Принцесса-рыцарь Кольцо власти. 1. 8

8

Десять лет спустя

По городской стене шли два стражника, вглядываясь в горизонт и томно утирая пот от полуденного солнца.

— Всё тихо, — проговорил первый.

— Мне всегда нравились эти заросли, — улыбнулся второй, он кивнул вниз на колючие кусты, растущие по всему периметру стены, на которых совсем недавно распустились маленькие алые цветочки. — Тут никому не пробраться. Красота — страшная сила.

— О да, — ухмыльнулся второй, а потом серьёзно глянул на товарища. — Тоже мне, романтик. Идём.

Оба отправились дальше. Едва успели они уйти, как кусты странным образом раздвинулись, и появился человек. Его лицо закрывал кольчужный шлем, поверх рубахи была кольчуга и кожаные доспехи, холстяные штаны до колен и мягкие кожаные сапоги. На поясе висел меч, а в руке он держал моток верёвки с крюком на конце. Человек повесил крюк на ветку, провёл над ней рукой и что-то прошептал. Ветка тут же, сама собой, поползла вверх. Крюк благополучно зацепился за балюстраду, а ветка сползла вниз. Держась руками за верёвку и упираясь ногами в стену, человек начал подниматься. Кусты за ним сомкнулись, скрыв его убежище. Быстро поднявшись по стене, он согнулся, словно кошка перед прыжком, так как двое стражников возвращались.

— Эй, смотри, — опешил первый.

— Стоять! — второй ринулся на неприятеля с мечом.

Таинственный незнакомец в два счёта спрыгнул со стены во внутренний двор. И приземлился прямо на телегу, доверху наполненную сеном.

— Взять его! — завопил первый стражник, указывая на телегу. — Это шпион! Поймайте его!

Во внутренний двор высыпала стража. Вдруг сено поднялось в воздух и тут же упало на головы солдатам.

Пока стражники отряхивались и выплёвывали сухую траву, их неприятелю удалось подбежать к лестнице, ведущей в замок. Оттуда выбежали двое стражников, завязался бой. Шпион, отражая удары, быстро раскидал обоих по стонам, и, поднявшись по лестнице, скрылся за дверью, ведущей в коридоры замка.

— За ним! Взять его! — вопил начальник стражи. — Олухи! Вы что, одного поймать не можете?!



* * *

Малый зал советов, в отличие от большого, был намного уютней, здешняя обстановка всегда способствовала размышлению над важными делами, и не только государственного характера. Стены украшали гобелены с величественными сюжетами охоты, а в окна лилось достаточно света, чтобы видеть мимику главных участников королевского совета. У противоположных стен стояли четыре изящные резные лавки, обтянутые дорогой мягкой тканью, на них сидели шестеро мужчин, двое из которых были вполне преклонного возраста. Напротив советников располагались два больших кресла, на них восседали король и королева.

— Думаю, это всё, — в заключение проговорил король Фредерик V. — И отправьте патруль на северную дорогу...

За дверями раздался шум и крики:

— Не пускайте его в зал!

Тут же послышалось бряцанье мечей.

— Это ещё что? — король встал с трона.

Со своих мест поднялись и верховные сановники короля.

Дверь с шумом распахнулась. В зал ввалилась пара стражников, а также вбежал их противник, ловко отбивая удары ещё троих охранников. В зал ворвалась чуть ли не вся стража замка, солдаты окружили нападавшего и нацелили на него острые клинки. Бой остановился.

— Кто ты такой? — Фредерик V подошёл к пойманному.

— Мы обнаружили его на западной стене, сир, — проговорил начальник стражи, ударив нападавшего под колени, и тот тут же упал на пол.

Незнакомец опустил голову и молчал. Король махнул рукой, и начальник стражи снял с пойманного шлем. На плечи незнакомца упали длинные светло-коричневые, отливающие рыжим волосы, а на короля смотрели голубые девичьи глаза.

— О боги, — изумился начальник стражи и отступил в сторону.

Охрана убрала оружие и отошла от семнадцатилетней девушки. Вероника гордо поднялась на ноги и отобрала у охранника свой шлем.

— Вот так-так, — пробубнил король себе под нос, недовольно смотря на дочь, затем, оглядел затихшую публику, и громко провозгласил: — Все вон!

Зал опустел за несколько секунд, плотно закрылись двери. На троне продолжала сидеть только Маура.

— И что же мне с вами сделать? — спросил король.

— Я доказала, что западная стена плохо охраняется, — гордо ответила Вероника. — Оттуда можно беспрепятственно попасть в замок.

— А если бы тебя убили?

— Отец, я забочусь о нашей безопасности и... — молвила Вероника.

— Молчать! — гневно загремел король. — Моя дочь лазает по стенам! Сражается с собственной стражей! Надевает мужскую одежду! И боги ведают что ещё, о чём я даже не догадываюсь! А Гризельда потворствует тебе во всём! Я вас обеих отправлю в монастырь!

— Но, папа...

— Молчать! — выкрикнул король. — Мне надоели твои оправдания! — он отвернулся от неё и вздохнул. — До меня дошли слухи, что ты используешь... — он обернулся к дочери — магию. А Гризельду и вовсе называют колдуньей. На прошлой неделе ты вылечила Рикки. Как?

— Яд змеи не был смертельным, — потупила взгляд девушка.

— Это была гремучая змея, я сам видел. Конь едва добрался до конюшни, — не уступал король. — Наше королевство не место для магии.

— Я не хотела, чтобы Рикки погиб, и Гризельда посоветовала...

— Опять Гризельда, — вздохнул король. — Значит так. Через несколько дней тебе исполнится восемнадцать. И мы решили устроить в твою честь бал. Будут приглашены знатные люди из соседних королевств и княжеств. И самый достойный из них станет твоим мужем.

— Мужем? — удивилась девушка. — Зачем? Я не хочу замуж.

— Уже всё решено. Ты взрослая и должна понимать меня.

— А почему, прежде чем решить, ты не спросил меня?

Король нахмурил брови.

— Девочка моя, — вступила в разговор королева, она встала с трона и, мило улыбаясь, подошла к племяннице. — Отец думает о твоём будущем.

— А вы точно уверены, что мне нужно такое будущее? — фыркнула принцесса.

— Что-о-о?!! — король грозно глянул на дочь.

— Нет-нет, мой король, — королева подошла к мужу. — Она сказала, не подумав.

— Папочка, помилуй, — жалобно проговорила принцесса. — Я всего лишь хотела уберечь нас от нежданного нападения. Я клянусь, больше такого не повторится.

— Как я сказал, так и будет, — грозно ответил отец. — Главный советник уже готовит приглашения на бал, скоро их разошлют. Можешь идти. И чтобы этого наряда в твоём гардеробе больше не было. Ты принцесса, а не принц. А с Гризельдой я серьёзно поговорю.

Огорчённая этим известием, девушка тут же выбежала из зала.

— Кажется, я был излишне резок, — с сомнением вздохнул король и глянул на жену.

— Не переживай, — улыбнулась Маура. — Мы устроим превосходный бал, а потом свадьбу. И ты, именно ты, выберешь для нашей дочери достойного мужа, — она нежно взяла руку короля. — А Гризельда — это отдельный вопрос. Ты даже не уверен, что она дочь твоей сестры. Почему она отказалась выйти замуж за моего брата? А ты ничего не сказал против. А ещё есть дни, как говорит Това, которые словно выпали из времени...

— Я не желаю больше слышать ни про какую магию, — нервно вздохнул король, отстранив от себя жену. — Гризельда здесь много лет. Она заботится о Веронике, как обещала Бриане, и желает ей только добра. А Това разносит сплетни. Я скорей выгоню её, чем Гризельду.

— Прости меня, мой король, — Маура мило улыбнулась и вновь прижалась к мужу. — Прости меня, глупую.

— Ну что ты, всё в порядке, — вздохнул король и чуть задумался, а потом усмехнулся: – А Вероника права, западную стену давно следовало укрепить.

Король поцеловал жену в губы и тут же быстро вышел из зала.

Маура нервно и недовольно вздохнула, смотря вслед державному супругу.



* * *


Вероника вбежала в свои покои, легла на кровать и уткнулась в подушку.

Дверь в комнату открылась и вошла Гризельда. Она присела на край кровати.

— Не плачь, девочка моя, — Гризельда ласково провела ладонью по её голове.

Вероника подняла голову.

— Отец вновь желает выдать меня замуж, — девушка шмыгнула носом.

— Я всё знаю.

— И что мне делать? — спросила принцесса, стирая слезы со щёк. — Наверняка, это намерение Мауры. Прошлый раз она прочила мне в мужья старого и хромого князя Сандомирского, — она вздохнула. — Папа расспрашивал про Рикки. Я чуть не проговорилась.

— У тебя великий дар и ты должна развивать его, — улыбнулась Гризельда. — Я многому тебя научила, но остальному ты должна научиться сама. Твоя судьба здесь не кончается. Здесь только начало.

— Я тебя не понимаю, — удивилась принцесса. — Ты хочешь сказать, чтобы я согласилась на прихоть отца?

— А чего хочешь ты? — ответила вопросом Гризельда. — Всё будет зависеть только от твоего решения.

Вероника задумчиво подошла к окну. Светило солнце, где-то на дереве весело пел соловей. Над окном кружила у своего гнезда ласточка, кормя птенцов очередной порцией мошек.

— Хочу стать птицей, — Вероника мечтательно прислонилась к резной решётке на окне. — И улететь далеко-далеко. Хочу увидеть мир, — она глянула на фрейлину и улыбнулась. — В этом наряде меня никто не узнал, а моё появление на западной стене стало вероломным проникновением шпиона. За мной гонялся весь гарнизон.

— Ты правда хочешь увидеть мир? — Гризельда подошла к девушке.

— А что меня ждёт? Брак с каким-нибудь глупым напыщенным принцем, старым князем или, чего доброго, с королём-солдафоном, для которого война превыше всего, — монотонно, перечисляла девушка. — И почему я не родилась мальчиком? Я бы запретила все войны и драки.

— А как насчёт сегодняшнего вероломного шпиона? — засмеялась Гризельда.

— Вот ты смеёшься, — недовольно вздохнула принцесса, – а у моего брата больше прав, чем у меня. Не говоря о том, что он младше.

— Значит, ты хочешь доказать своё превосходство?

— Нет. Но чем я хуже?

— Тогда отправляйся в путешествие и докажи это, — улыбнулась Гризельда.

— Ты думаешь, папа позволит?

— А мы ему ничего не скажем. Пусть это будет ещё одна наша тайна.

Вероника задумалась. Уехать из родного дома, бросить всё и всех? Это было немного страшно. Но гораздо страшней оказаться замужем против своей воли. Она подошла к кровати и села на край, не зная, как ей поступить. Она ненавидела мачеху, но искренне любила отца, ведь он заботился о ней и оберегал. Её бегство станет для него, не только ударом, но и настоящим мучением.

— Я хочу подарить тебе это кольцо, — Гризельда разжала кулак, на её ладони лежал чудесный перстень с красным рубином. — Надень его на палец, и ты сможешь понимать язык живых существ и разговаривать со всеми птицами и животными.

— Неужели такое бывает? — Вероника несмело надела кольцо.

— Ещё, ещё, — пищал кто-то. — Мама, это вкусно. Принеси мне ещё.

Вероника встала с кровати и подошла к окну.

— Чудесный день, моя госпожа, — пролаял Лели под окном, весело крутя хвостом.

— Я их слышу, — Вероника улыбнулась, её настроение немного улучшилось.

Лёгкий ветерок принёс красивую песню соловья:



— Как тепло и уютно в этом краю!

Я об этом весёлую песню пою!

В небе солнце ярко горит.

«Поёшь ты красиво!» — оно мне говорит.

Я пою обо всём, я летаю везде!

И за это, небо, спасибо тебе!



— Соловей! — прокричала Вероника. — Соловей, скажи, куда мне отправиться?

— Конечно, в лес! — ответил соловей, взвившись в небо. — Там столько сытных жучков. Летим со мной!

Вероника засмеялась.

— Нет, отправляйся на восток, к морю, — ласточка высунула головку из гнезда. — Там, на скале, живёт моя знакомая. В следующем году и я туда переберусь.

Вероника улыбнулась и задумалась, смотря на перстень.

— Это кольцо власти, — Гридельда подошла к девушке. — Все хотят подчинить себе природу, но не все могут удержать её.

— Я не хочу никого подчинять, — девушка подняла глаза на фрейлину, а потом, тут же принялась снимать перстень с пальца.

— Оставь, — становила её намерения Гризельда. — Именно поэтому я доверяю его тебе. В этом камне содержится не только частица мира, но и сила льва, бесстрашие орла и мудрость змеи. Доброго и благородного человека он возвеличивает и помогает одержать ещё большие победы.

— А злого? — Вероника вновь посмотрела Гризельде в глаза.

— Ты же не собираешься становиться злой? — улыбнулась фрейлина.

— И всё же? — настаивала девушка.

— Добрые добры одинаково, а у зла свои причины. Кольцо само определяет, кому помогать, а кого наказывать, — ответила волшебница.

Вероника глубоко вздохнула. Её невероятно сильно куда-то манило, тянуло и увлекало, словно ветер листву.

— Да, лучше так, чем замужество, — решительно выговорила принцесса и с улыбкой глянула на фрейлину.

Гризельда взмахнула рукой, и на кровати появились берет и сумка.

— Это бездонная сумка, — проговорила Гризельда. — В неё можно положить всё, что угодно. Если ты захочешь есть, стоит только пожелать.

Гризельда засунула руку в сумку и достала вишенку. Девушка улыбнулась, засунула руку в сумку и достала большую кость. Она подбежала к окну, открыла решётку и бросила кость Лели.

Гризельда засмеялась.

— Спасибо, госпожа, — поблагодарил Лели.

— Если кто-то захочет украсть сумку, — продолжила волшебница, — увидит лишь то, что она пуста. В мужской одежде тебя никто не узнает, а берет скроет твои волосы. И запомни, кольцо не должно попасть в чужие руки.

— Спасибо, Гризельда, я всё запомню, — ответила Вероника и обняла фрейлину.



* * *


Было раннее утро, солнце едва взошло, а принцесса уже издали глядела на возвышаюшиеся стены замка. На седле висело всё необходимое. Меч и лук со стрелами дополняли рыцарский гардероб.

— Береги её, Рикки, — Гризельда погладила коня.

— Не волнуйтесь, госпожа, — закивал конь. — Никому в обиду не дам.

Вероника улыбнулась и погладила коня.

— Никогда ничего не бойся, — дала совет Гризельда и обняла свою подопечную. — И знай, мир огромен только в нашей голове.

Вероника кивнула. Она спрятала волосы под берет с красивым павлиньим пером и села в седло.

— Вперёд, Рикки. Я хочу увидеть Восточное море1.

— Как прикажете, моя госпожа, — Рикки бодро зашагал в указанном направлении.

Гризельда, смотря принцессе вслед, тихо проговорила:



— И ляжет твой путь в мирный дом,

Зло сейчас бушует в нём.

Всего, что случится, не избежать.

Лишь тебе удастся правду узнать.



С этими словами Гризельда растворилась в бликах восходившего солнца.





Примечание:

 1. Восточное море — Балтийское море (др.-сканд. — Eystrasalt или austan haf — «Восточное море»).


Продолжение: http://proza.ru/2021/07/14/1397