Талисман в прошлое Глава шестнадцатая

Глава 16. Веселая компания
 
Дорога в кабинет Марии лежала через парадную. Проходя мимо входной двери, Клер услышала громкие разговоры и мужской хохот. На секунду остановившись в центре зала, она увидела замедливших свой шаг военных. Тех самых гусар, которые опоздали на ужин. Пятеро из них были одеты в красные мундиры, и только один выделялся в небесно-синем. Заметив Клер в ангельском образе, они остановились и, перестав разговаривать, приковали свои взгляды к ней. Девушка смутилась от чрезмерного мужского внимания и, ускорив шаг, скрылась в кабинете графини Милановой.

Прикрыв за собой дверь, Клер положила руку на грудь и, глубоко вздыхая, попыталась избавиться от резко возникшей дрожи в теле. Она совсем не испугалась мужественных офицеров в парадной, но их охотничьи взгляды заставили ее ощутить себя беспомощной добычей, не принадлежащей себе. «Неужели это и есть жизнь девушки, без прав и мнения? Меня одевают, кормят, следят за мной, но отчего меня не покидает ощущение заточения и безволия? Те гусары рассматривали меня так, словно я заранее должна принадлежать одному из них», — рассуждала Клер в поиске нот на столе у Мари. Взяв в руки небольшую стопку пожелтевших листов с нотными символами, она медленно вышла, высматривая вокруг глазастых воителей. Убедившись, что парадная пуста, Клер направилась в обеденную залу.
— Благодарю тебя! — тихо сказала Мари, принимая из рук Клер свои музыкальные записи. Петр встал со стула и помог Клер присесть на ее место.
— Не понимаю, какая необходимость была у Мари посылать за нотами вас. Можно вообразить, в доме нет прислуги, — возмутился Петр, допивая второй бокал вина.
— Мне было не в тягость.
— Отличительная черта Мари — всеобщее подчинение. Ей вечно нужно все и всех контролировать.
Несмотря на то что Петр выглядел старше своих лет, Клер все же отчетливо чувствовала тот юношеский максимализм, с которым он язвительно рассуждал о поступках невестки.
— Вы просто злы на нее. Это не значит, что она такая, — продолжая диалог с Петром, Клер чувствовала, что в эту самую минуту является объектом чьего-то внимания. Отведя взгляд влево, она заметила, как сидящие напротив гусары мельком то поднимают на нее глаза, то резко их отводят, чтобы не выказывать своего неуважения.
— Петр, вам не кажется, что эти господа себя крайне странно ведут? — указав на них, спросила Клер.
— Компания Р;внина никогда не отличалась особыми манерами. Но, полагаю, на этот раз причина кроется в вас. Вы привлекательны, и вас они прежде не видели, а значит, вы таинственный объект, к которому их внимание будет привлечено до конца вечера.
— Простите, как вы сказали? Фамилия?
— Мишель Р;внин, давний друг Мари и мой бесконечный соперник. Но сейчас меня весьма забавляет его раздраженное лицо, ибо вы сидите и общаетесь со мной, а не с ним, — на последнем слове Петр позволил себе ухмылку и еще ближе наклонился к Клер, якобы из-за шума плохо расслышав ее слова.
— Прекрасно, — с иронией еле слышно сказала она. Клер была очень рада маске на своем лице и тому факту, что он не сможет рассказать о случившемся Мари. — Но почему вы сказали, что он ваш соперник?
— Однажды я был бесконечно влюблен в одну премиленькую девушку, но имел неосторожность представить ее Мишелю, когда мы семьями выезжали на охоту. В конце концов он вскружил ей голову, и она предпочла его мне. Дело шло к дуэли, но мой брат, который служил с ним на тот момент в одном полку, попросил от него публичного извинения.
— Возможно, дело было в той девушке, а не в нем?
— Это дело чести, мисс Клер, не пытайтесь понять мужских привычек.
«Мужские привычки? Что это вообще значит?» — нахмурив брови и проговаривая про себя эту фразу, размышляла она.
— А где же сейчас ваш брат? Супруг Мари? — поинтересовалась Клер.
— Видимо, штабные дела не дают возможности навестить прелестную Мари в этот день.
Глашатай построил всех на кадриль. Клер с удовольствием согласилась танцевать с уже хорошо знакомым ей Петром, который, как ей казалось, постепенно становился ее другом.

Скрипка и виолончель заиграли в унисон и, переплетаясь, слились в задорную мелодию. Петр уверенно вел Клер, в то время как она беззаботно подпрыгивала в такт музыке и, периодически поглядывая на его довольное лицо, тихонько хихикала.

Неожиданно она почувствовала, что Петр отпустил ее руку и передал другому. Немного растерявшись, Клер ухватилась ладонью за новое, не менее крепкое плечо и, вспомнив, что в кадрили предусмотрена смена пар, сразу успокоилась. Прошла секунда, прежде чем Клер обратила внимание на своего нового партнера. Ее дыхание замерло, а горло сжалось, не давая звукам вырваться наружу. Тело обдало холодным потом. Она не понимала, отчего именно этот мужчина заставлял ее сердце так сильно колотиться в груди. Мишель, скрывая свое лицо под черной маской, пристально следил, как робко Клер вела себя в его руках. Она опасалась заглянуть в его глаза, предполагая, что он может узнать ее даже в маске.
— Как вас зовут? Не уверен, что имел честь быть знаком с вами.
— Сегодня мы прикрываем наши лица масками именно для того, чтобы нас невозможно было узнать, сударь.
— И все же? Я сгораю от любопытства.
— Надеюсь, мне не придется развеивать ваш сгоревший прах? — колко ответила Клер, не поддаваясь на его уловки.
— Даже рассыпая искры, вы остаетесь необычайно милой. Признаюсь, прежде я не слышал от молодых особ таких решительных речей. Но, — прервался Мишель, обводя Клер за руку вокруг себя, — ваш голос кажется мне действительно знакомым.
— Признайтесь, вы говорите это всем барышням, с которыми танцуете?
Мишель покорно склонил свою черную голову над ней, завершая танец поцелуем в запястье.
— Я практически никогда не танцую по собственной воле, — после этих слов он взял ее под руку и стал уводить из центра залы.
— Михаил Александрович! — раздалось у них за спиной.
— Ах, Петр Николаевич! — с уверенной улыбкой поприветствовал его Мишель, бодро обернувшись назад. — Прекрасный вечер организовала Мари Павловна.
— Мисс Клер, не желаете ли пройти со мной? — обратился Петр к Клер, незаметно предложив ей свою руку.
— Ваше имя — Клер? Весьма необычно, учитывая нынешнее положение дел с Францией. Но еще более необычно демонстрировать всюду свои знания английского, — Мишель всячески старался разглядеть ее лицо, украдкой заглядывая со всех сторон под маску, при этом не нарушая норм этикета. Тем временем Петр, не зная, что ответить ему на столь дерзкий плевок, молча умолял Клер пойти с ним.
— Мне действительно пора. Благодарю вас, Михаил…
— Михаил Александрович Равнин. Но прошу: для вас я просто Мишель. Надеюсь, вы согласитесь составить мне пару в мазурке? — Мишель неохотно выпустил Клер из своих рук и преданно ждал ее ответа, стараясь не обращать внимания на стоящего рядом Петра.
— Не желаете ли поискать себе другую спутницу, Равнин? — с язвительной ухмылкой ответил за нее Петр.
— Помилуй бог, я говорю не с вами, любезный граф, а с очаровательной дамой.
— Не уверена, что у меня хватит сил на столь скорый танец. Благодарю за приглашение, — Клер совершенно не желала возобновлять их прежнюю вражду, оттого приняла решение не танцевать вовсе, чем с кем-либо из них.

Продолжение следует…