Охотники за счастьем

Глава 1. Цвет огня

Король открыл глаза. И в который раз пожалел об этом. Он сжал рукоять меча. По-прежнему теплая. Вообще, меч - последний источник тепла для монарха. Им он убил свою дочь.
- Нимраэль, - позвал бывший самодержец. Ему хотелось увидеть что-то в иссиня-зеленом клинке. Отблеск, легкий звон. Хоть какой-то знак. Но знака не было. Однако в груди Короля, в далеком закоулке сознания таилась безумная мысль. Надежда. Что частичка души Нимраэль всё-таки осталась внутри меча. Ведь рукоять всё ещё теплая. Она всегда теплая. Как ладонь его Златоглазки.
Вокруг Короля раскинулся предосенний лес. Где-то рядом прошуршала лиса, выискивая редкую добычу. Большинство птиц уже упорхнуло на юга. Нынче раньше, чем обычно. Там теплее, еды побольше да и вообще. Это же юг. Но упитанный серый ворон, кажется, был другого мнения. Он примостился на камне посреди пруда. Уставился на Короля и застыл. Будто сам стался каменным.
Король тоже замер. Ветер разметал ошмётки красно-золотых листьев, словно подшучивая. Это было похоже на сноп искр между пернатым и человеком. Последний, едва дыша, потянулся к вещмешку.
Ворон гаркнул. Король вздрогнул. Остановился. И, кажется, уже вообще не дышал. Они внимательно следили друг за другом.
“И что теперь?”
А теперь только три исхода. Либо неспеша тянуться к мешку. Либо резко кинуться. Либо вот так и сидеть в раскорячку. Если ворон испугается, то полетит к хозяевам. Тогда главное поспеть за ним. Учитывая ноющие колени, Король сомневался, что сможет. А значит, придется стрелять. За 40 лет он едва нучился попадать в стоячую мишень с 9 шагов. Но лук у него имелся. Лучше иметь оружие, и не нуждаться в нем, чем...
“Чёрт”.
А если не сбить птицу, поднимется весь лагерь Вархов. И тогда всей затее конец. Король вспомнил мальчишку-варха. Как отрубал тому палец за пальцем. Предварительно раздев до гола. Нет. Так глупо всё не кончится.
Он сжался, как пружина, готовый к прыжку. Но тут его глаза сузились. Тощая лисица прынула откуда-то прямо на ворона. Пернатый громко закаркал, взмывая вверх. Удивительно проворный, не смотря на добрую полноту.
Подобно лисе, Король прыгнул. Довольно проворно, не смотя на дорый чевтертый десяток. Запустил руку в вещмешок и выудил оттуда заветный предмет. Маска из человеческого черепа - отличительный знак Вархов. Уже через секунду она закрывала лицо Короля.
Ворон сел на ветку, в последний раз презрительно каркнув. Лиса убежала, не вороно хлебавши. Пернатый уставился на человека. Посмотрел одним глазом, потом вторым. Щелкнул клювом.
Король вытянул руку. Птица мигом слетела с ветки и устроилась на локте человека.
“Испытание Лиц пройдено. Что ж, добро пожаловать в Вархи”. - Под маской расползлась злая ухмылочка.
- Раахмэ, - прошипел лжеварх и чуть подал локоть вверх. Ворон вспорхнул, каркнул и повел Короля за собой. Прямо в лагерь врагов. На шаг ближе к заветной цели.
***
Лагерь? Да это целое лесное королевство, как из старых книжек, что читала ему давно почившая мать. Еще в те старые добрые времена, когда Король не лишился своего имени. Сейчас эти поблекшие воспомиания казались сном, что причудился кому-то другому.
Врядли здесь на своем лесном троне восседал благородный разбойник, что воздает богатым и раздает бедным. Или наоборот? Король плохо помнил. В последнее время его память - утопающая в сумраке чаща с оврагами, буреломами, болотами и колючими зарослями. Последних, правда, вполне хватало и вокруг.
Он прятался средь нагих веток. Его белая одежда не то, что бы сильно располагала к маскировке. Но больше всего позицию выдавал каркающий пернатый жирдяй. Серый ворон восседал на ветке, прямо над головой. Казалось, птица с укором смотрит на человека. Как бы удивляясь, чего это Варх прячется от своих.
Проблема в том, что у Вархов свой придуманный язык. Король узнал от мальчишки лишь пару слов. Вернее, запомнил лишь пару слов, говорил-то мальчишка много. Даже не говорил, в основном кричал. Истошно вопил... Король сжал теплую рукоять Нимраэля. Просто для успокоения. Драться с целым лагерем фанатиков было бы сущим безумием. Его в последнии дни и так слишком много.
- Подождем ночи, - буркнул Король не то врону, не то самому себе. Он отошел от лагеря подальше и стал ждать. Это он умел лучше всего.
Сумерки поднялись быстро. Король подметил, что с прошлого заката видит в темное куда лучше. Ещё одна безумная вещь, к которой он поневоле начал привыкать. Чертова птица, кажется, уснула на ветке. Так что он побрел вперед.
Вольче зрение (как окрестил это сам монарх) - хорошее подспорье в темных делах. Но имело суровый недостаток. Любой яркий свет ночью невыносимо резал глаза. Чем ближе к огням лагеря, тем больше Король щурился.
Так что весь его план полетел под хвост василиску. Лагерь вспыхнул. Король отшатнулся, запнулся об ветку и упал на спину. В глазах толпой пьяных бесов плясали искры. Он схватился за лицо, мыча от боли сковзь зубы. Треск пламени смешался с воплями Вархов. Вверх взмыла орда серых воронов, оглушив ночной лес истошным гарьканьем. Паника на любом наречии всегда звучит одинаково.
***
Тисара открыла глаза. Мгновенно пожалела об этом. В голову будто насыпали добрую сотню мелких пауков, и сейчас те ползали под её черепушкой, ворошились среди извилин. В глаза ударили слёзы. Они пришли раньше воспоминаний. Но когда память вернулась, комок в горле стал куда больше.
Они убили всех, эти ублюдки. Вархи. Ворвались на ферму, где жила Тисара. Зарезали фермера и его жену. Что стало с их дочкой, девушка не знала. Или не помнила. Или не хотела вспоминать. Она могла бы их спасти. Могла бы, если...
- Тшахар! - прошипел кто-то из “белых”. Тисару затошнило. Её вырвало. Суп еще не успел перевариться. Так что она увидела кусочки морковки на лошадином боку. Вот как. Её куда-то везли, закинув на лошадь. А куда еще её могли везти, если не в лагерь Вархов.
- Ублюдки, - хныкнула Тисара. Она стиснула зубы, глотку жгло слезами и желчью. Но если расклеится сейчас, ей конец. Не то, чтобы у неё вообще было много шансов. Однако она потеряет даже ту призрачную надежду, стоит ей сдаться горкой волне отчаяния.
Девушка попыталась осмотреться. Подняла голову и тут же уронила её обратно. Шея словно окаменела. Тисара ткнулась подбородком в теплый бок лошади, клацнув зубами.
- Уумммммм, - замычала она, сжав зубы от невносимой тупой боли. Кто-то схватил её за волосы и дернул вверх. Что ж, так или иначе, она своего добилась.
В глазах плыло от слез, резало от боли. Но она всё равно увидела череп-маску. Слишком мальенкую для такой огромной башки. Варх уставился на неё. Ярко-серые глаза взирали на Тисару через глазные отверстия маски. Тисара невольно вскрикнула. В животе зароились черви, а потом наперегонки поползи вверх по спине. Где-то в груди противно засосало.
- Чуар гар! - прокаркал Варх. К нему подошел второй. И снова серые глаза воззрились на девушку. У них всех были серые глаза. Все как один одеты в белое. На всех маски из человеческих черепов. Сумасшедшие ублюдки, вот кто они. Выродки. Звери в обличии человека.
- Демоны, - прошипела она. В её воспаленное сознание ударила мысль, плюнуть им в лица. Но страх тут же наложил вето. Он учтиво вывесил перед девушкой кровавую картину сегодняшенго утра. Выжить, вот что надо, показное презрение в этом деле плохой помощник.
Послышались громкие всхлипы. Это её? Нет. Тисара сжимала зубы, часто дышала, скалилась, задерживла дыхание, глухо хрипела. Всё, чтобы не заплакать. Кто-то всхлипнул еще раз, и двое Вархов, наконец, отошли от неё. Раздался тонкий девичий визг. Сердце Тисары упало в пятки. Возможно, докатилось и до копыт лошади.
“Шилли!”.
Дочка фермеров. Она жива. Жива, во имя василиска! Новость радостная. Значит, она ещё может спасти девочку. Для начала, правда, надо спасти себя. Тисара заёрзала и только сейчас поняла, что руки и ноги связаны. Каким-то хитрым узлом, стоило ей двинуть рукой, как она тянула ноги. Стоило двинуть ногой, и руку тянуло туда же.
- Проклятье! - вырвалось у неё. Вообще, она старалась не сквернословить, но видит Отец-Оснаватель, сейчас не время быть вежливой. Но тот, кажется, счел иначе.
Что-то умостилось на рыжей копне волос. Впилось когтями в кожу и больно клюнуло в затылок.
- Ау!
Кто-то ударил лошадь по заднице. Смачный хлопок. За ним мерзкое карканье. Серый ворон вспорхнул с головы Тисары. Они тронулись. Как это не противно, сейчас она совершенно беспомощна. Единственный шанс сбежать - прибыть в лагерь. А пока остаеётся то, что она умеет хуже всего. Ждать.
***
- Чтоб вас василиски драли в жопу!
Тисара возвещала окружающий лес о своём существовании. Её терпения хватило едва ли на полмили. Так что она принялась осыпать Вархов ругательствами. Удивительно, как храбоость нарастает тем больше, чем дальше враг от тебя. Щёки пылалы. Голос уже срывался. Однако белые не обращали никакого внимания. Мерно, молча и методично шли себе вперёд.
Они вообще всё делали мерно, молча и методично. Когда трое из них этим утром вошли в фермерский дом, Тисара, Джек, Алла и Шилли оторопели. А ведь ничего не предвещало беды. Во вдоре было целых три собаки, но ни одна не залаяла. Молча трое Вархов кинулось вперед. Молча они убили Джека и Аллу. Молча повязали Шилли и Тисару. Действовали слаженно, быстро и отточено, будто бесконечное количество раз репетировали, прежде чем напасть.
Вот и сейчас, они немо шли вперёд. Редко кто из них что-то каркал на своем уродливом языке. Безмолвие сжимло сердце Тисары тисками. Поток пустых ругательств, пускай и немного, но всё же успокаивал. А где-то рядом также несли малютку Шилли. И сейчас Тисара для неё опора и надежда. По крайней мере так она себя убеждала.
- Шилли! Слышишь! Все хорошо будет. Я обещаю, я...
Её грубо стащили с лошади. Мир завертелся. Снова послышался писк Шилли. Или это её собственный? Неужели Вархи все же решили зарезать надоевших им девчонок?
Эти вопросы кружились в голове как и мир вокруг. Спустя полминуты все встало на свои места. Они добрались. Зрачки Тисары заполнили собой почти всю радужку, оставляя только слабый золотистый ободок. Она затряслась.
Арка из черного камня с тонкими золотыми прожилками. Любовно обвитая плющом, покрытая мхом и василиск знает чем ещё. За аркой - башни, колонны, здания, все поросшие такой же гадостью. Все из черного камня, прорезанного золотыми жилками.
“Эльдарийские руины!”
Она затаила дыхание. Зажмурилась. Сжалась. И тут мочевой пузырь протрубил тревогу. Василиск, как же захотелось помочиться. В такой момент!
В её глаза что-то больно впилось, она взвизгнула. Варх насильно раздвинул ей веки. Рядом пищала Шилли. С ней сделали тоже самое. Белый у арки внимтаельно посмотрел в глаза каждой. Девушка невольно вспомнила, как отец продавал коней. Всегда показывал зубы лошади.
Тисару словно окатили ушатом ледяной воды. До неё, наконец, дошло. Шилли ведь Златоглазая. Да и сама она тоже...
“Нас убьют”.
Но тогда почему не убили сразу? А если не убили, тогда что? Чего хотят эти белые выродки?
Ответ вонзился в сознание как стрела в мишень. Но Тисара побоялась произносить вслух. Даже думать о таком опасно. Тем более здесь.
- Сара! Сара! - кричала Шилли.
- Все хорошо! Я рядом! Все будет хорошо!
От фальши в собственном голосе стало тошно. Дородный Варх закинул девочек на плечо и понес дальше. Они прошли в арку. Тисара попыталась закричать, но вышел только какой-то гортанный всхлип. Она подавилась слюной и закашляла. Попыталась вдохнуть, но горло как склеилось.
Она умрёт. Вот так глупо. Еще и обделается при этом. Клятый мочевой пузырь!
Варх стащил её с плеча. И так дал по спине, что аж хрустнуло. Потом скинул Шилли. Развязал обеих. Руки и ноги превратились в бесполезные отростки. Они не могли шевельнуть пальцами, не то, что бежать.
Щёлк! Это Варх заковал их в ошейники. Дзын! Это Варх посадил их на цепь. Прошло несколько минут, прежде, чем по конечностям побежали противные колики. Тисара подползла к Шили и кое-как обняла девчушку.
- Всё. Будет. Хорошо.
“Нам конец”.
***
Длинные густые тени. Красные глаза в них. Сиплое рычание. Завывающий ветер. Стоны. Плачь. Чавканье. Хруст костей.
Ничего. Эльдарийские руины её разочаровали. Она и сама поражалась, осознавая, как глупо сейчас о таком думать. Но не могла выкинуть это из головы. Сколько баек она слышала, сколько леденящих кровь историй прочла. Но это просто древние строения из черного камня. Довольно красивые, если на то пошло. И никакой... магии.
Зловещими оказались не сами руины, а их содержимое. Вархи. Все одеты в белое. У каждого на лице маска из черепа. Тисара не сомневалась, что они настоящие. Эти странные люди сновали-туда сюда, в лагере кипела работа, кто-то просто стоял на страже. Имелись у них и мечи с копьями, и луки. Но оружие не пугало девушку.
А всепоголовное молчание. Никто ничего никому не говорил. Ни слова. Они даже особо не смотрели друг на друга. Сара невольно сравнила их с муравьями. Каждый в точности знает, куда идти и что делать. И никто не отлынивает. Ни один Варх не отошел покурить трубку, поесть или хотя бы просто отлить.
Тишиной, впрочем, здесь и не пахло. Оркестр серых воронов устроил настоящую симфонию. Кар! Гар! Грок! Аар! Чуар! Гварк! Эти пернатые музыканты усеяли собой лагерь. А их поганая серенада, подобно клюву стервятника, с каждым разом все сильнее впивалась в мозг. И вытаскивала оттуда здравомыслие по маленькому кусочку.
Их не кормили. А уже начало смеркаться. Тисара сомневалась, что ей кусок полезет в горло. Но видит Отец-Основатель, Шилли надо поесть. Бедняжка уже даже не дрожит. Уставилась в одну точку и знай себе покачиваетя в обътяиях рыжевласой. Белая как маски Вархов.
- Больные ублюдки! - услышала Тисара. Кто-то неподалеку буквально озвучил её мысли. - Какого хера вам надо!
К ним вели человека. Его держали под руки двое верзил. Тот вырвался, осыпал их проклятьями, шипел, плевался. Тщетно. В их лапищах он похож на котенка.
“Скорее на драного кота”.
Жидкая бороденка, спутанные патлы, грязная рваная одежка. Морда какая-то перекошенная, взгляд острый, злой. И левого уха нет. Про себя Тисара прозвала его “Лихой”.
Они остановились перед девочками.
- О! - Лихой присвистнул. - Бабы. Ладно, это уже лучше! - он премерзко оскалился желтыми зубами.
Перед ними появился третий Варх. Он принес здоровенную чурку. На ней тут и там красовались пятна давно высехшей крови. Лихой вскинул бровь.
- Слышь, мужики. Давайте полюбовно разойдемся. У меня тут недалеко сундучок зарыт. Доверху забит серебряными. Вы мне баб, я вам сундук. И я вас прощ... У!
Хруст. Колени Лихого выгнулись в обратную сторону. За какие-то секунды. За два точных и мощных удара. Вот так просто.
Лихой истошно взвыл. Вздернул голову. Из глаз полилось рекой. Однако, его патлатую башку быстро прижали к пню. Варх, что принёс чурку, снял с пояса топор, замахнулся.
Тисара закрыла глаза Шилли ладошкой. Сама тоже зажмурилась. Свист. Хруст. Вязкий чавкающий звук. Глухое бам. А потом оглушительное карканье и хлопание сотен крыльев. Девочки сажалась в два дрощих комочка.
Гаррр! Чавк! Гарр! Хрусь! Чавк! Чавк! Вороны воспевают пиршество. Сара жмурилась всё сильнее и отварачивла голову. Но тем отчетливее и ярче писалась картина в её воображении. Странная штука - воображение. Иногда страдаешь от его недостатка. А иногда оно само находит тебя. И никуда не деться.
Прошли часы или минуты? Она не знала. Когда девушка снова открыла глаза, увидел лишь обглоданные кости. И Варха. Тот стоял совсем рядом. Он держал в руке... Маску. На ней ещё виднелись редкие кусочки мяса и маленькие выбоинны. Отметины от клювов. Тисара подняла взгляд. На маске Варха выбоин почему-то не было.
Он посмотрел на Тисару. На Шилли. Короткий, совершенно ничего не выражающий взгляд. Затем снял с шеи темляк с кинжалом.
“Вот и всё”, - подумала Сара. По пальцам побежали обжигающие мурашки. Такое приятное тёплое покалывание. Мурашики толпились на самых кончиках фаланг. Они ворошились, множились, росли. И разжигались. Все жарче, жарче и жарче...
- Ай! - это взвизгнула Шилли. Она отпрянула от Тисары. Та посмотрела на свои руки. Вокруг ладоней уже плыл воздух. Она обожгла девочку.
- Нет! - Огнеглазая спрятала руки за спину.
“Нет! Нет! Нет! Нет! Нельзя! НЕ СМЕЙ! НЕ СЕЙЧАС!
Но если не сейчас, то когда?
Кажется, Варх хмыкнул. Довольно так, даже чуточку злорадно. Он кинул на землю новоиспеченую маску и нож, прямо между девочками. Отошел назад. Перевернул чурку, сел и упёр локти в колени.
Тисара уставилась на кинжал. Ладони горят. Жар поднимается к локтям и течет всё выше. Шилли смотрит на Сару. Золотые радужки фермерской дочки заполняются чернтой.
- Шилл. - Тисара виновато улыбается.
Шилли хватает кинжал. Дрожашими руками выставлет его перед собой. Совсем забыв вытащить тот из кожаных ножен.
- Шилли? - жалкий, просящий и в то же время осуждающий голос. Тисара прокляла себя такой тон. Руки горят. Мочевой пузырь горит. Она устала, она истощена. Она сейчас взорвётся. Но, василик, не на глазах у маленькой девочки.
- Милая, не бойся. - Не так давно они были подружками. Ещё этим утром. А теперь Шилли отпалзает от Сары, как от какой-то проказы.
До неё слишком поздно дошло, как это выглядит. Она же прячет руки за спиной.
“Вот дура!”
- Все хорошо, видишь, - она подянла руки. Быстрее, чем хотела. Проклятье, да она их выдернула из-за спины.
- Уйди! - Шилли зажмурилась. Отвернулась. Ткнула ножом в воздух перед собой.
- Угх! - Сара издала сдавленный булькающий звук. В неё как тараном ударили. Она покатилась назад. Цепь натянулась. Лязгнула. И рыжую кинуло вперед. Хрустнула шея. Девушка упала лицом в жухлые листья. По ногам потекло. Изо рта тоже. В нос ударил запах блевотины, дыма и гари. Лицо обожгло. Она открыла слезящиеся глаза. Под её руками пылала листва.
Она плакала. Рыдала. Жар достиг плеч, спины. Её одежда вспыхнула.
- Шилли! Прости меня!
Ночь растворилась в золотых и рыжих красках.
***
Король брел вперёд. Он нихрена не видел. Шел на треск огня, вопли Вархов, остервенелый гвалт воронов и крепчающий жар. Туда, откуда все бегут.
Безумие. Снова. Мир вокруг него вечно трещит по швам, как гнилой мешок. Из этого мешка валится всё дерьмо. А потом поднимается ураган и раскидывает это дерьмо по всем окрестностям. Одного пока бывший монарх не понимал. Он притягивает безумие, или оно притягивает его?
Кто-то сшиб его с ног. Тьма в глазах завертелась и захрустела. Глухой стук и звук рвущейся одежды. Потом негромкое побулькивание. Монарх встал на четвереньки, зашарил по земле.
“Где ты? Доченка, где ты!”
Рука быстро нащупала теплую рукоять Нимраэля. Король выдохнул. Кое-как встал, шагнул вперёд и снова чуть не шлепнулся. Спасла вовремя повдернушаяся ветка. Он уткнулся ногой в тело, пнул его раз другой. Молчание.
Его высочество ощупал тело. Какая-то коряга прошила Варху горло.
“Встречай смерть лицом к лицу”.
Король сорвал с того маску, и кинул её, как сам наделся, в грязь. Обвернулся. Куда теперь? Октуда он шёл? Какафония вокруг совершенно дизорентировала. Орали там и тут. Вороны разлетелись по всей округе и перебудили весь лес. Который, кстати, скоро превратится в пепелище.
“Гриулонский пожар”, - вспомнилось Королю. Два года назад сгорел один из дальних феодов. Целиком. За считанные мгновения. И никто до сих пор не знает почему. В огне сгинул маркиз Гриулона и вся его семья.
Тогда соседные феоды спас дождь. Нынче им даже и не пахло. Короля сие мало заботило. Теперь это головная боль Совета. Разумеется, те всё скинут на Златоглазых.
Вархи разбегаются. Бивак горит. Лес горит. Его замысел тоже. Значит надо выстроить новый. Он обмазался кровью свежего дохляка. И заорал во всю глотку. Старался перекричать пламя. Заковылял в ту сторону, где таких криков было побольше.
Его подхватили под руки. Король не сопротивлялся. Пускай несут. А он отдохнет пока. Основатель свидетель, колени уже не те. Его величество расслабился, обмяк. Они сами притащат его куда нужно. Как говорил Варгис, терпение - истинный меч воина. Мудрый человек, Варгис. Даром, что предатель.
***
У правителя, конечно, хватает привелегий. Но сон не входил в их число. Особенно в окружении врагов. Особенно под маской друга. И Король себе его позволил. Он даже не помнил, когда и где. Будь ты хоть трижды самодержцем, а глазам всё равно не прикажешь. Сердцу, впрочем, тоже.
Зато зрение вернулось. Разлепив веки, он увидел ветки. Раскидистые сосновые лапы нависали над ним. В воздухе пахло сыростью. Небо блеклое, зябкое, пока еще без алых проблесков. Король поёжился. Он не чувствовал рук. Лодижек тоже.
Приподняв голову, он понял, что связан. Путы на ногах. Руки за спиной. Лежит он на какой-то черной гранитной плите.
“Нимраэль!”
Меча при нем не было. Король поморищился. Маска Варха тоже пропала. Стало быть, его раскрыли. Тогда, где все? Он повернул голову вправо. На земле валялся труп белого. Башки нет. Грудная клетка раскурочена. Внутенностей нет.
Слева кто-то смачно зачавкал. Что-то хрустнуло. Король вспомнил, как кормил своих гончих. С таким же звуком те грызли кости.
“Волк или медведь”, - с тревогой подумал Король, - проклятье, надеюсь волк”.
Нехотя, он повернул шею в сторону звуков. Выкатил глаза. Сипло выдохнул. Обмер. Не волк. И не медведь. В голове аж опустело от вида этой твари. Несколько секунд Король просто пялился на это нечто.
Не то серое, не то чёрное, не то синее. Размером с двух волкодавов. Вместо шерсти - чешуя. Длинный хвост, как у ящерицы. Мощные когтистые лапы. Голова - помесь волчей, медвежей и змеиной. Морда вытянутая, вся в кровище. Монстр доедал еще одного Варха. Хрустел его башкой.
“Дерьмо”.
Король ещё разок пошарил взглядом вокруг. Черная плита, черные колонны чуть в стороне, заросшие руины из черного камня. Разумеется, с золотыми прожилками.
“Дерьмо”.
Василиск. Это, мать его, самый настоящий василиск. Наследие Эльдар. Живое и голодное. Голодное и живое.
По обыкновению у Короля напрочь отшибло все мысли и эмоции. Он быстро оглядел трапезу василиска. Его вещей нет. Повернулся к правому трупу. Пусто. Глянул на колонну. Вещмешок висит на лиане. А с ним и Нимраэль.
Монарх оценил расстояние. Двенадцать шагов. Ноги связаны туго. Не важно. Он с трудом перевернулся и скинул себя с плиты. Покатился в правую сторону, как раз по небольшому склону. Прямо к телу Варха. А там лишь бы успеть схватить его меч.
Пальцы слишком ватные, так что рукоять выскользнула. Король покатился дальше и врезался спиной в сосну. Из легких вышибло воздух. Король хрипло закашлял.
Аппетитный хруст прервался. Сменился режущим скрежетом. Это василиск юрко запрыгнул на плиту. Повернул морду к Королю. Тот ожидал перед смертью увидеть пару светящихся холодом глаз как у волка или змеиных щелочек, или, вообще, красных зенок, как в байках. Но у этой твари просто не было глаз.
Государь поднялся. Он встретит смерть стоя, лицом к лицу, глаза в глаза. Как подабает Ко... воину. Василиск прыгнул. Молча, ни рычания, ни стрёкота, ни воя.  Только скрежет когтей по черному камню противно взрезал воздух. У Короля аж зубы свело.
Он ощутил покалывание в онемевших пальцах. Ладони запылали огнем. Что, их муравьи покусали, пока он стоял у дерева? Время растянулось. Зверь как бы замер в прыжке. Вот он - конец.
“А я думаю о муравьях”.
В памяти всплыло лицо Нимраэль. Её золотые глаза, белые локоны, задорная улыбка.
“Нимраэль”.
“Папа!”
 Он видит тронный зал. Всюду огонь. Такой странный огонь, неестественно золотой и рыжий.  Видит Нимраэль. Они сидят на лестнице возле трона. А потом он убивает её. Свою любимую дочь. Своим любимым мечом. Мечом Основателя.
“Как я мог? Почему? Зачем?”
Потом в тронный зал врывается Варгис. Он пытается убить Короля. Он убивает Короля. Кровь вытекает, всюду золотой огонь. Потом чувство смерти. Потом тьма. Потом ничто.
А после ничего - ослепительный белоснежный свет. За ним - властный голос. За голосом Его лицо. И в конце снова тронный зал. Снова в огне. Мертвая Нимраэль на троне...
И Меч Основателя в руках Короля.
Смерть надо встречать лицом к лицу. Но монарх повернулся. Василиск сшиб его. Придавил своей тушей. Впился когтями в плечи, вгрызся ключицу. По Королю разошлось пятно крови. Она шипела, жгла спину, пузырилась.
Он даже умер молча. Хватка просто ослабла. Челюсти разжались. Госудрь не мог вдохнуть, лежа под василиском. Навершие Нираэля упиралось в спину. Нехотя он отпустил горячую рукоять. Кое-как выгреб из-под дохлого монстра. Привалился спиной к дереву и давай алчно глотать воздух.
В голове просто опустело. Он сидел так несколько минут.  Глядел на монстра стеклянными глазами. Из спины у того торчал клинок Меча Основателя. Как?
Ответ пришел сам собой:
“Магия”.
Короля трясло. От страха, от усталости, от привкуса смерти. Он подполз к монстру. Переразл путы. Вытащил Нимраэль из василиска. Сразу полегчало. Он забрал свой вещмешк и вышел на склон.
Внизу простирался лес. То, что осталось. Пепелище распозлось на мили вокруг как громадная клякса на карте. Даже обугленных деревьев не осталось. Просто мертвая земля. Ветер гнал пламя на север. Король прищурился. Хмыкнул. Нежно обтер лезвие Нимраэля, аккуратно вложил в ножны. И двинулся в путь. Назад к лагерю Вархов. К источнику золотого пламени.
***
Она не хотела открывать глаза. Она хотела плакать. А слёз не было. Всохли, выгорели. В прошлый раз она тоже не смогла. И ведь тогда погибли все её родные. Теперь она потеряла и Шилли.
Потеряла?
“Убила. Я убила её!”
Она убила всех. Сожгла их всех. Снова.
Девшука поджала колени к груди, закрыла лицо руками, нагая с головы до пят. Вся в саже. Без единого ожога, даже кожа не порозовела.
Она кричит. Рвёт глотку. Серые вороны сейчас бы испугались этого животного рёва, вспорхнули бы в небо встревоженной ордой. Но воронов нет, тоже сгорели. Некоторые пернаты, все же, унесли свои перья отсюда.
“Хоть кому-то! Хотябы птицам!”
Она не могла знать, что вороны летели всю ночь, обезумев от страха. Что, в конце концов, уже под утро, каждый из них тоже умер. От истощения. Или от страха. Или от всего сразу. По крайней мере, они не сгорели, правда?
Как и в тот раз, Тисара ощущала благостную пустоту внутри. Она впилась пальцами в волосы, выдрала пару клочков.
“Я не должна! Почему!? Почему я чувствую облечгение!”
Все равно, что терпеть весь день, а потом от души обделаться. Сразу чувствуется эта легкость в животе. Кстати, мочевой пузырь уже не ныл. Нет, она не обмочилась. Но жидкости внутри стало заметнее меньше. Как и в тот раз,её дико хотелось пить, губы потрескались. Словно она провела дни в пустыне.
“Лучше я просто умру здесь от жажды”, - проскулила рыжая в мыслях. Её трясло, от злости, отчаяния и чувства вины. Но больше всего от бессилия. - “Да, так будет лучше”.
Могила из пепла. В самый раз для неё. И место подходящее, проклятые эльдарийские руины для проклятой девчонки. Лежать ей здесь...
Мысли Сары потихоньку затухали. Словно забытый костёр. Угли сознания тлели. Обращались в золу снов.
“Так будет лучше”, - подумала она. Пусть уйдет во забвении. Главное, чтобы в нём не было огня. Больше никакого пламени.
Какие-то мгновения было хорошо. Просто темнота. Пустая, холодная, безмолвная. А потом она начала гореть. Тисара вздрогнула, вскочила рывком, на ходу открывая глаза.
Закатный луч бил в ей лицо. В десяти шагах стоял Варх. Без маски. Она впервые видит белого без маски. Белые волосы. Лицо старое, морщинистое, изможденное, острое. Брови нахмурены. Зубы плотно сжаты. Глаза блекло-голубые, с примесью серого. Мутные, как грязный колодец. Бела одежда покрыта каре-багровыми пятнами. Его качало в стороны как моряка на палубе. В руке старик держал меч.
“Вот и всё”, - подумала Тисара. Она надеялась вложить в эту мысль облегчение. А сама попятилась назад. - “Чертова трусиха!”.
Варх сделал шаг. Запнулся. Упал на колени. Из последних сил, с криком, вонзил меч в землю. Протянул руку к Тисаре.
- Нимраээээль, - прохрипел он и шлепнулся лицом в ещё горячий пепел.
Девушка потерялась. Она не знала, что делать. Просто смотрела на мертвого Варха. Его рука все ещё сжиала рукоять меча.
“Меч!”
Она попыталась выдернуть его из земли. Скинула ладонь старика. Изо всех сил потянула оружие на себя. Ксить соскользнула, девушка шлепнулась на задницу.
- Василиск! - Варх вздрогнул. Тисара схватила горсть пепла и кинула в меч. - Ну и хрен с тобой! - Она подползла к печу. Всего-то и надо, что провести по лезвию рукой. Там, где вены. Она поднесла запастье к лезвию. И её уколола мысль. Она замерла.
Только сейчас до неё дошло, что у меча сине-зеленый клинок. Да это же...
- Меч Основателя! - вскрикнула огнеглазая и зажала рот ладонями.
Она столько раз читала про него, даже видела рисунки в книжках, картины, гобелены. Легендарное оружие Отца-Основателя, что в незапямятное времена основал Тельдерейн. Священный символ королевской династии, достояние всего государства и рода людей.
Тисара кинулась к мужчиние. Всмотрелась в его лицо.
“Основатель!”
Она подняла его голову, ударила по щекам.
- Проснитесь! Во имя Отца! Вы слышите меня! Ну же! Вдохните! Нет, нет, нет!
“Хотя бы его! Я должна спасти хотя бы его!”
Девушка припала к его груди. Вслушалась. Тук. Тук. Тук.
- Жив! Вы... А! - взвизгнула Сара.
Он вдруг схватил её за плечо и оттолкнул от себя. Рыжая обмерла. Их взгляды встретились.
Тисара увидела его глаза. В этот раз по-настоящему. Волоски на коже встали дыбом. Блекло-сине-серые? Чушь. Его глаза - лёд.
Король увидел её глаза. Огненно-рыжие с золотым ободком. Чушь. Её глаза - сущность самого пламени. Её глаза - это цвет огня. Где-то внутри слабо и нехотя закопошился червячок надежды.
- Ал... химик. - её лицо помутнело.
“Всё”, - в сердцах бросил монарх. Хватит. Всё что мог, он сделал. А дальше пусть судьбы разбираются.
Король закрыл глаза. И в который раз порадовался этому.

Глава 2. Магия умирает
- ...магия умирает, - заключил Темар, старый дурень. Как будто это великая тайна. Варгис вздохнул. Отхлебнул вина. Скривился. Сухое. Основатель, как же он ненавидит эту кислую мочу. Кто вообще придумал сухое вино? Он сам пил это? Долбанный осёл.
- Надо будет сместить старого дурака, когда закончим с “делами”. На кой чёрт нам мастер-волшебник в Совете? Магия-то, умерла, - усмехнулся лорд Руфус, шепча на ухо Варгису.
Как же хорошо, когда в Совете есть умные люди. И как же хорошо, что эти люде не умнее тебя.
- Мы уже поняли, магистр. Вы нашли Короля? - спросил Варгис. Как всегда, спокойным, но серьезным тоном, без капли презрения или злости в голосе.
- Видите ли... - замялся Темар, - мы провели ритуал...
Лорд Руфус вздохнул. Варгис даже не моргнул. Но, василиск, ещё одной лекции он не выдержит.
- Если позволите. - Мастер Хистест поднялся. Самый молодой “лорд” в Совете. - Я бы хотел прийти на помощь коллеге, - в последнем слове столько яда, что роту хватит отравить.
Варгис одобрительно кивнул. Руфус облегченно выдохнул. Как же хорошо, когда в Совете есть толковая молодёжь. Как же хорошо, что эта молодежь прекрасно понимает, с чьих рук есть. Да и гений в придачу. Чудной, правда. Но хитрый. Варгису он нравился. А потому с паренька нельзя спускать глаз. С такими главное - давать добро на эксперименты и держать в узде. Направлять.
- Прошу вас, магистр Хистес.
- Быший Король жив, - заключил мастер-алхимик.
Руфус причмокнул. Варгис не сдержался, брови поднялись.
- Вы уверены? - лорд-военачальник сложил пальцы в замок и подался вперед.
- Абсолютно. Объединив усилия с коллегами из Ордена, мы получили однозначные результаты.
Варгис взгянул на Темара.
- Мы пришли к тому же выводу, - буркнул бывший волшебник и рухнул в кресло, скрестив руки на груди.
- Я верю парню, сукин сын ещё ни разу не ошибся в своих опытах, - прошептал Руфус. И это правда. - Мне нравится этот парень. Когда закончим с “делами”, надо будет организовать новый Орден.
Варгис был полностью согласен. Он кивнул Хистесу, и тот тоже сел на свое место. Маг и алхимик обменялись взглядами. Последний откровенно нахально улыбался. Если бы старый волшебник еще что-то мог...  да, именно что если бы.
Варгис сжал пальцы. Значит, Король жив.
“Не смотря на то, что я лично раскроил ему грудь”. - Однако тело так и не нашли. Меч Основателя тоже пропал. - “Я убил его. Я уверен”.
Между лордами пополз нервный шепоток.
- Господа, господа. Один предатель или громадный пожар? Первое подождёт, - возвестил Шарт, лорд-наместник Дальних феодов.
“Василиск, ещё и пожар!”
- Лорд Шарт прав, - подтвердил Руфус, оглядывая Совет, - насколько всё плохо? Нас ждёт второй Гриулон?
- Хуже, - резанул Шарт по наставшей тишине, - пожар уже в два раза больше, идет на север. Дождя не придвидится, и. - Он взял долгую паузу. - И пламя, оно... золотое.
Варгис поднял брови. Руфус подавился вином. Шарт побледнел. Темар вскочил. Остальные члены Совета впали в стопор. Один из стражей выронил меч. Все повернулись к нему. Тот поспешно поднял оружие, подпоясался дрожащими руками. Карьере парня конец.
- Мастер Темар, - начал Варгис голосом тяжелее колоколов Оплота, - вы можете с этим что-то сделать? - договорил он, отрубая каждое слово.
Волшебник шумно всосал воздух. Впился ногтями в столешницу, спрятал взгляд. Все смотрели на него.
- Да...
Молчание. Слышно как сердце колотится. Руфус в такт колотит пальцами по дереву. Варгис смотрит из под бровей. Кто-то хлещет вино прямо из графина. Все в ожидании “но”.
- Нужны жертвы.
- Сколько? - только и спосил лорд Руфус.
- Сотня. Может, больше.
“Долбанные маги, все у них через жертвы работает”.
- Мы не можем этого допустить! - вскочил Ларник, ещё один пустозвон, - народ выходит на улицы. Люди убивают Златоглазых. Убивают соседей, если у тех Златоглазые дети. Король сошел с ума, убил принцессу, сбежал или мертв. Север горит. А магия вообще мертва, раздери её василиск! Только Златоглазым, почему-то, насрать! - он дал кулаком по столу, - они без всяких жертв рвут на куски людей силой мысли! Нам ещё требищ не хватало!
“И ведь прав, ублюдок”.
- Лорд Шарт, какие настроения в Дальних феодах? - спросил Варгис.
- Краевой альянс утопает в дыму и крови. Люди думают, раз пламя золотое...
- Так давайте принесем в жертву Златоглазых, - заявил лорд-настоятель Руфус. Теперь все повернулись к нему. - Магистр Темар, Златоглазые подойдут для ваших ритуалов?
Волшебник облизнулся. В глазах полыхнули недобрые искорки.
- Я не могу предсказать результат... Это может быть опасно. Поскольку Златоглазые обладают, - он скривился, - большим потенциалом к магии.
- Магистр Темар, - мягко, с отцовской улыбкой прервал его Руфус, - это поможет?
- Да, - выдохнул маг с таким видом, словно ему подарили самую роскошную шлюху в королевстве.
- Позвольте слово, милорды, - вмешался Хистес. Варгис кинвул. - Позвольте мне и магистру занятся этим. У меня есть алхимическое решение огненной проблемы. И жертв не надо. Разве что кто-то пострадает в процессе.
- Что ж, магистр Темар, магистр Хистес, от имени Совета возлагаю на вас тушение, хм, Краевого пожара. Лорд Шарт, уважаемые магистры теперь под вашим начальством.
Шарт кивнул. Темар пронзил юного алхимика взглядом. Когда-то этот взгляд мог и правда высекать искры. Теперь же маг выглядел жалко, словно парень отобрал у того игрушку.
- Лорд-настоятель, вам слово, - объявил Варгис, довольный тем, что удалось спихнуть пожар на других. Главное теперь, вовремя раздавать этим троим пинки.
Экзарх поднялся. Можно сказать, возвысился. Его незамысловатая серая мантия зашелестела. Вечно улыбчивый глава Оплота неспешно оглядел каждого из шести лордов.
- Милорды, - произнёс Руфус так, словно каждый здесь - Король, - друзья, буду с вами искренен. Положение шаткое. Монарх предал нас и весь Тельдерейн. Принцесса, Златоглазое отродье, убита тираном. Трон пуст. Наследников нет. И мы - единственный затор на пути всеобщего хаоса. Сейчас людям как никогда нужна опора. Оплот столетиями был ею для государей, престола и всего королевства. И сейчас готов взвалить на себя тяжелое бремя дарителя надежды.
Орехово-зеленые глаза почти источали нежность. Дружеский тон очаровывал, вливал в сердце безмятежность, сулил безопасность. Мерзавец умел улыбаться даже глазами, чему Варгис всегда завидовал. Уж кто-то, а Руфус умел затащить в постель любую девку. Порой, и не только девку. Правда, редко этим пользовался, что, на взгляд лорда-военачальника, большое упущение.
Все молчали, ожидая продолжения. Шестеро самых (и не очень) влиятельных людей в Тельдерейне заглядывали в рот Экзарху. Многие считали его перерожденным Основателем. Полезное заблуждение.
- Оплот уже подготовил обращение к народу. Король многие годы утавивал, что принцесса Нирмаэль - Златоглазая. Монарх хотел возвести её на трон, чему наш Совет решительно воспрепятствовал. Король пошел против Совета, и нам пришлось дать отпор. Мы приняли бой с ведьмой и тираном-предателем. Бывший монарх предал принцессу и сбежал. Наречём его врагом государства и защитником Златоглазых. Общий варг как никогда нужен народу. Это сплатит людей вокруг нас. Возвестим, что временно обязанности Короля будет исполнять Совет лордов. Выведем солдат на улицы, начем отлов Златоглазых. Мои аскеты уже готовы и ждут приказа. Объявим о наградах за поимку Златоглызх и особенно Короля. Даже если он и правда выжил, ему не скрыться. Оплот готов к распространению вестей уже сейчас. Жду только вашего одобрения, милорды.
Варгису стоило усилий подавить снисходительную ухмылку. Он слишком хорошо знал друга. Старый жук, разумеется, уже обо всём позаботился. Руфус под носом Короля проворачивал такие дела. А сейчас ему и подавно плевать на чьё-то одобрение.
Темар и Хистес чертили что-то на пергаментах. Шарт внимательно следил за ними. Все его мысли занимал пожар. Ларник хмурился, дутые щёки горели гневом, кулаки плотно сжаты. Варгис спокойно ждал, когда же эта свиноматка, именумеая лордом-наместником Ближних феодов, что-то скажет.
- А как же семьи, где есть Златоглазые? Вы думаете они так просто отдадут родных? А случай в борделе? В нём, если помните, была вооруженная охрана. Вы билы там, лорд Варгис?
- Был. - Варгиса передернуло. Как лорд-военачальник он привык к крови, грудам тел вперемешку с грязью, вытекшим мозгам, кишкам и отрубленным конечностям. Но того дерма, кое случилось в том борделе, в жизни не видал. Его тогда вырвало. Благо, никто не видел.
- Ваши опасения весьма справедливы, лорд Ларник, - Руфус задумчиво нахмурился, сцепив пальцы. Понурил голову, как бы в виноватом размышлении. - Как вы полагаете, что можно с этим сделать?
- Добровольная сдача, - сказал лорд-наместник, - пусть люди сами приводят Златоглазых в Оплот. Вместо гончих листов объявим о поощрениях за сдачу. Скажем, что это для защиты людей от Златоглазых. Уверим люд, что их Златоглазые родственники, которые не сделали ничего плохого, получат кров и пищу в стенах Оплота.
- Кажется, это вам стоило стать Экзархом, мастер Ларник. Вижу, мудрость у вашего рода в крови. - Руфус с покорной улыбкой повернулся к другу. - Ваше слово, лорд Варгис?
- После Борделя из Тионы многие напуганы. Люди не обрадуются, если мы будем оберегать монстров. Объявим ультиматум. Дадим три дня на добровольную сдачу. Запретим самосуд. Выведем монахов и солдат на улицы. Скажем, что это для защиты простых горожан и крестьян. По истечению трех дней мы вывесим гончие листы на Златоглазых, что не сдались. Объявим приличную награду за живых уклонистов. Тем же, что сдались, обеспечим достойный кров.
“Пока что”.
- Если у вас нет возражений, милорды, я начну мобилизацию Кордиса, - Варгис поднялся. Возражений не было.
***
А;ския смотрел в окно. Внизу отряд солдат браво протопал по улице, подняв облака пыли. Третий за утро. Это не считая аскетов Оплота. От их серых облачений уже рябило в глазах.
Бурлящий звук наполнил комнату. Юноша подошел к столу. Снял котелок, затушил горелку. Остудил жидкость и залил ею зеленоватый порошок. Тщательно все перемешал и поставил сушиться. Снял предыдущую партию и положл на стол. Отсыпал ложечку порошка на ладонь, попробовал скатать. Получился довольно плотный шарик. И к пальцам не пристало.
- Неплохо, - буркнул парень. Достал кожанный сверток. Бережно извлек из него небольшой металлический цилиндр с отверстием по центру и металлический стержень. Любовно осмотрел интсрументы. Кузнец, конечно, тогда охренел от заказа, но сделал всё точно по чертежам.
Аския взял лист пергамента и сложил пополам. Мерной ложечкой зачерпнул порошок. Приоткрыл лист и насыпал зеленоватую субстанцию в ложбинку. После пересыпал уже в полость цилиндра. Засунул туда стержень. Достал увесистый молоток. И ровно три раза ударил по основанию стержня. Затем вытащил его, перевернул цилиндр и легонько постучал им по столу, словно вытряхивал золу из трубки. На стол выкатилась плоская пилюля.
Алхимик осмотрел её со всех сторон, повертел в пальцах, попробовал сжать. Довольно хмыкнул и кинул пилюлю в мешочек. Затем повторил все манипуляции, пока порошок не кончился. Убрав инстументы и посуду, он вышел из комнаты.
В коридорах было пусто. Как и всяким иным утром. Ни тебе стонов, ни криков, ни громкого смеха. Поэтому он любил работать по утрам. Однако сейчас в тишине, как зверь в зарослях, таилась тревога. Безмолвие царило тут с прошлой ночи. И в этом Аския не видел ничего хорошего.
Он шёл к владельцу, однако у лестницы услышал всхлипы и ругань. Стало быть, хозяин внизу. Парень спустился на первый этаж. Тут был весь бордель. Девушки жались к стенам, обступив полумесяцем общий зал. Некоторые из них плакали, кто-то гневно метал из глаз молнии, скрестив руки на полуобнаженной груди.
- Это что, во имя Основателя, такое?! - Роже дал ладонью по столу. Аския увидел у того под рукой лист бумаги. Иронично, но напротив стояло трое аскетов Оплота. В темно-серых одеяниях, улыбающиеся и спокойные. Как всегда. При иных обстоятельствах Аския бы удивился. Но сегодня он прекрасно понимал, что их сюда привело.
Парень метнул взгляд на Лоре;н. Самая дорогая девушка Роже. Она сидела за стулом и прятла лицо в ладонях. Золотые локоны беспорядочно раскиданы по дрожащим голым плечам и сгорбленной спине. Она даже не успели причесаться.
- Указ Совета. Ради защиты и спокойствия людей мы должны собрать указанных лиц в Оплоте, - вкрадчивым, вежливым и почти нежным тоном произнес один из аскетов, - клянусь Основателем, мы не причиним никому вреда. Мы лишь хотим помочь. Все получат достойный кров, нашу защиту и тёплую пищу в стенах Оплота.
Как старательно он избегает слова “Златоглазые”. Трагедия в Тионе не могла пройти бесследно. Тем более, что история началась как раз с борделя.
- Здесь написано, “добровольно”! Так почему я вижу ваши аскетические рожи!? - рявкнул владелец заведения. Его лысая голова сплошь покрылась багрянцем. Стала похожа на помидор. Картина смешная, ситуация страшная.
- Мы хотим защитить бедну девушку. Люди напуганы и разгневаны. Но Оплот и Совет не допустят самосуда и невинных жертв.
Один из аскетов подошел к Лорен. Склонился и что-то шепнул той на ухо, взял за руку и повлек за собой. Девушка не сопротивлялась. Она лишь грустно посмотрела на Роже заплаканными золотыми глазами. Аския поклялся бы, что оплотники владеют чарами, так легко люди поддаются их речам и уверенями. Но молодой алхимик не по наслышке знал, магия умирает. Знал, что дело тут в колдовстве совсем иного толка.
Лорен вывели из заведения, аскет поклонился, дверь за ними захлопнулась. По толпе шлюх пошел недовольный полушепот. Да что там недовольный, в общем ропоте явственно веяло страхом.
- Дерьмо! - Роже смял лист и бросил в сторону двери. - А вы чего встали, разошлись! Разошлись говорю!
Толпа потихоньку рассосалась. Девицы угрюмо плелись в свои комнаты. Кажется, сегодня работы у них не будет. Как и завтра. Аския не знул, что хуже. Мерзкое ремесло или отсутсвие дела. Ведь нечем будет занять мысли. А в пустую голову, как водится, легко заползает паника.
- Аския, дорогуша! - всплеснул руками Роже, парень вздронул. Он забился в уголок, работницы не обратили на него никакого внимания. - Хоть чьё-то прятное лицо с утра!
Юноша потупил взгляд, повернулся к хозяину борделя правой стороной лица. Роже, слишком взбудораженный, не сразу понял, что сболтунл лишнего. Тут же переменился в лице, прикрыл рот пальцами и виновато дёрнул плечами.
- Вот. - Аския протянул мешочек. - Двадцать две штуки. Следующая партия будет где-то через два три дня.
Роже  с улыбкой принял заветный мешочек. Лысая голова потихоньку приобретала прежний нежно-розоватый оттенок.
- Благослави тебя Основатель. Что бы мои девочки без тебя делали, - он приобнял паренька за плечо, - они говорят, снадобье сладкое, это правда?
- Я добавил мёд, чтобы...
- Было не так противно. Какой ты заботливый. Хоть кто-то в этом паршивом городе. Пойдем, выпьем чаю.
Роже привёл парня к себе в кабинет. Хлопнул дверью, да так, что по ушам дало. Аския даже не вздрогнул, уже привык за последние месяцы к нраву хозяина. Парень дёрнул щекой. “Хозяин” - какое неудачное слово.
- Змеевы аскеты, - он уселся в кресло, прикрыл глаза рукой. Аския знал этот ритуал наизусть. А потому набивал чайник травяной смесью с кое-какими добавками. Залил горячей водой и хорошенько размешал. Налил дымящуюся зеленую жидкость в белую фароровую чашку и поставил перед Роже.
- Случись такое в былые времена, - мужчина отхлебнул из чашки, - в порошок бы стер.
Аския вздрогнул. По клейму на левой щеке разлилась тягучая обжигающая боль. Былые времена. Гореть бы им синим пламенем. Или лучше золотым. Говорят, оно сжигает даже камень. А если люди говорят, этому точно нельзя верить.
- До сих пор не отравлено, - проникновенный голос Роже выдернул из тумана мыслей, - признаюсь, всякий раз, как пью твой чай, будто последний. В жизни не пил ничего вкуснее.
- Жизнь, порой, худшее наказание. К тому же, убью вас, а что будет с девушками? Они не должны отчевать за наши... - Аския запнулся. Он не знал, как назвать эти отношения. Война, ненависть, распри? Сейчас они больше всего походили на супружескую пару. Где один годами ненавидел другого. Но потом стерпелись. Не слюбились, нет. Но обнаружили, что их партнерство взаимовыгодно. Вынужденные партнеры? Пожалуй, это самое точно определение.
Роже отставил полупустую чашку. Как и в прошылй раз. Первый глоток всегда со вкусом надежды. Но каждый после все горше и горше. А на дне чашки - как и на дне бутылки - сплошное разочарование. Хуже, чем похмелье. Боль в голове хотябы навремя притупляет боль в сердце.
- Что ж, раз разговор пошел о девушках. У нас пополнение.
- Как быстро.
- Такие времена, - выдохнул хозяин борделя, - Лорен забрали. Нужна замена. Один знакомый поймал на дороге девчонку. По его словам, у неё рыжие глаза.
Аския нахмурился. Как это «рыжие глаза»?
- Разве такие бывают?
- Золотые ведь бывают. - Роже пожал плечами. - Проверь её на заразу. Кажется, её отец чем-то болен.
Парень кивнул. Убрал чайный сервиз. Развернулся и пошел к двери.
- И ради Основателя, если начнется Тиона, беги.
***