Глава 10. Бесконечный мост

Она проснулась от тихого разговора, что шел за стеной избушки, где на ночь остановились путники.
- Почему ты не сказал ей? – спросил незнакомый голос.
В открытое окошко под самым потолком пробился тусклый лучик света, туман, липкий и по-утреннему холодный клубился по полу, завиваясь в причудливые кольца, воздух был влажен и свеж – ночью прошла гроза. Вылезать из нагретого спальника совсем не хотелось, но Люрванди знала, что должна поскорее встать, чтобы продолжить путь, ведь князь-то уже не спал. Девушке было немного не по себе: кто смог найти путников в такой глуши? Еще одна двойка также, как и они с Элдором отправленная в Солнечный? Какие-то знакомые князя?
Там, снаружи, диалог явно не клеился - Элдор молчал достаточно долго, но потом все же ответил, ворчливо и нехотя:
- Я сказал ей.
- Но не все, - перебив, возразил его собеседник.
У этого второго был странный голос: не низкий и не высокий, не звонкий и не глухой, на первый взгляд совершенно обычный, но все же что-то в нем было, что-то запоминающееся. Люрванди была убеждена, что сможет узнать этот голос из тысячи других по его уверенности и властности, по его едва слышному аканью и акценту, из-за которого говоривший, казалось, принадлежал к более древнему времени. Эльфийка, как филолог, хорошо знала акценты, и этот принадлежал одной из самых древних эпох.
- Как ты не понимаешь, - упрямо гнул свое незнакомец, - ваша миссия построена на доверии. Будете верить друг другу – у вас есть шансы, не будете – умрете оба, да и я с вами. Или еще хуже: перестанете быть. Поверь мне, уж лучше умереть! А о каком доверии может идти речь, если твоя напарница не знает и половины про тебя?
Койка князя пустовала, но вещи все еще не были собраны, видимо, он встал совсем недавно. Люрванди поднялась, с трудом двигая онемевшими за ночь ногами – она никогда раньше не покидала Скрытых городов, где у нее была мягкая кровать со множеством подушек и одеял, поэтому ночевка на голых досках в холодном доме, да еще и после целого дня, проведенного в седле, что тоже было в новинку, порядком потрепала самочувствие эльфийки. Все тело болело, появились темные синяки, но страх, пробудившийся сразу после подъема, не давал сидеть без дела: мерзкий и отвратительный, он появился лишь только девушка открыла глаза, и тут же спрятался в подсознание – объективной причины бояться пока что, Слава Солнцам, не было, но напряжение осталось, продолжило давить, ни на мгновение не позволяя расслабиться.
- Послушай, - увещевал незнакомец, чувствуя, что князь не собирается отступать.
Люрванди замерла, вслушиваясь в каждое слово: она не знала говорившего, но нутром чуяла, что это существо – очень важное не только для всех окружающих, но и для нее лично. Незнакомец казался умным или даже мудрым и в то же время таким печальным, что его хотелось утешить, но как, девушка не знала.
- Вы оба, пусть не по своей воле, ввязались в жуткое дело. Да, у вас больше шансов выжить, чем у всех остальных, потому что Я с вами, - он сделал акцент на местоимении, помолчал немного и продолжил: - но это не значит, что все будет гладко. Вам, нет, всем нам надо постараться, чтобы дойти до Солнечного, ведь силы, вставшие у нас на пути – очень и очень могуществены. Люрванди полностью доверяет тебе, я это чувствую, а ты? Доверяешь ли ты ей? Нет, ты не можешь полностью верить ей, иначе б ты сказал…
- Замолчи! - внезапно выкрикнул Элдор. – Знай свое место! Да кто ты вообще такой? Твоя сила не дает тебе права вмешиваться в мою жизнь!
- Я как минимум старше тебя и умнее, - невозмутимо отозвался незнакомец. В его спокойном голосе не было обиды. - А ты ведешь себя как дитя малое, но только запомни хорошенько: жизнь – это тебе не игрушка. Жизнь – то дар. Ты не можешь его подарить, так что не смей и играть ею.
- Хватит читать мне морали, - огрызнулся Элдор. – Я и сам все это знаю.
- Знаешь, - согласился незнакомец, - но не чувствуешь. И учти: если ты сам не откроешь ей правду, я это сделаю за тебя.
Люрванди бросила вещи на кровать и опрометью выбежала из избушки, намереваясь вмешаться в разговор: какой бы темной и отвратительной ни была тайна Элдора, эльфийка не хотела ее знать, пока он сам не решит рассказать, а незнакомец был настроен весьма серьезно. Девушка оббежала лачугу, но у стены, из-за которой слышалась беседа, стол только Элдор, он курил трубку, облокотившись о бревна и раздосадовано выпуская в воздух кольца дыма. Люрванди застыла, с недоумением глядя на пустую полянку, отгороженную покосившимся забором: того, второго с приятным голосом, нигде не было, он как сквозь землю провалился!
- Доброе утро, – сумрачно поздоровался князь, вытряхнул пепел из трубки, не глядя на напарницу. Он вообще казался другим в неровном утреннем свете – каким-то более сутулым и поникшим, настороженным и сердитым, чем прежде.
- Здравствуй, - рассеяно отозвалась девушка, переводя взгляд то на князя, то на пустой участок. Она ни разу не видела, чтобы Элдор курил, и это сбивало ее с толку не меньше, чем исчезнувший незнакомец. Неужели, он скрывал свою слабость?
- Ты с кем-то разговаривал? – неожиданно даже для себя самой спросила эльфийка.
Эльф поморщился:
- Ты все слышала, да?
- Прости, - смутилась девушка, - я не хотела подслушивать, вот и пришла…
- Да ничего, - дружелюбно улыбнулся князь, оторвавшись от стены и стряхнув с плеч уныние. – Ты все равно бы узнала. Это был Джулиан – моя вторая личность. Он иногда отделяется настолько, что выходит из тела в виде духа. Если честно, он просто ужасный, считает себя самым умным, постоянно лезет с советами… но что я могу сделать? Он часть меня.
Честно говоря, в слова князя с трудом верилось: это что за раздвоение личности такое, что второе «я» выходит наружу, когда ему вздумается? Да еще в виде слышимого духа? Но Люрванди решила не лезть с расспросами и только сочувственно спросила:
- И часто он приходит?
Элдор кивнул, уставившись в землю, где на рыжеватом мхе белым пятном рассыпался пепел из трубки.
- Можно мне поговорить с Джулианом? – спросила девушка. Она хотела сказать, что доверяет Элдору, что пойдет за ним, что бы ни случилось. И она хотела сказать это именно Джулиану, чтобы он поверил и перестал терроризировать князя, чтобы не было недосказанности и недопонимания. Эльф отрицательно мотнул головой:
- Он обиделся и куда-то сгинул. С ним всегда так. Теперь я его совсем не чувствую.
- Ну и ладно, - девушка улыбнулась, пытаясь развеять уныние напарника. - Скажу ему все как-нибудь потом, а сейчас надо торопиться.
***
- Почему отправили именно тебя? – спросила Люрванди. – Ты же из знатного рода, тебя беречь надо, а не бросать в неведомые путешествия.
Молчать дальше было уже просто невозможно, нужно было поговорить хоть об чем-нибудь. Кони трусили по старой дороге, засыпанной пожелтевшей сосновой хвоей, свечи-сосны вставали по краям. Со вчерашнего дня ничего не изменилось – все то же сухое болото стояло вокруг.
С того момента, как путники покинули место ночлега, прошла уже пара часов, и оба так и молчали: между напарниками возникла какая-то недосказанность, о которой и предупреждал Джулиан, и она давила, как камень. Элдор ехал чуть впереди, упрямо выпрямляясь и вздергивая голову, но по нему было видно, что он тоже переживает. Лишь только девушка заговорила, князь оживился, замедлившись, пристроился рядом с конем спутницы, чтобы было удобнее разговаривать.
- Сам не знаю. Может, потому что больше некого? Ты одна точно не доберешься, а я смогу тебя защитить, да и дорогу я знаю, бывал здесь раньше… - он нахмурился, видимо, то-то вспомнив, и сам того не заметив, коснулся рукой шрамов на лице. – Я спускался сюда, когда искал брата. Он не вернулся из своей вылазки в город Тупиков и стал приходить ко мне во снах, прося выручить. Родители были против, но я все равно пошел. Искал брата, а встретил…
Князь замолчал, словно боясь произнести вслух имя монстра. Сидя дома, за крепостными стенами, под защитой армии, угроза Лесного Джокера казалась нереальной, расплывчатой и далекой, как страшный сон, но спустившись туда, где чудовище рыскало и ночью, и днем, действительность стала ближе. И теперь уже не было сомнений, что если позовешь – тебя обязательно услышат, даже если зов будет мысленным, и найдут, как бы ты ни убегал, как бы ни прятался. А для зова всего-то и надо было, что обратиться по имени: Лесной Джокер. Поэтому не то, что вслух поизносить его имя, даже думать о нем было опасно.
Люрванди росла в мире, практически лишенном магии, хоть раньше эльфийский народ и славился своими колдунами, но теперь все было иначе. Эльфийская Академия – древняя школа чародейства, зародившаяся еще когда Темная Крепость лишь набирала мощь, в былые времена успешно противостояла Дому и темным тварям, выползающим из него. Смелые, гордые непокорные по своей природе ученики и учителя Эльфийской Академии не давали Темной Крепости похищать одаренных существ, сами обучали их, создавая превосходную армию, которая была способна оградить народ ото всех опасностей. Ни в одном другом государстве не было организации, подобной этой. Но прошли столетья, и школа перестала быть, выродившись до одного единственного представителя, потому Люрванди и не знала магии, да по сути-то и не сильно в нее верила, ведь сложно верить в то, чего не видишь, не можешь объяснить или, хотя бы, представить.
Зато здесь, внизу, в колдовство охотно верилось. Зло дремало повсюду: между стройными стволами, подо мхом, и даже в самом воздухе… оно ощущалось физическим образом. У эльфов была старая легенда: если выйти на холм и звать зло по имени – оно придет, и тогда уже не будет спасения, ведь позвать кого-то с другой стороны гораздо сложнее. Зло повсюду, оно сильно, и никто не знает, есть ли во всем мире хоть кто-то, способный защитить тебя. Не стоило звать зло, это было подстать самоубийству. Раньше Люрванди не особо верила в подобные россказни, но теперь…
- Знаешь, мне страшно, - честно призналась девушка. – Я не знаю, почему, но чувство нависшей опасности не покидает меня с тех пор, как мы покинули Скрытые города. Я много читала разных сказок и исторических книг, и теперь все, что случилось тогда, кажется мне таким близким, словно бы еще секунда – и откуда-нибудь выскочит маг или монстр. Я думала, это ночь на меня так влияет, но сейчас день, а страх остался…
- Но я же рядом! Чего тебе бояться, пока ты под моей защитой? – Элдор повернулся и в упор посмотрел на эльфийку, в его темных глазах читалась едва ли не обида.
- Разве ты сможешь защитить меня? – спросила та, уставившись вниз, чтобы не встречаться глазами с князем. – Ты превосходный воин, я не сомневаюсь, что сильнее тебя только сам Сивард, но ты же знаешь, что не всех чудовищ можно победить физически? Есть те, что зовутся духами, с ними могут бороться только маги. Но разве ты – маг? Как ты сможешь защитить меня от тех, кого даже не увидишь? Мы словно в другой мир спустились, когда покинули родной дом, здесь все чужое, наполненное магией… и я хочу, чтобы ты знал о моих страхах. Джулиан говорил о доверии, я согласна с ним, и я доверяю тебе.
Элдор улыбался, слушая смущенный монолог девушки, и по его задумчивому лицу было не понятно, о чем он думает. Когда эльфийка замолчала, опустив голову, князь спокойно ответил:
- Ты права: я бессилен против духов, но тебе все равно не стоит бояться. Во-первых, у нас есть Джулиан - он и сам – тварь бестелесная, и, думаю, он не откажется помочь, если придет Беда. А во-вторых, мы не встретим духов на нашем пути, если проскочим через темные земли быстро и незаметно. У нас есть карта, которая поможет нам это сделать. Да, будет несколько опасных переходов – некоторые места невозможно обойти по порталам, но таких перегонов будет не так уж и много. И населены они вполне себе физическими существами, а от них я смогу тебя защитить, так что не нервничай понапрасну, - Элдор подъехал поближе и на мгновение накрыл руку Люрванди своей огромной, теплой ладонью.
Эльфийка вздрогнула, повернулась к нему, никак не ожидав такой искренней поддержки от князя, которого считала холодным и замкнутым, но, прежде чем девушка успела что-либо сказать, Элдор ускорился и снова занял место во главе, не желая продолжать разговор.
Путники проехали еще около часа, а потом князь взмахом руки велел остановиться, сам спрыгнул на землю, и, сойдя с дороги, стал углубляться в лес, озираясь по сторонам. Люрванди с удивлением смотрела на действия напарника, но последовала его примеру. Тот покружил еще немного и остановился у двух сосен.
Деревья росли рядом, переплетаясь вершинами, но у земли расходясь на порядочное расстояние, казалось, что это не просто склонившиеся друг ко другу деревья, а вход, естественная арка, ведущая в другое измерение. Девушка подошла поближе и заглянула в проем между стволами, она думала, что увидит там другой мир, но нет - за аркой по-прежнему тянулось сухое болото с мачтами сосен, взмывающих к небу. Эльфийка нахмурилась, не понимая, зачем князь так напряженно смотрел туда, за сросшиеся деревья. Что он там видел? Она хотела было спросить, но Элдор заговорил первым:
- Тебе могло показаться, что это два простых дерева, но это не так. Это вход в первый портал из множества, что нам предстоит пройти. Он невозвратный – шагнув внутрь, ты уже не сможешь вернуться обратно тем же путем. Там, за аркой, лежат совсем другие земли, они уже давно не принадлежат нам, там живет темнота, там все иначе, там опасно и страшно. Мы все еще можем вернуться домой, жить простой жизнью, забыть обо всем этом, как о страшном сне, но надо решать здесь и сейчас, куда нам двигаться. Я пойду за тобой, что бы ты ни решила. В конце концов я – всего лишь телохранитель, а капитан – ты. Но помни, если есть какие-то сомнения, лучше вернуться, потому что там сомневаться уже будет нельзя. Подумай тщательно, - и князь, повернувшись, отошел в сторону.
Мрачные, погребальные слова Элдора перевернули все с ног на голову, и Люрванди застыла, уставившись в пространство между стволами так, будто хотела просверлить его взглядом и узнать, что кроется за проходом. Но, как она ни пыталась разглядеть дальнейший путь, она ничего не видела, и странные, недобрые предчувствия охватили ее: Люрванди всегда хотела быть героем, магом или ведьмой, воином или врачом - неважно, кем, только бы ни жить серой, скучной жизнью служанки. И вот теперь ей выпал шанс стать спасительницей своего народа, но… было страшно что-либо менять. Больше всего на свете хотелось вернуться под защиту крепостных стен, снова существовать, как простое, мирное существо, с мелкими, насущными заботами. Может, такая жизнь и была не интересна, зато безопасна и стабильна, в ней была возможность на счастье, на замужество, детей, на большую семью, на друзей, но стоило сделать лишь шаг – и все это останется в прошлом. Кто знает, сможет ли она вернуться домой? Или погибнет где-то в чужих землях, так и не сумев дойти до Солнечного? Кто вспомнит про нее, если она не вернется?
Люрванди подошла в плотную к порталу и протянула руку вперед. Вдруг этот меж пространственный коридор – всего лишь сказка? Но пальца коснулись чего-то плотного, и воздух зазвенел, загудел, отзываясь на прикосновение. Девушка отшатнулась назад, и в то же мгновение все стихло: магия жила здесь, между старыми соснами. Ход действительно существовал, хоть это и казалось чем-то совершенно ненормальным. Все происходящее было похоже на сон, из которого нельзя было проснуться.
«Я не хочу туда идти, - внезапно подумала она. – Я ничего не умею, я не смогу выжить! Какой из меня герой? Я простая служанка, так зачем мне умирать? Элдор не защитит меня. Я домой хочу. Мне страшно!» Она опустилась на мягкий мох, сжав голову руками. Ужас поднимался в сердце, потому что она отчетливо понимала: хоть князь и предложил вернуться, выбора уже не было. Его никогда не существовало, просто Элдор решил свалить всю ответственность на напарницу – мол, сама решай, но эльфийка знала, что не сможет повернуть назад, не сможет бросить миссию, на нее возложенную.
Еще вчера князь рассказывал, что до них отправлялись другие группы, а с ними одновременно ушли еще шесть двоек. Многие эльфы уже погибли или погибали сейчас, в попытке спасти народ, запертый в своем же городе. Лесной Джокер не мог быть повсюду одновременно, он будет находить посыльных и уничтожать их, пока не пожрет всех, но пока он охотится на одних, другие могут идти. Элдору и Люрванди дали все карты в руки: и волшебный путеводитель, и клинки, а самое важное - время, им дали самый большой шанс добраться до Солнечного. А остальные – просто прикрытие, живые мертвецы, нужные только для того, чтобы она, Люрванди, смогла выжить. Поэтому она не могла повернуть обратно, не могла позволить, чтобы их жертва стала бессмысленной. У нее не было выбора, ей придется идти в темные земли, хоть сердце кричало об обратном.
Эта мысль жгла сознание, заставляя слезы выступать на глазах. Почему-то эльфийке казалось, что она никогда больше не вернется в родной лес, никогда не увидит стройных, золотистых сосен, не вдохнет терпкий запах багульника, перемешанный с ароматом хвои. Да и Элдор сказал вчера, что это место умирает…Люрванди судорожно пыталась впитать в себя все, чего раньше не замечала: мягкий, зеленоватый свет, мхи и лишайники, самых разных цветов, невысокие кустики цветущей черники – все это было так дорого сейчас. Оно грозило вот-вот растаять, исчезнуть, как мираж. Девушка могла бы вечно сидеть вот так, запоминая родную природу, но время утекало: где-то далеко-далеко ее сородичи отдавали свои жизни, чтобы спасти народ, нужно было торопиться. Люрванди решительно встала, взяла лошадь под уздцы и подошла к стене. Оставалось сделать всего один шаг – и жизнь будет не вернуть в привычное русло.
Казалось бы, что стоит один шаг? И ребенок справится, но сердце колотилось так, что пульсацией отдавало в горле, а ноги немели, не желая идти. Девушка набралась храбрости и крикнула:
- Элдор, я иду! – и, зажмурившись, шагнула вперед.
Князь не ошибся, сказав, что за порталом лежит совершенно другой мир. И в нем было очень, очень холодно. Сырой воздух, наполненный белесым туманом, пропах гнилью и застоявшейся водой, тишина – мертвая и пустая – повисла вокруг, и только где-то похоронным звоном стучала капель. Открыть глаза было жутко, но вечно стоять, не зная, что там, впереди, было еще хуже, и, решившись, Люрванди разжала веки.
Картина, представшая ее глазам, поражала своей безжизненностью: прямо от портала вперед уходила проплешина из жидкой грязи, мутные зеркала луж отражали почерневшие стволы деревьев, по земле клочьями стелился туман. Свет – тусклый, голубовато-синий, не мог разорвать темноту и лишь отчасти разгонял ее. Весь пейзаж был мрачным, совсем чужим, лес, такой непохожий на сосновый бор, покинутый девушкой, вставал черной громадой по сторонам проплешины, и эльфийка чувствовала на себе чьи-то настороженные взгляды, хоть самих обитателей темных земель не было видно.
Присутствие посторонних было сразу замечено, и жители, или, может, сами деревья, с интересом разглядывали нежданную гостью. Напуганная, та отшатнулась назад, подсознательно надеясь выбраться из этого мрачного места, но портал работал только в одну сторону, и Люрванди, оступившись, едва не рухнула в глубокую, темную лужу. По глади воды побежали круги, нога девушки стала погружаться все глубже, с чавканьем утопая в болотной грязи. Девушка ахнула и поспешно отскочила к деревьям, выбираясь из трясины.  А потом случилась странная вещь: воздух задрожал, стал практически видимым, а затем и вовсе разорвался, впуская Элдора в мертвый лес. Князь тяжело шагнул на проплешину, сразу провалившись по щиколотку в грязь, тихонько выругался и поспешно выбрался из болота на твердую землю. У него на спине был дорожный мешок, а в руках – такой же тюк для напарницы.
- Отпусти коня, - велел он, и девушка только сейчас поняла, что все еще сжимает поводья. Упряжь доходила до середины, а потом попросту обрывалась в воздухе.
- Но как мы переведем лошадей сюда? – спросила эльфийка.
- Они нам больше не нужны. Дальше мы пойдем пешком, - ответил князь и протянул напарнице ее пожитки.
Люрванди неохотно разжала пальцы, и поводья тотчас исчезли.
- Они ведь найдут дорогу домой?
Элдор только головой покачал:
- Вряд ли им удастся добраться до Скрытых городов. Ну, идем?
Она кинула рюкзак на спину и зашагала вслед за князем по краю трясины.
Через пару часов унылый в своей однообразности пейзаж стал меняться: болотная прогалина постепенно превратилась в крепкую дорогу, заросшую по краю темным мхом, в канавах и ямах все еще оставались лужи, но земля уже не плыла под ногами – и на том спасибо. Однако, чем дальше продвигались путники по темным землям, тем меньше нравилось Люрванди природа вокруг: голубой свет стал серым, тени сгустились, деревья стояли обугленные, словно прошел большой пожар, в черноте леса невозможно было что-либо разглядеть. Дорога вела неуклонно вниз, по краям выросли борта, которые вскоре стали каменными. Эльфы двигались в мрачном ущелье, и небо практически пропало из виду, скрытое нависшими скалами, растительность тоже потихоньку сошла на нет, даже лишайники исчезли. В тишине гулко отзывалось эхо шагов, стоило лишь топнуть ногой громче обычного, да ледяной ветер шастал туда-сюда с зловещим свистом.
Но Элдор уверенно шел вперед, словно уже когда-то бывал здесь, и Люрванди только и оставалось, что полностью довериться напарнику. Близился вечер, сверху стал накрапывать мелкий дождик, ноги в промокших от болотной грязи ботинках стерлись, и к навязчивым страхам добавилась еще и физическая боль. Внезапно, ущелье кончилось, оборвавшись глубокой пропастью. Князь остановился на краю, поджидая, когда девушка нагонит его. Она подошла, глянула вниз и, отшатнувшись подальше, села на землю.
- Нам нужно на ту сторону, - проговорил князь, указывая на подвесной мост, ведущий через пропасть.
Ветхая конструкция покачивалась на ветру, череда деревянных ступеней уводила далеко в темноту. Другой край скрывался где-то во мраке, отчего казалось, что мост – бесконечный. Ржавые цепи поскрипывали при каждом движении моста, словно бы пели песенку, но в тишине, что повисла над ущельем, эти звуки казались невыносимо громкими и пугающими.
- Это мост Страхов, - продолжил Элдор, присаживаясь рядом с напарницей. - Существует легенда, что под ним – огромная воронка, просверлившая всю землю насквозь. Она возникла во время сражения каких-то магов из древности. Говорят, если упасть – пролетишь насквозь и вывалишься из мира.
Люрванди укоризненно посмотрела на князя, мол, мне и так жутко, так еще ты страшилки рассказываешь.
- Ой, прости, - смутился тот, - я что-то не подумал, что ты в этот бред поверишь…
- Ты уверен, что мост не обвалится? – шепотом спросила девушка. – Он выглядит… ветхим, как минимум, а рухнуть вниз мне не хочется вне зависимости, есть там сквозная дыра или нет. К тому же, я боюсь высоты…
- Он заколдованный, как и все здесь, - успокоил эльфийку Элдор. – Время для него не помеха.
- Давай передохнем немного, - попросила Люрванди, - я устала.
- Нам нужно спешить, пока не настала ночь, лучше убраться отсюда до наступления темноты. Отдохнем, как будем на той стороне, - князь поднялся и подал руку напарнице, помогая встать. – И да, я забыл предупредить: это проклятое место. Здесь все твои страхи становятся явью, в той или иной степени. Пока ты боишься, мост будет растягиваться, потому мы рискуем просто не дойти до конца, если дадим волю нашим страхам.
- Стой! – девушка отпрянула назад. – Мне уже страшно, хоть я даже не вступила на мост!
- У нас нет другого пути. Раз ты выбрала продолжать путешествие, значит, нужно быть смелой. К тому же, что может случится, когда я рядом? – он приблизился и взял ее за руку.
Маленькая ладошка эльфийки целиком уместилась в его огромной руке. Князь смотрел сверху вниз и улыбался одними глазами. Сколько раз Люрванди мечтала вот так быть с ним в опасном месте! Сколько раз представляла, какой сильной и смелой будет! И вот, мечта сбылась, но отваги в сердце не было, был только страх, он вырвался наружу и мешал дышать. Эльфийка была уверена, что не сможет пройти по проклятому мосту, даже если заставит себя, потому что из-за ужаса преграда станет бесконечной. Нет, она никуда не пойдет! Должен быть другой путь! Неужели пропасть нельзя обойти по краю?
«Раз ты решила идти, значит, должна быть смелой, так он сказал? – в голове внезапно раздался голос, такой знакомый, что по спине мурашки побежали - это был Джулиан. – К тому же, чего трястись? Это просто старый мост, но он надежен, как и в былые времена, я проверил.»
«Как ты попал в мою голову?» - подумала в ответ Люрванди, не очень-то надеясь, что ее услышат, но Джулиан тут же ответил:
«Не так важно. Если надо будет – позови по имени. Я всегда буду рядом и услышу. Только очень прошу, ударение ставь на последний слог, и не сокращай мое имя до «Джу», как это делает Элдор.»
«Что?» - эта бытовая заметка была настолько не к месту, что страх как рукой сняло.
Но Джулиан уже исчез, словно его и не было, девушка глянула на князя, и ей стало стыдно. Стыдно за себя, за свой страх, за то, что раскисла, едва появилась первая преграда…
- Прости, - пробормотала она, пытаясь высвободить руку, но Элдор только крепе сжал ее ладонь. – Я постараюсь быть храброй, - честно пообещала девушка скорее самой себе, нежели ему. – А теперь идем.
Мост надрывно застонал, как только путники ступили на его старые доски. Люрванди вцепилась в руку Элдора так, будто это было последнее спасение, другой рукой ухватилась за перила. Князь осторожно шагал чуть впереди, вглядываясь в мутную завесу усилившегося дождя, девушка двигалась следом, сосредоточившись только на том, куда ставит ногу. Перекладины – старые, прогнившие - стали скользкими, да и расположены были далеко друг от друга, и если высоченный Элдор без труда перешагивал зияющие провалы, то невысокая эльфийка едва ли не прыгала с доски на доску. И каждый раз ее сердце замирало от вида темной глубины внизу.
Поначалу все шло совсем неплохо: Люрванди, сосредоточенная на шагах, не замечала ужаса, поднимавшегося из подсознания, но ТА, что владела территорией умирающего леса, не хотела, чтобы путники перебрались на другую сторону проклятого моста. Откуда-то снизу стал подниматься липкий туман, облако клубилось как ведьмин котел, стенами встав вокруг зыбкой дорожки качающегося моста. Ветер рвал белую ваты, отсоединял от нее клочья, и, один из них неожиданно принял форму бабочки. Насекомое понеслось над мостом, но не успело убежать: из основного облака вырвалась длинная лапа с корявыми, как ветки засохшего дерева, пальцами. Она сжала туманную бабочку, ломая хрупкие крылышки, и потащила обратно, где из бесформенной массы уже начала формироваться фигура, пока что лишь издали напоминающая человеческую: Лесной Джокер. Монстр засунул насекомое, все еще бьющееся, живое, в рот, а затем, ухмыляясь открытой от уха до уха пастью, двинулся к мосту.
Люрванди задохнулась от страха и покрепче вцепилась в ладонь Элдора. Чисто разумом девушка понимала, что образ – всего лишь туман, не способный как-то навредить, но это знание никак не помогало ей успокоиться. Лапа взмыла над мостом, замахнувшись, но так и не смогла опуститься: слева, с противоположной стороны, появилась еще одна фигура, столь же громадная, как и первая. Но только новое существо разительно отличалось от Лесного Джокера: туман не клубился вокруг него, фигура была четкой и настолько реальной, что, казалось, еще мгновение – и появится цвет, великан заговорит и к нему можно будет прикоснуться. И в этом защитнике, таком близком и надежном, девушка узнала Элдора.
Князь, сотканный из белесой завесы, выхватил мечи из ножен и сошелся в схватке с монстром, они схлестнулись прямо над мостом, их движения были настолько быстрыми, что невозможно было уследить, но поединок длился недолго: Лесной Джокер выбил оружие из рук противника и вырвал сердце князя, сожрав его, как недавно бабочку. Фигура Элдора постояла еще пару мгновений, зияя дырой в груди, а потом туманный воин рухнул, рассыпавшись на отдельные осколки, которые тут же стали сливаться с основным облаком, и через мгновение от защитника не осталось и следа.
Джокер снова заулыбался, открыв пасть до ушей, и прыгнул на мост, мгновенно изменив свой размер до вполне себе человеческого роста, а за счет того, что он опустился на четвереньки и по-звериному пополз навстречу путникам, он вообще показался эльфийке маленьким, только вот легче от этого не стало. Даже наоборот: стало еще более жутко: тварь теперь походила на сгусток энергии, готовый выстрелить, разлететься множеством уничтожающих стрел. Клочья тумана вились вокруг него, скрывая фигуру, и четким оставалось только лицо. И, к своему ужасу, Люрванди узнала в этом лице князя, как будто сожрав сердце Элдора, тварь обрела его обличье. Монстр стал дико выть, раскачивая мост, и на этот вопль снизу, из пропасти, стали выбираться те, кто когда-то погиб на мосту. Они уже не были сотканы из тумана, они были реальными.
Страшные, изуродованные полускелеты-полузомби, они цеплялись за перила и доски, качали мост все сильнее. Монстры лезли, подбираясь все ближе, но князь уверенно шагал вперед, увлекая спутницу за собой. Он словно ничего не видел вокруг, словно не чувствовал, как ходит ходуном мост под ногами. И от этого-то и было страшно: что, если Элдор попросту не замечает угрозы?
- Стой! – крикнула девушка, пытаясь заглушить рев чудовищ. – Тут монстры, они повсюду! Разве ты не видишь? Сделай же что-нибудь! – она сжалась у перил, вцепившись в них ватными ладонями.
Твари лезли друг на друга, вставая живыми стенами вокруг, за этой изгородью уже даже не было видно того, кто их позвал, но Люрванди знала – он все еще там. Он не ушел, он стоит и ждет, глядя на жертв и ухмыляясь. И он будет ждать столько, сколько потребуется, пока добыча не придет к нему. От этого взгляда кружилась голова, мысли путались и дыхание перехватывало.
- Идем, - князь присел на корточки, пытаясь оторвать эльфийку от перил. – Тут никого нет, это все видения!
Так она и знала! Элдор попросту ничего не видел. От осознания своей беспомощности в горле встал ком, на глаза выступили слезы. Живые волны были уже готовы обрушиться на путников, они закрыли небо над головой, они заняли все вокруг. И Люрванди было некого попросить о помощи, только… только Джулиан остался.
«Джулиан, помоги!» - взмолилась эльфийка.
Он откликнулся сразу:
«Их действительно нет. Это видение. Твои страхи, фантазии,» - просто сказал он и исчез, но вместе с ним пропали и все твари, туман все еще продолжал клубиться, но в нем уже не было никаких фигур. Только вот ощущение, что кто-то следит, осталось оно стало едва заметным, ушло вниз, но не растворилось полностью.
Девушка открыла глаза, судорожно вглядываясь в наступившую темноту: дождь из мелкой мороси превратился в настоящий ливень, ветер качал мост так, что казалось, будто опора под ногами вот-вот сломается. Стало холодно, одежда вымокла насквозь и прилипла к телу, ледяные ручейки сбегали по спине. Пальцы, ухватившиеся за ржавые прутья перил, замерзли до оцепенения и не желали разжиматься.
- Ты в порядке? – крикнул Элдор, пытаясь перекрыть свист ветра.
Он держал ее за плечи, не давая свалиться вниз, и через его руки шло тепло и забота, которые помогали не рехнуться в этом безумном переходе. Князь не ругался на внезапную остановку, словно понимал, из-за чего она произошла и переживал за напарницу, а не злился. Девушка кивнула в ответ – сил говорить не было. Поднялась, через «не могу», взялась за предложенную руку и двинулась вперед, сжимая неподатливыми пальцами перила.
Они не прошли и пары шагов, как одна из досок, в конец прогнившая, с хрустом проломилась под ногой князя, и тот, вскрикнув, рухнул в образовавшуюся щель вслед за обломками.
Люрванди не знала, откуда только силы взялись, она упала на колени, сжав руку Элдора, слабые пальцы, которые ведро воды-то с трудом поднимали, стальной хваткой сжали его ладонь. Страх свалиться вслед за князем отсутствовал начисто, только мысль билась: «Не дам погибнуть!»  Она смогла лишь на секунду задержать падение – дальше это было невозможно чисто физически, но этого мгновения было достаточно князю. Он ухватился за доски и, подтянувшись, смог выбраться обратно на мост.
- Ты цел? – Люрванди подползла к, уцепилась за его рукав, боясь потерять напарника.
Тот судорожно кивнул: вот теперь и ему было страшно. Однако, князь быстро взял себя в руки, зажмурился на мгновение, приходя в себя, потом встал на ноги:
- Идем скорее, вечереет уже.
Девушка поднялась вслед за ним, и Элдор притянул ее к себе, обхватив рукой за талию, чтобы не дать ей свалиться с опоры, которая ходуном ходила под ногами. Эльфийка ухватилась за кожаный пояс князя, думая лишь об одном: лишь бы все кончилось поскорее.
Путники двинулись вперед, но, сколько они ни шли, мост все не кончался, в сгустившейся темноте не было видно конца, и с каждым шагом надежда выбраться из заколдованного места гасла. Навалилась тяжелая усталость, ноги налились свинцом, и мысль, страшная в своей простоте, заняла все создание: «Мы не дойдем. У этого проклятого моста НЕТУ конца!»  Страха, на удивление, не было, только бесконечная усталость, девушка смирилась с неизбежным концом. Она не хотела говорить о своей догадке Элдору – и так он ее постоянно поддерживал и утешал. Наверняка он считал ее нытиком и дурочкой, зачем же доказывать ему это?  Эльфийка все шла, уже не отдавая себе отчета, что она делает, и все сильнее повисая на князе. Тот тяжело дышал – он устал, вымотался, ему все сложнее было прорываться через ураган и дождь, но он нашел в себе силы и заговорил:
- Люрванди, смотри… смотри, там конец! Я уже вижу его!
Девушка безразлично подняла голову, не веря словам князя. Как она и ожидала, впереди ничего не было, только серая завеса ливня, и эльфийка опустила взгляд, потухнув.
- Не веришь мне, - вздохнул Элдор. – Но ты только посмотри. Я знаю, что там темно, но если приглядеться, то можно увидеть скалы и узкий проход между ними, ступеньки, ведущие наверх… - он задыхался, с трудом переставляя ноги.
- Нет, - возразила Люрванди, едва переводя дыхание, - мост – он бесконечный, мы не сможем ни дойти туда, ни вернуться обратно. Нам не …
- Глупости, - строго оборвал князь. – мостов без начала и без конца не бывает, это невозможно чисто физически, тебя просто напугала темнота. Наш путь длинный, но не бесконечный, и мы уже прошли большую его часть. Чувствуешь, перекладины пошли вверх? Мы поднимаемся. Держись…
Она всеми силами пыталась поверить… она… просто привыкла ему верить… И мост накренился, путь действительно пошел вверх, и, хоть идти стало сложнее, за спиной словно выросли крылья. Девушка подняла голову и увидела нависшие скалы, хоть она могла поклясться, что минуту назад их не было, но колдовство моста было сломано доверием. Чары спали, и уже вскоре путники добрались до конца.
Элдор пропустил девушку вперед себя, помог забраться по каменным ступеням. Эльфийка на четвереньках выползла в ущелье, забилась под стену, выступ которой образовал нишу, где было сухо. Вслед за ней также на карачках выполз Элдор и без сил рухнул рядом, вздрагивая и хватая ртом ледяной воздух.
Здесь было на удивление тихо, жуткий ветер остался там, в пропасти, дождь ровно забарабанил по камням. Этот равномерный шум успокаивал, усыплял, только сейчас Люрванди поняла, насколько сильно устала. Тело немело и отдавало болью, в голове стоял туман, она сама не заметила, как погрузилась в нервный, неспокойный сон.
- Эй, эй!  Просыпайся! – раздался над самым ухом голос Элдора. – Вставай, не то замерзнешь!
Она с трудом открыла глаза, заспанно озираясь вокруг: князь, мокрый и уставший, сидел перед ней на корточках и тормошил за плечи.
- Нам надо идти, уберемся куда-нибудь подальше от этого ужасного места, найдем чего-нибудь, что может гореть, разведем костер, и только потом можно будет спать. Иначе погибнем.
- Я не могу больше идти, - сонно пробормотала девушка. – Я очень устала…
- Знаю, тебе многое пришлось вынести, но осталось-то совсем чуть-чуть. Судя по карте, ущелье кончится где-то через пару километров, а дальше – лес, где мы и заночуем.
Он поднялся и протянул ей руку. Только сейчас Люрванди заметила, что кожа на его ладони содрана до мяса. Он был ранен, но продолжал сражаться, выживать. И что значит: «Я устала»? Ему ведь больно! Девушка стащила рюкзак со спины и под недоуменным взглядом Элдора принялась искать бинты, которые прихватила из Скрытых городов. Заледеневшие пальцы плохо слушались, но эльфийка все-таки смогла отыскать то, что хотела.
- Руки давай, - строго приказала она.
Князь послушно сел и протянул ей ладони. Когда Люрванди еще училась в школе при дворце, там были курсы оказания первой помощи, и для старательной и дотошной ученицы, какой была эльфийка, не составило труда промыть и перевязать раны князя. Тот удивленно смотрел на ее быстрые действия, но ничего не спрашивал, и под этим внимательным взглядом девушка чувствовала себя крайне неловко. Она никогда не была красавицей, и прекрасно знала это, она перепробовала столько способов стать изящнее и миниатюрнее, хоть это в реальности и не требовалось, что уже сама со счету сбилась. Люрванди никогда не была толстой, но себя такой считала, поэтому страшно переживала. И под наблюдением Элдора эльфийка внезапно почувствовала себя самым уродливым существом на всем свете.
«Он никогда не полюбит меня, - с горечью подумала она. – Мало того, что я слабая, так еще и страшная!»
- Все в порядке? – спросил князь, заметив, как резко погрустнела напарница.
- Да, все хорошо, - соврала та и натянуто улыбнулась, хоть ее сердце и обливалось кровью.
Элдор был таким чутким и заботливым, что не влюбляться в него снова и снова было просто невозможно. Девушка поднялась на ноги и посмотрела вглубь ущелья, куда лежал их путь. Там стояла кромешная темнота – ночь уже давно вступила в свои права. Но делать было нечего, и путники двинулись прочь от заколдованного моста.
Гроза кончилась, стало холодно, как зимой. Элдор снова взял Люрванди за руку, чтобы девушка не потерялась во мраке. Их ладони соприкоснулись, через повязку эльфийка снова почувствовала тепло его руки. Князь так уверенно шел вперед, без труда находя дорогу, что девушка, полностью доверившись ему, закрыла глаза – все равно от них проку не было никакого. Тропинка вилась, обходя завалы и рухнувшие сверху глыбы, и, если бы Люрванди знала, кто ходит этой четко намеченной дорогой, она не смогла бы так спокойно следовать за напарником.
Но она не знала, и на душе было тихо и пусто, безмятежно, как будто она снова вернулась в детство. Девушка не думала ни о чем: ни об опасности, скрывающейся на темных землях, ни о лжи, сказанной Королевой, ни о том, что держит за руку того, кого любит больше всего на свете. Он был рядом, и этого было достаточно, чтобы сделать ее счастливой. Люрванди точно не знала, сколько они шли, все было похоже на сон, а во снах, зачастую, нет времени. В какой-то момент появился запах хвои, почва под ногами покрылась мхом – путники вышли в лес. Ущелье, ведущее к заколдованному мосту, осталось позади.
В том месте, где оказались эльфы, присутствие темных сил стало почти незаметным, девушке даже показалось, что они вернулись домой, Элдор остановился, снял рюкзак и усадил на него напарницу.
- Посиди пока что здесь, - негромко велел князь, - Я сейчас вернусь. Я недалеко буду, так что не бойся.
И он ушел куда-то в темноту, но Люрванди слышала, как шуршала трава под его ногами. Девушке не было страшно: она знала, что князь рядом, да и усталость взяла свое. Элдор вернулся, разрыл почву и, уложив в углубление собранный хворост, принялся разжигать огонек. Мокрая древесина не желала гореть, хоть князь и облил ее маслом, белесый дым столбом поднимался в воздух, заставляя глаза слезиться. Люрванди, не особо веря в старания князя, полезла в рюкзак за теплой и сухой одеждой, порадовавшись, что вода не смогла проникнуть под кожу, пропитанную воском, из которой были сшиты мешки. Заметив, что напарница отвернулась, Элдор протянул руки, как будто грея их над слабеньким пламенем, одними губами прошептав:
- Зажги мне пламя, пожалуйста…
И хворост вспыхнул белым цветом, огонь поднялся вверх, на мгновение осветив все вокруг и отбросив четкие тени деревьев и высоких трав, а потом также резко опал, приняв свой привычный золотисто-желтый оттенок. Костер весело затрещал, выбрасывая вверх искры: князь не был колдуном или магом, а вот Джулиан был. Элдор взял свою сухую одежду и ушел переодеваться, а когда вернулся, Люрванди уже спала, закутавшись в непромокаемый плащ. Князь улыбнулся, глядя на ее милое, спокойное лицо, и принялся сушить вещи над пламенем.
Джулиан появился черной тенью, вынырнул откуда-то из-за спины, присел на корточки у огня, протянув свои бесплотные руки к пламени.
- Что, опять пришел морали читать?  - проворчал Элдор.
 - Я? – обиженно скривился дух. - Могу уйти, если хочешь.
Князь вздохнул и покачал головой: с Джулианом всегда было сложно. Умный, внимательный, но чрезвычайно обидчивый, он доставлял немало хлопот своими выходками.
- Хватит комедию ломать, - попросил Элдор. – Я устал если что-то не срочное, может, оставишь до завтра?
Дух никогда не появлялся просто так: он обретал видимое обличье только в одном случае – если хотел что-то сказать лично Элдору.
- Да как хочешь, - фыркнул Джулиан. – Но…
Он замолк, одернул одеяло на Люрванди и провел пальцами по ее щеке.
- Ты менее чувствительный, чем она, - продолжил дух после небольшой паузы. – Тебе не понять, что она чувствует. Лесной Джокер встал на ваш след.
Князь поперхнулся и едва не уронил тунику в костер.
- Как такое возможно? Мы же ушли из города самыми последними, он должен был сначала разбираться с другими двойками, - пробормотал он, хмурясь.
Дух повернулся к Элдору и смерил его тяжелым, презрительным взглядом:
- Бесчеловечная скотина ты, - его голос стал жестким и злым. – Да еще и дурак. Вот объясни мне, почему я оказался привязан именно к тебе? Почему мне так не везет?  Лесной Джокер – существо разумное, в отличие от некоторых, он чувствует, где наиболее сильный противник. Конечно, ему выгодней разобраться сначала с вами, а за другими, более слабыми двойками, он отправится позже или же пошлет своих слуг. Он лично отправился за вами, и Люрванди чувствует это, у нее должно было появиться чувство постоянной тревожности. Оно будет сводить ее с ума, потому ты должен быть с ней предельно мягок.
- Мост задержит Лесного Джокера. Во всяком случае, хоть ненадолго.
- И в кого ты такой? – вздохнул Джулиан. – Мост, дубина, работает только против тех, у кого есть страхи. Но ТА, что управляем Лесным Джокером, их не имеет, потому для него мост – просто череда перекладин, и никакого колдовства.
- Может, тогда обрубить его? И монстр не сможет перебраться на другую сторону пропасти.
- Можешь, конечно, попробовать, но я не уверен, что даже зачарованная катана Лунного Стража справится с этим, куда уж твоим близнецам. Цепь пропитана такой магией, что никому не под силу ее сломать. Даже мне. Нет, тебе не задержать чудовище, все, что вы можете – это убегать. Но сейчас он далеко, пока что. Ложись спать, а то завтра не сможешь идти, а я, так и быть, постерегу тебя.
Элдор с благодарностью кивнул и улегся на земле. Последнее, что он увидел – задумчивое лицо Джулиана, бледное и строгое, и в то же мгновение сознание погасло.