Глава 13. Первая встреча

Теплый ладони, замотанные в бинты, легли на лицо, зажав нос и рот. Люрванди мгновенно проснулась, резко села, пытаясь освободиться – она еще не совсем понимала спросонья, что происходит, а в душе уже поднималась паника.
- Не бойся, - зашептал ей на ухо Элдор, отпуская девушку. – Только не кричи, ладно? Поднимайся, мы уходи немедленно!
Князь порывисто поднялся, накидывая уже собранный рюкзак на плечи.
Стояло совсем еще совсем ранее утро, но было уже достаточно светло, видимость по-прежнему была ограничена всего парой метров – остальное скрывалось в мареве молочно-белого тумана. Из клубящейся массы безликими статуями выступали стволы сосен, высокие, мертвые травы стояли, как замороженные, не шелохнувшись, и тишина резала уши, давила на нервы. Костер был потушен, князь спешно закидывал пепелище, но дым все еще поднимался, сливаясь с туманом. Все вещи куда-то поисчезали, видимо, Элдор в спешке закинул все без разбора в свой рюкзак, и теперь о месте ночлега напоминала лишь примятая растительность. Девушка с непониманием глядела на судорожные действия напарника - тот явно нервничал, причем всерьез, у него даже руки слегка дрожали, когда он вытаскивал один из своих клинков. Элдор был лучшим мечником в эльфиском народе, ему не было равных. Двуручный стиль боя делал его практически непобедимым, он мог сражаться одновременно с несколькими противниками. Всегда уверенный в себе, отважный – таким представляла его себе Люрванди, но вот настал момент опасности, и князь оказался вовсе не таким: он не скрывал, что боится. Он был сосредоточен и натянут, как тетива лука, и эльфийка, хоть и не понимала, почему таки сильно нервничает напарник, на время почувствовала себя надежно защищенной. Да, он боялся, но страх не мешал ему действовать быстро и четко. Князь резко повернулся, рывком поднял сонную девушку на ноги, скомкав, убрал в свой рюкзак плащ, на котором она спала и заставил ее закинуть мешок за спину.
- Что-то случилось? – тихонько спросила эльфийка.
Элдор с удивлением глянул на нее:
- Неужели, ты не чувствуешь? Мне вчера весь мозг промыли на тему твоей чувствительности.
- Не чувствую чего? – она не знала, почему, но страх князя вдруг передался и ей, а чувство защищенности поспешило исчезнуть.
Сердце сжалось в предчувствии беды, перед глазами запрыгали черные точки.
- Не важно, - мотнул головой Элдор. – Потом все объясню, когда мы уберемся отсюда.
 От этих слов, мрачных и каких-то похоронных, стало только хуже. Внезапно туман всколыхнулся: кто-то двигался к путникам. Князь мгновенно оттолкнул девушку к себе за спину и принял боевую стойку.
- Какого фига вы все еще здесь? – зло прошептало существо и приблизилось настолько, что его стало можно разглядеть.
- Джулиан! – в сердцах воскликнул Элдор, но в его голосе было облегчение. –Напугал, зараза!
- Я увел его левее, - вторая личность князя никак не отреагировала на оскорбление. - Но это не значит, что у вас много времени. Поторапливайтесь!
- Нам нельзя использовать следующий портал, он приведет нас прямиком в его логово – в Город Тупиков. Оттуда точно не уйдем живыми, - заговорил Элдор.
- Да, я знаю, - отозвался Джулиан – Но не все проходы указаны на вашей карте. У вас вообще на редкость бездарная карта, на ней половина порталов не нарисована, однако, я знаю, где они расположены. Я чувствую их и смогу вас провести, если ты, Элдор, будешь меня слушаться. Пошевеливайтесь, кому велено! И да, советую взять ее за руку, - Джулиан кивнул в сторону Люрванди, - не то потеряешь ее в тумане. Она, похоже, плохо соображает с перепугу.
Девушка действительно была не в лучшем состоянии: несмотря на то, что имени преследователя не было названо, она поняла, что речь идет о Лесном Джокере, и страх, появившийся еще при спуске из Скрытых городов и затаившийся на окраинах сознания, проклюнулся с новой силой.
- Не бойся, - Элдор схватил ее за руку.
Их ладони снова соприкоснулись, но уверенности, а, тем более, безопасности эльфийка не почувствовала.
- Я же рядом, не бойся, - продолжал князь, - что может случиться? Идем скорее!
Он хотел было добавить, что Лесной Джокер – все-таки животное, и, как все звери, чувствует ужас своих жертв, так что страх выдаст беглецов с головой, но потом подумал, что легче от этого никому не станет, и промолчал. Люрванди судорожно кивнула, и путники побежали.
Девушка не знала, сколько длилась эта безумная гонка. Эльфийка не понимала, куда они бегут, сколько еще осталось, картинка вокруг совершенно не менялась: те же деревья, выступающие из тумана, черные ветви багульника, которые совершенно не пахли, высокие травы, по непонятной причине разросшиеся на болоте – все это было одинаковым, и казалось, что путники попросту кружат на месте. Тем более, что Элдор, похоже, и сам не очень хорошо представлял, куда ему бежать. Ведомый Джулианом, он то останавливался, то снова бросался вперед, иногда подолгу топтался на одном месте, пытаясь найти верное направление, но он безгранично доверял своей второй личности, а вот у Люрванди не было такой веры. Девушка выдохлась еще на первых минутах бегства - она никогда не была особенно сильной, и поспевать за длинноногим Элдором ей было совсем непросто, да еще страх душил не хуже петли, наброшенной на шею.
Ноги стали ватными и непослушными, казалось, еще шаг – и она упадет, да так и не сможет подняться, но самым ужасным было то, что не было видно ни конца, ни края этой сумасшедшего движения, а в душе поднималось твердая уверенность: Лесной Джокер знает, куда идти, чтобы настигнуть путников. Нет, он не будет бежать, он встанет и подождет, когда те сами придут в его лапы. Он будет у портала в тот момент, когда Элдор найдет дорогу. И эта жуткая мысль отнимала все силы, заставляя сердце сжиматься. Нужно было остановить этот кошмар, немедленно! Пока была еще возможность что-то изменить.
Люрванди упала на колени, судорожно хватая ртом холодный воздух, руки промяли мох, грязная вода поднялась, замочив рукава.
- Вставай! – хрипло приказал князь. – Вставай сейчас же!
- Нет, нет… нет смысла бежать! Он уже ждет нас там, куда ты стремишься попасть! Он уже там!
- Что за глупость! – в сердцах выкрикнул Элдор. Он закипал на глазах, и гнев вылился в крике. – Джулиан отвел его далеко отсюда, нам нужно выбраться из леса, пока Лесной Джокер не нашел нас!
Лишь только прозвучало имя преследователя, как Люрванди четко почувствовала: он был здесь. Не где-то там, в тумане, а именно здесь, рядом. Белесая масса облаков стала подниматься, видимость расширилась, но все вокруг по-прежнему было каким-то размытым и нечетким, походящим на мираж. Угольно черные стволы, казавшиеся раньше живыми деревьями, оказались обрубками, поднимающимися над землей всего-то на два-три метра. Это был не лес, а кладбище сломанных растений, и одно из них даже деревом не являлось, под видом какого-то из стволов скрывался монстр, которого Элдор по неосторожности назвал истинным именем, чем фактически призвал чудовище к себе. Но как было объяснить князю все это? Он не видел, не чувствовал опасности, как и вчера на мосту, только сейчас все было реальностью, а не видением. Девушка принялась затравленно озираться по сторонам, пытаясь взглядом найти Лесного Джокера, но кругом все было по-прежнему тихо и спокойно, только туман продолжал подниматься выше и выше, обнажая ряды гнилых стволов.
- Идем, идем же! – князь продолжал тормошить напарницу, но та словно в кому впала.
Она никак не реагировала на попытки поднять ее на ноги или хоть как-то привести в чувства, огромными глазами оглядываясь по сторонам и совершенно не слыша его слов. Элдор размахнулся и ударил ее по щеке, приводя в чувства, кольцо, надетое на палец, оставило на коже тонкую царапину. Люрванди словно очнулась, обиженно уставилась на князя, прижимая руку к ранке.
"Как ты мог меня ударить?"- спросили ее глаза. Элдор смутился, но не показал этого, рывком поставил девушку на ноги, схватил за запястье и уже собирался снова бежать, когда внезапно один из угольных останцев шевельнулся. Еще мгновение назад он ничем не отличался ото всех остальных, а теперь задвигался и, развернувшись, принял свои человеческие черты.
Он был просто огромен – выше Элдора, как скала высок. Такими были эльфы раньше: длинными, изящными, статными… но Лесной Джокер был весь скрючен, его удлиненные руки едва не касались земли, он согнулся почти вдвое, и все равно был выше князя. Элдор оттолкнул Люрванди себе за спину, закрывая собой - теперь он тоже видел, но было слишком поздно.
Легенды не лгали – монстр существовал, и если раньше была смутная надежда, что Лесной Джокер – всего лишь сказка, то теперь все встало на свои места. У него было зеленое лицо, огромные, выпуклые глаза, полностью черные. Он как будто смотрел сквозь путников, но в то же время ровно на них. Разорванный, неестественно большой рот улыбался от уха до уха, бело-зеленые, шутовские одежды были измазаны кровью, а на лбу был выжжен знак: круг, разрубленный на две ровные половины вертикальной линией – символ богини Смерти. Жуткая фигура замерла, ухмыляясь, и эльфы тоже застыли, боясь движением спровоцировать чудовище. 
Беглецы не могли сдвинуться с места, скованные смертельным ужасом, которого не испытывали раньше, и даже Элдор не мог шевельнуться – он застыл, как статуя, и только рука, сжимающая клинок, мелко дрожала. Лесной Джокер двинулся вперед, неспешно и неторопливо. Куда ему было спешить? Он знал, что жертвы не уйдут.
Люрванди сжала ладонь князя так, что костяшки побелели. Вчерашнее видение, вот о чем оно предупреждало! Монстр все приближался, он перешел на мелкую рысцу, а Элдор не мог сдвинуться с места – его сковала темная магия. Монстр прыгнул, вытягивая вперед свои непомерно длинные руки, несмотря на свой размер, он двигался легко, как мотылек. Все смешалось, стало похоже на сон, в котором события замедлились, но, несмотря на такое неспешное движение, девушка понимала, что ничего не сможет сделать. Чувство отчаяния и собственной беспомощности охватило ее, эльфийка сжалась за спиной князя, понимая, что ее все равно найдут, достанут, уничтожат… из завесы тумана вырвалось черное пятно, сильные руки обхватили сразу обоих – и Элдора, и Люрванди – и вытолкнули их из-под приземляющегося чудовища. Тот опустился мягко, как кошка, развернулся, всматриваясь в нового противника.
Тот, кто пришел спасти путников, был высок, похож скорее на человека, чем на эльфа, и одет был странно – такого костюма Люрванди еще не разу не видела, волосы, отращены до поясницы, всколыхнулись и опали за широкой спиной. Джулиан – вот кто это был, и девушка не сомневалась, что это так, хоть и не могла объяснить, каким образом вторая личность Элдора не только отделилась от тела, но и оказывала физическое влияние на окружающий мир. Однако, сейчас было совершенно не до этого. Мох и трава вспыхнули белым огнем, но пламя не пожирало растения, а горело как-бы над ними, достигая груди Джулиана. Вокруг путников образовался светящийся барьер, выстроенный в форме двойного скрещенного треугольника – высшая степень магической защиты, пламя полыхало, но не грело. Тварь переместилась к огненной стене, стала ощупывать ее, словно ища брешь, сквозь которую можно будет пробраться внутрь.
Оставив заботу об обороне на Джулиана, девушка подползла к князю - тот медленно поднимался на ноги, из его разбитого о корень дерева виска сочилась кровь, волосы слиплись, капли скатывались по щеке и срывались с подбородка. Элдор дрожал всем телом – темная магия мешала ему двигаться спокойно, а в глазах князя горела злоба, которой прежде никогда не было. Он встал, выхватив обоих близнецов из ножен и загородив эльфийку собой. И в тоже мгновение одна из рук Лесного Джокера нашла путь и прорвалась сквозь стену, прошла сквозь тело Джулиана, насадив его на себя, как дети насаживают ягодки на травинки, и сжалась на голе Элдора.
Люрванди не выдержала и завизжала, дух повернулся и с силой оттолкнул князя назад, одновременно ударяя по лапе монстра. Девушка попыталась было поймать падающего, но тот был сильно крупнее и попросту подмял ее под себя, воздух стал рваться с пронзительным звоном. Ледяной огонь Джулиана вспыхнул, взвившись до небес, и это было последнее, что увидела эльфийка.
Она выпала из портала спиной назад, рухнула на пыльную дорогу. В глазах потемнело от удара, дыхание схватилось, и несколько долгих мгновений девушка не могла вздохнуть. Яркий дневной свет резанул по глазам, заставив ее зажмуриться от боли – она, привычная к мягкому полумраку Зачарованного леса, не могла смотреть на мир в том ослепительно ярком свете, что исходил от солнц. Люрванди всхлипнула и свернулась в клубочек, прижимая руки к лицу. Рядом тяжело упал Элдор, тоже задохнулся, а потом задышал хрипло и часто, а самым последним появился Джулиан. Он приземлился удачнее всех, но тут же упал на колени, закашлялся, вдыхая пыль дороги. Девушка думала, что сейчас, и Лесной Джокер пройдет сквозь портал и уже приготовилась было бежать дальше, но шли мгновения, и все вокруг было тихо, только Джулиан все продолжал кашлять.
Эльфийка повернулась, только сейчас сумев по-нормальному рассмотреть существо, уже несколько раз спасавшее их с Элдором. Джулиан был высок и худ, одежда незнакомого покроя была полностью черной, словно он недавно с похорон пришел. Длинные, густые, как у женщины, волосы закрывали практически всю его фигуру. На умном, печальном лице жили только глаза, кожа была непривычно бледной, казавшейся еще более мертвенной в обрамлении угольно-черных волос. Он кашлял, прижимая руку ко рту и содрогаясь всем телом. Почувствовав на себе изучающих взгляд, он шарахнулся в сторону, как от огня, и крикнул, надрывно и с каким-то отчаянием в голосе:
- Не смотри!
Вот этого Люрванди точно не ожидала от уверенного и властного воина, сама с испугом отшатнулась назад, с непониманием уставившись на Джулиана, выполнив действие, ровно противоположное приказу. Элдор подскочил, как ужаленный, скинул плащ и закутал в него свою вторую личность, буркнув сердито:
- Он же попросил, отвернись!
Совсем запутавшись, девушка опустила взгляд и повернулась спиной к спутникам.
- Прекращай комедию ломать, - тем временем заговорил князь, обращаясь уже к Джулиану. – Ты – дух, тебе не нужно дышать.
Эльф заставил его сесть, одернул плащ, хоть в этом и не было нужды: день стоял на удивление жаркий. Оба солнца светили вовсю, пыльная дорога вилась между холмами, покрытыми выжженной, золотистой травой. И, насколько хватало глаз, расстилались эти предгорья, а родного леса не было видно и в помине. Люрванди без интереса и некоторым страхом оглядывалась, изучая совсем незнакомые края, глаза постепенно привыкли к новому освещению, хоть и приходилось щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть. Ей, ни разу не покидавшей даже сами Скрытые города, не то, что лесные владения, все здесь было в новинку: и коротенькие, сухие травинки, пробивающиеся из рассыпчатой, жесткой земли, и душный, колючий воздух, и соленый ветер, порывами налетающий откуда-то с юга…
Солнечный свет – золотистый, сверкающий, совсем не такой приглушенный, как в родном лесу – окрасил всю природу в странные цвета, и, казалось, что весь мир преобразился, стал таким чужим. Но все очарование места, куда попали путники, вовсе не радовало девушку: ей было страшно, хоть опасность уже миновала – так часто бывает. Ужас приходит только когда все уже позади, но девушку тревожило не только это. Она думала, что знает, что за существо досталось ей в напарники, но последние дни представили князя в совсем ином свете. Двуличный, таков был Элдор, и он скрывал что-то. Он не доверял ей свои планы, и, больше того, он лгал ей.
Джулиан – вторая личность? Да что за глупость! Как вторая личность может отделиться в осязаемое существо? Как может сражаться? Кто он, этот Джулиан? Почему помогает?  Вопросы роились в голове, но ответов на них не было. Каждый раз, когда Люрванди пыталась объяснить себе, что да как, она упиралась в глухую стену. «Я не знаю, у меня нет информации, чтобы просто понять все это!» И она была бы рада спросить, но царапина на щеке не давала ей этого сделать, а в сердце зрела обида. Девушке хотелось, чтобы князь сам обратился к ней, заговорил, извинился, объяснил, что происходит, но тому было словно все равно. Элдор сидел на земле рядом с Джулианом и тихонько говорил с ним, не обращая на напарницу никакого внимания:
- Джулиан, ты в порядке? Эй, поговори же со мной! Хватит молчать!
- Отвали, - сердито пробормотал тот.
-Как будто мне дело есть! – обиделся князь.
- Если нету, так и не лезь, - огрызнулся Джулиан.
- Куда это нас занесло? – резко сменив тему, поинтересовался Элдор
- А ты говорил, что и сам дойдешь до Солнечного, - скривился дух. - То же мне, следопыт… Это Великаньи холмы, они лежат к югу от Зачарованного леса.
- Но это совсем не туда, куда надо! – воскликнул князь.
- Не вопи на меня, - раздраженно проговорил Джулиан. – Ты сам виноват, что до последнего тормозил, к тому же бестолковость твоя…
- Так, хватит, - прервал князь и покосился на Люрванди. – Мы сможем подождать и вернуться обратно этим же порталом?
Дух покачал головой:
- Я сломал его, чтобы Лесной Джокер не прыгнул вслед за нами.
И опять было названо вслух имя монстра, и ветер стал колким и холодным, а солнца, казалось, слегка потускнели. Девушка поежилась, но буквально через мгновение все прошло, только она душе остался мерзкий осадок. Элдор продолжил ругаться с Джулианом, но Люрванди уже не особо слушала. В конце концов, ее в беседу не приглашали, значит, и соваться не надо было. Эльфийка стала смотреть в даль, где, как ей казалось, искрилась вода. Голубая дымка дрожала над дорогой, в ней растворялись далекие холмы, громадные фигуры, внезапно появившиеся на горизонте, были настолько расплывчатыми, что поначалу девушка приняла их за игру своего воображения, но они не исчезли, а стали приближаться, и в душе снова зашевелился страх. Мужчины, занятые обсуждением дальнейших планов, которое периодически перерастало в перебранку, ничего вокруг себя не замечали, а неизвестные существа все приближались. Их фигуры были неясными, размазанными, но размеры потрясали, казалось, что они выше деревьев, и земля мелко дрожала под их тяжелой поступью.
- Сколько можно меня унижать? – откуда-то сзади раздался уже крик князя. Кажется, они снова разругались. – Только и делаешь, что в грязь втираешь! Достал уже!
- Это я-то? – Джулиан в отличие от Элдора не кричал, а злобно шипел. – Ты просто самый бездарный из всего своего рода, а мне не посчастливилось быть привязанным именно к тебе, идиот! Мало того, что сам ничего не можешь, так еще и других подводишь!
Их перепалка была вовсе не похожа на разговор двоих взрослых мужчин: они хорохорились, как подростки, кидались обзывательствами, и чем больше расходился один, тем сильнее отвечал другой. Это… это было как-то неестественно! Словно бы это ни они говорили, словно чья-то злая воля заставляла их вспоминать все более и более грубые слова. И Люрванди стало страшно - эти двое должны были работать в команде, а не между собой ругаться, они должны были выкручиваться из сложившейся ситуации, пытаться решить трудности, но вместо этого два воина обзывались, как дети малые. Желая покончить эту глупую ссору, которая грозила вот-вот разбить команду, девушка порывисто встала, поворачиваясь к князю и Джулиану.
- Прекратите оба! – рявкнула она и в тот же момент ноги подкосились, перед глазами все почернело, и эльфийка рухнула, как подкошенная.
Вскакивая, она не учла, что воздух за пределами Зачарованного леса менее плотный, поэтому она попросту потеряла сознание от слишком резкого движения.
Она очнулась буквально через мгновение, но ее уже успели уложить в тени. На душе было горько и тяжело – не только остановить не смогла, но еще и доказала свою слабость и беспомощность, и на глаза навернулись слезы обиды. Джулиан с Элдором больше не ругались, но между ними повисла ощутимая недоговорённость, они молчали, но эта тишина была еще хуже недавних криков. Каждый из них явно остался при своем мнении. На редкость упрямые идиоты, что один, что второй! 
Шел только третий день путешествия, а все уже успели перессориться до отвращения друг ко другу, потому что ложь, ложь была повсюду. Каждый недоговаривал каждому, и это обоюдно вранье не могло привести ни к чему, кроме недоверия. И сделать с этим Люрванди ничего не могла, а от беспомощности руки опускались. Девушка лежала на рюкзаке, глядя в незнакомое небо, и не желая вмешиваться ни во что. Гори оно все синим пламенем, как говориться.
Внезапно, острая, холодная сталь коснулась ее горла, и строгий голос что-то прокаркал на незнакомом языке. Эльфийка судорожно вздохнула и попыталась вывернуться, но попытка была настолько неуклюжей, что тот, кто приказал лежать – а именно это велел нападавший, но его акцент был настолько силен, что разобрать слова было крайне сложно – лишь сильнее прижал наконечник копья к горлу заложницы.
- Убери от нее руки! – откуда-то сбоку раздался выкрик Джулиана, и по дороге побежали языки белого пламени.
- Не трогая их! – рявкнул Элдор. – Они не враги нам!
- Мы не враги вам, - на человеческом языке обратилась эльфийка к незнакомцам. – Мы мирные путники, держим путь в города людей. Мы не причиним вам зла.
Ей ничего не ответили. Существа заговорили между собой, а затем один из них ответил:
- Прикажи своим людям опустить оружие и не сопротивляться.
Из-за нахлынувшей паники, пришедшей с возникновением оружия у горла, и плохого невнятного наречия нападавших, Люрванди плохо понимала, что от нее хотят, но выбора не оставалось. Собравшись, девушка стала вспоминать все, чему ее учили в Скрытых городах, и постепенно наборы звуков стали складываться в слова и фразы.
- Опустите оружие, - велела она напарникам.
- Ты уверена? – настороженно поинтересовался Элдор. По земле плясали солнечные зайчики – мечи-близнецы были готовы броситься в бой.
- Опусти, тебе сказали, дубина, - неохотно проворчал Джулиан и первым поднял пустые ладони в воздух.
Холодное пламя исчезло. Элдор цыкнул и с сожалением убрал клинки в ножны за спиной, с опаской глядя на существ, взявших путников в кольцо. Те тоже отодвинули копья, однако, полностью их не убрали. Люрванди села, оглядываясь по сторонам.
Существа, кружившие путников, совсем не походили на воинов: у них была простая одежда их грубоватой ткани, ни лат, ни каких-либо доспехов не наблюдалось, из оружия – только копья да вилы. И вообще эти «нападавшие» походили скорее на фермеров, нежели на организованный отряд охраны, но, несмотря на их вполне себе человеческий облик, людьми они явно не являлись. У них были раскосые, узкие глаза, длинные – едва ли не до колен – руки. На загорелых, отрешенных лицах не было написано никаких эмоций, только какое-то неземное спокойствие. Среди пришедших были и молодые, и мужчины в летах, но бороды не было ни у одного. Люрванди не знала, что это за раса, но была твердо уверена, что они – не люди. Элдор и Джулиан, закутанный в плащ так, что один только нос торчал наружу, замерли в разных концах лагеря, куда разошлись после ссоры. Оба с недоверием разглядывали живую стену вокруг себя, и старательно не глядели друг на друга.
«Вот придурки! – в сердцах подумала девушка. - Как дети малые!»
Она отыскала глазами командира фермеров – его найти было не сложно. На самом крупном мужчине была пестрая, широкополая шляпа с острым верхом, когда головы других были покрыты банданами. Эльфийка обратилась к капитану, старательно подбирая слова, чтобы ничем не обидеть хозяев Великаньих холмов.
- Мы эльфы из Скрытых городов, что находятся в Зачарованном лесу, держим путь в торговый город Солнечный, но на нас напало страшное чудовище, и мы вынуждены были сменить маршрут, потому оказались здесь. Мы не причиним зла ни вам, ни вашим семьям и покинем ваши земли, как только поймем, куда двигаться дальше.
- Что она там несет? – буркнул Джулиан.
- А я почем знаю? – отозвался Элдор. – Я по-человечески говорю не лучше тебя.
- Из Зачарованного леса только зло приходит, - покачал головой начальник отряда. – Тьма живет там, ОНА посылает своих слуг, чтобы покорить наши земли, но великая Джавоалла защищает нас от козней и вторжений.
- Но мы не принадлежим той Тьме, о которой ты говоришь, - возразила эльфийка. – Мы бежали от НЕЕ.
- Как я могу тебе верить? – спросил вождь и нацелился копьем в лицо девушки.
Князь сорвался с места и загородил напарницу собой, перехватив копье за наконечник.
- Только через мой труп! – зло прошипел Элдор.
Лицо вождя приняло недоуменное выражение: видимо, он не ожидал такой реакции от «монстров» за которых принял путников. Неожиданно, один из воинов, до этого не принимавший в разговоре никакого участия, что-то быстро зашептал на своем родном языке, оглядываясь на девушку – не понимает ли? Но она не понимала. Выслушав соплеменника, предводитель улыбнулся, на мгновение в его глазах мелькнуло что-то коварное, недоброе, но оно скрылось так же быстро, как и возникло, и Люрванди списала это на собственную усталость и издерганность. Вождь убрал копье, сделал знак своим, и те тоже стали складывать и закреплять в чехлах за спинами свое оружие.
- Что ж, я вижу, вы не темные твари, медлительно и важно проговорило существо в остроконечной шляпе. – Мы отведем вас в нашу деревню и там Мать решит, что с вами делать. Думаю, она разрешит вам остаться и передохнуть у нас.
- Что он там говорит? – поинтересовался Элдор.
- Они предлагают нам помощь, - с облегчением выдохнула Люрванди. – Думаю, нам стоит согласиться, ведь мы не знаем, как дальше продолжать путь.
- Мне это все не нравится, - заявил Джулиан. – Бесплатный сыр только в мышеловке. Что это ни так быстро передумали?
- Как будто тебя спрашивают, - отрезал князь, - Не пойдем с ними - они нас в капусту порубят, или, если точнее, попросту раздавят. Это ведь великаны!
- Меня-то они вряд ли смогут тронуть, - недовольно пробурчал дух.
Великаны? Честно говоря, девушка удивилась, услышав, как Элдор назвал странных существ. Да, они были высоки, но даже князь был выше некоторых из них. Эльфийка же слышала, что этот народ выше деревьев. Она хотела было уточнить у Элдора, что он имеет ввиду, но обида не дала спросить, вместо этого девушка повернулась к предводителю и проговорила:
- Мы с благодарностью примем вашу помощь.
Тот кивнул, но предостерег:
- Мы вынуждены будем связать ваших телохранителей, чтобы они не причинили вреда нашим воинам. Один из них явно колдун, а с ними шутки плохи, - тут вождь с опаской покосился на Джулиана, словно бы дух мог понять его слова и разозлиться. – А второй - воин, вспыльчивый и резкий, во избежание недопонимания и общей безопасности…
Великан протянул руки к Элдору, желая связать, тут же получил по пальцам и отдернулся.
- Чего это он лапы тянет? – фыркнул князь.
- Они попросили связать тебя и Джулиана, - объяснила Люрванди. – Они боятся вас.
- Исключено! Как я смогу защитить тебя, если буду связан?
- Ты – никак, - ухмыльнулся Джулиан. Кажется, ему понравилась эта идея. – А я смогу, так что не стоит нервничать.
И он, высвободив кисти из-под складок плаща, сложил их вместе, мол, связывайте. Пока великаны возились с путами, девушка успела заметить, что у духа очень длинные и тонкие пальцы, а запястья такие хрупкие, что казалось, даже ребенок сможет их сломать, и вообще все это существо выглядело таким болезненным и печальным, что Люрванди стало жаль его.
- Но как? – возмутился Элдор. – Как ты будешь сражаться со связанными руками?
- Вот балда! – презрительно бросил Джулиан. – Во-первых – я маг, мне не нужны руки, чтобы колдовать, а во-вторых сколько можно напоминать: я дух. Захочу – исчезну и путы спадут, меня не остановить обычными оковами, умник!
Люрванди только головой покачала: все-таки с этими двоими что-то было не так. Может, они ругались между собой, потому то нервничали? Другой логичной причины эльфийка не видела, и очень надеялась, что ошибается, потому что понимала, как будет нелегко добраться до Солнечного, если Джулиан с Элдором будут после каждого непредвиденного поворота событий цапаться.
- Вот же ты противный… - сквозь зубы процедил князь, но тем не менее дал себя связать.
А потом великаны начали внезапно увеличиваться, вырастать вверх. Девушка ахнула от неожиданности, задрала голову, чтобы высмотреть лицо вождя, которое еще мгновение назад было совсем рядом, а теперь почти пропало из виду, скрывшись в голубой дали. Рост существа заставил Люрванди так сильно прогнуться назад, что она не выдержала и оступилась, едва не свалившись на землю, но Элдор поддержал ее, не дав упасть. С земли казалось, что великан подперли небо своими головами.
- Как… как такое произошло? – с удивление пробормотала эльфийка.
Потрясенная до глубины души, она, не отрываясь, смотрела на существ, способных так внезапно поменять свой размер. Девушка плохо знала мир, что лежал за пределами Скрытых городов, все было ей в новинку, да и встреча с такими удивительными созданиями могла кого угодно поразить.
- Ты разве не знала? – как-то равнодушно спросил князь.
В глубине души он тоже был озадачен и растерян, хоть и ожидал подобного. В
 отличие от Люрванди, увлеченной изучением языков, Элдор любил читать книги про разные расы, населяющие мир Зетта. Про их культуру, национальные особенности, склад ума… Теоретически, он знал, что великаны способны уменьшаться до размера средних по высоте существ, вроде людей, хоть их оригинальный рост был таков, какой предстал сейчас: высоченные колоссы казались горами, они были даже выше деревьев в Зачарованном лесу! Но, хоть князь и обладал подобными знаниями, превращение видел впервые и был поражен не меньше напарницы, однако, сумел спрятать свое удивление.
- Нет, я не знала, - спокойно признала девушка, но в ее невозмутимом голосе прозвучали нотки обиды.
Тем временем, один из великанов присел на корточки и опустил ладонь на землю, приглашая Люрванди забраться. Эльфийка настороженно глянула на пальцы, в своем лежачем положении достававшие ей до пояса, затем влезла, немножко неуклюже, зато сама: просить Элдора о помощи совсем не хотелось. Князя и Джулиана бесцеремонно запихнули в карман на рубахе, куда же отправились все вещи путников. Глава отряда поднялся на ноги, предусмотрительно закрыв девушку ладонью, чтобы она не свалилась от резкого движения, и двинулся по дороге туда, откуда пришел. Поначалу Люрванди едва дышала от страха: ладонь великана мерно покачивалась, но эльфийке казалось, что она вот-вот упадет вместе со своей живой опорой, рухнет и непременно разобьется, но постепенно ужас прошел, и девушка осмелилась взглянуть по сторонам, благо вождь уже снял купол своей руки.
«Так вот, что чувствуют птицы, когда летят над миром!»- с восторгом подумала Люрванди. Ей, такой боязливой, неуверенной, страшащейся высоты табуретки, вдруг стало спокойно и светло. Золотисто-коричневые холмы плыли внизу, такие крошечные, будто камушки, дорога вилась песчаной лентой… а впереди блестел берег широкого озера, рекой уходящего за горизонт. Из блестящей воды темными громадами вставали скалистые острова, завуалированные сверкающими брызгами бьющихся о берег волн, небо было застлано дрожащим маревом уходящего дня, солнца неспешно опускались в воду, окрашивая ее в теплые оттенки. Соленый ветер нес прохладу и шум прибоя… Этот незнакомый, сказочный мир был прекрасен, и чувство восхищения охватило девушку. От головокружительной высоты захватывало дух, мысли путались, но уже не от страха, а от нахлынувшего счастья. Люрванди зажмурилась, стараясь каждой клеткой тела запомнить это мягкое сияние неба, колкий ветер и тепло мирного вечера, покачивание ладони великана и чувство безграничной свободы, заставившее сердце стучать с новой силой.
На берегу соленого озера Нейсут расположилась деревня из крепких, бревенчатых домов. Они были несколько грубоваты, без изящные ставенок и скатов, сколоченные просто, зато надежно, покатые крыши были покрыты красно-коричневой черепицей, на веревках, протянутых прямо между зданий, сушилось белье. Вся деревня была обнесена крепким забором, единственные ворота которых были открыты до наступления темноты, а после запирались тяжелым засовом. У широкой лестницы одного из домов играли дети, они прыгали, размахивая палками, как будто мечами, и, видимо, изображали сражение. Участвовавших в «схватке» было семеро – трое на четверых, остальные окружили бойцов и наперебой давали советы.
- А потом Ноохарди и Занрад убили Ристу! – крикнул кто-то из «зрителей». – Эй, Амари, ты убита!
Одна из девочек страдальчески вскрикнула и рухнула на землю, парнишка из четверки - товарищ «убитой Ристы» - подбежал, упал на колени и принялся причитать, чем вызвал смех у остальных. Поголосив еще немного, мальчик поднялся, оставив «Ристу» на земле, и, сделав страшное лицо, крикнул:
- Тогда Ройдан в жестокой схватке убил Занрада! Стихия Трещин! Земля поглотила проклятого мага и сомкнулась над его головой!
- Что это я должен погибать? Я не хочу выходить из игры! – возмутился «Занрад».
«Ройдан» глянул на него, как на дурочка, и пояснил:
- Хочешь ты или нет, история должна повториться по правилам, значит, ты должен умереть!
- Не хочу! – крикнул «проклятый маг».
Ситуация явно накалилась. Видимо, дети разыгрывали одну из старых легенд, рассказывавших о национальном герое, противостоящем Дому, но о ком шла речь, Люрванди не знала.
- Ой, папа вернулся! – внезапно воскликнула «Риста», завидев приближение великанов, и первая бросилась навстречу отряду, входящему в ворота. Об игре тут же было забыто, и дети гурьбой бросились к своим родителям, вернувшимся домой. Великан опустил Люрванди на землю, сам из вежливости принял вполне человеческие размеры, его примеру последовали и остальные. Очутившись внизу, девушка стала разглядывать деревню, куда попала: чистенькие, тщательно выметенные дворики, открытые окна и двери, жители, без страха глядевшие на нежданных гостей – все это говорило, что народ жил мирно, ни с кем не враждуя. Элдор, слегка помятый от поездки в кармане, занял было позицию за спиной эльфийки, но его тут же повели куда-то прочь, так и не развязав.
- Постойте! – заволновалась Люрванди. - Верните моих друзей!
- Они пока что посидят взаперти, и если вы пришли с миром, то вам нечего бояться, - ответил глава отряда.
Эти слова ни коим образом не успокоили девушку, но делать было нечего. Оставалось надеяться, что князь не выкинет какую-нибудь глупость, которую великаны воспримут как проявление агрессии.
- Вы эльф? – девочка, игравшая Ристу в постановочном сражении, с интересом глядела на Люрванди.
«Амари», – вспомнила девушка, так ее звали.
- Да, - отозвалась Люрванди.
- Значит, вы из рода Анорьен? – глаза Амари разгорелись, как огоньки.
Честно говоря, Люрванди и рода-то такого не знала, но разочаровать детей она не успела.
- Идемте, - проговорил вождь. – Нас уже ждут.
Эльфийку ввели в дом, стоявший немного в стороне от других и явно выделявшийся своей красотой и богатством. Со ската крыши свисали разноцветные ленты, колыхающиеся на ветру, черепица была покрыта тонким слоем сусального золота – сразу видно: дом главы народа. На стенах были вырезаны незнакомые знаки, может, обереги или другие магические символы, значение которых было не понятно девушке. Она думала поначалу, что у нее возникнут трудности с перемещением внутри здания из-за его размеров, но вместе с хозяевами уменьшились и их дома. На пороге командир снял свою остроконечную шляпу и обратился к Люрванди:
- Здесь живет наша Мать – глава народа, от ее решения зависит останетесь вы или уйдете. Не советую лгать ей: она сразу видит, где вранье, а где нет. Если вы пришли с добрыми намереньями, то вам нечего бояться, уверен, Мать не откажет вам в помощи, - в голосе командира слышались настороженные, почтительные нотки - Мать обладала большим авторитетом среди своих соплеменников.
Девушка кивнула и вслед за своим провожатым зашла внутрь дома.
Люрванди не раз бывала в колдовской мастерской Ганреда, колдуна Эльфийского королевства, направляясь к нему с поручениями от Королевы. Она хорошо помнила большое, светлое помещение, заставленное ровными рядами стеллажей, на которых были выстроены ряды каких-то баночек, пробирок с разноцветными жидкостями. Помнила, с каким рвением Ганред наводил порядок в своей мастерской, и честно говоря, она ожидала увидеть что-то подобное и в доме Матери, но все оказалось ровным счетом наоборот: одна большая комната пребывала в таинственном полумраке, дым, ароматный и удушающе пряный, клубился, застилая глаза и навевая тяжелую дрему. По стенам, занимая почти все свободное пространство, висели пучки сушеных трав, ритуальные одежды и бубны… окна были зашторены плотными занавесками, и свет почти не проникал внутрь. Постепенно глаза эльфийки привыкли к темноте, и она смогла разглядеть возвышение, на котором сидела сама Мать. Эта уж не молодая женщина была величественна в своей старости, она глядела на гостью сверху вниз с высоты своего трона, глядела внимательно, будто прожигала взглядом насквозь. Командир отряда, нервно теребя шапку в вспотевших руках, что-то шептал ведьме, но она, казалось, не слушала его, а лишь изучающе смотрела на девушку, в смущении замершую у дверей. Люрванди действительно оробела и не знала, куда ступить, чтобы неосторожным шагом не оскорбить главу народа, да и вся эта вычурная, парадная атмосфера смущала стеснительную эльфийку, заставляя ее все больше и больше зажиматься.
«Ведьма, значит, - внезапно раздался голове Люрванди задумчивый голос Джулиана. – Странно, что великаны не бегут от нее, сломя голову. Какая мерзость! Как так можно обращаться с магией! Магия – это наука, а не религия, тем более то это за культ поклонения себе подобным? Я еще понимаю покланяться божествам, которые могут дать силу, но своим же соплеменникам… Темные времена! Вот же до чего дожили!»
Беззлобное брюзжание духа моментально разбило всю пафосность и величие, явно навеянное извне, чтобы смутить и запутать всех приходящих и заставить их трепетать перед Матерью, уважать ее, поклоняться ей и слушать ее волю. По сути-то в этом месте не было ничего страшного и грандиозного: просто полутьма, сбивающая с толку, просто курильницы и пучки сухих трав, просто старуха, сидящая на троне… Одним своим присутствием Джулиан подарил уверенность и силу.
«Просто будь собой, - словно прочитав мысли эльфийки, проговорил дух. – Все правила можно объяснить с точки зрения логики. Не делай ничего необычного, тогда точно не ошибешься, а даже если что и нарушишь – то искренние извинения помогут загладить неловкость и все исправить.»
«Как ты тут очутился? - подумала Люрванди, стараясь передать свои мысли Джулиану. – Как там Элдор? Он цел?»
«Цел, цел, - ухмыльнулся дух. – Бесится правда, но ничего, ему полезно связанным полежать. Я не выдержал и сбежал, уж больно он нервный… я сейчас исчезну. Ты не будешь меня слышать и ощущать, но я буду рядом и если что…»
«Спасибо тебе!» - искренне улыбнулась девушка. Знать, что она не одна, было как-то надежнее, тем более, что за спиной стоял такой сильный защитник. Джулиан фыркнул, рассмеявшись, и исчез, но девушка знала, что он остался рядом, как и обещал.
- Подойди сюда, дитя, - внезапно позвала Мать.
Люрванди сильно сомневалась, что ведьма старше нее – все-таки эльфийке шел шестьдесят первый год жизни, а великанша выглядела лет на пятьдесят. Хотя кто их знает? Девушка приблизилась к возвышению, без страха глядя на колдунью.
- Что привело вас в наши земли? – спросила та. – Расскажи мне все: откуда вы и куда идете?
 И Люрванди стала говорить, честно и без утайки рассказывая Матери о Беде, пришедшей в древесный народ, что был заперт в своем родном лесу, словно в мышеловке. Женщина слушала молча, не перебивая, то и дело кивала и сочувственно хмурилась. Под конец истории ведьма склонила голову на бок и несколько долгих минут молчала, обдумывая то, что рассказала ей эльфийка, а затем вымолвила:
- Ты честная и храбрая девушка, в твоих словах нету лжи, и мы разрешаем тебе и твоим спутникам остаться в деревне на ночь.
***
Им выделили домик, стоящий в самом центре деревни. Совсем небольшой и уютный, он состоял из двух комнат: одной проходной, в которой поселились Джулиан и Элдор, и одной тупиковой, где расположилась Люрванди. Девушке не хотелось сидеть в четырех стенах, потому, развесив на веревке сырые от вчерашнего дождя вещи, пропахшие дымом костра, она вышла за ограду, заранее предупредив Джулиана, куда пошла. Тот не возражал, но и вслед за ней не поспешил, князь куда-то сгинул, да, честно говоря, девушке не очень-то хотелось его видеть, уж больно странным, непривычным и чужим он оказался. Люрванди считала, что знает Элдора, но жизнь открыла ей совсем другую сторону его души, ту, которую при дворе не было видно. Эльфийка знала напарника как спокойного, бесстрастного, немного отстраненного от мира воина, и как-то даже предположить не могла, что он умеет злиться, бояться, ругаться… Она сама придумала образ неземного, совершенного существа, но теперь увидела Элдора совсем с другой стороны и… она пока что не могла смириться с тем, что совсем не знает князя. Не могла поверить, что он вовсе не такой, каким она рисовала его. Девушка ушла, желая в одиночестве обдумать все, что знала о спутнике.
Она выбралась на крутой берег озера, села на прогретую землю. Вечерело, солнца бросали прощальные лучи на воду и небо, все вокруг покрылось золотой дымкой, черные глыбы островов, казалось, светились по краю, в безветренной тишине плеск волн смешивался с приглушенными звуками, доносящимися из деревни. На душе стало светло и тихо, думать ни о чем не хотелось, даже о том, ради чего она сбежала из дома. Легкие облака потихоньку собирались в тучи - ночью должен был пройти дождь. Эльфийка так и сидела, бездумно глядя на озеро, пока угасал день.
- Я присяду?
Люрванди вздрогнула, хоть князь говорил совсем негромко: она не услышала, как он подошел.
- Конечно, - а что еще можно было ответить?
Элдор опустился рядом, зажмурился, как кот, и какое-то время оба молчали. Девушка чувствовала себя крайне неловко – она не хотела сейчас видеть напарника, она не знала, как с ним общаться, она стеснялась его общества, как будто совершила что-то нехорошее, а сам князь не спешил заводить беседу.
«Он совсем не такой, каким я его представляла», - с отчаянием подумала девушка и от этой мысли ей стало грустно.
- Прости меня, - внезапно заговорил Элдор. – Прости за все, что сегодня было. Я не хочу оправдываться или пытаться снять с себя вину - я вел себя недостойно и даже низко, но, к сожалению, у нас нет пути назад, мы не можем вернуться домой и прервать наше путешествие. Мы можем только двигаться вперед, и мне бы хотелось, чтобы ты не сердилась на меня. Мне бы хотелось, чтобы мы стали командой, готовой поддерживать и защищать друг друга, потому что только так мы сможем выжить: охота на нас уже началась, нужно быть осторожными и не допускать разногласий, - почувствовав на себе пристальный взгляд, Элдор сгорбился и замолчал.
Эльфийка действительно уставилась на него так, как будто хотела дыру прожечь: она ожидала чего угодно, но только не извинений. Сообразив, что так сильно смутило напарницу, князь усмехнулся как-то совсем не весело:
- Ты думала, что я не умею просить прощения? Все почему-то так думают, особенно про мой род. Мол, раз Анорьен, значит, гордость не позволит извиниться. Вот это глупость!
- Анорьен? – переспросила Люрванди. Она никогда не слышала, как кто-нибудь называл родовое имя Элдора - их просто звали князьями и все.
- Да, Анорьен, - кивнул эльф. – Мой род очень древний, в нем всегда были сильные воины. Помнишь, дети играли в сражение Ройдана Иллы против Ноохарди и Занрада? Это старая легенда про великана и фею, учившихся в Эльфийской Академии – школе магии, основанной нашим народом. Все ее ученики выступали против Темной Крепости, сражались наравне с магами из Дома, и двое из рода Анорьен – Веятон и Эльвория, чьими клинками мы с тобой владеем сейчас – были на стороне Ройдана. Эта история, правда, плохо кончилась, как и все, связанное с Темной Крепостью: в живых из четверки остался только Веятон. Мой род всегда влезал в самые запутанные и странные события, потому нажил себе множество врагов как из Дома, так и среди своих, многие завидовали нашей силе, но находились и те, кто был могущественнее и ненавидел род Анорьен за нашу гордость. Таким был Дэвантер – отчим Сиварда Лунного Стража, к которому мы держим путь, - Элдор вздохнул. Рассказ о злоключениях его рода давался ему нелегко. – Дэвантер был могущественным колдуном и однажды в порыве гнева проклял всех Анорьен до тринадцатого колена. Я – последний из проклятого рода, я тринадцатое колено Анорьен. С момента проклятья род скрыл семейную фамилию, чтобы нас не боялись хотя бы наши соотечественники, вот ты и не знала, что за имя носит моя семья. Мы утратили былую гордость, мы умеем извиняться, если были не правы. В этом мы даже сильнее древних героев. Моя мечта - возродить фамилию, - внезапно оторвавшись от мрачных мыслей, проговорил князь. – Анорьен обязательно должны жить, как и все, ведь мои дети уже не будут проклятыми!
Девушка рассмеялась: Элдор с такой теплотой говорил о своей будущей семье, как будто и вправду верил, что сможет выбраться из этого путешествия живым.
- Ты чего это? – удивился Анорьен.
- Не знаю, - соврала эльфийка. – Идем, солнца уже сели.
Солнца и правда уже скрылись за горизонтом, стемнело на удивление быстро, на небе, затянутом тяжелыми тучами, тлела прощальная полоса заката. Эльфы вернулись в деревню как раз вовремя – их уже ждали, чтобы закрыть ворота. Великаны как-то странно поглядывали на парочку, но те проигнорировали взгляды.
Ближе к ночи пошел дождь, он топал по земле и крыше, шлепал по лужам. Эльфийка лежала, вслушиваясь в шепот за стеной: Джулиан с Элдором обсуждали планы на следующий день, и разговор у них явно не клеился, то и дело они начинали ругаться и повышать голос, но каждый раз одергивались и снова затихали, не желая будить спутницу. Они так и не сумели помириться – гордые больно и уступать не любили, особенно друг другу. Именно таким - непримиримым и надменным был род Анорьен, за что и был проклят на тринадцать поколений. Девушка засыпала под шорохи ночи, в полудреме ей грезилась семья Элдора, в которой она, Люрванди, заняла место княгини. Эльфийка засыпала, освободившись от забот и волнений, она и не знала, что на берегу бушующего, кипящего озера женщина, лет пятидесяти, в ритуальных одеждах и с бубном в руках кричала, взывая к тем, кто жил под водой. И в темноте поверх белых гребешков появилась светящаяся фигурка, напоминающая безликого идола. Существо кивнуло, принимая послание Матери и скрылось в волнах, а ведьма, промокшая, но довольная, стала подниматься в спящую деревню.