Последнее приключение старика Там

   Первый раз я увидел его в бусугарне: поселковая пивная.
   Лицо круглое, словно обтёсанный булыжник. Запомнились мне  его ответы на вопросы поселковых мужиков, мысли и поступки.
- За кусок хлеба, стакан водки, - орал он. - Прокалываю собственную щеку иголкой.
   Старик вытащил из ворота рубахи швейную иголку, надул щеку, приставил иглу и.. игла стала проходить через щеку в рот. Лицо старика покраснело. На глазах появились слезы. Иглу он вытащил двумя пальцами со рта.
- Открой рот!
- Зачем? - спросил старик.
- Может, у тебя в роте еще одна игла.
   Старик открыл рот и зубами захватил пальцы. Руку попытались вытащить. Так пытаются вытащить тряпку из челюстей бульдога.
- У меня судорога челюсти сводит, когда я мясо чую, - объяснил старик.
- Может, ты и человеческое мясо можешь есть?
- За такой вопрос можно схлопотать по морде.
- Померяемся силой. Локоток на локоток.
- Можно.
   Сцепились. Рука старика пошла вниз к поверхности стола и остановилась на пол – пути. Старик подмигнул и резким рывком, чуть не вырубив руку противника, пришлёпал её к столу.
- Сильный зверюга. Где силы набрался?
- Там, - ответил старик. – Наливайте.
   На стол поставили миску с огурцами, помидорами и стакан водки. Старик отодвинул миску.
- Перец, соль, горчица, табак! - заорал он.
   В водку старик насыпал перец, соль... Раскрошил папиросы, высыпал табак, размешал и выпил, а потом вытащил из кармана гвоздь.
- За кусок хлеба, - снова заорал он, - запускаю сто миллиметровый гвоздь в ноздрю.
   Старик выкатился со стула. Возле двери остановился.
- Завтра костыли глотать буду, - заорал он.
   В поселке старик прожил два года. Зимой он работал грузчиком в заготзерно, а летом нанялся в пастухи.
   Отец ушел на каракубу. Мать - на базар в Петроградку, приказав мне выгнать корову Марту. Старик сидел возле маслины. Между ногами стояла поллитровка.
- Я помогу пасти тебе коров, - сказал я. - Ты будешь водку пить и спать. Научи меня прокалывать иглой щеку и загонять гвоздь в ноздрю.
- Зачем?
- Деньги буду зарабатывать.
- Деньги надо не руками зарабатывать, а головой.
   После уговоров он сдался. Мы направили коров к речке Вонючке, где нас остановил объездчик Зозуля.
- Где пасти будете?
- Возле блиндажа, - ответил я. – подальше от колхозных полей.
- Гоните к буровой вышке, - приказал Зозуля.
- Возле вышки люцерна! - воскликнул я. – Коровы нажрутся и  обдуются!
- А вы стерегите лучше. Что не отвечаешь Там?
   Старик достал поллитровку и, поставив дыбом, начал пить.
- И откуда ты, - процедил Зозуля.
   Мы отогнали коров. Пустили вдоль железнодорожной насыпи.
- Зозуля хитрый, - сказал я старику.
-Хитрые там, - как обычно ответил старик.-Плохой человек - плохая примета.
   Я забрался на вышку, чтобы лучше было видно коров и Зозулю.
   Послышался гудок паровоза. Из-за поворота выскочил товарняк.
   Последний вагон скатился с насыпи. За ним посыпались остальные.
   Кусок рельсы шлепнулся возле шиповника, под которым лежал старик.
- Дед, дед, - закричал я, - ты живой?
- Пока еще не убили, - ответил он. - Там хотели.
   Вскарабкавшись на насыпь,  стали искать шахтеров, которые всегда возвращались в поселок товарняком. Никого не нашли. Повезло мужикам. Опоздали на поезд.
   Первым увидел беду я. Коровы были с сильно раздутыми боками.
- Это от люцерны, дед, - закричал я. - Они обдулись. Теперь подохнут.
   Весной позапрошлого года в пастухи нанялся инвалид-шахтер. На Троицу он погнал коров к буровой вышке. Вечером порезали пастуха.
-Нас мужики поубивают! - голосил я.
   Старик направился к полю. Верхушки люцерны были обгрызены. На краю поля старик нагнулся.
- Зозуля, - сказал он, показывая рукой на вмятины на земле. - Его лошадь. Там я знал таких.
   Старик допил поллитровку и пошел к большой вербе. Достал шило, нож.
Сняв рубашку, разорвал.
   Обдувшейся корове  закладывал в рот толстую палку. К концам палки привязывал веревку и туго затягивал на шее коровы. На рога набрасывал налыгач и кнутом гонял, пока из её рта не появлялась пена.
Остановив, прокалывал шилом бок.
   Из десяти коров не удалось спасти только корову Ждана.
- Убегай, - сказал я. - За меня батько заступится, а тебя убьют.
   Старик зачерпнул воды, умыл лицо, напился. Сел на землю, откинулся на спину и посмотрел куда-то вдаль.
- Бежать мне больше некуда, пацан. Отмотал жизнь. Может, там лучше будет.