Две встречи

Она проснулась почти на рассвете, от того, что собаки заливались яростным лаем. «Волки», мелькнула у неё первая мысль, и тут же исчезла. Волков в станице не видели давно, лет этак с двадцать, а то и более. И ночи проходили довольно спокойно, война, бушевавшая по всей стране, как-то обошла станицу стороной, разве что порой налетал разъезд красных, иногда проходили пьяной оравой «зеленые», сметая подчистую припасы, кур и гусей . Но чаще наезжали белые, да свои же казаки, прибиравшие к своим рукам то, что еще оставалось на базах и в сараях, не разоряя, впрочем, хозяйства до конца.
И все же, по сравнению со всей областью Всевеликого войска Донского, жаловаться на жизнь было бы грехом. Редкие наезды, опустошавшие кладовые и курятники, почти что не мешали течению жизни, и только в последний год стало тяжелее, уже меньше улыбались станичники при встрече с друг другом, реже слышался смех, и все чаще то тут, то там, раздавался истошный крик и плач по убитому. По Светлореченсокй станице все чаще теперь тянулись похоронные процессии, и люди смотрели друг на друга со смешанными чувствами. Все чаще станичники устраивали пьянки со стрельбой и разгулами. Все реже поминали Бога, и все чаще костерили всех и вся.
Но последнюю неделю было на удивление тихо. Воспользовавшись этим, отец и мать Наталии уехали к куму, дабы разжиться городскими товарами, если повезет, а заодно узнать каких-нибудь новостей. Новости доходили Светлореченской крайне редко, в основном через тех, кто изредка отваживался выбраться в город, а в последнее время новости дополнились пугающими слухами о том, что вот-вот красные ворвутся в станицы. Но привыкшие к относительно спокойной жизни станичники боялись не особенно, потому-то и была сегодня Наталия одна в доме, что, впрочем, ее нисколько не пугало.
Движимая скорее любопытством, нежели страхом, Наталия резво сунула ноги в чирики, и вышла во двор, попутно окинув взглядом двор. На первый взгляд все находилось на своих местах, слышалось сонное мычание коров, блеянье овец, да кудахтанье чудом оставшихся от последнего наскока сотни Уфимцева кур. А вот возле сарая с сеном собаки неистово продолжали лаять, порой чуть ли не навзрыд. Было непохоже, чтобы там был кто-то чужой, но, поскольку бережёного Бог бережёт, то Наталия вооружилась здоровенной палкой, и, осторожно ступая, подошла к сараю и отогнала собак.
-Цыть, окаянные, всех переполошили! Пошли, пошли отседова!
Недовольно повизгивая, собаки начали отступать от сарая, время от времени взлаивая. Наталия выждала ещё немного и приоткрыла дверь. Несмотря на яркую лунную ночь, в сарае почти ничего не было видно. Но когда глаза привыкли к сумраку, она увидела на охапке сена лежавшего ничком человека.
-Эй, ты кто? – тихонько сказала Наталия. Но человек ничего не ответил, продолжал лежать совершенно неподвижно.
-Умер ты, что ли? – прошептала растерянно Наталия и крадучись приблизилась к лежавшему. Теперь, когда глаза полностью привыкли к темноте, она уже могла рассмотреть,  что человек лежал на спине, слегка раскинув руки и неровно, хрипло, дышал. Человек был бос, шинель его была грязная, рваная, со следами не то грязи, не то какой-то темной жидкости. Рядом с ним лежала смятая фуражка, с красной звездой на околыше.
«Красный! Значит не сон то был, что стрельба была ночью, не снилось ей это», отшатнулась от него Наталия и поспешила к выходу. «Надо отцу будет сказать, когда приедет с Титовки, а он уж пущай сам решит, что с энтим красным делать», подумала она. «Отвезти ли его в город, или же свои сами с ним разберутся». И тут же остановилась, поскольку вспомнила, как пару недель назад станичники порубили пленных красноармейцев, просто так, для куража, с лютой и слепой ненавистью и злобой. Сердце невольно захолонуло страхом и жалостью.
Немного подумав, она снова подошла к лежавшему и нагнулась. Человек все так же неподвижно лежал, полуоткрытые глаза его невидяще смотрели на Наталию. Дыхание его то прерывалось, то судорожно ускорялось. Лицо его, поначалу показавшееся лицом пожилого человека, было совсем юным, несмотря даже на недельную небритость и гримасу боли. «Молоденький какой», подумала Наталия, и легко прикоснулась рукой к щеке. Человек застонал и судорожно дернулся. От этого шинель с правого бока сползла, обнажив давно не стираную гимнастерку, на которой расплылось темное пятно. «Ранен», поняла Наталия и побежала в дом. Там, недалеко от божницы, в старом бабкином сундуке лежали разные старые вещи, в том числе исподнее и рубахи, и недолго думая, она схватила парочку рубах, зачерпнула ковшом с чугунка, стоявшего на печи, еще горячей воды и вернулась в сарай.
Она никогда не перевязывала раны, и потому боялась даже глядеть, когда отрывала подол гимнастерки, пытаясь не слушать стоны раненого. Наконец, ей это удалось, и ее взору предстала рана, на удивление совсем небольшая, всего лишь дырочка, из которой, однако, продолжала слабо сочиться кровь.
Решившись, Наталия оторвала кусок рукава от рубахи, и смочив её водой, стала осторожно обмывать края раны. Человек застонал снова, на этот раз громко, и открыл глаза. Воспаленные губы что-то прошептали, но Наталия ничего не поняла.
-Лежи спокойно, скаженный, - сказала она ему. –Опосля скажешь чего тебе надо. А пока дай перевяжу тебя, а то истечешь кровью, словно порося на бойне. Да лежи ты, кому говорю!
Раненный слабо улыбнулся и утвердительно кивнул, стиснув зубы. Наталия же настойчиво продолжала стирать лоскутом кровь. Затем, взглянув ему в глаза, спросила:
-Очень больно?
Раненный в ответ вновь утвердительно кивнул головой. Его лицо, и без того бледное, теперь казалось белее снега, и Наталия почему-то опять испугалась: уж не вурдалак ли какой? И чтобы отогнать страх, сказала быстро, горячо:
-Дай-кось поверну тебя, сможешь вытерпеть? А то вить, и на спине, поди, кровищи полно.
Раненный снова согласно кивнул и Наталия, уже почти не боясь, уверенно повернула его на левый бок и слегка приподняла. Раненый показался ей слишком легким, словно вместе с кровью и уходила из него земная тяжесть жизни. На спине также виднелась рана, в широком пятне крови.
-Навылет? – прохрипел раненный.
-Ага, - ответила Наталия.
-Это хорошо, что навылет. Значит, жив буду.
-Не говори ничего, и не шевелись, а я тебе тама ишо промою, да перевяжу. Держись за меня, ежели сможешь, а то мне тебя одной рукой держать, да второй перематывать, дюже несподобно.
-Спасибо тебе, - прошептал раненый, и сделал попытку схватиться за рукав Натальиной шубы, но рука слегка царапнув кожу, бессильно упала вниз.
Наталия ничего не ответила, лишь крепче ухватила его одной рукой, продолжая широкими и осторожными движениями второй руки смывать кровь вокруг раны. Затем она оторвала от рубахи широкий лоскут и стала неумело перевязывать, стараясь не причинять боли раненому. Но, видимо, это не очень получалось, судя по судорогам, иногда пробегавшим по телу, особенно когда приходилось поворачивать его, чтоб сделать очередной оборот. Наконец, она закончила и осторожно уложила его на спину. Раненый облегченно вздохнул и закрыл глаза. Несмотря на холод, по его лицу струился пот. Наталия смотрела на его лицо, и тот, видимо почувствовав на себе ее взгляд, открыл глаза, и, в свою очередь, стал ее пристально рассматривать.
Наталия неожиданно почувствовала, что краснеет.
-Ну, будет, чего зенки свои вылупил на меня? – грубо сказала она, и прикусила губы.
-Красивая ты, - прошептал раненный, и погладил ее по руке.
-Так что с того? Не по тебе така красота. Лежи себе и силу копи. Тебе вить, ишо до своих иттить надо, за это думай, а не на меня засматривайся.
-Красивая, - снова прошептал раненный и закрыл глаза.
-Откель будешь-то, - спросила Наталия. –И звать-то тебя как?
-Андрей я, с Питера буду. Слыхала про такой город?
-Слыхала. Ну дак что с того?
Она хотела еще что-то сказать, но в этот момент на базу заголосил петух, в ответ ему закричали соседские петухи, и по станице пролетел целый концерт. Наталия встала, и не оглядываясь вышла из сарая. В доме она еще раз пошарила в старом бабкином сундуке, в который крайне редко заглядывали отец с матерью, и вытащила от туда старую, но еще годную вязаную кофту и небольшой половичок. Затем вернулась в сарай и присев, протянула их раненому.
-На-ка, вот, ноги обмотай, а то ведь совсем синие у тебя.
-Спасибо.
-Да на что мне твое спасибо. Лежи тихо, а то станица просыпается, не ровен час, заметят тебя. А нам энтого ненадобно. Не любят вас шибко-то, красных.
И не дожидаясь ответа вышла. Весь день Наталия хлопотала по хозяйству. Не смотря на то, что белые и красные, зеленые и прочие, исправно реквизировали кто живность, кто вещи, работы по хозяйству все равно хватало. Слава Богу, и куры, и овцы, и коровы, и свиньи еще остались. Не сравнить, конечно, с временами до войны, но на жизнь хватало. А потому, до самого вечера Наталия бегала по двору, успевая задать корм скотине и птицам, убрать за ними и за лошадьми, приготовить ужин. Стемнело, как всегда, рано, и Наталия, собрав немного хлеба, вареной картошки и сала, крадучись скользнула в сарай. К ее удивлению, Андрея на месте не было.
-Эй, где ты? Ушел, что ли?
-Здесь я, - раздался голос с дальнего угла.
-А я испугалась, думала, ушел ты. А на улице-то мороз, не приведи Господь.
-Хотел уйти, но сил нету. – признался Андрей. –К своим надо, да и за тебя боязно.
-Ишь ты, заботливый какой. За меня ему боязно. А за себя не страшно?
-Страшно, конечно. Это только дурак ничего не боится. А умный всегда про страх знает, да только бороться с ним умеет.
Андрей закашлялся. Наталия подошла к нему поближе и протянула еду.
-На-ка, вот, поешь, с голодухи никакой поправы не будет.
Андрей с трудом приподнялся и принялся жадно есть. Наталия смотрела на него с непонятной ей самой жалостью и состраданием.  Андрей, видимо, почувствовал, что она пристально смотрит на него, оторвался от миски с картошкой и виновато сказал:
-Суток трое, как не ел ничего, ты уж прости.
-Видать, больно хороша у вас жизнь, у красных, коли по три дня не евши живете.
-Хороша, - улыбнулся в ответ Андрей, нисколько не рассердившись. –Будет время – и у нас всего в достатке будет. Знаешь ли ты, какую мы жизнь построим? Солнечную, чтобы у всех полные закрома, чтоб достаток в доме, чтобы лица сияли, чтобы все друг другу братьями стали.
-Ох и врешь же ты, Андрюшка, зато как складно. Где ж это видано, чтобы ваши городские с нашими казаками мирно жили? Какой уж год друг друга шашками рубаете, с винтовок палите, да пушками косите. Кака еще дружба промеж нами может быть? Врешь ты все.
-Это сейчас мы друг друга в кровь хлещем. Так ведь война же не вечная, когда-нибудь да кончится. А там и помиримся.
-С вами кончится. Чего вам, городским, неймется? Сидели бы у себя в городах мирно, да нас не трогали. Вы ж за нас пахать, сено косить, за коровами ходить не будете. Чего ж тады мешаете?
-Глупая ты.
-А уж какая есть. И не тебе меня учить, – рассердилась Наталия и встала. –Как поешь, положь сюда все, а завтра я тебе с утра еще принесу.
-Не сердись на меня, - виновато произнес Андрей. -Ей-Богу, не со зла. Такую как ты – обижать грех.
-А ну тебя, - улыбнулась против воли Наталия и вышла.
На следующий день Андрей выглядел уже намного лучше, он мог даже сидеть, и Наталия только диву давалась, как он быстро шел на поправку. В этот день она занималась делами быстрее, чем обычно. Ее почему-то тянуло к этому немного странному парню, который, не смотря на то, что был серьезно ранен, был уверен в чем-то таком, чего она не знала. И это что-то казалось ей грозной, неодолимой силой, которая вот-вот придет и в их станицу. И от этого страшно было, и одновременно пьянило, словно бы пришла весна с ее бурной зеленью и цветущими садами.
Удивительно, но в этот день Андрей ей почти ничего не говорил, а она сидела рядом и просто смотрела на него. В принесенной ею старой, но добротной теплой папахе, он выглядел довольно уморительно, но при этом, душевная сила, исходившая от него, казалось еще весомее. Лишь только когда она собралась уходить, он вдруг спросил ее:
-Скажи, Наташа, а как ты прожить хочешь?
-А как люди на Дону живут? Закончится война, отец замуж выдаст. Дети пойдут. Даст Бог и до внуков доживу. Вот и вся наша казацкая жизнь.
-И не скучно тебе будет? Хочешь, я тебя с собой заберу? Настоящая жизнь, она ведь не тут, а там, - при этих словах Андрей махнул рукой, словно показывая, где она, настоящая жизнь. –Неужели тебе самой хочется – быть выданной неведомо за кого?
-Так ведь испокон веков люди так живут. Отец вон, с матерью, сколько лет прожили вместе.
-А любят ли они друг друга?
-Ишь чего спросил, прыткий какой. Откель же время о любви думать? Земля, Андрюша, она времени столько берет, что и думать некогда. Это у вас, городских, можно опосля работы по бульварам шлындать. А у нас работы каждый день непочатый край.
-Темнота ты, Наташа. Учиться тебе надо. Ничего, вот придет наша власть, пойдешь учиться, многое узнаешь о жизни и поймешь, где она, настоящая.
-Больно красиво ты сказки сказываешь. А на земле кто работать будет? Хлеб кто вырастит? За скотиной опять же ходить кто будет?
-И не сказки все это. А что до работы на земле, то это верно ты говоришь. И на ней работать надо. Только вот надо, чтобы человек свободен был, и тогда и труд спориться будет, и на любовь время останется. Вот за это мы боремся, на проволоку колючую кидаемся, крови своей не жалеем.
-Люди бают, что вы землю хотите от станичников забрать, да меж собою поделить. А нас – кого куда.
-Слушай ты их больше, - рассердился Андрей. –Болтают невесть что, а ты и уши равесила, веришь всему.
-А рази не так? А кто ж тогда в восемнадцатом нас расказачить хотел? Ежели б казаки не поднялись, то все бы себе захапали, а нас по миру пустили бы.
-Так это когда было. Теперь все иначе будет. А если хочешь всю правду знать, то указ тот, о расказачивании, Ленин еще в том же году отменил. И трех месяцев не прошло.
-Врёшь!
-Был бы верующим – перекрестился бы, что не вру.
Наташа с удивлением смотрела в его глаза и не умом ещё, но сердцем своим понимала какую-то неведомую ей правоту слов. И уже по другому смотрела она на Андрея, а тот, не замечая в ней никаких перемен, продолжал что-то ей говорить. Но наконец и он заметил, что она не вслушивается в его слова, и засмеялся. Засмеялся заразительно и звонко. И от этого смеха что-то сжалось в груди у Наталии. Она почувствовала незнакомый жар, идущий по телу, и боясь выдать его каким-нибудь неловким словом или движением, попыталась встать. Но Андрей неожиданно взял ее за руку и притянул к себе. Не в силах сопротивляться, она покорно опустилась рядом с ним.
-Наташа, - прошептал Андрей. –Поехали со мной, а?
-Что это ты так вдруг?
-Не поверишь - второй день всего тебя вижу, а дорога ты стала мне. Как заходишь, так мне сразу хорошо стает.
-И мне хорошо с тобой. Не нашенский ты, не казак, а люб стал. Может, ты колдун какой, а? Ворожей, что ли? Или посередь городских красивее меня нету?
-Да какой там ворожей. Человек и человек. Пошли со мной? Что тебе жизнь в этой станице?
-Легко тебе говорить, пошли. А как же отец с матерью? Хозяйство опять же как? Вот просто взять и бросить? Да и страшно мне, спаси Господи, ехать куда-то. Нет, Андрюша, ты уходи лучше, как поправишься. А потом приезжай, когда война кончится, сватайся. Ежели прав ты насчет своей власти, то отец тады никуда не денется, отдаст меня за тебя.
-Ну что ты говоришь, Наташа! Ты эти предрассудки брось, и старорежимные замашки, вроде сватовства, тоже забудь. Нынче человек свободен стал, сам решает с кем ему быть. Хочешь любить – люби, никто тебе мешать не будет.
Наташа посмотрела в его глаза и страшно ей стало, настолько ярким и сильным был огонь в его глазах, и заколебалась. Но тут же перед ней встали суровые глаза отца, и стало еще страшнее.
-Нет! – крикнула она и вырвалась из рук Андрея. –Нет! Не могу я!
-Понятно, - враз осевшим голосом сказал Андрей и отвернулся к стене.
-Летом приезжай, - сказала дрожащим от невидимых слез Наташа. –Сватайся, и тогда любить будем друг друга по закону, чтобы уж навсегда.
-Иди уж, - сказал Андрей, -Тебе вставать завтра рано, да и мне выспаться надо. И рана чего-то заболела.
Наталия вдруг сердцем почуяла боль утраты. Она не знала такой боли никогда, но почему-то знала, что это навсегда, и ничего с этим нельзя поделать. Этот молодой парень, которого она знала всего два дня, вдруг властно и дерзко овладел ее волей, сознанием и сердцем. И теперь она разрывалась между семьей и Андреем, между внезапно вспыхнувшим чувством и семейным долгом. Она понимала, что многолетняя привычка быть в зависимости от суровой воли отца, побеждает. Не в силах совладать с собой, она громко всхлипнула и побежала домой, где, упав на кровать, дала волю слезам.
Утром, она как обычно сделала все необходимые работы и собрала в узелок небольшой, но сытный завтрак для Андрея. Туда же она положила широкую бабушкину шаль, чтобы ему было чем повязать голову, или же обмотать себя, чтобы не мерзнуть в шинельке. Андрей уже ждал ее, но сегодня он выглядел совсем другим, словно какие-то тяжкие думы терзали его.
-Что с тобой? – участливо спросила Наталия. –Рана болит?
-Душа у меня болит. Уйду я скоро. Меня товарищи мои ждут, они там кровь свою проливают, а я тут отсиживаюсь, словно трус.
-Да как же так? Какой же ты трус, ежели грудь твоя навылет пробитая? С энтакими ранами ходить ой как тяжко! Я как подумаю об этом, так меня всю словно ледышками протягивает. Никак тебе уходить нельзя, покедова рана не затянется.
-Надо, Наташа, если ноги ходить стали, то идти надо.
-Останься, Андрюшка, я тебя знаешь как любить буду! Отца уговорю, в ноги брошусь, что хочешь сделаю, чтоб только с тобою быть!
-Послушай меня, Наташа, и попробуй понять. Ежели я сейчас с тобою останусь, то не прощу сам себя. Всю жизнь меня грызть совесть будет. Покудова не закончим войну эту проклятую, мне возле женской юбки не отсидеться. А вот закончится война, я обязательно найду тебя. Ради тебя жив останусь, и приеду. Веришь ли мне?
-Верю, милый мой, верю. Я тебя ждать буду. Только не уходи так скоро, а? Только узнала тебя, а ты уже уходишь. Мне без тебя тоскливо будеть.
Андрей посмотрел на нее и вздохнул.
-Не плачь, не долго война будет. Мы хребет врагу уже сломали. Осталось чуток и амба! А я тебя найду, обязательно найду. Обещаю! Очень ты мне по сердцу и по душе стала.
После этого он скрипнул зубами, и откинулся на спину, словно бы всю силу истратил на слова. Наталии захотелось кинуться к нему, схватить его в объятия и не отпускать. Но почему-то ей стало стыдно за эти мысли, и как вчера, она молча ушла домой.
На следующее утро, когда она зашла в сарай, она увидела отодвинутые доски в дальнем углу и поняла, что потеряла Андрея на веки. Обида на него смешалась с желанием увидеть его, прижать к себе, ощутить его сильные и ласковые руки. Она думала, что если бы он был сейчас здесь, то она сумела бы сказать ему какие-то неведомые слова, чтобы удержать его. Но его не было, равно как не было и этих слов. Узелок выпал из ее рук, но она это даже не заметила. Ее взгляд вдруг зацепился на каком-то черном предмете, лежавшем недалеко от отогнутых досок. Подойдя ближе, она поняла, что это была его фуражка. Потерял ли он ее, оставил ли ее на память, она это так и не узнает.
В полном смятении чувств, она вышла из сарая и шаркающей походкой вернулась в дом.
***
-Товарищ генерал!
-А, Лопатин, проходи. Вовремя-то как. Я вот только-только адьютанту сказал чайку сообразить. Вот и почаевничаем вместе. Ну, давай заходи, чего жмешься?
-Да не жмусь я, товарищ генерал.
-Тогда садись. Помнишь, как у Чапаева? Если я чай пью, и ты садись, со мной попей.
Оба засмеялись. Они давно знали друг друга. Еще в Гражданскую Гладков командовал ротой, в которой Лопатин служил сначала вторым номером пулеметного расчета, а потом стал комвзвода. После войны они так и остались в армии, пути их то сходились, то расходились, росли в званиях, а в Отечественную войну снова сошлись, и так и служили вместе. Но, не смотря на дружбу, к службе оба относились ревностно, без оглядки на былое.
-Ну, что пришел? Я ведь тебя как облупленного знаю. Давай выкладывай. Пока чай не принесли.
-Константин Игнатьевич, ты меня не первый год знаешь…
-Ну, пошла писать губерния. Говори экстрактно, как говорили ранее. А то начал как пономарь, от Адама.
-Дай мне два дня отпуска, а?
-Ого, первый раз от тебя такое слышу. И на что они тебе, если не секрет? Если что-то путнее, то отпущу на целых три дня, ну а ежели прихоть какая…
-Не прихоть, Константин Игнатьевич, знакомая у меня тут недалеко живет, километров так 40 будет, ежели по прямой. Надо увидеться. Очень надо.
-Знакомая, - с лукавинкой протянул генерал. –Ишь ты, пострел. Когда успел-то, а?
-С Гражданской еще. Долгая эта история. Я тебе ее не рассказывал никогда. Да и сейчас, наверное, не надо. Только поверь, очень надо, четверть века её не видел, а увидеться надо. Война ведь, не ровен час и…Да ты и сам знаешь. Отпустишь?
-Ну, ты брат даешь. Плохо, что рассказать не хочешь. Ну ладно, верю, что надо. Скажи начштаба, пусть оформит тебе на три дня. Другого бы не отпустил, а вот тебя, памятуя нашу дружбу, отпущу. Но потом никуда. Но не более, чем на три дня! Через пять дней дивизию на фронт перебрасывают, так что ты мне тут, ох как будешь нужен.
-Спасибо, Константин Игнатьевич, ты просто не представляешь…
И, не закончив фразы, Лопатин пулей вылетел из генеральского домика.
-Ишь ты, какой спорый, - добродушно протянул генерал, и сев на стул, задумался, что же за знакомая может быть у его давнего друга, о существовании которой он узнал только сейчас. Но понимая, что гадать можно до бесконечности, он выбросил эти мысли из головы, и сосредоточился на документах, лежавших на столе.
А Лопатин тем временем влетел в штаб, и к своему счастью увидел начштаба, грузного пожилого человека, любившего вкусно перекусить и закусить, но при этом знавшим свою работу от и до.
-Сергей Михайлович, я уезжаю. Срочно. По разрешению генерал-майора. Прошу Вас оформить мне отпускные документы на три дня. Ну и довольствие выдать, на эти дни.
-Спешно, значит, - полувопросительно сказал начштаба. –Ну, коли товарищ генерал разрешил, то оно конечно, давай сделаем. Да ты садись, я же тебе не метеор, чтобы вжик-вжик и готово.
После чего сел за стол и стал заполнять бланки документов. А Лопатин тем временем ходил взад-вперед, время от времени посматривая в сторону начштаба. Наконец, тот все закончил, достал печать и приложил к командировочному удостоверению.
-Ну, вот тебе документы, езжай. Счастливого пути.
Лопатин пожал ему руку, козырнул и побежал в расположение собирать вещмешок. Сборы солдата на войне не долги, потому ужу через минут сорок Лопатин стоял на шоссе, пытаясь поймать попутную машину. С третьей попытки ему это удалось, и он разместился в кабине, рядом с сержантом-шофером, молчаливым, с хмурым выражением лица. В другое время Лопатин бы попытался разговорить его, ибо что же это за дорога в полном молчании? Но сейчас ему было не до разговоров. Он просто сидел и смотрел в окно, узнавая и не узнавая места, где он не был почти что четверть века.
И вот, показалась станица. Как и многие города, деревни, станицы, она выглядела израненной, но уже возвращавшейся к жизни. Кое-где виднелись сожженные дома, но также слышался вдалеке стук молотков и визжание пилы. «Строятся, словно и нет уже войны», подумал Лопатин, шагая по тропинке к тому дому, где он ожидал встречи со своей молодостью. Но будет ли эта встреча, вдруг, уже нет никого, и дом сгорел, и люди ушли? Сердце билось все сильнее и сильнее, и чем ближе становилось до заветного дома, тем сильнее стучала кровь в висках. И вот, пройден последний поворот и его глазам открылся дом, который он узнал бы из тысячи других.
Нетронутый войной, он стоял как и двадцать пять лет назад, только немного осел, да более прогнутой была крыша. Подойдя к плетню, Лопатин опустил мешок на землю, и глубоко вздохнул, не в силах пройти во двор. Так он простоял минут пять, пока за стеклом не мелькнула тень. Затем дверь хаты широко распахнулась, и на крыльцо вышла женщина. Ее слегка грузная фигура хранила, тем не менее, черты той женщины, от которой Андрей ушел морозной ночью двадцать пять лет назад.
-Андрей! – охнула Наталия и осела на крыльцо.
-Наташа, - крикнул Андрей и бросился к ней. Одним махом вскочив на крыльцо, он бросился к Наталии и обнял ее. Она в ответ обхватила его руками, и уткнувшись лицом в его грудь, заплакала. Андрей молчал, понимая ее слезы, и только ласково гладил ее по спине. Наконец всхлипы стихли, и Наталия начала подниматься. Поднялся и Андрей.
-Ну, заходи, что ли, - сказал Наталия слегка дрожащим голосом и пошла первой. Вслед за ней пошел и Андрей. Он никогда не был в Наташином доме, и ему было любопытно, как и с кем она живет сейчас.
В доме было удивительно чисто и аккуратно, словно и не было за окнами войны, словно не грохотали вдалеке танки, и не маршировали на фронт роты и батальоны. Кровать, шкафчики, сундуки были старыми, но опрятными, чувствовалась умелая рука хозяйки. На том месте, где раньше в хатах находился иконостас, была лишь одна икона, под которой горела лампадка. Слева от нее висело несколько фотографий. Движимый любопытством, Андрей подошел поближе. На одной из них была Наталия, молодая, смеющаяся, словно не знающая о том, какие вихри пронесутся вскоре над ней. На других были, как догадался Андрей, отец и мать ее. Странно, но не было ни одной фотографии, где бы Наталия была снята вместе с мужем и с детьми.
-Что смотришь? – неожиданно спросила Наталия и Андрей вздрогнул.
-Мужа ищешь? А нет его.
-Погиб?
-Нет у меня мужа. И не было никогда. Я ведь тебя всю жизнь ждала. Каждый день, каждый вечер выходила на дорогу и смотрела, не покажешься ли ты. Отец ремнем драл, дважды хотел замуж выдать, а я все равно на своем стояла. Тебя ждала. А ты не шел и не шел. Вот так я все жданки и прождала.
Андрею стало душно, и он слегка трясущимися пальцами расстегнул воротничок гимнастерки.
-Прости меня.
-Бог простит. Сам-то ты как жил? Я смотрю, в большие люди вышел, три звезды на погонах носишь. Женился, небось, после той войны? Детишки есть?
-Была семья. Жена, двое детей. Но в сорок первом, в первый же день войны погибла. Под бомбы попали. А я вот уцелел, поскольку в тот день в штабе на дежурстве был. Мне вот повезло, а они...Сказывают. что от дома вообще ничего не осталось, одни обломки обгорелые, и ничего более.
-Прости меня, старую бабу, что раны твои разбередила.
И замолчав, она подошла к Андрею. Ее руки обвили его шею и она, прижавшись к его груди, снова заплакала. Он неловко обнял ее в ответ и они долго стояли так, прижавшись друг к другу. Наконец, Наталия встрепенулась, и побежала за занавеску.
-Надолго ты сюда? По делам, что ли? Али ишо по какой надобности?
-Два дня еще есть. А дел никаких нет. К тебе я приехал. Я же тогда ушел ни единого спасибо не сказав. Не смог я тогда сказать тебе, что ухожу, понимал, что ежели хоть слово тебе скажу, то удержишь меня, и не уйти мне бы от тебя.
-А нужно ли было сейчас приезжать? Столько лет прошло, да и не за что спасибо говорить. За шапку старую, да шаль бабкину?
-А хотя бы. Они мне, можно сказать, жизнь спасли. Я же верст двадцать по степи шел, при каждом шорохе в снег прятался, так что, ежели бы не шапка да шаль, то замерз бы.
-Ну хай так будет. Я тут быстро сейчас приготовлю что-нибудь, голодный небось,  как волк. Я ведь помню, как ты тогда ел, словно неделю не кормленный. Вот только у меня окромя картошки да огурцов, ничего нет. Все немец отобрал.
-А я и теперь так ем, - засмеялся Андрей. - А насчет еды не печалься, я тут кое-что привез тебе.
И Андрей стал выкладывать на стол банки тушенки, пакет крупы, концентраты, сахар, завернутое в вощёную бумагу сало, и под конец бутылку водки. Отдельно положил два куска мыла и платок, купленный им недавно в военторге.
Наталия тем временем вышла из-за занавески, похорошевшая и в нарядной одежде. Не глядя на стол, она подошла к Андрею и сказала:
-Если в тот раз не сумела удержать, то в этот никуда не отпущу, и никому более не отдам.
-Война, Наташа, не позволит.
-Да будь она проклята, эта война. Никак вы не навоюетесь.
-Сейчас другая война идет. Тут иначе все.
-Да знаю я, - выкрикнула Наталия и присела за стол.
-Ты только жив останься. Ну сколько мне можно тебя терять? Тогда ушел, и словно в воду канул, аж на двадцать лет с гаком. Так и теперь снова также уйти хочешь?
-Теперь точно вернусь к тебе. Война уже к концу идет. К границам нашим вышли, еще несколько месяцев – и всему конец.
-Так за эти месяцы сколько вас ещё поляжет?
-Не бойся за меня, я теперь временно бессмертный буду. Ей-богу, только так.
Наталия засмеялась, после чего взяла разложенные на столе богатства, и пошла к печке. Скоро там что-то заскворчало, потянуло приятным аппетитным запахом. Андрею стало скучно сидеть, и он, отдернув занавеску, тоже пошел к печи. Наталия стояла возле печи, ловко орудуя сковородкой и кастрюлькой. Андрей вспомнил вдруг, как эти загрубевшие пальцы когда-то бинтовали его, молодого, безусого парня, после боя приползшего в эту станицу и спрятавшегося в сарае с сеном, и он в каком-то порыве схватил ее руку и стал целовать пальцы, горячо и страстно.
Через полчаса они сидели за столом, и Наталия с любовью смотрела, как он ест, а он, обжигаясь, улыбался, и пытался что-то говорить. Но Наталия жестом останавливала его и продолжала смотреть, словно запоминая его.
Утром они сходили в сельсовет, где председатель, хмурый пожилой мужчина с протезом вместо левой руки, написал справку о том, что они вступили в законный брак. Через два дня он уехал, пообещав писать как можно чаще. И действительно, письма приходили к ней почти каждую неделю. А порой и два письма. Он писал о том, как целыми днями отсиживается в штабе, пишет скучные, но важные бумаги. А Наталия понимала, что он обманывает его, что на самом деле Андрей также ходит в атаки, также стреляет наравне с бойцами, а все эти слова о сидении в штабе - на самом деле только для того, чтобы успокоить ее. В ответ она писала ему, как идут дела в колхозе, что она договорилась о ремонте хаты после окончания войны, что с госпиталей стали приходить некоторые станичники, правда, кто без руки, кто без ноги, но иные и целыми возвращаться стали, и что она его ждет. В последнем письме она написала ему, что у них будет ребенок, и спрашивала, как бы он хотел назвать сына или дочь.
А в апреле сорок пятого ей пришло письмо, в котором командование части сообщало, что ее муж погиб смертью храбрых, когда вместе с несколькими офицерами полка, попал в засаду в маленьком немецком городке. Вместе с письмом ей переслали личные вещи, несколько фотокарточек, и неоконченное письмо, где Андрей писал о том, что уже подписан приказ о его откомандировании в Ростов, откуда он надеялся уже забрать ее к себе.
На одной из карточек Андрей был совсем молодой, точно такой, каким она его увидела в первый раз, разве что виднелась легкая седина на висках. Эту карточку Наталия прикрепила рядом с иконами, и каждый раз, отбивая поклоны, она думала о нем. «Странная жизнь сложилась у меня,» думала она, «ведь если сложить все время, что я его видела и знала, то и недели не наберется. А на деле все так,  словно бы всю жизнь его знаю. Будто бы вместе прожили жизнь, счастливую и долгую. Даже сейчас его чувствую, как будто стоит рядом, улыбается и держит меня за плечи. А может так оно и есть?» и Наталия посмотрела на свой круглый живот, в котором жила не только ее жизнь, но и жизнь ее мужа.