Дж. М. Фрай - Кольцо

J. M. Fry: The Ring

     Я поднял взгляд вверх. Человек, оторвавший меня от приятного насыщения вкусной едой, был высоким, слегка сутулым, с вытянутым лицом, как у сторонников алкогольного запрета, которых изображают в карикатурах. У него были темные пятна под глазами. Он мог бы быть статуей Кановы при всей своей выразительности, но черты его лица были украшены глубокими морщинами, как будто жизнь заставляла его волноваться много чаще, чем большинство других.
     - Вы…? - спросил он и назвал мое имя.
     Я ответил ему, что, да, так и есть. Я чуть привстал и взял его карточку. Арвид Хедон. Это пробудило во мне какое-то смутное воспоминание.
     - Присядете?
     - Спасибо, - пробормотал он. Я не подталкивал его к столь близкому знакомству, но он взял кресло с противоположной стороны стола, пододвинул и уселся на углу рядом со мной. Похоже, он не хотел, чтобы  люди, сидящие вокруг нас, услышали то, что он собирался сказать.
     Он наклонился ко мне и заговорил тихим голосом.
     - Я так понимаю, вы интересуетесь антиквариатом, - сказал он.
     Я ответил ему, что нет.
     - Но, - сказал тогда он, - вы же приобрели редкое кольцо на аукционе Фельбингера не более двух часов назад.
     Я подтвердил его слова, сказав, что так все и было.
     - А в чем дело?
     - Ну… - он слегка призадумался, изучая лежащую на столе скатерть. Потом, видимо, передумал и перевел разговор в новое русло.
     - Вы продадите мне его? - спросил он.
     Я напомнил ему, что только что купил это кольцо.
     - Я заплачу вам любую сумму, которую вы попросите: тысячу, десять тысяч, сотню тыс…
     Я ответил «нет», заупрямившись.
     - Но подумайте! - продолжал он. - Это не очень дорогая вещица - тысяча долларов максимум, а я предлагаю вам целое состояние!
     - Нет, - сказал я, - я не буду продавать его. - И добавил, что у меня достаточно денег, даже больше, чем мне необходимо, но такого необычного кольца у меня никогда не было. Я сказал ему, что испытываю сильную страсть к редким кольцам, и теперь, когда я приобрел это, я собираюсь оставить его себе.
     Он на мгновение опустил голову. Когда он снова посмотрел на меня, мешки под его глазами, казалось, еще сильнее потемнели. Он схватил нервно меня за руку.
     - Послушайте, - сказал он. - Я чувствую - вернее, знаю, что это мой долг - предупредить вас. Если вы продолжите носить его, - он постучал по кольцу у меня на пальце, - то умрете в течение суток!
     Я взглянул на него с удивлением:
     - Вы мне угрожаете?
     - Нет, нет! Вы меня неправильно поняли. Я имею в виду, что кольцо смертельно - оно приносит смерть тому, кто его носит.
     Я рассмеялся.
     - Тогда пытаетесь запугать…
     - Не будьте глупцом!
     - Вот им я точно не являюсь, - ответил я несколько грубо.
     - Ах - проклятье! - воскликнул он. - Скажите, вы слышали о таких вещах раньше…
     - Конечно, - перебил я. - Просто мифы или совпадения.
     Он с сожалением развел руками.
     - В том-то и дело; вот почему я не решился сразу сказать вам об этом. Быть суеверным не свойственно образованному человеку. Очень жаль!
     - Я думаю, это лишь здравый смысл. Хотите сигару?
     - Нет, спасибо. Послушайте! Вы помните археологическую экспедицию Арвида Хедона, которая сделала несколько открытий в долине нижнего Нила несколько лет назад?
     Я помнил и сказал ему, что догадался.
     - Я руководил той группой - поэтому экспедиция и была названа моим именем. Мы сделали несколько замечательных находок, в том числе нашли могилу знатного человека, жившего при дворе Рамзеса II. В его саркофаге мы и обнаружили это кольцо… Да, именно это кольцо, сэр! Ему более трех тысяч лет! Взгляните на него.
     Я перевел взгляд на кольцо. Три тысячи лет! Ну и ну. Я не должен был думать об этом, о чем и сказал ему.
     - Да, думаю, что вы бы не стали, - заметил он немного сухо. Затем, как бы это парадоксально не звучало, добавил: - Его никогда долго не носили, хотя многие надевали его.
     Это породило во мне любопытство.
     - Как это? - спросил я.
     - Что ж… я расскажу вам, - сказал он. - Кольцо привлекло мое внимание, и я - сокрыл его. Это мое признание. Мне следовало передать его Британскому музею, который спонсировал экспедицию, но его любопытный дизайн и небольшая история, которую я нашел, сделали его ценным памятным подарком. Поэтому я решил оставить его себе.
     Думаю, мне стоит рассказать вам эту историю. Она была написана древними священными иероглифами на свитке папируса, который я нашел в саркофаге. Это короткая история, хотя и весьма ироничная. Тот человек хотел покончить со своим младшим братом, поэтому он сделал кольцо и наложил на него проклятие верховного жреца Аммон-Ре. Но затем он захотел убедиться, что кольцо подойдет его брату, когда он передаст его ему, поэтому примерил его на свой палец. Когда он это сделал, молния ударила с чистого неба - от Аммона-солнца, как гласит история.
     Конечно, я не придал значения этим словам. История была слишком фантастичной, слишком мифической, а я был скептиком, как и вы.
     Я принес кольцо домой. Но никогда не надевал его, потому что оно было слишком маленьким, я отдал его сестре…
     Он замолчал, чтобы стереть слезу с уголка глаза.
     - Она захотела его, - продолжил он, - поэтому я отдал его ей и… в тот же день я смотрел на ее мертвое тело. Она была сбита, когда переходила улицу.
     Он снова замолчал, расправляя сутулые плечи, словно пытался найти в себе новые силы; затем, еще больше согнувшись в своем кресле, он продолжил:
     - Кольцо снова оказалось у меня. Я не мог видеть его - от него у меня мурашки бежали по коже, - поэтому я спрятал его в потайной ящик стола.
     Мой брат попросил его, но я отказал ему. Как он заполучил его, я не знаю, но утром того рокового дня я заглянул в ящик, чтобы убедиться, что оно все еще на месте. Думаю, он заметил это. Он был самоуверенным молодым парнем и лишь смеялся над тем, что называл моей «прихотью» сокрыть его.
     Он был страстным яхтсменом - в тот день порыв ветра перевернул его судно, а сам он выпал за борт, и когда мы достали его тело из Темзы, первое, что я заметил, это кольцо на его пальце.
     Они положили его на причал и склонялись над ним с «пульмотором» (1) более часа. Но все было бесполезно. В своем горе я совсем забыл о кольце. А когда позже начал его искать, оно исчезло. Вокруг толпилось довольно много людей, и, должно быть, кто-то украл его.
     В течение следующих нескольких дней я обыскивал каждый ломбард в Лондоне. Наконец наткнулся на один в Уайтчепеле, где хозяева приобрели такое кольцо, но затем продали его снова.
     Я следил за ежедневными изданиями. Я изучал все случаи насильственной смерти, которые находил в хрониках. О, какая это была утомительная, нервная погоня за кольцом! Я даже проделал кое-какую чудесную детективную работу. Я следовал за ним через всю Европу, и находил везде только смерть - насильственные смерти, начиная от несчастных случаев и заканчивая суицидами и убийствами!
     Парень, послушай меня! Лишь однажды с тех пор, как это кольцо было украдено с пальца моего мертвого брата, я подобрался к нему так близко, как сейчас. Это было на Лавеню в Париже. Оно оказалось у молодого художника. Я пытался предупредить его так же, как сейчас предупреждаю вас, - но он был очень груб, ничего не хотел слушать. Он прогнал меня оттуда. Но я ждал его, и когда он вышел, то попытался снова переубедить его. Он же бросился прочь от меня, побежал за движущимся такси. Но поскользнулся и упал под колеса, его увезли прежде, чем я сумел пробиться сквозь толпу, чтобы добраться до него.
     Только на следующий день мне удалось узнать, где он живет. Я отправился туда и узнал, что его родственники уже продали кольцо, чтобы оплатить его похороны.
     Вы даже не можете себе представить, сколько раз это кольцо ускользало от меня. Были месяцы, когда я терял все его следы и находил ключ к разгадке в какой-то трагедии, на которую случайно обращал внимание.
     Я был в Остенде, когда мне намекнули, что оно было увезено в Нью-Йорк. Я прибыл сюда вчера и лихорадочно возобновил свои поиски. Сегодня днем мое внимание привлекла статья в газете, в которой упоминалось, что некий Фельбингер выпал из окна своей спальни и обрушился на забор из стальных прутьев, который проходил рядом с его домом. В ней также говорилось, что его наследники будут продавать его вещи на аукционе.
     Я последовал по следу, который можно назвать всего лишь догадкой, и приехал туда - только чтобы обнаружить, что я опоздал. Вы опередили меня.
     Я узнал ваше имя и адрес в клубе «Деверо». Там мне сказали, что вы, вероятно, отправились сюда ужинать - и вот я здесь.
     Он наклонился ко мне ближе и снова схватил меня за руку.
     - О, я прошу вас, умоляю вас, не надевайте это кольцо. Носите его в кармане, спрячьте подальше, но только не надевайте! Я знаю, о чем говорю. Эти поиски почти свели меня с ума. Я был тем, кто вернул его в мир, и именно я должен избавить мир от него. Если вы умный человек, то уничтожите его - если же вы не хотите этого делать, продайте его мне за любую цену, и я сам уничтожу его. Я не стану бросать его в море или прятать, а разотру в порошок и развею по ветру - уничтожу его окончательно!
     Я мимоходом выпустил кольцо дыма и наблюдал за его извивающимся движением. Я поблагодарил своего собеседника за то, что он предупредил меня. И сказал ему, что если решу уничтожить кольцо, то предоставлю ему удовольствие сделать это, а пока я буду очень осторожен.
     Он тяжело вздохнул и встал.
     - Да, - сказал он, - я хотел бы получить это удовольствие. Я определенно заслужил его! У вас есть мой временный адрес. До свидания.
     Затем он ушел, а вскоре я последовал за ним.

     На улице было темно и холодно. Моросил ледяной дождь, барабаня по тротуару. Было так скользко, что идти приходилось с большим трудом.
     Я поймал такси и направился в клуб «Деверо». Откинувшись на спинку сиденья, я поднял руку и взглянул на кольцо в свете мигающих огней. Все это было, конечно, довольно любопытно; я не сомневался, что рассказ Хедина был просто выдумкой гениального мозга, и что он слегка повредился умом из-за своих египетских приключений и рассказа о кольце, который он прочитал. По крайней мере, я верил, что истина находится где-то в этом направлении.
     Я не могу сказать вам, как это произошло. Я был поглощен своими мыслями, когда внезапно осознал, что колеса такси яростно шлифуют по льду, а затем почувствовал вращение, как в центре водоворота.
     В тот же миг предупреждение Арвида Хедина мелькнуло в моей голове. Я схватился за дверную ручку и в панике повис на ней. Думаю, именно это и спасло мне жизнь, иначе, когда произошла авария, меня бы наверняка отшвырнуло к другой стороне такси, а тот бок был весь смят после столкновения с уличным фонарем.
     Тут же возникло словно из ниоткуда множество рук, которые вытащили меня из-под обломков. Я подождал некоторое время, чтобы узнать, нужен ли я здесь, но водитель не пострадал, и, отряхнув свою одежду и вернув на место шляпу, я продолжил свой путь пешком.
     Я ушел недалеко, когда оказался возле строящегося небоскреба, где рабочие трудились днем и ночью. Я услышал оглушительный треск над головой и отскочил на проезжую часть в тот момент, когда груда кирпичей пробила неисправные леса и просыпалась на тротуар.
     Я откатился к обочине как раз вовремя, чтобы не попасть по колеса встречной машине.
     Как вы можете предположить, моя вера в практические убеждения к этому времени немного пошатнулась; и можно ли обвинять меня в том, что я сделал? Даже если вы не вините меня, я краснею от стыда, признавая это. Я снял кольцо с пальца и положил его в карман.
     Я почувствовал себя в некоторой безопасности, двигаясь дальше.
     Но пройдя квартал, я разозлился на себя и начал ругать из-за своей суеверной трусости. Должен ли я испугаться причудливой мужской фантазии и нескольких мелких неудач, которые, казалось, подтверждали ее? Конечно же, нет! Я просто выставлял себя дураком, сомневаясь в философии Платона.
     Я достал кольцо из кармана и снова надел на палец.
     В этот момент мимо промчалась машина, за ней - другая с включенной на полную мощность сиреной. Я услышал шум выстрелов и инстинктивно пригнулся. Мне повезло, потому что шальная пуля проделала аккуратную дырочку в тулье моей шляпы.
     Стиснув челюсти, я ускорил шаг. Клуб «Деверо» был прямо передо мной, и я знал, что внутри его коридоров я буду в безопасности. Там никогда ничего не происходило.
     Сейчас для меня клуб «Деверо» был учреждением, воплощающим в себе все удобства, которых только может пожелать респектабельный бездельник. Мне нравилась его старинная архитектура, и, несмотря на свою исключительную атмосферу, он был очень домашним и уютным. Именно здесь располагалась моя холостяцкая квартира.
     Я вздохнул с большим облегчением, когда швейцар впустил меня. Это была моя гавань, и я чувствовал себя сейчас моряком, вошедшим в порт после бурного плавания. Безопасность словно разливалась вокруг меня. Я остановился на несколько мгновений в фойе, опьяненный этим чувством, наслаждаясь им, вдыхая привычный аромат табачного дыма и слушая любовные поцелуи бильярдных шаров.
     Никогда не забуду, какое прекрасное чувство свободы и безопасности я ощутил в тот момент. Это был эликсир самого фаталистического состава. Я был взволнован до мозга костей.
     С высоко поднятой головой я бодро сделал шаг, споткнулся о персидский ковер и шмякнулся на пол головой вперед.
     Моя нога зацепилась за подпорку рыцарских доспехов, стоящих за дверью. Из стального кулака выпала алебарда, но я успел откатиться в сторону, и тяжелая острая сталь, зазвенев по полу, оставила шрам в том месте, где мгновение назад находилась моя шея.
     Я вскочил на ноги. Думаю, мое лицо покраснело от гнева, и я точно знаю, что яростно ругался. Я грубо охладил портье, который бросился ко мне на помощь, сказав проследить за тем, чтобы подобные угрозы жизни и имуществу были убраны из клуба «Деверо». «Д-да, сэр, - сказал он. - Непременно». Мне было хорошо известно, что рыцари никогда не использовали такие предметы, поэтому алебарда была явно несовместима с этим комплектом доспехов.
     Я прошел мимо портье и направился к лестнице. Я замешкался ровно настолько, чтобы снять кольцо с пальца, полагая, что штукатурка может рухнуть на меня с потолка.

     Кто-то сказал однажды, что спальня - это крепость? Именно здесь я смог, наконец, дышать воздухом, незапятнанным тайнами и опасностями; ибо, я спрашиваю вас, что может со мной здесь случиться? Ничего, абсолютно ничего! Я запер дверь и сел в кресло, чтобы слегка отдохнуть и рационально поразмыслить над всем произошедшим.
     Я достал кольцо из кармана. Теперь, когда я был в безопасности от любых неприятностей, мои мысли потекли в более спокойном ритме, и представление о том, что простое кольцо, каким бы причудливым и старым оно ни было, может нести смертельное проклятие, вновь показалось мне за гранью разумного. Кольцо приносит смерть? Абсурд! Это противоречит здравому смыслу. Возможно, это было нормально для древних людей самого темного Египта, но не в наши дни.
     Я громко рассмеялся.
     Кроме того, новое и приятное подозрение закралось мне в душу. А ведь это кольцо, скорее всего, было талисманом на удачу! Конечно, так оно и было. Почему я не подумал об этом раньше? Только взгляните на все те опасные ситуации, в которых я побывал, но я все еще жив и не пострадал!
     Я радостно надел кольцо на палец. Я вспомнил, что наша цивилизация иногда позволяла нам верить в добродушные чары, ибо такое суеверие далеко не так плохо, как вера в проклятия.
     Я крутил кольцо на пальце снова и снова, наслаждаясь ощущением защиты, которое его влияние давало мне.
     Я просидел так, наверное, около часа; затем, чувствуя себя немного уставшим после насыщенного событиями вечера, рано отправился спать.
     Мысли кажутся более легкими в состояние покоя на кровати в затемненной комнате. Именно в эти минуты я начал придавать психологическое значение своим злоключениям - значение, основанное на внушении. Арвид Хедон повлиял на меня; он довольно умело смог воздействовать на мое подсознание, и хотя мое сознание не поверило его словам, подсознание было обмануто. Это логическая гипотеза, как вам скажет любой психолог. Я просто невольно навлек на себя опасность из-за глубоко укоренившихся слов внушения Арвида Хедона.
     Странно, раньше мне это не приходило в голову.
     Затем я подумал, что, возможно, еще недостаточно размышлял над внушением удачи, чтобы внедрить его в свое подсознание и подавить злое внушение, которое уже было там. У меня на лбу выступил холодный пот. Я решил использовать формулу Куэ, чтобы проникнуть в подсознание в момент погружения в сон.
     Но что, если у меня не получится? Поверить в невезение намного легче, чем в удачу!
     Мое воображение начало уже раздражать меня. Я подумал о дюжине вещей, которые могли бы произойти, наиболее вероятной из которых была возможность падения метеорита через крышу. Но, пша! Воображение - это материал, из которого сделаны трусы.
     Я перевернулся и сконцентрировался на сне.
     Мое окно задребезжало. Я вскочил с постели. Это был лишь ветер, а что если возникнет циклон? Прецеденты бывали даже в Нью-Йорке.
     Я быстро сорвал кольцо с пальца и положил его на комод, а на следующий день доставил Арвиду Хедону удовольствие уничтожить его.
     Я был глуп? Возможно, так и было, но позвольте мне закончить, прежде чем осудите меня слишком строго.
     Я говорил, что клуб «Деверо» - это старомодное заведение; даже в спальне здесь по-прежнему используют комбинированные люстры. Отвернувшись от комода, я почувствовал знакомый резкий запах. Я немедленно зажег свет и осмотрелся. Как это случилось, я не знаю.
     Газовый вентиль был отвернут.

1. Аппарат для искусственной вентиляции легких.