Расчёт стрелка -9-10 глава

9


В каком-то смысле это была ужасная дань уважения, ибо он осознал один важный факт:
полковник почти в совершенстве олицетворял силу абсолюта.
зло. Доннеган не был брезглив, но толстая улыбающаяся физиономия
Мэйкона вызывала у него невыразимое отвращение. Дюжину раз он
выходил бы из комнаты, но мысль о Лу, словно шелковая нить, удерживала его.

-Я буду немногословен и совершенно откровенен, - сказал полковник и тотчас же сказал:
Доннеган поднял тройную защиту и уравновесил себя для атаки или защиты.

-Между нами говоря, - продолжал толстяк, - обманчивые слова-это глупость. Пустая
трата энергии." Он слегка покраснел. - Вы, кажется, первый
человек, который смеется надо мной." Щелчок его зубов, когда он щелкнул
они на этой фразе, казалось, обещали, что он тоже должен быть последним.

- Поэтому я срываю вуали, которые делали меня смешным, уверяю вас.
Доннеган, мы встретились как раз вовремя."

- Верно, - сказал Доннеган, - у вас есть для меня задание, которое сулит мне много
сражений, а взамен я получаю ночлег."

- Неправильно, неправильно! Я предлагаю вам гораздо больше. Я предлагаю вам путь действия, в
котором вы можете забыть великое горе, которое обрушилось на вас; и в
битвах, которые лежат перед вами, вы найдете забвение для печального
прошлого, которое лежит позади вас."

Тут Доннеган вскочил на ноги, прижав руку к груди, и
застыл, дрожа в агонии. Боль действовала на него так же, как и гнев, и,
его стройное тело распухло, мышцы напряглись, он стоял, как пантера
, терпя пытку, потому что знал, что глупо пытаться убежать.

- Ты человек-дьявол!" - сказал наконец Доннеган и откинулся на спинку
стула. На мгновение он был подавлен, его голова упала на грудь,
и даже когда он поднял глаза, лицо его было ужасно бледным, а глаза
тусклыми. Выражение его лица, однако, быстро прояснилось, и, кроме
пот выступил у него на лбу
, и через десять секунд невозможно было понять, что удар полковника обрушился
на него.

Все это полковник наблюдал и отмечал с мрачным удовлетворением.
Он ни разу не заговорил, пока не убедился, что все в порядке.

-Мне очень жаль, - сказал он наконец голосом почти таким же нежным, как
голос Лу Мэйкона. - Мне очень жаль, но вы вынудили меня сказать больше, чем я
хотел."

Доннеган отмахнулся от извинений.

Его голос стал тихим и торопливым. - Давайте перейдем к делу. Я
горю желанием учиться у вас, полковник."

- Очень хорошо. Поскольку кажется, что в этом деле есть место нашим обоим интересам
, я продолжу свой рассказ и сделаю его, как я обещал вам
раньше, абсолютно откровенным и кратким. Я не буду вдаваться в мелкие
подробности. Я дам вам основной очерк высоких точек, ибо все люди
ума склонны смущаться лицом вещи, тогда как сердце
ее им совершенно ясно."

Он углубился в свое повествование.

- Вы слышали об Углу? - Нет? Ну, в этом нет ничего странного; но несколько
недель назад золото было найдено в песках, где долины Молодых Мутных
и Кристобель Риверс присоединяется. Угол представляет собой длинный, широкий треугольник песка,
и песок заполнен золотым отложением, принесенным из
верховьев обеих рек и осажденным здесь, где одно течение встречается
с другим и уменьшает результирующий поток до медлительности. Пески
богаты-очень богаты!"

Говоря это, он слегка покраснел, и теперь, возможно, чтобы скрыть
свое волнение, он осторожно выбрал сигарету из стоявшего рядом
с ним хьюмидора и закурил ее без спешки, прежде чем произнести еще хоть слово.

- Давным - давно я исследовал эту долину; несколько недель назад ее принесли сюда.
снова мое внимание. Я решил поставить на кон некоторые претензии и отработать их.
Но я не мог идти сам. Я должен был послать надежного человека. А кто должен
Я выбираю? Оставалось только одно. Джек Лэндис - мой подопечный. Дюжину
лет назад умерли его родители, и они отдали его на мое попечение, потому что мое состояние
тогда было вполне приличным. Я воспитывал его с такой нежностью, какую мог
бы проявить к собственному сыну; я расточал ему любовь и заботу.--"

Тут Доннеган негромко кашлянул; толстяк умолк, заметив, что
это лицемерие не опустило вуали с блестящих глаз его гостя,
- Одним словом, я сделал его членом своей семьи. И когда пришла нужда
в мужчине, я повернулась к нему. Он молод, силен, активен, способен
сам о себе позаботиться."

При этих словах Доннеган навострил уши.

"Он пошел, соответственно, в Угол и застолбил требования и подал
их, как я указал. Я был прав. Там было золото. Много золота. Она
разлетелась на мелкие кусочки."

Он сделал неописуемый жест, и сквозь его сильные пальцы
Доннегану представилось, как льется желтое золото.

- Но редко бывает открытие, на которое претендует один человек.
Этот случай не был исключением. Некий негодяй по имени Уильям Лестер, известный
во всем скотоводстве как негодяй, заявил
, что первым сделал это открытие. Он даже зашел так далеко, что заявил
, будто я получил от него информацию, и попытался обойти
требования, выдвинутые Джеком Лэндисом, после чего Джек, как и положено, застрелил Лестера
. Не убит, к сожалению, но легко ранен.

Тем временем началась спешка к Углу. Через неделю была
деревня, через две недели-город, через месяц-Угол.
станьте предметом разговоров на полигонах. Джек Лэндис нашел в заявке монетный двор.
Он прислал мне всего лишь сувенир."

Толстяк достал из жилетного кармана маленький желтый кусочек и
ловким движением швырнул его Доннегану. Это произошло так внезапно,
так неожиданно, что странник был почти застигнут врасплох. Но
его рука взметнулась вверх и поймала металл прежде, чем тот ударил его в лицо. Он
нашел на ладони самородок весом около пяти унций
и бросил его полковнику.

- Он прислал мне сувенир, но это все. С тех пор у меня
подождал. Ничего не пришло. Я послал за вестью и узнал, что Джек
Ландис предал его доверие, влюбился в какую-то нежелательную
женщину из шахтерского лагеря, отказал мне в праве на золото, к которому я
его послал. Неприятные новости? ДА. Неблагодарный мальчишка? ДА. Но мой ум
ожесточен против невзгод.

- И все же этот удар поразил меня почти в самое сердце. Потому что Лэндис помолвлен
с моей дочерью Лу. Сначала я с трудом поверил в его
недовольство. Но истина наконец дошла до меня. Этот
негодяй бросил и Лу, и меня!"

Доннеган медленно повторил: "Ваша дочь любит этого парня?"

Полковник позволил себе прищуриться, и это было тем более
безопасно, что в этот момент взгляд Доннегана блуждал
где-то вдалеке. В эту неосторожную секунду Доннеган был беззащитен, и
полковник прочел нечто такое, что заставило его просиять.

- Она, конечно, любит его, - сказал он, - и он разбивает ей сердце
своим эгоизмом."

- Он разбивает ей сердце?- повторил Доннеган.

Полковник поднял руку и погладил свой огромный подбородок. Он твердо
верил, что дела идут очень хорошо.

-Такова позиция, - заявил он. -
Негодяй Лестер угрожал Джеку Лэндису и застрелил его. Но Лестер был не один. Он
принадлежит к дикому экипажу, возглавляемому таинственным парнем, о котором никто не знает
очень много, смертоносным бойцом, как говорят, и острым организатором и
обработчиком людей. Рыжий, дикий, гладкий. Пучок противоречий.
Его называют лордом Ником, потому что у него гордость дворянина и
хитрость дьявола. Он собрал несколько избранных духов и крутых
бойцов-Разносчик, Джо Рикс, Гарри Мастерс-все прославленные имена в
стране скота.

- Они поклоняются лорду Нику отчасти потому, что он гений преступления, а
отчасти потому, что он знает, как руководить ими, чтобы они могли безнаказанно грабить и
даже убивать. Его особенность-умение держаться в
рамках закона. Если он совершает ограбление, он всегда сначала
устанавливает чудесное алиби и перекладывает вину на кого-то другого;
если речь идет об убийстве, то агрессором всегда является другой человек
. Он был перед присяжными полдюжины раз, но дьявол
знает закон и отстаивает свое дело с языком, который выворачивает язык.
сердца из глупых присяжных. Видишь? Не простой человек. И это
лидер группы, в которой Лестер является одним из самых униженных членов.
Не успел он выстрелить, как появился сам лорд Ник. С ним были его
последователи. Он увидел Джека Лэндиса, пригрозил ему смертью и
заставил Джека поклясться, что он отдаст половину прибыли шахт
банде, из которой, я полагаю, Лестер получит свою долю. В то
же время лорд Ник пытался убедить Джека, что я, его приемный
отец, можно сказать, действительно был неправ, и что я украл
претензии этого несчастного Лестера!"

Он отмахнулся от этого отвратительного обвинения и рассмеялся с ненавистной
мягкостью.

- Результат такой: Джек Лэндис получает огромные доходы от рудников.
Половину из них он передает лорду Нику, а лорд Ник взамен дает ему
абсолютную свободу и поддержку в лагере, где он является и, вероятно
, останется доминирующим фактором. Что же касается второй половины, то Ландис тратит ее на
женщину, в которую влюбился. И
до меня не доходит ни пенни!"

Полковник Мэйкон откинулся на спинку стула, и его глаза остановились на каком-то ящике.
большое расстояние. Он улыбнулся, и кровь застыла в жилах
Доннегана.

- Конечно, эта авантюристка, эта Нелли Лебрен, играет в открытую.
Лорд Ник и его труппа; бесспорно, она делится своей добычей, так что
девять десятых доходов от рудников действительно текут обратно через
руки лорда Ника, а Джек Лэндис превратился в глупую подставную фигуру. Он
расхаживает по угловым улицам, как крупный владелец рудника, и, имея
за спиной власть лорда Ника, никто из обитателей игорных
домов и танцевальных залов не осмеливается ему перечить. Так что Джек пришел в себя
считай себя великим человеком. Это понятно?"

Доннеган еще не успел полностью оторвать взгляд от этого места.

-Это возможное решение,- продолжал полковник. - Джек Лэндис должен
быть избавлен от влияния этой Нелли Лебрен. Его нужно
вернуть к нам и показать его безрассудство как в отношении авантюристки
, так и в отношении лорда Ника; пока Нелли держит его в своих руках, до тех пор
Лорд Ник будет держать руку в кармане Джека. Видите, как прекрасно
сочетаются их планы и работа? Как же мне его нарисовать?
от Нелли? Есть только один способ: отправить мою дочь в лагерь ...
Лу в угол, и пусть один взгляд на ее красоту превратит убогую
прелесть этой женщины в тень! Лу-моя последняя надежда!"

Тут Доннеган проснулся. Его усмешка была не из приятных.

- Отправь ее в новый шахтерский лагерь. Полковник Мэйкон, у вас дух азартной
игры, вы готовы рисковать!"

-Так! Так! - пробормотал полковник, слегка озадаченный. - Но я
ни за что не отправлю ее, разве что с подходящим защитником."

"Адекватный защитник даже против этих знаменитых стрелков, которые управляют
лагерь, как вы уже признались?"

- Достойный защитник-вот ты кто!"

Доннеган вздрогнул.

-Я? Я отвезу вашу дочь в лагерь и сыграю с ней против Нелли Лебрен
, чтобы вернуть Джека Лэндиса? Это и есть схема?"

- Так и есть."

-А, - пробормотал Доннеган. И он встал и начал ходить по комнате с
бледным лицом; полковник смотрел на него с молчаливой тревогой.

-Она действительно любит этого Лэндиса?- спросил Доннеган, сглотнув.

- Любовь, которая выросла из их долгой близости с тех пор, как они
были детьми."

- Ба! Телячья любовь! Отпусти этого парня, и она забудет о нем. Сердца есть
не сломленный в наши дни разочарованиями в любовных делах."

Полковник заерзал на стуле.

- Но, Лу, ты же не знаешь ее сердца! - Если
бы вы присмотрелись к ней повнимательнее, то увидели бы, что она бледна. Она не
подозревает правды, но я думаю, что она чахнет, потому что Джек не
писал уже несколько недель."

Он увидел, как Доннеган вздрогнул под ударом хлыста.

-Это правда, - пробормотал странник. - Она не такая, как другие, видит бог
!" Он обернулся. -А что, если мне не удастся привлечь Джека Лэндиса при
виде Лу?"

Полковник расслабился: великий кризис миновал, и Доннеган будет готов.
отправляйтесь в путешествие.

- В таком случае, мой дорогой мальчик, есть такой простой выход, что ты
удивляешь меня, не замечая его. Если нет способа отучить Лэндиса
от женщины, то оставь его в покое и выстрели ему в сердце.
Таким образом, вы устраняете из жизни Лу человека, недостойного ее, а
также заставляете шахты перейти к наследнику Джека Лэндиса, а именно ко мне. А
в последнем случае, мистер Доннеган, будьте уверены ... о, будьте уверены, что я не
забуду, кто принес мне в руки шахты!"




10


Пятьдесят миль по любой дороге-это тяжелый марш. Пятьдесят миль в гору
а внизу и по большей части над районами, где вместо дороги была только неровная коровья тропа
, приходилось трудиться целый день; и, конечно, это был
почти невероятный подвиг для того, кто утверждал, что ненавидит работу с
всепоглощающей страстью и кто смотрел на восьмимильную прогулку накануне вечером
как на непреодолимое бремя. И все же таково было расстояние, которое
Доннеган укрылся, и теперь он загнал вьючного мула на обочину
холма, на виду у Угла с треугольником Молодых.
Мадди и Кристобель Риверс обнимают маленький городок. Даже изможденный,
Длинноногий мул устал до предела, и жесткая оленья шкура,
тащившаяся сзади, шла с опущенной головой. Когда Луиза Мэйкон повернулась к
нему, он уже дошел до того, что сначала повернул голову, а
потом неохотно повторил это движение всем телом. Девушка тоже устала,
несмотря на то что преодолела
в седле каждый дюйм пути. Под
ее глазами был фиолетовый оттенок усталости, а плечи поникли. Только Доннеган, ненавистник
труда, был свеж.

Они отправились в путь в первых сумерках наступающего дня.
желтое время косого послеполуденного солнечного света; между этими двумя точками
было тело, неуклонно тащившееся. Девушка искоса взглянула на
тощую фигуру Доннегана, когда они тронулись в путь, но не прошло и трех часов,
как она заметила, что пружина никогда не покидает его походки, а качающийся ритм-его
шаг, и она начала удивляться. Сегодня днем ничто из того, что он сделал, не могло
удивить ее. С того момента, как он вошел в дом прошлой ночью, он
был для нее загадкой. До самой смерти она не забудет
, с каким огнем он смотрел на нее с лестницы. Но когда
он вышел из комнаты ее отца-не запуганный и не выпоротый, как большинство мужчин, выходящих
из нее, - он посмотрел на нее затуманенным взглядом, и с тех пор
, когда он смотрел на нее, его глаза всегда были затуманены безразличием
.

В начале марша этого дня она знала только, что отец
доверил ее этому незнакомцу, Доннегану, чтобы тот отвел ее на Угол, где
он должен был найти Джека Лэндиса, вернуть Джеку его прежнюю преданность и
выяснить, что он делает со своим временем и своими деньгами. Это было вполне
естественно, потому что Джек был диким типом, и он, вероятно, был диким.
он проиграл все золото, которое было добыто в его шахтах. Все это было совершенно
естественно, за исключением того, что она была полностью доверена
незнакомцу. Это было замечательно, но, с другой стороны, ее отец был
замечательным человеком, и это был не первый случай, когда его действия были
непостижимы, касались ли они ее или дел других людей. Она
слышала, как мужчины входили в их дом, проклиная полковника Мэйкона со смертью в
глазах; она видела, как они ускользали после тихого разговора
и никогда больше не появлялись. В ее глазах отец был непобедим.,
всемогущий. Когда она думала о превосходных степенях, она думала о нем. Ее
представление о тайне заключалось в улыбке полковника, а представление
о нежности ограничивалось нежным голосом того же человека.
Поэтому ей было вполне достаточно того, что сказал полковник.:
- Иди и доверь все Доннегану. У него есть власть приказывать вам
, и вы должны повиноваться-пока Джек не вернется к вам."

Это было странно, потому что, насколько она знала, Джек никогда не покидал ее. Но она
рано отбросила всякое желание расспрашивать отца. Любопытство было
тем, что толстяк ненавидел больше всего на свете.

Поэтому для нее не было ничего странного в том, что за все время путешествия
ее проводник не сказал ей и полудюжины слов. Раз или два, когда
она пыталась завязать разговор, он отвечал сокрушительными
односложными фразами, и все было кончено. В остальном же он всегда
шел по тропе впереди нее ровным, неизменным, быстрым
шагом. Вверх и вниз она никогда не менялась. И вот они вышли на
гребень холма и увидели бурю в центре Угла. Они были
в холмах за городом; две мили приведут их туда. И
теперь Доннеган вернулся к ней от мула. Он снял шляпу,
стряхнул пыль и провел рукой по лицу. Он все еще
был небрит. Рыжая щетина делала его отвратительным, а пыль и
пот покрывали его лицо, как маска. Только глаза были обведены
белой кожей.

-Вам лучше слезть с лошади, - сказал Доннеган.

Он придержал ее стремя, и она молча повиновалась.

- Садись."

Она села на валун с плоской вершиной, который он обозначил, и,
подняв глаза, заметила первые признаки волнения на его лице. Он
хмурился, и лицо его было немного осунувшимся.

-Ты устала,- сказал он.

- Немного."

-Ты устал, - сказал странник тоном, в котором явно читалась неприязнь к любому
отрицанию. Поэтому она ничего не ответила. - Я собираюсь спуститься в город, чтобы
все осмотреть. Я не хочу разгуливать с тобой по улицам, пока не
узнаю, где можно найти Лэндиса и как он тебя примет. Угол
-это дикий город, понимаете?"

- Да, - безучастно ответила она и нервно отметила, что ответ ему не
понравился. Он даже сердито посмотрел на нее.

- Здесь тебе будет хорошо. Вьючного мула я оставлю у вас, если
все должно случиться-но ничего не случится, я вернусь через
час или около того. Там бассейн с водой. Там ты сможешь выпить чего-нибудь холодного
и умыться, если захочешь, пока меня не будет. Но только не засыпай!"

- А почему бы и нет?"

- В таком месте наверняка много бродяг охотится вокруг
. Плохие персонажи. Вы понимаете?"

Она не могла понять, почему он делает из этого тайну, но ведь
он был почти таким же странным, как ее отец. Его аккуратный английский и
рваная одежда были типичны для него и внутри, и снаружи.

- У тебя в кобуре пистолет. Вы можете использовать его?"

"да."

- Попробуй."

Это был пистолет тридцать второго калибра, женское легкое оружие. Она достала его и
взвесила в руке.

-Голубая скала у подножия холма. Дай - ка я посмотрю, как ты его сколешь."

Она подняла руку и, не останавливаясь, чтобы посмотреть вдоль ствола,
выстрелила; огонь полетел со скалы, и появился белый маленький шрам.
Доннеган вздохнул с облегчением.

-Если бы вы нажали на приклад, а не спустили курок,-заметил он,
- то попали бы в яблочко. Я не имею в
виду, что вам, скорее всего, придется защищаться. Я просто хочу, чтобы вы
знали, что за углом вас ждет множество неприятностей."

-Да, - ответила девушка.

- Ты не боишься?"

-О нет."

Доннеган еще плотнее водрузил шляпу на голову. Он был
на грани того, чтобы приписать ее мягкость пустому, глупому уму; он
начал понимать, что под поверхностью был металл. Он чувствовал, что
некоторые качества отца слабо и на
расстоянии отражаются в ребенке. В каком-то смысле она заставила его подумать о непробудившемся
существе. Когда ее разбудят, если когда-нибудь настанет время,
ее глаза могут превратиться то в огонь, то в лед, а голос
-в звон.

- С этим делом надо покончить быстро, - продолжал он. - Одной
встречи с Джеком Лэндисом будет достаточно."

Она удивилась, почему он сжал челюсти, когда сказал это, но ему было интересно
, насколько глубоко подопечная полковника попала в лапы Нелли.
Лебрен. Если первая встреча не привела Ландиса в чувство, то что
же последовало за ней? Одно из двух. Или девушка должна остаться в Углу
и снова попробовать свои силы с женихом, или последует последнее жестокое
предложение полковника: он должен убить Ландиса. Это было
хладнокровное предложение, но Доннеган был хладнокровным человеком. Как он
глядя на девушку, сидевшую на валуне, он твердо знал,
что любит ее и никогда больше не полюбит
ни одну другую женщину. Все инстинкты влекли его к необходимости
уничтожить Ландиса. Это был его камень преткновения. Но что, если она действительно
любит Лэндиса?

Ему придется подождать, чтобы выяснить это. И пока он стоял там
, и солнце освещало рыжую щетину на его лице, он принял решение
, тем более глубокое, что оно сформировалось в молчании: если она действительно любит
Лэндис он будет служить ей по рукам и ногам, пока она не исполнит свою волю.

Но все, что он сказал, было просто: "Я вернусь до темноты."

-Мне здесь будет удобно, - ответила девушка и улыбнулась
ему на прощание.

И пока Доннеган спускался по темному склону, он думал об
этой улыбке.

С каждым шагом Угол становился все отчетливее. Это
был тип города золотой лихорадки. Конечно, большинство жилищ представляли
собой палатки-многие из них были собачьими палатками; но было и удивительное
количество деревянных лачуг, некоторые из которых были довольно большими. Начинаясь на самой
окраине города и раскинувшись по песчаным равнинам, располагались шахты и
черные брызги рабочих. Да и сам город был грубо перемешан
вокруг одной улицы. Слева главная дорога в Угол
пересекала широкий, мелкий брод Молодой Мутной реки, и по этой дороге
он увидел полдюжины повозок, повозок всех размеров; но
из-за Угла ничего не выходило. Люди, которые приходили, оставались там, казалось.

Он опустился над нижними холмами, и до него донесся голос золотого города
. Это был ропот, как будто армия готовилась к битве. Время от
времени раздавались взрывы, но он не мог себе представить, с какой целью все это происходит.
школа горного дела. Но, как правило, звуки приглушались расстоянием.
Он уловил бормотание множества голосов, в котором смех и крики
были доведены до уровня шепота, и сквозь все
это раздавался настойчивый лязг металлических звуков. Без сомнения, из
кузнечных мастерских, где изготавливали или точили кирки и другие орудия
и производили всевозможные ремонтные работы. Но преобладающим
тоном голоса Из Угла был этот настойчивый звон металла. Доннегану показалось
, что это город, полный людей из железа и железа.
все более нежные стороны их натуры забыты. Странное место для
такой женщины, как Лу Мэйкон!

Он достиг уровня и вошел в город.




11