Сказка для Жанны. 1 часть

Из-за тумана Жанна не понимала, куда бежит, но, остановится и тем более подумать, она не могла.
Её шаги – это был, пожалуй, сейчас единственный звук, раздававшийся в лесу. Но Жанна знала, что её до сих пор преследуют ОНИ.
Девочка споткнулась и упала. Шар, который был у неё в руках, выпал и покатился по траве.
Жанна стала ползать по земле, чтобы найти его. Но, как только шар был найден, Жанна поняла, что поздно. Рядом с ней уже стояли высокие люди в чёрных плащах. Их лица были прикрыты капюшонами, а их руки тянулись к девочке.
Жанна, увидев скользкие, худые и окровавленные руки, закричала.

Глава 1

Рыжеволосая Жанна жила в деревушке, рядом с которым располагался лес. Самый обычный. Каждую осень девочка вместе с мачехой ходили собирать грибы и ягоды.
В последний поход этой осенью Жанна нашла в дупле дерева злосчастный шар. Шар был стеклянным и прозрачным, но как только он оказался в руках девочки, он побелел и заблестел. Жанна забрала шар с собой, даже не подозревая, что этим разгневала весь лес.
Жанна никому не рассказывала о лесной находке. Но всё же со временем кое-кому она открылась. Этот кое-кто был предметом всех несчастий Жанны.
Он умел лазать по деревьям и каждый раз звал Жанну с собой. Но она боялась высоты. Он постоянно попадал в происшествия, от которых девочку бросало в дрожь. Он всегда был на веселе и ему понравился шар.
Его звали Марик. Марик был тем самым предметом, из-за которого появлялись все неприятности Жанны, потому что она его выдумала. Только она видела Марика и он, как она иногда давала себе эгоистично подумать, принадлежал только ей.
Сразу после того, как она его придумала, а это было год назад, она рассказала о нём подруге. А та уже всем остальным. После этого Жанна среди деревенских детей стала изгоем. Потому что в деревне, особенно в такой маленькой, новости разлетались очень быстро и во все её уголки.
Но Жанне не было одиноко. Плохо было, но не одиноко. Поэтому, если вы увидите эту десятилетнюю девочку, болтающую с собой, то знайте, что разговаривает она не с пустотой, а с Мариком.

Глава 2

- Вот это здорово, - Марик прыгал вокруг Жанны, которая держала в руках шар. – какой шарик! Дай подержать.
Жанна аккуратно положила шарик в протянутые руки Марика.
- Смотри! – удивился мальчик. Шар в его руках стал темнеть. До сих пор белый, шар стал серым. – Здорово.
- Почему он меняет цвет, - задумчиво сказала Жанна. – и, главный вопрос, что это за шар?
Девочка с надеждой посмотрела на друга. Тот был, по её мнению, очень умным и почти всегда был прав.
- Тут я бессилен, - после пяти минут молчания наконец ответил Марик, возвращая шар Жанне. – но я узнаю! Даже не сомневайся.
Жанна по-прежнему смотрела с надеждой, говоря, что никогда в нём не сомневается. Марику стало стыдно, что он не может решить эту задачу прямо сейчас.
- Жанна! – позвал чей-то голос. Девочка была на чердаке. Отсюда были отлично видны улица, дорога и изредка проезжающие телеги с повозками.
Жанна побежала домой, вдогонку ей неслись обещания Марика, что он точно разузнает про этот шар.
Жанну звала мачеха. Уже поздно и пора было ложиться спать.
Попрощавшись со всеми, а именно с бабушкой, мачехой и дедом, Жанна отправилась в свою комнату.
Когда-то Жанна, по наставлению мачехи, завела привычку читать перед сном. Это было ещё давно, до появления Марика. Благодаря этой привычке Жанна должна была научиться хорошо читать. Но что-то явно пошло не так. Сколько Жанна уже прочла, она до сих пор читала очень медленно. Поэтому уже полгода за неё читал Марик, а она только слушала. Но сейчас мальчик решал сложную задачу, он был очень занят.
Жанна, осилив целую страницу, уснула.
- Жанна, я знаю, что это за шар. Просыпайся же! – Марик тряс девочку за плечо. - Этот шар такой необыкновенный, - Марик сел на кровать рядом с просыпающейся девочкой. – Но только я так и не понял, чей он. Думаю, когда этот неизвестный заметит пропажу, он захочет её найти...
- Здорово, - Жанна села рядом с мальчиком и зажмурилась от наслаждения. – Шар принадлежит лесной ведьме, которая поедает детей, а из их косточек достраивает свою избушку.
- Очень смешно, - обиделся Марик. – Я не выдумываю. Этот шар правда кому-то нужен.
- Ну хорошо-хорошо, - Жанна постаралась стать серьёзной, но, взглянув в окно, у неё округлились глаза. Она закричала.
- Там… Кто-то смотрит на нас! – кричала она.
Марик кинулся к окну. Открыв его, он посмотрел на тёмную улицу. Всё было чисто.
Тут мальчик услышал смех.
- Ты меня обманула? – удивился Марик.
- Не обманула… а пошутила, - девочка не могла перестать смеяться.
- Не смешно, - спокойно сказал Марик. По его голосу Жанна поняла, что ей лучше перестать с ним шутить.
- Успокоилась? – спросил Марик. Жанна быстро закивала.
- Ну вот и отлично, - сказал Марик. – Я продолжу. Шар принадлежит неким силам. Вывод: его лучше вернуть.
- Утром сделаю это первым делом, - согласилась Жанна, хотя шар она бы предпочла оставить у себя.
- Нет. Это надо сделать прямо сейчас. Пока не обнаружили пропажу.
Жанна посмотрела в окно: идти ночью в лес не самая лучшая затея.
- Я пойду утром, - твёрдо сказала она.
- А если утром будет поздно?
- Тогда я извинюсь перед этими некими силами и лично им в руки отдам шар, - устало ответила Жанна. – я же не знала, что он очень важен для кого-то. Так что, я не виновата и это вывод.
- Ладно, - вздохнул Марик, зная, что не сможет её переубедить.

Глава 3

Утром Жанна пошла в лес. Из-за тумана плохо была видна дорога, да и, в целом, плохо было видно, куда она ведёт.
Когда Жанна дошла до того места, где стояло нужное дерево с дуплом, она удивилась.
Дерева с дуплом не было. На его месте был только горячий пепел и тёплые угольки и пахло так, будто бы здесь жгли костёр.
Жанне пришла мысль просто положить шарик на пепел и уйти.
- Не уверен, что это хорошая идея, - сказал неожиданно возникший Марик.
- А какая идея хорошая? – спросила Жанна.
- Интересно, почему это дерево сожгли, - вслух подумал Марик.
- А шар то куда?! – спросила его Жанна.
- Чего ты орёшь? – удивился Марик. – Если бы я знал, я бы ответил, - нехотя добавил он.
Тут послышался странный шум. На месте пепла сама собой образовалась яма. В неё и провалился пепел вместе с углём.
Когда яма перестала расширяться, Жанна и Марик подошли к ней и посмотрели вниз. Ничего не было видно, только одна чернота.
- Как это… Она сама что ли? – испугано прошептала Жанна.
Тут послышался треск, потом Жанне показалось, будто кто-то лезет из ямы.
От странного шума девочка не могла двинутся с места. Из ямы показалась рука с длинными когтями. На секунду всё стихло, а потом из ямы вылезло уродливое и страшное чудовище. У него были большие тёмно-красные глаза без зрачков, у него были огромные клыки и весь он был вымазан холодной и мокрой грязью.
Жанна пронзительно закричала. Марик подбежал к ней, схватил и закрыл ей рот рукой.
- Он нас не видит, - прошептал Марик. Ребята стали медленно отступать. Чудовище смотрело в их сторону, но, действительно, никого не видело. Чудовище завертело головой.
Жанна и Марик продолжали отступать. От страха они начали ускорять шаг. Чудовище обернулось на шум.
Дети остановились.
Какое-то время чудовище продолжало смотреть в их сторону, но внезапно оно прислушалось и даже кивнуло, будто с ним разговаривали.
И тут монстр бросился на ребят. Он бежал так быстро, что уже через долю секунды был почти рядом.
- В рассыпную, - крикнул Марик.
Один влево, другой вправо. Монстр тоже побежал влево. Прямо за Жанной.
Марик, заметив это, быстро оторвал от дерева толстую ветку, благо, деревьев здесь было навалом, и кинулся на монстра.
Марик ударил его по спине.
Жанна почти была в когтях чудовища, но монстр из-за неожиданного удара бросил её и повернулся к Марику.
Марик ринулся бежать в противоположную сторону от деревни, то есть, в глубь леса.
- Жанна, беги, - крикнул Марик. Но девочке было так страшно, что она снова не могла двинуться с места.
Чудовище было быстрее Марика, поэтому мальчика оно настигло быстро. Марик споткнулся, и монстр, не смотря на свою слепоту, ловко поймал его за ноги.
Чудовище направилось обратно к яме.
- Эй, стой, - Жанна побежала за ним, но чудовище запрыгнуло в яму вместе с упирающимся Мариком.
Когда Жанна добежала, то обнаружила, что ямы больше нет.
- Марик! – Жанна долго выкрикивала его имя. Когда она наплакалась и успокоилась, она быстро зашагала домой.

Глава 4

Злосчастный шар покоился у неё в кармане. Когда девочка решила ещё раз его осмотреть, он, оказавшись в её руках, стал темнеть. Он был почти чёрным.
Естественно, Жанне некому было обо всём этом рассказать. Шар та она покажет, а вот в чудовище, которое утащило Марика, никто не поверит.
Весь оставшийся день Жанна провела на чердаке. Она лежала на деревянном и тёплом от солнца полу, смотрела на лежащий перед нею шар и размышляла. Она пыталась думать также, как и Марик.
«На месте дерева с дуплом появились пепел и угли. Раз. Потом на месте пепла и углей появилась яма. Два. Потом из ямы вылезло уродливое земляное чудовище. Три. Сейчас нет ни чудовища, ни ямы, ни пепла с углём. Это четыре. Пятое… значит, дерево с дуплом вернётся обратно!»
Жанна встала и уже подумала побежать в лес, но что-то её остановило. Она улеглась обратно.
- Уже вечер и в лес меня не пустят, - продолжила она размышлять. – а до утра с Мариком может случиться всё, что угодно.
От этой мысли Жанна поёжилась.
- Придётся уйти незаметно. Ночью.
Жанна так и сделала.

Глава 5

Входная дверь скрипнула. Из неё показалась рыжеволосая голова. Жанна оглянулась и выскользнула на улицу.
Было темно. Единственный свет поступал от луны. Жанна направилась в сторону леса.
Когда она наконец увидела деревья, ей стало не по себе. В лесу было очень-очень темно. Но Жанна всё равно двинулась дальше.
Вообще-то лес её никогда не пугал. Она бывала в нём хоть и не сильно часто, но всё же неплохо его знала.
Из-за глухой темноты девочка успела заплутать. Когда нашлась, она без труда добралась до места, где когда-то стояло дерево с дуплом.
Дерево было на месте.
Жанна радостно подбежала к нему. Осталось просто положить шар на место и всё! Неужели за это ей не вернут её Марика?
Жанна уже вытащила из кармана шар, но тут увидела, что из дупла на неё смотрят светящиеся глаза.
- Я пришла вернуть шар, - дрожа от страха, сказала Жанна.
Светящиеся глаза не обратили внимания на её реплику.
Жанна подошла ближе. Из дупла, очень сильно напугав девочку, вылетел филин.
Жанна отбежала от дерева, затем, глубоко вздохнув, вернулась. Она быстро положила шар в дупло.
Девочка минуту стояла молча, не зная, что делать теперь.
- Эй! Я вернула шар! Верните мне Марика, он вам не нужен, - закричала Жанна.
Позади девочки раздались шаги. Жанна повернулась и в лицо ей ударил свет. Жанна сощурилась. К ней подходили двое: старая страшная старуха, напоминавшая бабу ягу, и довольно высокий, но очень бледный темноволосый мужчина.
- Это кто здесь орёт по ночам? У меня все ночные бабочки разлетелись, - заворчала старуха и придвинула горящий факел к девочке, чтобы лучше её разглядеть.
- Ах, это ты, воровка! – крикнула старуха. Мужчина толкнул её локтем.
- Чего сама разоралась как резанная? – спросил он. Жанне мужчина не понравился, впрочем, как и старуха.
- Я вернула шар, - сказала она тихо. – Где Марик?
- Какой Марик? – спросила старуха. – Ты, воровка, ещё смеешь разговаривать? Молчи лучше!
Жанна замолчала.
- Нужно её доставить. Она виновата и должна быть наказана, - заговорчески тихо сказала старуха бледному мужчине.
- Тебе больше заняться нечем? Иди своих бабочек запаривай.
- Не хочешь мне помочь? Тогда я сама справлюсь, мне же лучше, - не отступала старуха.
- Она не стоит того, чтобы переться к лешему.
- К лешему?! Да я лично её доставлю. А то все благодарности одному лешему, а мне просто «спасибо».
Жанна, хоть те и говорили тихо, всё же расслышала и про лешего, и про спасибо.
- Зачем меня куда-то доставлять? – воскликнула она, сделав шаг назад от этой парочки. – Я же вернула шар. Он в дупле.
Старуха испугано замотала головой, а мужчина быстро подошёл к дереву и достал шар.
- Здесь его найти может любой проходимец, сама же видишь, - заворчала старуха.
- Что за монстр живёт под этим деревом? – спросила Жанна.
- Уже не живёт, - мрачно сказал мужчина, а старуха всплакнула.
- Его заживо закапали на кладбище за то, что он принёс не того ребёнка, - объяснил мужчина, а старуха тут же громко разревелась.
- Это Марика! – обрадовалась Жанна. – Скажите, где он, - попросила она.
- Так ты ещё и убийца?! – старуха приложила руки к сердцу.
- Нет, я не убийца и не вор, - твёрдо сказала Жанна. Старуха, усталая, но озлобленная, двинулась к девочке.
Жанна бы побежала от неё, но за её спиной было дерево, а совсем рядом стоял бледный мужчина, и из-за того, что на него падал свет от факела, он напомнил Жанне смерть.
- Я искупаю тебя в кровавом озере, оставлю в погребе вместе с летучими мышами. Они высосут из тебя все соки, - тряся Жанну за плечи, кричала старуха. – А из твоих останков дострою своей избе окно.
- Угомонись, - сказал мужчина. – девица и так в ловушку просится, – потом он обратился к Жанне. – до твоего дружка отсюда не далеко. Даже могу спровадить.
- Значит, вот ты какой?! – не успокаивалась старуха. – Как старой знакомой ему лень помочь, а как молоденькой девице…
- Да угомонись ты! – в первый раз повысил голос мужчина.
Старуха, издав вопль, ушла куда-то вон из леса. Долго были слышны её проклятия.
- Покажите, где он, - попросила Жанна оставшегося мужчину. – пожалуйста.
Тот согласился стать её проводником.

Глава 6

Мужчина пошёл в противоположную старухе сторону – в глубь леса. Жанна шла за ним.
Дошли они, действительно, быстро. Всю дорогу никто не проронил ни слова. Жанна, постоянно спотыкаясь и падая, думала, почему он ей помогает, и как он так хорошо ориентируется в кромешной тьме?
Он привёл её к очень толстой и очень высокой липе.
- Это дерево – центр леса, - сказал он.
- А как… - Жанна не успела задать свой вопрос.
Мужчина постучал по стволу. Сначала ничего не произошло, но потом он отскочил от дерева, отстранив от него и Жанну.
Рядом с деревом всё зашевелилось и, как утром, появилась глубокая чёрная яма, из которой теперь торчали толстые корни липы.
- Мне что, туда лезть? – испугалась Жанна.
- По-другому человек не может.
Теперь Жанна засомневалась, что мужчина ей вправду помогает. Но, что ей ещё делать?
Она глубоко вздохнула и приблизилась к яме. Ей показалось, что сейчас на неё выпрыгнет монстр. Но никто не прыгал. Мужчина, напоминающий смерть, стоял в стороне и нетерпеливо ждал.
Жанна осторожно присела рядом с ямой и, ухватившись за корни дерева, начала спускаться вниз. Корни дерева хорошо помогали держать равновесие. И они не кончались, будто липа очень глубоко пустила их в землю.
Когда этот подземный ход закончился, а Жанне показалось, что прошла уже целая вечность, оказалось, что на дне, дальше, с левой стороны её ожидает целое подземелье.
- Тут есть кто-нибудь? – крикнула Жанна.
Никто ей не ответил. Девочка двинулась в глубь подземелья. Его половина, где сейчас находилась Жанна, была освещена факелами. Другая же половина, куда Жанна направлялась, была поглощена тьмой. Из-за этого даже не было видно, что ожидает девочку дальше.
Жанна, подумав, сняла с земляной стены один из факелов. Так было намного лучше. Теперь она двинулась вперёд.
Свет факела выхватил корни. Корни липы! На тёмной стороне подземелья было большое сплетение этих корней, которые напомнили Жанне… трон. Просто громадный трон.
Трон не был пуст. На нём восседало такое же громадное, как и он сам, существо. Оно было зеленоватого цвета, с кривой мордой и со странными мохнатыми лапами. Существо дремало.
У Жанны захватило дух. Неужели ей придётся разбудить этого зверя? А если он будет таким же, как и старуха?
- Извините, но вы мне очень-очень нужны, - громко крикнула Жанна. – пожалуйста, помогите.
Существо открыло один глаз. Обнаружив этим глазом девочку, оно открыло и второй.
- Ты кто? – прогремел монстр. – Неужели моя охрана пропустила тебя?
- Я не видела охраны, - сказала Жанна.
- Как?! – разозлилось существо. – Неужели этим дурам так было трудно одну ночь проследить за входом?! Что тебе надо?
- Вы не знаете, где Марик? – начала Жанна. – Мальчик, из-за которого заживо похоронили монстра на кладбище.
- А-а-а, - протянуло существо. – но того, как ты сказала, Марика здесь уже нет. Ведь он не тот, кто нам нужен. Я его сослал к своей сестре.
- А где она? – расстроено спросила Жанна.
- А ты кто вообще такая?
- Меня зовут Жанна.
- Так это ты украла шар?
- Я его вернула.
- Ну вот и славненько, - успокоилось существо. Оно собиралось снова уснуть.
- Вы здесь самый главный? – спросила Жанна.
Существо громко рассмеялось.
- Я всего лишь леший, - сказал он. – лешие в каждом лесу имеются.
- А ваша сестра кикимора?
Леший одобрительно кивнул.
- А где она живёт?
- Да в речке, болотах и озёрах местных, - весело сказал леший. – любимое её место проживания – кровавое озеро. Она и сегодня должна быть там.
- Где это озеро? – оживлённо спросила Жанна.
- Зачем тебе это?
- Я Марика ищу, - напомнила девочка.
- Дорогая моя, ты не можешь просто так взять и туда попасть, - как-то озабоченно сказал леший. – ступай домой.
- А Марик?
- А он у сестры.
- Ну раз я не могу, так помогите мне. Вдруг ваша сестра согласится его отпустить.
- Ну хорошо. Поднимайся наверх, там тебя встретит моя сегодняшняя охрана… Проход ещё не должен был закрыться.
Жанна, поблагодарив лешего, побежала обратно, в освещённую часть подземелья, при этом не забыв поставить факел на место.

Глава 7

Подниматься наверх было тяжелей, но всё-таки у Жанны получилось.
Когда она оказалась на свежем воздухе, то увидела трёх красивых девиц, мило беседовавших с её бледным проводником.
Девицы, увидав Жанну, радостно подбежали к ней.
- Какая красавица, ты посмотри! – весело щебетали они.
Кожа девиц светилась в темноте, из-за чего Жанна смогла хорошо их разглядеть.
У них были длинные волосы, острые уши и острые носы, они были худыми и высокими, как проводник Жанны. Все три девицы были босыми, а платья у них были очень тонкими. Жанна решила, что платья сшиты из лепестков.
Девицы, налюбовавшись Жанной, подошли обратно к проводнику.
- Покажи шар, ну пожалуйста, - попросила одна из них.
Мужчина неохотно сдался. Он вынул шар из кармана. В его руках шар был абсолютно чёрным и будто немного красным.
Одна из девиц осторожно взяла шар. Тот стал чисто-белым. Каждая девица брала в руки шарик, тот ни разу не изменил цвета.
После всей этой процедуры девицы вспомнили о Жанне.
- Куда же тебя доставить? – спросила одна из них.
- К кровавому озеру, - ответила Жанна.
- Зачем?
- Там Марик. Его случайно взяли вместо меня.
- Нужна была ты, ведь у тебя был шар, – сказала одна. – его давно не могли найти. Если бы он попал в плохие руки…
Девушки сделали испуганные лица, одна даже закрыла глаза руками.
- А где этот шар должен быть? Чей он? – спросила Жанна.
Все три девицы обернулись к тихому проводнику.
- Он принадлежит той, кому принадлежит весь наш лес. Но сейчас её здесь нет. Зато, когда она вернётся, она будет счастлива.
- Это самый обычный шар, - сказала Жанна. – зачем он всем?
- С помощью него можно убить весь лес или, наоборот, защитить его, - сказала та девица, которая закрывала глаза руками.
- Если вы правда собираетесь на озеро, то шар возьмите с собой, - сказал проводник. – Вы в любом случае встретитесь с нею.
Немного задумчиво поглядев на девиц, он добавил:
- Нет, вы, феи, слишком легкомысленны.
После этого он, учтиво поклонившись Жанне, отдал шар ей.
- Вы, как настоящая королева цветов или целых лугов с цветами, будете намного ответственней, чем феи.
- Какие красивые слова, - засмеялись феи.
- Много вы понимаете, - отмахнулся от них проводник.
Девочка спрятала шарик в карман.

Глава 8

Как показалось Жанне, феи повели её в самую тёмную и страшную часть леса. Пока они шли, Жанна пыталась понять, есть ли у девушек крылья. Но их не было.
Кровавое озеро было огромное.
Жанна подошла к нему поближе, чтобы лучше рассмотреть, но феи, испугано вопя, пододвинули девочку к себе.
Было темно и озеро казалось чёрным. Только там, куда падал исходящий от фей блёклый свет, можно было увидеть, что озеро и вправду красное.
- Почему оно такого цвета? – спросила Жанна.
Девушки испугано переглянулись.
- Заблудившиеся путники, больные звери и погубившие себя девицы питают это озеро, - ответила одна из фей.
- Оно очень глубокое? – спросила Жанна.
- Оно бездонное, - сделав страшные глаза, сообщила другая фея. – Но твой Марик жив, ведь он не заблудившийся путник, - успокаивающе добавила девушка.
Одна из фей подошла к озеру. Подняв с земли камень, она кинула его в воду.
В разные стороны разлетелись кровавые брызги.
Пару минут все стояли молча. Жанна уже хотела спросить, чего они ждут, но тут…
Из озера показалась голова, затем шея, грудь, перевязанная водорослями. Кто-то подплыл к озеру.
Жанна вскрикнула: исходящий от фей свет выхватил глаза, которые не имели зрачков, а всё лицо прибывшего существа было измазано кровью. Волосы были спутаны и украшены кувшинками.
- Кого ещё привели? – строго спросило подводное существо.
- Это Жанна. Она пришла навестить своего друга, - сказала фея. Девица отошла от кровавой русалки, но потом её глаза радостно заблестели. Она не удержалась и добавила:
- Эта девочка нашла шар! Представляешь! Какое счастье!
Русалка недоверчиво взглянула на Жанну.
- Ладно, девица. Я провожу тебя.
Жанна стала потихоньку спускаться к озеру. Потом она, сняв свою обувь, полезла в воду.
- Теперь задержи дыхание, - сказала русалка. Как только Жанна сделала это, русалка схватила её за руку и потащила в воду.
Жанна успела зажмуриться. Когда в лёгких уже не хватало воздуха, она неожиданно оказалась на твёрдой земле.
Жанна медленно открыла глаза.
Она была в сухой пещере. Русалка пронесла её по всему озеру на противоположный берег. Здесь и располагался вход в пещеру.
- Тебе нужно идти дальше, - сказала русалка и скрылась.
Жанна, вспомнив о шарике, проверила карманы. К счастью, шар не утонул.
Жанна пошла вперёд.

Глава 9

Пещера освещалась светлячками, которые летали под потолком.
Босая и вся в крови Жанна побежала. Вскоре узкий коридор превратился в круглый зал. Он был наполнен рыжими и жёлтыми осенними листьями.
В каменном зале помимо Жанны были две маленькие-маленькие девочки. Они были на целые две головы меньше Жанны.
Девочки, стоя на коленках, макали кисточки в ведёрки, брали в ладошки зелёные листочки и красили их в красный цвет.
На спинах девочек были красивые крылья с узором.
Девочки не заметили Жанну и продолжали свою работу. Тогда Жанна поздоровалась с ними.
Одна девочка посмотрела на неё.
- Зачем ты сюда пришла? – спросила она.
- Вы Марика, мальчика, из-за которого монстра на кладбище похоронили, не видели? – уже без надежды спросила Жанна.
- Его оставили нам в помощники, - сказала другая девочка. – он на лугу, где противоположный берег.
- Покажите, где это, - попросила Жанна, надеясь, что это будет её последние путешествие.
Девочки встали, отложили кисточки и подошли к Жанне.
- А как ты доплыла сюда? – спросили они.
- Мне помогла русалка.
- Кроме русалок никто не может спокойно доплыть до этого берега, - сказала одна. У неё были необычные голубые волосы, голубые глаза и синеватые губы. – почему тебе помогли переплыть озеро?
Маленькие девочки с крылышками недоверчиво посмотрели на Жанну.
- Потому что я… - Жанна сделала шаг вперёд и вынула из кармана шарик. – Королева цветов.
Девочки вскрикнули, потом подошли ближе.
- На тебе нет ни одного цветочка, - усомнилась голубоглазая.
- Цветы все спят, - ответила Жанна, стараясь сохранить за собой титул королевы. Может тогда девочки ей помогут?
Жанна не ошиблась.
- Думаю, мы сможем тебя удержать и перенести через озеро прямо на луг, - сказала другая девочка, волосы у которой были красными, были красными и глаза.
Девочки взяли Жанну за руки, взмахнули крыльями, и полетели.
Луг располагался, что и не удивительно, в чистом поле. Вокруг него стояли деревья, а на самом поле росли одни колосья и полевые цветы, которые сейчас, как и сказала Жанна, «спали».
- Марик! – Жанна увидела мальчика. Тот стоял и колотил палкой дряхлый и старый пень.
Как только маленькие девочки отпустили Жанну на землю, она побежала к Марику.
Тот повернулся на зов. Глаза его округлились и, испугано смотря на подругу, он направил свою палку, как меч на неё.
- Марик, ты чего? – не поняла Жанна. Потом она вспомнила, что с ног до головы измазана кровью. Она посмотрела на свои руки и ноги.
- Всё нормально. Просто мне пришлось переплыть через кровавое озеро. Это не моя кровь, - сказала Жанна. Марик долго разглядывал её.
- Прости, что чуть не ударил тебя палкой, - наконец сказал Марик. Он откинул своё временное оружие.
Жанна подошла к нему ближе: мальчик определённо изменился. Первое, что бросилось девочке в глаза, было то, что Марик стал на пол головы её выше.
- Со мной всё в порядке, - сказал Марик, следя за её взглядом.
- Теперь надо выбираться отсюда, - сказала Жанна. Маленькие девочки по-прежнему были здесь. – А куда нам идти?
- Двоих мы не потянем, - сказала голубоглазая.
- Тогда нам долго придётся бродить по лесу, - сказала Жанна. – Я эту часть леса не знаю.
Тут на поляну вышли ОНИ.

Глава 10

Три высоких человека в плащах вышли на поляну.
Разноцветные девочки закричали. Они бы разлетелись кто куда, улетели прочь от поля, но один из пришедших вынул из кармана плаща какой-то серый порошок и кинул его вдогонку девчонкам.
Порошок разлетелся по всему полю и на девочек подействовал моментально: они, побледнев, упали и больше не дышали.
- Пополнение для кровавого озера, - мрачно заметил Марик.
Люди в плащах направились к детям. Они остановились совсем рядом и один из них, выйдя вперёд, сказал:
- Отдайте шар.
- Чёрта с два, - Марик вытащил из кармана Жанны шарик и постарался кинуть его как можно дальше.
Жанна думала, что шар разобьётся. Тоже самое думал и Марик. Но этого не произошло.
Шар стукнулся о землю и покатился дальше.
- Держите его! – трое бросились за шаром.
- Пошли, пока они его ловят, - сказал Марик.
- Но шар не должен попасть в плохие руки, - крикнула Жанна. Она тоже побежала за ним.
В этой суматохе она даже не заметила, что наступает утро. Начало светать.
- Отдайте, это не ваше! – кричала девочка, хотя те ещё не отыскали шар.
Они столпились на одном месте, топтали землю и шарили руками по земле.
Жанна остановилась и огляделась. Она увидела, как что-то на траве отражает солнечный свет.
Она подбежала и подняла шар. Люди в плащах, заметив это, двинулись за ней.
Жанна с криком побежала от них.

Глава 11

Хоть и наступило утро, в лесу было темно. Весь свет терялся в тумане.
Как раз из-за тумана Жанна не понимала, куда бежит, но, остановится и, тем более, подумать она не могла.
Её шаги – это был, пожалуй, сейчас единственный звук, раздававшийся в лесу. Но Жанна знала, что её до сих пор преследуют ОНИ.
Девочка споткнулась и упала. Шар, который был у неё в руках, выпал и покатился по траве.
Жанна стала ползать по земле, чтобы найти его. Но, как только шар был найден, Жанна поняла, что поздно. Рядом с ней уже стояли высокие люди в чёрных плащах. Их лица были прикрыты капюшонами, а их руки тянулись к девочке.
Жанна, увидев скользкие, худые и кровавые руки, закричала.
- Не трогайте её! – сказал Марик. Снова вооружившись палкой, он стал бить незнакомцев.
Те, повернувшись к нему, схватили палку, а мальчика оттолкнули. Но Жанна уже успела сбежать.
Босые ноги несли её по лесу, не замечая боли от попадавших под них камней и палок.
Если она бежит правильно, то рано или поздно добежит до кровавого озера.
Так и случилось.
Жанну не удивило, что она за короткий срок добралась до этого места и её не удивило, что она всё-таки не заблудилась. Её удивило, что Марик был уже здесь.
- Как ты добрался сюда так быстро? – спросила запыхавшаяся девочка.
- Я не знал, где ты, но был уверен, что ты бежишь сюда, - сказал Марик и указал на озеро. – оно обычное.
Жанна подошла ближе и ещё раз удивилась: озеро действительно было самое обыкновенное.
- Ты бежала, как метеор, - сказал Марик. Жанна заметила, что он совсем не весел, как раньше. Его лицо не выражало никаких эмоций. – А твои ноги теперь в твоей собственной крови.
Жанна посмотрела на своё отражение в воде: как же она ужасно выглядит!
- Те не бежали также быстро, и они уверены, что ты заблудишься. Поэтому у нас есть в запасе немного времени, - будто в ответ на её мысли сказал Марик.
Жанна искупалась в озере. Марик, пока она приводила в порядок себя и свою одежду, приглядывал за шаром. Шар в его руке был абсолютно чёрного цвета и даже будто красноватым.
Когда Жанна оделась и обулась в найденную обувь, она села рядом с Мариком на траву.
- Как мы вернёмся? В темноте я совсем не видела, куда шла, - сказала она. Мальчик пожал плечами.
- Мне сказали, что я встречу того, кому принадлежит этот шар. На сколько я поняла, этот кто-то она, и она здесь самая главная, - продолжила Жанна.
- Не встретилась, значит, не судьба, - отозвался Марик. – я её видел. Она была в карете и проезжала мимо кладбища. Она останавливалась, спрашивала, кого и за что хоронят. Когда узнала, быстрее села в карету и уехала.
- Как она выглядела? – на всякий случай спросила Жанна.
- Красивая. Вся рыжая, с рыжими волосами и загорелая. Наверно, она нарядилась под осень, - сказал Марик, потом перешёл, на его взгляд, к более важной теме. - как ты ночью дошла до озера?
- Мне помогли феи.
- Помнишь, я тебе про них читал? – спросил Марик. – Они умеют перевоплощаться и часто лезут в жизнь людей.
С этими словами он встал, кинул шарик Жанне и, подняв с земли палку, подошёл к озеру.
Он долго вглядывался в чистую воду. Жанне хотелось, чтобы он поторопился. Всё-таки время любит заканчиваться.
Тут мальчик стал шарить палкой по воде, потом, наклонившись, достал мокрый осенний лист.
Он встряхнул его и кинул на землю. Потыкал палкой.
У Жанны округлились глаза: вместо красного листа появилась малютка фея.
- Избил, - взвизгнула та, кладя руки на сердце. Она была чуть больше ладошки. Марик взял её в руки, чтобы не сбежала.
Та не переставала кричать.
- Избили, убили, зарезали! Помогите!
- Тише ты, - сказал Марик. – чего разоралась?
Жанна подошла к ним.
- Фея, мы тебя отпустим. Только покажи, где деревня находится, - попросила она.
- И не подумаю, - обидчивым тоном сказала фея.
- А если всё-таки подумать? – угрожающе спросил Марик.
- Нет, - пискнула фея.
- Ну пожалуйста, - попросила Жанна. Она начинала волноваться. – А мы тебя отблагодарим. Может, ты чего-нибудь хочешь?
- Ничего я не хочу от неизвестных королев и их страшных, как смерть спутников, - наотрез отказалась фея. – я не буду вести вас до людской деревни.
- А до дерева с дуплом, где я нашла шар? – спросила Жанна и показала феи злосчастный шарик.
- Ну… хорошо.
Ожидая подвоха, Марик нехотя отпустил громогласную фею, но та не обманула и привела их к нужному месту.
Там фея, помахав рукой Жанне, улетела.
- Пошли, - сказал Марик.
- Но я шар так и не вернула, - напомнила Жанна.
- Да ну его. Потом вернём.
- Нет, надо сейчас, - упиралась Жанна.
- Кому ты собралась его возвращать? – в свою очередь напомнил Марик. – Ты даже же не знаешь этого человека.
Жанна ничего не ответила.
Марик, победоносно глядя, собирался взять её за руку и увести подальше от этого леса…
- Ух, окаянный, - словно из неоткуда появилась ночная старуха. – Иду, никого не трогаю, поганки рассаживаю, а тут ты! Из-за тебя его закапали!
- Бабуся, он меня чуть не сожрал, - сказал ей Марик.
- Ну я тебя! Слухи распускать здесь? – старуха накинулась на Марика.
- А ну, бабка, пошла отсюда, - закричал на неё Марик. Он быстро залез на ветку дерева с дуплом.
- Я тебя поймаю, все кости пересчитаю, - кричала старуха.
- Что ты орёшь? – послышался спокойный голос. Из-за кустов появился ночной проводник. – Чего ты с утра пораньше лес будишь?
- Я?! – вскричала старуха.
Проводник, заметив Жанну, поклонился ей.
- Королева цветов, - поприветствовал он девочку. – Я всё наблюдал за вами, но ни разу вам так и не пригодился.
- Вы следили за мной? –не поняла Жанна.
- Это моя работа.
- Работа у него, - проворчала старуха. – лучше снями этого мальца с дерева, я ему покажу, как разговаривать со мной.
- Как ты к людям, так и они к тебе. Поэтому я его снимать не буду, рано ещё.
Марик скорчил старухе рожу.
Старуха от бессилия пошла дальше своим путём.
Марик спустился с дерева.
- Сейчас эти придут за шаром, - напомнил он девочке.
- Они, пока солнце не спустится, ничего вам не сделают. Потому что не способны даже двигаться по человечески в это время суток, - сказал проводник.
- А когда будет ночь? – спросил Марик. – Что они сделают?
- Они не смогут к вам прикоснуться, пока вы находитесь среди людей.
- Я так и не вернула шар, - сказала Жанна.
- Королева цветов, королева деревьев, лугов, озёр, хоть целого леса. Какая разница. Лес всё равно времени не имеет, а его правители живы всегда.
Жанна не поняла, что тот имел в виду. Она хотела спросить это, но проводник куда-то делся. Жанна оглянулась.
- Он ушёл, - сказал Марик.
Неожиданно дерево с дуплом начало гореть. Дети, испугавшись, бросились бежать домой, в деревню, к людям.
По пути они спотыкались и падали. Корни деревьев мешали им, бросались под ноги. Один раз корень схватил Жанну, но Марик, затоптав его, помог ей подняться.
Наконец, они добежали до дома.

Глава 12

Жанна, сказав мачехе, что с утра была в лесу, прошла в свою комнату. Окно было открыто, и на подоконнике лежал венок из цветов.
- Красивый, - устало сказала Жанна.
- Эти цветы с луга, - заметил Марик. Жанна посмотрела на него. Мальчик до сих пор оставался слишком серьёзным и мрачным.
- Что с тобой? – осмелилась спросить Жанна.
- Я видел то, что ты не видела, - не раздумывая ответил Марик, будто ждал этого вопроса.
Жанна, совсем перестав бояться, надела на голову венок.
- На этих цветах ещё осталась пыль, которую они рассыпали, - гордо сказала она. – их костлявых рук я не боюсь. Что ты видел?
- Я видел, как того монстра заживо хоронили на кладбище. Он и сейчас там воет. Слышишь?
Жанна прислушалась. Долго она сидела с Мариком на кровати и пыталась услышать. И она услышала. Тихий вопль, тихий скрежет. Монстр задыхался, но не от нехватки воздуха, а от собственной крови. Через минуту всё прекратилось.
- Он так всю ночь вопил, - сказал Марик. – Его завязали и запихнули в ящик. Мне приказали помогать закапывать.
Жанне стало как-то не по себе.
- Тебя заставляли лезть в кровавое озеро, чтобы показать тебя тем, кто живёт на глубине? – спросил Марик.
- Нет, - Жанна посмотрела ему в лицо. – Достаточно. Пошли лучше поиграем.
Марик, естественно, согласился.