Глава нищих запер Алима в доме. Потянулись часы тягостного ожидания. Прошел остаток дня, ночь и снова потянулся длинный день. Мальчик успел перебрать вещи в котомках. Абу-аль-Хасим собрал все, что нужно путешественнику: кожаные и полотняные штаны, чистые рубахи, теплый плащ, крепкие кожаные сапоги. Все прочное и неброское. Как раз для дальней дороги. В длинном свертке лежали лук и колчан со стрелами. Не забыл старик и о продовольствии: копченная жирная рыба, которую в Девлете готовили для путешественников, сухари, мука, немного крупы и сухие фрукты. А в потайном кармане мальчик нащупал увесистый сверток. Осторожно развернул и ахнул. Золотые и серебряные монеты. Алим такое богатство никогда не держал в руках! В другом мешке было такой же набор, только без книг и денег. Видимо он предназначался для Эмики.
Осмотрев мешки мальчик, виновато опустил голову. Старый Хранитель мудрости подумал обо всем, а он…. Он накричал на него…. В глазах щипало от невыплаканных слез. Как он мог быть таким неблагодарным?!
На дне котомки мальчик обнаружил две книги, тщательно завернутые в промасленную ткань. В первой книге между страницами лежали небольшие кусочки пергамента, на которых Хранитель мудрости тщательно записал все сведения о Великих мечах. Сама книга была учебником для молодых магов. Наскоро просмотрев ее, мальчик открыл вторую - «Описание мира, составленное со слов путешествующих». На страницах были изображены странные животные: казавшиеся неуклюжими огромные единороги, гигантские птицы рух, страшные ходаки, псиглавцы, солнечные симарглы....
Насколько же огромен мир, в котором он живет: Девлет, северная страна антов, степи тарларов и леса хантеков, Вольные города и острова Морского Союза, страна Великого Халифа, огромные пустыни, моря, океаны, озера…. А ведь есть еще и южный материк – Ифейя и огромные острова на востоке.
Только после этого Алим внимательно прочитал всю информацию о Великих мечах, которую старый Абу-Аль-Хасим выписал на небольшие листочки пергамента. Два раза Великие мечи появлялись в государствах Ифейи. Меч с красным лезвием – «Убийца» принес на материк смуту. Нашедший этот меч в развалинах Древних вождь маленького неизвестного племени золум Абимбла развязал страшную войну. Разрушительным ураганом его войско двинулось по материку. И никто не знает, какие беды еще были уготованы ифейцам, но Амбиблу удалось заманить в ловушку и утопить в море. Где-то там же на морском дне покоиться ныне Великий Меч. А потом пришел «Примиритель». На долгие пятьдесят дет, пока был жив хозяин меча – Боглэйл на южном материке не вспыхнуло ни одной войны. Боглэйл стал верховным жрецом Девяти Богов и никто не знает как и когда он умер. Многие говорили, что он просто ушел к Богам, устав от земной жизни. И Меч пропал вместе с ним. Неверные слухи из дальних восточных краев говорили, что и тамошним жителям довелось познакомиться с Мечами. Но точны ли эти сведения – никто не знал. Слишком далеко были восточные острова. Но один Великий Меч действительно существовал. «Хранитель Границ» передавался в роду антского кнеса от отца к сыну. Говорят именно поэтому, антов никто так и не смог завоевать. А если кнес антов был хозяином «Хранителя Границ», то вполне мог быть Великий Меч и у Сулеймана, известного тем, что он собирал все магические редкости. А значит найти клинок, случайно попавший в руки Алиму, было просто необходимо.
Владельца гостеприимного дома Алим не видел, но каждое утро находил на столе большой кусок хлеба с жаренным или копченным мясом и кувшин воды. И только проснувшись на третье утро, мальчик увидел своего странного хозяина.
- Поднимайся. Провожу тебя до пристани. Вчера ночью вернулись Вольные охотники. Твой дружок-ифеец уже на корабле.
На улице царил утренний полумрак. Алим, сгибаясь под тяжестью сумок, старался не отстать от провожатого. В порту как всегда людно и шумно. Ругались капитаны, кричали матросы, носильщики таскали бочки, тюки и мешки. В этом лабиринте немудрено было заблудиться. Глава нищих довел Алима до легкой трехмачтовой шебеки. Мальчик, ни разу не видевший морских кораблей, невольно залюбовался изящными обводами судна. На таких кораблях плавали морские люди, вечные бродяги, лишенные родины, чьим домом давно стала палуба корабля. Любили шебеки и воины Морского Союза, говорившие, что этот корабль мчится по волнам как рыба-парусник. Он одинаково быстро мог плыть и вперед и назад.
Печурка едва чадила, наполняя дымом небольшое зимовье. Им очень повезло, что удалось найти небольшую хижину кочевников. И пусть открытая каменная печка топилась по-черному и от дыма горели глаза, было тепло и сухо. Ребята нашли немного муки и солонины в большом деревянном сундуке. А самое главное, в хижине был небольшой запас дров, оставленных рачительными хозяевами на зиму. Алим раскашлялся и тоскливо посмотрел вокруг. Рядом клевал носом Эмику. Завернувшись во все плащи, спала Огниша. У девочки был жар. Во сне она тяжело, надсадно кашляла.
А начиналось путешествие весело. Двадцать три дня ребята плыли до восточного берега через море Согласия. Второе морское путешествие ничуть не напоминало первое. Алим не мог наглядеться на морские просторы. Море завораживало его. Каждый день оно меняло свет: то бирюзовое, то серое, то ярко синее…. Иногда на поверхности появлялись огромные спины эукариотов – гигантских рыб, с пастью способной проглотить корабль. К счастью, как сказал капитан, они питаются только рыбой. Выныривали дельфины и нарвалы. Где-то в глубине проплывали большие светящиеся скаты. Пронзительно кричали чайки, огромные альбатросы и морские орлы. Даже шторм, в который попал корабль, стал для мальчика настоящим приключением. Каждый день Алим и Эмика упражнялись в стрельбе из лука, бились на мечах. Иногда к мальчикам присоединялась Огниша. На качающейся палубе сражаться было гораздо труднее, чем на твердой земле. Капитан корабля заставлял мальчишек тренироваться каждый день. Тело постепенно вспоминало уроки старика Чынташа. Но Алим так и не мог больше вызвать то странное ощущение, которое старик называл «видение средоточия жизни». Вечерами капитан, оказавшийся другом и, как он сам говорил должником, Хранителя мудрости, рассказывал ребятам о своих приключениях, о разных странах, животных и людях, которые там обитают. Доставив ребят на пустынный берег, капитан шебеки щедро снабдил их припасами и, попрощавшись, исчез на необъятных морских просторах, повинуясь только своей странной судьбе.
Алим не был уверен, что у них получится найти место неравного боя, где его взяли в плен. Они с Огнишей наверно долго бы блуждали по степи. Но Эмика, у которого было удивительное чувство направления, смог их вывести . Обыскав все поле боя, меч они так и не нашли. Поздняя, затянувшаяся весна тоже не облегчала поиски. Снег сошел не везде. Кругом голая земля, только кое-где пробивалась первая трава. Вязкая грязь налипала на сапоги, мешая двигаться. Остановиться и высушиться невозможно. Чудом они набрели на старую зимовку. В довершение всех бед Огниша простыла. Пришлось устраиваться в небольшом зимовье надолго.
Алим подбросил очередное полено в печь. Что же им делать? Дров хватит на несколько дней. Они застряли посреди степи с больной девочкой. И меч не нашли, и сами потерялись. В бессильной злобе, Алим вскочил на ноги. Они уже несколько дней торчат в этом, самим Тэнгри забытом, зимовье. Огнише с каждым днем становится хуже. Скоро закончатся продовольствие и дрова, припасенные неведомыми хозяевами хижины. И что тогда?! Ранней весной найти дичь в степи почти невозможно. Должен быть выход! Должен!!
Мальчику вспомнился разговор с Абу-аль-Хасимом. «Султан не получил меч. Это я могу сказать точно. Если бы Великий Меч был у султана, уже шла бы подготовка к войне». А ведь Ванхо передал Меч людям султана шесть или семь месяцев назад. За это время можно было добраться до Девлета хоть пешком, хоть по морю. Но султан Меч не получил. Значит, клинок пропал где-то между степями и дворцом султана. Люди султана могли попасть в плен пиратам или местным разбойникам. Алим поделился своими мыслями с Эмику. Ифеец согласно покивал.
- Может быть. Но только не к пиратам. У Вольных Охотников я слышал, что морских шакалов как следует пощипали. Анты, Морской Союз, западные города и карфенцы объединили свои корабли. Такого флота, как говорят, еще не было. Они разгромили пять или шесть пиратских крепостей. Самые крупные пиратские флоты разбиты, многих морских разбойников сбросили в море. Только бесстрашный Калико увел свою армаду куда-то на север. Так что у пиратов теперь просто не хватит силенок захватить корабли султана.
- Значит…
- Значит, перехватить людей Мурада могли только местные разбойники. Хотя, не представляю, как у них хватило смелости. Надо поискать селение. Мы нашли эту зимовку, значит где-то недалеко люди.
- Ладно, - кивнул Алим, - Я пойду искать поселок. А тебе придется остаться здесь, с Огнишей. Ифейцы редкие птицы в наших степях. Да и девочку оставлять одну в таком состоянии не стоит….
На следующее утро Алим поплелся искать жилье. Весенняя степь навевала тоску. Кругом грязь и темный, постепенно тающий снег. Чувство безнадежности пригибало к земле. Хотелось лечь на землю, завыть в небо, а потом закрыть глаза и забыть обо всем. На картах эти земли обозначены как дикие и необитаемые. Где искать людей?! Куда идти? Мальчик брел, куда глаза глядят. Внезапно ветер принес запах дыма. Дует с юго-востока. Значит где-то там жилье. Алим развернулся и ускорил шаг. Только теперь он заметил еще одно свидетельство близости человека – деревянный пограничный столб. Такими столбами кочевники отмечали свои земли. Замысловатая резьба украшала потемневший от времени столб: несколько всадников с копьями, над которыми парит крылатый конь, чуть ниже плуг и колосья пшеницы. Алим с облегчением вздохнул. Он приближался к поселению оседлых тарларов. Мальчик, перешел на бег, мысленно повторяя старинные слова дружбы. Отец потратил много времени, заставляя сыновей заучивать загадочные фразы. Составленные в старину они не менялись столетиями. Теперь слова на древнем языке тарларов не понимали даже знахари. Но, произнесший их, будет с радостью принят в любом поселении кочевых и оседлых тарларов.
Вот и стена. Алим даже присвистнул. А здесь опасаются нападения, раз окружили свой поселок двумя высокими стенами – каменной и деревянной. Не пожалели ни денег, ни времени, но привезли редкий в степи материал. Свист заставил мальчика втянуть голову в плечи. Стрела воткнулась в землю возле ноги. Стрелка не видно. Но Алим чувствовал, что за ним внимательно наблюдают. Такую стрелу нельзя брать в руки, если только ты не пришел с требованием поединка за убитого родича. Это предупреждение: «Кто ты? С миром пришел или с войной?». Подняв раскрытые ладони в древнем символе мира, мальчик громко нараспев произнес заветные слова. Он не понимал того, что говорил. Те, кто составили эти строки, давно перестали ходить по земле. Но мальчик верил, что старые слова дружбы и просьбы о помощи среди тарларов не забыты. Закрыв глаза Алим, приготовился ко всему.
- Эй, ты так и собираешься здесь стоять как вкопанный столб? – раздался насмешливый голос.
Только сейчас, сжимая в руках пиалу с горячим жаркое, Алим понял, как он устал и замерз. Рядом сидя дремал Эмика. Путники добрались до окраинного селения Стражей Границы. Мальчику довелось слышать легенды об этих воинах. В юртах и домах тарларов старики часто рассказывали о стародавних временах, когда тарлары только пришли в северные степи из далекого юга. В эти далекие времена люди нескольких родов добровольно ушли на границы степей, поклявшись охранять их от врагов. Они так и остались жить на окраинах Великой Степи, хотя охранять было уже нечего. Великое царство тарларов давно перестало существовать, распавшись на множество небольших кочевий.
Алиму пришлось рассказать историю своих странствий старейшине деревни Багдасару. Уставший мальчик не стал скрывать имени своего отца Чеготай-нойона, рассказал и о нападении на дом, и о рабстве. В последний момент мальчишка решил не упоминать о волшебном мече, ставшим причиной всех несчастий. Искренность Алима была вознаграждена – Багдасар в молодости служил в отряде Чеготай-нойона. Не раз сражался под его командованием со степными разбойниками и сохранил уважение к бывшему командиру.
- Да падет вечное проклятие на убийц нойона. Пес мертвого Бога будет вечно терзать их души, - мрачно изрек Багдасар, - но тебе, его сыну, будет приятно узнать, что их сообщники мертвы. Молодые воины нашего селения уничтожили банду убийц, грабивших купеческие караваны в степях. Перед смертью эти собаки похвалялись, что отправил их в наши степи сам султан Мурад. Черепа разбойников и убийц украсили Дом воинов. Стражи Границы никому не позволят грабить тарларские кочевья.
Ребята провели в гостеприимном селении десять дней, ожидая выздоровления Огниши. Шамана у Стражей Границы не было. Но мудрая жена старейшины растерла девочку барсучьим жиром и напоила ее травяными отварами. Путники узнали новости. По степям прокатилось великое немирье. Внук Эдигера – Бекбулат начал большую войну против хана Ибака, отвоевывая отцовские владения. Недалеко от степной столицы – Искера две людские лавины столкнулись. Кровь потекла рекой, во многие селения не вернулись мужчины. Ни одна сторона не смогла одержать вверх. Бекбулату не удалось выбить Ибака из столицы. Все его завоевания – несколько приграничных кочевий. Но Ибак не смог разгромить войско противника. Теперь обе стороны готовились к новой схватке. Алим не спал всю ночь после этого известия. Как там Касим? Может брат уже погиб в боях? Где его искать в круговерти степной войны? Пролежав ночь без сна, мальчик запретил себе думать о судьбе старшего брата. Он ничего не мог сделать для Касима. Если Тэнгри пожелает, он узнает о судьбе брата. А нет… После выполнения наказа старого Чынташа он вернется в степи и узнает об участи Касима. И если нужно – отмстит за него.
Зашел разговор и о разбойниках. С началом войны в степях множились шайки мародеров. С алчностью голодных волков они нападали на беззащитные кочевья. Хорошо укрепленное селение Стражей Границы было им пока не по зубам. Но банды становится все больше и наглее. Небольшое кочевье в трех днях пути степные шакалы разграбили и сожгли. Стражи едва успели спасти десяток женщин и детей, чудом уцелевших в резне. Не желая ввязываться в бой, грабители отступили, оставив только пепелище. Вся степь пришла в движение. В последний раз такое брожение в степи было много веков назад, когда на степные просторы пришли войска Великого Сулеймана.
Снова под копыта коней легла ровная степная дорога. Хотя Огниша еще кашляла, она настояла на скорейшем продолжении пути. Гостеприимные Стражи Границы выделили ребятам не только коней, но и проводника. Младший сын старейшины Назир, в свои шестнадцать лет знал все окрестности и не раз уходил с отрядами в дальние походы. Он вызвался проводить ребят.
Степная дорога без конца и края. Ровная поступь коней убаюкивала. Голова Алима клонилась на грудь. Свист аркана. Резкий рывок. От удара о землю в глазах потемнело.
В голове пульсировала яростная боль. Руки и ноги связаны. Великий Тэнгри! Опять плен!
- Наконец-то очнулся, - воин в черной одежде подошел к Алиму, - давно пора. С тобой, мальчик, кое-кто поговорить хочет.
От резкого рывка в глазах потемнело, мальчика замутило. Но Алим нашел в себе силы устоять. Ноги ему связали так, чтобы можно было делать только маленькие шажки. О том, чтобы бежать не могло быть и речи. Тем более что связанные друзья лежали тут же на земле.
- Ну, вот и встретились, - на Алима в упор смотрел смуглый темноволосый мужчина средних лет. Он сидел на земле вроде бы спокойно, но внутреннее чутье подсказало Алиму, что это спокойствие обманчиво. Неведомый собеседник напоминал сжатую пружину, готовую в любой момент развернуться и нанести ответный удар. Мужчина смотрел на Алима без ненависти и презрения, вроде даже с сочувствием.
- Кто ты?! – с вызовом, набычившись, спросил мальчик. Хочет убить – пусть убивает! Только быстрее бы все закончилось.
- А тебе не все равно? Тебя сейчас должна интересовать только собственная участь. Я посол султана Мурада, если тебе угодно. Не сильно зашибся, когда упал с лошади?
- Нет, - Алим продолжал угрюмо смотреть в землю.
- Зря ты так. Я не собираюсь держать в плену ни тебя, ни твоих спутников. Ваши жизни или имущество нам не нужны. Единственный вопрос. Где меч, хранителем которого долгое время был твой отец? Молчишь… Ну что ж… У меня, знаешь ли, много способов развязать тебе язык. Можно взять девочку. Как думаешь, долго она продержится под каленым железом? Итак, меч у тебя был. Ты выронил его в бою. Твой приятель хантек, передал клинок моим людям. А теперь меч опять потерялся. В селениях тарларов его нет. Где его искать теперь? Говорить будешь или?
- Ладно, - Алим, посмотрел в черные глаза собеседника и содрогнулся. Этот человек запросто отправит Огнишу, Эмику, да хоть его самого на костер, без ненависти, может даже с сожалением. Просто потому, что ему необходима информация.
- Ладно, - повторил он, - Мне надоело таскаться с эти мечом как собака с поноской. Нести его непонятно куда, непонятно зачем. Мы продали клинок. Купцам. Я не знаю откуда они шли и куда направились. Мы решили пробираться в страну Великого Халифа. У Эмики нет дома. У меня теперь тоже…. Вашими усилиями.
Тяжелый взгляд собеседника заставил мальчика поежиться. Собрав волю в кулак Алим заставил себя смотреть с вызовом.
Незнакомец молчал. Мальчик отсчитывал время по ударам собственного сердца. Поверили ему или нет?
- Хорошо, - молчание, наконец, прервалось, - Отправитесь с нами. Доставим вас в Девлет. А там, если вас отпустит султан…. Я сам доставлю вас в царство Великого Халифа. Эта дорога будет спокойной и безопасной. Обещаю.
Алим мрачно опустил голову. Связанные спереди руки не мешали управлять лошадью. Но… Мальчику было не по себе. Время от времени он ловил на себе взгляд главаря отряда. Когда мужчина встречался взглядом с мальчиком, он улыбался. И от этой недоброй улыбки Алиму становилось только хуже. Зачем он отправился на окраину степей? Жили бы сейчас в Девлете. Эмика работал бы с Вольными охотниками, а он переписывал бы книги в доме Хранителя Мудрости. Девчонку отправили бы домой. А теперь… Они пленники. Едут неизвестно куда. Сбежать не получится. Связаны только руки, но далеко не ускачешь. Стрела летит быстрее любой лошади. В том, что их убьют при попытке бежать, Алим не сомневался. Покачиваясь в седле и стараясь избавиться от мрачных мыслей, мальчик потерял ощущение времени.
Свист стрел, ржание коней и крики выдернули мальчика из паутины размышлений. Засада!
- Падай на землю! Быстро!! – крик Назира заставил Алима оглянуться, - быстрее!!!
Эмика, слетел с коня, рискуя сломать шею. Рядом с ифейцем рухнула, забившаяся в судорогах, лошадь. Огниша, визжала, сидя на мчащейся лошади. В воздухе свистели стрелы.
- Спаси нас Тэнгри!! – Алим слетел на землю. Боль, вспыхнула в голове алым цветком. Вроде ничего не сломал! Опираясь на локти, мальчик пополз прочь от поля боя. В теле отдалась дрожь земли. Мальчишка съежился в дрожащий комок. Через него перескочила лошадь. Перед мальчиком упал воин со стрелой в глазу. С приглушенным криком Алим отпрянул. Если бы руки не были связаны!! Выдернув из ножен на поясе умершего, кинжал Алим с остервенением стал перерезать веревку. Изрезав себе руки мальчик, освободился от стесняющих пут. На земле лежали люди и кони. Прочь уносились несколько человек. С трудом встав на ноги, Алим смотрел на победителей. Бежать было бесполезно, это мальчик прекрасно понимал. Рядом с ним встал Эмика. Огниши и Назима не было видно.
Опять пришлось отвечать на вопросы. Только теперь перед ребятами сидел пожилой тарлар. Кругом вооруженные воины. Старик в неброской походной одежде, в легких кожаных доспехах, украшенных серебряными бляхами, устроился на кошме возле спешно разведенного костра. Устроившийся рядом богато одетый юноша, глядел, на ребят с едва скрываемым презрением. Как понял Алим, он был родом из знатной семьи, отправленный в разведывательный поход с опытным командиром, чтобы набираться опыта.
Воины поймали сбежавших лошадей. Сняли с коня перепуганную Огнишу. Через несколько минут привели Назима. Ребят никто не собирался связывать или убивать.
- Значит ты сын старого нойона Чеготая? И тебя взяли в плен люди Мурада, когда ты пытался добраться до своего брата? – старик разглядывал ребят, - Не уверен, что готов поверить тебе, но в войске хана Бекбулата действительно служит старший сын нойона. Так что твои слова очень похожи на правду. Но идет война и я не готов отпустить тебя. Вдруг ты лазутчик Ибака. Вы поедете с нами. Если Касим в тебе брата не признает...
- Касим?!! Как он?!
- Хм. Служит сотником. И молодой хан им весьма доволен.
- Не обязательно все говорить сопляку. Еще неизвестно кто они. Может это действительно шпионы собаки Ибака.
- Надеюсь, ты не считаешь, что лучше меня разбираешься в людях. Несколько детей не могут причинить нам вреда, - старик, обернулся к молодому аристократу. Тот фыркнул и отвернулся.
- Смотри! – шепот, стоящего рядом Эмику, обжег ухо Алима, - посмотри на пояс этого щеголя!
Небесная лазурь сверкнула на поясе. Камень! Это тот самый камень, который вделан в рукоять клинка. Меч!! Он нашел его!!
- Я решил! – голос предводителя нарушил тишину, - ты, называющий себя сыном Чеготай-нойона, едешь с нами. Твои спутники вольны сопровождать тебя или отправляться на все четыре стороны. Пока отдыхайте, а утром отправимся в путь.
Алые угли мерцали в темноте.
- Алим, - Эмика, подобрался к мальчику, - надо забрать меч и уходить.
- Зачем? – усталость навалилась, не давая встать. Мальчика охватила апатия. Зачем идти? Зачем опять брести неведомо куда? Тащить этот проклятый шайтаном меч….
- Как зачем? Надо забирать меч у этого расфуфыренного индюка и убираться отсюда!
- Зачем?! Зачем?! – Алим сорвался на крик.
- Не кричи! Всех перебудишь! - Алим и не заметил, как Назим подобрался в костру. Рядом отсвечивали золотом волосы Огниши.
- Не кричи, - еще раз повторил Назим, - чего ты хочешь? Ехать с ними к брату? А как же твой обет?
- Мне надоело болтаться по Великой Степи, - перейдя на шепот, продолжил Алим, - сейчас самое лучшее поехать с воинами хана Бекбулата. Касим нам поможет. Я останусь с ним, Эмика поедет в Царство Великого Халифа, а Огнишу можно отправить в страну антов – домой.
- И все?
- Что все? – Алим с вызовом смотрел Эмику, - что все?! Мы гоняемся за миражами!
- А как же меч? Мы должны…
- Ничего не должны! Кто сказал, что это Великий Меч? Бабкины сказки!
- А если не сказки? – Огниша отбросила от лица волосы, - наш волхв Радовит, всегда говорит, что в легендах правды больше чем мы думаем. В легендах часто прячутся тайны Древних. Только волшебный меч мог одолеть ту одноногую болотную женщину.
- Вы смогли уничтожить болотницу? – Назим изумленно посмотрел на ребят.
- Не уничтожить. Только прогнать, - Алим, нахмурился, вспоминая, - она наверно испугалась меча. Я им размахивал как палкой, не знал толком куда бить.
- Болотница не боится металла. И уйти от нее крайне сложно. Разве, что оставить кого-то из отряда и бежать, пока она закусывает.
- А ты откуда знаешь? – заинтересовалась Огниша.
- Я все-таки из рода Стражей Границы. Перед тем как пройти посвящение, мы узнаем, как бороться с чудовищами. Рассказы передаются от старших младшим. Мне всегда нравились разговоры стариков, но молодые воины смеются. Чудовищ в наших краях тысячу лет не видели, а в дальние походы мы ходить давно перестали. Стражей Границы почти не осталось.
- Почему? - Эмику повернулся к Назиму.
- Многие погибли. Два клана ушли, как говорят наши предания, далеко на юг и восток. А большинство просто забыли свое предназначение. Сейчас об этом даже у нас помнят только старики, вроде моего деда. Поэтому отец меня с вами и отправил. Он говорит, что я похож на деда в молодости. В царстве Великого Халифа Стражей Границы еще много. У них я могу учиться и понять свое предназначение. Мне в степи делать нечего.
- Про болотную женщину твой дед рассказывал? - уточнила Огниша.
- Он говорил, что справиться с ней почти невозможно. Она будто соткана из болотного тумана. Болотница боится огня. Но пока на болоте костер разведешь…. Если она испугалась вашего меча, значит клинок магический. Послушай Алим. У каждого человека есть предназначение. Так говорил мой дед. И судьба заставит исполнить обет. Даже если человек не хочет, его заставят идти. Наверно, этот меч твой рок. Хочешь ты или нет, но твоя жизнь с ним связана.
- И потом, - продолжил Эмику, - подумай, что будет, если он попадет в плохие руки. Собственно уже попал.
- И ты обещал умирающему учителю, что доставишь меч Великому Халифу.
- Ну хорошо, - зло, хриплым шепотом ответил Алим, - меч все равно у того парня. Что прикажите – подойти к нему и сказать: «Извините, тут к вам наш меч по ошибке попал. Отдайте, пожалуйста». Так?!
- Не так. Можно украсть…, - неуверенно начал Назим.
- Самым лучшим выходом будет усыпить всех в лагере, - Эмика внимательно посмотрел на Алима, - в книге Абу-аль-Хасима я видел подходящее заклинание. Бодрствующего человека усыпить непросто. Но в лагере все спят или клюют носами как часовые, так что заклинание должно сработать. Оно сделает сон очень глубоким и крепким. Мы сможем взять меч и уехать. Никто не заметит. А когда они проснутся, мы будем уже далеко.
- Хранитель мудрости не велел мне колдовать, - из последних сил защищался Алим, - я не смогу.
- Нужно, - твердо сказал Эмику, - я один не смогу погрузить весь лагерь в сон. Попробуй. В конце–концов, ты обещал своему учителю разобраться с мечом.
- Ладно, но я ничего не обещаю, - выстоять против трех пар осуждающих глаз Алим не мог, согласившись против своей воли, - что надо делать?
- Представь что-то навевающее сон, а потом произнеси заклинание «Нуунрэм». Это сложно, но ты попробуй.
Алим закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Легко сказать «навевающее сон». В голову пришла маковая настойка, которую давали маленьким детям и больным, чтобы они лучше спали. Бабушка готовила ему такую настойку, когда он сломал ногу, свалившись с лошади. Это было так давно. Алим представил чашку в морщинистых бабушкиных руках, чуть сладковатый вкус варева. И почувствовал, что погружается в дрему. Да он скорее себя усыпит, чем воинов в лагере. Надо сказать Эмику, что ничего у него не получится. Он плохой колдун. Даже старый Абу-аль-Хасим отказался его учить. В памяти всплыли воспоминания о давних спокойных днях, когда меч еще лежал в кожаном сундуке в родительской юрте, и все были живы. Летними ночами они всей семьей собирались у костра. Старый Чинташ рассказывал о своих странствиях по дальним краям. «…Мы долго пробирались на юг и восток. В тех краях доброму тарлару делать нечего. Всю зиму льет дождь, и земля превращается в непроходимое болото. Листья с деревьев не опадают, и даже зимой стоит страшная жара. Только там я видел растения, которые заманивали в ловушку и пожирали маленьких зверьков. Видел деревья, бросающие ядовитые иглы в людей и животных. И цветы. Красивые как драгоценные камни. Но подходить к ним смертельно опасно. Аромат навевает сон, такой крепкий, что если человека не унести он будет спать, пока не умрет».
Костер, горевший на земле, стал вытягиваться, превращаясь в яркий фиолетовый цветок. Огромная чашечка нависла над спящими на земле людьми. Только сейчас внутренним зрением Алим увидел, что на земле сидят и лежат едва знакомые ему люди. Они вдыхали ядовитый аромат и засыпали. Чтобы больше не проснуться. И Алим очень четко произнес Слово.
Удар о землю вырвал мальчика из забытья. Мальчик приподнялся на локте. Что произошло? Угли перегорели. Лагерь погрузился во тьму. Рядом с ним крепко спали друзья, лежа прямо на земле. Горло пересохло. Он смог усыпить всех. И как бы не навсегда.
- Эмика! Эмика!! – Алим тряс друга за плечо, - очнись!!
Паника захлестывала с головой. Что делать?
- Хватит. Прекрати лупить меня по лицу, - слабый голос ифейца привел Алима в чувство.
- Эмика! Как ты?! Я так испугался! Что делать?!
- Будить остальных, - зевнул ифеец.
Наблюдая, как Эмика расталкивает Огнишу и Назима, Алим украдкой вытирал лицо. Предательские слезы облегчения текли против воли мальчика. Как хорошо, что друзья не заснули навсегда!
Все люди в лагере крепко спали. Взять меч, найти свои сумки, подобранные людьми Бекбулата после боя и отогнать подальше от лагеря лошадей не составило труда.
- А что если их перебьют во сне? – задумчиво посмотрела на друзей Огниша, - Те же разбойники. Воины Бекбулата не сделали нам ничего плохого. Даже спасли.
- Я все улажу, - Эмика оглянулся, - только отъедем подальше. Чтобы нас не могли поймать….
После восхода солнца друзья прекратили гнать лошадей и остановились на небольшой отдых. Эмика отошел от спутников. Несколько раз ифеец издавал громкий призывный свист. И вот пришел ответ. Захлопали крылья, и недалеко от мальчика приземлился ястреб. Казалось, что между человеком и птицей происходил непонятный окружающим разговор. Птица, взмахнув крыльями, кругами стала подниматься в небесную ввысь.
- Что ты сделал? Или это секрет? – Огниша сгорала от любопытства. Алиму тоже было интересно, но мужчине надлежит скрывать свои чувства.
- Никакого секрета, - мягко улыбнулся Эмика, - Наши шаманы всегда умели общаться с животными. И призывать их на помощь в случае нужды. Я попросил крылатого друга о помощи. Ястреб полетит к лагерю. А своими когтями и клювом он кого угодно разбудит.
Путь лежал на юго-восток. Ехали быстро, избегая селений и стараясь не встречаться с купеческими караванами или отрядами Бекбулата. Каждую ночь Назим сверял путь по звездам. Алим про себя признавал, что путь был бы гораздо труднее, без юного Стража Границы. На привалах Назим частенько рассказывал старинные легенды Стражей. Иногда его сведения дополнял Эмика, успевший поучиться у Вольных охотников.
- Тащимся как улитки. Вот зачем мы послушали тебя, Алим, - Эмика в нетерпении подергал поводья. Уже несколько дней ехали старым трактом к Гаму. Заполненный купеческими обозами тракт не давал возможность ехать полным ходом. Ребята пытались обогнать караваны, но были тут же обруганы возницами. Вот и пришлось тащиться черепашьим шагом вместе с вереницей телег, лошадей и обозов, едва сдерживая нетерпение. Алим настоял, чтобы по дороге у землям Халифа они свернули в Гам. Да потратят пару недель, но узнают чуть больше о Мече.
По торговому тракту добрались до Гама. Кузнечный город поразил всех. Он, казалось, врос в огромную скалу. Террасы стремились к небу. К небесам же поднимался дым многочисленных кузниц. Как не похож был полный тружеников Гам на праздный Девлет. Чистые широкие каменные улицы. Добротные каменные дома. Талантливые садовники Гама даже на голых, мертвых камнях смогли вырастить несколько парков. Кругом сновали люди…. И не только они. Алим даже приоткрыл рот, заметив в людской толпе нескольких невысоких, но очень коренастых, плотно сбитых мужиков. Лица завязаны темной тканью, только небольшие щелочки для глаз. Дварфы!! Жители подземелий! Встречались заклинатели райских птиц, музыканты, дрессирующие насекомых, странные существа с собачьей мордой вместо лица. Но присматриваться ко всем чудесам Гама времени не было. То есть если бы Алим путешествовал один, он обязательно бы остался в Гаме на несколько дней. Присматривался к странным чудесам ремесленного города, слушая его душу…. Говорили, что в Гаме не было правителя. Городом правили тридцать самых прославленных мастеров. И войти в этот совет было очень непросто. Только показавший удивительное, ни на что не похожее умение мог стать членом совета. Может поэтому, а может потому, что Гам стоял на пересечении торговых путей, но город процветал. Здесь не было места ненависти или предрассудкам. Вместе с людьми в кузнях работали и дварфы. Алиму хотелось заглянуть в каждую лавку, посмотреть как устроен удивительный фонтан в центре города, прислушаться к разговорам в тавернах и на базарах. Но спутники торопились, и маленькому тарлару пришлось подчиниться.
Найти кузнечный квартал не составило труда. Дым сотен горнов и громкий звон молотов выдавали его расположение. Множество кузнечных лавок продавали все, что мог бы пожелать самый привередливый покупатель. Здесь было оружие, доспехи, щиты, серпы, плуги, косы, противни, чугунки, светцы…. Ребята ходили из лавки в лавку, но попасть в кузницы, стоявшие чуть позади было невозможно. Это действительно был закрытый квартал, куда пускали только избранных. Выбрав продавца вызывающего наибольшее доверие, Алим, отойдя от друзей, рассматривавших вывешенное на стенах оружие, подошел к прилавку. Крепкий русоволосый мужчина с подозрением посмотрел на мальчишку.
- Чего тебе, малыш? В моей лавке только оружие. Тебе не рановато ли этот товар покупать? Приходи через несколько лет, когда подрастешь. И я продам тебе лучший меч.
- Я не буду ничего покупать. Мне нужно увидеть кузнецов Гама.
- Извини малыш, - голос продавца стал откровенно неприязненным, - в наши кузницы никогда не проникали чужаки. И с лазутчиками, которые пытаются выведать наши секреты разговор короткий. Если ты еще раз задашь такой вопрос, тебя выбросят из нашего квартала, а может и из города. Или рыбаки найдут тебя в реке с распоротым брюхом.
- Мне очень надо… Ийим эта топал нийе. Ийим эта лейбал нейм. Ийим эта порт лакон, - последние слова мальчик произнес шепотом, чтобы никто, в том числе и его друзья не смогли услышать.
- Откуда…, - голос собеседника мгновенно охрип, - откуда ты знаешь… Впрочем неважно. Скажи своим спутникам, что они подождут тебя здесь. И пошли за мной.
Алима через маленькую дверку вывели во внутренний двор. Все вокруг пропиталось запахами гари и железа. Со всех сторон доносился стук молотов – кипела работа в кузнях. Сопровождающий вел мальчика узенькими темными переулочками. Квартал состоял не только из внешнего ряда лавок, куда запускались покупатели. Внутри прятались кузницы и жилые дома, куда не было хода приезжим. Здания казалось, уходили в скальную породу. Отвесная стена горы защищала город. Нелегко было бы врагам захватить эту естественную крепость. Алим читал, что враги не могли взять Гам, хотя многих стервятников привлекали богатства вольного города кузнецов.
Торговец, сопровождающий мальчика, вошел внутрь, велев Алиму ждать снаружи. Чтобы хоть чем-то себя занять, мальчишка стал мысленно считать на всех известных ему языках. Только он добрался до второй сотни, как его окликнули. Обстановка в доме была очень скромная, почти аскетическая. В комнате, куда провели мальчика на скамье, накрытой шкурами рысей, сидел глубокий старик. Темное, испещренное морщинами, прокаленное после многих лет работы у горна, лицо напоминало задубевшую кору старого дерева. Белые волосы, перевязанные темной кожаной полоской, падали на плечи. Несмотря на очень простую домотканую одежду, Алим понял, что перед ним один из старейшин. Люди с таким уважением обращались к старику, что было понятно – он один из тех, кто в совершенстве познал все тайны кузнечного мастерства. Мальчика поразили зеленые живые, внимательные глаза, с интересом рассматривающие собеседника. Алим невольно поежился под пронзительным взглядом, хотя старый кузнец смотрел доброжелательно.
- Откуда ты узнал слова помощи, отрок?
- Хранитель Мудрости султана Мурада Абу-аль-Хасим аль-Масуди сказал, что я могу просить у Вас помощи и совета. Она мне необходима. В смысле помощь….
- А-а, Хасим…. Что ж хорошо…. Но тайные слова никто не должен больше узнать. Перед тем как уйдешь от нас, мы наложим на тебя огненное проклятие. Это тайное заклинание, известное только кузнецам Гама. И предупреждаю тебя, мальчик, если ты кому-либо передашь слова помощи или секреты нашего мастерства…. Ты погибнешь в тот же миг…. И смерть твоя будет очень мучительной! Тебе лучше поверить моим словам. У кузнецов Гама особые отношения с первородным огнем. Ладно…. Какую помощь ты хочешь получить от нас? Если ты будешь просить об ученичестве, то должен предупредить, что из степняков редко получаются добрые кузнецы. Ты не обижайся, но из жителей степей только один достиг высот в нашем искусстве. Хотя учили мы многих… Железо и огонь не хотят вам подчиняться.
- Нет, старейшина, - склонил голову Алим, - я прошу не ученичества. Посмотрите на этот меч. Кто его создал? Каковы его свойства? Можно ли его уничтожить в ваших кузницах?
Старик рассматривал клинок так долго, что мальчику показалось будто прошла вечность. Мастера, стоявшие рядом, с интересом разглядывали Меч. Но никто не посмел перебить старика. Наконец старый кузнец вернул меч мальчику.
- Много клинков я видел на своем веку. Но этот…. Я не знаю, кто мог сотворить такой меч. Хотя в нем есть следы нашего мастерства. Но только следы. Так расплавлять камни и соединять их для крепости с металлом умеют только дварфы. Но это не их работа. В человеческих горнах камни не плавятся и клинка такого не отковать. Да и вплетать серебряные нити таким странным образом в металл никто из наших мастеров не умеет. Одно могу сказать, создал его воистину великий мастер. Может быть, даже не человеческого рода. И еще…. В нем чернота и пустота…. Чего-то не хватает в мече. Чего-то очень важного…. Какого-то элемента…. На нем магия крови. Я никогда не встречался с таким сильным зовом крови. Это все, что я могу сказать про твой меч. Он сродни Великим Мечам. В Гаме нет силы, способной уничтожить этот клинок. Наши горны здесь бессильны. Разве, что ты доберешься до горных кузниц ифритов и дварфов. Но я не уверен, что и они смогут тебе помочь. Тебе, отрок, самому придется искать ответы на вопросы. Это все что я могу сказать.
Вечером в комнате таверны, где остановились путники, воцарилось мрачное молчание.
- Ну вот, зачем мы свернули в Гам? Совершили такой крюк. Потеряли шестнадцать дней, - мрачно ковырял ножом столешницу Эмика.
- Ладно, - примирительно улыбнулась Огниша, - зато узнали, что даже гамские кузнецы, о которых рассказывают легенды во всех концах света, ничего не могут сделать с этим загадочным мечом. И ничего не могут о нем сказать.
- Это верно, - Назим хлопнул ладонью по столу, - завтра отправляемся в путь. Ехать будем быстро, постараемся нагнать потерянное время.
Степи остались позади. Все чаще встречались проплешины солончаков. Изредка попадались низкорослые акации с редкими плотными листьями, да кусты, ощетинившиеся длинными острыми шипами. Однажды ночью, Огниша визгом разбудила всех. На ногу девочке заполз скорпион. Назим быстрым ударом разрубил тварь. Но Огниша еще долго тщательно осматривала место ночлега. Такая предосторожность была нелишней. Все больше попадалось змей, огромных пауков, странных ярко раскрашенных ящериц.
- Вот и конец степной дороге, - все встревожено смотрели вдаль, туда, где пролегали, еще не видимые пустыни.
Что может передать монотонность путешествий от колодца к колодцу по бесплодной пустыне? Редко встречающиеся колодцы и небольшие озерки прятались в тени вечнозеленых деревьев и разросшегося гигантского папоротника. Поселения ребятам не попадались, хотя в каждом оазисе ощущалось присутствие людей. Источники были расчищены, колодцы имели следы аккуратной починки, в каждом оазисе заготовлено топливо для костров, чтобы путники не рубили бесценные в пустыне деревья.
На первой стоянке Назим изготовил фляги из диких продолговатых тыкв, вырезал из них всю мякоть и семена. Никогда не видевшие таких плодов Огниша с Алимом попробовали сочную аппетитную мякоть. Потом под шуточки спутников, долго отплевывались. Впрочем, лошадям отдающий гнилью плод пришелся по вкусу. Несмотря на все усилия, вода из самодельных фляг вытекала. Приходилось следить, чтобы драгоценная влага не проливалась. Дорогу ребята не знали, блуждали по солончакам и песку, стараясь не пропасть в этих гиблых местах. Хорошо, что выносливые степные лошадки тарларов могли подолгу обходиться без воды. Запасы давно подошли к концу, дичь по дороге встречалась нечасто. Развести костер в пустынных землях было невозможно. Сырое мясо и жесткие корни не лезли в горло. Назим вновь выручил, вспомнив старинный способ вяления. Нарезанное тонкими полосками мясо складывали между спиной лошади и потником. За день оно пропитывалось лошадиным потом, и становилось мягким. Назим, пояснил, что так готовили в отряде его деда в дальних переходах, когда воины сутками не слезали с лошадей. Огниша сперва морщилась, но голод не тетка.
- И зачем только Великие Боги создали эти проклятые пустыни, - Эмике, сыну тропических лесов было явно неуютно в унылых краях, - только люди, согрешившие перед всеми Девятью Богами, могут жить в этом аду. Здесь не растет ничего. Тени нет. Даже зайцы не водятся. А есть всяких змей, гадов и насекомых…. Надоело….
Прошел еще один безрадостный день, ребятам казалось, что они заблудились окончательно. Вода, несмотря на жесточайшую экономию, подходила к концу. Завернувшись в плащ, Алим пытался согреться и заснуть. Он никак не мог привыкнуть к резкой смене температуры в этих краях. Днем жаркое солнце высушивало землю, а ночью все живое пряталось в убежища, спасаясь от холода. Хотелось пить, сухие губы обветрились. Дрожь сотрясала тело. Не сон, а мука горькая.
Назим хмурился, разглядывая ребят. Когда со скудным завтраком, состоящим из остатков вчерашней гигантской ящерицы и нескольких глотков воды было покончено, Назим заговорил.
- Не знаю, что вы думаете, но мне кажется, пора прекратить шарахаться от собственной тени. Идти с каждым днем все сложнее. Мы не знаем расположения оазисов и колодцев. До сих пор нам просто везло. Но по дороге к последнему колодцу мы блуждали три дня. И вышли на источник только чудом, когда вода во флягах уже закончилась. Если так будет продолжаться, мы погибнем в пустыне. Здесь должны жить пустынные кочевники. Следы людей постоянно встречаются в оазисах. Надо искать. У них мы сможем узнать дорогу, купить припасы….
- Я согласна, - кивнула Огниша, - Вчера вечером у меня было страшное чувство, что мы стоим на краю обрыва. Надо выходить к селениям, спрашивать дорогу. Мы далеко уехали от степей. Не думаю, что здесь нас найдут люди султана.
Эмика согласно кивнул. Алим промолчал. Зачем возражать, если большинство уже решило. Мальчика не покидали дурные предчувствия. Что если неведомые жители пустынь позарятся на скудное имущество путников? Хотя бы на лошадей…. Немало купцов и странников сгинуло в этих краях. И кто знает от чего…. От жары и безводия пустыни…. Или от рук местных жителей….
Напоив лошадей и набрав воды в дорогу, ребята стали кружить вокруг оазиса. В полудне пути показались пестрые тканные шатры. Гортанный окрик заставил остановиться. Кочевник сидел на странном животном. Несуразные длинные голенастые ноги, большая голова с небольшими аккуратными рожками. На спине возвышался горб. Сейчас, когда хозяин натягивал лук, странный зверь невозмутимо хватал большими отвислыми губами редкую, жесткую траву. Всадник выглядел тоже весьма необычно. Голову закрывал светлый платок, над которым сооружен матерчатый козырек. Алим, несколько дней страдавший от слепящего солнца, по достоинству оценил эту защиту. Поверх длинной рубахи без рукавов надета кожаная жилетка. По черной коже которой струилась замысловатая вышивка из красных и синих нитей. Мускулистые загорелые руки покрывала такая же замысловатая сине-красная татуировка. Широкие штаны и кожаные потрепанные сандалии завершали наряд незнакомца. Мужчина что-то спросил. Назим недоуменно покачал головой. Затем вопрос прозвучал на языке страны Великого Халифа.
- Кто вы? Куда лежат ваши пути?
Эмика быстро перевел вопрос для Назима. И тут же ответил
- Мы ищем страну Великого Халифа и хотели бы пройти по вашим тропам. Мы не причиним вреда вашим стадам и шатрам.
Позже Алим спросит, откуда Эмика знал слова гостеприимства кочевого народа.
- Все просто, - рассмеялся ифеец, - среди Вольных охотников кого только нет. И первое, что объясняют новичкам, это как общаться с детьми разных народов. Вольным охотникам приходиться путешествовать по всем странам. Настоящих тайн мне не доверили. Я не давал клятву верности охотникам. Но это-то как раз не тайна.
Но это было вечером. А сейчас кочевник, не сводя с ребят подозрительного взгляда, все-таки опустил лук. На призывный свист непонятно откуда появились еще два всадника. Под этим эскортом ребята въехали в небольшое селение. Оно напомнило Алиму родной аул. Шатры похожи на юрты. Но на жердях натянуты не шкуры, а куски ткани, богато украшенные вышивкой.
Селение явно жило в непрерывной осаде. У всех мужчин в руках оружие, не видно ни стариков, ни маленьких детей. Немногочисленные женщины сновали между шатров.
Старейшиной небольшого племени к удивлению ребят оказалась женщина. Высокая, не толстая, а крепко сбитая. В мужской, удобной для походов и сражений одежде. Лицо и руки украшала татуировка, как и у всех жителей. Она приняла путников с истинно царским достоинством, хотя сидела не на троне, а на вытертой кошме. Выслушав ребят, она согласилась предоставить им фляги, продовольствие и даже проводника. Но за все требовалось золото.
- Что нам делать, - Огниша растерянно смотрела на ребят, - у нас не осталось золота. Даже серебра нет.
- Говори только за себя дорогая, - покровительственно улыбнулся Эмика, - Я немного заработал у Вольных Охотников. Да и от всех грабителей сохранил. Сейчас…
Мальчик быстро распорол подкладку своей замызганной в бесконечных странствиях рубахи. На черной ладони сверкнули серебряные кругляши.
- Прибери деньги. Они нам пригодятся в более цивилизованной местности, когда без золота никак не обойдемся, - жестко сказал Назим, - попробуем договориться. Услуга за услугу.
Утро ребята встретили возле небольшой скалы. Где-то в стороне, невидимые, скрывались кочевники пустыни. Пласты земли в агонии древнего землетрясения выбросили на поверхность огромные камни. В маленькой пещерке прятались от дневного жара хищники, терроризировавшие стойбище. Старейшина говорила про нескольких конгамото и олгой-хой. Мальчишки осторожно двинулись к пещере. Огниша туго натянув лук, приготовилась их прикрывать. Пещерка совсем небольшая. Назим швырнул в темноту горящий факел. В ответ захлопали крылья. И хотя Алим внимательно прочитал описание конгамото, такого ужаса он не ожидал. Крылья, хоть и прикрыты перьями, имели пальцы с острыми когтями. Во все стороны хлестал голый, как у крысы хвост. Щелкали зубастые пасти.
- Берегись зубов, - едва успел крикнуть Назим. Алиму показалось что, стая обрушилась со всех сторон.
Меч завибрировал в руке Алима, потянув за собой. На протяжении всего боя мальчишка чувствовал себя приложением к волшебному оружию. Клинок как будто жил своей жизнью, и мальчик чувствовал недовольство его, Алима, медлительностью. Первую тварь пропустил, едва отмахнувшись от летающей пасти. Просвистел кинжал Эмики. Конгамото, с пробитым крылом запрыгал по земле. Тяжелый сапог Назима пригвоздил тварь к земле, раздробив голову. Алим сосредоточился на подлетавших чудищах, забыв о друзьях. Короткий удар и безголовое туловище забилось в конвульсиях. Падение на землю, в попытке увернуться. Удар мечом разрубил тварь пополам. Отмахнулся, развернулся. Снова взмахнул. Еще одна тварь упала со стрелой в глазу. Меткий выстрел Огниши был как нельзя вовремя. На землю упали тела еще трех конгамото. Потом атака прекратилась. Хищники отступили разом, точно по сигналу.
Назим протирал меч, заляпанный кровью чудовищ. Эмика вырывал из тел тварей метательные ножи. Огниша вытаскивала из колчана новые стрелы. Девочка научилась стрелять удивительно метко. Ни одна стрела не пролетела мимо. Стряхнув капли зеленой крови с меча, Алим осмотрел поле боя. На земле валялось больше десятка конгамото.
- Смотрите! – взвизгнула Огниша, показывая луком куда-то в сторону пещеры. Оглянувшись, Алим с трудом сдержал подступившую к горлу тошноту. Из пещеры выползло нечто огромное бесформенное, напоминающее кроваво-красного червя. Конец этого ужаса поднялся над землей. И мальчик увидел круглый рот, несколько рядов острых зубов. Глаз не видно в складках кожи.
- Что это?! – лицо девочки исказил ужас.
Пользуясь всеобщим замешательством, олгой-хой быстро пополз к ребятам. Вместе с ним в новую атаку бросились конгамото. Меч ожил в руках Алима. Потянул мальчика в сторону червя-переростка. Алим бросился на землю, ощутив затылком струю воздуха. Земля ушла из-под ног. Меч едва не выпал из рук. Увидев перед собой склизкую, красную, морщинистую кожу твари, Алим подпрыгнул. Оседлать олгой-хой оказалось посложнее, чем дикого жеребца. Мальчик скользил по вонючей слизи, с трудом удерживаясь на хищнике. Мечом он вслепую отмахивался от нападавших на него конгамото. Потом, вспоминая этот бой, Алим понял, что победу принесло не его мастерство, а волшебные свойства меча. Клинок точно знал куда наносить удар. Сколько длился этот бой, мальчик не мог сказать. Он полз вверх по извивающемуся туловищу, стараясь не свалиться вниз. Друзья отвлекли на себя большинство летающих тварей, но несколько раз Алима весьма чувствительно хватали за плечи и спину. К счастью, серьезных ранений удалось избежать. Вот и голова олгой-хоя, совсем маленькая в сравнении с огромным туловищем. Развернув меч острием вниз, Алим ударил из всех сил. Пронзительный визг заглушил шум на поля боя. Тело олгой-хой изогнулось так, что Алим уже не мог удержаться. Горло разорвал крик. И мальчик погрузился в темноту.
По лицу стекали капли воды, попадая в рот и нос. Алим закашлявшись, открыл глаза. Чья-то рука поднесла к губам флягу с водой. Мальчик, приподнялся на локте. Солнце садилось за горизонт. Рядом на земле сидели Огниша и Эмика.
- Хвала Матери Земле, ты жив! - на глазах девочки были слезы, - мы так испугались!
- Назим умчался за помощью, - Эмика с тревогой смотрел на друга, - ты так долго был без сознания. Мы уже не знали что делать. Представляешь, кочевники всего пару человек в засаду отправили. Даже не в засаду, а в качестве разведчиков. Нас на острие удара выставили, а сами наблюдали кто кого. Или мы тварей. Или они нас… Мол, чужаков не жалко если что….
- А где чудовища? - язык во рту двигался с трудом.
- Ты убил олгой-хой. Большую часть конгомото мы перебили. Правда, несколько крылатых паршивцев улетели в сторону пустыни. Но они уже неопасны.
Когда вдали раздался топот копыт, Алим с помощью друзей уже немного пришел в себя и смог встать на ноги.
- Как ты?! – Назим спрыгнул с коня, – сможешь ехать верхом?
Алим осторожно кивнул. От каждого движения в голове разливалась боль. Все выглядело расплывчатым, как в тумане.
- Зачем приехали кочевники? – Огниша с любопытством оглянулась.
- Вырежут ядовитые зубы конгомото. Из них выйдут великолепные стрелы. А потом сожгут тварей. Огонь все очистит.
Проснулся Алим только через сутки. Во всем теле была слабость. Но мальчик чувствовал себя намного лучше.
- Ну, наконец-то, спящий герой очнулся, - ехидно приветствовал Алима Эмика, - благодаря твоему подвигу мы получим помощь кочевников пустыни. Теперь можем не бояться сбиться в путь. Пообещать проводить и доставить в лучшем виде прямо к столице Великого Халифа.
- Ну что? Теперь ты все еще сомневаешься, что меч волшебный? – Эмика в упор посмотрел на Алима, - Мы все видели… В бою клинок жил своей жизнью. Характером, личностью и собственной волей обладают только Великие мечи. Обычным мечом ты бы не смог с одного удара убить олгой-хоя.
Алиму нехотя пришлось согласиться с доводами друзей. Он вынул меч из ножен. Повертел. Но клинок наотрез отказывался проявлять необыкновенные свойства. Заурядный меч, каких много в этом мире.
- Ничего не понимаю, - Эмика щелкнул ногтем по лезвию, - Обычная железка. Никаких признаков волшебства. Может он проявляет себя только в бою? Или только в бою с чудовищами?
С проводником из кочевого народа путешествие стало гораздо комфортнее. Не нужно плутать в поисках колодца или оазиса. В каждом лагере путников ждал гостеприимный шатер, костер и угощение. До страны Великого Халифа добрались без особых приключений. И возле ворот простились со своим проводником.
Столица Царства Великого Халифа – Эр-Руада потрясала воображение. Стены города поднималась на высоту пяти человеческих роста. По всей поверхности тянулись великолепные рельефы, изображающие животных и людей. Воины мчались на колесницах, охотники натягивали тугие луки, пугливые олени уносились прочь, грозные львы грозили противнику. Ребята застыли перед воротами, пораженные этой красотой.
- Ну! Что встали! Или входите в город или убирайтесь отсюда! После захода ворота закроют. Дайте пройти, щенки! – грубый оклик одного из въезжающих заставил ребят поторопиться.
- И что теперь? – заплатив въездную пошлину, Назим оглядел спутников, - куда нам идти?
- Туда, - уверенно показал Алим на башню, сверкающую золотом в жарких лучах полуденного солнца. Она была похожа на башню из его сна. Из сна, который он видел давным-давно в родном ауле на краю леса и степи.
Они шли по улицам, вымощенным кирпичами. Мимо домов, украшенных яркими мозаичными картинами, арок, статуй, садов и фонтанов. Друзья восхищались городом. Но Алим… Алим недоумевал. Он был готов поклясться, что уже видел этот город. Наверно во сне. И там, в сновидении город выглядел богаче. Да, здесь тоже много людей . Уличные артисты и жонглеры забавляют трюками толпу на торговой площади. Снуют торговцы с лотками, спешат по своим делам жители, несутся гонцы. Вот из лавки следом за покупателем выскочил торговец, крича, что готов уступить еще несколько монет. Пробегают мимо ребятишки, кидая друг другу деревянный мяч. Спешит женщина с полной корзиной фруктов….
В красивых садах отдыхают, играют в странные игры, гуляют. Ветви деревьев сгибаются под тяжестью фруктов, кругом яркие, дурманящие своим ароматом цветы. И все наполнено волшебством…. Но в этой красивой картинке была какая-то фальшь, какая-то червоточинка. Некоторые дома зияли заколоченными окнами. Часть скульптур сломана. В мостовой видны дыры. Наверно, ее давно не чинили. Кое-где торчали остовы высохших без воды деревьев. В нарядной толпе сновали оборванные нищие, воришки, попрошайки всех мастей. Везде видны следы упадка. Что произошло? Куда исчез сияющий город из сна? А может, этого города никогда и не было?
Башня, сверкающая белизной и золотом поднималась над ребятами. Она была частью внутренней крепости. По всей поверхности стены виднелись раскрашенные барельефы. Старые, очень старые. Намного старше города. Глядя на эти странные нечеловечески изогнутые фигуры, с вытянутыми головами, Алим почувствовал, как закружилась голова. Огниша вообще старалась не смотреть на стены. Эмика, отшатнулся назад и долго тряс головой.
- Что делать? – на Назима запредельная красота, кажется, не оказала никакого воздействия. Он подергал ручку массивных литых ворот, - заперто. Идти на прием к Великому Халифу бесполезно. Нас просто не пустят.
Алим мрачно посмотрел на громаду дворца-замка, господствующего над городом. Ребята переглянулись и одновременно стали колотить в запертую дверь.
- Убирайтесь отсюда, - молодой человек в длинной темной хламиде неприязненно посмотрел на ребят, - кто позволил вам врываться в Башню колдовства?! Сейчас придут наставники, и четырьмя лягушками на болотах станет больше.
- Пусти!! - Алим попытался проникнуть в башню. Когда не получилось, мальчик по-настоящему разозлился. Представив себе кулак направленный прямо в груди самоуверенному юнцу, вставшему у них на пути, Алим мысленно произнес заклятие на древнем языке: «Ийхха хех». Ученик волшебника кулем свалился на пол. В следующее мгновение чужая воля приковала ребят на месте. К двери сбежались люди. Многие были в таких же хламидах как оглушенный мальчишка. Здесь были и убеленные сединой старики и мужчины в самом расцвете сил и мальчики-подростки.
- Постойте, - Эмику, с искаженным от усилий лицом, попытался сделать шаг вперед, - у меня письмо…. Письмо… от… Абу-Аль-Хасима…. к Хран…ителю маг…ической школы Абуль-Касиму аз-Замахшари….
Действие заклятия ослабло. И Эмика, под изумленными взглядами друзей передал подошедшему старику измятый потрепанный свиток.
- Хранитель мудрости султана Мурада вручил мне этот свиток. В нем изложена просьба принять меня в школу волшебства. Я всегда мечтал учиться магии. Мечтал, что буду жить в магической башне. Боги моей страны велели мне сделать это. И вот…
Когда суматоха, вызванная их приходом, улеглась, ребят пригласили в покои Абуль-Касима аз-Замахшари. Старик с пронзительными голубыми глазами внимательно разглядывал спутников. Алим с изумлением понял, что Хранитель магической башни был не местным жителем, а ифейцем. Очень старым. Его волосы покрыл снег прожитых лет, лицо избороздили морщины. Но яркие синие глаза сапфирами блестели на черном лице. Выслушав историю Алима, старик попросил меч. Он долго держал в руках клинок. То подносил близко к глазам, то прижимал к голове, точно прислушиваясь к чему-то.
- Этот проклятый меч родом из нашей страны. Он проявлял себя в последний раз в руках могущественного волшебника, - старик прервал тягостное молчание, - И не было страшнее времен. Это было давно. Шестьсот лет назад этот клинок сеял смерть и разрушение. Мы надеялись, что избавились от него навсегда. Что он остался только в легендах и страшных сказках. А ты снова принес проклятие в наши земли. Что ж пусть меч будет у тебя сын степей. Вам отведут комнаты на втором этаже башни. У вас будут еда и питье. Ни с кем не разговаривать и никуда не выходить!
Они устроились в комнате мальчиков, отдыхая с дороги. После страшного пустынного перехода, жизни впроголодь, незамысловатая еда всем была в радость. Алиму было неловко сидеть на высокой каменной скамье. Назим и Эмика тоже неловко возились. Только Огниша, привыкшая к скамьям и столам в домах антов, с аппетитом уплетала рисовые колобки и лепешки со сметаной и медом.
- Что это? - Назим принюхался к темно зеленой жидкости в пиале. – Это можно пить?
- Пей смело, - девочка сделала большой глоток, - не думаю, что волшебники будут травить гостей. Это напиток из листьев чайного дерева.
Алим сделал глоток странного терпкого напитка. Вроде ничего. Только непривычно.
- Мы торчим здесь уже два дня, - Эмика раздраженно заходил по комнате, - Алим, ты не мог сдержаться и не лупить ученика заклятием?
- Если бы я не ударил этого… мы бы сейчас сидели в каком-нибудь паршивом трактире и гадали что нам делать! - рявкнул в ответ Алим.
- Хватит! – Огниша тоже повысила голос, - целый день цапаетесь как две собаки. Вы просто невыносимы!!
В комнате повисло тягостное молчание. Стук распахнувшейся двери, заставил Алима подпрыгнуть. Мальчишка, который неудачно встретил их пару дней назад, стоял на пороге.
- Мне приказано проводить вас тайным ходом в замок Великого Халифа, - глядя в пол, пробубнил он, - идите за мной.
Алим старался не отставать. За ним следом шли Огниша, Назим и Эмика. Пахло сыростью и травой. Откуда-то раздавался мерный стук падающих капель. Темноту хода рассеивали странные светильники. Алим подошел совсем близко к стене, чтобы рассмотреть их. Какое-то дерево. Оно давало бледный желтоватый свет.
- Скажи, - Алим задал давно интересующий его вопрос, - Великий Сулейман тоже учился здесь?
- Не произноси это имя! – юнец обернулся. Лицо ученика волшебников исказила гримаса ненависти и страха.
- Я ничего не понимаю, - послышался за спиной шепот Эмики, - Сулейман был великим, добрым и мудрым волшебником. Чего этот парень так боится?
Мрачный подземный коридор закончился. Последние метры ребята шли пригнувшись. Алим облегченно вздохнул, когда увидел свет. Они стояли в небольшой комнате, украшенной коврами. На полу, на шелковых подушках сидели трое. Одного ребята уже знали. Хранитель магической башни - Абуль-Касим аз-Замахшари. Рядом, скрестив ноги, устроился мужчина с пегими полуседыми волосами, в светлом шелковом халате. Третий – коренастый мужчина в одежде из тяжелой парчи, с черной осанистой бородой. Борода и длинные волосы заплетены в мелкие косички, в которых поблескивали вплетенные жемчужные и коралловые нити. Алим никогда не видел такого количества золота и драгоценных камней на одном человеке. Наверно, это и был Халиф. Халиф нервничал, перебирал тяжелые золотые браслеты, постоянно почесывался и никак не мог усидеть на одном месте.
- Перед вами двадцать первый халиф - Абу-Бакра и его верховный вазир Измир. - Ребята склонились в глубоком поклоне, но Халиф замахал руками.
- Садитесь! Садитесь! Дайте меч, который вы на горе этой земле притащили с собой!
Ничего не понимая, Алим протянул клинок. Внимательно рассмотрев меч, Халиф передал его своему вазиру. Измир, также внимательно рассмотрев клинок, на время застыл, прижимая его к груди.
- Да. Это меч Сулеймана Проклятого. Я чувствую его темную силу. Зачем вы принесли его в наши земли?
Алим повторил все с самого начала, а, потом, не удержавшись, спросил.
- О, Великий Халиф, о мудрости и доброте Сулеймана складывают легенды во многих землях. Почему здесь на родине волшебника его называют проклятым?
В комнате воцарилось мрачное молчание.
- Расскажи им, - кивнул Абу-Бакра Хранителю магической башни.
- Об этом очень непросто говорить. Сулеймана считают великим. И он сделал много добра людям, пока злой дух не овладел его душой и мыслями, на погибель всему народу. На этой земле вы не услышите легенд о добром волшебнике Сулеймане. Он родился в столице нашего народа в городе Гэри. Сулейман был племянником правившего тогда Халифа Умара ибн Аффана. Халиф не имел детей, и престол должен был перейти сыновьям двух его сестер. В народе говорили, что на престол Сулеймана возвела мать. Она отравила старшего племянника – Али. Но правда это или нет, никто не знает. Сулейману было 12 лет, когда умер его дядя. И первые три года правления юный халиф ничего не решал. Власть находилась в руках его матери. Время правления Сулеймана называли золотым веком, который длился долгих 50 лет. Маги живут дольше обычных людей, и золотой век мог длиться еще очень и очень долго. Халиф Сулейман был выдающимся волшебником и талантливым правителем. При своем дворе он собрал поэтов, строителей, скульпторов, художников, философов и волшебников. Строил школы и обсерватории. Виадуки приносили воду, спасая города и деревни от засухи. Крестьяне могли собирать по два урожая в год. Послы самых дальних стран приезжали к Халифу. Сулейман смог обеспечить мир, разгромив даже непобедимых пустырных оборотней. Построил стену, защищавшую наши границы от нашествий. Государство процветало. Но потом… Никто не знает, что произошло. Возможно, что-то знала Нефери – прекрасная жена Сулеймана. Но он убил ее. В конце жизни в Сулеймана точно вселился злой дух. Он разрушил все, что создавал таким трудом. Взял себе новое имя и объявил, что отныне и навсегда его зовут Азим.
- Как? – ахнул Эмика, - но ведь говорят, что Сулейман победил злого колдуна Азима.
- Мало ли что говорят за стеной, - устало вздохнул Абуль-Касим аз-Замахшари, - Сулейман – Азим зачаровал духов пустыни – дэвов. Подчиняясь ему, эти твари разрушали города, убивали людей. В поисках бессмертия Халиф стал приносить человеческие жертвы, выстраивая целые гекатомбы. В реках вместо воды текла кровь. Немногие уцелевшие от зверств Сулеймана волшебники взмолились Девяти богам и с их помощью изгнали Азима с нашей благословенной земли. А затем запечатали его в пещере Опоясывающих гор. Все случилось шестьсот лет назад. И хотя Сулеймана – Азима давно нет в живых, имя его проклято навеки. Страна не может оправиться от страшных разрушений, а старая столица – Гэри стала мертвым городом. Там нет никого, кроме призраков. Вокруг города пролегла странная Черта, которую мы назвали Мертвая стена. Она недоступна для живых. Я не понимаю, почему твой наставник решил отправить меч в Царство Халифа. Ему здесь не место. Тебе придется уйти. Вместе с проклятым клинком. И путь в земли Халифа тубу будет закрыт до тех пор пока ты – хранитель этого клинка.
- И что делать? – удрученно спросил Алим.
- Не знаю.
- Вы можете отправиться в мертвый город, - Халиф, нервно оттолкнул меч в сторону, - Хотя это самоубийство. Но, возможно, там ты найдешь ответы на свои вопросы. Хранитель башни сказал мне, что один из вас хочет стать учеником в Магической башне. Что ж Эмика, если пройдешь испытание – добро пожаловать. Ты, - Абу Бакра посмотрел на Алима, - тоже можешь попробовать пройти испытание. Хотя в ученики брать тебя запрещаю, пока Проклятый меч считает тебя своим хозяином.
- А я, - робко вставил Назим, - хочу стать Хранителем границы. Я готов служить в отряде…. Готов защищать ваше Царство… Только позвольте мне выполнить мое предназначение.
- Стражи Стены не возражают.
Солнце садилось в золотые пески пустыни. Алим, прижавшись к оконному косяку, смотрел вдаль. Камень стены приятно холодил кожу. Через открытое окно доносились звуки вечернего города. Кричали разносчики воды, где-то ругались торговцы, пронзительно вопили ослы и мулы. Алим не видел всей Эр-Руады, но был готов поклясться, что этот город даже больше Девлета. Под окнами Башни магов развернулся огромный рынок. Шум волнами поднимался к небесам. С высоты Башни мальчик не рассмотреть, что же продают. Но уже знал, что самой большой ценностью в этом городе была питьевая вода. По всему городу бегали водоноши, предлагая чистую прохладную воду. Вода в колодцах Эр-Руады была горьковатая и солоноватая, малопригодная для питья. А водоноши продавали вкусную сладкую питьевую воду, привезенную из сельской местности. Проблему с водой пытались решать в древности. Алим видел трубы виадуков, расчертившие весь город. Много сотен лет назад по этим трубам из голубой глины вода поступала в каждый уголок Эр-Руады. Эмика сказал, что много лет назад такие водопроводы строили даже в деревнях, подводя воду из ближайших рек. Но ныне там остались только глиняные обломки. Да и здесь, в столице, на многих трубах в столице были видны следы неумелой, но старательной починки. И вода почти перестала поступать. Мастеров, помнивших старинные технологии, в царстве Великого Халифа почти не осталось. И чинить сложные механизмы было некому.
Магическая башня, возвышалась в самом центре города. В Эр-Руаде было обилие каменных домов, как и в Девлете. Много садов и фонтанов. Кое-где возвышались редкие и очень дорогие деревянные дома. По мнению Алима, украшенные затейливой резьбой дома из прочного черного дерева были красивее каменных. Эмику пояснил, что дерево привезли из далекой Ифейи и такие дома стоят много сотен лет.
Но сейчас мальчика не интересовали красоты города. У всех были свои дела. Назим уехал на эту загадочную Стену, окружающую все границы Царства Великого Халифа. Он что-то говорил на прощание, но Алим его почти не слушал. Огниша собиралась домой. Девочка устала от странствий, и вазир Измир обещал доставить ее домой в далекую северную страну антов. Через несколько дней на север пойдет караван купцов и послов. С ними со всем комфортом должна была отправиться девочка. Эмика целыми днями пропадал в библиотеке и на занятиях.
Четыре дня назад ребят завели в странную комнату в подвале башни. Все вокруг заливал мерцающий зеленый свет. Алим изумленно смотрел на свои руки. Кожа, казалось, приобрела зеленоватый оттенок, точно он был из рода водолюдей. Мерцание исходило из огромного кристалла, росшего прямо из земляного пола в центре комнаты.
- Башня построена вокруг магического кристалла, - тихий голос Хранителя магической башни скрадывался в округлых сводах, - Странная магическая порода залегает глубоко в недрах земли. Ее свойства до сих пор не изучены. Да и встречается она крайне редко. В старой столице она как-то вплелась в стены города, в башни и дома, защищая и помогая колдовать. Этот камень реагирует на магические способности человека, усиливает их. И самое главное – показывает их наличие. По очереди подойдите и приложите ладони к поверхности.
У Назима и Огниши никаких способностей к магии не оказалось. Камень продолжал сиять спокойным зеленоватым светом. Но как только черные ладони Эмики легли на камень, цвет стал изменяться. Алим смотрел не отрываясь, завороженный причудливой игрой цвета. Зеленый цвет камня резко потемнел, стал плавно перетекать в небесную синеву. По поверхности побежали золотистые блики, хотя солнечные лучи в подвал не проникали. Вот и его очередь. С дрожью Алим коснулся камня. Его поверхность показалась мальчику ледяной, а потом горячей, почти обжигающей. Он едва не отдернул руки. От пальцев по камню распространился красный свет. Красноту сменила чернота. Жар, идущий от камня, стал непереносимым. С тихим стоном мальчик отдернул руки. Повернувшись, он заметил, как Абуль-Касим аз-Замахшари смотрит на него с едва скрытым изумлением. Но старый маг не сказал ничего.
Из рассказов волшебников, живущих в башне, ребята узнали, что магические способности встречаются крайне редко. Всего девять учеников и восемнадцать магов проживали в башне. Цари, халифы, герцоги, кнесы, падишахи - правители всех земель и народов старались заманить на службу хотя бы плохонького выпускника магической башни…. Да хоть любого мага, даже самоучку. Невзирая на заламываемые за услуги цены. А еще они говорили, что когда-то магов было больше. Намного больше. Но сейчас магия как будто утекает из мира, исчезает навсегда.
Теперь Эмика, ставший десятым учеником, буквально не выпускал книги из рук. А в самом Алиме что-то надломилось. Большую часть времени мальчик сидел в своей комнате. Если бы он мог, то сидел бы круглые сутки в полном одиночестве. Но утром и вечером приходилось сидеть в кругу учеников и магов, мрачно ковыряясь в еде. Испытующие и подозрительные взгляды окружающих лишали Алима аппетита. Хотя таких разносолов он никогда не видел. В Башне магов явно не нуждались ни в чем, и не считали нужным себя ограничивать. Столы ломились от изысканных яств и напитков.
Мальчик не знал, что ему делать. Раньше Алим был бы в восторге. Жить в магической башне, читать старинные книги, пробовать творить заклинания, смешивать зелья и эликсиры, рассматривать далекие звезды в огромный телескоп. И знать, что для него нет ничего не возможного!! Это было его мечтой! А теперь… мечта превратилась в пыль. Великий Халиф – недалекий правитель, полностью подчинялся Великому Вазиру и Хранителю магической башни. Его, Алима, учить никто не будет. Сам он не сможет научиться колдовать. Друзья занимаются своими делами. Что делать? Непонятно. Меч. Вот он. Лежит на кровати. Мальчику приказали убираться из города. Алим не знал, что ему делать. В душе воцарилась абсолютная пустота.
- Ты на перепутье, малыш, - мягкие кожаные сапоги Хранителя башни скрадывали шаги. Мальчик не заметил как старый волшебник вошел в его каморку, - не знаешь куда идти?
Мальчик с тоской посмотрел на него.
- Мне казалось, в Царстве Великого Халифа все по-другому. И сам Халиф… он…
- Не такой мудрый и справедливый правитель, как тебе рассказывали в детстве? И Сулейман не такой как в преданиях? А так и не бывает. У нас тоже складывают легенды о золотом веке Сулеймана, до его преображения…. Но есть и много страшных сказок. Об Азиме и его ужасе.
- Я не знаю, что мне сейчас делать, - Алим грустно вздохнул, обводя пальцем узоры на ковре, - Раньше была цель. Я знал, что надо идти, принести меч Великому Халифу. А он пусть творит с ним, что захочет.
- А что ты собирался делать дальше? Куда хотел направить своего коня?
- Не знаю. Наверно, отправился бы к антам. Там живет моя сестра, а теперь еще и мать с бабушкой. А может вернуться обратно в степи. К брату Касиму, в войско Бекбулата. А может учиться у вас магии….
- То есть ты и сам не знал, что будешь делать? – по – доброму улыбнулся Абуль-Касим аз-Замахшари, - Может быть все дело в этом?
- Может быть… Я действительно не знаю куда мне идти и что делать. Учиться здесь и просто подать матери известие о том, что я жив? Но Халиф запретил учить меня магии. И старый Чынташ просил любой ценой уничтожить этот меч. А я даже не знаю, что делать с эти клинком. И почему мне нельзя остаться?
- Наверно потому, что с этого меча началось преображение Сулеймана. Если ты считаешь, что должен выполнить волю, возможно, последнюю своего старого учителя… Я могу сказать тебе, мальчик, только одно. Надо добраться до старой столицы. Возможно, там ты найдешь ответ. Может и не найдешь. Не знаю. Я попросил Мастера созвездий составить твой гороскоп. Но он не смог дать внятного ответа. Твоя судьба скрыта от него… И от меня… И все-таки, дорога в старую столицу – единственный путь. В нашем царстве не осталось никого, кто помнил бы Сулеймана. 600 лет это долгий, очень долгий срок. Даже для волшебников. Те немногие кто пережили последнюю битву, те, кто запечатал Сулеймана в далеких горах.… Они ничего не записали для потомков. У нас есть только легенды и сказки. Все записи и свитки были уничтожены. Хочу тебя предупредить: попасть в Гэри почти невозможно. Когда преображение Сулеймана завершилось, в городе закрутился водоворот магии. В этом магическом смерче погибло много людей, а вокруг столицы появилась странная Черта. Многие пытались войти в город. Искали сокровища или знания. Одни погибали возле Черты, другие просто не возвращались. Говорят, возле этой странной прозрачной стены, с той стороны, видели ужасных существ, похожих на людей. Но то были не люди. Может эти чудовища населяют сейчас старую столицу. Я не могу предсказать тебе, получится ли у тебя выйти из проклятого города. И останешься ли ты прежним. А Меч… Тебе нельзя оставаться в Эр-Руаде, пока ты будешь владельцем меча.
- А если его продать или выбросить?
- Не получится. Клинок тебя выбрал. Он вернется к тебе, даже если ты выбросишь его в открытое море…. Вазир уже отдал приказ. Ты должен покинуть Царство Великого Халифа навсегда.
Хранитель башни ушел, а Алим, еще долго мрачно размышлял о своей участи. Два дня назад он сбегал в квартал ремесленников. Хотя было наивно считать, что здешние кузнецы знали что-то, что о чем не подозревали в прославленных кузнях Гама. Но Алим надеялся. Так утопающий хватается за соломинку, даже зная, что она не сможет его удержать. Кузнецы Эр-Руады на вопросы мальчика только развели руками. Такого металла не знал никто. Он не плавился в горнах, не поддавался ни одному инструменту.
- Этот клинок создали великие кузнецы древности, - седобородый кузнец вернул Меч мальчику, - Секрет сплава давно утерян.
Купить или взять меч они наотрез отказались. Старейшина кузнечного цеха сказал те же, не совсем понятные мальчишке слова, о том, что Меч выбрал своего хозяина. И никто, кроме Алима, не сможет удержать клинок в руках.
Мальчик попытался избавиться от меча по-другому. Уйдя на окраину города, он выбросил клинок в полуразрушенном заброшенном доме. Но вечером какой-то нищий принес Меч к Башне волшебников. По словам оборванца страшный незнакомец с горящими голубыми глазами принес ему меч. Вручив серебряный дирхем, повелел передать клинок мальчику-тарлару.
Алим почти не с кем не разговаривал. Избегал даже общения с Эмикой, который пытался вытащить его в библиотеку. Мальчик мучительно думал, что же делать. От меча избавиться не получается. Значит, остается только одно. Идти в разрушенный город, в старую столицу, искать ответы на вопросы. Искать свой путь. Он дал слово старому Чынташу и обязан его выполнить. Если проклятый город несет только смерть, как уверяют местные жители, он не имеет права тащить в эту ловушку друзей. Как он может лишить Эмику его заветной мечты, а Огнишу долгожданного возвращения домой? Если бы рядом был Ванхо, у него нашелся бы друг и спутник. До конца дороги, какой бы она не была. Но Ванхо остался далеко в Девлете. Сожалеет ли хантек о прерванной дружбе? А может и не вспоминает о бывшем друге?
Когда пришло решение, Алим тщательно перерисовал карту дорог, чтобы не блуждать между поселениями. Хотя заблудиться в густонаселенной стране Великого Халифа, среди великого множества городов, хуторов, поселков было невозможно. Собрать припасы в дорогу не составило особого труда. Каждый живущий в Башне мог прийти на кухню или на склад с припасами. Наученный опытом предыдущего перехода через пустыню мальчик позаботился о флягах. На расцвете, когда все еще спали Алим вышел из города, ведя за собой степного конька, которому явно не хотелось уходить от уютной конюшни Эр-Руады. На подушке мальчик оставил записку. Сейчас его не волновало обидятся ли друзья на неожиданный уход или нет. У каждого своя судьба и свой путь.
Эр-Руада просыпалась. Открывались первые лавки. Слышались голоса водонош. В открытые с первыми лучами солнца ворота входил караван. Алим внимательно оглядывал лавки и купцов, вспоминая не забыл ли он что-нибудь, необходимое в дороге. Вроде нет. В кожаном мешке лежала смена одежды и теплый плащ. Тщательно упакованные книги были завернуты в кожу. Еда. Маленький котелок и ложка. Большая фляга с водой. Кремень и огниво. А еще горящие палочки. Настоящее чудо страны Великого Халифа. Их делали маги. И Алим взял со склада целую упаковку. Тридцать палочек были тщательно завернуты в рыбью кожу. Мальчик уже знал, что они должны были всегда оставаться сухими. Что бы зажечь огненную палочку, достаточно было сжать пальцами ее кончик. И вспыхивал огонек. За спиной лук и колчан со стрелами. На поясе Меч и нож. Вроде бы все на месте. И все-таки Алима не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Что-то он забыл.
Лавка писца. Мальчик спешился и зашел внутрь. Книги… Огромное количество книг на полках. В кожаных, деревянных, бумажных и даже каменных обложках. В другое время мальчик бы с упоением гладил корешки, листал страницы. И читал, пытаясь понять историю, хранимую книгой по двум, трем абзацам. А сейчас Алим только спросил, если ли у писца чернильница, подходящая для долгой дороги.
- Юный господин желает писать письма? Или вести торговые записи, - седобородый торговец внимательно оглядел покупателя.
- Не знаю… - Алим чувствовал как наливаются краснотой щеки, - я… наверно, просто писать буду… в дороге….
- В таком случае я посоветовал бы вам брать не перо и чернила, а вот это писало. Вам будет гораздо удобнее.
Алим повертел в руках странный предмет. Длинная тонкая палочка, поверх которой закреплен черный стержень. Продавец показал как выдвигать стержень, как правильно писать. Еще Алим купил небольшую, удобную в пути стопочку сшитых плотных листов бумаги.
Страна Великого Халифа была удивительной. Везде, где только было возможно, маги древности вывели подземные реки на поверхность. И пустыня расцвела, покрылась лесом. Но, как и в столице, по дороге Алим видел следы упадка. Часть источников пересохла, люди ушли, и пески пытались отвоевать землю у людей. Новая дорога стала для Алима мучительным испытанием. Не с кем было поговорить, посоветоваться, поделиться сомнениями. Здесь и пригодились бумага и писало. Каждый вечер, при свете заходящего солнца мальчик писал. Записывал впечатления от дороги, интересные рассказы и историй, которые всплывали в памяти. Бумага стала его собеседником. Иногда он записывал истории, которые рассказывали друзья в пути. И тогда Алиму казалось, что рядом слышится смешливый голос Огниши или серьезный обстоятельный разговор Эмики. И тугой узел в груди чуточку ослабевал.
«…люди, здесь в стране Великого Халифа неплохие. Но в свои дома ночевать пускают редко. У них не принято, как у тарларов приглашать на ночлег в дом. Но в каждом селении есть специальные дома, где за плату можно получить место для ночлега и еду. Они называются карасараи. Кормить гостей бесплатно здесь не принято. И закона гостеприимства нет». Потерев нахмуренный лоб и размяв руку, Алим продолжил писать: «Странно, но у нас считается, что нельзя отказать путнику в помощи. Эмика говорил, что в их племени также. А здесь могут оставить человека на улице и отказать даже в куске хлеба, если у него нет денег. Однажды Огниша рассказывала, что далеко на севере страны антов стоит ледяная крепость. Там правил великий кнес. Однажды к его двору пришел нищий старик и попросил убежища у жаркого очага. Но кнес приказал выгнать старого нищего. Нищий неожиданно превратился в Отца богов. В гневе бог заморозил и кнеса и всю его крепость. Это было наказание за нарушенный закон гостеприимства….
… я в дороге уже три дня. Селений становится все меньше. Вчера я нашел брошенное селение. Обошел. Заглянул в дома. Колодец давно пересох. Деревья умерли. В домах много песка и земли. Дома красивые, сделаны из камня. В Девлете дома украшают росписью. Они яркие и нарядные. А здесь дома украшены резьбой. Очень красиво. Дома сделаны из светло-серого или желтого камня. На стенах красивые растения. Но над каждой дверью и окном странный символ. Я раньше такого не видел. Змея свернулась в круг, и кусает свой хвост. Если долго смотреть на змею, то появляется странное чувство тревоги…».
Чем ближе мальчик подъезжал к старой столице, тем меньше попадалось поселков и людей. Гораздо чаще он видел развалины, брошенные дома…. Зелень деревьев или пески почти скрывали камень строений. Деревянные крыши сгнили, обрушившись вниз трухлявыми обломками. Дикие псы, пустынные волки и лисы с удовольствием обживали некогда роскошные комнаты. Строители страны Халифа были великими умельцами. Природа с трудом отвоевывала обжитые людьми земли. И даже спустя сотни лет дорога прямой стрелой вела к старой столице. Пустыня отступала. Вдалеке блестела голубая гладь реки. Трава зеленым ковром покрывала землю. Кругом росли кусты и деревья. Слышались крики попугаев и обезьян. Но несмотря на буйство красок, эта земля наводила на мальчика тоску. Наверно так и становятся взрослыми. Сам принимаешь решение и идешь, следуя своему року, как бы тяжело это не было. Мрачный Алим, расстелил плащ, устраиваясь на ночлег. Меч ощутимо толкнул в руку, точно предупреждая о чем-то. Насторожился и прекратил щипать траву гнедой конек. Опять незваные гости! Странный облик преследователя, заставил мальчика замереть.
Никогда он не видел таких огромных ящеров. Зверь песочного цвета с темными разводами, наверняка был почти не виден в песках пустыни, но здесь посреди старой дороги и буйства зелени сразу бросался в глаза. Чудовище быстро приближалось, вихляя всем телом. Мальчик не сразу заметил человека на спине странной лошади.
- Ты – Алим, - высокомерия всаднику явно было не занимать, - дальше мы поедем вместе. До самой границы Гэри.
- Кто вы? – робко спросил мальчик.
- Ты можешь называть меня Адрамалех. Я из рода ифритов, человек. По просьбе Абуль-Касима аз-Замахшари я буду сопровождать тебя в твоем странствии.
Новый знакомец вызвал из ладони струю огня. Весело затрещал костерок. Ифрит кинул Алиму шмат мяса и горбушку свежего хлеба.
Как могла гореть земля? Но она горела. Шипел жир, распространяя манящий запах жареного мяса. Вроде все есть: вкусная еда, теплый костер, согревающий тело, опытный спутник. Но…. Оказалось, что гораздо лучше было бы мерзнуть и голодать, но со старыми друзьями. Ифрит высокомерно игнорировал робкие вопросы мальчика. Со вздохом отправив в рот последний кусок, Алим, завернувшись в плащ, повернулся спиной к огню. Зачем этого Адрамалеха отправили за ним? Дорога, с новым спутником, казалась мальчику тягостной пыткой. С друзьями можно было посмеяться и пошутить. Теперь приходилось ехать в тягостном молчании. Любая неловкость мальчика, любая ошибка награждались презрительным хмыканьем ифрита. Даже писать Алим стал мало. Ограничивался краткими заметками о дороге, упоминая иногда странных незнакомых животных. И тщательно прятал небольшую тетрадку. Не хватало еще, чтобы этот Арда… Адр… Адрамалех прочитал.
- Что это? – мальчик не мог оторвать взгляд от странных скульптур, стоявших вдоль стен в длинной галерее. Здание потрясало красотой, несмотря на проломы в стенах и провалившуюся крышу. Стены казалось, тянулись к небу, изящные колонны напоминали пещерные сталактиты.
- Древние правители страны, - мальчик так удивился, что развернулся к ифриту, на лице которого впервые читались хоть какие-то чувства, кроме невозмутимого презрения.
- В давние времена каждый приезжающий в Гэри проходил мимо старых султанов и халифов. Пройдем и мы. Отдадим дань уважения ушедшим Халифам, - в голосе Адрамалеха слышалось почтение, - Потом мы пройдем через зеленый ограждающий пояс и выйдем к воротам мертвого города.
Мальчик медленно шел мимо ряда статуй. Художники не пытались скрыть недостатки своих моделей. Среди правителей был даже горбун. Созданные скульпторами в далекой древности, статуи выглядели как живые. Алим, затаив дыхание, разглядывал лица правителей. Немного в стороне стоял, раскинув руки в призывающем жесте, мужчина в длинной хламиде. Алим застыл на месте. В чертах лица, в жестах было что-то родное. Что-то от чего вспоминался родной дом, степи, юрты, бабушкины сказки и песни матери. В глазах предательски защипало.
- Торопись, мальчишка! - ифрит пошел быстрее.
Алим прибавил шаг, и оглянулся. Наверно, ему померещилось. Виной всему тоска по домашнему уюту и спокойной жизни. Да неверный свет, пробивавшиеся сквозь прорехи в крыше.
Выбравшись, следом за ифритом, из густых зарослей, Алим даже приоткрыл рот от изумления. Хотя высокая стена вокруг города уцелела, створки гигантских ворот валялись в стороне, точно неведомый великан, играя, отшвырнул их в сторону
- Смотри, - рука, легшая на плечо Алима, была такая горячая, что мальчик невольно дернулся в сторону, а ифрит, ухмыльнувшись, продолжил, - Перед тобой Стена города мертвых. Когда будешь возвращаться назад, ориентируйся на серебристый шпиль галереи – его далеко видно. Выйдешь прямо к воротам. Я буду ждать тебя две седьмицы. Потом уеду и выбирайся как знаешь.
Меч Халифа. Часть 2
© Copyright: Анита Коште, 2021
Свидетельство о публикации №221063001075
Свидетельство о публикации №221063001075
Рецензии