Макс Бранд, Расчёт Стрелка, 1 глава

Max Brand


1921

1


Пятьдесят порожних вагонов плясали, катились и грохотали по неровному дорожному
полотну и наполняли громом Иерихонский перевал; большой паровоз надрывался
и кряхтел на подъеме, но пять вагонов отставали от шума мотора.
локомотив был потерян. И все же есть способ говорить выше шума
товарный поезд точно так же есть способ свистнуть в зубы
жесткому ветру. Этот разговор в товарном вагоне звучит чуть выше обычного
тона-это обертон разговора, можно сказать, - и он
отчетливо гнусавый. Брэки мог говорить сквозь шум, и поэтому, конечно,
конечно, мог и Левый Джо. Они сидели в центре поезда, на
переднем конце одного из вагонов. Как бы ни качался поезд и
Спотыкаясь на этом страшном дорожном полотне, эти двое покачивались на своих местах
так же легко и безопасно, как птицы на качающихся насестах.
Брэки прикоснулся к Левти Джо за два доллара; он получил пятьдесят центов; и с тех пор
сила клятвы Левши убедила его, что это все деньги, которые были у бродяги, теперь они сидели локоть к локтю и убивали расстояние, с их разговорами.

-Как в старые добрые времена, - сказал Брэки. - Раньше ты
играй эту строчку, когда прыгаешь с берега на берег.

-Конечно, - сказал Левша Джо и хмуро посмотрел на горы по обе стороны
перевала. Поезд набирал скорость, и пики двигались
на восток беспорядочной, неровной процессией. "И чертовски тяжелая поездка это
было много раз.

-Как - то странно тебя видеть,- продолжал брэки. - Слышал, ты поднимаешься.
во всем мире.

Быстрым взглядом он поймал лицо другого, но Левша Джо
был достаточно скрыт темнотой.

"Слышал, что ты был главным парнем с целой толпой позади тебя", - продолжил
брэки.

- Да?"

- Конечно. Слышал, ты катался на подушках и все такое.

-Да?

- Но я думаю, что все это было чушью; во всяком случае, ты снова здесь.

-Ага,- согласился Лефти.

Браки почесал в затылке, ибо молчание бродяги убедило его.
в конце концов, в этих слухах было много правды.
Он побежал назад на другой галс и проскользнул мимо Левши.

- Я никогда не придавал большого значения тому, что они говорили, - заявил он. - Я знаю тебя, Левша;
ты можешь многое, но когда дело доходит до того, чтобы возглавить целую банду, как они
говорили, и все такое ... Ну, я знал, что это ложь. Раньше я им
это говорил."

-Значит, ты говорил глупости, - внезапно выпалил Левша. "Это было все
прямо.

Брэки услышал, как щелкнули зубы его спутника в момент
этого заявления, как будто он сожалел о своей вспышке.

- Ну, тогда меня повесят,- невинно пробормотал браки.

Обычно Левшу не так-то легко было заманить, но этой ночью он, по-видимому, так и сделал
в настроении поговорить.

-Кеннебек Лу, "Клипер" и "Пена". Они и многое другое. Они все были
со мной; они все были под моим началом; я был Главным!

Как звенел его голос, когда он это говорил! Так говорит избитый генерал
о своих прошлых победах. Таким голосом старик вспоминал свою молодость.
Брэки был впечатлен; он повторил три имени.

- Даже Мыльной Пены?" - сказал он. -С тобой была даже Мыльная пена?

- Даже Мыльной Пены!

Браки слегка пошевелился, раскачиваясь из стороны в сторону, пытаясь найти
более удобное положение; вместо того чтобы смотреть прямо перед собой, он медленно повернулся.
не сводя взгляда со своего спутника, можно было заметить, что
он намеревался вспомнить, что было сказано этой ночью.

-Даже мыльной пены,- эхом отозвался брэки. -Боже мой, а разве он не мужчина для
вас?

-Он был мужчиной,- ответил Левша Джо с неописуемой выразительностью.

-А?

- Он больше не мужчина.

- Чтобы тебя отшвырнули?

Попался.

Браки обдумал эту новость, покатал ее взад-вперед и
попробовал ее вкус на вкус сплетника.

- Ты вылечила его после того, как он ушел

от тебя?

- Понимаю. Вы арестовали его, когда он еще был с вами. Потом Кеннебек Лу
и Машинка для Стрижки рассердились на то, как ты обращаешься с Пеной. И вот ты снова
на дороге со своей бандой, которая разорилась. Не повезло тебе, Левша.

Но Левша заскулил от ярости, услышав столь неосторожный диагноз своего падения.

-Вы все ошибаетесь,- сказал он. - Вы все ошибаетесь. Ты ничего не знаешь."

Браки ждал, широко улыбаясь в ночь и готовясь
к рассказу. Но история состояла из одного слова, брошенного с горечью
в стремительный воздух.

-Доннеган!

- Он? - вскричал браки, вскакивая с места.

-Доннеган! - воскликнул Лефти, и его голос превратил это слово в ругательство.

Браки кивнул.

- Те, кто связывается с Доннеганом, долго не живут. Тебе следовало бы это знать
.

При этом горе, ненависть и ярость в Левше Джо смешались и вызвали
взрыв.

- Черт Бы побрал Доннегана! Кто такой Доннеган? Я спрашиваю вас, кто такой Доннеган?"

- Парень, который создает проблемы, - ответил браки, очевидно, с трудом подбирая
определение.

- О, но разве у него ничего не получается? Черт бы его побрал!

- Тебе следовало держаться от него подальше, Левша.

- Я его выследил, я тебя спрашиваю? Я что, псих? Нет, это не так. Пойду ли я с вами
наступить на хвост гремучей змеи? Я больше не ищу Доннегана.

Он застонал, вспомнив.

- Со мной все было в порядке. Ничего не могло быть лучше. У меня были мальчики
вместе. У нас все шло так хорошо, что я катался на подушках и поехал.
вокруг планирования рабочих мест. Хорошая, чистая работа. Никаких банок, привязанных к нему. Но один
однажды мне пришлось встретиться с Пеной в джунглях Меритона. Ты знаешь?

- Я слышал ... много,- сказал браки.

- О, это не так уж плохо - "Меритон". Я видел и похуже. Нашел Пену
там и Пена играла в Блэк-Джек со старым джин-ком. Он был подстрижен
он близко. Чтобы Пена пошла хорошо, и он мог бы прочесть их три раза подряд и похоронить
- так же быстро, как они попали под нижнюю карточку. Для такой работы нужна целая рука
. И именно такую работу Мыльная Пена выполняла для
старика. Довольно скоро игра закончилась, и старик был пойман. Он взял
он поднял свой рюкзак и побил его, ничего не говоря и выглядя больным. Я начал
разговаривает с Пеной.

- И пока он говорил, появился бо и оглядел нас. Он
знал меня. - Это твой друг, Левша? - говорит он.

- Конечно, - говорю я.

- Значит, он говорит по-голландски. Он подстриг этого старого папу, и этот папа-один из них.
Приятели Доннегана. Подожди, пока Доннеган не услышит, как твой друг заставил карты
заговорить, пока сдирал шкуру со старика!

Он подмигивает мне и идет дальше. Меня тошнило. Я повернулся к Пене, а
шут и глазом не моргнул. Никогда даже не слышал о Доннегане. Ты же знаешь
как это? Половина дорог никогда о нем не слышала; часть дорог не знает
больше ничего. Он похож на скачущий торнадо: ударяет каждые десять миль, и между ними не
сгибается ни одна травинка.

- Мне потребовалось около пяти минут, чтобы рассказать Сюдсу о Доннегане. Потом Мыльная
пена что-то проворчала и пошла по тропинке к старому папе. Скучала по нему. Папа
выбрался из джунглей и поймал гремучую змею. Мыльная пена возвращается наполовину
зеленый и наполовину кричащий.

"Я сделал это, я проболтался", - говорит он.

- Это еще не все,- говорю я.

- Ну, после этого мы сорвались с места и ударили по линии так быстро, как только смогли.
мог. Мы собрали остальных ребят вместе; у меня была запланирована отличная работа
вверх, все поставлено на кон. Затем пришли первые новости, что Доннеган был после
Пена.

- Новости только что обрушились на нас с неба. Мыльная пена, ты же знаешь, какой он.
Сильный блеф. Даже глазом не моргнул. - Рассмеялся Доннеган. Он связался
со своим старым приятелем по имени Левин, а тот очень горячий скребок. От а
нож к ногтю на ноге-не было ничего такого, что Левин не мог бы использовать в
драке. Мыльная Пена послала его по следу Доннегана.

- Он пересек ее достаточно хорошо. Через пару дней Пена получила телеграмму
в которой говорилось что Ливайн столкнулся с дикой кошкой и был изрядно обглодан
и пошлет ли ему Пенс, чтобы заплатить доктору?

- Ну, после этого Мыльная Пена немного занервничала. Не интересовался
его работы больше нет. Следил за погодой, наблюдая за приближением
Доннеган. И довольно скоро он поднялся и убрался из лагеря.

"На следующий день, конечно же, приходит Доннеган и просит пену. Мы держались
и все же-все, кроме Кеннебека Лу. Кеннебек и сам неплохой боец. Два
сто фунтов мускулов мула с мозгом дьявола, чтобы сказать, что
делать-да, вы можете поставить десять против одного, что Кеннебек-какой-то боец. Тот
в тот день у него было хорошее преимущество от бутылки ржаного виски, которую он пробовал для друга.

- Ему не нужно было далеко ходить, чтобы найти неприятности в Доннегане. Подмигивание и ухмылка
-вот и все, что им было нужно для пароля, а потом они вцепились друг другу
в глотки. Кеннебек сделал первый проход и попал в разреженный воздух; и прежде чем он
встав на пятки, Доннеган ударил его четыре раза. Потом Кеннебек
отскочил назад и начал все сначала с ножом.

Тут Левша Джо остановился и вздохнул.

После долгого молчания он продолжил: - Через пять минут мы все были заняты.
тащил то, что осталось от Кеннебека; Доннеган шел по дороге, насвистывая
как птица. И это был конец моей банды. А что с Кеннебеком Лу и
Мыльная пена исчезла, какой у меня был шанс удержать мальчиков вместе?

****

1921



GUNMAN'S RECKONING



1


The fifty empty freights danced and rolled and rattled on the rough road
bed and filled Jericho Pass with thunder; the big engine was laboring
and grunting at the grade, but five cars back the noise of the
locomotive was lost. Yet there is a way to talk above the noise of a
freight train just as there is a way to whistle into the teeth of a
stiff wind. This freight-car talk is pitched just above the ordinary
tone--it is an overtone of conversation, one might say--and it is
distinctly nasal. The brakie could talk above the racket, and so, of
course, could Lefty Joe. They sat about in the center of the train, on
the forward end of one of the cars. No matter how the train lurched and
staggered over that fearful road bed, these two swayed in their places
as easily and as safely as birds on swinging perches. The brakie had
touched Lefty Joe for two dollars; he had secured fifty cents; and since
the vigor of Lefty's oaths had convinced him that this was all the money
the tramp had, the two now sat elbow to elbow and killed the distance
with their talk.

"It's like old times to have you here," said the brakie. "You used to
play this line when you jumped from coast to coast."

"Sure," said Lefty Joe, and he scowled at the mountains on either side
of the pass. The train was gathering speed, and the peaks lurched
eastward in a confused, ragged procession. "And a durned hard ride it's
been many a time."

"Kind of queer to see you," continued the brakie. "Heard you was rising
in the world."

He caught the face of the other with a rapid side glance, but Lefty Joe
was sufficiently concealed by the dark.

"Heard you were the main guy with a whole crowd behind you," went on the
brakie.

"Yeh?"

"Sure. Heard you was riding the cushions, and all that."

"Yeh?"

"But I guess it was all bunk; here you are back again, anyway."

"Yep," agreed Lefty.

The brakie scratched his head, for the silence of the tramp convinced
him that there had been, after all, a good deal of truth in the rumor.
He ran back on another tack and slipped about Lefty.

"I never laid much on what they said," he averred. "I know you, Lefty;
you can do a lot, but when it comes to leading a whole gang, like they
said you was, and all that--well, I knew it was a lie. Used to tell 'em
that."

"You talked foolish, then," burst out Lefty suddenly. "It was all
straight."

The brakie could hear the click of his companion's teeth at the period
to this statement, as though he regretted his outburst.

"Well, I'll be hanged," murmured the brakie innocently.

Ordinarily, Lefty was not easily lured, but this night he apparently was
in the mood for talk.

"Kennebec Lou, the Clipper, and Suds. Them and a lot more. They was all
with me; they was all under me; I was the Main Guy!"

What a ring in his voice as he said it! The beaten general speaks thus
of his past triumphs. The old man remembered his youth in such a voice.
The brakie was impressed; he repeated the three names.

"Even Suds?" he said. "Was even Suds with you?"

"Even Suds!"

The brakie stirred a little, wabbling from side to side as he found a
more comfortable position; instead of looking straight before him, he
kept a side-glance steadily upon his companion, and one could see that
he intended to remember what was said on this night.

"Even Suds," echoed the brakie. "Good heavens, and ain't he a man for
you?"

"He was a man," replied Lefty Joe with an indescribable emphasis.

"Huh?"

"He ain't a man any more."

"Get bumped off?"

"No. Busted."

The brakie considered this bit of news and rolled it back and forth and
tried its flavor against his gossiping palate.

"Did you fix him after he left you?"

"No."

"I see. You busted him while he was still with you. Then Kennebec Lou
and the Clipper get sore at the way you treat Suds. So here you are back
on the road with your gang all gone bust. Hard luck, Lefty."

But Lefty whined with rage at this careless diagnosis of his downfall.

"You're all wrong," he said. "You're all wrong. You don't know nothin'."

The brakie waited, grinning securely into the night, and preparing his
mind for the story. But the story consisted of one word, flung bitterly
into the rushing air.

"Donnegan!"

"Him?" cried the brakie, starting in his place.

"Donnegan!" cried Lefty, and his voice made the word into a curse.

The brakie nodded.

"Them that get tangled with Donnegan don't last long. You ought to know
that."

At this the grief, hate, and rage in Lefty Joe were blended and caused
an explosion.

"Confound Donnegan. Who's Donnegan? I ask you, who's Donnegan?"

"A guy that makes trouble," replied the brakie, evidently hard put to it
to find a definition.

"Oh, don't he make it, though? Confound him!"

"You ought to of stayed shut of him, Lefty."

"Did I hunt him up, I ask you? Am I a nut? No, I ain't. Do I go along
stepping on the tail of a rattlesnake? No more do I look up Donnegan."

He groaned as he remembered.

"I was going fine. Nothing could of been better. I had the boys
together. We was doing so well that I was riding the cushions and I went
around planning the jobs. Nice, clean work. No cans tied to it. But one
day I had to meet Suds down in the Meriton Jungle. You know?"

"I've heard--plenty," said the brakie.

"Oh, it ain't so bad--the Meriton. I've seen a lot worse. Found Suds
there, and Suds was playing Black Jack with an ol gink. He was trimmin'
him close. Get Suds going good and he could read 'em three down and bury
'em as fast as they came under the bottom card. Takes a hand to do that
sort of work. And that's the sort of work Suds was doing for the old
man. Pretty soon the game was over and the old man was busted. He took
up his pack and beat it, saying nothing and looking sick. I started
talking to Suds.

"And while he was talking, along comes a bo and gives us a once-over. He
knew me. 'Is this here a friend of yours, Lefty? he says.

"'Sure,' says I.

"'Then, he's in Dutch. He trimmed that old dad, and the dad is one of
Donnegan's pals. Wait till Donnegan hears how your friend made the cards
talk while he was skinning the old boy!

"He passes me the wink and goes on. Made me sick. I turned to Suds, and
the fool hadn't batted an eye. Never even heard of Donnegan. You know
how it is? Half the road never heard of it; part of the roads don't know
nothin' else. He's like a jumpin tornado; hits every ten miles and don't
bend a blade of grass in between.

"Took me about five minutes to tell Suds about Donnegan. Then Suds let
out a grunt and started down the trail for the old dad. Missed him. Dad
had got out of the Jungle and copped a rattler. Suds come back half
green and half yeller.

"'I've done it; I've spilled the beans,' he says.

"'That ain't half sayin' it,' says I.

"Well, we lit out after that and beat it down the line as fast as we
could. We got the rest of the boys together; I had a swell job planned
up. Everything staked. Then, the first news come that Donnegan was after
Suds.

"News just dropped on us out of the sky. Suds, you know how he is.
Strong bluff. Didn't bat an eye. Laughed at this Donnegan. Got a hold of
an old pal of his, named Levine, and he is a mighty hot scrapper. From a
knife to a toenail, they was nothing that Levine couldn't use in a
fight. Suds sent him out to cross Donnegan's trail.

"He crossed it, well enough. Suds got a telegram a couple days later
saying that Levine had run into a wild cat and was considerable chawed
and would Suds send him a stake to pay the doctor?

"Well, after that Suds got sort of nervous. Didn't take no interest in
his work no more. Kept a weather eye out watching for the coming of
Donnegan. And pretty soon he up and cleaned out of camp.

"Next day, sure enough, along comes Donnegan and asks for Suds. We kept
still--all but Kennebec Lou. Kennebec is some fighter himself. Two
hundred pounds of mule muscle with the brain of a devil to tell what to
do--yes, you can lay it ten to one that Kennebec is some fighter. That
day he had a good edge from a bottle of rye he was trying for a friend.

"He didn't need to go far to find trouble in Donnegan. A wink and a grin
was all they needed for a password, and then they went at each other's
throats. Kennebec made the first pass and hit thin air; and before he
got back on his heels, Donnegan had hit him four times. Then Kennebec
jumped back and took a fresh start with a knife."

Here Lefty Joe paused and sighed.

He continued, after a long interval: "Five minutes later we was all busy
tyin' up what was left of Kennebec; Donnegan was down the road whistlin'
like a bird. And that was the end of my gang. What with Kennebec Lou and
Suds both gone, what chance did I have to hold the boys together?"




2