Место, где находится вечность. ч. 23

23


Анжелика пыталась заснуть, но ничего не получалось. Опять мысли метались с одного на другое.

Антуан явно издевается над ней. Видимо, это его очень забавляет. Ну, да Бог с ним, пусть живёт, как хочет. Надо подумать о другом: стоит ли  рассказать сейчас Антону про тайный ход или попытаться сначала обследовать его самой. Она не имеет права рисковать королём, и пока не убедится, что это безопасно, то надо молчать. Ведь он важен для многих здесь живущих. Да и что это даст сейчас? Анжелика ещё не нашла ничего интересного,  что помогло бы помочь в поисках истины.

"Мне надо сделать это самой, - решила девушка"

Надо было действовать быстро, если она хочет все успеть.

Но едва Анжелика оделась, как к ней явился гость.

- Антон, давно мы с вами не виделись, - произнесла она, впуская посетителя. Ещё немного, и он не застал бы её в комнате. Тогда пришлось бы всё объяснять.

- Мадам Анжелика, вы уже на ногах или ещё не ложились спать? Я не помешал?

- Я всегда рада вас видеть. Что привело вас ко мне? Вы так заняты, поэтому не думаю, что это праздное любопытство.

Девушка не удержалась, чтобы немножко не съехидничать. Антон, кажется, улыбнулся.

- На этот раз вы не угадали, мадам. Хочу просто поговорить с вами, если вы желаете того же. Иногда становится так одиноко, что хочется от этого бежать. Простите, что выбрал вас для этой цели, но мне просто не к кому больше пойти.

"А как же Елена? Изливал бы ей свою душу, " - чуть не сорвалось с языка девушки, но она сдержалась.

- Не извиняйтесь, я уже стала привыкать к такому. По-моему, большинство людей здесь только и ищут такую, как я, - в голосе Анжелики прозвучал вызов.

- В таком случае, мадам, вы меня потерпите, - Антон ничуть не обиделся на выпад.

Анжелика устыдилась. Зачем она срывает свою злость на короле, ведь не он заставляет её страдать.

-Простите меня, Антон, - она устало опустилась в кресло и вздохнула. - Я так устала. И в отличии от других я никому не могу поведать свои проблемы.

- Вы можете их доверить мне. Что вас мучает? Давйте расскажем друг другу о себе, - голос короля прозвучал успокаивающе.

Анжелика чувствовала, что только с ним она может быть сама собой: не лгать, не притворяться, не скрывать чувств - рассказать всё, что в ней накипело. Соблазн был очень велик. Но как она может рассказать о своих отношениях с принцем? Как она может признаться, что Антуан ей небезразличен? И в тоже время её терзает ревность к Елене...

Надо для начала разобраться в себе. Антон ей в этом не поможет.

- Хорошо, я начну первый, - произнес мужчина, видя замешательство девушки. - Не совсем уверен, что время пришло, но это необходимо. Я готов отвечать на вопросы, мадам.

Анжелика немного подумала,  с чего начать, и решилась.

- Антон, я знаю о вашем подземном мире. Когда и как это произошло, не скажу, но я его видела. Объясните, как он появился? Почему люди не выходят из этого дома? И что там, за этими непрозрачными окнами?

- Вы не тратите время даром  - король был несколько удивлён. - Это к лучшему. Избегу многих объяснений, и вам будет легче всё понять. Итак, по порядку.

Как вы уже знаете, наш мир жил полноценной жизнью и процветал. Наука и техника, шагнувшие далеко вперёд, благодаря одному очень важному открытию, позволяли людям жить райской жизнью. Это случилось задолго до моего рождения, почти три сотни лет назад. Потом всё изменилось. Явились посланцы из далекого космоса с угрозой полного уничтожения всего живого на земле, если люди не примут их условия. Как оказалось, всемогущая бактерия была специально предоставлена ими в наше распоряжение. Она была сыром в мышеловке. Люди были настолько ослаблены и обезоружены праздной жизнью, что некогда процветающее общество начало деградировать. И если исчезнет их незаменимый помощник, то они просто вымрут от беспомощности. Но, как бы люди не были слабы, дух свободы не позволил им подчиниться, и они стали сопротивляться. Разгорелась война.

Как вы понимаете, силы оказались неравны, и наш мир погиб.  Люди, которые предугадали бесславный конец человечества, создали этот дом. Небольшая группа успела спастись в его стенах. Здесь предусмотрено всё необходимое и даже больше, а там за окнами - мёртвая выжженная земля. Смотреть не на что. Поэтому предусмотрительно сделаны такие окна.  Воздух отравлен, нет травы, деревьев, цветов; нет птиц и зверей; из живых в нашем мире лишь мы - горстка потомков, выживших в хаосе. Мы влачим жалкое существование в этом доме-машине. И вроде бы всё хорошо. Но это лишь комфортабельная клетка, в которой мы не являемся настоящими хозяевами.

Правила, традиции, может, и имели когда-то смысл, но поколение сменялись за поколениями, и истина была утеряна. Понимаете, мадам?

- Почти, - призналась Анжелика. - Спрашивать, почему здесь стиль, давно канувший в лету, я понимаю, бесполезно.

- Это всего лишь прихоть архитектора. Видимо, ему так нравилось больше. Это тоже наложило отпечаток на жизнь нашего общества. У нас нет развития. Здесь все вечно: от одежды до картин на стенах. Не зря предки назвали это место королевство данвекур - место, где находится вечность. 

- Антон, мне не совсем понятно деление на два независимых друг от друга общества. Что кроется за этим?

- Не знаю, смогу ли я полностью удовлетворить ваше любопытство в этом вопросе, но попробую. Здесь наверху люди живут в неведении. Это для них спасение. Они не догадываются о своей незавидной участи. Но всегда находятся те, кто ищет ответы на вопросы. Вот они-то чаще всего и попадают в подземелье, обреченные служить другим.

- Кто их к этому принуждает?

- Отчасти я.

- Вы?

- Но это лишь для их блага. Дело в том, что я не всесильный хозяин, хоть и являюсь по статусу королем. Такие условия диктует истинный властитель. Если бы не я, то весь дом давно был бы наполнен зомби, послушными воле хозяина.

- Но кто этот хозяин, и для чего ему всё это нужно? - Анжелике всё ещё не был понятен смысл происходящего.

 - Сам этого не знаю. Я не могу разговаривать с ним напрямую. Связаться с ним могу, если он того хочет сам. Я  даже не знаю, где он находится.

- Как вы с ним общаетесь?

- Через главный компьютер. Я пишу, а он отвечает, если считает нужным, конечно.

- Разве стоит его бояться? Чем он опасен? Почему диктует свои условия? - девушка была возбуждена до предела, ведь всё было столь необычно. - Нельзя как-нибудь избавиться от него?

Антон вздохнул:

- Если бы всё было так легко... В его силах уничтожить всё то, чем мы живем.

- Насколько я поняла: вы отлично можете справляться с этим домом-машиной, и на вашем месте я постаралась бы отыскать своего врага и уничтожить.

- Именно этим я и занимаюсь долгие годы. Нужно быть очень осторожным, чтобы он ничего не заподозрил. Заметили, что в последнее время часто слышны взрывы? Это наказание. Хозяин демонстрируют свою власть. Правда, странным образом. Посылает своих послушных слуг, и они взрывают части этой огромной машины. Вредит. Он как бы говорит: вот что я могу. Мы всё исправляем и тщательно следим, чтобы не было нигде посторонних, но не всегда это удается.

- Антон, а если людям здесь рассказать всё и разделить с ними ответственность? Вас тогда будет больше. Больше глаз, больше рук, вас будет труднее победить.

- Я не сказал главного. В случае непослушания наступит быстрый конец прежде, чем мы что-то успеем предпринять. В руках хозяина ключ к нашему миру. В случае опасности для него он просто отключит все системы жизнеобеспечения. Приходится подчиняться, действовать тайно с большой оглядкой. Только это понимаем лишь мы, люди в масках.

- Хорошо, - согласилась девушка. - А вы не пробовали другой выход? Уйти отсюда? В другой мир.

- Ну, что вы, - сокрушенно покачал головой король. - Скажите, разве нас там ждут? Что мы можем принести вам? Мы ни к чему не приспособлены, а отдать изобретение и страшное открытие в другие руки - просто не имеем морального права. Вы же видите, куда нас это завело. Так что, спасение, если оно и будет, должно само к нам прийти. Для этого и существует дверь, ведущая в параллельное измерение, которую установили сравнительно недавно. Двадцать пять лет назад мой друг Клемент.

- Я уже слышала это имя.

- Не сомневаюсь. Это был очень умный человек. Все живущие здесь обязаны ему очень многим. Его прапрапра дед был одним из тех, кто построил этот дом. Знания в его семье передавались из поколения в поколение, и конечно, держались в тайне.  Преумножались каждым потомком. Благодаря Клементу мне стало известно всё, что я вам сообщил, и многое другое. Кстати, Клемент воспитал меня с братом. Наш отец, король, место которого перешло ко мне, был человеком, да простит мне Бог, недалеким. Его мало интересовали все эти вопросы, он только развлекался и наслаждался жизнью. Многим людям он попортил судьбы, подчиняя своим прихотям.

- Видимо, принц Антуан пошел в него, - не удержалась от замечания девушка.

 Антон пристально взглянул ей в глаза.

- Может, вы и правы, мадам, - согласился он и поспешно добавил: - Но мы отвлеклись... Клемент очень много читал, занимался науками, и постоянно что-нибудь изобретал. Он открыл существование параллельного мира и сделал туда выход, который открывается раз в три месяца. Куда именно ведет выход, думаю, что на этот вопрос не знал ответа и сам изобретатель. Он показал мне его, когда я был еще очень молод, и сказал: "Запомни, что спасение нашему миру придёт через эту дверь."
 И я запомнил это на всю жизнь.

Король замолчал, предавшись воспоминаниям.

- Что случилось потом? - осторожно поинтересовалась Анжелика. - Что случилось с Клементом?

- С ним случилось то, что случалось со всеми, проникающими в тайну, но перед этим он во все посвятил меня.

- Как он мог узнать про ваше спасение, и откуда оно придёт?

- Мадам, я не знаю. Это очень трудно для моего понимания, я тогда был мал. Многие верили, что Клемент маг и чародей. Это, конечно, лишь сплетни. Просто он обладал большими знаниями, но доля истины в этом есть. Он мог видеть будущее, возможно, изобрёл что-то вроде машины времени - об этом он не говорил никогда, но иногда мог предостеречь меня от поступков, которые на первый взгляд не могли принести вреда. Незадолго до своей кончины сказал мне как-то: "Мальчик мой, - хоть я уже был не мальчик, а юноша, но Клемент всегда меня так называл в важные минуты. - Я вижу тот день и час, когда придет спасение всем вам" Я спросил: "Почему ты говоришь "вам"? Он ответил: "Потому что в этот день меня с вами, увы, уже не будет." Он предвидел свою гибель. Но я ничего не понимал и снова спросил, когда же этот день наступит. "Я скоро всё тебе расскажу. Это скоро, очень скоро." Но он умер, ничего не успев мне рассказать. Все-таки он не был всемогущим.

Антон склонил голову и прикрыл глаза рукой. Воспоминания мучили его, и Анжелика не решалась нарушить молчание. Король открыл ей много интересного, но всё-таки главная тайна оставалось за семью печатями. Кто тот могущественный хозяин, который держит все в своих руках, и для чего он оставляет людей в неведении?

Как все перевернулось. Поначалу все казалось просто и весело в обществе, где нет  никаких забот. Но постепенно, проникая в суть, стало понятно, как сложен и загадочен этот мир. И тем больше хотелось добраться до истины.

Король посмотрел на часы.

- Я отнял у вас много времени, мадам. А вам надо ещё подготовиться к балу. Вы еще успеете прилечь.

- Нет, что вы, Антон, я совсем не устала. В конце концов, я могу не ходить туда. Это же не обязательно? - с надеждой в голосе спросила Анжелика.

- Вы неправы, - ответил король. - День рождения принца - очень важное событие. Антуан вам этого не простит, он готовит сюрприз.

- Да, сюрприз - выберет себе невесту. Здесь такие странные порядки. Но мне хотелось бы посмотреть на выбор господина Антуана.

- Вот видите, мадам. У вас есть свой интерес. Так что, не стоит ничего пропускать.

- Мы не договорили.

- Ещё будет время. Надо подумать над услышанным, и мне хочется надеяться, что дождусь откровенности от вас. Мне пора.

Король встал.

- Антон, а вы будете на балу?

- Я не бываю на таких мероприятиях, я занят. Должен же я дать возможность повеселиться другим.

- Даже ради дня рождения брата вы не сделаете исключения?

- Даже ради него.

- Ещё один вопрос. Что вы знаете о судьбе господина Фармо?

- Не беспокойтесь, мадам. С ним уже всё в порядке, он достойно прошел испытание и присоединился к нам. Но на сегодняшнем торжестве его не будет - это слишком рискованно. Господин Фармо всё правильно понял.

- Как же Фиалка? - сердце Анжелики разрывалось от жалости к молодым людям. - Они же только начали совместную жизнь.

- Здесь я ничего не могу поделать, - грустно произнес король.

- Может стоит Фиалку посвятить во все и присоединить к мужу?

Вместо ответа Антон поклонился:

- До встречи, мадам.

Оставшись одна, Анжелика долго сидела в кресле, задумавшись.

То, что Антон рассказал ей ещё не всё, в этом она не сомневалась. А еще ей ужасно хотелось заглянуть под его чёрную маску и узнать, что скрывается под ней на самом деле.

Но пришлось оставить мысли, ведь сейчас надо собираться на праздник. Жаль, что не удалось хоть немножко поспать. Она сегодня будет выглядеть ужасно.

Покопавшись в гардеробе, Анжелика отыскала изумительное нежно-зелёное платье. Оно напоминало свежий только что проклюнувшийся росток.

Фасон был соответствующий: без рукавов, на тонких золотых бретелях, ткань ниспадала широкими складками и заканчивалась неровными краями, как листья в букете. Несколько слоев накрахмаленного подъюбника колыхались при ходьбе, создавая ощущение движения листьев под лёгким ветерком. Платье сидело на девушке безупречно. Анжелика дополнила его белыми длинными выше локтя атласными перчатками и такими же туфельками на прозрачном каблуке, а на плечи накинула широкий газовый шарф, закрепив его бриллиантовой лилией. В последний момент надела белую бархатную маску.

Своё главное украшение - волосы, Анжелика завязала на затылке зеленой лентой, оставив рассыпаться их с макушки широким веером. Она будет изображать свежий молодой листок.

Девушка ободряюще улыбнулась своему отражению. Хоть бы Антон появился на балу и увидел её великолепие.

Любование Анжелики собой прервал торопливый стук в дверь. Кто бы это мог быть? Она открыла дверь и остолбенела. В комнату прошмыгнул Фармо.

- Мадам Анжелика, не пугайтесь. Это я.

- Как это возможно?

Девушка не знала: радоваться ей или пугаться.

- У меня совсем мало времени, мадам. Король разрешил заглянуть к вам на минутку. Прошу вас, передайте Фиалке записку. Вы всё знаете и являетесь теперь единственной ниточкой, которая связывает меня с женой. Передайте письмо, чтоб никто этого не заметил. Ведь вы это умеете делать.

- Хорошо, я всё сделаю. Скажите мне, где вы находитесь?

Вместо ответа Фармо удивленно поднял брови.

- Я хочу спросить, далеко ли находится ваша комната от той, где мы с вами виделись? Мне очень нужно это знать.

- А мы с вами разве виделись в подземелье?

- Вы ничего не помните?

- Смутно, - признался молодой человек и потер лоб. - Я оказался в таком состоянии, что недалекие события заволокло туманом. Вертится что-то в памяти, но я не уверен, что всё было наяву.

 - Что вы помните?

- До того момента, как я вышел из своей комнаты два дня назад.

- Тогда я спрошу по-другому. Когда вы пришли в себя, то где вы находились?

- В странном месте. Я был привязан к столу или скамье. Это уже там, внизу.

-А ваша комната далеко от этого места?

- Через мрачный переход есть  коридор, в нем вторая дверь направо моя, но мне пора, я не могу больше задерживаться. Прощайте.

- Прощайте, - задумчиво отозвалась Анжелика вслед молодому человеку, жалея, что глупо потратила время на маловажные расспросы.

Значит, всё-таки королю не наплевать на чувства этих двоих людей. Еще Анжелика поняла, что с какой бы просьбой она не обратилась к Антону, он всё выполнит. Неужели она ему не безразлична? Эта мысль повергла девушку в трепет.

Жаль, что Антон не появится сегодня на балу. Здорово было бы, если бы он пригласил её на танец. Но тут Анжелика устыдилась своих мыслей. О чём она думает? У короля свои заботы, до неё ли ему, какое ему дело до пустых желаний, когда на нем лежит ответственность за судьбы стольких людей? Стало нестерпимо грустно.
Она должна помочь Антону и всем остальным. Пришло решение - незамедлительно и  основательно исследовать ход в стене, он обязательно должен куда-нибудь вывести. Не может быть, что до хозяина нельзя добраться. Откуда приходит его слуги? Нужно выяснить всё немедленно, как представится возможность, а сейчас надо идти на бал и ничего не упускать из вида. Было интересно, что же задумал принц. Его тоже нельзя сбрасывать со счетов. Со слов короля, Антуану известно всё, о чем ей рассказал король, но не похоже, что он хочет что-то изменить.

И тут Анжелику осенила догадка. А если принц Антуан и является тем неизвестным хозяином, который все держит под контролем? Ведь только ему было на руку всё это. С его властолюбием он мог завидовать брату-королю и поставить его в такие условия.

Анжелика опешила от своего предположения. Неужели принц так изобретателен и хитер? Может быть, ему было предсказано тем же самым Клементом, что этот мир спасет тот, кто обо всём узнает, и Антуан тщательно скрывает правду, ибо ему это не нужно. Тогда многое объясняется.

Часы отсчитали десять ударов, и Анжелика вышла, зажав в руке письмо Фармо.

Ужин в Белой комнате прошел на удивление оживлённо. Принца не было. По традиции он отобедал раньше и готовился к встрече гостей в бальном зале.

Люди оживленно переговаривались, все ожидали чего-то необычного. Женщины были одеты в роскошные одежды, да и мужчины не уступали им в яркости красок и количестве золотых украшений. Юные девушки изо всех сил пытались показать себя в самом выгодном свете. Они почти все нарядились в декольтированные платья с затянутыми талиями, и даже маски не скрывали сильно напудренных лиц. Прически возвышались причудливыми конструкциями, а в воздухе смешались все ароматы духов.

Костюмы всех присутствующих поражали вычурностью и богатством:  шёлк, парча, бархат, муслин перекликались с блеском драгоценностей. В скромном  платье с единственной брошью Анжелика чувствовала себя бедной Золушкой, которую забыла нарядить фея, но с удивлением заметила на себе восхищенные и завистливые взгляды. То, что она не старалась подчеркнуть или украсить, проявлялось само. Никакая мишура не скрывала природной грации фигуры. Девушка выглядела настолько просто и естественно, что невольно притягивала внимание среди пышной роскоши. Так иногда хочется отдохнуть взгляду на простой полевой ромашки после причудливых форм и красок оранжерейных цветов.

Анжелика подсела к Анастасии. Она без труда узнала свою подругу по заметно округлившейся талии, срок её подходил.

Анастасия приветливо улыбнулась, показывая, что тоже узнала девушку, и наклонившись к ней произнесла в полголоса:

- Мадам Анжелика, только вы с вашим изысканным вкусом могли выбрать такой костюм. Вы смотритесь чудесно. У многих красавиц кисло вытянулись лица при вашем появлении. Им и в голову не приходило, что можно отлично выглядеть, не обвешивая себя украшениями. По их мнению, чем ярче блестит, тем лучше.

Анжелике польстил такой комплимент, но она рассмеялась:

- Мадам Анастасия, я и не знала, что вы можете говорить такие колкости.

- Ой, - женщина шутливо округлила глаза и тоже рассмеялась. - Наверное, этому я научилась у вас.

- Мадам Анастасия, я в некоторой растерянности, - призналась девушка. - Я ничего не приготовила принцу в подарок. Просто не знаю, чтобы я могла...

- Дорогая моя, - прервала её Анастасия. - Как всё-таки мало вы ещё знаете о нас. Принцу и королю не дарят подарков. Это мы можем дарить друг другу пустячки на память, но этого не подобает делать по отношению к таким особам как принц. Так что не беспокойтесь, в этом плане вы наравне со всеми.

После ужина все столпились у открытых дверей бального зала. Люди нерешительно топтались на месте, так как в помещении было темно. Но вот кто-то осмелел и вошел первым, за ним тутже мягкой волной последовали остальные. Послышался шёпот удивления, догадок и домыслов. Двери бесшумно захлопнулись, оставляя вошедших в кромешной тьме. Повисла пауза удивленного ожидания.

И тут вспыхнули мириады маленьких разноцветных лампочек, наполняя комнату достаточным светом, чтобы разглядеть под масками присутствующих восхищенные глаза. Заиграла торжественная музыка, и в самом центре зала вспыхнул настоящий фейерверк. По толпе прокатился изумленный возглас.

Одна Анжелика была равнодушна к этому трюку, хоть в её плане праздника этого и не было. Видимо, здесь принц дал волю своей фантазии.

Когда пышная прелюдия закончилась, на подиуме появился Антуан. Белый дым фейерверка постепенно рассеивался, окутывая облаком всю фигуру мужчины. Это было действительно эффектное зрелище. Принц был без маски и, как всегда, в своём амплуа - чёрный низ и белый верх. Узкие брюки сверкали маленькими блестками, а просторная рубашка, сшитая из тончайшего батиста, придавала облику некую воздушность. Сегодня принц был без плаща и шапочки, а густые чёрные волосы зачесаны назад и свободно спадали на плечи.

Антуан стоял, широко расставив ноги и скрестив на груди руки, голова слегка опущена, но взгляд властен и тверд.

Невольно для себя Анжелика залюбовалась осанкой принца. Да, он создан быть королём, создан для власти.
Принц возвышался над толпой, всем своим видом показывая превосходство, и как бы говоря: вот он я, ваш повелитель!

После секундной паузы зал взорвался аплодисментами и приветственными криками. Люди ликовали. Такого они не видели никогда, для них это фантастика.

Да, Анжелика мало знала об этих людях, но как они мало знали в жизни, если такой пустяк как фейерверк они приняли за чудо. Анжелика подала идею принцу, а он в свою очередь превратил её в сочную кость для голодной на зрелища толпы.

Антуан в знак внимания поднял руку.

- Господа, этот праздник для вас. Пейте, веселитесь, танцуйте так, чтобы он запомнился вам надолго. Напоминаю вам о своем решении - назвать сегодняшнюю королеву бала своей невестой. Заверяю, что не обойду своим вниманием ни одну достойную этого звания даму. Чтобы не пропустить кого-то и невольно этим не обидеть, прошу всех, желающих танцевать со мной, вписать свои имена на лист бумаги, он находится у Гаспара. Я буду приглашать на танец по списку.

Тут Гаспар подал принцу бокал с вином, и тот продолжал:

- Этот бокал поднимаю за мою будущую невесту и за здоровья всех здесь присутствующих.

Зал загудел.

- Да здравствует принц!
- Виват Антуану!
- Долгих лет принцу!

Выкрики неслись со всех сторон.

"А ведь если бы не я, господин Антуан, неизвестно, что бы вам сейчас кричали, - вдруг подумала Анжелика. - Вот вы стоите такой гордый, упиваетесь властью, но я-то знаю, что у вас за душой".

Зазвучала музыка, которая явно приобрела новые оттенки. Сильный зажигательный темп сразу закружил несколько пар в быстром вальсе, а Гаспара осаждала толпа женщин всех возрастов, желающих танцевать с принцем, сверху посыпалась конфетти, со всех сторон замелькали струйки серпантина, люди завопили от восторга, подставляя лица этому дождю.

Анжелика не стояла в стороне от происходящего, она не  пропускала ни одного танца, окруженная многочисленными кавалерами. Она кружилась, улыбалась, но на душе затаилась тревога. Уж больно этот бал походил но последние конвульсии умирающего.

- Господа, - в какой-то миг Антуан на несколько мгновений прервал веселье. - Хочу напомнить вам, чтобы вы не забыли расписаться в Великой книге. Этого обычая ещё никто не отменял.

И снова музыка и веселье.

- Мадам Анастасия, почему придается такое большое значение Великой книге? - спросила Анжелика подругу во время отдыха.

- Это не просто книга. В ней все наши имена и имена наших предков. Каждый бал мы вносим туда список нашего общества. Кто-то умирает, кто-то появляется здесь, а по этой книге всё видно. Наши имена навеки в ней, и ваше, кстати, тоже. Принц распорядился внести его в список. Вы теперь тоже часть нашей истории.

Анжелика задумалась. Великая книга была чем-то вроде учётные карточки, переписи населения. А как же те, кто исчезает бесследно?

Вспомнив о Фармо, девушка испуганно оглянулась, ища глазами Фиалку. Как она могла забыть про них? Анжелике стало стыдно. Фармо доверился ей, а она совсем забыла об этом за своими мыслями. Надо срочно всё исправить. Где же Фиалка?

Тут Анжелика увидела её. Молодая девушка с отсутствующим взглядом сидела на диване в стороне от всех и теребила носовой платок. Её не трудно было узнать: всё тот же наряд из ниспадающих фиалок, как в первый день встречи, но сейчас обликом она больше походила на скошенную траву. Фиалка не расставалась с памятью о возлюбленном, и даже в день рождения принца надела любимый мужем наряд.

"Как она несчастна!"- с сожалением подумала Анжелика, подходя к Фиалке. Весёлая и шумная толпа еще больше подчеркивала горе и одиночество девушки.

- Фиалка, это я, Анжелика. Узнаете?

Та равнодушно кивнула, ее ничего не интересовало.

Анжелика присела рядом и заговорила в полголоса:

- Не стоит так убиваться. Если будете вести себя благоразумно, то я вам передам кое-что от господина Фармо... Тише, тише, не надо так вскакивать, сидите спокойно и делайте вид, будто мы разговариваем о пустяках. И не надо впиваться в мою руку, вы оставите синяки.

- О, мадам Анжелика, неужели мои молитвы услышаны? Я в нетерпении, не томите меня. Скажите, что с ним? Он жив? Где он? Он вернётся? - глаза девушки лихорадочно блестели.

- Только успокойтесь. Вы же выдаете нас с головой. Господину Фармо это может повредить, если не умерите пыл. Давайте прогуляемся вон до тех колонн, - с этими словами Анжелика увела девушку в сторону от других.

Фиалка внешне успокоилась, но её ладонь, лежащая на руке Анжелики, нервно дрожала и была холодна как лёд.

- Фиалка, я видела господина Фармо незадолго до бала, он был в отличной форме и передал вам письмо.
 Анжелика почувствовала, как девушка напряглась.

- Письмо? - спросила Фиалка, будто не веря своим ушам. - Так значит, вы мне не лжете. Значит, он жив.

- Конечно, зачем мне лгать?

- Чтобы успокоить меня.

- Разве можно так не доверять мне, Фиалка? - укорила Анжелика.

- Простите меня, простите. Но где же письмо? - нетерпеливо спросила Фиалка.

- Я отдала бы сейчас его вам, если бы не боялась, что вы броситесь читать его сразу. Вас могут увидеть за этим. Вы это сделаете потом, после бала у себя в комнате.

- Мадам, я не выдержу столько, - воскликнула девушка.

- Тогда я отдам вам его позже, - пригрозила Анжелика.

- О, нет, я согласна на все, только дайте его мне сейчас.

Девушка с поспешностью спрятала драгоценный клочок бумаги на груди и прижала руками, улыбаясь, будто встретилась с любимым.

- Фиалка, если вам так уж не терпится, то можете сказаться больной и уйти. Вас никто не осудит, - посоветовала Анжелика.

- Нет, мадам, теперь я справлюсь, - еще шире улыбнулась девушка.

Анжелика никак не ожидала от такой легкомысленной девушки, какой она считала Фиалку, таких сильных чувств. "Как же я ошибалась в ней",- думала Анжелика, задумчиво глядя вслед уходящей Фиалке.

Праздник тем временем был в самом разгаре. Принц еще не танцевал, ожидая, когда запишутся все желающие. Анжелику отыскала Анастасия.

- Ну, как вам новшества принца? Хотя узнаю вашу руку во всём, мадам Анжелика. Надо же, как вы раззадорили Антуана, что он вам по всем потакает.

- Вы действительно так считаете или же шутите? Я что-то вас сегодня не очень понимаю, мадам Анастасия, - призналась Анжелика.

-А что тут не понимать? - воскликнула женщина и, тут же понизив голос, доверительно сообщила:-
 мадам Анжелика, вы в самом деле не замечаете, что принц в вас влюблен?

- Влюблён? - переспросила девушка и хмыкнула, вспомни вчерашнюю сцену. - Ничего себе любовь! Если бы вы знали, как он ведёт себя со мной. Он изводит меня, насмехается. А вы говорите, влюблён.
Анжелика с сомнением покачала головой.

- Мадам Анжелика, поверьте мне. Антуан это делает, потому что не может иначе. Он слишком горд и самоуверен, чтобы признаться в этом даже самому себе. Но я знаю, что к тем, кто ему безразличен, он относится совсем иначе.

- Все-таки, вы ошибаетесь, - настаивала девушка.

Тут их разговор прервался, Анжелику увлекли в танец. Это и к лучшему, у неё будет время подумать над услышанным.

"Ха! Влюблен! - мысленно возмущалась она. - Он хоть раз поговорил со мной честно и серьёзно? Всё время врёт, хитрит и издевается... А вчера? Такое пылкое признание, что я чуть было не поверила ему. А после этого так быстро опустил меня на землю, что дух захватило. Наверно, его очень рассмешил мой вид, иначе бы он дождался продолжение своей шутки... Нет, не правда. Он меня не любит. Он просто развлекается с моей помощью".

Так размышляла девушка, а сама время от времени поглядывала в сторону Антуана.

Танцы по списку ещё не начались, а он уже третий танец кружился с молоденькой рыжеволосой девушкой, такой стройной и легкой, что она невольно вызывала восхищение.

"Влюблен... Да он даже ни разу не пригласил меня на танец сегодня. Можно подумать, что он действительно меня не узнаёт".  Анжелика постреливала глазами в сторону интригующей пары.

Вот музыка смолкла, и принц снова поднялся для речи на подиум.

- Господа, я вижу, что уже все поставили подписи в Великой книге. Итак. Мы откладываем её снова на месяц. А теперь пришла пора снять маски. Дайте мне взглянуть на лица моих подданных... Спасибо.  Вижу, что ваши помыслы чисты, а сердца открыты. И хочу преподнести вам ещё сюрприз.

Антуан взмахнул рукой, и свет погас. Через несколько секунд в середине зала вспыхнули всеми цветами радуги свечи на огромном торте. Все ахнули от неожиданности: на этом месте только что стоял принц, а сейчас такое... Анжелика улыбнулась. Она знала секрет. Это был старый фокус. В полу находился люк, а свечи соединены фитилем - вот и все. Но для собравшихся это было новым чудом.

Рядом стояли две тележки с тарелками и большим ножом. Принц задул свечи, при этом Анжелике показалось, что он взглянул в её сторону, и собственноручно разрезал торт на небольшие куски. Бисквитные пирожные все ели и раньше, но сегодня это было обставлено и преподнесено так, что все признали: лучшего они никогда не пробовали.


Продолжение следует...