Магазин воздушных шаров Глава 1

   Зима на Южный перевал всегда приходила внезапно.  Казалось бы, ещё несколько минут назад светило солнце, природа радовала глаз обилием ярких красок, а дорога, что тянется через горы к Чёрному морю, от заполнивших её автомобилей походила на разлившуюся реку в период половодья. Но вот, кто-то невидимый, кому подвластны и земля, и небо, дал команду, в результате чего плотный строй белоснежных снежинок показался в воздухе, и тут же, без разведки, пошёл в решительное наступление. Первыми преобразились окружающие горы: если раньше снег украшал только их вершины, то теперь все склоны спрятались под белым покрывалом. По перевалу пробежали порывы яростного ветра - словно тяжёлая артиллерия поддержала атаку зимних стихий. Строй снежинок рассыпался, они яростно завертелись, закружились, и вынудили особо благоразумных водителей остановить свои автомобили и съехать на обочину. Видимость стремительно ухудшилась: свет фар с трудом пробивал окружающее пространство лишь на несколько метров. Дорога покрылась ледяной коркой. Зима победила. Быстро и бесповоротно. А потом наступила тишина - это снег поглотил в себя все звуки.  Хмурое свинцовое небо, и без того, нависающее чуть ли не над самыми головами, опустилось ещё ниже и принесло с собой вечность.  Радости и печали, мечты и тревоги, смех и слёзы - всё растворилось, забылось, исчезло без следа. Стёрлись краски. Белое и чёрное, чёрное и белое - два цвета красок, которых бы хватило художнику, чтобы запечатлеть мир вокруг себя. Хотя нет, вот откуда то появилось яркое пятно. Это алый воздушный шар. Он медленно поднимается вверх. Словно комета, рассекает небесный свод. И исчезает в снежный тучах.

   В самой верхней точке Южного перевала есть одно место, откуда, если хорошенько присмотреться, уже можно увидеть море. По крайней мере, именно так гласит надпись на рекламном плакате. Плакат украшает собой стену дорожного отеля с претенциозным названием “Зависть Богов”. Самая обычная гостиница, ничего божественного в ней нет, но вид из окон действительно великолепный. Жители близлежайших к Южному перевалу аулов, да и сами сотрудники отеля называют его просто - “Зависть”. Рядом со зданием отеля приткнулось небольшое кафе, где можно довольно неплохо перекусить и при этом не заработать кишечное отравление, есть здесь и автозаправочная станция с двумя колонками. За заправкой раскинулась просторная асфальтированная площадка, на ней без проблем поместятся пять, а то и шесть автофургонов.
 И в гостинице, и в кафе, и в заправке нет ничего необычного, множество подобных заведений найдётся на любой автомобильной трассе. Но если пройти дальше, пересечь асфальтированную площадку и при этом не заблудиться среди припаркованных на ней грузовиков, то одну странность всё же встретить можно. Заключается она в маленьком здании, сложенном из красного кирпича. Четыре метра в длину, три в ширину, железная дверь, крыша, покрытая зелёной черепицей. Всё стандартно и обыкновенно, и будто бы ничего причудливого, но ровно до того момента, пока взгляд не упрётся в вывеску, висящую над дверью. Там было написано: “Магазин воздушных шаров”. Надпись заставляла задуматься. Кому и зачем в горах могли понадобиться воздушные шары? И вообще, кто пойдёт в магазин, спрятанный ото всех за длинными автомобильными фургонами?

   Именно такие мысли и посетили Эрику, когда она впервые увидела странную вывеску. Ещё прежде, пока она искала магазин, девушка недоумевала: зачем понадобилось размещать его в самом дальнем углу автомобильной стоянки? Когда же Эрика наконец-то нашла маленький красный домик (именно такое описание магазина ей дали накануне) и прочла название магазина на вывеске, то и вовсе озадачилась. Перед дверью девушка остановилась, решила собраться с мыслями. Итак, вчера вечером в её доме раздался телефонный звонок. На экране мобильника высветился неизвестный номер, но Эрика всё же решила ответить.
- Слушаю вас.
- Эрика?
- Да, это я.
- Меня зовут Марат, - голос  в  трубке звучал мягко и доверительно. - Ваш номер я взял у администратора в зависти.
Девушка не сразу поняла, что речь идёт об отеле “Зависть богов”. Два дня назад она действительно заходила туда, спрашивала, есть ли в отеле какая-нибудь свободная вакансия. Получив отрицательный ответ, на всякий случай оставила администратору свой телефонный номер.
- Я правильно понимаю, что вы живёте где-то недалеко от Южного перевала?
- Всё правильно. Я живу в ауле Снежного Барса. Он расположен чуть ниже перевала. Есть одна тропинка, о которой знают только местные жители, воспользовавшись ею, я могу добраться от дома до Южного перевала за пол часа.
- А верно то, что вы нуждаетесь в работе?
- Да.
- Очень хорошо, - несомненно, что Марат был доволен услышанным. - Эрика, у меня к вам есть предложение. Уверен, что оно вас заинтересует. Обязательно заинтересует.
- Тогда озвучьте своё предложение, - девушка с трудом скрывала волнение.
- Я открываю на Южном перевале маленький магазинчик и подыскиваю продавца. Надёжного, честного, ответственного, коммуникабельного. Вы обладаете этими качествами?
- Думаю, что да.
Эрике не верилось в своё нежданное счастье: продавец в магазин - это лучшее, на что она могла надеяться. Не посудомойка, не уборщица, не прачка. Стоять за стойкой и улыбаться покупателям - мечта, а не работа.
- Тогда завтра с утра встречаемся на Южном перевале. Маленький красный домик в дальнем конце автостоянки. Найдёте?
- Конечно, - уверенно ответила девушка, хотя слова Марата о том, что магазин находиться в дальнем конце автостоянки, её смутили. Во-первых: она не помнила, чтобы там находилось какое-нибудь здание, пусть и маленькое. Во-вторых: чем можно торговать в таком отдалённом месте? Там же, кроме дальнобойщиков, никто не ходит. Может Марат открывает магазин автозапчастей? Скорее всего. Но Эрика совершенно не разбирается в этой сфере. Девушка собралась сказать об этом своему потенциальному работодателю, но тот уже успел положить трубку.

- Магазин воздушных шаров, - Эрика ещё раз прочла вывеску над дверью. - Шары, так шары, почему бы и нет.
   Девушка открыла дверь и шагнула за порог. Её взгляд сразу же упёрся в спину стоящего на небольшой стремянке подростка. По видимому, мальчишка пытался что-то достать с верхней полки стеллажа, занимающего всю противоположную от входа стену, но даже наличие подставки не позволяло ему дотянуться до искомого.
- Давай я тебе помогу, - обратилась к мальчику Эрика. Тот обернулся, и вдруг оказалось, что это вовсе не подросток, а взрослый мужчина. И если его маленький рост и субтильное телосложение поначалу ввели девушку в заблуждение и заставили ошибиться в оценке возраста, то лицо сразу расставило всё на свои места: глубокие морщины на лбу и впавшие, покрытые густой щетиной щёки,  не оставляли места для сомнений. Эрика прикинула, что мужчине точно не меньше сорока лет. Его глаза лихорадочно блестели, и не было понятно, чего в них больше - безудержного веселья или затаённой тревоги.
Мужчина ловко спрыгнул со стремянки и оказавшись перед Эрикой, протянул ей руку.
- Марат, - представился он. - Это я вам звонил и предлагал работу.
Ладонь Марата оказалось настолько холодной, что девушка вздрогнула.
- А откуда вы знаете, что я именно та, кому вы звонили? Может быть, я обычная покупательница? Зашла, чтобы купить несколько воздушных шаров.
Марат рассмеялся, и Эрике подумалось, что громкий и раскатистый смех никак не сочетается с внешностью мужчины. Ему бы больше подошло хриплое хихиканье.
- Поверьте, обычные покупатели в этом магазине выглядят несколько по другому.
Эрике стало интересно.
- А как выглядят ваши обычные покупатели?
Но Марат оставил вопрос девушки без ответа. Вместо этого он принялся объяснять Эрике её обязанности и рассказывать об устройстве магазина.
- Здесь находятся латексные шары 30 и 35 сантиметров в диаметре, - мужчина указал на одну из полок стеллажа, - здесь шары размером 40 и 45 сантиметров, - указал на другую.
В ближайшие двадцать минут Эрика открыла для себя очень много новой информации, и вся она касалась воздушных шаров. Оказалось, что они классифицируются по множеству признаков: по размерам, цветам, рисункам, по форме исполнения. Классический вариант - обыкновенный латексный шар круглой формы. Кроме латексных существуют фольгированные, они изготавливаются путём сплавления слоёв полиэтилена. Именно к этой категории относятся так называемые ходячки - шары, выполненные в виде фигур мультипликационных героев.
- Наверное, у вас хорошая память, Эрика, - неожиданно прервал свой рассказ Марат, - вы ничего не записываете.
- Поверьте, я всё запомнила, - ответила Эрика. И тут же, не в силах больше сдерживать своего любопытства, спросила: - Только к чему всё это? - девушка обвела рукой вокруг себя, указывая на тысячи шаров, лежащих на полках шкафов. - В чём смысл?
- Вы ищите смысл жизни или всё-таки пришли устраиваться на работу?
Эрика после резких слов мужчины даже немного растерялась. Пожав плечами, она решила не отвечать, но Марат не дал ей отмолчаться.
- Я жду.
- На работу, - тихо произнесла девушка.
- Что? Не слышу.
- Пришла устраиваться на работу, - уже громче ответила Эрика.
- Вот и отлично, - в голосе Марата откуда-то прорезались металлические нотки. - И давайте договоримся на будущее. В процессе вашей трудовой деятельности у вас могут возникнуть некоторые вопросы. Для всех будет лучше, если вы их оставите при себе. Это главное условие вашего приёма на должность продавца в моём заведении. Если вас что-то не устраивает, то даже и начинать не стоит.
- Какой самодур, - подумала про себя Эрика, однако вслух произнесла совсем другое. - Меня всё устраивает. Я больше не буду задавать глупых вопросов.
Марат победоносно улыбнулся.
- Тогда добро пожаловать в магазин воздушных шаров.