Место, где находится вечность. ч. 24

24

 
И снова танцы. Анжелика кружилась под музыку, уже еле замечая смену партнеров, все казались ей на одно лицо только разного возраста. Она же, надев маску любезности, размышляла о своём. Доведется ли ещё когда-нибудь почувствовать себя вот так: сказочной принцессой в замке с тайнами подземелья? Золушка и принц, добро и зло. Только сказки заканчиваются хорошо, а эта история еще не окончена, и неизвестно, каков у нее конец.

Подавая руку очередному кавалеру, девушка вдруг увидела перед собой Антуана. Её рука замерла на полпути, а глаза грозно сверкнули. Да как он может появляться ей на глаза после вчерашнего? Неужели его не оскорбила пощечина? Не стоит показывать своих чувств, иначе принц подумает, что это для неё много значит, и она к нему неравнодушна. Поэтому Анжелика, натянуто улыбнувшись, положила руку на плечо Антуана со словами:

- Мне кажется, господин Антуан, что в списке желающих танцевать с вами, меня не было.

- Разве? - наигранно удивился принц. - А мне показалось. Нет, я уверен, что вы там были. Ах, этот хитрец Гаспар. Наверняка, это сделал он, - глаза Антуана хитро щурились.
- Да, вот нахал. Что он себе позволяет? - подыграла Антуану девушка. Она ни капли не сомневалась, что Гаспар здесь не причём. - Я бы на вашем месте больше не доверяла ему такое важное дело, как подбор кандидатур в жёны.

- В следующий раз подумаю над этим, - согласился принц, улыбаясь во всю ширь. - А знаете, мадам, хочу отметить ваш отличный вкус. Вы сегодня похожи на молодой росток, так свежи и нежны...  Хотел бы вас попросить об одной услуге.

- Господин Антуан, вы так часто прибегаете к моим услугам, что я начинаю переживать: как же вы останетесь без меня?

- Мадам, задержать вас я не в силах, поэтому стараюсь выжать из вас всё возможное.

- Я это заметила. Итак, что за услуга?

- Это скорее просьба о помощи. Знаете, чего я хочу? - принц мечтательно закатил глаза.


Анжелика пожала плечами на этот риторический вопрос.

- Не знаю, но надеюсь, что вы не хотите снова отрастить усы. Я бы вам этого не советовала.
 Антуан от души рассмеялся.

- Нет, мадам, оставьте мои сбритые усы в покое. Просьба в другом... Как вы знаете, что сегодня я выбираю невесту, а значит, через месяц будет свадьба. Заметив ваш вкус и чувство меры, хотел бы попросить вас помочь моей невесте подобрать свадебный наряд.

- У вас же есть свои традиции.

- Оставьте, мадам. Вы же сами заставляете меня всё ломать. Теперь я хочу, чтобы моя невеста была оригинально и изысканно одета.

- Боюсь, господин Антуан, что здесь я вам не помощник.

- От чего же?

- У каждого свое чувство прекрасного. Мне кажется, что я и так слишком глубоко влезла в ваши дела. К тому же, какой будущей принцессе понравится, что ей указывает чужой для её мира человек? Так что, проблемы с вашей невестой и её нарядами решайте сами.

- Ваше решение окончательное? - спросил Антуан.

Анжелика заметила, что он совсем не огорчен её отказом. Кажется, даже рад этому. "Пусть думает, что хочет, - решила девушка. - Не вижу никакого удовольствия - наряжать его невесту".

- Да, господин Антуан.

- А вы злюка, - весело произнес принц, и Анжелике на мгновение показалось, что он сейчас покажет ей язык.

Танец закончился, и они разошлись в разные стороны. Антуан ушёл искать следующую по списку даму, а Анжелика направилась к Анастасии.

Так значит, принц действительно решил жениться. Эта мысль вызывала в девушке досаду. До этого момента казалось, что затея с невестой -  очередная шутка Антуана. Но нет, всё верно. Принц должен жениться. У него свои заботы, ему надо продолжать свой род.

От таких размышлений девушке стало грустно и одиноко. Антон и Антуан - эти два человека затрагивали её душу и волновали.

- Мадам Анжелика, вы заметили, что сегодня с нами нет господина Эро? - с этим вопросом подошла Анастасия, первой отыскав девушку.

- Нет, не заметила, а что с ним? - машинально спросила Анжелика.

- Он умер.

-Умер? - это известие окончательно оторвало Анжелику от своих грустных размышлений. - Но это не...

- Нет-нет, - поспешно возразила женщина. - Он умер своей смертью. Лёг днем  спать и не проснулся.

-Когда это случилось? Сегодня днём? - не переспросила, а скорее уточнила Анжелика, и хоть она знала, что здесь не делают большой трагедии из смерти, но ей стало жалко смелого старика Эро. Народ тут веселится, а с его телом происходит неизвестно что в глубинах черного ящика. Анжелике стало не по себе.

Люди, взбудораженные очередным развлечением, играли в Королевские Фанты - так назвал игру принц. Она отличалась от игры на предыдущем балу тем, что желания загадывали не попарно, а этим распоряжался единолично Антуан. К нему подводили участника, и принц провозглашал своё решение - что, по его мнению, должен сделать неизвестный ему игрок. Антуан выбрал двух молодых людей в помощники, которые по своему усмотрению выбирали из толпы игрока наугад.

В зале стоял дружный хохот. Антуан говорил всё, что ему взбредало в голову, и никто не осмеливался ему возразить, какими бы нелепыми не казались его задания. Принц  единственный раз изменил своё решение, когда заставил проскакать на одной ноге вокруг подиума Анастасию. Когда он повернулся и увидел, кто стоит перед ним, то с улыбкой исправился:

- Я думаю, мадам, что вы сделаете это через полтора месяца, не раньше, а пока примите мои поцелуй.

Все зааплодировали, а Анастасия густо покраснела.

Один раз Антуан оказался сконфужен. Он изъявил желание, чтобы следующий игрок подарил ему свой поцелуй, но обнаружил за своей спиной молодого человека. Все надрывались от смеха, но принц взял себя в руки и, хладнокровно улыбаясь, подставила щеку багровому от смущения мужчине. Тот ткнулся чуть ли не носом в лицо Антуана и поспешно скрылся под смешки окружающих. Всех очень позабавила эта сцена. А принц стал осторожнее. Если ему приходило на ум что-нибудь пикантное, то сразу оговаривался.

- Если это дама, то я хочу, чтобы она сделала то-то и то-то, а если это мужчина, то пусть сделает так...

 Такой поворот игры раззадорил всех ещё больше. Чего только не пришлось делать собравшимся, какие только они не исполняли задания: прыгали, ползали, хрюкали, пели, целовались, изображали всевозможных зверей, произносили самые нелепые признания и даже разыгрывали небольшие сценки. Анжелика только удивлялась выдумкам Антуана.

Наконец, принц утомился, и фантазия его иссякла.

- Разыгрываем последний фант, - крикнул он и отвернулся.

Двое молодых людей внезапно подскочили к Анжелике и  подвели под руки к водящему.
 Девушке никак не хотелось делать что-нибудь дурацкое, но выбора не было. Не станет же она ломаться и отказываться, а желающих продолжать игру было ещё предостаточно.

- Пусть этот игрок сам придумает что-нибудь интересное для развлечения публики, - несколько устало произнес принц и развернулся.

Брови его удивлённо поползли вверх.

- Ого, мадам Анжелика, честное слово, я не знал, что это вы.  Но не ошибусь, если скажу, что это будет самый удачно разыгранный фант.

- Спасибо, - холодно приняла комплимент девушка.

- Мы ждём, мадам, - поторопил принц.

- Я вольна придумать, что угодно? - уточнила Анжелика.

- Конечно, лишь бы всем было весело.

- Разрешите немного подумать.

- Сколько угодно, мадам.

Принц махнул рукой, и заиграла музыка. Люди, разочарованно потоптавшись, занялись танцами.

- Мадам Анжелика, приглашаю вас на танец. Я не хочу, чтобы вы исчезли.

Антуан подхватил девушку, и они закружились под музыку.

- Думаете, что я сбегу? - спросила Анжелика, лишь бы не зависало молчание.

- А кто может поручиться, что этого не будет? - парировал вопрос принц.

- Я умею держать слово, господин Антуан, - гордо произнесла Анжелика.

Мысли ее порхали с одного на другое, как бабочки. Что же ей придумать?  Как на зло, не приходит ни одной дельной идеи. Чем она может занять и рассмешить народ? Не станет же она на самом деле прыгать или мычать, изображая корову. Надо придумать что-нибудь такое, чтобы все приняли участие.

- Мадам, надеюсь, что вы уже готовы исполнить свои фант, а то у нас остается не так уж много времени, - прервал её размышления принц. Анжелика кивнула головой, она решилась.

Принц встал в центре и  провозгласил:

- Внимание, господа! Последний штрих в нашей игре. Мадам Анжелика сейчас покажет своё искусство.

Девушка метнула на Антуана испепеляющий взгляд. Он и правда думает, что она будет посмешищем? Так, по-видимому, думал не один Антуан. Люди выжидающе смотрели на Анжелику, и их глаза жадно горели от предвкушения зрелища.

- Господин Антуан и вы господа, - начала Анжелика. - Хочу предложить вам одну небольшую игру. Надеюсь, что она придётся вам по вкусу. Вы сейчас большей частью стояли и наблюдали за другими. А я предлагаю взбодриться всем... Дайте мне, пожалуйста, непрозрачный шарф. Водящему надо завязать глаза. Господин Антуан, вы должны мне помочь. Сегодня ваш праздник, и в этой игре вы должны стать примером для всех. Сейчас с помощью вас я объясню правила. Могу  показать на себе, но я не знаю многих присутствующих, а это немаловажно.

Заинтригованный принц приблизился, не ожидая подвоха. Анжелика старательно завязала ему глаза.

- Господин Антуан, не очень туго? - заботливо спросила она и продолжала объяснение: - Игрок, как говорится, зажмурился, он ничего не видит. Его задача - поймать кого-нибудь из вас и угадать, кто это. Если угадаете, господин Антуан, то ваше место займет пойманный. Не угадаете - ловите другого. Вот и всё. Господин Антуан, вы готовы?

Анжелика мягко подтолкнула принца к толпе. Антуан нерешительно шагнул вперед, вытянув руки. Все замерли, напряжённо ожидая дальнейшего.

Вот принц приблизился на столько, что чуть не коснулся рукой одной почтенной дамы. Та взвизгнула почти по-девичьи и спряталась за спины стоявших рядом друзей, те в свою очередь тоже отпрянули. Толпа заколыхалась волнами.

Принц двигался на полусогнутых ногах с большой осторожностью, широко раскинув руки с растопыренными пальцами, и ловил воздух. В такой позе он выглядел очень комично. Все хихикали, перешептывались, а чуть не схваченные дамы негромко вскрикивали. Эта игра щекотала нервы.

Анжелика улыбалась, глядя на свою затею. "Ничего. Пусть и над принцем посмеются, - зло радовалась девушка. - В следующий раз будет знать, как смеяться над другими. Хотел развлечь людей? Вот и давай".

Видя, что игра идет не слишком динамично, Анжелика, подобрав подол платья, подбежала к Антуану и проскользнула перед самым его носом. Тот почувствовал движение рядом,  развернулся, но схватил лишь пустоту. Все засмеялись, уже не таясь. Девушка щёлкнула пальцами за спиной принца, он резко обернулся, но снова никого не поймал.

До присутствующих, наконец, дошёл смысл игры, и они стали стараться вовсю. Чего только они не вытворяли перед принцем: щелкали пальцами, подражая Анжелике, корчили  рожи, носились вокруг Антуана хороводами, кто-то даже передразнил его. Вот это было настоящее веселье. Ничего уморительные придумать было нельзя.

- Как здорово, мадам, - прокричала молодая девушка, пробегая мимо Анжелики. - Это так весело.
Анжелика благодарно улыбнулась, оставаясь в стороне от происходящего.

Всё же принц кого-то поймал. Он долго обследовал руками фигуру женщины прежде, чем произнёс:

-Мадам Изольда.

Да это была она. И то, как Антуан ощупывая её пышные формы, пытаясь угадать их обладательницу, тоже привело всех в восторг.

Настала очередь водить Изольде. В зале стоял шум и смех, но в тоже время играла негромко музыка - это позволяло желающим танцевать, не отвлекаясь от игры, но основное действие происходило здесь, в этом бесхитростном развлечении.

- Мадам Анжелика, признаю, это замечательное развлечение, - произнёс Антуан, возникая перед девушкой. Волосы его растрепались, а в глазах стоял детский восторг. Анжелика с удивлением заметила, что он, действительно, похож на большого ребёнка, занятого новой причудливой игрушкой. Она улыбнулась в ответ.

- Рада, что это игра пришлась вам по вкусу, и хоть это привилегия королей - делать подарки, но я дарю вам эту забаву на день рождения.

- Я принимаю этот подарок, мадам.

Антуан порывисто схватил руку Анжелике и пылко поцеловал, затем провёл по лбу рукой, стирая  пот, и заметил:

- А это не так уж и легко, как кажется на первый взгляд.

- Возьмите. Это, кажется, ваше,  Анжелика протянула принцу платок с монограммой.

- Спасибо, я как раз сегодня его забыл, - не отказался Антуан. - Мадам Анжелика, может, присядем рядом. Дайте мне перевести дух.

Они сели на небольшой диванчик, Антуан оттер пот со лба и машинально спрятал платок в карман.

- И всё-таки, мадам, не представляю, как в вашей голове могут рождаться такие замечательные идеи.

- Вы мне льстите, - возразила девушка. - Я ничего не изобретала нового. В эти игры я играла ещё в детстве.

- Счастливое было у вас детство, - произнес принц, и Анжелика услышала в его голосе зависть.

Какое-то время они наблюдали за продолжением игры. Несколько минут принц был задумчив, а потом расхохотался, держась за живот и показывая пальцем на водящего игрока. Это была высокая худощавая женщина прямая, как палка.

- Ха-ха-ха, мадам, посмотрите на эту даму, как она уморительно мечется, как маленький ребенок, а сама ни разу не согнется. Видимо, боится сломаться.

Анжелика взглянула на Антуана и улыбнулась своей мысли: если бы он увидел себя со стороны во время игры, то сейчас, наверняка, не разговаривал с ней так дружелюбно. И словно иллюстрируя её мысли, худая женщина поймала одного нерасторопного молодого человека, и тот занял её место. Юноша внешне чем-то напоминал принца, и Анжелика, глядя на его позу и движения, рассмеялась, вспоминая в этой роли Антуана.

Принц тоже сначала смеялся, но тут же спохватился, внимательно всмотревшись в игрока, он, как всегда, догадался об истинной причине веселья девушки.

Антуан нахмурился, но его глаза оставались все такими же веселыми.

- Как же вы мстительны, мадам. Я думал, что между нами перемирие, а вы так подло этим воспользовались.

Анжелика  засмеялась еще громче от мысли, что принц понял, какую роль исполнил, и в каком виде она выставила его перед всеми.

- Я попал в вашу ловушку. Скажите, я был так же смешон?

Антуан указывал на молодого человека с завязанными глазами, который никак не мог никого поймать, беспомощно мечась между расступающимися людьми.

- Господин Антуан, согласитесь, что я честно отработала свой фант. Всех повеселила, - произнесла сквозь смех Анжелика.

- Да, мадам, сполна, - отозвался задумчиво принц, не очень радуясь этому факту.

Но глядя на юношу, от которого снова ускользнула очередная жертва, Антуан не выдержал и опять рассмеялся.

- Надо признаться, что всё это очень забавно, как бы там ни было, и мне урок: на каждую силу найдется большая сила.

- Нет, господин Антуан, это звучит по-другому. Как аукнется - так и откликнется.  Как вы относитесь к другим, так и они к вам, - и они вместе рассмеялись.

- Господин Антуан, пять утра, - напомнил Гаспар, неслышно появившись рядом.

- Ого, мы так увлеклись, что не заметили время. Эта ночь была короче других и одновременно длиннее - так быстро она прошла. Столько событий... Как не жаль прерывать это бурное веселье, но мне предстоит главное дело. Пойдёмте.

Принц поднялся, приглашающе протягивая руку Анжелике.

- Куда? - растерялась девушка.

- Как? Вы забыли, что я должен выбрать себе невесту?

- А я здесь при чём?- удивилась Анжелика. - Вы надумали жениться, вы и выбирайте.

- Мадам, хочу, чтобы вы были рядом. Мне в любой момент может понадобиться ваша помощь.

- Боитесь, что невесте от выпавшего счастья станет плохо? Что я-то могу поделать?  - вопрошала Анжелика, но принц уже тащил её за руку сквозь толпу к трибуне.

Гаспар был начеку и молча подал Антуану список, где против некоторых имён стояли галочки. Принц лишь мельком взглянул на лист бумаги.

- Гаспар, ты поработал хорошо, но я не вижу здесь одного имени, - заметил Антуан.

- Я сделал всё, как вы велели, - почтительно склонился мужчина.

- Ну, хорошо, - согласился со вздохом принц. - Дайте перо.

И он тут же что-то размашисто написал на бумаге. Анжелика только увидела, как у Гаспара округлились глаза, но он не издал ни звука.

- Мадам Анжелика, - обратился принц к девушке  - как вы думаете, какой костюм сегодня самый оригинальный?

- Я не имела возможности разглядеть всех, да и не задавалась этой целью. Но если вы хотите знать, кому бы я присудила приз за самый достоверный костюм, так это Фиалке. Ее наряд отображает её имя, а во-вторых, символизирует её верность своему мужу господину Фармо.

В глазах принца промелькнуло что-то невероятно нежное.

 - Ну, - задумчиво произнес он, - хорошо, мадам, я это учту это. Гаспар, пора.

Музыка смолкла, и народ подобрался ближе к центру зала.

- Господа, настала самая ответственная минута, - громко провозгласил принц.

Молоденькие девушки, как бы ненароком, стали пробираться в первые ряды. Они охорашивались, и в глазах загорелись огоньки надежды.

- Сначала я назови имена тех, кто отличился своим костюмом, - продолжил Антуан. - Итак, приз из моих рук в номинации: "Самый оригинальный костюм" получит... господин Наполеон.

 Немое удивление застыло над толпой. Наполеон, стоявший в первом ряду, казалось, прирос к месту.

-Ну, что же вы? Господин Наполеон, я дарую вам награду, и скажу откровенно, что костюм доносчика очень вам к лицу.

Только тут все собравшиеся поняли, куда метит принц. Кто-то пихнул Наполеона, и он невольно сделал шаг вперёд. Антуан снисходительно спустился сам и подошёл к ошеломленному мужчине.

-Господин Наполеон, продолжайте в том же духе, и ваш костюм будет сиять от бриллиантов, - произнес принц, прикалывают брошь к пиджаку Наполеона и похлопывая его по плечу.

Вокруг раздались возгласы одобрения.

- Следующая награда: "Самый достоверный костюм", - продолжал Антуан, вернувшись на место. - Я хочу вручить его одной даме, но она затерялась где-то в задних рядах. Мадам Анастасия, где вы? Подойдите ближе

По залу прошелестел шепот удивления. Анжелика застыла в ожидании, не понимая происходящего.
Анастасия степенно подошла к подиуму.

- Господин Антуан, это так-то неожиданно, - попыталась протестовать женщина. - Дело в том, что я ничего не имела в виду...

- Нет, мадам, не возражаете, - перебил её принц. - Мне лучше знать. Флора - богиня природы и плодородия. Вы -  наш символ возрождения. Дитя, которое вы носите, - наше будущее, и этот приз принадлежит вам по праву.

С этими словами Антуан приколол брошь на грудь женщине. Та порозовела от удовольствия и с благодарностью взглянула на Анжелику.

"Что происходит? - удивилась девушка. - Кажется, Анастасия думает, что это я уговорила принца на это, но она ошибается. Но что это с Антуаном? С чего это вдруг он стал так внимателен к другим?"

- Хочу отметить ещё один костюм. "За верность." За верность себе, своему имиджу, своим чувствам и своему долгу. Его вручаю неоднократной победительнице наших собраний - Фиалке.

Да, если принц собирался удивить всех, то это ему удалось вполне. Народ расступилась, пропуская бледную девушку. На ее лице не было ни капли удивления, она всё восприняла как должное. Толи ей действительно был ясен смысл слов принца, толи её мысли были очень далеки от происходящего.

После этого посыпался град бриллиантовых подарков. Было видно, что Антуан  замечал все достоинства и недостатки людей, но почему-то подчеркнул их только сейчас.

"Да, он действительно всё замечает", - восхитилась Анжелика. Но чтобы уважать принца за такую щедрость, ей надо было избавиться от подозрительности, а это никак не получалось. С чего это принц стал такой добрый? Тут же в голову засела догадка: Антуан пытается восстановить свой пошатнувшийся авторитет - вот в чем дело. Это всего лишь ответный ход на действия Анжелики, когда она выставила его в смешном свете. Значит, борьба продолжается.

Тем временем призы закончились. Остался самый главный для королевы бала и невесты принца. Напряжение в зале достигло наивысшей точки. На всех лицах читался вопрос: кому посчастливится стать принцессой, а потом и королевой?

Антуан долго всматривался в толпу девушек, каждая из которых мечтала увидеть себя рядом с ним. Все они были молоды, красивы и грациозны. Кто же из них та, кто будет до конца своих дней с Антуаном? Брак - дело серьезное. О разводах здесь никогда не было даже речи. Если и были в этом обществе супружеские измены, то не так уж часты, и в строгой тайне. И если до женитьбы строго не возбранялось иметь любовников, то потом всё менялось. Вдовцы могли вторично жениться, но о разводах даже не помышляли.  Это общество было не столь многочисленным, чтобы позволить себе такую роскошь. Поэтому все сейчас понимали ответственность данного момента.

В огромном зале стояла гробовая тишина, и слова принца гулким эхом отдавались под высокими сводами

- Господа, вы все понимаете, что значит для меня моё решение, ведь я хочу связать себя до конца дней с одной единственной женщиной. Если она мне откажет, то я не в праве буду на неё сердиться, потому как это важно и для неё, - сказал принц.

По толпе пробежал удивлённый шепоток. Кто же посмеет отказать Антуану?

- Итак, - продолжал принц, выдержав паузу, - я увидел сегодня много достойных дам, и всем отдал должное. Но моей женой должна стать только одна. Самая, самая, самая... А мои чувства к ней должны играть не последнюю роль... У меня в руках длинный список имён, безусловно, прекрасных дам, достойных звания принцессы. Но я выбрал не из него. Одного имени здесь не было, и я вписал его сам. И сейчас озвучу его вам... Королевой сегодняшнего бала, а также моей невестой я объявляю...

Принц картинно замер, и Анжелике на миг показалось, что в зале никого нет, такая наступила тишина. Казалось, что все перестали даже дышать.

Вдруг девушка услышала тихие слова, обращенные к ней:

- Мадам, дайте вашу руку и обопритесь на меня.

Это был Гаспар. Анжелика машинально подчинилась, сосредоточив все свое внимание на принце.

- Я объявляю мадам Анжелику, - торжественно произнес Антуан, и тишина ничем больше не была нарушена.

Анжелика почувствовала, как вдруг ослабли её ноги, но сотни устремленных на нее глаз не дали упасть духом. Отстраненным взглядом она обвела людей вокруг и впилась широко раскрытыми глазами в лицо Антуана, идущего к ней. Он подошел к ней царственной походкой и молча поклонился.

- Мадам Анжелика, делаю вам официальное предложение - стать моей невестой, а так же принцессой в этом мире, - произнес Антуан без тени усмешки, громко и четко выговаривая каждое слово.

- Господин Антуан, это что? Очередная шутка? - еле выдавила из себя девушка пересохшими вдруг губами, мысленно благодаря Гаспара, что тот держит её под руку.

Тело била такая внутренняя дрожь, что казалось, если расслаблено вздохнуть, то она вырвется наружу, а этого Анжелика никак не хотела.

- Нет, мадам, я серьезен, - ответил принц довольно-таки спокойно для пылкого влюбленного.

Анжелика посмотрела на него пристальнее, но он, действительно, был серьезен, а в глазах застыло ожидание.

 - Не понимаю, что я должна сказать, - Анжелика растерянно оглянулась на Гаспара.

- Что вы согласны, мадам, и подать руку принцу, - подсказал тот, протягивая ее руку Антуану.

Принц в ответ протянул свою руку, в его глазах светилось торжество. Но лишь его пальцы коснулись ладони Анжелики, как та поспешно отдернул её.

- Нет, я же не согласна, - поспешил ее возглас, прежде чем девушка смогла что-то осмыслить.

-Как?! - изумился Антуан. - Вы отказываетесь от моей руки, от моего сердца и от высокого положения?

Опять странность, отмеченная Анжеликой в подсознании: в голосе его не было отчаяния отвергнутого поклонника, а лишь легкий упрек и насмешка.

Анжелику это так взбесило, что она сразу успокоилась.

- Господин Антуан, а вы и не предлагали мне ни руки, ни сердца, - с вызовом ответила девушка. - Вы спросили: согласна ли я стать вашей женой и принцессой этого мира, а это не одно и то же. Я отвечаю: нет. Не знаю, в какую игру вы со мной играете, но так легко меня не завоевать, даже если бы я этого хотела.

- А вы ни капли этого не хотите? - задумчиво спросил принц без тени разочарования. Наоборот, он вроде вздохнул с облегчением.

-Нет, - отрезала Анжелика, - и хватит играть в словесный футбол.

-Во что?

Девушка промолчала.

- А вы знаете, что ваш отказ сулит вам не очень приятную жизнь? В наших правилах это предусмотрено, но ни разу не было повода воспользоваться карательными методами. Так как никто никогда не отказывал принцу или королю, - в интонации Антуана появились угрожающие нотки.

- Значит, я буду первая, но мне не страшно, - ответила Анжелика, делая ударение на каждом слове.

- Господа! Всем спасибо за внимание! Бал окончен! - обратился принц к присутствующим, внимательно следящим за происходящим, и добавил: - Я уверен, что мадам Анжелика не всё правильно поняла, и недоразумение скоро выяснится. Приятного вам отдыха и до завтра.

Люди начали нехотя расходиться, в полголоса обсуждая прошедшую ночь, в особенности выбор принца и финальную сцену.

- Господин Антуан, я всё поняла правильно. Это очередной ваш номер, чтобы позабавиться, и, по возможности, удалить меня подальше от общества. Вы заранее знали, что я откажу вам. Если же не догадывались, то это говорит о вашем высоком самомнении. Что меня ждёт? - проговорила Анжелика, едва гости ушли.

 Она осталась наедине с принцем в огромном зале, если не считать Гаспара, стоявшего от них далеко у самых дверей, но до него вряд ли долетали их слова. К тому же, по взмаху принца заиграла музыка, но совсем тихо, ровно на столько, чтобы не чувствовать пустоты большого помещения.

Антуан молчал, и Анжелика, устало опустившись на ступеньке подиума, произнесла:

- За что вы меня так мучаете? Что вы ко мне цепляетесь? Я пришла к вам не по своему желанию, и вместо того, чтобы мне всё объяснить и оставить в покое, вы потешаетесь надо мной, представляете неумным посмешищем. Вам не важно, что я чувствую и думаю. Вам на это наплевать. Только и знаете дразнить. Я вынуждена защищаться. Знаете, мне всё равно, что вы со мной сделаете, как накажете. Мне надоело постоянно ощетиниваться, как дикобраз с ядовитыми иглами. Я не хочу больше спорить с вами и что-то доказывать.

- Вы так говорите потому, что знаете  - король на вашей стороне. Думаете, что не знаю про ваши встречи?
 Анжелика несколько удивилась, услышав нотки ревности в голосе принца.

-Ах, оставьте глупости, господин Антуан! При чём тут король? Для него я тоже ничего не значу, я для него тоже развлечение. Когда я исчезну отсюда, то через пару месяцев ни он, ни вы не вспомните меня, возможно. Да и захотите ли вспоминать о досадном недоразумении в виде меня?

Принц поспешно подошел к Анжелике, сел рядом с ней на ступеньку ниже и, взяв девушку за руку, произнес, заглядывая ей в глаза:

- Мадам, скажите мне честно, вам нравится мой брат?
Сказать, что Анжелика удивилась такому переходу в теме разговора, это не сказать ничего. Она немного помедлила и произнесла:

- Для чего эти выяснения? Я отказала вам вовсе не потому.

- Значит, вам он нравится, - констатировал принц, как всегда заглянув на самое дно души. - Я так и знал. Скажите, чем он лучше меня? Вы же никогда не видели его лица и не знаете, что скрывается под маской.

- Лицо здесь не главное, - смиренно ответила девушка и почувствовала, что ей, действительно, нужен вовсе не Антуан, а тот, другой.

- Что же в нём есть такое, чего не хватает мне? - снова вопрошал принц.

Анжелика поглядел на собеседника внимательно. Что он попытается выведать у неё? Он впервые разговаривает с ней вот так запросто и по-человечески. Антуана сегодня как подменили, но это мало что значит. Это снова могла быть игра, ведь девушка уже не раз убеждалась в его отличных актерских способностях. В словах принца был еще какой-то скрытый смысл, и это настораживало.

- Господин Антуан, я не совсем вас понимаю. Что вы от меня хотите?

- Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Или вы ждете от меня признаний? Скажете, я готов на всё.

- Нет, не трудитесь. Не хочу вас мучить и заставлять страдать вашу гордость. Это всё равно бесполезно. Разрешите мне уйти. Я очень устала. Да и время уже почти семь утра.

Анжелика вспомнила, что за эти сутки она совсем не спала, и тяжесть навалилась на неё горой.
 Но тут что-то произошло с принцем.  Он взглянул на часы и вскочил, как ужаленный. Лицо его было искажено: то ли от злости, то ли от душевной муки.

- Гаспар, - крикнул он. - Проводите мадам Анжелику.

Затем поклонился девушке и добавил ледяным тоном:

- Надеюсь, мадам, что вы осознаете: если я оставлю всё как есть, то мои подданные этого не поймут. Я прошу вас оставаться в ваших апартаментах вплоть до моего особого распоряжения. А чтобы вам не вздумалось ослушаться, дверь будет заперта снаружи.

- Значит, заточение, - подытожила девушка, впрочем, не сильно расстраиваясь. - Надеюсь, что через месяц я смогу отсюда уйти?

- Как вам будет угодно, мадам, - Антуан спешно удалился, даже не вглянув на нее.

- Зря вы так с ним, мадам Анжелика, - сокрушался по дороге Гаспар.

- Гаспар, не трогайте эту тему больше. - Делайте, что вам велят, и оставьте меня в покое. Я хочу спать.

- Спокойного вам отдыха, мадам.

- Прощайте, Гаспар.


Продолжение следует...