Расчёт Стрелка, глава 38-40

38


Улыбка Джо Рикса была улыбкой дипломата. Она сохранялась
на его лице так же непоколебимо, как если бы она была выкована из мрамора.
Джо слышал оскорбления и ложь. На самом деле Джо не раз улыбался в лицо
смерти, а эту школу редко проходят даже
дипломаты. И все же ему стоило немалого труда сохранить
характерное добродушное выражение лица, когда дверь хижины Доннегана
отворилась и он увидел большого Джорджа, а за ним-самого Доннегана.

-Выпивка,- тут же сказал себе Джо Рикс.

Ибо Доннеган был развалиной. Небритая борода-была середина
утра-красноватым туманом окутывала его лицо. Его глаза были погружены в
тень. Волосы его были растрепаны. Он сидел, сгорбив плечи, как
человек, страдающий от холода. В целом, его внешность была той
, чья энергия была полностью истощена.

-Доброе утро, мистер Доннеган, - сказал Джо Рикс и поставил ногу
на порог.

Но поскольку большой Джордж не двигался, войти было невозможно.

-Кто там?- спросил Доннеган.

Это был странный вопрос, потому что, подняв глаза, он мог бы
увиденный. Но Доннеган смотрел в пол. Даже его голос был
слабым шепотом.

- Ну и вечеринка! Ну и праздник же он устроил!" - подумал Джо Рикс, и, в конце концов,
повод для праздника был. Разве этот маленький человек не одним
махом покорил сердце самой хорошенькой девушки в Углу, и разве
он не имел, вероятно, рабочей доли в самом богатом из землекопов?

-Я Джо Рикс,- представился он.

- Джо Рикс? - тихо спросил Доннеган. - Значит, вы один из
людей лорда Ника?"

-Я был, - сказал Джо Рикс, - вроде как привязан к нему."

Возможно, это острое замечание привлекло внимание Доннегана. Он поднял свой
Джо Рикс увидел самое несчастное лицо, какое ему когда-либо доводилось видеть. "Плохое
похмелье,- решил он, - и от этого мне плохо!"

- Войдите, - сказал Доннеган тем же монотонным, безжизненным голосом.

Большой Джордж, казалось, неохотно отошел в сторону, а Рикс
мгновенно оказался в комнате и придвинул стул, чтобы ему было удобно смотреть в окно.
Доннеган.

- Я был, - продолжал он, - вроде как связан с лордом Ником. Но, - тут он
широко подмигнул, - ни для кого не секрет, что Ник больше не
лорд. Нет. Говорят, он стал каким-то заурядным."

-Какой дурак, - пробормотал Доннеган,- сказал вам это? Какой осел сказал
тебе, что лорд Ник-обыкновенный тип?"

Это потрясло Джо Рикса, но, будучи дипломатом, он сумел избежать трений, изменив
тактику.

-Между нами говоря, - сказал он достаточно спокойно, - я воспринял то, что услышал, со всей серьезностью.
 В Нике есть что-то необычное, что бы там ни
говорили. Кроме того, это такие люди, с которыми никто, кроме дурака
, не устоит. Для мужчины нет ничего постыдного в том, чтобы отступиться от них."

Он указал на это замечание, кивнув Доннегану.

- Я дам вам немного бесплатной информации, - сказал маленький человечек, и его
усталые глаза слегка засветились. - Нет такого человека на земле
, который мог бы заставить лорда Ника отступить."

Джо Рикс снова был потрясен до глубины души, но снова
проявил удивительное самообладание: "Насчет этого, - заметил он
так же многозначительно, как и прежде, - У меня возникли сомнения. Потому что есть вещи
, от которых любой здравомыслящий джентльмен всегда избавится. Может быть, не один
человек-но, скажем, куча всех, стоящих вместе."

Доннеган откинулся на спинку стула и стал ждатьред. Обе его руки по-прежнему
лежали на краю стола, а усталые глаза медленно
скользили по лицу Джо Рикса.

Очевидно, это было не последствие выпивки.
Джо Риксу пришла в голову удивительная мысль, что этот человек, судя по
всему, сломлен духом и глубоко опечален. Он сморгнул эту нелепость.

-Если говорить о делах,- продолжал он, - то это вы, мистер Доннеган. Так вот,
вы из тех людей, которые никого не обходят стороной. Слишком горд, чтобы сделать это.
Но даже ты, я думаю, был бы осторожен, если бы вокруг тебя была целая
толпа."

-Не сомневаюсь,- заметил Доннеган.

-Я имею в виду не обычную компанию, - пояснил Джо Рикс, - а множество крепких
парней. Джентльмены, которые обращаются с оружием так, словно родились с кобурой
на бедре."

-Парни вроде толпы Ника,- тихо предположил Доннеган.

При этом толчке глаза Джо слегка сузились.

-Да, - признался он, - я вижу, вы меня поняли."

- Думаю, да."

- Два крепких бойца доставили бы много хлопот лучшему человеку, который когда-либо брался за оружие
. А?"

- Не сомневаюсь."

- И трое мужчин-это не вопрос, мистер Доннеган, -
приготовили бы его к рытью в земле."

- Полагаю, что да."

- И четверо мужчин не стали бы драться, а устроили бы обычную бойню."

-Да?"

- Я не имею в виду, что толпа Ника испытывает к вам неприязнь, мистер.
Доннеган."

- Рад это слышать."

- Я знал, что так и будет. Вот почему я пришел, весь такой дружелюбный, чтобы все
обсудить. Предположим, вы смотрите на это таким образом--"

-Джо Рикс, - со вздохом вмешался Доннеган, - я очень устал. Может, ты оборвешь
это? Скажите мне в десяти словах, как вы стоите."

Джо Рикс еще раз моргнул, перевел дыхание и дал залп.

- Короткий разговор-это в основном прямой разговор, - заявил он. "Это то, что Лестер
и остальные из нас хотят-шахты!"

- А?"

- Мэйкон их украл. Мы вернули их через Ландиса. Теперь мы должны вернуть
их через самого полковника. Но мы не можем добраться до полковника
, пока вы рядом."

- Короче говоря, ты собираешься отправиться за мной? Я ожидал этого, но очень
любезно с вашей стороны предупредить меня."

- Погоди, погоди, погоди! Не спешите с выводами. Мы не так уж
и торопимся. Мы не хотим, чтобы ты убирался с дороги. Мы просто хотим, чтобы ты был на нашей
стороне."

- Застрели меня, а потом верни к жизни, а?"

-Мистер Доннеган,- произнес тот, торжественно протягивая руки.
стол: "Ты не воздаешь нам должное. Мы не жаждем неприятностей
с вами. Как бы то ни было, драка с тобой означает смерть кого-то еще, кроме
тебя. Мы бы тебя достали. Четыре к одному-это слишком много для любого мужчины. Но один или двое
из нас могут погибнуть. Кто бы это мог быть? Может, Коробейник, может, Гарри
Мастерс, может быть, Лестер, может быть, я! О, мы все это знаем. Никакой перестрелки, если мы
сможем держаться от нее подальше."

-Вы не упомянули имя лорда Ника, - сказал Доннеган.

Джо Рикс подмигнул.

- Похоже, ты ухаживала за ним раз и навсегда, когда застала его одного в
этой каюте. Должно быть, сильно напугал его. Он не поднимет
рука, которая сейчас тебя агитирует."

-Нет?- хрипло пробормотал Доннеган.

- Только не он! Но нас остается четверо, а четверых вполне достаточно, а?"

- Возможно."

- Но я здесь не для того, чтобы настаивать на этом. Нет, мистер Доннеган, мы дорожим тем, чтобы
между нами и вами сохранялись хорошие отношения. Мы не дураки. Мы
узнаем человека, когда видим его, а самый быстрый стрелок, который когда-либо вытаскивал пистолет
из кожи, не из тех, кого мы с остальными ребятами
легко обходим стороной. Только не мы! Мы знаем вас, мистер Доннеган, мы уважаем вас, мы
хотим, чтобы вы были с нами."

- Вы льстите мне, и я благодарю вас. Но я рад, что вы
наконец-то перешли к делу."

- Да, и дело в пяти тысячах долларов, которые привязаны к
крюку, стоящему у вашей двери."

Он слегка толкнул свою толстую руку через стол, как будто золото
уже тогда покоилось в ней, желтая волна удачи.

-За что, - сказал Доннеган, - я должен отойти в сторону и пропустить вас к
полковнику?"

- Правильно."

Доннеган улыбнулся.

-Подожди,- сказал Джо Рикс. - Я сделал первое предложение, чтобы посмотреть, как ты стоишь, но ты прав.
 Пяти тысяч недостаточно, и мы не скряги.
Мистер Доннеган, за этим седлом стоят десять тысяч холодных железных людей
, и каждый цент из них принадлежит вам, когда вы перейдете
на нашу сторону. "

Но Доннеган лишь уронил подбородок на руку и
невесело улыбнулся Джо Риксу. Дикая мысль пришла ему в голову. Обе
руки Доннегана были далеко от оружия. Почему бы не сделать быструю ничью, быстрый
выстрел, а затем славу, убив этого убийцу в одной
битве за Джо Рикса?

Мысль пронеслась красным по его мозгу, а затем медленно угасла. Что-то
удерживало его. Возможно, дело было в необычном спокойствии Доннегана, но это не имело значения.
то, как тихо он сидел, наводило на мысль о спящей кошке, которая от одного прикосновения может выпрыгнуть из
мертвого сна в боевую схватку. К тому времени
, как Джо Риксу пришла в голову вторая мысль, мысль о нападении стала походить на мысль о самоубийстве.

- Это окончательно?" - спросил он, хотя Доннеган не произнес ни слова.

- Так и есть."

Джо Рикс встал.

- Ты нам это как-то слишком жестко объяснил. Но нам нужны вы, мистер Доннеган. И
вот все это в двух словах. Подойди к нам. Мы будем стоять
позади вас. Лорд Ник ускользает. Мы поставим тебя на его место. Тебе даже не
придется с ним встречаться, мы от него избавимся."

- Ты убьешь его и уступишь его место мне? - спросил Доннеган.

- Так и сделаем. И когда вы будете с нами, вы урежете всю
монету, которую выпускают шахты, и это будет что-то аккуратное. И прямо
сейчас, чтобы показать, где мы стоим и как высоко мы тебя подняли, я открою тебе правду о
самом дне. Мистер Доннеган. там, за моим седлом, привязано
тридцать тысяч долларов чистым золотом. Вы можете взять его здесь
и взвесить!"

Он отступил назад, чтобы посмотреть, как этот удар возымеет действие. К его невыразимому
удивлению, маленький человек не пошевелился. Его подбородок все еще лежал на земле.
тыльная сторона его ладони и улыбка, которая была на губах, а не в
глазах Доннегана, остались неподвижными.

-Доннеган, - пробормотал Джо Рикс, - если мы не сможем тебя достать, мы от тебя избавимся
. Вы понимаете?"

Но тот продолжал улыбаться.

Джо Рикс с содроганием почувствовал, что кто-то крадется за
ним, чтобы преградить ему путь к двери. Он бросил быстрый взгляд через
плечо, а затем, увидев, что путь свободен, попятился назад, не
сводя глаз с рыжеволосого мужчины. Но когда он подошел к двери
, нервы его сдали. Он развернулся, покрыл оставшуюся часть расстояния ударом.
прыгнул и выскочил из каюты с таким нелепым видом, словно его
вышибли пинком в дверь.

Его нервы вернулись, как только солнечный свет снова согрел его.;
и он поспешно огляделся, не заметил ли кто его бегства.

На всем склоне холма не было никого, кроме полковника Мейкона, сидевшего в
инвалидном кресле, и полковник широко и благодушно улыбался. Он
сложил свои безупречные руки на груди и, казалось
, возносил Джо Риксу молитву мира и доброжелательности.




39


Нелли Лебрен почуяла опасность. Она чувствовала это так же ясно, как олень, когда
пума встает между ней и ветром. Многочисленные признаки того, что что-то
не так, приходили к ней маленькими намеками, которые нужно было собрать воедино, прежде
чем они приобретали какое-либо значение.

Прежде всего, ее отец, который должен был разразиться тирадой
за то, что она оставила лорда Ника ради Доннегана, ничего не сказал, но продолжал
мрачно улыбаться, когда она была рядом с ним. Он даже намекнул, что
Время Ника истекло, и на смену ему должен был прийти другой.

Во-вторых, она вошла в комнату, где Мастерс, Джо Рикс
и Коробейник сидели щека к щеке, тесно переговариваясь и издавая глубокий гул.
голос. Но при ее появлении все разговоры оборвались.

Неудивительно, что они не должны приглашать ее в свою уверенность
если бы они имели какой-то темный работы впереди их; но она была необычайно
подозрительно, что Джо Рикс пытался выдать их шепот по
немедленно разорвав мягкие говорить и бросилась в самую гущу
полноценный шутку; кроме того, он был странный из всех, что когда в шутку
закончилась даже коробейника, который редко улыбался, теперь громко расхохотался и
soundingly ударил Джо по спине.

Даже ребенок мог бы связать эти инциденты в цепочку доказательств
что указывало на опасность. Очевидно, опасность исходила не непосредственно от нее,
но тогда она должна была быть направлена на кого-то рядом с ней. Ее отец? Нет, он
скорее был главной движущей силой их действий. Лорд Ник? Нападать на него было
бесполезно. Кто остался? Доннеган!

Когда она осознала это, у нее на мгновение перехватило дыхание.
Доннеган был тем человеком. За завтраком все только о нем и говорили.
Лебрен заметил, что у него лицо для карт-бесстрастное. Джо
Рикс похвалил его ловкость рук, а Разносчик
похвалил маленького человечка за его платье.

Но за обедом о Доннегане не было сказано ни слова, даже после того, как она дважды
ловко завела разговор на эту тему. Почему вдруг наступила тишина?
Между утром и полуднем Доннеган, должно быть, жестоко оскорбил их.

Страх за него подстегивал ее, но помимо этого было
еще и могучее женское любопытство. Она чуяла тайну; она
разносилась по всему дому, и ее пожирало страстное желание узнать. Она
подбирала шайку лорда Ника в надежде найти среди
них слабое место; какое-нибудь слабое место, на котором она могла бы играть в одной из них и рисовать.
то, что они все скрывали. Коробейник был неприступен, как
скала на вершине горы. Мастерс был мудр, как разбойник брончо. Лестер
, вероятно, даже не пользовался доверием других, потому что после
романа с Лэндисом его нервы были разбиты вдребезги, и остальные
втайне презирали его за то, что он был избит мальчишкой на жеребьевке.
Таким образом, оставался только Джо Рикс.

Но Джо Рикс был лисом первого сорта. Он лгал с гладкостью
шелка. Он мог показать дюжину цветов за столько же мгновений. Приходите в
с наветренной стороны от Джо Рикса? Это было деликатное дело! Но так как делать было
больше нечего, она сосредоточилась на этом, решая эту загадку.
Джо Рикс хотел уничтожить Доннегана по причинам, явно
связанным с шахтами. И она должна войти к нему в доверие, чтобы
узнать его планы. Как это должно быть сделано? И была жизненно необходима
скорость, потому что они могли быть в шаге от того, чтобы совершить то
зло, которое они планировали.

Она вышла из своей комнаты; они все еще были там, только Джо Рикса
с ними не было. Она вошла в квартиру, где он и остальные трое из них сидели.
Банда Ника спала и стучала в дверь. Он продолжал улыбаться, когда
увидел ее, но неуверенное подрагивание бровей говорило
ей о многом. Ему явно было не по себе. Подозрительно? Да,
по красному круглому лицу Джо Рикса всегда плыли тучи подозрений.
- В ее голосе послышались волнение и тревога.

- Пойдемте ко мне в комнату, Джо, где нам никто не помешает."

Он последовал за ней, не говоря ни слова, и так как она шла впереди, то смогла
на мгновение расслабиться. Когда она закрыла дверь
позади него и снова лицом к Лицу с Джо она снова была готова вступить в свою
роль. Она не предложила ему сесть. Она задержалась на мгновение,
положив руку на ручку двери, и жадно вгляделась в лицо Джо Рикса.

- Как ты думаешь, он слышит? - прошептала она, указывая через плечо.

-Кто?"

-Кто, как не лорд Ник! - тихо воскликнула она.

Недоумение Джо на секунду омрачило его лицо, но потом ему удалось
его разгладить. В чем же была причина ее беспокойства?
Лорд Ник, он явно был удивлен.

- Я скажу тебе почему, - сказала она, сразу же отвечая на невысказанный вопрос.
-Он ревнив, как дьявол, Джо!"

Толстый коротышка вздохнул, глядя на нее.

- Он не слышит. Только не через эту бревенчатую стену. Но мы будем говорить мягко, если
хочешь."

- Да, да. Говори потише. Он уже ревнует тебя, Джо."

- Обо мне?"

- Он знает, что ты мне нравишься, что я тебе доверяю, и сейчас он нервничает из-за
каждого, на кого я смотрю."

Неожиданная новость, содержавшаяся в первой части этой фразы
, заставила Джо разинуть рот, и девушка обеспокоенно отвела взгляд, давая ему возможность
контролировать выражение своего лица. Потому что она достаточно хорошо знала что мужчины ненавидят появляться
глупо удивлен. И особенно такой лис, как Джо Рикс.

- Но в чем же дело, Нелли?" - Он добавил с оттенком яда: - Я
думал, у вас все идет гладко. А я-то думал, что тебя
не слишком волнует, что у лорда Ника на уме."

Она удивленно уставилась на него.

- Ты думаешь так же, как и все остальные? - грустно спросила она. -
Ты хочешь сказать, что тебя одурачили так же, как Гарри Мастерса,
Коробейника и всех остальных дураков, включая самого Ника?"

Джо Рикс ни в коем случае не собирался заранее объявлять себя дураком. Он
теперь на его лице отразилась сдержанная мудрость.

- У меня есть свои сомнения, Нелл, но я говорю не о них."

Он был так погружен в море, что ей пришлось прикусить губу, чтобы не
разразиться звонким смехом.

-О, я знала, что ты раскусил меня, Джо, - тихо воскликнула она. - Видишь
, в какую ужасную переделку я вляпался?"

Он торопливо провел рукой по лбу и испытующе посмотрел на нее
. Но он не мог проникнуть сквозь ее притворное беспокойство.

-Что бы я ни думал, - сказал Джо Рикс, - вы говорите все начистоту.
Я выслушаю."

- Как друг, Джо?"

Ей удалось вложить в свой голос такую мольбу, что Джо вздохнул.

- Конечно. Вы уже сказали, что я ваш друг, и вы правы."

- Я в ужасной, ужасной беде! Вы знаете, как это произошло. Я был
дураком. Я пытался играть с лордом Ником. А теперь он думает, что я
говорил серьезно."

Джо Рикс соскользнул в кресло, словно у него подкосились ноги
.

-Продолжай, - хрипло сказал он. - Вы играли с лордом Ником?"

- А ты не можешь поставить себя на мое место, Джо? Всегда считалось
само собой разумеющимся, что я выйду замуж за Ника. И в тот момент когда он появляется все
элс избегает меня, словно я - яд. Мне это надоело. И когда он появился
на этот раз, все повторилось. Мужчина скорее подпишет себе
смертный приговор, чем пригласит меня на танец. Знаешь, как это бывает?"

Он кивнул, все еще находясь в море, но в его
маленьких глазах уже загорался огонек.

- Я всего лишь девушка, Джо. У меня есть все слабости других девушек. Я не
хочу быть запертой в клетке только потому, что люблю одного человека!"

Признание заставило Джо моргнуть. Уже во второй раз за этот день он
оказался свидетелем поразительной сцены. Но часть его прежней хитрости
осталась.

- Нелл, - вдруг сказал он, поднимаясь со стула и подходя к ней. - Что
ты пытаешься со мной сделать? Натянуть шерсть мне на глаза?"

Для Нелли Лебрен это было уже слишком. Она знала, что не сможет встретиться с ним лицом к лицу,
не выдав своей вины, и поэтому не пыталась. Она
резко повернулась, бросилась на кровать лицом вниз и начала
яростно рыдать, стараясь подавить рыдания. И она стала ждать.

Вдруг чья-то рука легонько коснулась ее плеча.

- Уходи! - закричала Нелли сдавленным голосом. - Я ненавижу тебя, Джо Рикс. Ты
такой же, как все!"

Его колено с тихим стуком ударилось об пол.

- Ну же, Нелл. Не будь ко мне строга. Мне показалось, что ты меня
немного обманываешь. Но если ты играешь честно, скажи мне, чего ты хочешь?"

При этих словах она вскочила на кровати и, прежде чем он успел подняться,
схватила его за плечи.

-Я хочу Доннегана,- яростно сказала она.

«Что?"

- Я хочу, чтобы он умер!"

- ахнул Джо Рикс.

- Вот в чем причина всех моих неприятностей. Только потому, что я флиртовала с ним
раз или два, Ник думал, что я серьезно, и теперь он дуется. И
Доннеган важничает и ведет себя так, словно я принадлежу ему. Я ненавижу его, Джо.
И если он уйдет, Ник вернется ко мне. Он вернется ко мне, Джо;
и я так хочу его!"

Она обнаружила, что Джо Рикс смотрит ей прямо в глаза, пытаясь
проникнуть в самую глубину ее души, и с огромным усилием ей удалось
встретиться с этим взглядом. Наконец толстый человечек медленно поднялся. Ее
руки соскользнули с его плеч, когда он встал и беспомощно упал
ей на колени.

-Меня повесят, Нелл! - воскликнул Джо Рикс.

- Что вы имеете в виду?"

- Ты не играешь роль? Нет, я вижу, что ты серьезно. Но какой
хладнокровный маленький--" Он сдержал себя. Его лицо вдруг стало серьезным.
ликующий. - Тогда мы его поймали, Нелл. Мы поймаем его, если ты будешь с нами.
Он все равно был у нас, но мы позаботимся о нем, если ты будешь с нами. Только взгляните
! Вы видели, как я положил бумажку в карман, когда открывал дверь своей
комнаты? Вот оно!"

Он показал изумленным глазам Нелли Лебрен листок бумаги
, исписанный точной копией ее собственного быстрого изящного почерка. И она прочла:

 Ник ужасно зол и создает проблемы. Я должен
уйти. Мне небезопасно оставаться здесь. Ты мне поможешь?
 Встретимся завтра в
десять утра в хижине у брода Доннелла.

-Но ведь это не я написала, - растерянно воскликнула Нелли Лебрен.

-Нелли,- усмехнулся Джо Рикс, покраснев от удовольствия, - ты этого не сделала. Это был
я. У меня была идея, что ты хочешь избавиться от этого Доннегана,
и я собирался сделать это для тебя, а потом удивить тебя хорошими
новостями."

- Джо, ты его подделал?"

-Не утруждай себя красивыми словами обо мне и моей ручке, - скромно сказал Рикс
. - Это ерунда! Но если ты хочешь мне помочь, Нелли ... --"

Его голос частично исчез из ее сознания, пока она боролась с
тигриным желанием вцепиться в горло маленького толстяка. Но
постепенно до нее дошло, что он просит ее самой написать эту записку
. Почему? Потому что вполне возможно, что Доннеган мог видеть ее
почерк, и в этом случае, хотя имитация была достаточно хороша
, чтобы обмануть саму Нелли, она, вероятно, ни на мгновение не обманет
проницательный взгляд Доннегана. Но если она сама написала записку, Доннеган
был уже почти мертв.

-То есть, - заключил Джо Рикс, - если он действительно любит тебя, Нелл."

- Вот дурак! - воскликнула Нелли. - Он боготворит землю, по которой я хожу, Джо. И я
ненавижу его за это."

Даже Джо Рикс вздрогнул, потому что увидел ненависть в ее глазах и не мог
представить себе, что он сам был причиной и объектом этой ненависти.
Перед глазами у нее стоял красный туман ужаса и смятения, и все же она
смогла улыбнуться, переписывая записку для Джо Рикса.

-Но как ты собираешься это сделать? - спросила она. - Как ты собираешься
его убить, Джо?"

-Не утруждай свою хорошенькую головку,- сказал толстяк, улыбаясь. - Подожди
, пока мы не принесем тебе хорошие новости."

- Но вы уверены?" - нетерпеливо спросила она. - Посмотри, что он уже натворил. Он
отнял у нас Лэндиса, он каким-то образом поставил в тупик самого Ника;
и он забрал мины у всех нас. Он дьявол, Джо, и
если ты хочешь заполучить его, тебе лучше взять десять человек."

- Ты ненавидишь его, Нелл, не так ли?" - спросил Джо Рикс, и голос его звучал одновременно
жестко и любопытно. - Но как он причинил тебе вред?"

- Разве он не забрал у меня Ника? Разве этого недостаточно?"

Толстяк снова вздрогнул.

- Ну ладно. Я расскажу вам, как это работает. А теперь слушайте!"

И он начал проверять детали своего плана.




40


День прошел, ночь прошла, но как медленно для Нелли Лебрен; она
рано поднялась к себе в комнату, потому что не могла больше выносить этого смысла
время от времени Джо Рикс бросал на нее косые взгляды. Но когда она оказалась в своей
комнате, ей стало еще тяжелее переносить неизвестность, пока она ждала
, когда шум в доме утихнет. Полночь, прошло еще полчаса, и
наконец шепот и смех прекратились; она одна
не спала у Лебрена. А когда пришло это время
, она накинула на волосы и плечи шарф, сделанный из тончайшего материала, который скрывал
ее лицо, но сквозь который она могла видеть, и отважилась выйти из своей комнаты
и спуститься в холл.

Однако особой необходимости в такой осторожности, похоже, не было.
Ничто не шевелилось. И вот она уже вышла из дома и поспешила
за домами вверх по склону. И все же она ничего не встретила. Если "Уголок
" и жил этой ночью, то его жизнь ограничивалась "Миллиганом" и игорным
домом.

Она нашла хижину Доннегана и соседнюю, в которой
жил ужасный полковник, совершенно темными, но через мгновение после того, как она постучала в
дверь, та открылась. Доннеган, полностью одетый, стоял у входа,
чернея в слабом свете фонаря с капюшоном
, висевшего на стене. Неужели он просидел всю ночь, не в силах заснуть?
потому что он, затаив дыхание, ждал завтрашнего фальшивого свидания?
Великая нежность охватила сердце Нелли Лебрен.

-Это я, - прошептала она.

Послышалось тихое восклицание, и ее втянули в комнату.

- Здесь кто-нибудь есть?"

- Только большой Джордж. Но он на кухне и ничего не слышит. Он никогда
не слышит ничего, кроме того, что предназначено для его уха. Возьми этот стул!"

Он накрыл грубое дерево одеялом, чтобы было
удобнее, и она молча подчинилась его заботам. Ей казалось
ужасным и странным, что такой нежный человек может стать объектом любви.
столько ненависти-такой смертельной ненависти, какую испытывали к нему члены банды Ника
. И теперь, когда он сидел перед ней, она видела, что он
действительно долго не спал. Лицо его было угрюмо измождено,
губы сжаты, как у человека, перенесшего долгую боль, а глаза
сверкали, глядя на нее из глубокой тени. Он оставался во мраке;
свет фонаря ярко падал только на его руки-слабые,
лишенные плоти руки, которые, казалось, представляли не больше силы, чем у
ребенка. Воистину, этот человек был созданием духа и духа.
В этом была его сила, как и его слабость, и снова
инстинкт лелеяния усилился и охватил ее.

-Поблизости никого нет, - сказал он, -кроме полковника и его дочери.
Они где-то на склоне холма. Вы их видели?"

"нет. Что они там делают в такое время?"

- Потому что полковник просыпается только с заходом солнца. А теперь он
там напевает себе под нос и ни слова не говорит девушке. Но
они будут недалеко. Они будут держаться поближе, чтобы никто не подошел к
хижине, чтобы добраться до Лэндиса."

- Они, должно быть, видели, как вы вошли в мою каюту."

И его губы сжались еще крепче, чем прежде. Был ли это страх из-за нее?

- Возможно, они видели, как я вошел, но они не будут знать, кто это был.
Записка от меня у вас?"

"да."

- Это ложь! Это уловка. Я был вынужден написать ее, чтобы спасти тебя! Потому
что они собираются убить тебя. О, моя дорогая!"

- Тише! - Тише! Убийство?"

- Я была почти в истерике весь день и всю ночь. Но. слава
богу, я здесь, чтобы вовремя предупредить вас! Ты не должна уходить. Вы не должны уходить!"

- Кто это?"

Он придвинул свой стул поближе, взял ее за руки, и она заметила:
что его собственные были ледяными, но твердыми, как скала. Их давление
бесконечно успокаивало ее.

- Джо Рикс, Разносчик, Гарри Мастерс. Они будут в хижине в десять
часов, но не я!"

- Убийство, но очень неуклюжий план. Трое мужчин покидают город и совершают
убийство, а потом надеются остаться незамеченными? Даже в горной
пустыне!"

-Но вы не понимаете, вы не понимаете! Они мудры, как лисы.
Они не станут рисковать. Они даже не покидают город вместе и не путешествуют по
одним и тем же маршрутам. Гарри Мастерс начинает первым. Он выезжает в восемь.
в час ночи и берет северную тропу. Он спускается по
ущелью, сворачивает с него и направляется к хижине у брода. В
половине девятого начинается Разносчик. Он идет мимо дома Сэнди, а потом по
тропинке через болото. Ты знаешь это?"

"да."

- И наконец, Джо Рикс начинает в девять. Между
ними прошло полчаса."

- Как он добирается до хижины?"

- По южной тропе. Он берет гребень холмов. Но они все будут
в хижине задолго до тебя и пристрелят тебя на расстоянии
, когда ты подойдешь к ней. Простое убийство, но даже за трусливое убийство они
не смей смотреть тебе в глаза, кроме как три к одному."

Он задумался.

- Предположим, их встретят по дороге?"

- Ты с ума сошел, если думаешь об этом!"

- Но если на этот раз они потерпят неудачу, то попытаются снова. Им нужно преподать
урок."

-Трое мужчин? О, моя дорогая, моя дорогая! Обещаю!"

- Очень хорошо. Я не сделаю ничего опрометчивого. И я никогда не забуду, что
ты пришла сказать мне об этом и была в опасности, Нелл, потому что, если они узнают
, что ты пришла ко мне,--"

- Разносчик перережет мне горло. Я его знаю!"

- Ах! Но теперь ты должен идти. Я провожу тебя вниз по холму, дорогая."

- Нет, нет! Гораздо легче вернуться одному. Мое лицо будет закрыто.
Но ты никак не можешь замаскироваться. Вы умеете
ходить-Спокойной ночи, и Да благословит вас Господь!"

Она оказалась в его объятиях, прижимая его к себе, а потом выскользнула за
дверь.

И действительно, не далее как в пятидесяти футах от него в кресле сидел полковник
, а девушка толкала его. Лунный свет был слишком тусклым, чтобы Нелли Лебрен
могла разглядеть лицо Лу Мейкон, но даже света, пробивающегося сквозь
пелену облаков, было достаточно, чтобы ее золотистые волосы засверкали.
Цвет его не был виден, но в ночи он отливал мягким серебром.
Когда Нелли вышла из каюты, послышался негромкий голос полковника
:

А потом из горла девушки вырвался тихий крик.

Кровь прилила к щекам Нелли, когда она торопливо спускалась с
холма, потому что она узнала боль, которая была в нем; и ей пришло в голову
, что если девушка была влюблена в Джека Лэндиса, то она, как ни странно
, заинтересовалась и Доннеганом.

Эта мысль пришла ей в голову так внезапно, что она резко остановилась
, спускаясь с холма. В конце концов, эта девушка из Мэйкона была бы очень
странной, если бы на нее не произвел впечатление маленький рыжеволосый человечек с его манерами.
нежный голос и его пламенные манеры, и его легкий способ сделать себя
блестящим зрелищем всякий раз, когда он появлялся на публике. И Нелли
вспомнила также с острым подозрением влюбленной женщины, как слабо
Доннеган ответил на ее объятия этой ночью. Как рассеянно
держали ее его руки и как онемели они, когда она
повернулась в дверях.

Но она покачала головой и заставила подозрение покинуть
ее. Лу Мэйкон, решила она, как раз из тех девушек, которые думают
Джек Лэндис - идеал. Кроме того, у нее никогда не было возможности увидеть его.
Доннеган в полной славе у Миллигана. А что касается Доннегана? Он
устал, его нервы расслабились, и за поступки, которыми он
поразил Угол и завоевал ее сердце, он теперь расплачивался
испорченными нервами. В ее сердце снова вспыхнула жалость и
всепоглощающая ненависть к трем убийцам, жившим в
доме ее отца.

И когда она снова вошла в свою комнату, ее сердце наполнилось поющим
счастьем и славным осознанием того, что она спасла человека, которого любила.

А сам Доннеган?

Он видел Лу и ее отца; он слышал этот низкий крик боли; и
теперь он снова сидел, склонившись над столом, закрыв лицо руками, а
в сердце бушевал дьявол.