Последний разговор перед смертью. Из романа вирус

                «То, что происходит, всегда бывает вовремя»
                (Китайская мудрость)
– В Хаю все жители заражены «Чёрной смертью»! Город оцеплен войсками Императора и никого не выпускают и из города. Люди умирают прямо на улицах. В городе начался голод… – голос молодого человека дрожал.
«Доброе, доброе сердце!» – думал про себя учитель, слушая рассказ кронпринца о трагедии в Ухане.
– Солдаты по приказу Императора взяли город в плотное кольцо и не пропускают в него торговцев, доставляющих туда пищу и воду!
– Конечно, жалко жителей Хаю. Но Император здесь всё делает правильно. Иначе болезнь может перекинутся на другие города Империи. А такого допустить нельзя! – перебил юношу старец.
– Так слушайте дальше! – продолжал рассказ наследник престола, не обратив внимания на замечание учителя. – Сегодня ночью солдаты войдут в город и по приказу Императора начнут снимать одежды с умерших и больных.
– Чтобы её сжечь? Хорошее решение! – кивнул учитель, разливая холодный чай по маленьким фарфоровым пиалам.
– Нет! Чтобы в заражённые одежды переодеть всех философов и учёных. Как раз сейчас солдаты по всей Империи готовятся к тому, чтобы собрать их как скот и погнать к Хаю.
– Зачем? – всё ещё не понимал старый учитель.
– Да затем, – чуть не срываясь на крик выпалил молодой человек, – чтобы в зараженную одежду переодеть всех этих несчастных! А потом погрузить всех на специально приготовленные корабли, без парусов и вёсел. И отправить вниз по течению – прямиком в Нижнее Царство. Император хочет, чтобы болезнь перекинулась на его врагов!
– Но он же заразит собственных солдат и те разнесут болезнь по всей собственной империи!
– Вот и я о том: Император просто сошёл с ума! Он одним ударом хочет освободится от всех образованных и мыслящих людей Империи. А заодно погрузить в пучину «Чёрной смерти» всё Нижнее Царство. Но в жгучей ненависти к императору Нижнего Царство – он убьёт и всех нас.
– И никто не может его остановить? – с тревогой спросил учитель.
– Никто… – покачал головой принц. – Вы же знаете, как охраняют императора. Всё построено на страхе. А ещё он своих военных буквально засыпает золотом и привилегиями. И те, во имя его… А точнее – во имя его подачек пойдут на всё!
– Но ведь их жёны и дети тоже пострадают от «Чёрной смерти», если она придёт в их дома?
– Так они не хотят думать о чём-то подобном. К тому же столь жуткий план придумали евнухи. А у них, как вы знаете, нет не жён, ни детей. Они женаты на власти: она для них – всё!
Он на минуту замолк.
– Но я сказал ещё не всё!
В тишине повисла тяжёлая пауза. Стало слышно, как за окном прокричала ночная птица.
– Вот… – кронпринц протянул тёмную бамбуковая дощечку. – Одна из тысяч, что сегодня получили солдаты по всей Империи.
– Что это? – не понял учитель.
– Список имён: кого арестуют сегодня утром и погонят в Ухань. Переоденут в одежды умерших от болезни, погрузят в корабли: чтобы те через три дня оказались на территории Нижнего Царства. Как вы знаете, болезнь проявляется у заразившихся страшной болезнью через шесть дней. Такого времени вполне достаточно, чтобы болезнь распространилась по всему Нижнему Царству.
– Но она ответной волной накроет и всю Поднебесную! – ещё сильней заволновался старый учитель.
– Я говорю не о том! Посмотрите внимательно: первым в списке стоит ваше имя, учитель.
Но учитель, поражённый тем, что услышал от молодого человека погрузился в тягостные мысли.
– Я должен немедленно попасть во дворец и постараться всё объяснить Императору. Он меня выслушает! Он, конечно, безумец, но не настолько же, чтобы из ненависти к соседнему императору уничтожить весь собственный народ!
– Милый, наивный старик… – глядя на волнующегося старика произнёс молодой человек. – Сейчас речь не об Империи, а о вашей смерти! Вы понимаете меня?!
– Что значит моя смерть по сравнению с тем, что может произойти со всеми жителями Поднебесной? – Учитель грустно опустил глаза. – Я отжил уже положенный срок на белом свете. А вот вы, молодые… У вас всё ещё впереди! А страшная затея твоего отца лишает вас будущего.
Они замолчали. Снова наступила тишина, и где-то в кустах, у далёких болот, ночная птица в который уже раз подала пронзительный голос.
Сейчас Учитель отчётливо понимал, что ни в какой его дворец больше не пустят. И что сбываются угрозы его давнего врага, евнуха Мина (видимо, он и составлял смертные списки!).
– Я пришёл за вами учитель, чтобы помочь бежать! – молодой человек невероятно волновался, его голос снова задрожал.
– Куда? На земле Поднебесной нельзя спрятаться от самого Императора! – улыбнулся учитель. – А что будет со всеми вами? Твоего слугу будут жестоко пытать. И он под страшными пытками всё равно сознается и расскажет о твоём ночном приходе в мой дом. А, значит, станет ясным: именно ты, наследник престола, нарушил волю императора и предупредил опасного заговорщика. И что тогда?
– Я его не боюсь! – горячился молодой принц.
– Да дело не в тебе… – поморщился учитель. – Всё, что ты сейчас поведал мне – очень страшно и несёт огромные страдания нашей Империи. Твой отец – безумец! И всех нас подвёл к обрыву пропасти. Чувствую, Империи предстоит ещё пережить позорное поражение и от Ханов, и от других варваров, что сожгут дотла наши города и деревни. И ещё много раз «Чёрная смерть» будет приходит на земли Поднебесной! Но она выживет! Как выживала всегда – даже когда казалось, что конец света уже наступил. И кто возглавит возрождение Империи? Кто?!
Учитель надолго задумался.
– Зачем я учил тебя особому искусству: чтобы тебя считали слабым и недалёким? Мы же вместе с тобой расписали по деталям хитрую игру: мол, ты – молодой разгильдяй, неумеха и пьяница. А политика и власть нисколько тебя не интересует. Ты же прекрасно понимаешь, что если бы твой отец считал тебя угрозой для собственной власти, то давно бы избавился от тебя. Ибо в подлунном мире для него нет ничего выше власти! Вся его свора – глупые напыщенные генералы и хитрые коварные евнухи – обрушились бы на тебя и нашли способ: как умертвить тебя. Ты столько лет водишь их всех за нос!.. А сам прилежно учился у меня: как управлять империей, как думать широко и открыто, постигая и принимая в себя всё то богатство, что оставили предки. Ты талантлив и усидчив, а потому – так нужен будущему! А оно всё равно наступит: таков закон времени и так хотят звёзды!
Учитель замолчал… И снова в наступившей тишине прокричала ночная птица.
– Скоро будет светать! Тебе, принц, надо срочно возвращаться во дворец, чтобы никто не заметил исчезновения. За меня не беспокойся. Я приму правильное решение, что устроит всех!
Учитель почувствовал сильное желание обнять прекрасного стройного юношу, но поборол в себе внезапно вспыхнувшее чувство. Перед ним стоял наследник и последняя надежда несчастной, но всё ещё великой Империи!
– Последнее, учитель… – юноша немного замялся. – Давно хотел спросить вас, но всё не решался.
– Спрашивай, но у нас мало времени…
– Хочу спросить о моей матери Ли…
Лицо учителя побледнело, со стороны показалась, что он испытал сильный удар в самое сердце.
– После смерти матери… Вот что я нашёл в её вещах! – продолжал молодой человек и протянул Учителю дощечку с письменами, от которой пахло лилиями.
– Как это попало к тебе? – голос Учителя сорвался. Впрочем, вопрос звучал неуместно: ответ уже только что был дан.
Юноша пытливо вглядывался в глаза старому Учителю.
– Уничтожь дощечку немедленно! Так, чтобы никто и никогда не увидел! – с плохо сдерживаемым волнением чуть ли не прокричал старик.
– Но, прошу вас, ответьте! – юноша, не моргая, смотрел в лицо учителя. – Здесь написано, что император – не мой отец! И моя мать признаётся в любви к другому человеку, и что…
– Прекрати! – резко прервал его учитель. – Я отлично знаю, что там написано. Данное послание оставлено перед смертью самой красивой женщиной, какую только видело солнце и луна.
Могло показаться что на глазах старика блеснули слезы… Но, может, просто так выглядел отсвет лунного света?
– Я всегда чувствовал, что Император не мой отец! Вот почему он так мучил меня и мою несчастную мать!
– Ответь учитель, кто мой настоящий отец?
– Выбрось глупые вопросы из головы! – голос учителя стал непривычно жёстким. – Император является твоим законным отцом! А посему именно ты являешься единственным законным наследником Императора. Признание написано твоей прекрасной матерью в порыве помешательства, когда её мозг уже поразила страшная болезнь.
Молодой человек, казалось, не удовлетворился подобным объяснением.
– Ты меня слышишь?! Только так и никак иначе! Во имя Поднебесной Империи! – глаза учителя выражали невероятную силу, а в голосе звучал металл, исключавший всякие сомнения в том, что он говорил.
Молодой принц облегчённо выдохнул.
– Спасибо учитель. Всё понял: именно я – законный наследник трона Поднебесной. И на мне лежит великая миссия: вернуть её к нормальной жизни, заповеданной нам предками. Именно данная мысль позволит мне сносить все насмешки алчных придворных и все издевательства сумасшедшего отца.
– Прощайте, учитель. Не знаю, как ещё могу помочь. Сделал всё, что в моих силах…
– Ты сделал намного больше! И, надеюсь, сделаешь ещё больше!
И учитель вдруг захотел добавить: «Мой горячо любимый сын...»
Может и стоило обнять сейчас прекрасного юношу, горячо прижать его голову к груди и признаться во всем о их великой любви с его прекрасной матерью Ли – принцессой по крови, дочерью заснеженных молчаливых гор Памира и пустынь, покрытых сплошным сверкающим льдом? Наследницей великого народа, что безжалостно покорил тогда ещё молодой Император. И которую, как военный трофей, увезли силой в столицу Поднебесной? (А красавица Ли так и не смогла там прижиться – подобно цветку, вырванному с корнем, что нельзя вкопать в чужую землю?)
Но Учитель произнёс лишь: «Как настоящий будущий Император самой Великой Империи, что Вам, Ваше императорское величество, после всех трудностей и страданий только ещё предстоит создать в подлунном мире!»
И он величественно поклонился кронпринцу – как кланяются любимому монарху благодарные любящие подданные.