Охота за Правдой XVI - Деньги, деньги, деньги

Мария крикнула ему в ответ и ногой ударила Панкратов прямо в грудь. Он упал назад на землю, глаза широко раскрыты от удивления. Панкратов валялся на земле, громко кашляя и шипя, хватаясь за колесо кареты в попытке отдышаться.

- Никуда с тобой я не поеду, понятно? Я не люблю тебя, разве ты этого не знаешь? Зачем ты меня преследуешь? Что тебе от меня нужно?! - Мария яростно потребовала, не смея подойти к нему поближе. Несмотря на боль и тяжелую одышку, Панкратов сумел усмехнуться. - Думаешь я тебя из-за любви хочу? Смешно!
- Тогда почему ты не можешь оставить меня в покое?
- Деньги, конечно. Деньги, деньги, деньги!

- Деньги?! - Мария не знала что сказать ему в ответ. С одной стороны, она была приятно удивлена знать что Панкратов не был влюблен в неё. С другой стороны, это ничего не меняло. Наоборот, это в некотором смысле было еще хуже, потому что это значило что ему было абсолютно на неё наплевать, а это значило что её возражения и неприязнь его ничуть не пугали. Ради денег, он пойдет на всё лишь овладеть ими. Она лишь дополнение к ним.

Пока Мария думала над этим сложным вопросом, Панкратов воспользовался моментом отвлечения и вскарабкался на ноги. Обнажая шпагу, он направил острие прямо ей в сердце, сбив прядь волос со своего лица.
- Хватит болтать. Мне это надоело. Раз ты не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, - сказал он, теперь уже улыбаясь вовсю, показывая свои ужасные желтые зубы. - Не волнуйся, я оставлю тебя в живых. На пока что.

Панкратов бросился вперед, готовый ударить её шпагой в плечо, но Мария сумела отбежать в сторону и он промазал. Круто оборачиваясь, он, размахивая шпагой, погнался за ней. Понимая безвыходность свое положения, Мария стала оглядываться по сторонам, одновременно убегая от его клинка. Во дворе не было ни вил, ни лопат, ничего тяжелого чем она могла бы его ударить. Но, тут её взгляд пал на плеть, оставленную одним из кучеров на козлах кареты. Мария побежала вперед, чтобы схватить её, в то время как Панкратов рванулся, в попытке ударить её в спину. Он промахнулся, но она почувствовала как убийственное лезвие еле-еле коснулось её поясницы.

Схватив плеть, Мария испуганно вскричала когда шпага Панкратова пронеслась в дюйме от её щеки и разбила окно кареты перед ней. В отражение осколков, она увидела его ужасное вытянутое лицо, позеленевшее от всеядной злобы, что никак не отпускала его. Отбегая в сторону, она воспользовалась его мгновенной беспомощностью и хлестнула его плетью по спине.

Раз. Два. Еще раз.

Панкратов заорал от боли, будто раненый медведь орущий посреди леса. Так громко, что Мария даже не могла разобрать что он кричал. Просто что ему было невыносимо больно. Ей больше ничего знать не надо было. Наблюдая за тем как он чуть ли не повалился на землю от боли, Мария вдруг обратила внимание на шпагу в его руке и её посетила неожиданная мысль.

Она протянула руку, готова выхватить шпагу из его рук пока он был обезврежен, но Панкратов сумел оттолкнуться от земли и неуверенно встать на ноги. Он последовал за ней когда Мария начала медленно идти назад, острие нацеленно на её шею. С каждым неглубоким вздохом, его рука тряслась всё больше и больше. Несмотря на частое дыхание и боль от плетки, Панкратов был только еще более яростным чем раньше. Теперь, ему еще больше хотелось вонзить свою шпагу в дрожащее тело Марии. Этого она ему никогда не позволит.

Мария подождала, пока они стояли посредине двора. За её спиной был дом в котором все до сих пор спали. За его спиной была конюшня и высокие деревянные ворота, правда теперь они были не такими крепкими как раньше. Они оба долго стояли, молча рассматривая друг друга в поиске слабых точек. Она уже знала куда ей бить, но долго не могла решиться ударить первой. Разворачивая пальцы прежде чем обвить ими кнут, Мария усилила свою хватку на нем до такой степени, что костяшки побелели от мощи.

Наконец, Панкратов не стерпел и двинулся первым. Хлесть! Не успел он протянуть руку, как Мария щелкнула кнутом и ударила по нему. Она старалась попасть ему в руку, но в этот раз промазала и вместо этого ударила ногу. Стиснув зубы, Панкратов на мгновение замер, прежде чем попытаться еще раз. Хлесть! В этот раз, Мария попала в плечо, но не в то что надо было. Хлесть! Когда Панкратов в третий раз хотел её проколоть, она его опередила. На сей раз, у неё получилось не промазать: Шпага со звоном выпала из руки Панкратов, чьи пальцы будто сами по себе распрямились от молниеносной боли. Тут-то она и подбежала к нему, одной рукой сталкивая его обратно на землю, а другой подбирая шпагу. Не успела она ухватиться за твердую рукоятку шпаги, как двери домa были распахнуты настежь и во двор выбежали товарищи Панкратова.

***

Николая резко разбудил какой-то непонятный громкий звук, доносящийся из соседней комнаты. Сначала, он подумал что ему просто показалось или что это был шум лошадей в конюшне, но когда он прислушался к напряженной тишине, Николай услышал женские голоса. Казалось, они были чем-то встревоженными. Еще он услышал глухой удар, после чего опять ничего не было. Он решил не ждать следующего удара.

Вскочив с кровати, он набросил на себя кафтан и выхватил шпагу из ножны. Олег, всё это время лежащий повернутый к нему спиной, вдруг спросил: - Что-то случилось? - Его голос удивительно спокойным и чистым, будто он уже долго не спал.

- Не знаю, но я пойду проверю. Вдруг что-то с барышнями произошло, - Николай бросил в ответ, натягивая на ноги сапоги.
- Понятно, - Олег лаконично произнес. Затем, он сел в кровати и стал спокойно одеваться. Евгений, услышав их голоса, тоже начал просыпаться и сонно потирать глаза. - Что… что происходит, а? Чего мы так рано проснулись, а-а?
- Думаю что-то произошло с девушками. Пойду проверю, - коротко объяснил Николай, после чего он открыл дверь и вышел в проход. Выглянув из-за двери, его на мгновение показалось что он увидел как что-то длинное и белое слетело вниз по ступеням. Однако, он не успел моргнуть, как оно исчезло. В этот раз ему точно померещилось.

Взяв себя в руки, Николай поспешил к комнате в которой остановились барышни. Он не знал что он ожидал там увидеть, но всё равно был удивлен. Стоя на пороге комнаты, перед ним предстала необычная картина: тяжелый и крепкий мужчина, одетый во все черное, сидел без сознания на полу пока княжна Долгорукова и Алена связывали его простынями.

- Что… что здесь произошло, Ксения Михайловна? - Николай с трудом выговорил, удивлено разглядывая странную картину перед ним. - Ксения Михайловна, Алена, что это? - потребовал Евгений, спустившись по коридору в их комнату. На его лице было такое же ошеломленное выражение, как и у Николая. - Он напал на меня, - княжна объяснила, скручивая еще одну простыню. - Мария Алексеевна ему так надавала, что он до сих пор лежит без чувств! - добавила Алена с ликующей улыбкой.
- С вами всё в порядке, Ксения Михайловна? Он ничего с вами не сделал? - Евгений склонился над ней, тщательно рассматривая её руки и лицо, пока Ксении не надоело. Она оттолкнула его руки, сильно нахмурившись, после чего князь поник и выпрямился обратно.

- Где Мария Алексеевна? Почему она не с вами?
- Она спустилась вниз, чтобы позвать на помощь.
- Надо её разыскать, пока ничего не случилось!

Николай круто обернулся, готов выбежать из комнаты в коридор и спуститься вниз в поисках Марии, однако резко остановился. В проходе стояло пятеро мужчин, вооруженных и с прикрытыми лицами, которые перекрывали путь к лестнице.
- Кто вы такие? Что вы здесь делаете? - он преспокойно спросил, изображая на своем лице невозмутимость которой он на самом деле не обладал. Пальцы Николая покрепче обхватили рукоять шпаги. Он заметил оружие, висящее на поясе каждого из них. Один из мужчин, стоящий во главе их группы, неприятно усмехнулся. - Мы здесь, чтобы вернуть что-то что наш друг потерял, - сказал он в ответ, хотя этим ничего не объяснилось. Князь Евгений и Олег, услышав незнакомые голоса в коридоре, выхватили шпаги и молча встали рядом с Николаем.
- Тогда почему вы здесь, а не с вашим другом?
- А это не твоё собачье дело!

С этими словами, все пятеро из них обнажили свои клинки и бросились в бой с юношами, острия готовы пронзить их насквозь. К счастью, юноши были наготове и смогли с легкостью отбить их атаку, тем самым заставив нападающих отскочить назад. Николай, как опытный боец, сражался сразу с двумя, ловко отражая сначала удар одного, а потом второго. Хотя он был сосредоточен на нападающими прямо перед ним, он видел краем глаза как Олег умело повалил одного на землю ударом рукояти по виску, после чего с молниеносной скоростью пронзил его насквозь.

Он даже не успел вскрикнуть от боли как Олег вытащил из него шпагу и тот упал у его ног. С каменным лицом, он пинком ноги проверил что тот действительно умер, перед тем как наброситься на второго. В его черных глазах Николай увидел страшную пустоту от которой у него волосы дыбом чуть не стали. За свою жизнь, ему пришлось повидать много странных людей, но даже на лицах самых мерзких убийц, Николай никогда не видел такого выражения как на лице Олега.

Неожиданная попытка противника ударить его в плечо заставила Николая вернутся в настоящее. Он смог отбить удар, но тонкое лезвие всё равно задело его руку, правда порез был не глубоким. Стиснув зубы, Николай смахнул легким ударом кисти, оттолкнул назад, одновременно делая выпад вперед, и успешно вывалил клинок из руки оппонента. Сильным толчком ноги, он столкнул его с лестницы и тот с громким криком покатился по ступеням вниз. Юноша, избавившийся от двух нападающих, только собирался сам сбежать вниз, чтобы отыскать Марию, но его путь был перекрыт очередным грабителем. 

Олег, как только князь Евгений разделался с последним противником, положил руку ему на плечо и тихо спросил: - Где Мария Алексеевна? Где она?
- Кажется, она-

В этот момент, на улице раздался оглушительный треск, как от хлыста, и закричал знакомый женский голос. Олег, утирая кровавую шпагу об себя, спокойно прошел в комнату где до сих пор прятались Ксения и Алена. Выглянув в окно, он увидел как Мария в одной рубашке и халате стояла посреди двора. В одной руке у неё была плеть, а в другой шпага.

Перед ней на земле лежал один из грабителей ; его неприятное лицо было сморщено от боли и он второй рукой держался за другую, которая даже при лунном свете казалось красной. Он хотел ей выкрикнуть, но тут из дома во двор выбежали остальные грабители и быстро окружили её. Слыша как Николай и Евгений продолжали сражаться с последним из нападающих, Олег не стал ждать. Распахнув окно настежь, он забрался на подоконник и спрыгнул вниз. Ксения и Алена только могли подбежать к окну и убедиться что он жив, не веря своим глазам.

***

Мария стояла посреди двора, окруженная мерзкими дружками Панкратова, пока сам Панкратов валялся на земле и кричал от боли в его руке. Если бы не плеть и шпага у неё в руках, они бы заметно тряслись. Ведь она прекрасно понимала безвыходность своего положения и знала что одной ей с шестью мужчинами не справиться. Однако, она так же хорошо понимала, что вернутся к Панкратовым и выйти замуж она не могла. Это было бы то же самое, как самой залезть в петлю.

Вдруг, у неё появилась мысль. Панкратов, трясся руку, уже начала вскарабкиваться на ноги, когда Мария ногой пихнула его обратно на землю и приставила острие шпаги прямо к его горлу. Все его дружки тотчас же застыли где стояли, затаив дыхание наблюдая за ними. Возвышаясь над ним, Мария была больше похожа на мстительного призрака чем на смертную женщину. Её длинные волосы и халат раздувались на ночном ветре, а в глазах горело изумрудное пламя которым чуть не прожгла в Панкратове дыру. Руки и пальцы её дрожали не только от холода, но и от невыразимой ярости с которой она глядела на гадкого мужчину перед собой. Он тут же замер когда почувствовал тонкое острие на горле, но, несмотря на свое невыгодное положение, старался подавать виду, что был ничуть не потрясен. Когда он заметил как тряслись её руки, Панкратов вообще усмехнулся.

- Что, холодно? Или боишься убить человека? - медленно спросил он. - А знаешь почему? Потому что ты всего лишь слабая женщина, которая не может противостоять любому мужчине.

Ответить Мария не успела ; за ней вдруг что-то упало, и зазвенели шпаги скрещенные в бою. Как только она оглянулась через плечо, Панкратов оттолкнул клинок в сторону и вскочил на ноги, а затем запрыгнул на коня и поскакал проч с постоялого двора.

Круто оборачиваясь, Мария увидела к своему ошеломлению как Олег, с собственной окровавленной шпагой, без усилий сражался с тремя сразу. Остальные двоя, очевидно запуганные его способностями, бросились бежать вслед за своей главой. Они так же забрались на коней, однако Мария решила не дать им так легко уйти как удалось Панкратову. Размахивая плетью, она побежала по их пятам до самых ворот, стараясь нанести как можно больше ударов на их отступающие спины. Их крики подтвердили точность её ударов.

Проводив беглецов, Мария отбросила в сторону плетку и побежала на помощь Олегу, правда он в ней и не нуждался. Однако, жажда доказать себе и остальным что отцовское обучение на неё не было потрачено зря целиком овладела ею. Они с Олегом сражали рядом друг с другом, парируя то удары своего оппонента, то противника другого. Им не надо обмениваться лишними словами или жестами ; достаточно было одного только взгляда и они были готовы заступиться друг за друга.

Несмотря на всё что произошло той ночью, на лице Марии появилась маленькая улыбка. Она давно уже не занималось со шпагой, тем более в настоящем бою, и поэтому сама не знала насколько она соскучилась по той свободе, что ей дарило фехтование. Быстрые движения, звон скрещенных лезвий, металлический аромат крови: всё это только воспламеняло огонь страсти в сердце девушки. Она не чувствовала ни усталости, ни боли. Лишь когда один из их противников свалился без сознания, а другой смог сбежать, Мария и Олег наконец-то остановились.

Когда их частое дыхание успокоилось, а руки Марии перестали дрожать, они повернулись друг к другу.
- Оказывается, вы неплохо владеете шпагой, Мария Алексеевна, - сказал Олег, удивлено взглянув на неё. В его голосе не было ничего похожего на неоправданнее, а наоборот ; что-то поближе к уважению. - Мой отец был опытным фехтовальщиком и настоял на том чтобы меня тоже обучили, - Мария с усталой улыбкой объяснила. Теперь, когда бой окончился и жажда доказать себя была исчерпана, она наконец-то начинала чувствовать влияние тягости над её хрупким телом.
- Тогда ваш отец умнее остальных, - Олег в ответ ей усмехнулся, вытирая лезвие шпаги и засовывая её обратно в ножны.
- Вы в сто раз лучше меня, Олег Владимирович. Вы… вы опытный мастер клинка, - она сумела выговорить, делая шаг в его сторону.

Тут-то усталость совсем овладела ей. У Марии подкосились колени и она упала прямо в руки Олега. Сначала, он был удивлен когда увидел как она прислонилась к его груди, но, когда заметил как она с трудом держала глаза открытыми, всё понял. Стягивая с себя кафтан, Олег осторожно укутал её в него. Одним легким движением, он положил руки Марии себе на шею, а затем взял её к себе на руки, словно принц с принцессой. Мария безмолвно лежала в его крепких руках, головой легонько упираясь в его плечо, и сонно бормотала что-то себе под нос.

Олег только хотел переступить порог дома и подняться наверх, как вдруг на улицу выбежал Николай, тяжело дышащий и со шпагой в руке.

- Что с ней? Она… неужели она ранена? - потребовал у него Николай, взволнованно разглядывая Марию издалека. Олег покачал головой. - Она просто устала. - Громов облегченно вздохнул как только услышал что с ней всё было хорошо. Он шагнул вперед с протянутыми руками, готов взять Марию к себе на руки.

Но, Олег, не сдерживая со своего лица победоносную усмешку, просто прошел мимо него и направился на второй этаж дома, оставив озлобленного Николая одного на улице.