Глава 14. Сказка Золотого Дракона

- Давным-давно, еще до эпохи Олвека-завоевателя, в том самом Доме, откуда ты пришла, жил был один маг. Что про него можно рассказать? Ростом он был чуть выше тебя, но не сильно, сложением худ, физической силой не отличался – короче говоря, не жилец, сама понимаешь, таким в Крепости не выжить. Его след был желтым, если не ошибаюсь – я давно забыл вашу градацию по цветам, помню лишь, что у того мага был низший цвет следа.
- Тогда это красный…
- Да какая разница? Главное, что, он был очень-очень слаб. И вообще, не перебивай меня, слушай молча! – Нед устроился у камина, завязав желтые глаза платком, Хэл, все так же завернутая в пледы и одеяла, лежала рядом, слушая его низкий, чуть печальный голос. -  И из-за этой никчемности, неумелости и даже какой-то неуклюжести в магических искусствах учителя у бедолаги менялись, как времена года: нет, они не гибли, они попросту отказывались от него, и в Темной Крепости никто не понимал, зачем такого неумеху бесперспективного вообще взяли. Он, к слову, тоже не знал. Кое-как сдав экзамены, он стал самостоятельным магом. В те времена поединок не обязательно кончался смертью одного из участников, как то стало в последние годы существования Дома, если было бы иначе, то история кончилась, не успев начаться. Из Стихий наш маг с трудом освоил начальные техники Огня и Земли, да и те в его исполнении скорее походили на глупую шутку. Как его звали, уже никто не помнит – да и я тоже. Вот и все, что можно про него сказать. 
Ты не понаслышке знаешь, как живется слабейшим магам в Доме: постоянные побои, страх, невыполнимые миссии, голод… Так было всегда, и, судя по жалкому виду, твоих друзей и тебя самой, ничего не изменилось. Все эти беды преследовали и бедолагу-мага, и у него не было сильного друга-защитника, готового прийти на помощь, но он, глупый, думал, что, когда выйдет из статуса ученика и станет самостоятельным чародеем, все изменится в лучшую сторону, только вот он ошибался. После выпуска ситуация стала еще более плачевной: покуда он был учеником за его спиной все же стоял учитель, который, конечно, орал и ругался, но погибнуть не давал, а после экзаменов все стало иначе: сам по себе выживай, как можешь, как хочешь, как сумеешь. Никого в Доме не волнует твоя судьба, ты должен выполнить миссию или умереть, этим правилом пользовались все маги во все времена. А потом наступил неурожайный год ,и мирные люди не смогли выплатить условленную дань Дому, и в Крепости начался голод.
Слабейшие, вроде нашего мага, ели крыс, чтобы выжить. Сама понимаешь, что от этого в Крепости началась чума – куда там смотрел Темный Владыка, до сих пор ума не приложу. Те, кто посильнее, жившие, соответственно, повыше, ближе к свету солнц, старались не спускаться вниз, чтобы не видеть почерневшие, изуродованные болезнью трупы, и не заразиться самим, а тех низших, кто пытался подняться и попросить помощи, безжалостно сбрасывали в ад подземелий. Но наш герой смог выбраться. Полуживой от голода, ослепший от постоянной темноты, еле двигаясь, он все же смог прыгнуть, создав пространственную брешь, как умеют лишь маги Земли – по сути это было даже не мгновенное перемещение, а создание временной щели, которая обрушилась за его спиной. Он вывалился в Пограничных горах на крутом обрыве, сил, для того, чтобы хоть куда-нибудь двигаться, у него не было - техника выпила слишком много сил. Маг чувствовал, как кожа покрывается чумными пятнами, как прогрессирует болезнь и не мог сделать абсолютно ничего. Он так бы и умер, если не счастливая случайность: видимо, забытые боги пожалели его, хоть я и не верю в богов. С неба спустился дракон - по чистой случайности чудище решило передохнуть именно на этом обрыве, заметило полуживого от голода и болезни мага и собиралось уже покончить с ним - драконы всегда были не в ладах с Домом - но внезапно передумало. Дракон сжалился над несчастным. Монстр подумал так:
«Он, этот маг, чем-то похож на меня: брошенный всеми одиночка, голодный, но еще живой. У него нет друзей, как и у меня, иначе они бы пришли к нему на помощь. Может, мы сможем подружиться? Может, я смогу стать ему тем самым сильным защитником, которого всегда так не хватало мне, раз уж мой народ отверг меня, а люди бросили его?» 
Надо сказать, что драконы действительно отреклись от этого представителя своего народа, потому что он был полукровкой. Драконы, как и люди, имеют деление на народы, если так можно выразиться: есть драконы Пламени. Нет, не того Огня, которым владеете вы, маги, а Солнечного или Драконова Пламени. Оно сильнее простого огня, оно пожирает все на своем пути, если того хочет дракон, его выпустивший. Эти драконы были просто огромны по размеру, но, к сожалению, не очень умны и достаточно агрессивны. Они вымерли во время Первой битвы за Дом, которая произошла после нашей истории. Собственно, из драконов Пламени и состояла великая армия Орвардо, Капитана из близнецов.
Как и у вас, людей, драконам Пламени вечно противостояли драконы Льда или, как их называют в простонародье, хоть это и не совсем правильно, Водные драконы. Этот народ был гораздо более спокойным и рассудительным, но их ярость была опасна своей холодной расчетливостью. Многие из них не пошли с Орвардо на Дом. У двух этих народов всегда были прения и терки, они друг друга терпеть не могли, хотя, по сути, являлись самыми близкими родичами. Еще одни - драконы Лесов, они раньше жили в Гнилом лесу по соседству с людьми-тенями, но, когда что-то пришло туда, и лес сгнил, они исчезли, и никто не знает, что с ними сейчас.
Самыми загадочными, пожалуй, были драконы Тени: по размерам они уступали всем своим сородичам, да только это не умаляло их опасности. Они были непредсказуемы, как лед, агрессивны, как огонь, и быстры, как молния. Эти чудища умели проходить сквозь любые тени, как ваши маги Огня умеют телепортироваться сквозь пламя. Главное, чтоб тень была в начале и в конце тоннеля. От этих монстров не было спасения, если их все-таки удавалось разозлить, хоть обычно никто их не видел. Много ходит всяких жутких легенд, что они забирают души, и прочей ерунды. Я не верю в это, но встречаться с ними все равно опасаюсь – мало ли что... 
Так вот, тот дракон, что пожалел нашего мага, был полукровкой: отец его был Пламенем, а мать - Тенью, и когда малыш подрос, от него отказались и те, и другие. Он жил один и, может быть, в это солнечное утро это одиночество и заставило его подобрать умирающего. Дракон отнес человека в свою пещеру и стал лечить.
Драконы - мудрый народ, а полукровка обладал знаниями не одной, а двух цивилизаций, поэтому был умнее многих, но даже ему пришлось помучаться: человек бредил, перевязывать, смазывать целебными настойками его маленькое, извивающееся тельце было неприятно и сложно. Уже на следующий день дракону захотелось бросить больного, но монстр знал, что уже не сможет потом жить также спокойно, как до встречи с человеком, потому Иперзиэр, так его звали, все-таки не оставил больного и тот медленно, но верно пошел на поправку. Дракон думал, что, когда маг очнется, станет проще, но ошибся.
Впервые, когда человек пришел в себя и открыл глаза, он тут же отрубился обратно - уже от страха, потом пробовал бежать, но из-за ослабленности каждый раз уходил недалеко. Иперзиэр терпеливо возвращал своего пациента на место, потому что успел к нему привязаться, да и не хотел, чтобы старания пропали зря. Этого бедолагу надо было еще хорошенечко покормить и восстановить, чтобы болезнь не вернулась, а в Доме магу, как показалось дракону, вообще не давали есть. Со временем маг свыкся с тем, что живет под боком большого Зверя и тот вовсе не собирается его съесть, и перестал сбегать, что уже было хорошо. Еще через какое-то время наладился и ментальный контакт. Поначалу, правда, человек молчал и делал вид, что про ментальную речь и слыхом не слыхивал, а потом, видимо, устал от постоянной тишины и в один прекрасный момент ответил дракону, который не терял надежды разговорить молчаливого друга.
Шли дни. От болезни не осталось и следа, от истощенности тоже, дракон и человек дружили все сильнее. Мощному Зверю нравилось заботиться о новом друге, получая взамен лишь честную, смущенную благодарность. Днем дракон улетал, все-таки свобода – незаменимая часть существования все тварей, подобных Иперзиэру, и возвращался лишь к вечеру, но уже с добычей. Маг терпеливо ждал и всегда радовался, как ребенок, возвращению старшего товарища, но в Пограничных горах стали появляться воины из Дома. Они рыскали, что-то или кого-то искали, и дракон знал, кого. Поначалу он старался скрыть беспокойство от маленького человека, надеясь, что, отчаявшись найти беглеца, маги уйдут, но нет - каждый день проклятых Мастеров все прибывало, они становились настырнее, везде совали свои непомерно длинные носы. Иперзиэр волновался все сильнее: связываться с Домом ему вовсе не хотелось, но маги упорно искали оборванный след беглеца, которого не досчитались и не нашли среди изуродованных чумой трупов. И в один день, когда Мастера были уже совсем близко к пещерке, в которой жили друзья, Иперзиэр сказал:
«Возвращайся в свой народ, маг. Твое место среди людей».
Это было тяжелым ударом для обоих, и наш герой вообще пал духом: он знал, что ждет его в Доме и надеялся, что дружба с драконом избавит его от необходимости возвращаться. Но как ни просил, как ни умолял беглец оставить его, дракон с тяжелым сердцем улетел. Маг ждал, что друг вернется под вечер, как это было всегда. Наступила ночь, потом прошел еще день… А потом маг вернулся в Дом. Сам вернулся, надеясь этим поступком смягчить грядущее наказание. 
Беглеца доставили к главнокомандующему: высокому седому человеку с молодым лицом. Раньше маг никогда не видел своего командира. Представь себе, ни разу в жизни не видеть того, кто посылает тебя на невыполнимо сложные задания, лишь слепо повиноваться! Военачальник встретил его ласково, сказал, что рад видеть своего меньшего брата живым и здоровым. Долго рассказывал, скорее для себя, чем для бедолаги-мага, как Дом заботится о своих слугах, как печется о их жизнях… Эти слова были ложью, все до единого. И все знали это, но продолжали вслух восторгаться милосердием и добротой страшной Крепости по имени Дом. Когда этот поток лживых и льстивых слов кончился, военачальник сухо и коротко бросил, оставив всю слащавую ласку в голосе:
-Выпороть, чтоб неповадно было.
Все знают, что значит «выпороть»: это значит забить плетьми до полусмерти. Нет, дракон не пришел, чтобы спасти своего друга. Такое бывает лишь в добрых детских сказках, а ты уже не ребенок. Маг не смог отвертеться от наказания, как это делают сильные, и никто не встал на его защиту, даже наоборот, его высекли с каким-то удовольствием, словно свист плети и жалобные постанывания наказуемого были лучшей музыкой на свете. На теле нашего мага не осталось и клочка живой кожи - все превратилось в сплошную, кровоточащую рану. Маг думал, что уж если не умер от боли во время наказания, что случалось и не редко, то Смерть  точно заберет его, когда раны загноятся без должного ухода, но снова случилось чудо: я до сих пор не могу понять, как он выжил. Может, кто-то ухаживал за ним, пока бедолага лежал без памяти? Что бы там ни произошло, его раны покрылись корочкой, сознание вернулось. Дальше он сам о себе позаботился, и медленно, очень медленно, но его раны стали заживать.
Шло время. Постепенно, маг снова встал на ноги, стал заново учиться ходить. Он пролежал большую половину года, отходя от порки, и теперь за окном была зима. Все Мертвые пустоши припорошило тонким слоем снега, в Доме, который не успел запастись дровами, было холодно. Те, кто не сумел согреться, по ночам замерзали до смерти. Зато внизу, в самих подземельях, где жил бедолага маг, было терпимо, потому что уровень, где у него была каморка, находился глубоко в толще земли, и тут сохранялось летнее тепло. Но его решили добить-таки до конца: как только беглец научился по-нормальному стоять на ногах и ходить, его отправили в Пограничные горы собирать из-под снега целебные травы. Чума все еще держалась в Доме, а запасы медикаментов стремительно подходили к концу, и всех неугодных послали в буран собирать эти растения – чистое убийство под благородным предлогом.
Он знал, что за ним следят. Все низшие имеют это чувство, ведь без него не выжить в подземельях Дома. Когда он наклонялся, разгребая заледеневшими пальцами густой снег, корочка запекшейся крови на подживших ранах лопалась, причиняя невыносимую боль, но маг знал, что если остановится, перестанет выполнять свою жалкую и бесполезную работу, то его забьют до смерти тут же, на месте, без суда и следствия. Или скинут вниз, оставив замерзать без помощи. И он шел, с трудом продираясь сквозь метель, снег давно заполонил ботинки, наполнив их ледяной кашицей, пальцы на руках и ногах посинели и потеряли чувствительность. Он падал в сугробы, вставал, снова шел и снова падал… это безумие длилось бы бесконечно долго, если бы не странный звук. Где-то раздался пронзительный рев, который заглушил даже свист ветра. Кто-то жалобно выл в трещине, на краю которой стоял маг, и в этом плаче было столько боли, столько мольбы о помощи, что сердце нашего героя слово ледяной рукой сжали. 
«Он ждет кого-то, кто сможет помочь ему, как Иперзиэр спас меня тогда. Он может умереть или замерзнуть, если я просто уйду,» - подумал маг и, впервые за всю свою жизнь решился действовать. И это был осознанный выбор, а не слепой животный инстинкт, как тогда, когда он бежал из Дома во время чумы. Из последних сил он создал иллюзию, которая пошла дальше, а сам стал спускаться в лощину, под низкие тяжелые облака.
Идти вниз в Пограничных горах - это само по себе безумие, тем более, если ты ранен, еле стоишь на ногах от усталости и голода и знаешь, что внизу тебя ждет, возможно, разъяренный зверь, но путь назад был еще более ужасен.  Умереть было лучше, чем жить в Доме, где его заведомо обрекли на смерть, но не давали спокойно распрощаться с жизнью, продолжая мучить. Он спускался все ниже и ниже, перепрыгивая по обледенелым камням и стараясь не спустить на себя лавину сухого, еще не слежавшегося снега. 
Под облаками царила полутьма, там было абсолютно тихо, и, к удивлению мага, тут не было снега, и даже росла трава. Видимо, туман укутывал нижний мир так плотно, что не выпускал тепло, создавая некое подобие теплицы, в которой круглый год было лето. Опасная насыпь, по которой спустился беглец, осталась позади, маг тяжело плюхнулся на теплую землю, прижимая к ней свое замерзшее тело. Он лежал так несколько долгих минут, пока, наконец, не стал чувствовать себя, свои руки и ноги. Силы были на исходе. Для нашего мага даже такое простое дело, как поддержаний иллюзии на расстоянии, было невероятно утомительным. Когда тело чуть-чуть отмерзло, маг открыл глаза и попробовал встать, да не тут-то было: нежные зеленые травинки нижнего мира плотно оплели его, сделав неподвижной жертвой. Для мага, конечно, не проблема, но все равно неприятно.
Он аккуратно распутал тонкие стебельки, стараясь не разорвать их, и встал - там, внизу, все было хищным, даже растения, потому надо было быть вдвойне осторожным. Дом экспериментировал в Пограничных горах, все там, даже трава и камни, стало кровожадным и безжалостным, темные твари поселились в ложбинах и непроглядные облака закрыли небо.
Но надо было торопиться: маг потерял иллюзию, она исчезла, и те, кто следил за ним, уже наверняка шли за ним. Хорошо хоть наверху ревела буря, все физические следы были заметены, но у него оставалось всего-то полчаса, не больше. Опираясь на стену, маг пополз дальше. Площадка, на которую спустился наш герой, огибала угол скалы, беглец завернул за него… и вынужден был поспешно отскочить обратно. Струя пламени вырвалась ему навстречу, грозя сжечь живьем. Тот, кто просил о помощи, вовсе не собирался сдаваться. Маг подождал чуточку и заговорил:
-Я пришел помочь тебе. Пожалуйста, позволь мне подойти. Я не причиню тебе вреда, клянусь своим именем.
«Ты, малыш?!»- в голосе Иперзиэра было удивление. Я помню, как он удивился и как обрадовался.
 - Иперзиэр?!-  маг тоже был счастлив видеть друга.
Беглец почти бегом завернул за угол, боясь, что ошибся, но нет, на площадке действительно лежал золотой дракон-полукровка. Его лапы были скованы, крыло порвано, кое-где пробита чешуя на теле - сразу видно, работа Дома. 
«Прости, малыш, не узнал тебя сначала, - извинился дракон, - За мной охотятся. Рыжая, одна из ваших магов, подбила меня, но я смог уйти.»
- Хорошо, что я нашел тебя. Дай посмотрю.
Маг склонился над хитрым замком - тот был заколдован, золотые руны вспыхивали магическим светом, поэтому дракон и не смог снять оковы: они были зачарованы против драконьего пламени.
«Поторопись, земля дрожит…»
-Я знаю, знаю, потерпи немного, я сейчас, - буркнул беглец, разбирая замок.
«Неужели это ты их привел?» - внезапно спросил дракон.
Маг поднял голову. Это было обидно: первый раз решил сделать что-то хорошее, а его тут же уличили во лжи и предательстве.
- Нет, я не приводил их. Они пришли по моему следу. Я не предавал тебя, поверь мне!
Но Иперзиэр не ответил. Проклятый замок, наконец, с громким клацаньем разошелся, руны погасли.
-Ты свободен, большой друг. Лети на все четыре стороны и постарайся не замерзнуть в пути, - сказал маг. 
- Свободен ли? - спросил презрительный голос за спиной.
Беглец стремительно повернулся и вынужден был ухватиться за стену: от голода закружилась голова.  Она стояла, положив свободную руку на бедро, ее рыжие волосы горели, как пламя, на плечи было небрежно накинуто серо-зеленое пончо с красно-желтыми солнцами по бокам и черной бахромой снизу, из-под которого выглядывала такая же оранжевая, как и ее волосы, туника. Ноги воительницы были в мягких черных штанах, заправленных в высокие сапоги с оранжевыми перевязями на голени и под коленом, а в складках пончо дотаивал снег... в руке она держала свою шпагу. Да, это была Огненная Генерал, самая известная капитан Дома до появления Птицелова-Завоевателя. Она была красива: тонкие черты лица, огромные, как у ребенка, карие глаза. Высокие скулы и ямочки на щеках… но ее прекрасное лицо портила злая, презрительная улыбка. Она не боялась сердитого дракона, кольцом обившегося вокруг остолбеневшего беглеца, хотя ей было всего лишь лет двадцать, не больше. Девушка, казалось, была единственным ярким пятном на фоне серого стада трусов за ее спиной.
-Это было так мило с твоей стороны, привести нас сюда. Прекрасная работа, маг. Я подстрелила это животное несколько дней назад, да только след потеряла, и уже не надеялась, что смогу отыскать его. Твоя услуга так вовремя!
Она помахала шпагой, мерзко улыбнулась, перекосив свое милое личико. Девушка словно не замечала, как закипает Иперзиэр, как глаза Зверя загорелись яростным огнем: драконы очень не любят, когда их называют животными. 
-Я не делал этого, Иперзиэр, не верь ей, она лжет! – выкрикнул маг.
«Молчи!»- грозно приказал дракон.
-Ах, не делал?! Значит, ты пытался сбежать, да? Опять? Неужели, наказание не научило тебя? Взять их! - весело приказала Огненная Генерал и махнула шпагой, разрезая хрупкие травинки, успевшие оплести ее сапоги.
Она была молодой, сильной и безжалостной, ей были не знакомы такие понятия, как чужая боль, ценность чьей-то жизни… Она знала, что многие из тех, кто стоял за ее спиной, не вернутся сегодня в Дом: они сгорят заживо в драконовом пламени, потому что Зверь, разъярённый ее словами, не будет сдаваться, но что ей было до тех, кто не сможет защитить себя и погибнет? Из их смерти будет следовать только одно: они были слабы, значит, не имели права существовать, ведь она-то сможет себя оградить. Для нее было главным получить тот адреналин, который рождается лишь в пылу жаркой битвы. 
Что было потом, маг помнил плохо. Из-за спины Огненной Генерал вылетел дождь из горящих стрел, что-то ударило мага по ногам, повалило наземь… он думал, что это конец, но ни одна стрела не достигла его. Дракон развернулся и закрыл упавшего друга. Иперзиэр схватил мага за ноги и взмыл в воздух, беглец глухо всхлипнул, повиснув вниз головой над бездной. Ты не знаешь, что чувствовал тогда бедняга! Земля внизу становилась все меньше и меньше, Генерал стояла, опустив бесполезную шпагу, и глядела вслед улетающему дракону. 
«Неужели я лечу?»- как-то не вовремя подумал маг, и от этого чувства защемило в груди: летать, вот была единственная мечта забитого бедолаги из Дома. И пусть вниз головой, как-нибудь, только бы оторваться от земли, но радость длилась считанные секунды. Что случилось - не понял ни маг, ни сам дракон, но внезапно беглецы стали падать. 
Падение было страшным: дракон уже успел набрать порядочную высоту, но маг ничего не почувствовал, даже испугаться как следует не успел: от сильного удара головой все вокруг погрузилось во тьму.
Первое, что он увидел, когда пришел в себя, были рыжие, как огонь, волосы. Вблизи она уже не казалась ему такой красивой, как прежде. Оказывается, у нее под глазами были усталые синяки, щеки ввалились, у бровей образовались морщины… но больше всего ее портил надменный взгляд. 
-Ну, наконец! Вы соизволили очнуться! – она с издевкой поклонилась пленнику. Рядом в соломе шуршали крысы, где-то вдалеке капала вода, сквозь решетку падал тусклый зимний свет. - Мы уж подумали, что вы, господин, решили копыта отбросить, тем самым лишив своих презренных рабов прелести своей прилюдной казни.
Маг тяжело сел. Зачем она издевалась? Неужели это было настолько приятно, насмехаться над беззащитным пленником или просто у нее на душе болело, и она срывала свою злобу? Почему вы, люди, такие жестокие? Почему издеваетесь над слабыми?
Маг даже прикован не был. Он хотел спросить, где золотой дракон, но вместо четкого вопроса из губ вылетел лишь жалобный стон.
-О! Наверное, господину интересно, где же его дракон? - также по-шутовски кланяясь, спросила девушка. - Позвольте доложить, ваше сиятельство: он лежит во дворе и подыхает. 
И добавила уже совсем тихо и зло:
- Мы много ему про тебя рассказали, предатель. Ты будешь виновен в его смерти. Знаешь, когда постоянно обманываешь и предаешь всех вокруг, когда-нибудь останешься один. 
Она словно поняла, что издевками его не достать и бросила напрасный труд. 
- Иперзиэр…- он попробовал встать, но как только поднялся, голова закружилась так, что маг снова упал на колени, стараясь справиться с подкатившей дурнотой. Его вывернуло наизнанку, изо рта вытекли черные, кровяные сгустки.
-Не пытайся. У тебя тяжелое сотрясение мозга, - глухо пробормотала девушка. - Он, когда падал, перевернулся и упал на спину, получив переломы, несовместимые с жизнью. Знаешь, зачем он это сделал? Чтобы ты, предатель, не сильно ударился, потому ты и отделался лишь сотрясением. За меня никто никогда не отдавал жизнь, а за тебя, за ничтожество, такое существо погибает…
Это довело его, в общем-то, мирного и доброго человека до белого каления. Она была права: дракон, великий, сильный друг не имел права на такую жалкую кончину. Умереть в центре ненавистной Крепости под насмешки отвратительных существ, которые только и могли, что издеваться над слабыми. Нет, не такую смерть заслуживал Иперзиэр, величайший из всех драконов. Маг знал, должен быть сейчас там, рядом со своим другом, до последнего стараясь его спасти. И он поднялся, уже гораздо аккуратней и медленней, чем в первый раз, держась за скользкую стену, переждал приступ дурноты и с трудом пополз к выходу, до крови обдирая ладони о неровности стены.
К его удивлению, никто не останавливал его, даже наоборот: маги, попадавшиеся у него на пути, в ужасе шарахались в стороны, словно им навстречу шел не один из них, а оживший мертвец. И действительно, наш герой походил скорее на труп, нежели на живого человека: от страшного падения корочка на ранах разошлась, обнажив глубокие, вновь кровоточащие раны, рваная одежда висела грязными клочьями на худом теле, сквозь кожу торчали острые кости, а на изуродованном ударами плетей лице остались жить только глаза, которые были закрыты – все равно вокруг стояла чернота, и он шел, считая провалы…
Когда стена кончилась, он упал, споткнувшись о порожек раскрытой двери, и до дракона дополз уже по земле. Черные песчинки забивались в открытые раны, снег жег, как раскаленное железо, но беглец не чувствовал боли, только душа его тряслась и болела: а вдруг Иперзиэр и вправду поверил лжи из Дома и действительно счел его предателем?
-Иперзиэр! - маг остановился рядом с другом и несколько долгих мгновений лежал ничком, переводя дыхание. Вокруг было очень холодно, воздух вырывался из сухих губ облачками пара, замерзая на ресницах. 
По счастью, дракон был еще жив, маг чувствовал, как бьется сердце Зверя и как дрожит земля от этих ударов. Шли долгие минуты. Головокружение, конечно, и не думало проходить, но дышать постепенно стало легче. Маг с трудом поднялся на колени, но, не удержавшись, стал падать. Зверь коротко потянулся вперед, подставив морду под падающего друга. 
-П-прости меня, Иперзиэр… Я не хотел, чтобы так получилось… попробуй поверить, я не предавал тебя…- всхлипнул маг, прижимаясь телом к остывающей чешуе дракона и стараясь поделиться своим теплом. 
«Тише, тише, маленький друг, - мысли дракона доходили тяжело, потому что он умирал. - Про тебя много рассказывали, но я не поверил ни единому их слову. Я знаю этих подонков - твари из Дома всегда лгут. Ты не такой, как они, ты хороший, добрый, милосердный. Разве я дам очернить тебя? Я же знаю, кто ты такой на самом деле».
От этих простых слов на душе стало пусто и тепло. Все переживания, волнения печали, проблемы - все это пропало, как дым на ветру. Маг лежал на морде дракона, не видя ничего вокруг: ни серого неба, затянутого тучами, ни серого Дома с пустыми глазницами окон, ни серых магов, кольцом сидящих вокруг пленного дракона, ни серой от усталости Генерала, которая вышла и теперь застыла, облокотившись на косяк открытой двери, ни серого песка, перемешанного с грязным снегом и алой кровью дракона. Магу было все равно, что будет дальше, потому что его единственный друг признал его невиновным. Это было самым главным в его жизни. Нет, это было единственным важным!
С серого неба пошел снег. Тяжелые хлопья падали на землю, таяли на все еще теплой спине дракона… Идиот сказал бы: природа плакала вместе с магом, когда умирал дракон. Но нет, жестокая природа всего лишь хотела добить Иперзиэра: как-никак, он был драконом Пламени и любая вода, охлаждавшая его, была смертельна, и Иперзиэр попросту замерзал. 
«Я умираю, малыш, но ты должен жить. Обещай мне не натворить глупостей», - снова подумал дракон. Его слова были уже еле слышным шепотом. Маг поднял голову и снежинки, упав на его щеки, растаяли, став похожими на слезы. Наш герой не умел рыдать, но со стороны казалось, что он плачет.
- Меня казнят за попытку побега.
«Жаль. Ты хороший. Не такой, как все».
Снова повисло молчание, и в нем было слышно, как падает снег. 
«Так не должно быть. Почему? Как мне помочь ему?»- устало думал маг. Мысли метались, как голуби, он не мог сфокусироваться ни на одной. Внезапно в голове стало тихо. Кто-то когда-то сказал ему, что безвыходных ситуаций не бывает, и в опустевшей голове появился план, как спасти дракона.
-Иперзиэр, мне не хватит сил выбраться отсюда, но если бы ты обладал моим телом, смог бы ты бежать?
Дракон неторопливо открыл золотые глаза с вытянутыми зрачками и сетью черных трещинок. 
«Даже не думай. Я не дам тебе поменяться телами. Ты-то останешься здесь и умрешь.» 
-Нет, я пойду с тобой. Ты просто подселишься в мое тело, ведь умирает твоя физическая часть, а душа все еще готова сражаться.
«Нет, слишком опасно. При переселении ты скорее всего, погибнешь.»
 -Я и так скоро умру - моя жизнь обречена, так дай мне шанс выжить. А если я погибну, так хоть умру не зря. Я буду знать, что ты выжил. Пожалуйста, я умоляю, давай дадим тебе второй шанс.
Дракон сомневался, но видя непреклонность и даже решительность, появившуюся в голосе слабого человека, он сдался. 
«Ладно, давай, но с одним условием: ты пытаешься сохранить жизнь и себе тоже. Я не прощу твоей смерти, ясно, мал…»- Иперзиэр хотел было назвать друга привязавшимся прозвищем - «малыш», но язык не повернулся сделать это: перед ним был не малыш, а настоящий воин, готовый жертвовать своей жизнью ради других.
Маг зашептал заклятье, позволяющее перевести дух из одного тела в другое. Вокруг дракона стали появляться золотые бабочки, они кружились в беспорядке, словно хлопья мокрого снега, поменявшие цвет.
-Остановите их! - взвизгнула Огненная Генерал, очнувшись и поняв, что происходит что-то не то.
Она нутром почуяла неладное, кто-то бросился выполнять приказ, маги заметались, как бабочки вокруг дракона, они пытались оттащить мага, прижавшегося к морде Зверя, в сторону, но тот словно прирос к дракону, став одним целым со Зверем. Неведомая сила отталкивала, раскидывала нападавших в стороны, не давая приблизиться, золотых пятен становилось все больше и больше, они мешали смотреть, ориентироваться, от тела Иперзиэра разлилось нестерпимо яркое сияние, которое пульсировало, ходило волнами. Земля задрожала, снег на сером песке стал таять, жаром среди зимы окатило всех нападавших. Светящиеся бабочки, похожие больше на обрывки горящей ткани, замерли на мгновение, а потом устремились в тело пленного мага, которого никто так и не смог оторвать от Зверя. Мгновение - и свет потух, жар исчез, оставив только расплавленный песок под мертвым телом дракона. Пленный человек глухо застонал и скатился с морды Зверя, да так и остался неподвижно лежать в грязи. Все было кончено. Что бы там ни задумывали пленники, все провалилось. Труп дракона с неподвижными остекленели глазами, остывший за считанные секунды, безжизненно лежал во дворе Дома. Огненная Генерал подошла, раздвинув своих подчиненных, боязливо дотронулась носком сапога до человека - реакции не последовало. Она пнула его сильнее, но опять ничего не произошло. 
-Они оба мертвы, - стараясь скрыть подкатившее к горлу облегчение, проговорила девушка и села на землю: у нее от пережитого страха дрожали колени и кружилась голова, поэтому она решила сесть. Лучше опуститься, чем грохнуться в обморок в присутствии подчиненных. -Жаль, значит, казнь отменяется.
Маги недовольно загудели. 
-Молчать, скоты! - зло заорала Генерал, понимая, что своей слабостью дала им повод к свободе. - Унесите труп этого придурка, киньте в общую чумную могилу. Потом надо сжечь тушу дракона, чтобы опять не вспыхнула болезнь. Что встали, идиоты?! Вы слышали приказ. Выполняйте!
Двое ее подчиненных притащили носилки, уложили на них тело пленника. Огненная Генерал склонилась над ним, вглядываясь в застывшие черты. Этот слабый, никчемный парнишка имел в себе стальной стержень, которым обладают немногие, и ей было жаль, что он погиб. Его можно было хорошо использовать и, может быть, когда-нибудь, скинуть Серебряноволосого Господина, любимца и гения всей Темной Крепости. Она провела рукой по лбу мертвеца и, тихо вскрикнув, отдернула руку: лоб был горячим, как огонь. Маг открыл глаза, которые вдруг стали янтарно-желтыми с вытянутыми зрачками и сетью черных трещинок.   
Она даже закричать не успела: струя пламени вырвалась из пасти оборотня и сожгла ее. Существо село. Вокруг медленно, словно бы сквозь густой кисель, бежали маги. Кто-то выпустил стрелу, и она также неторопливо, как и все остальное, полетела, крутясь в воздухе. Собственно, увернуться ото всех этих ударов не составило труда, что он и сделал, одновременно выпуская пламя, заставлявшее противников сжиматься в агонии. Но он не хотел убивать, поэтому просто ушел, прыгнул в созданную брешь, оставив полыхающий двор за спиной. Его искали много дней, но так и не нашли, да и как можно найти того, кто спрятался в самом низу Пограничных гор?
Маг лежал и не видел ничего вокруг. День сменялся за днем, а он все встать не мог. Его тело деформировалось, появлялись новые кости, органы, кожа рвалась, снова срасталась…
Впервые, когда он пришел в себя после бегства, было через несколько лет. Да, не удивляйся, не спрашивай, как он выжил – я сам не знаю. Это было незадолго до Первой битвы за Дом. Его нашли двое братьев-близнецов, спустившиеся откуда-то с далекого голубого неба. Судя по всему, они как раз набирали свою легендарно армию и почувствовали Иперзиэра, но увидели, что ошиблись. На том месте, где по их представлениям должен был находиться дракон, в луже собственной крови лежало странное существо: тело было человеческим, даже более-менее целым, но из спины торчали огромные, больше подходящие для крупного дракона, чем для человека, крылья. Это существо даже встать само не могло и лишь глухо стонало от боли. 
-Идем отсюда, Менииль, - сказал один из них. - Здесь нечего взять.
Но тот второй, которого звали Мениилем, не ушел - он был каким-то спокойным, даже отрешенным, у него были длинные серебряные волосы, задумчивые зеленые глаза. Воин приблизился к корчащемуся у его ног существу, присел на корточки. 
-Подожди, Зайнари. Я сейчас помогу ему, и мы пойдем.
-Орвардо приказал не опаздывать!
Менииль тихо рассмеялся.
-Мы не опоздаем, лишь чуть задержимся. 
Зайнари демонстративно закатил глаза и сел на землю, тем временем Менииль снова заговорил, но уже обращаясь к раненому.
-Как тебя зовут?
Человек с крыльями попытался что-то сказать, но из пересохших губ не вылетело ни звука. 
-Ладно, будем звать тебя… Нед. Да, хорошее имя.
-Нед, - с трудом прошептал человек.
Менииль что-то говорил, быстрыми тонкими пальцами перевязывая раны. Он действовал очень легко и осторожно, его прикосновения были умелыми и не причиняли боли - сама знаешь, что более могущественным врачом, чем он, была только сама Леди Молния. Когда серебряноволосый окончил перевязку, боль чуть поутихла. Менииль поднялся, вытер окровавленные руки о штаны. 
-Нед, когда кончим с Домом, я приду за тобой. Сейчас мы идем туда, но я скоро вернусь и помогу тебе. Я обещаю, что найду тебя и вылечу, только жди, хорошо?
-Да, - слабо прошептал Нед.
Полудракон ждал доброго врача, но тот не пришел - ты знаешь, что стало с серебряноволосыми братьями. И Нед снова лежал в темноте ущелья, одинокий и никому не интересный, и даже Смерть обходила его стороной. А потом, еще через какое-то время, его ударила молния и это стало рождением того Неда, которого ты знаешь. Дракон и человек, до этого сосуществовавшие в одном теле, стали одним, неделимым существом. Вот и вся сказка о Неде, Золотом Драконе Последней битвы. Да ты не слушаешь, - хмыкнул дракон, только сейчас заметив, что Хэл уже давно спит. - Ну, спи, малышка, я постерегу твой сон.
Нед чуть улыбнулся, показав краешки острых хищных зубов и, укрыв доктора одеялом, потушил пламя в камине.