Как русалка Морина стала королевой

Морина сидела на камне среди зарослей бурой ламинарии. Она апатично вскрывала раковины и доставала оттуда жемчуг. «Кривой… Снова кривой… Этот вообще какой-то помятый… Опять скособоченный… Ни одной ровной жемчужины!» - голос русалки звучал монотонно и безразлично.
Когда-то она была весёлой, дерзкой, амбициозной, называла себя грозой морей и океанов, ибо её проказам и выходкам не было конца и края, а сейчас она чувствовала себя больной старухой, лишённой сил и никому не нужной. Сколько ни пытались её родители – влиятельные сановники – вывести её из состояния глубокой депрессии, у них ничего не получалось. Любое напоминание о прошлом вызывало у Морины потоки слёз. Горечь и досада на себя так разъели её сердце, что у русалки нарушился аппетит, она исхудала и стала страдать от постоянных болей в голове и позвоночнике.
«Ты совсем превратилась в старуху!» - возмущённо восклицали её сёстры, пытаясь хоть как-то встряхнуть её. «Я и есть старуха!» - уныло отвечала Морина и наполняла свои дни бессмысленными занятиями, чтобы хоть как-то коротать время: то раскладывала камушки по цветам, выковыривала жемчуг из раковин, которые ей приносила самая младшая сестра, рисовала палочкой на дне океана чёрточки и кружочки.
Иногда, проплывая мимо зеркала в своей комнате, она спрашивала себя: «Что со мной произошло? Почему я не могу стать прежней?» Но ответа не было. Хотя нет. Ответ, конечно, был, но Морине было слишком больно осознавать его, поэтому она его и не получала.

Четыре года назад она была талантливой волшебницей, ученицей великой Заклинательницы вод. Ей завидовали, её боялись, перед ней присмыкались, в неё влюблялись. Ощущение власти вскружило ей голову – причём настолько, что она начала считать себя вправе вершить всё, что захочется. И когда её бывший одноклассник из Школы волшебства и друг гном Землерой предложил ей стать соправительницей мирового государства, она с радостью согласилась. Она чувствовала в себе достаточно сил и знаний, чтобы править целым миром. К ним примкнул другой её одноклассник – гном Хохотун. Землерой обучил своих единомышленников приёмам чёрной магии, которую он изучал у одного из немногих оставшихся в живых после Великой Войны мастеров в Мрачной Долине.
У амбициозной троицы было столько вдохновляющих планов, столько весёлых идей!.. И вот в один день всё закончилось!

Морине часто снилось гневное лицо Заклинательницы вод и её грозный голос, произносящий: «Ты исключаешься из числа моих учеников и лишаешься всех своих знаний!» Потом была яркая вспышка и темнота. Когда русалка пришла в себя, она не помнила ни одного заклинания, ни одного волшебного приёма. В её памяти остались лишь какие-то бессвязные обрывки из того, что говорили учителя в Школе волшебства. И ничего из того, что говорила и показывала её наставница.
Сожаления о прошлом изматывали Морину. Её съедала злоба на Эльфа, из-за которого всё произошло: не будь он таким гордецом и не считай он себя лучше других, никому бы не пришло в голову вредить ему, Школу бы не закрыли, Землерой не стал бы чёрным колдуном и не втянул бы русалку в свою затею. Она жалела, что согласилась помогать своему бывшему однокласснику, который даже не пришёл навестить её после всего случившегося, а ведь пел ей дифирамбы и называл своей музой. Несчастная страдалица злилась на свою наставницу, Заклинательницу вод, за то, что та посмела лишить свою ученицу всех знаний и волшебных сил. Морина чувствовала себя со всех сторон обманутой, обиженной, непонятой, оклеветанной и использованной. И теперь, когда она была такой жалкой, никому не было до неё дела.
И чем больше она об этом думала, тем мрачнее казалась ей её жизнь. Вслед за душевными страданиями к ней пришли физические болезни, и порой она чувствовала себя так, словно разваливается на куски. Ничто больше её не радовало, ничто не интересовало. Мир был серым и неуютным, а она абсолютно несчастной. Собственно, даже несчастной она себя назвать не могла, так как потеряла интерес и к своему внутреннему состоянию.

И именно в таком состоянии, за перебиранием раковин её застал маленький морской конёк. Весь оранжевый с очаровательным гребешком на спинке, он был похож на маленькое солнышко, заглянувшее в подводные заросли. В своём милом хоботке конёк держал серебристую верёвочку, к которой было прикреплено письмо в нежно-голубом конверте. Маленький морской житель подплыл к русалке и опустил письмо рядом с ней, после чего молча скрылся.
Морина долго смотрела на конверт. Он не вызывал в ней никаких эмоций, даже любопытства, и она бы скинула его в песок, если бы не маленький вензелёк в углу. Он ей что-то напомнил – что-то очень далёкое и смутное, - и, хотя Морина так и не смогла вызвать в памяти ни одного конкретного образа, она всё же взяла письмо в руки и вскрыла его. Из конверта выплыло несколько крошечных сияющих звёздочек. Внутри лежал белоснежный лист, исписанный аккуратным почерком.
«Дорогая Морина, - начиналось письмо. – До моего уважаемого учителя дошли слухи о твоём бедственном положении, и он попросил меня тебе помочь. Памятуя о нашей последней встрече, я могу предположить, что твоё сердце полно обиды и гнева по отношению ко мне и вряд ли ты примешь моё предложение, но я всё же решил дать нам обоим шанс. У меня сейчас очень много работы, и мне крайне необходим помощник, который сможет взять часть нагрузки на себя. Взамен ты бы могла получить возможность вновь обрести утраченное (если, конечно, это то, чего ты действительно хочешь). Понимаю, что тебе потребуется время, чтобы принять решение, поэтому я готов ждать. С наилучшими пожеланиями и любовью, Эльф».
Эльф! Опять этот Эльф! Русалка скомкала письмо и отбросила подальше от себя, но из-за сопротивления воды оно осталось висеть недалеко от её головы и мягко расправилось. Слёзы крупными каплями полились из глаз несчастной русалки, делая воду вокруг неё ещё более солёной. Эльф!... Воспоминания нахлынули на страдалицу таким поток, что у неё заболели грудь и спина. Русалку душил кашель, который перешёл в громкие рыдания. Она начала колотить камень, служащий ей креслом, затем свой потускневший чешуйчатый хвост, потом попыталась схватить письмо, чтобы разорвать его, но оно ускользнуло и продолжило плавать над её головой.
«С любовью!... Эльф…» - шипела русалка, ища глазами, что бы такое сломать. В результате несколько стеблей бурой ламинарии пали жертвами её гнева, и оно понятно: ведь именно из-за Эльфа она не стала правительницей мира, именно из-за него она не закончила Школу волшебства, именно из-за него она лишилась всего, что было ей по-настоящему дорого!
А было ли это так дорого?.. Русалка устало легла на песчаное дно океана, которое вдруг зашевелилось. Из-под Морины вынырнула спавшая в песке камбала и, недовольная тем, что её потревожили, поплыла искать другое укромное место. Русалка лишь проводила рыбу равнодушным взглядом и снова легла на песок. Впервые за эти четыре года она задумалась о том, было ли действительно ценным для неё то, из-за чего она так убивается, или это было лишь развлечение, своего рода игра. Если волшебство было смыслом её жизни, как она считала, то почему за всё это время она не предприняла ничего, чтобы вернуться к нему? Ведь можно было упасть в ноги Заклинательнице вод, искренне попросить прощения, дневать и ночевать у её дворца, пока она не простила бы её. Можно было бы обратиться к другим ученикам Школы волшебства и попросить их помочь ей восстановить хотя бы какие-то знания. Можно было бы поискать другого учителя… Можно было бы сделать много чего, но она не стала ничего предпринимать. Почему?.. Неужели всё это было для русалки лишь игрой?
На этот вопрос у неё не было ответа. Зато был целый комок эмоций, который продолжал жить в её теле и совершать свою разрушительную работу.
Белоснежный листок с красивым почерком повис прямо над лицом Морины. «…Я всё же решил дать нам обоим шанс…» - прочитала она. «Интересно, какой шанс он решил дать себе?» - хмыкнула русалка и закрыла глаза, чтобы поспать: этот эмоциональный выплеск полностью лишил её сил.

Всю последующую неделю она провела в состоянии лёгкого беспокойства: ей нужно было принять какое-то решение, но она никак не могла сосредоточиться. Её когда-то красивые зелёные волосы стали выпадать ещё сильнее, а чешуя на хвосте стала совсем серой и тусклой. Участились случаи панических атак, почти совсем пропал аппетит, в руках появилась дрожь.
Как-то утром Морина взглянула на своё отражение в зеркале и ужаснулась: на бледном старушечьем лице с впалыми щеками апатично моргали два глаза, обрамлённые тёмными припухлостями.
«Я умираю, - пронеслось в голове девушки. – Жить!»
Она отчаянно заработала хвостом и выплыла на поверхность океана – к солнцу, чайкам, ветру. Солнце на небе было закрыто тучами, чаек поблизости тоже не оказалось, но, вдыхая полной грудью воздух и преодолевая боль в лёгких, которые давно полноценно не работали, она впервые за долгое время почувствовала в себе какой-то проблеск жизни. Она закрыла глаза и мысленно спросила: «Где ты?» «Я здесь!» - услышала она голос Эльфа у себя в голове и тотчас ощутила сердцем направление, в котором необходимо плыть. Теперь она уже не думала, не сомневалась, не задавалась вопросами – она просто плыла, зная, что это её шанс стать снова живой.
Очень скоро силы стали покидать её, но ей не хотелось снова опускаться на дно. Качаясь на волнах, Морина решала, что следует делать, как вдруг увидела недалеко от себя акулу. Это была неминуемая гибель. «Творец, помоги мне!» - давно забытая молитва сама сорвалась с её губ, но в ответ была тишина. Русалка грустно поникла и отдалась на волю судьбе. Вдруг она услышала стрёкот дельфинов, и через несколько минут её окружила большая стая говорливых морских жителей. Они мягко тыкали носами русалку в бока и тянули за хвост, приглашая поиграть, но она смогли лишь слабо улыбнуться им в ответ. «Помогите мне», - курлыкнула она на их языке и движением корпуса показала направление. Тут же крупный синий дельфин подплыл под неё, чтобы она смогла ухватиться за его спинной плавник, и понёс в указанном направлении. Дельфины сменяли друг друга, рассказывая путешественнице разные смешные истории. Вскоре Морина поймала себя на том, что из её горла выходит непривычный звук. Она смеялась! Впервые за четыре года она смеялась! У неё даже связки заболели от давно забытого напряжения.
«Ты представляешь, - трещала крупная серая самка, - одна столетняя черепаха решила переселиться в другой океан! Вылезла на бережок, чтобы всё обдумать. Пока думала, на её спине чайки гнездо свили! Так и пришлось ей сидеть ещё несколько недель на берегу и ждать, пока птенцы вылупятся из яиц и подрастут! Ха-ха-ха!»
«Вот так и я бы до сих сидела и думала, пока из меня песок бы не посыпался», - подумала Морина.

Через несколько дней вода стала тёплой – дельфины приплыли в Южные моря. Горная Страна была совсем близко, и русалка простилась со своими новыми друзьями, передав с ними привет для своей семьи. (Когда Морина исчезла, родные принялись её искать. Сначала они нашли письмо от Эльфа, а потом несколько рыб им сообщили, что видели, как она плыла с дельфинами. Поэтому сёстры, братья и родители русалки очень обрадовались, узнав, что с ней всё хорошо).
В бухте, где стояли на рейде корабли жителей Горной Страны, было тепло и спокойно. Солнце прогрело воду на несколько метров в глубину, лёгкий ветерок вызывал лишь небольшую рябь на поверхности моря. На причале возились гномы и эльфы, разгружая и нагружая лодки, а у берега среди кораллов плескались местные рыжеволосые русалки, хвосты которых были покрыты чешуёй разных цветов. Они сразу заметили иностранную гостью и направились к ней, уже издалека засыпая кучей вопросов. Им хотелось знать всё: кто она и откуда, почему так странно выглядит, что привело её в эти края и так далее. Морина вяло отвечала им. «Я ищу Эльфа, волшебника. Он должен быть где-то в Горной Стране. Как мне связаться с ним?» - спросила она таким жалобным и страдальческим голосом, что у южных русалок сжалось сердце. Несколько из них тут же отправились к причалу, чтобы узнать, где находится Эльф, остальные принялись Морину поить, кормить и массировать ей руки и хвост, чтобы помочь ей быстрее восстановиться после долгого плавания. Гостья была так тронута их добротой и вниманием, что залилась слезами. В этот самый момент над водой навис летающий дом, из окна которого высунулась голова со светлой копной волос и острыми ушами. «Кто это довёл мою гостью до слёз? - весело сказал Эльф и засмеялся, глядя на смущённые лица заботливых морских жителей. – А ну-ка, Морина, давай мне свою руку, я затащу тебя в дом и отнесу в ванную». Русалка послушно протянула волшебнику худую бледную руку, за которую тот дёрнул с такой силой, что бедная путешественница вскрикнула от боли. Через минуту она уже сидела в белоснежной ванне, куда была налита морская вода. «Здесь холодно», - поморщилась русалка, растирая запястье. «А будет ещё холоднее», - подмигнул ей Эльф и ушёл к пульту управления.

Морина прикрыла глаза и тут же погрузилась в сон, из которого её вывел всё тот же бодрый голос волшебника: «Прилетели!» Он легко подхватил хвостатую знакомую и, выйдя на крыльцо, опустил её в прохладную воду солёного горного озера. Кожа русалки покрылась мурашками, но она даже этого не заметила, так как всё её внимание было поглощено окружавшей её красотой. Недалеко от озера, затерянного среди покрытыми лесами скал, высился старинный замок с цветными башнями и витражами на окнах; в ущельях тут и там можно было видеть домишки гномов-рудокопов. Вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая пением птиц. «Здесь тебя никто не потревожит, и ты сможешь хорошенько отдохнуть, - сказал Эльф. – Завтра у тебя будет возможность познакомиться с местными жителями, а пока обустраивайся. В озере живут твои любимые рачки и креветки, много разных водорослей. Есть также и змеи, но, думаю, у тебя получится с ними договориться». С этими словами волшебник закрыл дверь домика и улетел в сторону замка.
Змеи? Морина поёжилась. Русалки не особо дружили с морскими змеями, также как и с акулами, а тут ей предстояло с ними жить в одном маленьком озере. Она нырнула, чтобы осмотреть дно, но обнаружила, что озеро настолько глубокое, что даже свет не достаёт до его глубин. «Видимо, это озеро под горой соединяется с морем», - догадалась морская жительница. На находящихся под водой и покрытых водорослями склонах гор было много выступов, и на одном из них Морина устроила себе небольшое гнездо, связав между собой стебли подводных растений. Забравшись в это подобие домика, она снова почувствовала себя невероятно уставшей, поэтому закрыла глаза и уснула. «Это был самый длинный день за последние четыре года», - зевая, пробормотала она.

Утро началось с того, что к озеру вереницей потянулись жители Горной Страны, чтобы посмотреть на гостью из Северных морей. Когда Морина выплыла к берегу в надежде увидеть Эльфа, на неё устремилось несколько десятков пар любопытных глаз. «Какая бледная», - услышала русалка сочувственный шёпот. «Как она, наверное, устала! Ей так долго пришлось плыть», - переговаривались между собой горные феи и эльфы. «Вы даже не представляете, как долго!» - воскликнула Морина и стала в красках рассказывать о всех тяготах своего путешествия. Маленькие жители слушали её рассказ три часа, не перебивая и затаив дыхание. Под конец их рассказчица почувствовала себя совершенно измождённой, но удовлетворённой: наконец-то кому-то было до неё дело! Сердобольные феи слетали в город и принесли ей разных сладостей, а также самоцветов для поднятия настроения, и весь остаток дня гномы, феи, эльфы и нимфы несли свои подарки Морине, чтобы утешить и поддержать её.
Утром следующего дня на берегу собралось ещё больше народу, так как вчерашние слушатели привели с собой друзей и соседей. Русалка сделала ещё более несчастный вид и стала рассказывать о том, как она умирала от болезней и одиночества у себя в подводном царстве. Она так живописала свои душевные страдания, что некоторые из слушающих плакали. К концу дня весь берег озера был уставлен разными яствами и безделушками. Морина небрежно пробовала то ягодный мусс, то пудинг из цветочной пыльцы, то сливочный мармелад, то фруктовый штрудель. То, что ей не нравилось, она просто выбрасывала в траву. Также она поступала с предметами, которые ей жители Горной Страны дарили от всего сердца.
На третий день толпа была ещё больше, но она очень быстро уменьшилась, когда маленький горный народец увидел свои сокровища разбросанными. Оставшимся морская гостья рассказала о том, какие глупые и болтливые дельфины плавают в море, насколько в целом скучно жить в воде, а потом, вдохновившись, поведала историю о том, как злая нимфа лишила её, бедную русалку, волшебной силы из зависти.
Она ждала ещё больше подарков и сладостей, но обнаружила лишь мисочку с абрикосовым желе, горшочек с кашей из тыквы и коробочку с блёстками. «Тыква, конечно, так себе, но на худой конец и она сойдёт», - усмехнулась Морина, зашвырнув коробочку с блёстками подальше в кусты.

На следующий день она не спешила выплывать на поверхность. «Ничего, пусть помучаются в ожидании. Пусть потерпят», - думала она, болтая хвостом в прохладной воде. Она по-прежнему ощущала некоторую слабость в теле, но уже не умирала. Потянувшись на мягком ложе из водорослей, она даже ощутила некоторое удовольствие. Когда же Морина соблаговолила вынырнуть из воды, то к своему глубокому удивлению и разочарованию не увидела никого на берегу.
«Наверное, ещё слишком рано… Или нет, слишком поздно! А, может, сегодня в городе какой-то праздник?» - мысли роились в голове русалки. Тут она увидела, как маленькая фея что-то достаёт из зарослей кустарника. Это была коробочка с блёстками. Малышка прижала её к сердцу и собралась улетать, но русалка её остановила.
- Послушай! Почему никто не пришёл сегодня?
- Потому что ты никого не любишь! – просто ответила кроха.
- С чего ты взяла, что я никого не люблю? – возмутилась Морина.
- Так взрослые говорят. Они говорят, что ты всё время жалуешься и плохо говоришь о тех, кто тебе помог.
- Я всего лишь рассказывала о своей жизни! Если бы я раньше знала, что меня будут так обвинять, то я бы просто молчала! – Русалке стало обидно до слёз.
- Ты очень гордая и невоспитанная! Так говорит моя мама. Ты выбрасывала то, что мы дарили тебе от сердца. И ты ни разу не сказала никому спасибо. Ты никого не любишь и никого не уважаешь. Поэтому и болеешь! – Фея показала Морине язык и улетела.

Морская гостья почувствовала себя такой несчастной и больной, что чуть не пошла ко дну. Еле-еле она доплыла до своего домика и закуталась в шёлковистые стебли водорослей. Её слёзы смешивались с солёной водой горного озера, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вдруг что-то ударилось о поверхность воды. Потом ещё раз. Русалка выглянула из своего убежища: переливающийся камушек плавно шёл ко дну. Потом снова раздался шлепок о воду, и ещё один камень проплыл мимо неё. Морина, догадавшись, что кто-то таким образом её зовёт, поднялась на поверхность. На берегу стоял Эльф и весело улыбался.
- Сегодня ты без зрителей! – Его голос звучал звонко и задорно. – Эти дни я даже не смел тебя тревожить, чтобы не сбить твоё творческое вдохновение.
Он засмеялся, и вокруг как будто зазвенели тысячи колокольчиков. Морина хотела разозлиться, но помимо своей воли почувствовала облегчение.
- Жители решили, что я злая и гордая. А я всего лишь рассказывала им о своей жизни, - начала она жаловаться волшебнику.
- Через уста говорит наше сердце, - подмигнул Эльф, напоминая Морине изречение из одной мудрой древней книги.
- Ах, Эльф! Никто меня не понимает! – с досадой махнула рукой русалка и снова собралась заплакать.
- Хорошо, не буду мешать твоему горю. Когда закончишь, обрати внимание на ту сосну. Я оставлю там для тебя письмо с очень важным заданием, которое нужно выполнить к завтрашнему вечеру. Мне очень нужна твоя помощь!
Волшебник послал русалке воздушный поцелуй и скрылся в прибрежных зарослях.
- Все только и хотят, что меня использовать! – буркнула Морина и уплыла в своё убежище. Там она принялась себя жалеть, но мысль о письме с заданием постоянно всплывала в её голове. Ей было очень любопытно узнать, что было внутри.
Когда спустились сумерки, она подплыла к сосне и увидела высоко на ветках письмо. Чтобы достать его, ей нужно было выпрыгнуть из воды на два метра, что даже в здоровом состоянии было не так-то просто сделать. Морина гневно шлёпнула по воде хвостом: «Да этот Эльф издевается надо мной!» Она снова уплыла в свой домик и легла спать.

Ночь была крайне беспокойной. Бедной русалке снились злые гномы, эльфы и феи, которые показывали на неё пальцем, смеялись и кричали: «Посмотрите на эту жалкую русалку! Да что она может? Она приплыла помогать великому волшебнику Эльфу? Ха-ха-ха! Да она просто дохлая рыба! Какая из неё помощница!» Когда утром морская жительница открыла глаза, перед её взором всё ещё стояли эти перекошенные злобой лица. «Я вам покажу дохлую рыбу! - прошипела Морина. – Вы ещё узнаете, на что я способна!» Она говорила так, как будто это были какие-то реальные существа, а не призраки из её сна.
Кипя гневом и решимостью, русалка подплыла к берегу, где стояла сосна. На ветках по-прежнему красовалось письмо. «Васер, вотер, пли!» - вырвалось у Морины откуда-то изнутри. В тот же миг её подхватила волна и подняла до нужной ветки. Русалка плюхнулась в воду, торжествующе держа заветное письмо в своей руке. Она в нетерпении вскрыла конверт и увидела знакомый аккуратный почерк Эльфа:
«Дорогая Морина! Ты, наверное, заметила, что местные жители больше не приходят к тебе. И, как ты скорее всего тоже заметила, их отношение уже нельзя назвать доброжелательным. Мы со Старым Эльфом обратили внимание, что с местными жителями творится что-то неладное: они стали злыми, неотзывчивыми, агрессивными. Дошло до того, что местный правитель хочет объявить войну соседнему государству, и это будет полный крах, потому что население Горной Страны всегда было миролюбивым и совершено не умеет воевать. Мы обнаружили, что их поразил вирус злобы и ненависти и очень быстро распространился. Вероятно, его принесла с собой ты (и я ни в коем случае тебя ни в чём не обвиняю, ведь и ты когда-то пала его жертвой – ещё там, в Зачарованном Лесу, - помнишь?)
Мой наставник долго искал по книгам, как можно остановить эту заразу, и выяснил, что волшебство тут бессильно, ибо необходимо, чтобы маленький народ сам захотел исцелиться, проявил добрую волю. Но коварство вируса в том, что никто не замечает в себе ничего дурного. Жители думают, что плохими стали все вокруг них, но не они сами, поэтому у них нет потребности обращаться за помощью. Да и на нас, волшебников, они тоже стали злиться, считать нас шарлатанами.
Однако действие вируса внутри организма может остановить вещество, находящееся внутри глубоководной водоросли. Нам известно лишь название этой водоросли, но мы не знаем, ни как она выглядит, ни где она растёт. Раздобыть её может лишь существо, хорошо знакомое с водными глубинами. То есть это сделать можешь только ты! И так получилось, что в данный момент в твоих руках находятся благополучие и здоровье жителей Горной Страны, и даже их жизни. Водоросли необходимо раздобыть к завтрашнему вечеру, чтобы успеть сделать лечебное желе к утру и накормить им правителя и всех жителей. Только так мы можем остановить войну и спасти Горную Страну!
Озеро, в котором ты сейчас живёшь, соединяется с морем, поэтому ты сможешь без труда выбраться сама. Нужно лишь опуститься на самое дно.
Водоросли называются Родофита. Чем больше глубина, тем полезнее их свойства.
С любовью и наилучшими пожеланиями,
Эльф».

Русалка перечитала письмо несколько раз. Её руки дрожали мелкой дрожью от возбуждения, а мысли носились в голове с огромной скоростью. Она ясно вспомнила себя в Зачарованном Лесу, когда она, упоённая волшебными знаниями, возомнила себя повелительницей мира. В ней не было ни любви, ни сострадания, а только желание упиваться властью. «Нет, дорогой Эльф, - с грустью подумала она. – Вирус злобы поразил меня намного раньше. Возможно, ещё в детстве, когда я, желая быть самой лучшей во всём, ненавидела тех, кого хвалили в моём присутствии». Русалка вспомнила, что в такие моменты чувствовала себя нелюбимой и ненужной, как будто она была хуже других, и в ней в ответ на эти чувства росла злоба и желание доказать всему миру, что она чего-то стоит. Может, этот вирус был наследственным, и она просто родилась с ним?..
«Сейчас это не важно!» - сказала себе Морина. – Нужно спасать Горную Страну и её милых жителей! И я могу это сделать!»
Она улыбнулась сама себе, забыв о всех своих немощах, и посмотрела на гладь солёного озера. Найдя в прибрежных зарослях недавно выброшенные ею лакомства и позавтракав, русалка стала медленно опускаться на дно, всё больше погружаясь в темноту.
Когда даже самый слабый солнечный свет перестал проникать сквозь водную толщу, она остановилась. Плыть на ощупь было неприятно, тем более что она постоянно помнила о водных змеях. Да и мало ли ещё какие сюрпризы ждали её на дне. Поворачивать назад тоже не хотелось – это означало бы, что она действительно ни на что не годна. Тут Морина вспомнила, как Заклинательница вод учила её создавать фонарик из светящийся слизи, как у рыбы удильщика. Она тут же решила воспользоваться этим, пока воспоминание не ушло, и с помощью заклинания приказала светящимся бактериям собраться у себя в ладони, предварительно туда плюнув. В руке у русалки тут же образовался крупный сияющий слизистый комок, который неплохо освещал пространство вокруг.

Воодушевившись этой маленькой победой, жительница вод направилась дальше вглубь. Змей она так и не встретила, зато на самом дне её действительно ожидал сюрприз…
Как только она коснулась рукой песчаного дна, она стала искать направление, в котором двигаться дальше, ведь нужно было найти выход к морю. Кругом царила абсолютная чернота, поэтому поиски могли затянуться.
Тут Морина почувствовала сильное движение воды и через мгновение увидела, как на неё несётся гигантская щупальца. «Кальмар!», - пронеслось в её голове. Русалка метнулась в сторону и чудом избежала мёртвой хватки. Но тут же другая щупальца ринулась за ней следом. Морина натолкнулась на скалистую стену и вжалась в неё. Через секунду перед ней оказались огромные глаза архитеутиса, гигантского глубоководного кальмара.
- Кто ты и что ты тут делаешь? - грозно спросил кальмар.
- Меня зовут Морина. Я ищу выход к морю, чтобы найти там водоросли для спасения жителей Горной Страны, - заплетающимся от страха языком начала объяснять русалка.
- Я охраняю выход к морю уже тысячу лет, и никто из жителей Горной Страны никогда не пытался выплыть наружу. У них есть другие выходы к морю! Ты явно обманываешь меня! Так что либо убирайся, либо я проглочу тебя!
Вид у кальмара был настолько жуткий, что Морина тут же взвилась вверх и со всей скоростью, на которую была способна, стала подниматься. Вдруг в голове у неё зазвучали слова Эльфа: «Это можешь сделать только ты!» Русалка остановилась. Она снова вспомнила тот злополучный день, когда, ослеплённая осознанием своей власти, вступила в сговор с Землероем, чтобы использовать свою силу во зло. В конечном итоге это привело её к потере волшебных сил, здоровья и – главное – самой себя. Сейчас у неё был шанс что-то исправить, использовать свои знания для спасения других. Неужели она позволит какому-то кальмару – пусть и гигантскому – остановить её? На кону стояла жизнь целой страны, и Морина не могла – не хотела – позволить себе отступить!
«Что делать?» - её ум заметался в поиске ответа. И тут она вспомнила, как прекрасная и грозная Заклинательница вод поставила на место невероятных размеров спрута, возомнившего себя повелителем океана. Морина преисполнилась такой решимости, что остановить её теперь могла разве что целая армия гигантских осьминогов и кальмаров вместе с войском серых акул.
- Эй ты, рачок! – громко крикнула русалка, достигнув дна. Ответа не последовало.
Увернувшись от щупальцы, Морина повторила:
- Эй, жалкая креветка! Я тебя зову!
Перед ней всплыли огромные кальмарьи  глаза, пылающие гневом.
- Как ты меня назвала? – прошипел он.
- Как ты заслуживаешь! Ты кем тут себя возомнил? Думаешь, ты самый главный? Тебя поставили вход охранять, а не распугивать местных жителей и их гостей!
Кальмар выглядел несколько озадаченным. Это придало русалке ещё больше сил.
- Если ты меня не пропустишь, то узнаешь на себе всю силу заклинаний великой Заклинательницы вод! Я её ученица! И я уж точно не посрамлю своего учителя!
Произнеся эти слова, Морина ощутила, как волна мурашек пробежала по её телу. В этот момент она точно знала, что Заклинательница вод тоже слышит её и посылает ей свою поддержку.
- Заклинательницы вод?.. – Кальмар вдруг весь съёжился и стал раза в два меньше.
- Да, именно! – величественно повторила русалка. – И я приказываю тебе пропустить меня сейчас же! На мне лежит важная миссия, и я не позволю, чтобы какой-то моллюск мешал мне!
Кальмар медлил. Чтобы не дать ему опомниться, русалка прошептала заклинание, вызывающее водоворот. И хотя он получился маленький, она театрально расставила руки, усилием воли заставляя его расти и громким голосом повторяя ничего не значащие, но похожие на колдовские, слова. Вместе с водоворотом рос почему-то и светящийся шарик в её левой руке, отчего картина выглядела особо впечатляющей.
- Пожалуйста, остановись! Я пропущу тебя! – смиренно сказал кальмар, и это было вовремя, так как благодаря усилившемуся освещению русалка увидела подводного стража в полном объёме и чуть было не дрогнула.
Кальмар отодвинул огромную заслонку в скале, и Морина почувствовала вкус свежей морской воды. Она тут же ринулась в проём вместе с созданным ей водоворотом, который увлёк за собой и кальмара. Чтобы не дать эффекту ослабнуть, она властно проговорила:
- Жди меня здесь! Мне нужна будет твоя помощь, когда я буду возвращаться с тем, за чем я была послана!
- Слушаюсь, дорогая повелительница!
В голосе древнего служаки что-то дрогнуло. Видимо, Морина напомнила ему какую-то важную историю из его жизни. «Узнаю об этом позже!» - сказала себе зеленоволосая воительница и поплыла вверх в поисках красных водорослей.

Вскоре она наткнулась на густые заросли багрянок. Их крупные красные стебли тянулись вверх на несколько метров. Морина вспомнила, как пряталась от всех в их зарослях в своём северном море. Она погладила их слизистую поверхность свободной рукой и стала думать, как ей собрать и унести их побольше. «Сейчас бы очень пригодились мощные щупальца кальмара», - подумала она.
- Эй, глубоководный страж! Ты слышишь меня? – послала русалка вглубь ультразвуковую волну (этому её тоже научила Заклинательница вод, чтобы отпугивать акул и призывать дельфинов). – Мне нужна твоя помощь!
Две минуты стояла тишина. Вдруг из чёрной глубины стала подниматься гигантская масса. Русалка в очередной раз содрогнулась, но не дала себе поддаться страху.
- Нужно нарвать как можно больше этих растений и унести их в озеро! Они необходимы для спасения Горной Страны. И только ты сейчас можешь спасти её! – последние слова вырвались из Морины сами собой и имели необходимый эффект.
Кальмар обхватил своими огромными щупальцами водорослиевый куст невероятных размеров и медленно поплыл с ним обратно в глубину, почтительно сказав: «Следуй за мной, моя королева! Тебе не о чем больше волноваться!» Нельзя сказать, чтобы у русалки появилось абсолютное доверие к водному стражу, но на неё повеяло каким-то спокойствием.
Снова отодвинулась каменная глыба, закрывающая проход, и Морина с архитеутисом оказались на дне солёного озера.
- Поднимайся наверх! – приказала русалка и поплыла вперёд, указывая своим фонариком путь.
Когда вода стала совсем светлой, бесстрашная жительница вод старалась не смотреть на своего помощника, чтобы оставаться такой же бесстрашной.
Вот они достигли поверхности воды. Кальмар выгрузил водоросли на берег и стал снова медленно погружаться на дно.
- Как тебя зовут? – крикнула ему вслед русалка.
- Зови меня просто Страж. Своего имени я уже не помню, так как ни с кем не общался уже тысячу лет.
- Спасибо, дорогой Страж! Теперь я буду считать тебя другом! И я приплыву навестить тебя!
Из глубины до неё донёсся то ли всхлип, то ли вздох.

Эльф появился через час. Когда он увидел огромную груду водорослей, глаза его полезли на лоб. Он явно не ожидал такого результата. «Не спрашивай!» - улыбнулась Морина. Она чувствовала себя счастливо-уставшей и не хотела ничего объяснять. Найдя на песке оставленные для неё кем-то медовые пирожные, она пообедала и поплыла к себе в домик, который теперь был украшен светящимся шаром.
Русалка слышала, как Эльф прилетел на своём летающем доме, чтобы прицепить к нему водоросли и унести их в замок волшебника. Она слышала, как на берегу столпились маленькие жители Горной страны, чтобы посмотреть на это зрелище. Она даже слышала, как они расспрашивали друг друга о том, откуда это взялось. Но не стала подниматься, чтобы не нарушать внутри себя вновь обретённое -  и такое долгожданное! - чувство внутреннего покоя и удовлетворённости. Да, она была довольна собой, и ей нравилось ощущать это. Однако, поймав себя на том, что это чувство постепенно начинает переходить в самодовольство, она напомнила себе, что выполняла задание не одна: ей помогали Заклинательница вод и кальмар.
С этими мыслями русалка стала погружаться в сон. Её тело, четыре года пребывавшее в бездействии, теперь ныло от нагрузки, но внутри Морина ощущала то, за чем приплыла сюда – Жизнь! И это делало её счастливой. Уже в полудрёме она с удивлением поняла, что за всё время своего приключения даже не вспомнила о том, какая она была несчастная.

Морина проспала оставшуюся часть дня и всю ночь и проснулась в певучем настроении. Она начала плавать кругами по озеру, наслаждаясь лучами пробуждающего солнца и свежим воздухом и мурлыкая какую-то незатейливую мелодию. И тут она вспомнила песню, которой её научила когда-то её наставница:

Далеко-далеко, на крутом берегу,
Где горластые кружатся чайки,
Три кудесницы старый сундук стерегут,
Что на дубе висит, на лужайке.

В сундуке том ни злато, ни серебро,
Ни сокровищ большие запасы.
В нём хранятся весы, что и зло, и добро
Измеряют без лжи, без прикраса.

Если в мире становится больше добра
И душе нет причин развиваться,
То весы достают чудо-инспектора,
Чтоб за дело своё мигом взяться.

Если зло наполняет повсюду сердца
И живому грозит разрушеньем,
Вновь волшебным весам, призывая Творца,
Стражи те отдают повеленье.

И приходят герои – от света иль тьмы,
Чтобы вновь принести равновесье.
И героями также становимся мы –
В каждом выборе, в каждом бездействии.

Когда русалка закончила петь, солнце уже довольно высоко поднялось над небосклоном. От башен замка длинной вереницей летели феи, неся в руках маленькие коробочки. «Они, наверное, разносят, лечебное желе», - догадалась Морина и улыбнулась. Она сладко потянулась, ощущая во всём тело давно забытое чувство бодрости. «Как же хорошо быть снова собой! Как хорошо быть здоровой!» - воскликнула она и сделала фееричное сальто в воздухе, выпрыгнув из воды на два метра. Тут же она услышала одинокие аплодисменты: на берегу стояла та маленькая феечка, которая сказала русалке горькую правду. Девчушка счастливо улыбалась и даже немного подпрыгивала от восторга. Морине так понравилась её реакция, что она проделала ещё несколько замысловатых фигур с выпрыгиванием из воды. Теперь уже аплодисменты неслись со всех сторон. Русалка засмеялась и исполнила сложный танец на хвосте, подняв в конце целый фонтан радужных брызг.
- Ты превосходна!, - услышала она немного насмешливый голос Эльфа. – И как всегда в кругу зрителей! Похоже, быть в центре внимания – твоя стихия! - Он подмигнул счастливой русалке.
- Да, и мне жутко думать, что четыре года я пряталась от всех в зарослях водорослей. Я была такой жалкой, больной и несчастной… - Морина уже была готова скатиться в прежнее состояние, ощутив острую жалость к себе, но Эльф не позволил ей этого сделать.
- Вчера ты остановила войну! И я даже не ожидал, что ты настолько хорошо справишься. Думал, придётся всё же подключать местных русалок.
- А что, они тоже могли выполнить это задание? – Морину тут же кольнуло неприятное чувство, что её опять использовали.
Эльф рассмеялся:
- Ты бесподобна в своих реакциях. Узнаю прежнюю Морину – горделивую и амбициозную, стремящуюся во всём быть первой и единственной! - Волшебник зааплодировал. – Да, они могли выполнить это задание, но путём очень длинных уговоров, переговоров, обещаний и подкупов. Южные русалки не плавают на глубину, они даже не знают, что там находится. Вся их жизнь протекает максимум на глубине 20-30 метров.
Морина презрительно фыркнула.
- И это русалки?!
- Да, и они тоже русалки, - подчёркивая каждое слово сказал Эльф, снова указывая собеседнице на её высокомерие.
- Извини, - пробормотала она и вздохнула. – И почему мне так всегда хочется быть лучшей? Это какая-то болезнь.
- Желание это само по себе не плохое, если оно не тащит за собой целую вереницу негативных эмоций и переживаний, а также не способствуют развитию гордыни. Я тоже хочу быть лучшим, но ради развития собственного потенциала, а не для того, чтобы кому-то что-то доказать. Я рад, что есть те, кто намного искуснее меня, - мне есть к чему стремиться. Меня это подстёгивает, но при этом я не переживаю и не злюсь, если что-то не получается. Я не скатываюсь в зависть и ненависть, ведь в этих эмоциях вообще нет никакого смысла, они лишь энергию забирают.
- А иногда дают, - задумчиво сказала Морина, вспомнив, как злость помогла ей достать письмо с дерева.
- Важно не увязать в них, чтобы эти чувства не стали ядом, разрушающим тебя саму, - мягко улыбнулся Эльф.
Русалка была с ним полностью согласна, поэтому ей не оставалось ничего, как улыбнуться волшебнику в ответ.
- Тебе ещё нужна моя помощь? – спросила она.
- Да, мне нужно написать несколько писем, но ты для этого занятия не очень подходишь, так как оставишь на бумаге кучу мокрых пятен. Так что отдыхай и веселись!
Морина запустила в Эльфа фонтан брызг и, махнув хвостом, нырнула вглубь озера. Какая-то сила влекла её в непроглядную черноту – туда, где жил гигантский Страж. Не доплывая до дна, русалка создала волшебный подводный фонарь и тихонько позвала: «Страж» Через некоторое время она ощутила движение воды. Вскоре перед ней показались два огромных глаза:
- Я здесь, моя королева, - покорно проговорил архитеутис.
- Какая я королева? – всплеснула руками Морина. – Я всего лишь русалка!
- Ты ещё сама не знаешь, кто ты, – как можно мягче произнёс кальмар. – А я говорю так, как я вижу. Мне довелось пережить Великую войну, и повидал я немало на своём бесконечно долгом веку. Поэтому у меня есть видение, которого нет у других. И я называю вещи своими именами.
- Хорошо, пусть будет так, дорогой Страж. – Произнесла Морина. Теперь в трепет её повергал не только вид кальмара, но и его возраст со всеми его знаниями. Пожалуй, даже Заклинательница вод не знала столько, сколько он. Хотя… Морине и о ней ничего толком не знала. Вообще все эти Мастера-волшебники какие-то загадочные и непонятные.
Русалка вздохнула и тут же почувствовала, как её окутывает гигантская щупальца. Она тут же напряглась, но потом поняла, что это был жест дружеской поддержки.
- Страж, я очень хочу увидеть местное море. Когда я плыла сюда, я была настолько занята своими переживаниями и страданиями, что не замечала ничего вокруг. Помню лишь, что у здешних русалок рыжие волосы.
- А ещё они сердобольные, но ленивые и трусливые, - засмеялся Страж. – Заклинательница вод никогда не брала учеников из их числа, так как они боятся плавать на глубину. Какой же ты заклинатель, если знаешь лишь часть водного пространства?
- Интересно, почему так? Ведь на глубине самое интересное… Ты, например! – Морина кокетливо улыбнулась.
- Ну вот, мы и в море! – вдруг сказал Страж.
Беседуя с кальмаром, юная путешественница даже не заметила, как он вынес её в бескрайние морские просторы.
- Ты со мной? – спросила русалка своего друга.
- Нет, я останусь ждать тебя здесь. Мне комфортнее оставаться в темноте. Да и пугать никого не хочу.
Морина стала подниматься вверх сквозь толщу морской воды. Вот стали появляться первые рыбёшки. Вскоре света уже стало достаточно для того, чтобы можно было разглядывать проплывающих мимо морских жителей. Русалка поплыла в направлении берега, чтобы полюбоваться местной флорой и фауной. Как же она была очарована разноцветными колониями кораллов! Красные, белые, фиолетовые, оранжевые, жёлтые… - каких только кораллов здесь не было! А медузы – от совсем малюсеньких до огромных, на которых можно было лежать! Красные крабы, маленькие цветные моллюски, пёстрые, переливающиеся рыбы, густые заросли водорослей и подводных растений, актинии, морские звёзды, морские ежи!... Всё здесь было так густо населено и полно звуков, что у Морины с непривычки закружилась голова.
Она провела неделю, изучая подводный мир Южных морей. Каждое утро верный Страж выпускал её через скалистые врата и ждал её до вечера, чтобы потом послушать её восторженный рассказ обо всём, что она видела. Теперь в её сердце уже не было ни грамма страха перед другом-великаном. Она обрела в нём благодарного слушателя и надёжного телохранителя, готового в любой момент броситься на выручку. Его преданность и восхищение были безграничными, как и его мудрость, которую Морина стала постепенно для себя открывать.

Как-то в разгаре игр с дельфинами, к русалке подплыла рыба-клоун и вручила голубой конверт. «Эльф», - поморщилась Морина. Она совершенно забыла о нём! И хотя она прекрасно помнила, что именно благодаря его вмешательству в её жизнь она стала возвращаться к себе прежней, она не могла себя заставить радоваться этому конверту, ведь письма от Эльфа означали только одно – очередное задание. Вот если бы он приглашал её на изысканный ужин, то реакция, возможно, была бы другой, но даже в этом Морина была не уверена, так как считала волшебника на редкость скучным собеседником, который только и умел, что подшучивать да поучать.
Когда русалка вскрыла конверт, из него высыпались блестящие звёздочки и сердечки, которые были тут же съедены мальками.
«Дорогая Морина, - прочитала обладательница зелёных волос. – Сегодня Старый Эльф попенял мне за то, что я совсем забыл о тебе в кругу своих забот. Чтобы извиниться и исправиться, я приглашаю тебя сегодня на ужин в сад учителя, где специально для тебя мы устроили красивый бассейн с морской водой. Учитель тоже пожелал присоединиться к нам, так что, надеюсь, ты не огорчишь его своим отказом. С любовью, Эльф».

«И что ты ко мне лезешь со своей любовью?» - с досадой подумала Морина. Она поняла, что ей совершенно не хочется тратить вечер на Эльфа – компания архитеутиса была для неё намного более приятной и желанной. И она бы даже отвергла это предложение, придумав какой-нибудь повод, но упоминание учителя сделало своё дело. Русалка очень уважала Старого Эльфа и немного боялась его, поэтому поспешила обратно в озеро, чтобы привести себя в порядок, а заодно сделать в подарок хозяину замка небольшую поделку из ракушек и кораллов. Провозившись несколько часов, Морина создала точную копию замка учителя, чему сама была немало удивлена.
Когда заходящие лучи солнца окрасили небо и землю в золотистые, розовые и зелёные тона, к горному озеру прилетел на своём чудо-доме Эльф и, забрав русалку, полетел в сад лесного эльфа, где теперь был устроен роскошный бассейн с разными эффектами: в нём можно было делать воду бурлящей от пузырьков, создавать струи в разных направлениях и разной мощности, а также включать посередине фонтан. Морина развлекалась со всем этим час, пока не пришёл учитель.
- Я специально подзадержался, чтобы ты смогла наиграться, - по-доброму смеясь, сказал он.
Его бывшая ученица расплакалась от радости, когда увидела его, – и сама удивилась своей реакции. Она даже не думала, что появление Старого Эльфа вызовет в ней такую гамму эмоций.
- Здравствуй, дорогой учитель, - с чувством сказала она и протянула к нему руки, чтобы заключить в объятья.
Тут же один из бортиков бассейна превратился в стол. Феи поспешно стали накрывать его, уставляя всё бесконечным количеством изысканных яств.
- Мой ученик Эльф сказал, что ты любишь покушать, - мягко улыбнулся старый волшебник.
- Да, особенно после долгих плаваний, - слегка смутилась русалка.
- И скоро тебе такое плавание предстоит, - вдруг прозвучал красивый женский голос. Этот голос Морина узнала бы из тысячи тысяч, потому что он был совершенно неповторимый, с особой мелодикой и шармом. Так умела говорить на всём свете только одна особа – Заклинательница вод!
Не веря своим ушам, русалка смотрела во все глаза на бывшую учительницу, но и им она тоже не могла поверить. Прекрасная водная нимфа улыбнулась, распространяя вокруг себя какое-то невероятное сияние и благоухание. Морина впервые видела её такой красивой - обычно Заклинательница вод представала в роли грозной воительницы и мудрой учительницы, укрощающей стихии и морских чудовищ.
Оба волшебника в почтении склонились перед гостьей.
- Моя дорогая, - с трепетом прошептал Старый Эльф и поцеловал нимфе руку.
- Всё такой же галантный и скромный в своём величии, - нежно прошептала в ответ Заклинательница.
Эльф и Морина смутились, ощутив, что между их учителями происходит какая-то неведомая им химия.
Не выпуская из своих рук ладонь гостьи, хозяин замка торжественно сказал:
- Сегодня у нас знаменательный день! И не только потому, что нас посетила такая высокая особа, - он поклонился в сторону томно улыбающейся нимфы, - но и потому, что волшебные весы снова пришли в движение. В мире грядут перемены.
Юный волшебник и русалка с тревогой переглянулись. Для них обоих это значило только одно: на место обычного круга забот грядёт что-то знаменательное.
- Землерой? – печально спросил Эльф.
- Да, - также грустно ответил его учитель.
Морина вздрогнула при упоминании этого имени. Она знала, что он вернулся в Мрачную Долину и продолжил там свои занятия чёрной магией, но ей и в голову не приходило, что он опять захочет завладеть миром, ведь он получил очень неприятный урок.
- Бедный, бедный Землерой! Он был таким хорошим другом! – вдруг вырвалось у Морины, и из глаз её покатились слёзы.
Эльф уставился на неё с нескрываемым удивлением. Только недавно она обижалась на гнома за то, что тот ни разу не навестил её после происшествия, а тут она плачет о нём, как о близком существе.
- Он очень изменился, Морина, и, боюсь, не в лучшую сторону, - сочувственно обняла русалку Заклинательница.
- Я понимаю, но мне больно думать об этом. Если бы не он, то мне бы в Школе туго пришлось.
Поскольку удивление Эльфа продолжало расти, Морина решила немного погрузиться в воспоминания, хотя это и грозило также погружением в жалость к себе:
- Когда я оказалась в Школе волшебства, я была полна самых больших надежд. Но первое, с чем я столкнулась, - это ограничения. Эльф, ты себе и представить не можешь, что значить жить в аквариуме после безграничных просторов океана! Я не могла никуда отправиться поплавать. Да, меня перевозили в аквариуме из класса в класс, но сама я оставалась почти без движения. В качестве спального места у меня была ванна в одной из комнат внутри Школы. И вот Землерой как-то заметил моё уныние и стал меня всячески веселить. Мы с ним придумывали всевозможные проказы, отчего жизнь в Школе обрела для меня вкус. У меня появилось желание учиться и чего-то достигать. Когда к нам присоединился Хохотун, нашим проделкам не было конца и края. Да, от этого страдали и ученики, и порой учителя, но это также вносило и большое оживление в учебный процесс. Как-то на мой День рождения ребята сделали мне невероятный сюрприз. Они выкатили меня в моём аквариуме далеко за пределы Школы, и там оказался большой и глубокий пруд, заполненный солёной водой! Вы представляете? Они сами его выкопали и наполнили водой, которую сделали солёной с помощью заклинания! Как мне потом признался Землерой, он хотел ради этого выкрасть Волшебную Книгу у одного из учителей, но Старый Эльф узнал о его намерении и научил заклинанию. И это ещё не всё! Дно пруда было выложено светящимися камнями, напоминающими кораллы! Потом мы там проводили много времени все вместе, придумывая разные забавы. Землерой был по-настоящему хорошим другом!
- А ещё он мечтал с помощью твоих родителей установить прочные связи с разными влиятельными существами, - холодно добавил Эльф.
- Может быть, - пожала плечами Морина. – Но разве мы все не используем друг друга так или иначе?
И она внимательно посмотрела на волшебника, давая ему понять, что ей известны подробности его отношений с феей Синеглазкой.
- Как бы то ни было, сейчас Землерой представляет собой большую опасность для благополучия всех, - вздохнул старый учитель. – И наша общая задача остановить его.
- А что сейчас с Хохотуном? – спросила Заклинательница вод.
- По моим последним данным он варит пиво для гоблинов, и он очень преуспел в этом деле. – Голос Эльфа звучал спокойно, как всегда.
- О ком у тебя ещё есть данные? – спросила русалка, чувствуя, что Эльф начинает её раздражать и своей осведомлённостью, и своим спокойствием.
- О всех, с кем меня сводила жизнь. И даже о тех, с кем мне ещё предстоит встретиться. Все они в моём сердце, потому что нас связывает единое пространство. Но для тебя это слишком сложно, как и для Синеглазки, - лукаво улыбнулся Эльф.
«Зануда», - подумала зеленоволосая красавица, но одновременно с этим она была согласна с бывшим одноклассником: он был непонятен для неё, как и для подавляющего большинства других.
- Итак, снова в бой?.. – задумчиво проговорила своим чарующе мелодичным голосом Заклинательница вод. – В каждом таком эпизоде мне слышатся отголоски Великой войны.
- Она была ужасной. Страж мне много о ней рассказывал, -  встрепенулась Морина.
- Страж? Какой Страж? – с любопытством посмотрел на неё Эльф.
- Ну, тот… архитеутис, который охраняет выход из озера в море.
- Ты подружилась с гигантским кальмаром? – засмеялась Заклинательница вод. – Да, я не ошиблась в тебе, когда выбирала в свои ученицы.
- Ты никогда не ошибаешься, дорогая моя, - нежно погладил её по руке Старый Эльф.
Нимфа в ответ мягко сжала его пальцы.
- Был момент, когда я подумала, что ошиблась…
Морина покраснела, вспомнив свой договор с Землероем, а Эльф в смущении отвернулся, снова заметив особую энергетическую волну между своим учителем и нимфой.
«Эти двое, похоже, давно знают друг друга», - промелькнуло в голове у Морины, когда она увидела, что те продолжают держаться за руки.
- Очень давно! – ответил Старый Эльф на её мысли и с невыразимой нежностью поцеловал руку Заклинательницы.
- У меня такое чувство, что я присутствую на чужом свидании, - решила разрядить обстановку Морина.
Двое Мастеров-волшебников продолжали смотреть друг другу в глаза, о чём-то молча беседуя. Выражения их лиц постоянно менялись: то в глазах обоих возникал глубочайший трепет, который сменялся какой-то невыразимой скорбью, то их лица озаряла счастливая улыбка, тут же прячась в лёгкой грусти. Не менялось в лицах одно: они светились бесконечной любовью и мудростью.
Русалка впервые видела нимфу такой – мягкой, ласковой, любящей, открытой, даже какой-то беззащитной. Ей было неудобно смотреть на эту пару, но она не могла отвести от них взгляда, настолько притягательно прекрасными они оба были. Лесной эльф снова поцеловал своей давней подруге руку, и у его юной гостьи навернулись слёзы на глаза.
- Почему вы не поженитесь? – вдруг вырвалось у неё.
- Почему, дорогая? – спросил Старый Эльф, обращаясь к нимфе.
- Мы оба всю жизнь служили Великому Духу Волшебства, - с некоторой печалью в голосе ответила Заклинательница.
- Но ведь одно другому не мешает! – с горячностью воскликнула русалка.
- Ты просто никогда не жила служением, – мягко сказала ей наставница. – Но тебе это и не нужно. У тебя другой путь. И, я думаю, что твой кальмар уже сказал тебе, какой. Он всегда говорит то, что видит. По крайней мере в юности он был именно таким – преданным и честным.
- Он таким и остался, - улыбнулась Морина, чувствуя, как тепло разливается в её груди при мысли о дорогом друге. – Он мой лучший друг!
- Каковы будут наши действия? – Эльф вернул всех к причине встречи.
- Кто-то должен отправиться к Землерою и попытаться отговорить от его затеи, - ответил лесной эльф. - И этим кем-то явно будешь не ты, Эльф, ведь гном тебя ненавидит.
- Я? – Морина широко распахнула глаза.
- Ты, Морина! – торжественно сказала Заклинательница. – Именно ты, моя дорогая ученица. Тебе нужно будет как-то достучаться до сердца гнома, ведь вы были с ним дружны. Конечно, это будет нелегко сделать, так как вы обижены друг на друга.
- А он на меня за что? – возмутилась русалка.
- Вот у тебя и будет шанс узнать, - улыбнулся Старый Эльф.
- А где я его найду? – с досадой спросила морская жительница. Ей совсем не нравилась эта затея – где-то искать обозлённого на всех Землероя и пытаться смягчить его обиду. С другой стороны, она помнила о нём много хорошего. Как только она подумала о том пруде, который гномы сделали для неё, она ощутила в себе готовность попытаться спасти бывшего друга, ведь если волшебники объединяться против него, то ему будет грозить неминуемая гибель. Один Эльф чего стоит с его постоянно растущим мастерством.
- Тебе не придётся долго искать, - спокойно сказал старый учитель. – Землерой сейчас подплывает на корабле к Южным морям.
При этих словах Эльф подскочил, волосы у него встали дыбом.
- Как я мог это пропустить? – вскричал он.
- Землерой сильно преуспел в чёрной магии за эти четыре года, - мрачно сказала Заклинательница. – И мы бы тоже не раскусили его планов, если бы не болтливые южные русалки, которых он сейчас активно вербует в свою армию.
- Эти трусливые русалки? – засмеялась Морина. – Тогда можно не бояться. С такой армией гном многого не добьётся.
- Зря ты так, Морина, - серьёзно ответил Старый Эльф. – Для колдуна не важна личность. Из любого существа он может сделать безжалостного и бесстрашного убийцу, ведь чёрная магия направлена на подавление воли и подчинение себе других. Или ты забыла? Это мы, волшебники, уважаем и ценим чужую волю. В этом и состоит одно из важнейших отличий между колдовством и волшебством.
Русалка ощутила приступ страха и вся съёжилась. Тут же рука Эльфа легла ей на плечо, и по её телу стало быстро разливаться тепло и спокойствие, хотя тревожные мысли настойчиво стучались в голову. А если гном сделает себе слуг из таких как архитеутис?..
- Именно этого мы больше всего и боимся, – сказала в ответ на её мысли Заклинательница. – Так начиналась Великая война. Землерой хорошо изучил всё, что с ней связано. Он был единственным, кто не скучал на уроках истории. Теперь у него есть готовый план действий -  с учётом всех тех ошибок, которые были допущены колдунами в прошлом.
Морину начало трясти, и на её другое плечо легла вторая рука Эльфа. Она снова ощутила, как её тело и сознание начинают успокаиваться.
- Милая, мы все будем с тобой! Ты не останешься одна в этом непростом задании, - с любовью сказала ей Заклинательница.
- Ты – под надёжной защитой! – добавил Старый Эльф. – И это не просто заклинания кучки волшебников. Это самая мощная и непробиваемая защита – действие Великого Духа Волшебства!
- Мы не давим на тебя, - шепнула нимфа. – У тебя есть выбор. Ты всегда можешь отказаться от этого задания, и мы не станем тебя осуждать за это. Наша любовь в любом случае останется с тобой.
- Мне нужно подумать, - сказала русалка, вдруг почувствовав себя смертельно усталой.
- Конечно, дорогая! – мягко сказал Старый Эльф. Он хлопнул в ладоши, и в тот же миг Морина оказалась в своём домике в солёном озере. Не успев подумать, как такое могло произойти, она погрузилась в тревожный сон, полный мрачных сновидений. Но во всех них присутствовал какой-то волшебный луч света, который указывал дорогу к спасению. Когда свет стал особенно ярким, Морина проснулась. Прямо в глаза ей сквозь воду и небольшое окошко в водорослях светило солнце.
Русалка поднялась на поверхность, чтобы подышать воздухом и обдумать предложение волшебников. Как только её голова высунулась из воды, она услышала аплодисменты. Весь берег был усыпан красивыми цветами, которые, похоже, были посажены феями за одну ночь.
- Что всё это значит? – в недоумении прошептала русалка.
- Мы хотели сделать тебе сюрприз! – воскликнули жители Горной Страны, окружившие озеро. – Мы очень любим тебя! Ты внесла в нашу жизнь праздник своими красивыми танцами и песнями!
- Ты подарила нам столько красивых раковин, жемчужин и кораллов! – Крикнула малышка-фея, волосы которой украшала крупная розовая жемчужина.
- Ты спасла нас от опасного вируса! – хором сказали гномы.
- Своими интересными рассказами ты открыла для нас неведомый подводный мир! – восторженно проговорил юный горный эльф, прижимая руки к груди.
- Ты столько сделала для нас, что нам захотелось отблагодарить тебя! – крикнула изящная фея в перламутровых браслетах. – Мы долго готовили этот сюрприз, и вчера, пока тебя не было, мы успели посадить ароматные цветы, чтобы тебе было приятно встречать солнце и наслаждаться воздухом на рассвете и закате. Мы сделали для тебя специальную беседку, в которой ты сможешь пить чай с любым из нас!
Фея указала рукой в сторону сосны, с которой когда-то русалка сняла письмо с первым заданием. Теперь под деревом располагалась увитая цветами ажурная беседка, часть которой нависала над водой, а часть находилась на земле. Стол был накрыт, на полочках внутри стояла посуда для приёма гостей.
Морина так расчувствовалась, что всплакнула. И в этот самый момент она поняла, что не может оставить этот чудесный народец в беде. Раз волшебники верят в неё, то и она должна поверить в себя!

Жительница вод закрыла глаза, представила перед собой Старого Эльфа и сказала: «Я согласна!» Тут же она ощутила мощный прилив сил и решимость. В её голове мгновенно появился план действий, как будто кто-то его туда отправил.
Поблагодарив жителей Горной Страны и подарив им жёлтые и коричневые янтарики, Морина стала готовиться к дальнему путешествию. И уже пару часов спустя она была на дне солёного озера, где её ждал верный архитеутис.
- Милый Страж, грядут тяжёлые времена, и мне будет нужна твоя помощь. – Морина внимательно посмотрела в огромные глаза кальмара.
- Я знаю, моя королева, - вздохнул тот. – Вчера здесь была Заклинательница вод. Я ощутил её присутствие и понял, что на нас движется что-то страшное. Воды океана стали неспокойными… Приближается что-то тёмное. Я ощущаю волны предательства…
- Да, дорогой Страж. Русалки южных морей присягнули опасному колдуну, и сейчас они уже начинают активную деятельность по подготовке к войне.
Щупальца кальмара активно задвигались, глаза стали почти красными. Морина поняла, что он переполнен гневом, и на всякий случай отплыла подальше.
- Не бойся меня. – Страж прикрыл веки. – Я никогда не причиню тебе вреда, ведь я твой верный слуга до конца моих дней. Только скажи, и я весь свой гнев обрушу на силы врага!
- Как раз гнева нам и не нужно, - в задумчивости проговорила морская жительница. – Гнев и страх делают нас уязвимыми перед злыми чарами. Стоит колдуну почувствовать в тебе эти эмоции, как он тут же воспользуется ими и либо разрушит тебя, либо сделает своим рабом и направит твою агрессию на всё вокруг. Поэтому тебе нельзя встречаться с врагом напрямую. Но мы можем использовать твою способность нагонять ужас. Есть ли у тебя парочка друзей, которые смогут прийти на мой зов в определённое место сегодня?
- Да, конечно. Что от нас потребуется?
- Ничего особенного – просто поиграть щупальцами!
Морина хитро улыбнулась и рассказала архитеутису свой план.
Вскоре она уже плыла к плотине, так как узнала, что местные русалки собираются её обрушить, чтобы затопить город.

-  Эй, жалкие рыжие предатели! – крикнула Морина, увидев русалочий отряд с огромными таранами. – Смотрю, вам совсем не стыдно! Вы решили погубить невинных жителей Горной Страны ради лживых обещаний какого-то гнома!
- Что тебе надо от нас? Плыви своей дорогой! – Пробасил в ответ плотного сложения хвостатый парень.
- Я приплыла, чтобы остановить вас! – Морина старалась говорить так, чтобы голос её звучал твёрдо.
Пара русалок посмотрели на неё и рассмеялись.
- Ещё недавно ты даже плавать не могла и была похожей на дохлую рыбу, а теперь решила нас остановить?
Тут засмеялись и остальные.
- Неужели вы не понимаете, что вы творите? – пыталась достучаться до них зеленоволосая гостья.
- Понимаем! – вдруг серьёзно проговорил морской красавец с золотистой шевелюрой и бородой. – Этот мерзкий сухопутный народец постоянно гадит в наше море! Из их кораблей в воду сбрасывают мусор, который губит рыб и чаек. Из домов сливают помои, которые опять же все текут в море. А их порт? Там вечно царят галдёж, грязь и ругань! И всё это отравляет атмосферу на много водных километров. Ты так их защищаешь, потому что живёшь изолированно в своём солёном озере! Но ты попробуй пожить среди нас!
- Я много лет жила с другими русалками, - спокойно ответила Морина. – И мы могли договариваться с жителями северных стран, чтобы они относились бережно к морским водам. На самом деле все хотят жить в чистоте, просто не все знают, как.
- Раз ты такая умная, то могла бы и жителей Горной Страны научить! – съехидничала русалка с синим переливчатым хвостом.
- И научу, если откажитесь от своих замыслов. – Морина старалась сохранять невозмутимый вид.
- Да кто ты такая, чтобы нам указывать! – угрожающе надвинулся на неё силач с трезубцем в руках. – Убирайся отсюда, пока цела! А нам пора действовать!
Русалочья армия двинулась к плотине, а Морина ринулась им наперерез. Прижавшись спиной к кирпичной кладке, она подняла руку и грозно воскликнула:
- Именем Великого Духа Волшебства приказываю вам остановиться! Иначе я подниму со дна всех чудовищ, и тогда вам не сдобровать!
В ответ она снова услышала смех.
- Великий Дух Волшебства? Вы слышали? У нас тут, оказывается, волшебники появились! Уж не о старикане ли из замка ты говоришь? Да он уже тысячу лет как не появляется. Наверное, уже истлел давно, а о нём всё продолжают говорить! – Русалки продолжали своё дело.
Морина готова была сдаться, но вдруг почувствовала рядом присутствие Заклинательницы вод – как будто та держала её за руку.
- Я считаю до трёх!..
- И что? – снова загоготали русалки. – Позовёшь каких-то чудовищ, которых никто никогда не видел? Нашла чем пугать – древними байками! За дело, ребята!
Русалки выстроились рядами и подняли несколько мощных таранов.
- За дело! – улыбнулась Морина и закрыла глаза.
Началось странное движение воды, которое внесло сумятицу в русалочьи ряды. Через минуту на одну из колонн обрушилась гигантская щупальца и утащила таран. То же самое произошло и с другими орудиями разрушения. Среди русалок началась паника. Гигантские щупальца обрушивались на них со всех сторон, создавая опасные водовороты. Кто-то из хвостатых вояк поранил себя трезубцем и на запах крови приплыли акулы. Паника стала ещё больше.
- Останови всё это! – истерично закричали Морине несколько русалок. Та закрыла глаза, и щупальца исчезли в глубине, прихватив с собой акул.
Пока незадачливое войско приходило в себя, защитница Горной Страны мысленно послала благодарность Стражу и Заклинательнице вод.
- Сейчас у вас есть возможность выбрать, – обратилась Морина к жителям Южных морей. - Либо вы встаёте под мои знамёна и плывёте со мной на защиту Горной Страны, либо вы остаётесь один на один с морскими чудовищами.
- А что нам будет, если мы встанем на твою сторону? – противно пискнула тощая русалка.
- Вы останетесь в живых, - спокойно, почти равнодушно ответила Морина. – Теперь я – королева Южных морей! И здесь будут царить мои порядки, раз вы не в состоянии жить в мире.
Северная гостья и сама удивилась своим словам. Она даже не предполагала, что может быть настолько дерзкой и даже наглой. Но что-то ей подсказывало, что сейчас только это может спасти и Горную Страну, и Землероя от него самого.
- Итак, кто готов признать меня королевой и противостоять со мной злу? – Голос Морины звучал повелительно и торжественно.
После долгой паузы из толпы русалок выплыл тот самый задиристый силач и покорно сказал: «Я готов!» Вслед за ним на зов самозваной королевы стали один за другим откликаться другие.
- Что ж, тогда поклянитесь мне в верности прямо сейчас, чтобы нам стать единым целым и защитить свои моря от вторжения врага! Если мы этого не сделаем, у наших детей не будет будущего! Тёмная сила обещает много, но ничего не даёт, а только использует! Её задача – разрушать и уничтожать! И если вы ей поверите, вы сами себе подпишите смертный приговор. Но если мы её преодолеем, у нас появится будущее! Для этого мы должны объединиться!
Зеленоволосая воительница почувствовала, как из её сердца исходят лучи и проникают в сердца других русалок.
- Мы с тобой, наша королева! Мы выбираем тебя! Мы признаём тебя! Мы готовы плыть за тобой! – Раздалось со всех сторон. – Направляй нас! Мы доверяем тебе!
Морина почувствовала, что на голове у неё что-то появилось. Она потрогала свою макушку и с удивлением обнаружила там корону. Тут же из глубины вод раздался голос Стража: «Мы с тобой, моя королева!» Русалки содрогнулись и затихли в почтительном молчании. Всем стало ясно, что перед ними самая настоящая королева – повелительница Южных морей.

Вскоре большое русалочье войско направилось к границе Южных морей, чтобы не дать кораблям Землероя проникнуть в их владения. Путешествие заняло двое суток с остановкой на ночлег. В конце второго дня морские обитатели увидели огромную эскадру больших военных кораблей с чёрными флагами. Это было зловещее и угнетающее зрелище, от которого холодело на душе.
«Что нам делать, Эльф?» - Морина мысленно обратилась к своему другу-волшебнику. И тут же она увидела защитный купол над всей эскадрой, похожий на лёгкий туман. Русалка поняла, что волшебство тут не поможет, и нужно действовать хитростью.
- Мои дорогие воины, - обратилась она к своим новообретённым подданным. – Колдун поставил на корабли защиту, поэтому волшебство может оказаться бессильным. Однако физически корабли могут быть повреждены, и тут нам понадобятся ваши прекрасные трезубцы и тараны, которые сберегли для нас глубоководные жители. Нас слишком мало, чтобы открыто вызывать на бой, поэтому придётся действовать исподтишка. Вашей задачей будет незаметно подплыть к кораблям и пробить у них дно в нескольких местах. После того как корабли затонут, мы должны спасти тех несчастных, кого обманом завербовал колдун Землерой.
- Затопим корабль этого злодея первым! – выкрикнул могучий красавец с огненно-рыжей копной и жемчужным браслетом.
- Этого мы как раз делать не будем, - твёрдо и спокойно проговорила Морина. - Нам необходимо отрезать его от остальных. Если мы сейчас спугнём его, он опять затаится и соберёт ещё большее войско. А нам нужно, чтобы он оставил свои злодейские замыслы. Мне нужно добраться до его сердца, а для этого я должна встретиться с ним один на один.
Тут же несколько хвостатых воинов с трезубцами окружили её:
- Мы не дадим тебя в обиду! Мы тебя не оставим!

Зеленоволосая русалка ощутила, что она не одна, что у неё есть надёжная поддержка и защита, и с такой защитой ей ничего не страшно.
Подробно обговорив план действий и расформировавшись по группам, русалки направились к кораблям, отправив обратно тех, кто оказался в плену у страха.
Морина прочитала заклинание, и небо постепенно заволокло чёрной тучей, отчего ночь стала непроглядной. Поднялся сильный ветер, шум которого не давал слышать крики о помощи, доносящиеся с тонущих кораблей. На палубу самого большого корабля выбежал гном, в котором Морина без труда узнала Землероя. Он стал читать заклинания на успокоение вод, но океан не слушался его. Почувствовав подвох, колдун стал читать заклинания на успокоения ветра, но и ветер ему не подчинялся. Гном приказал зажечь факелы и фейерверки, чтобы увидеть, что творится вокруг, но его приказ не смогли исполнить, так как начался сильнейший ливень. Через несколько минут всё неожиданно стихло, на небе показалась яркая полная луна, осветив всё вокруг. Корабль Землероя плыл в полном одиночестве по водному пространству, вокруг не было даже обломков других кораблей. Экипаж стал запускать сигнальные огни, но на них никто не отозвался.
- Это западня! – Закричал колдун, в гневе брызгая слюной. – Я так и знал, что эти жалкие трусливые русалки меня предадут! Нужно было сразу их всех уничтожить! Теперь они сами напросились! Я отравлю воды океана и уничтожу всё живое в нём! Эй, слуги! Принесите мне чёрное зелье из моей каюты.
Невысокий лопоухий эльф вынес маленькую чёрную бутылочку и подал Землерою.
- Разве этого пузырька хватит, чтобы отравить весь океан? – спросил он с сомнением.
Гном захохотал.
- Глупец! Видно, что ты ничего не мыслишь в колдовстве. Благодаря моим чарам этого пузырька хватит, чтобы погубить сотню океанов, все реки и озёра и вообще всё живое.
Глаза колуна светились недобрым светом. Он открыл бутылочку и стал что-то бормотал.
- Остановись! – Вдруг раздался властный голос.
- Кто это? – вздрогнул Землерой. Голос показался ему знакомым.
- Это я, королева Южных морей и заклинательница вод!
Из воды поднялся столп, на котором восседала Морина.
- Так это ты мне всё испортила! – Закричал гном. – Я знал, что когда-нибудь ты отплатишь мне злом за всё добро, что я для тебя сделал!
- Добро? – усмехнулась русалка. – Из-за тебя я лишилась всего: своих знаний и здоровья. Я была близка к гибели, но ты ни разу не навестил меня. Тебе было всё равно, погибну я или нет. Ты просто использовал меня и мои знания в своих целях, а потом бросил погибать!
- Я? – Землерой раздулся от ярости. – Да я дал тебе шанс стать великой колдуньей, повелительницей мира! Я научил тебя мощным заклинаниям, знания о которых ты бездарно профукала! Ты прохлаждалась у своих родителей, ни разу не навестив меня и даже не пытаясь узнать, как у меня дела!
«А ведь и правда, - вдруг подумала Морина. – Я ушла в свои страдания, и даже ни разу не вспомнила о своём друге, который, оказывается, ждал, что я захочу навестить его. Ему нужна была моя поддержка, а я думала только о себе».
- Да, я была очень эгоистичной. Прости меня друг Землерой! – просто и искренне сказала Морина. Это было настолько неожиданно, что колдун не нашёл, что ответить. Русалка воспользовалась этим и продолжила:
- Ты ведь был мне таким хорошим и надёжным другом. Я часто вспоминаю, как вы с Хохотуном сделали для меня пруд и развлекали меня, чтобы я сильно не тосковала по дому. Ты был единственным, кто понял мою боль, кто увидел, как мне тяжело быть непохожей на всех и жить в непривычных и ужасных ограничениях. В Школе я была как в тюрьме, но ты превратил эту тюрьму в место радости и веселья. Да, ты очень много сделал для меня, Землерой!
Морина говорила от чистого сердца. От нахлынувших тёплых воспоминаний, её стала переполнять любовь ко всему вокруг. В неё как будто кто-то вливал это чувство всё больше и больше, пока оно не начало переливаться через край. Окружающее пространство как бы завибрировало любовью.
- Я так люблю тебя, Землерой! – проникновенно сказала Морина, почувствовав, как огромная волна благодарности и нежности вышла из её сердца и коснулась сердца гнома. – Я так люблю тебя! И я так благодарна тебе!
На глазах русалки появились слёзы от переполнявших её чувств. В ушах у неё звучала прекрасная музыка, пространство наполнилось дивным ароматом. У Морины возникло ощущение невероятной лёгкости в теле, как будто его в раз покинули вся боль и страдания, накопленные за всю её непростую жизнь.
Перед собой она увидела живое сердце в деревянной шкатулке, которое пело какую-то прекрасную песню. Песня становилась всё громче, и уже можно было разобрать слова:

Дух Волшебства с тобой,
Когда ты полон любви.
Счастью двери открой:
Сердцем его призови.

Столько тепла, красоты
Вокруг тебя – посмотри!
В мире полно доброты:
Бери и другим дари!

Дух Волшебства с тобой,
Когда ты любовью горишь!
Лишь сердца двери открой –
И зло ты в миг победишь!

- Хватит, хватит! Замолчи! – Кричал гном, зажав уши руками. По лицу его градом катились слёзы, ноги дрожали. - Замолчи… - уже простонал он, опустился на колени и начал сотрясаться в рыданиях.
- Я люблю тебя, Землерой! Я так люблю тебя! Прости меня за всё! – Всё шептала и шептала Морина, не в силах сдерживать огромный поток любви, льющийся из её сердца.
- И я тоже люблю тебя, Морина. Я так люблю тебя! – вдруг прошептал в ответ Землерой. – Я всегда любил тебя, как единственного друга! Ты поняла и приняла меня! Я так люблю тебя! И я очень благодарен тебе!
В этот момент начал рушиться корабль, который держался на заклятьях. Колдун полетел в воду, где его подхватила Морина и прижала к себе как маленького ребёнка.
- Как я устал! – прошептал он и закрыл глаза.
- Отдохни, мой дорогой друг, - мягко сказала русалка и, напевая колыбельную, приказала потоку воды нести себя в Горную Страну.

В шумном порту маленькие жители трудились над спасением тех, кого приносили русалки. Это были гномы, эльфы и феи из самых разных стран, кого соблазнили на тёмный путь обещания Землероя. Все они были поражены вирусами гнева, ненависти и страха, поэтому в замке Старого Эльфа кипела работа по приготовлению волшебных снадобий. Часть замка была превращена в лазарет, где с помощью музыки, цветов, волшебных фонариков и ароматных эссенций была создана атмосфера любви и покоя.
Когда Морина появилась в порту со спящим Землероем на руках, к ней тут же спустился летающий дом Эльфа, чтобы перенести их в сад старого волшебника.

Землерой открыл глаза и увидел перед собой лица Морины, Эльфа, Заклинательницы вод и старого учителя.
- Не оставляй меня, - в страхе прошептал он и протянул руку к русалке, на голове которой сияла корона.
- Я не оставлю тебя, мой дорогой друг, - с нежностью прошептала королева Южных морей. – Ты в безопасности! Рядом с тобой друзья, а не враги!
- Рядом с тобой друзья, - ласкового повторила за русалкой Заклинательница вод и погладила гнома по голове, как любящая мать гладит своё драгоценное дитя.
- Ты нам очень дорог, - мягко сказал Старый Эльф. – Что бы ни было в твоём прошлом, ты всегда остаёшься значимым для Творца и ценным для нас.
Лесной эльф и нимфа нежно переглянулись и взялись за руки. В тот же миг всё пространство наполнилось неописуемым благоуханием, от которого у Морины, Эльфа и Землероя появилось непонятное томление и нега внутри. В воздухе зазвучала музыка, похожая на ласковые переливы арф и прозрачный звон хрустальных колокольчиков. Томление юных волшебников переросло в чувство восторга и искрящейся радости. Они почувствовали, как тысячи сердец по всему миру откликнулись на эту волну – сердец добрых волшебников, переполненных чувством любви ко всему живому и благодарности Творцу.
Морина опять увидела образ живого сердца в деревянной шкатулке с золотыми завитками, которое пело:

Мир преисполнен любви!
Мир преисполнен добра!
Счастье всех ждёт впереди
И отступает беда –

Только в себя ты поверь,
Дух волшебства пробуди!
Жизнь не прожить без потерь,
Но смело шагай по пути!

За всё, что случилось, прости
Себя, и других, и Творца.
Тревоги свои отпусти.
Пусть свет наполняет сердца!

Пусть вера пребудет с тобой,
Сомнений туманы прогнав.
Свой разум для чуда открой,
Все страхи из сердца изгнав!

Одна есть лишь сила – Любовь!
Она пребывает в тебе,
Своим волшебством вновь и вновь
Несёт измененья в судьбе.

- Есть лишь одно, что отличает волшебника от колдуна, - это любовь ко всему живому и Творцу, - тихо сказал старый учитель, когда музыка стихла, и внимательно посмотрел на гнома. – Сейчас эта сила раскрылась в тебе, и ты стал одним из нас. Сможешь ли ты сохранить это, зависит только от тебя. Но в данную минуту ты являешься самым настоящим волшебником! И я рад, что среди моих учеников есть такой талантливый парень как ты!
Лесной эльф улыбнулся и по-отечески пожал руку ошеломлённого Землероя.
- Это значит, что Вы берёте меня в свои ученики? – прошептал тот, не веря своему счастью.
- Это значит, что ты им уже являешься, - подмигнул ему волшебник.
- Ах, как хочется петь и танцевать! – воскликнула русалка, подняв своим хвостом волну брызг в прекрасном бассейне.
- Прежде всего тебе нужно хорошенько отдохнуть, - улыбнулась Заклинательница вод. – У тебя было несколько бессонных ночей.
- Я этого даже не заметила, - удивилась Морина. – Уверена, что вы с учителем поддерживали меня своими заклинаниями.
- Самую большую работу проделал Эльф, - старый волшебник похлопал по плечу своего любимого ученика. – Он следил за каждым твоим шагом и делал всё возможное, чтобы ты не чувствовала страха. Многие волшебники по всему миру посылали тебе свою любовь и защиту! Велась тяжёлая невидимая битва с силами, в которые, к сожалению, оказался втянут наш дорогой Землерой из-за своих душевных ран, а также множество других существ!
- В этот раз волшебные весы покачнулись очень сильно, так как в мире скопилось много зла и неверия, - вздохнула нимфа. – К счастью любовь всегда побеждает.
Она с огромной нежностью посмотрела на Старого Эльфа и они хором запели знакомую Морине песенку:

…И приходят герои – от света иль тьмы,
Чтобы вновь принести равновесье.
И героями также становимся мы –
В каждом выборе, в каждом бездействии.

- Поженились бы уже, - вновь невольно подумала русалка и тут же смутилась, вспомнив, что волшебники умеют читать мысли.
Лесной эльф и Заклинательница вод рассмеялись.
- Пожалуй, сейчас это можно сделать. Мы с тобой вырастили славное поколение волшебников! Как считаешь? – Нимфа игриво взглянула на своего дорогого друга.
- Считаю, как и всегда: ты во всём права, моя дорогая! – Старый Эльф подмигнул своей приятельнице и скрылся с ней в сияющем облаке, оставив своих учеников в полной растерянности.
- Видимо, я пропустил что-то очень важное, - пробормотал гном, поднимаясь со своей подстилки на шелковистой траве.
- Ты ещё очень слаб, мой друг. Пойдём, я покажу тебе твою комнату, а потом помогу Морине переместиться в её озеро. Завтра вы снова увидитесь, - сказал Эльф и подхватил Землероя под руку, чтобы тот не упал.
- А это точно не ловушка? – с тревогой спросил бывший колдун.
- Конечно, ловушка! – воскликнула Морина. – Тебя заманили и сделали волшебником! Теперь назад дороги нет!
Она весело засмеялась и сделала сальто в воздухе, создав искрящийся фонтан брызг.

Через три дня Горную Страну ждало целых два события: свадьба Старого Эльфа и Заклинательницы вод и официальная коронация Морины.
Вскоре Эльф улетел странствовать на своём летающем доме, о чём давно мечтал, а Землерой занял место ближайшего ученика старого учителя. Морина продолжала жить в солёном озере, принимая там гостей и послов из других морей. Она договорилась с жителями Горной Страны о соблюдении чистоты и порядка в море, помогла им наладить дипломатические и торговые связи с русалками.
Верный архитеутис теперь выполнял роль не только стража, но и дворецкого, неизменно вызывая священный ужас у всех морских обитателей. Лишь один представитель Южных морей не испытывал перед ним страха – тот самый силач с трезубцем, который, похоже, не боялся вообще ничего, кроме одной вещи – потерять любовь и доверие своей королевы, которая очень быстро стала королевой его сердца, а впоследствии и женой.

Как-то Горную Страну навестила Синеглазка со своим мужем гномом Счастливчиком и привезла написанную ею книгу о Старом Эльфе по его рассказам. Книга быстро стала бестселлером и разошлась по всем странам, раскрыв секрет загадочной личности эльфа и историю его жизни. Но это уже совсем другая история.

10.02.2021
Вологда