед военачальником вновь встала развилка, но и теперь кто-то указал ему путь: в левом проходе скрипнули половицы, и Сивард устремился на звук. Он завернул за угол, надеясь уже увидеть хранителя книг, но между стеллажами вновь никого не было, зато проход кончался темным провалом, что вел в нижнюю часть библиотеки. Дверь была открыта – тоже достаточно странная вещь, ведь господин Зирелд всегда запирал ее от непрошенных гостей, которые могли заблудиться в подвале, да и делать простолюдинам среди свитков на Древних языках было нечего, но, раз путь был свободен, значит, старик пошел вниз.
Что-то странное витало в воздухе, и Сивард, вполне доверявший своим ощущениям, не очень-то хотел сегодня спускаться в подземелье. Не то, чтобы он боялся темноты, нет, просто все это было слишком необычно, да и сердце на месте не лежало, словно чуяло Беду.
-Господин Зирелд? –громко спросил он, надеясь привлечь внимание библиотекаря и избежать прогулки по нижней части.
-Ш-ш-ш, - зловеще зашипели книги с полок вокруг.
Сивард крадучись прошел коридор и, остановившись, заглянул вниз – там была только темнота, пахло плесенью и пылью – ничего необычного. Так почему же тогда сердце прыгало, как сумасшедшее? Неужели годы спокойной жизни расслабили его настолько, что он стал мрака бояться? Мотнув головой и отогнав все недобрые предчувствия, военачальник стал спускаться вниз, лестница запела под его шагами:
- Остановись! – словно бы шептали ступени.
Вспыхнули зеленые огоньки, заметив его приближение - все-таки город был небеден, и на подсветку общественного места денег выделил.
«Почему они не загорелись, когда господин Зирелд вошел? Или же он просто не был здесь?» - настороженно подумал Сивард и уже хотел было вернуться, когда заметил, как край коричневого балахона исчезает в самом дальнем ряду.
«Ну наконец-таки!» – с облегчением подумал Лунный Страж и поспешил вглубь, боясь снова потерять расторопного старика.
Огоньки освещения вспыхнули и погасли… зловеще скрипнула дверь, закрываясь … щелкнул автоматический замок, и все вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Сивард вздрогнул от неожиданности, однако, мало ли что бывает. Теперь точно надо отыскать господина Зирелда, возможно, у него есть способ открыть дверь изнутри, не выламывая при этом ничего. Вересковый Воин поспешно завернул за угол, зажег над головой волшебный фонарик. Его света хватало лишь на то, чтобы разогнать темноту на два шага вперед, все остальной терялось в непроглядном, густом мраке, поэтому даже если Сивард обернулся бы, то он вряд ли смог увидеть, как от темноты отделилось объемное пятно, бывшее чернее, чем все вокруг, и неспешно направилось вслед за своей жертвой.
Военачальник шел довольно долго, прежде чем в свете его огонька смог увидеть библиотекаря, а как увидел – так и обмер: тот лежал на полу, неестественно скрючившись и прикрывая голову руками. Вокруг все было забрызгано кровью, одежда старика была разорвана в клочья, а лесенка, которой тот пользовался чтобы достать до верхних полок, разломана на груду мелких щепок.
- Господин Зирелд? - пробормотал Лунный Страж, все еще не в силах поверить своим глазам.
Ответа не последовало, и тогда Сивард бегом преодолел последний участок пути и, опустившись на колени, склонился над пострадавшим. А потом что-то ударило военачальника по затылку с такой силой, что он отлетел в сторону, да еще и на мгновение потерял сознание. Но лишь на секунду - все-таки он был родом из Древних времен, когда все существа были покрепче и духом, и телом. Лунный Страж очнулся и поэтому сумел избежать второго удара.
Огромный стеллаж покачнулся и стал падать, грозя раздавить букашку под собой, однако та не собиралась умирать и вынырнула в последний момент. Книги дождем посыпались на пол. Сивард вскочил на ноги, выхватив брошку из пучка на затылке. Она представляла собой маленькую катану, но, прошептав заклятье, военачальник увеличил ее до настоящего размера – магическое оружие. Давненько он ею не пользовался, но прыти не утратил, по крайней мере, он искренне надеялся на это. Рукоять, изготовленная лично для него самим мастером Зайнари, непревзойденным кузнецом и механиком, и, по совместимости, старшим братом военачальника, удобно легла в ладонь, охладив своим холодом испуганный рассудок. Честно признаться, Сивард вовсе не ожидал атаки, поэтому оказался не готов, вот и поплатился за невнимательность, но теперь, когда противник уже объявился, должно было стать легче.
Вокруг царила густая темнота, ни зги не видать, нападавший затаился, спрятался, издалека наблюдая за своей жертвой, которая крутилась из стороны в сторону, не зная, откуда ожидать нападения, ведь темнота была не простой, она закрывала любую видимость, липкими лапами разворовывала свет, и только тот, кто жил в ней с самого рождения, мог видеть сквозь нее, а вот Сивард явно не видел. И тот, кто скрывался во Тьме, играл с военачальником, шуршал страницами, тихонько смеялся то там, то здесь, заставляя жертву дергаться на каждый звук.
Тяжелая книга пролетела в нескольких сантиметрах от его лица и, отступая, Сивард запнулся об упавший шкаф и со всего размаху рухнул на спину, еще ко всему прочему запутавшись в дурацком плаще. А он говорил бургомистру, что это дрянной фасон! Военачальник сорвал с себя тряпку, служившую скорее украшением, чем реально нужной вещью и поднялся на ноги: противнику надоело играть в «кошки-мышки» и он, наконец, дал себя увидеть. От темноты отделилась тень, более черная, чем мрак, ЕЕ окруживший. Мгновение ОНА не имела формы, а потом стала клубиться, формируясь, и вот уже тварь поползла по полу на четырех когтистых латах, поднимая вверх бесформенную слепую мордую. ЕЕ безгубый рот двигался, словно произносил какие-то слова, то ли заклятье, то ли обращение к жертве, невидящие глаза впились в островок света в кромешной тьме. И Сивард понял, что с этой тварью бесполезно бороться с помощью физического оружия: ОНА не имела тела, поразить ЕЕ можно было лишь с помощью магии, и даже чары, наложенные на меч, плохо помогли бы. Он поспешно уменьшил катану, сунул ее в рукав, чтобы выхватить в крайнем случае, и в то же мгновение тварь прыгнула, острыми когтями царапнув военачальника по лицу. Тот успел отшатнуться, поэтому глаза и вены не были задеты, как того хотела нечисть, но по щеке покатились капли крови.
Лунный Страж не даром получил свое прозвище: он был магом, но рос совсем не в Доме. И владел он магией Света, поэтому преимущественно его сражения шли именно на ментальном уровне, ведь темнота зачастую не имеет тела. И если против обычных монстров могут бороться и те, кто послабее, то против бестелесных выходят лишь такие, как Сивард, обученные, чтобы бороться с духами. Такое положение было знакомо военачальнику, он выставил вперед руки с раскрытыми ладонями, и два световых луча, вырвавшись, отшвырнули тварь прочь. ОНА взвизгнула поначалу, потом глухо зашипела, прямо в полете перегруппировалась, теряя свою прежнюю форму, раскинула за своей спиной два огромных крыла и снова кинулась в бой, пытаясь обхватить не желающую умирать жертву со всех сторон, сжать, уничтожить, подавить любую попытку к сопротивлению. Сивард соединил руки, образовав между указательными и большими пальцами треугольник – одну из высших степеней защиты – и из этой фигуры снова вырвался свет, ударивший в середину несущейся твари. ОНА завыла, и в этом вопле слышались боль, ненависть и страх. Лунный Страж уперся ногами в пол, сдерживая бешеный натиск противника, он знал, что второго шанса ему не дадут. Повернув ладонь, военачальник усилил мощность светового луча, однако, противник был не так прост: тварь глухо зарычала и, несмотря на сопротивление, стала медленно продвигаться вперед, шаг за шагом сокращая расстояние.
А вот подобного с Сивардом давненько не случалось -  все сильные противники канули во тьме веков, вымерли или поубивали друг друга, а тут такое…Лунный Страж пробормотал заклятье, блокируя существо, и противники застыли, равные в своей силе и нежеланию сдаваться. Но вечно это противостояние длиться не могло. Конечно, военачальник мог был попробовать сыграть на выносливость – кто первым прогнется, хоть на йоту, тот и проиграл. Однако, было одно «но» заставлявшее Сиварда действовать решительно: господин Зирелд. Перед нападением он был еще жив, но потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь, а тварь словно почувствовав, старалась изо всех сил задержать неугомонного военачальника. Сообразив, что физическая атака временно зашла в тупик, монстр напал ментально, пытаясь подчинить своей воле разум Сиварда. Теперь Вересковому Воину приходилось сражаться на двух фронтах одновременно, что всегда было нелегко, но утешало одно - чудище было в том же положении.
И снова, равные по силе, оба замерли, боясь ослабить внимание хоть на секунду.  Противостояние уже начало порядком выматывать, Сивард пробежал глазами, пытаясь найти в темноте хоть что-то, способное ему помочь. У самых ног валялась раскрытая книга, все остальное терялось за пределами светящегося ареола военачальника, но и томика было достаточно. Выставив нерушимый барьер, чтобы тварь не смогла пробиться и завладеть его мозгом, Лунный Страж уперся взглядом в пустые глаза противника и завладел его вниманием, в то же время осторожно поднимая книгу в воздух. Томик поднялся над полом, и военачальник швырнул его со всей силы и лицо твари. Понятное дело, это не могло повредить бесплотному монстру, но тех мгновений, пока тот пытался защититься от несуществующей угрозы, хватило Сиварду, чтобы выдернуться из порочного круга и откатиться в сторону. Монстр исчез, затаился, книга неестественно громко упала на пол, подняв облачко пыли. 
Лунный Страж весь сжался, не зная, откуда ожидать нападения, но уже придумав четкий план по окончанию всего этого беспорядка. Он не использовал еще своих коронных приемов, и даже одного из них с лихвой хватило бы, чтобы уничтожить тварь, ведь потенциал-то ЕЕ был теперь ясен. Оставалось лишь выследить нападение, что было само по себе нетривиальной задачей. Сивард осторожно попятился к тому месту, где лежал библиотекарь, чтобы после окончания битвы сразу оказать первую помощь. Шорох справа… или нет, слева… темнота, как туман, поглощала все звуки, рассеивала их, так что выследить источник не представлялось возможным, что порядком нервировало Верескового Воина. Тварь оказалась неприятно сильной, и пропускать удары от НЕЕ было опасно, но как можно выследить атаку, если даже не знаешь, где противник? Смешок раздался прямо за спиной, Сивард повернулся и… Прямо перед ним стоял Олвек. Бледный, как смерть, с запавшими глазами на худом лице, он напоминал покойника, чьей-то темной силой поднятого из гроба. Нет, глупости! Он и бЫл покойником, он умер тысячу лет назад, как же тогда… военачальник отшатнулся, сбитый с толку неожиданным появлением мертвого друга.
- Не за этим ли ты пришел? - поинтересовался мертвец, протягивая Сиварду толстую, но маленькую книжку.
Это был тот самый томик, который искал Сивард.
- За этим, - неожиданно для себя откликнулся он.
-Так зачем же ты его в меня бросил? - спросил Олвек и расхохотался, глухо и как-то по-звериному.
Военачальник хорошо знал Птицелова, поэтому с уверенностью в сто процентов мог сказать — это не его смех. И только теперь, когда первый шок прошел, Лунный Страж смог рассмотреть на плече у друга маленькую тварь, напоминавшую обезьянку, только на мордочке были пустые провалы вместо глаз и рта, а руки были длинными и похожими скорее на щупальца осьминога. И эти отростки обвивали шею Олвека, и монстр и говорил и, смеялся вместо него, а покойник просто открывал рот. Это было настолько жутко и мерзко, что Сивард, не выдержал, и столп света пронзил эту жуткую иллюзию. Тварь засмеялась так, что задрожали полки и с потолка посыпалась мелкая пыль. Во мгновение ока Птицелов с маленькой обезьянкой на плече открыл дыру у себя в груди, сквозь которую луч, который должен был уничтожить тварь, прошел и встретился с одним из стеллажей, отчего тот вспыхнул и превратился в пепел. Запахло горелой древесиной, а мертвец, все также продолжая хохотать, стал оплывать вниз, теряя сходство с человеком, так оплывают восковые статуи под огнем: сначала стираются черты, потом наружу выходит чернота, идущая из увеличившейся пасти и опустелых глазниц… Вся фигура за считанные секунды исчезла, превратилась в грязную тень на полу и юркнула куда-то в темноту, куда уже не доставал свет Сиварда. И снова наступило затишье, только шорохи, идущие не понятно откуда, которые наполнили все пространство вокруг, остались.
Военачальник крутился, пытаясь выловить угрозу, дело принимало очень и очень нехороший оборот: ТОТ, кто жил в библиотеке, был неплохо осведомлен, кто есть Сивард. Тварь знала все о жизни военачальника, о его привычках, о его отношениях…А, значит, была осведомлена и о приемах, и о силе этих приемов, что играло вовсе не на руку Лунному Стражу, если еще учесть то, что он ничего не знал о своем противнике. Да еще и не видел его, а времени оставалось критически мало, но Сивард даже не знал, куда бить и вынужден был просто ждать, когда тварь атакует его первая.
И ОНА напала. Совсем не оттуда, откуда ждал того военачальник. Лунный Страж отлетел в сторону, как брошенная кукла, сбивая книжные шкафы. Ветхие тома посыпались водопадом, и он закашлялся от пыли, однако, прийти в себя ему не дали. И снова отправили в полет, окончившийся еще более неудачным падением. Сивард с трудом поднялся, чувствуя, как из разбитого виска тонкой струйкой сочится кровь. Царапины на лице нещадно саднили, в них попала пыль, что еще больше усилило боль. Противник, видимо, проверял, что у военачальника осталось после тысячелетнего заточения и, узнав, что сохранилось немало, уже не рисковал и сам не показывался, предпочитая нападать из тени. Лунный Страж вскочил на ноги, затравлено озираясь кругом, стрельнул пару раз наугад, но из темноты ответил лишь издевательский хохот. Тварь видела его, и он, совершенно слепой в подкрадывающейся темноте, ничего не мог ЕЙ противопоставить.
Но не все козыри были разыграны: Сиварду требовалось время, чтобы подготовить еще один прием, но затишья пока что ему не давали. Лишь только он сумел, спотыкаясь о перевернутые стеллажи и разбросанные по полу книги пройти пару шагов, как его снова швырнули сначала оземь, потом в сторону. Вересковый Воин понимал, что долго так не протянет, а время стремительно уходило, и военачальник решил пожертвовать своей безопасностью, чтобы выиграть драгоценные мгновения. Если до этого он каждый раз создавал себе некое подобие купола, что спасало его от слишком сильных ударов, то теперь придется падать больно, зато во время полета появится возможность выполнить план. Перспектива не из лучших, но что поделать?
В глазах потемнело от боли, дыхание перехватило на мгновение, когда он со всей силы впечатался лицом об пол, даже не успев сгруппироваться, из разбитого, да, кажется, и сломанного носа хлынула кровь, но часть работы уже была сделана. Сивард снова поднялся над полом, отброшенный разошедшейся тварью, врезался спиной, сполз вниз, да так и остался сидеть, наполовину засыпанный высыпавшимися книгами. Его голова бессильно свесилась на грудь, руки обвисли… все было кончено. Тварь приблизилась, осторожно выглянула из тени. Заметив, то противник повержен, вышла полностью, ласково посмотрела на сидящего перед НЕЙ. Как долго ОНА копил силы для поединка с самим легендарным Белым Воином! И вот теперь час победы пробил. Нет, Сивард не умрет, зачем же такое варварство? Однако, все существа-немонстры всегда считали участь марионетки, в которую чудовище так хотело превратить Сиварда, более ужасной, чем смерть. Что ж, у каждого свои понятия о том, что такое отвратительная участь, а что до Лунного Стража – так у него не выбора.
Тварь приблизилась, осторожно взяла проигравшего за подбородок и приподняла его голову, чтобы осмотреть товар. И в то же мгновение стальные голубые глаза, посеревшие от гнева, раскрылись. Монстр дернулся от неожиданности, но улизнуть не успел. Пальцы военачальника, специально подготовленные ценой сломанный носа и ребер, мертвой хваткой обхватили тело духа. И как тот ни старался вырваться, оковы сжимались только сильнее. Теперь бой велся на тех условиях, которые диктовал Вересковый Воин, а он настаивал на схватке лицом к лицу. От всего тела Сиварда стал пульсирующими волнами исходить свет, тварь завизжала, ослепляемая, из ЕЕ тела вырвались тысячи щупалец с острыми коготками на концах, и устремились к лицу мнимого проигравшего, но у них на пути встала стена света - свет был везде. Он загнал вековечную темноту в углы и теперь ровными волнами расходился во все стороны. И монстр, порождение тьмы и ночных кошмаров, ничего не мог с этим сделать. Он визжал, извивался, как угорь, менял форму, но ловушка уже захлопнулась, еще мгновение, и тварь рассыпалась в прах, истерично закричав напоследок, и только тогда Сивард смог по-настоящему потерять сознание. Только вот прийти в себя ему пришлось слишком скоро: чувство собственной ответственности не давало военачальнику просто так валяться, прижимая руки к окровавленному лицу, а, к сожалению, по непонятным причинам, те незначительные царапины, что нанесла ему тварь, не заживали, из них, не сворачиваясь, текла кровь.
- Господин Зирелд, - Лунный Страж перевернулся на четвереньки и осторожно пополз, прощупывая пространство перед собой.
Везде валялись книги, перевернутые и сломанные стеллажи. Пыль стояла густым облаком, забивалась в легкие и глаза. Каким-то чудом Сиварду удалось отыскать среди этого хаоса покалеченного старика – тот лежал, едва не придавленный одним из упавших шкафов, и в этом словно бы угадывалась чья-то милосердная воля, ведь еще чуть-чуть и библиотекарь был бы раздавлен.
Волшебный серебристо-белый огонек появился над головой военачальника, когда тот позвал его. Природу этих огоньков никто толком не знал. Может, в Темной Крепости что-то и было известно, но простым колдунам приходилось пользоваться силой, не зная, что это такое. Кто-то предполагал, что огоньки – это души умерших, кто-то – что светлая часть души хозяина. Единственная информация, которой располагал Сивард – что у каждого цвет этого пламени разный. Однако, сейчас все эти споры не имели значения.
Огонек горел совсем тускло, но не потому, что тьма пыталась растащить свет, а по более простым причинам: сил у Сиварда практически не осталось, а требовалось еще как-то выбраться отсюда. Кто знает, уничтожил ли военачальник монстра или все же лишь прогнал его на время? Противник был силен, и рассчитывать на такую легкую победу не приходилось, к тому же старик едва дышал. Крови у него ушло слишком много, и, что хуже, раны, как и у самого Лунного Стража не сворачивались, и кровь продолжала вытекать. Только если у военачальника были всего лишь царапины, то старик пострадал сильнее: складывалось впечатление, что беднягу попытались просто разорвать на клочки, и только появление Верескового Воина помешало этому страшному делу завершиться. 
Сивард знал, что некоторые монстры, подобные напавшему на него, имели странную и опасную способность – раны, нанесенные их когтями и клыками, не заживали. Менииль – один из близнецов, доктор – объяснял это наличием каких-то веществ на конечностях чудовищ, так что справиться было возможно, главное, чтобы яд не проник слишком уж далеко.  Лунный Страж сел, старательно вспоминая все, чему учил его Менииль. Яд влияет не только на физическое тело, а в первую очередь на сознание - в ауре существа появляются пустые дыры, куда уходит жизненная энергия, которая в простых случаях служит для регенерации клеток. Поэтому следовало сначала заблокировать эти бреши, а потом уж лечить тело. Закрыв глаза, военачальник стал искать провалы в потухающей ауре пострадавшего - долго мучиться не пришлось, слишком уж они разрослись. В черные ямы, у которых даже не было видно дна, волнами стекала разноцветная энергия - жизненная сила. Сивард напрягся, и стал вливать свою силу в манящие дыры, чтобы заполнить их своей энергией, а силы старика оставить для восстановления.
Шли мгновения, а провалы все не могли заполниться, что тоже было странно: обычно на это уходило по пол минуты, а тут уже явно было больше. Вересковому Воину казалось, что он пытается заполнить что-то бездонное, совершенно не имеющее границ и чрезвычайно жадное до чужой энергии, а подобное занятие не имело смысла. Встряхнувшись, военачальник открыл глаза. Что же, если простым путем не работает, можно пойти и по-другому - решить проблему на час или два. Да, потом понадобится все-таки разобраться с незаполнимыми пустотами, но будет отсрочка. Положив руки на тело старика, он принялся шептать заклятье – единственное, чему смог научить его доктор Менииль. Ткани стали стягиваться, раны покрылись тоненькой корочкой, вены, восстановленные мощным зарядом магии, гнали остатки крови уже по привычному пути. Менииль предупреждал, что такое заклинание можно использовать всего лишь раз в несколько в год, иначе оно убьет тебя, ведь сущность заклятья была в том, что ты делишься своими клетками с пострадавшим, а если использовать его слишком часто, твое тело откажется регенерировать, и ты сам, по выражению доктора, склеишь ласты.
Вот теперь силы остались только на то, чтобы дышать, и то неглубоко и осторожно. Кажется, вовремя падения, ему сломали не только нос, но и несколько ребер, которые очень неудачно сжали легкие, по крайней мере, ощущение сдавленности, что мешало острой болью, присутствовало. Сивард осторожно опустился на пол прямо в лужу крови, и стал ждать. Свет, которым он атаковал тварь из недр библиотеки, должен был пробиться куда-нибудь наружу и привлечь внимание, да и грохота тут было немало. Может, кто-то уже поднял тревогу, и их уже ищут?
Он не ошибся, вскоре раздался топот, крики, треснула, открываясь, дверь, заскрипела старая лестница под торопливыми ногами. В нижнюю библиотеку толпой вбегали стражники под предводительством Чегона – городского колдуна.
- О, Светлые Солнца!
-Что здесь произошло?
-Ищите пострадавших! Рассредоточитесь! – раздался густой бас колдуна, перекрывший испуганные выкрики солдат.
Сивард с трудом поднялся, прикрывая лицо рукой. Кровавый свет факелов слепил его, привыкшего к темноте.
- Господин Сивард! – стража бросилась к нему. – Что здесь случилось, вы целы?
- Отойдите, - Чегон двинул воинов плечом. – Потом расспросите. Сейчас надо оказывать первую помощь.
- Я цел, - солгал военачальник. – Помощь нужна господину Зирелду.
Потом шепнул колдуну так, что другие не услышали:
-Мне срочно надо в мою комнату. Никто не должен меня видеть.
Чегон как-то странно на него посмотрел, но, видимо, уже имея свои подозрения насчет магических способностей своего лидера, просто кивнул. Он всегда был толковым, поэтому раз сказали – нужно, значит, выполнить, и спорить не о чем.
- Идти сами сможете? - поинтересовался Чегон.
Сивард отрицательно мотнул головой.
- Ладно, держитесь, - колдун по возможности осторожно поднял главнокомандующего и почти понес к выходу, тот только ногами перебирал, да и то слабо, и весь сжался от боли, до крови закусив губы.
- Позаботьтесь о библиотекаре! – напоследок приказал стражникам Чегон. – Господином Сивардом займусь я лично.
И это было последнее, что услышал Лунный Страж, перед тем как окончательно потерять сознание.