Глава 16. Артефакт

- Зачем нам этот пес? Объясни мне! Что ты в нем нашел? –князь бушевал, размахивая руками и с ненавистью глядя то на Джулиана, то на нового спутника, которого дух притащил нипойми откуда.
Предмет его гнева совершенно без обиды смотрел на эльфа серыми, по-человечески умными глазами и, казалось, ничуть не обижался, хоть и понимал все, о чем говорил Анорьен.
- Это не пес, - невозмутимо поправил Джулиан, - а Волк. И он пойдет с нами, даже если тебе это не нравится.
- Тем более, раз это Волк! От них ничего хорошего ждать не приходится! Он же дикий зверь!
 - Опять вы ссоритесь! – на раздраженный спор из дома вышла Люрванди и сонно потянулась навстречу новому, едва начавшемуся дню.
Еще только-только проснувшаяся и растрепанная, она выглядела по-домашнему уютно и мило. Девушка хмурилась, стараясь казаться строгой, но это было не свойственно ей по природе, потому она быстро сдалась и улыбнулась ласковой, светлой улыбкой: - Что это вы с самого утра ругаетесь? - взгляд пробежался по спорящим, окружив каждого теплой доверчивостью.
Элдор бросил на Джулиана уничтожающий взгляд и обратился к эльфийке уже гораздо более спокойно, чем говорил до этого:
- Он сказал, что это существо пойдет с нами, но я категорически против этого! Мы не знаем, что это за животное, откуда оно взялось, да и к тому же, он – Волк! А зачем нам, спрашивается, Волк?
Люрванди внимательно посмотрела на зверя, мирно сидящего у ног духа - это действительно был огромный, полностью серый Волк. Шерсть на его загривке стояла дыбом, но не от злости – просто волоски не ложились, как бывало у обычных животных, страшные когти были спрятаны в подушечках лап, а умные глаза с интересом смотрели на существ, так рьяно спорящих о его судьбе. Самому же ему было, как видно, совершенно безразлично. И что-то с этим зверем было не так - девушка не понимала, почему, но она не могла назвать его животным. Это существо… было крайне странным, но она не могла сообразить, что же с ним не так. Она чувствовала, что новый участник не таил в себе угрозы, и как-то смутно ощущала, что Волк появился не случайно.
- Наверное, у Джулиана есть какой-то план, раз он привел это существо, - Люрванди перевела взгляд на духа, ища подтверждения своим словам - тот неподвижно стоял, завернувшись с ног до головы в плащ так, что даже носа наружу не торчало.
- Конечно есть, - после долгой, многозначительной паузы отозвался он. – Его зовут Тольм – он пойдет с нами и будет оберегать тебя, Люрванди. Как показал вчерашний день, мы с Элдором плохо подходим на роль телохранителей: Тьма влияет на нас, заставляя вести себя несвойственным образом, потому мы не можем быть уверены в своей адекватности, когда еще раз встретимся с НЕЙ.
- Тьма? Кто это? – перебила эльфийка.
- Древний монстр, - пояснил князь. – Это существо – тоже дух, ОНА захватывает созданий, подчиняя их своей воле. По сути Лесной Джокер – всего лишь марионетка в ЕЕ руках. ОНА похожа на Джулиана, только темная.
- Да не дух я! – возмутился Джулиан. – Я - гЭльфорд.
- Кто? – совершенно сбитая с толку, Люрванди переводила взгляд с одного напарника на другого.
- Не важно, - поморщился Элдор. – Не обращай внимания - у него всегда были какие-то странные заскоки. Мы вчера долго говорили: нам вообще-то несвойственно так ссориться, но сейчас только один его вид бесит меня до безумия, и, думаю, это взаимно. Нам будет сложно работать вместе, и, чтобы обезопасить тебя, мы решили ввести в группу еще одного участника, менее восприимчивого к ментальным атакам Тьмы, но я и подумать не мог, что этот балда притащит Волка! Даже не собаку, а Волка! – князь сердито поджал губы. - Я против этого животного – Волки не стабильны, кто знает, чего он выкинет! Я с ним Люрванди никуда не отпущу, потому что не буду уверен в ее безопасности.
- Тольм, - обратился Джулиан к Волку, совершенно не обращая внимания на слова Элдора, - прости этого недалекого. У них в роду всегда было сложно с магией: некоторые чувствительные, а некоторые совсем … тук-тук дерево, вроде него, - дух постучал рукой себя по лбу. - Он не чувствует, что ты – не животное, что ты – Зверь, вот и обзывается.
Волк ничего не ответил, но Люрванди могла поклясться, что глаза Зверя засмеялись. Он не обижался, этот Тольм, ему было забавно наблюдать за всем происходящим. Тем временем Джулиан повернулся к девушке:
- Так что ты скажешь? Тебе решать.
Эльфийка слегка смутилась, но решила, что действительно уж лучше она решит, чем товарищи продолжат спорить по пустому, подошла к князю, осторожно коснулась его руки, заставив посмотреть на себя:
- Послушай, я не знаю, почему, но я верю Джулиану. Я думаю, все будет в порядке.
- Мне бы твою уверенность, - тихо, так, чтобы слышала только она, проговорил Элдор, но добавлять больше ничего не стал и опустил глаза.
Эльфийка ободряюще улыбнулась ему и повернулась к Тольму - он был настолько огромен, что его глаза были выше ее головы, и на девушку он смотрел сверху вниз.
 - Здравствуй, Тольм, - приветливо поздоровалась она и, с опаской прикоснулась к шерсти на шее, прижимая вздыбленные волоски.
Поначалу ей было немного страшно рядом с таким крупным существом, клики которого могли с легкостью перегрызть ей позвоночник, но Тольм не возражал против того, что девушка касалась его. Даже наоборот: ему нравилось ощущать тонкие пальцы, их боязливое прикосновение.
"Здравствуй, Люрванди!" – возник голос внутри головы эльфийки. Она вздрогнула от неожиданности, отшатнулась, совершенно не ожидав, что Зверь умеет общаться, как здравомыслящее существо. Глаза Тольма засмеялись, глядя на ее испуг.
- Ты… разговариваешь! - воскликнула она.
- Да, Тольм разговаривает, - ответил Джулиан – он тоже смеялся, также беззвучно, как и Тольм. – Я не просто волка притащил. Он – не животное, он – Зверь, такое же разумное существо, как ты или князь, но не принадлежащее ни одной расе. Он жил в Чужих лесах и успешно охранял их от монстров. Тольм – существо волшебное, связанное с миром магии, и Тьма не может так просто на него влиять, потому я и позвал его с нами. Элдор не чувствителен к колдовству, вот ничего и не понял, впрочем, как и обычно – до него всегда все доходит только с большим опозданием, а ты сразу почувствовала. Надеюсь, вы сможете подружиться.
Князь обиженно фыркнул и ушел собираться, Люрванди снова погладила Тольма и, обратившись к духу, заметила строго:
- Ты бы обращался помягче с Элдором, он тебе ничего дурного не сказал. За что ты так с ним?
Сказав, эльфийка прямо кожей почувствовала, как мгновенно замкнулся Джулиан. И такой закрытый и непонятный, он теперь казался совсем чужим, но сдаваться девушка не собиралась:
- Он - хороший парень, старается вести себя тактично по отношению к нам всем, но пойми, твои подколы и вечное недовольство до добра не доведут.
- Ты так говоришь, потому что любишь его, - презрительно скривился дух - кажется, у него было настроение капризничать сегодня, и это совсем не вязалось с его должностью защитника и телохранителя.
- Да, я люблю его, - согласилась Люрванди - она впервые признала свои чувства так просто и свободно, все равно от духа было сложно что-то скрыть. – Но защищаю не поэтому. Он может быть совершенно несносным – вчерашний день показал многие из его слабых сторон, но он хотя бы старается терпеть и не бросаться на других, в отличие от тебя. Я не хочу, чтобы ссоры разъединили нас, потому прошу: будь помягче, пожалуйста, - и, повернувшись, зашагала в дом.
Джулиан проводил девушку тяжелым, пристальным взглядом. Его никто еще за всю прожитую, долгую жизнь не отчитывал так, с ним говорить-то боялись, не то, что ругать… исключением была только Южени – младшая сестренка, но она погибла так давно, что никто и не знал, когда, а все остальные опасались его силы, потому и не смели читать морали. Но Люрванди, похоже, и не догадывалась, с кем имеет дело.
«А она смелая,» - заметил Тольм.
Джулиан фыркнул только, подумав про себя, что смелость зачастую вырастает из глупости, но не стал говорить этого вслух и попросту исчез, желая побыть в одиночестве.
***
Их провожали всей деревней. Великаны, приняв человеческие размеры, толпой собрались на небольшом пляже под обрывом холма. На спокойную, блестящую под солнечными лучами воду уже был спущены две небольшие лодки, они покачивались на волнах, тянули веревки, как будто желая поскорее отправиться в путешествие.
- Мы что, поплывем? – боязливо спросила Люрванди, шагая вслед за Элдором.
 Она впервые видела настолько большое водное пространство и покидать твердую землю казалось ей опасным. Путники спускались по крутой лесенке на берег, впереди шел князь, за ним – Люрванди, последними – Джулиан с Тольмом. Элдор уже полностью смирился с новым участником, и больше не спорил, хоть и косился на него неободрительно.
- Да, - отозвался Анорьен, - другого пути, к сожалению, нет, хоть мне и самому вся эта авантюра не нравится. Из озера Нейсут мы попадем в реку Альон, проплыв по ней до озера Эсмор, передвинемся на реку Саньонами, а оттуда уже и до Солненого недалеко. Такой путь поможет нам избежать повторного прохождения по землям, подчиняющимся Тьме, что избавит нас от ненужного риска и сократит шанс встречи с Лесным Джокером – маловероятно, что он осмелится высунуться за пределы Зачарованного леса.
При одном упоминании о монстре по спине побежали мурашки, девушка вздрогнула и поежилась - она всем сердцем хотела, чтобы роковая встреча не состоялась.
- Я поняла, надеюсь, все так и будет, - пробормотала она и стала спускаться по крутым ступеням на пляж.
У самой земли Элдор посторонился, пропуская ее вперед себя, сам же занял место слуги за ее спиной.
Великаны встретили путешественников дружным гулом. Они вообще вели себя странно сегодня: переглядывались, перешептывались и чересчур широко улыбались, завидев гостей. Они собрались на пляже, и одеты были совсем не так, как вчера – простые, залатанные одежки сменились на красно-желтые красочные одежды с кисточками на широких рукавах и воротах. Волосы жителей были подвязаны лентами, многие держали в руках бубны и колокольчики.
- Не нравится мне все это, - сквозь зубы процедил Джулиан, оглядывая радостную толпу. – Чего это они так воодушевились?
Элдор только плечами пожал и поближе придвинул рукояти мечей-близнецов, чтобы в крайнем случае пустить оружие в ход. Тольм тоже забеспокоился, но внешне ничего не показал, оставшись таким же спокойным и даже слегка ленивым, что вызвало новую вспышку гнева у нервного князя. Одна только Люрванди не чувствовала некоторой напряженной неестественности, повисшей в воздухе: девушка выросла в честном, замкнутом кругу и даже подумать не могла, что эти существа – такие дружелюбные и приветливые, подавшие руку помощи уставшим путникам – могут замышлять против своих гостей что-то недоброе. Эльфийка радовалась фальшивым улыбкам, по ошибке и собственной наивности принимая их за чистую монету, ей нравились яркие одежды, шум толпы, смешенный с приглушенным рокотом волн, солнечные зайчики, плясавшие на песке…
Путники спустились на пляж, прошли сквозь раздвинувшуюся толпу, вставшую живым коридором по сторонам. У самой воды их ждал мужчина в остроконечной шляпе – тот самый, что вчера руководил отрядом, он приветственно склонил голову набок и обратился к Люрванди:
-Добрые путники! Ваш путь еще долог, но мы надеемся, что Солнца озарят его, и вода пошлет попутную волну - пусть удача будет на вашей стороне. Мы рады оказать посильную помощь смельчакам, спасающим свой народ. В лодках мы сложили припасы – это прощальный подарок для вас.
- Что он там несет? – пробурчал Элдор и нахмурился.
- Я что тебе, людской понимать должен? – огрызнулся Джулиан.
Ему тоже, как и Анорьену, все происходящее совсем не нравилось. Князь фыркнул и отвернулся, не желая больше говорить с духом.
«Обычные прощальные слова и пожелания, в них нет угрозы,» - внезапно пояснил Тольм.
«Ты понимаешь по-ихнему?» - удивился Джулиан.
«Конечно – я все языки понимаю, но не со всеми говорю,» - отозвался Волк.
Тем временем Люрванди поблагодарила великанов за гостеприимство, пожелала счастья и благополучия народу, милости богов и природы – в общем, раскланялась честь честью.
- Можем идти, - повернувшись к спутникам, проговорила девушка.
Великаны, замершие стенами вокруг, стали кланяться уходящим гостям, Элдор, оттеснив эльфийку, прошел вперед, снимая рюкзаки с плеч. Он уложил поклажу в лодки, зашел в воду, даже не сняв сапог, и протянул руку напарнице, готовый поддержать, когда она встанет в шаткое суденышко. Люрванди глянула на него, смутившись его заботой, и ее сердце забилось от радости: он сам предложил помощь, он – такой заботливый и чуткий, он был готов помочь ей, хоть знал всего-то несколько дней… Девушка улыбнулась и, опершись о его крепкую руку, смело шагнула на борт.
Надо сказать, что помощь князя оказалась весьма кстати: челнок качался на прибрежных волнах, и эльфийка, потеряв равновесие, едва не перевернулась вместе с суденышком, но Элдор, предвидев подобный расклад, успел поймать ее. Он заботливо проводил спутницу в нос лодки и отпустил ее ладонь только когда она села, затем забрался в лодку сам и, взявшись за весла, оттолкнулся, выводя кораблик в плаванье. Лодка Джулиана и Тольма пристроилась чуть позади, оставив ведущую роль Элдору.
Лишь только челноки отчалили, как с берега раздались нестройные прощальные выкрики великанов, звонко засмеялись колокольчики и бубенцы… Люрванди повернулась и помахала хозяевам, но, к ее удивлению, никто не взмахнул в ответ, а руку девочки, пожелавшей ответить тем же жестом, быстро опустили вниз, ребенка увели, спрятав в толпе. Девушка слегка удивилась, но не стала придавать значения этому событию, занятая гораздо более приятными переживаниями. А зря.
Лодки стремительно скользили по волнам, покачиваясь и взрывая пенные гребешки. Соленые брызги летели в лицо, ветер, дувший с берега, толкал в спину, и суденышки шли на удивление бойко. Уже скоро пляж с разноцветными великанами стал совсем крохотным, отдельные существа слились в неразличимо пестрое пятно, но пение все еще долетало до путников. Люрванди была на седьмом небе от счастья: никогда она еще не участвовала в столь захватывающих приключениях, и, не занятая греблей, вполне могла позволить себе повитать в облаках.
Все ей нравилось, все радовало – и крики птиц, вьющихся над головой, и свежий, еще по-утреннему холодный воздух, наполненный влагой, и искрящаяся вода… вот величаво проплыл мимо первый скальный остров. Неприступный, он отбрасывал черную тень, нависал сверху, закрывая небо. Волны бились о его подножие, с шумом разлетались брызгами, закручивались водоворотами, темная порода не была покрыта ни одним клочком травы, и даже птичьих гнезд не было видно на изъеденных скалах. Лодки нырнули в тень острова, но уже через мгновение тот остался позади, и снова заискрилась вода вокруг, снова над головой открылось чистое голубое небо, а мимолетное чувство тревоги ушло, также, как скрылся за спиной голый остров-великан.
Люрванди сидела на корме и блаженно улыбалась, вспоминая все, что произошло за последние дни. В характере девушки было хорошее свойство: она запоминала лишь радостные моменты, а темным и страшным эпизодам не уделяла внимания, потому мысли ее были заполнены только одним существом - последним князем Анорьен. Каждый его жест, каждое слово, которое давало право надеяться на взаимность, вспыхивало в памяти, и эта крохотная искра вырастала в пламя, гревшее душу эльфийки. Она не смела и думать о таком счастье раньше и всецело погрузилась в мир своих грез, в которых был только Элдор и она сама. Потому, когда лодки внезапно остановили свой бег, покачиваясь на волнах, девушка не сразу поняла, что случилось, а когда очнулась от метаний, мир вокруг показался ей не столь беззаботным и радостным, как прежде.
Прямо перед кормой первой лодки вынырнуло странное существо: про него даже нельзя было сказать «вынырнуло» - оно полностью состояло из воды, хоть имело вполне себе человеческие очертания. Только вот лица не было: голова была простым, круглым шариком без выступа носа и провала глазниц, что придавало созданию сходство с идолом, стоящем на старом, давно заброшенном капище. Люрванди с удивлением посмотрела на этого «божка», преградившего путь. В простой душе девушки, еще не привыкшей к подлости и злобе мира, лишенного сильных защитников, не зародилось и семени страха – она даже не подумала, что от существа может исходить нешуточная опасность, а вот Джулиан с Элдором встревожились не на шутку.
- Валим отсюда! – напряженно проговорил князь и взялся за весла, норовя двигаться дальше вне зависимости от того, уйдет тварь с пути или нет.
- Поздно, - глухо пробормотал дух.
И правда, бежать было уже некуда. Идолов становилось все больше и больше, они заполняли все пространство вокруг, концентрическими кругами вставая около лодок. Они все были разными: тонкими и вытянутыми или наоборот, приземистыми и толстыми, но их всех объединяло одно - у них не было лиц. Страх напарников передался и Люрванди, она принялась затравленно озираться по сторонам, словно пытаясь найти выход, но ряды идолов были непроходимей бурелома. Внезапно, откуда-то снизу, из глубины, стало подниматься нечто огромное, вода забурлила, сильная волна колыхнулась и вмиг опрокинула лодки. Эльфийка даже вскрикнуть не успела и моментально ушла под воду – плавать в лесном королевстве ее не учили. Как оказалось после, она провела под водой не более нескольких секунд, но для нее они растянулись в целую вечность. В самую страшную вечность в жизни. Прозрачная вода, наполненная пузырьками, кипела вокруг, заворачивалась водоворотами, пенилась, швыряя легкую девчонку из стороны в сторону. Она закричала, мгновенно выпустив воздух из легких, понятие «верх» и «низ» потеряли всякое значение, осталась лишь черная, непроницаемая бездна, куда стремительно погружалась Люрванди. Светлое пятнышко поверхности уплывало, и, как ни билась девушка, она все равно погружалась все ниже и ниже, а потом в самой глубине зажглось золотое пятно, настолько огромное, что было похоже на солнце, упавшее в озеро, но эльфийка с ужасом поняла, что это вовсе не светило дарило всполохи: это был глаз того, кто поднимался со дна, чтобы пожрать путников, так нагло осмелившихся пройти по спокойной глади озера Нейсут. Глаз Великой Джавоалы, хранившей проклятые воды.
Сильные руки схватили девушку за шиворот и рывком вытянули на поверхность. Князь обхватил напарницу, прижал к себе, хватая ртом воздух, Люрванди с перепугу так сильно вцепилась в шею Элдора, что едва не задушила его, но Анорьен быстро вывернулся.
- Не убей меня! – отфыркиваясь, рявкнул он. – Плыви к берегу! Ну же, давай!
И, помогай ей держаться на плаву, стал мощными рывками двигаться к едва виднеющейся за громадными волнами полоске суши. Откуда-то снизу вынырнул Тольм.
«Залезай ко мне на спину,» - велел он девушке. Уговаривать ее не пришлось, она обхватила шею Волка руками, прижалась к мокрой шерсти лицом, желая спрятаться - она и на земле-то была совершенно беспомощна, а в воде даже двигаться сама не могла. Но отпускать путников явно не собирались: идолы закружились в хороводе, создавая огромный водоворот, подхвативший путников и потащивший их вниз, Джавоала, снова всколыхнула воды, на этот раз уже появившись на поверхности. О ее размерах можно было только догадываться, но даже та часть, что была видна, ужасала своим размером. Огромная, как гора, она двигался прямо на барахтающихся в воде путников, загораживая собой небо, черная тень пала на жертв, и вокруг стало темно.
«Это конец!» - сердце Люрванди сжалось: теперь точно бежать было некуда.
Так вот что задумали великаны: принести ничего не подозревающих гостей в жертву своему божеству!
- Где Джулиан? – прохрипел Элдор, но ему никто не ответил, потому что дух исчез.
Тварь надвигалась, стремительно сокращая расстояние, вода с шумом расступалась перед несущимся монстром.
«Девочка, - голос Тольма совершенно не изменился, и даже в такой страшный момент остался невозмутимо-спокойным. – У тебя ведь есть брошка. Та, что Королева подарила. Используй ее сейчас – вполне пора.»
Люрванди, не задавая вопросов, откуда Волк знает про брошь, дрожащими руками вытащила украшение, но что было с ним делать, она не знала.
«Брось об воду,» - подсказал Тольм.
Не раздумывая, эльфийка подчинилась и с силой, на которую только была способна, швырнула брошь, и… ничего не произошло. Камень просто закрутился в водовороте и пропал из виду. Последняя надежда погасла, не успев родиться. Неожиданно, откуда-то из-под воды вынырнул Джулиан, он был совершенно сухим – что для духа и неудивительно - и весь светился. Старый плащ пропал, и вся фигура Джулиана зажглась пронзительным белым светом.
- Прочь! – словно труба, зазвенел его голос.
И монстр остановился, а затем и вовсе попятился, ныряя в свои глубинные чертоги. Джулиан устремился вслед за ним, видимо, намереваясь догнать и уничтожить противника, по крайней мере, так показалось Люрванди, но девушка не заметила тонких цепей заклинаний, сковавших неразрывными нитями тело духа. Он не сам пошел: его потащили. Он не мог вырваться и вместе с тварью погружался все ниже и ниже.
Есть цепи, которыми можно сковать любое физическое существо, но на духов такие не действуют, а есть оковы, которыми можно пленить даже тех, у кого нет тела. И именно такие путы сковали Джулиана, насмерть привязав его к уплывающему монстру. Голубая поверхность становилась все более и более далекой, уплывала, исчезала… Джулиан закричал, теряя последние остатки воздуха, легкие горели и огонь жег, поднимаясь по горлу, сознание мутилось от недостатка кислорода… а потом он вспомнил, то он дух, и дышать ему, вообще-то, не обязательно. Да вот только легче от этого не становилось.
А на поверхности тем временем происходили странные события: как только монстр скрылся, безликие идолы, все еще продолжавшие бешеной спиралью крутиться около путников, стали резко сужать круги, подбираясь все ближе. У них не было никаких эмоций – ни злобы, ни попытки напугать – но неотвратимое движение напрягало лучше любых гримас. Элдор, уже порядком вымотанный от борьбы с воронкой, вытащил один из клинков и попробовал было разрубить идола, сумевшего подобраться слишком близко, но сталь, пройдя насквозь, не причинила тому вреда - оружие было бессильно против духов воды. Люрванди, прижавшаяся к меху Тольма, уже даже бояться не могла – все происходящее было настолько ненормальным, что просто теряло какую-либо связь с реальностью.
- Я просто сплю, это сон! - посиневшими от холода губами шептала девушка, отказываясь верить и надеясь, что кошмар вот-вот кончится, что она проснется где-нибудь на твердой земле, что не будет ни идолов, ни воды, ни монстра… но сон не кончался, потому что он был реальностью.
Духи воды уже без страха сновали между путниками, разделяя их, ледяные пальцы тянулись, хватали за одежду и тащили ко дну. Тело могучего Волка вздрагивало все сильнее – ему было тяжело сражаться со множеством противников, тянущих его под воду. То и дело Тольм полностью погружался в кипучую жидкость, но каждый раз каким-то чудом выныривал, князя же давно не было видно среди пенящихся волн. И снова казалось, что вот он – конец, и ничего не сделаешь, никого не позовешь на помощь, потому что духи добра слишком далеко, если существуют вообще. Люрванди, уже теряя сознание от холода, соскользнула со спины Тольма и камнем пошла ко дну.
Но спасение все-таки пришло: в черной глубине вспыхнули оранжевые искры. Поначалу они казались совсем крохотными, но стремительно поднимались, приобретая все более явственные очертания. Маленькие, как шахматные фигурки, воины, состоящие из скопления искр, теплой армией вынырнули из темноты и вступили в безжалостный бой с духами воды. Воздух наполнился паром, сквозь который невозможно было различить что-либо, потому девушка так и не поняла, кто ее вытащил, кто не дал утонуть. Все смешалось для нее в сплошное зарево всполохов и брызг, темнота сменялась вспышками огня, горящего прямо поверх воды, искры прыгали и с шипением гасли, стоны и всплески криков сражающихся духов слились в одну неразличимую какофонию. Кто-то сильный, видимо, Элор, вытолкнул девушку на берег, и она без сил рухнула на песок, только сейчас осознав, что жива. В голове гудело, перед глазами поплыли пятна, жуткая слабость сковала все тело – эльфийка даже перевернуться не могла.
- Где Джулиан? – князь метался по клочку суши, пытаясь высмотреть духа в волнах.
«Скажи ему, - велел Тольм девушке, - что он на дне.»
- На дне, - непослушным языком пробормотала Люрванди, и, прежде чем она успела остановить его, Анорьен бросился обратно в воду, застывшими пальцами сжимая клинок.
- Стой! Ты погибнешь! – в отчаянии закричала эльфийка, пытаясь подняться, но сил хватило лишь на крик, а тот не сумел остановить решительного князя.
 ***
Летнее солнце приветливо светило, волны мирно набегали на берег. Постепенно полуживая Люрванди отогрелась и смогла сесть, до нее медленно-медленно доходил смысл того, что произошло. Битва духов кончилась, также внезапно, как и началась, пар, искры - все исчезло, и поверхность озера Нейсут тревожили только белые барашки волн. Мирно и тихо шелестела, блестя, вода, птицы снова вились на ней, вскрикивая и без страха ныряя… Прошла минута, когда девушка что есть силы вглядывалась, пытаясь различить голову плывущего князя, потом еще и еще… только вот Элдор не возвращался, и даже не показывался в волнах. Казалось, все замерло, остановилось, хоть жизнь и продолжала идти своим чередом, но что-то оборвалось… вернее, чья-то жизнь…
Люрванди, замерев, как изваяние, сидела на берегу, слепо уставившись в голубой горизонт неба. В ее голове кружилась тысяча вопросов, но ни на один из них не было ответа. Что делать дальше? Куда идти? Все вещи, в том числе, и карта, сгинули вместе с лодками и с…. С Элдором. Элдор умер. Он утонул. Простая мысль шокировала девушку, смысл этих двух слов – Элдор мертв – просто не помещался в сознании. Такого не должно было произойти, это было просто невозможно! Весь мир куда-то провалился, солнца, волны, крики птиц – все исчезло, осталась только холодная звенящая пустота, и в ней два слова – Элдор мертв. Люрванди не плакала, не кричала, она сидела в ступоре, пытаясь осознать, вместить и принять все, что случилось, но у нее не получалось. Душа, вера, надежда – все это медленно осыпалось осколками, те бились друг о друга, и пустота звенела… Казалось, все потеряло смысл.
«Уж лучше бы я утонула!» - в отчаянии подумала эльфийка и против своей воли разрыдалась. Жуткая, нестерпимая боль резанула, заставила согнуться пополам и сжать голову руками, мертвой хваткой вцепившись в волосы.  Изрезанные жесткой водой глаза рождали кровавые слезы, алые капли скатывались по щекам и падали в песок, но девушка не замечала ничего вокруг. Ее сознание, запертое, уничтоженное горем, было ей и больницей, и тюрьмой, мысль – одна единственная – сковала по рукам и ногам, мешая дышать.
«Полно те, - внезапно раздался в пустой голове добрый голос Тольма, - жив твой князь.»
Не веря собственным ушам, девушка подняла голову, и в то же мгновение из озера вылетел столп света, издали напоминающий высокого человека с длинными, до пояса, черными волосами в странном, сухом, несмотря на пребывание под водой, костюме, и на руках то существо держало последнего из Анорьен.
- Элдор! – вскрикнула Люрванди, вскакивая на ноги.
Сердце заколотилось, надежда сменялась отчаянием, рождая нетерпение и страх. Почему Джулиан нес князя на руках? Жив ли Анорьен? Или, спасая друга, он утонул, и дух вынес только тело? Уже через пару мгновений оба оказались на берегу, Джулиан сбросил Элдора на землю – тот не подавал никаких признаков жизни – рухнул на колени и принялся выполнять странные действия, смысл которых был непонятен эльфийке, при этом Джулиан ругался и говорил с князем, словно с живым.
- Давай же, зараза, дыши! Что я ей скажу, если ты помрешь?!
Он в очередной раз надавил на грудь утопленника, и тот, всхлипнув и закашлявшись, задышал. Из его рта и носа хлынула вода, скопившаяся в легких, дух моментально перевернул Элдора, помогая освободиться от жидкости в дыхательных путях. Тот кашлял всего несколько мгновений, а потом обмяк, но на этот раз то был простой обморок, и дух успокоено осел назад, только сейчас позволив себе расслабиться, благо, все внимание было направлено на пострадавшего.
Люрванди ни на шаг не отходила от князя, Тольм замер у берега, наблюдая за набегающими волнами, шло время, когда никто не хотел двигаться – каждый устал от схватки, но надо было идти. Джулиан поднялся на ноги, неохотно заговорил:
- Идемте, если великаны увидят, что мы не ушли, они бросятся в погоню.
Девушка с испугом посмотрела на него, заставив поморщиться, но вчерашней истерики не последовало. Он поднял Элдора, усадив к себе на спину, и первым двинулся в чащу совсем чужого леса, разросшегося неподалеку. Люрванди поспешила следом, опасливо поглядывая на проклятое озеро, но вскоре Нейсут скрылось, и тревога потихоньку стала спадать.
Место, по которому двигались путники, чем-то напоминало Зачарованный лес, только дышалось здесь легче. Золотистый свет проникал повсюду, и навстречу его лучам тянулись цветы и травы, пчелы – уже не такие большие, как дома – с низким гудением перелетали с бутона на бутон, сладкий аромат дурманил усталую голову. Джулиан все молчал, зажатый, как будто чужой и робкий человек в незнакомом обществе. Его совершенно не трогал мирный пейзаж, его не радовали мгновения безопасности, весь ушедший в себя, он не сразу услышал, что эльфийка обратилась к нему:
-Джулиан, ты меня слышишь вообще? – она шла рядом и заглядывала в опущенное лицо с детским любопытством.
Дух поморщился:
- Не смотри на меня так, - стараясь говорить строго, буркнул он.
- Так это как? – совершенно не обидевшись, спросила девушка, но все же отвернулась, не желая давить на него.
Джулиан долго молчал, пытаясь подобрать слова, и на его молодом лице проступили глубокие морщины, а в глазах на мгновение вспыхнуло все, что он когда-то пережил.
- Как Южени, - наконец, ответил дух и больше не добавил ни слова, но чуткая от природы Люрванди поняла, чего стоила ему эта фраза, и поспешила переменить тему:
- Что это была за тварь в озере?
Джулиан пожал плечами, насколько позволял повисший на спине Элдор:
- Откуда мне знать? Темная тварь, каких много развелось после того, как Армия Света и Темная Крепость свернули друг другу шеи в Последней битве. Защитников не осталось, вот нечисть и разгуливает, где хочет. Этот монстр явно был не из слабых – он, видимо, поселился в озере, и, каким образом, ума не приложу, великаны смогли договориться с ним: он их защищает от окрестных чудовищ, что поменьше по силам, но существам, не владеющим магией, представляют опасность, а деревня в свою очередь платит кровавую дань. Увидев нас, они решили, что следующей жертвой станем мы, путники, о которых никто никогда и не вспомнит, но не тут-то было. Они не учли, что я – не совсем простой путник, да и Элдор и Тольмом те еще ребята, я убил монстра, когда Элдор освободил меня.
- Освободил? – удивилась Люрванди.
Джулиан понуро кивнул:
- Духи воды – те странные существа, что устроили водоворот – это плененные души принесенных в жертву. Они были подчинены злобной воле Джавоалы - хозяйки Нейсут и смогли сковать меня, заблокировав любые магические движения. А я – дух, я кроме как магией не могу воздействовать на ваш мир, мир физических тел. Даже сейчас я вынужден использовать колдовские приемы, чтобы нести этого придурка… - Джулиан скривился, но от девушки не укрылось, что последние слова были произнесены скорее с нежностью, чем со злобой. Как бы ни ссорились Анорьен с духом, как бы ни ругались, они оба были частью одного целого и по-своему заботились друг о друге, готовые даже жизнью рискнуть один за другого. Это подтверждалось и действиями Элдора, и скрытой заботой духа. Эльфийка улыбнулась, чувствуя, как камень исчезает с души: она боялась разлада между двумя упрямцами, боялась, что, разругавшись в конец, они разойдутся окончательно, но, похоже, все было не так просто, как казалось со стороны, и связь Элдора и духа было не так-то легко порвать.
- А что за огненные воины? – спросила Люрванди. – Те, что сражались с духами воды?
- Это я и сам бы хотел знать, - отозвался Джулиан. – Они не знакомы мне ни по происхождению, ни по поведению… я не встречал таких раньше, хоть живу уже очень, очень давно.
«Это служители Артефакта,» - внезапно сказал Тольм, до этого не проронивший ни слова.
- Артефакта? - удивленно нахмурилась девушка.
Она знала из легенд про вещички, называемые Артефактами – древние маги запечатывали часть своей силы в физических предметах, наделяя их способностью приходить на помощь тому, кто обладает Артефактом. За такими источниками энергии раньше велась охота – жуткая, безжалостная игра, в которую вступали многие сильные колдуны и воины, и, изредка, даже маги из Дома. Много крови было пролито, а обладатели Артефактов не всегда становились счастливыми. И откуда такая вещь могла оказаться у путников? Неужели, князь владел Артефактом?
- А, та заколочка? – внезапно усмехнулся Джулиан. – Я сразу почуял – дело с ней нечисто, но не понял, что не так. Удивительное везение! Мало того, что у безродной, без обид, Люрванди, девчушки оказался Артефакт искр, да он еще и сработал! Удача явно на нашей стороне!
Эльфийка еще плохо понимала, что к чему, но потихоньку ситуация все же прояснялась. Заколка, подаренная Королевой, оказалась не просто украшением, а сильным защитником. Знала ли это Эльфийская Владычица? Или подарила просто так?
- А что значит «сработал»? – спросила девушка, впервые за долгое время подняв глаза на духа.
- А ты не знаешь? – удивился Джулиан. – Артефакт – вещь странная, он не отличается от обычных предметов внешним видом, и только маг или колдун может разобрать, где что. Если тебе в руки попадает Артефакт, ты можешь даже и не понять, что это он и есть. Но, предположим, ты знаешь, что данный предмет – мощное оружие, но вообще не факт, что ты сможешь им воспользоваться. Артефакт еще должен найти своего хозяина, чтобы выпустить силу. Есть так называемые «личные» Артефакты: уже из названия понятно, что они ждут одно единственное существо во всей истории, чтобы защитить его, и зачастую такие вещи просто попадают зазря. Сама посуди – каковы шансы, что то самое создание найдет ту самую вещь?  А еще бывают «расовые» Артефакты – скажем, эльф сможет их использовать, а человек уже нет. Шансов, что твоя заколка была «личный защитником» практически нет, но это и не важно. Главное, что все живы, а каким образом – уже все равно.
- Что с ними стало? – эльфийке внезапно стало жаль золотых воинов.
Запертые, они просидели в своей темнице много столетий, чтобы выйти на мгновения и умереть. Словно почуяв грусть девушки, Джулиан осторожно коснулся ее руки краешками пальцев и проговорил:
- Не переживай, у них все равно не было личности. Это как пламя: вспыхнуло и погасло, ты же не жалеешь потушенный костер, а они той же природы, что и он, просто каждый видит их под разным обличьем. Я, например, не видел воинов - только искры, отдельные и яркие. Артефакт всегда показывает то, что ты можешь принять.
***
Белое пламя неторопливо пожирало шалашик изо мха и ветвей, сумрак опустился на лес, но в нем не крылось угрозы – только тишина и спокойствие. Теплая летняя ночь окутала все вокруг темным покрывалом, стихли жужжание пчел и птичьи трели, на смену им пришло сонное молчание. На многие, многие километры вокруг не было слышно ни шороха, ни другого звука, казалось, что путники попали в некое пространство, оторванное от мира Зетта и погруженное в безмятежную дрему. Элдор так и не пришел в себя – Джулиан погрузил его в сон, чтобы тот лучше восстановился, потому князь, завернутый в световой кокон, сотканный духом, тихо, едва слышно дышал во сне. Люрванди все волновалась за Анорьена, периодически подносила руку к его лицу – ей казалось, что он умер – но, чувствуя его дыхание, она вновь успокаивалась и смущенно косилась на Джулиана. Тот поначалу никак не реагировал, но потом, усмехнувшись, сказал:
- Да в порядке он, не нервничай так, просто воды наглотался да замерз. Иди-ка ты лучше спать, завтра-то день ходовой.
И потянул длинную, белую ниточку, укрывая эльфийку теплым светом, она улыбнулась – благодарно и застенчиво – и уснула, едва только успев донести голову до земли, а дух остался наедине с собой. Он глядел то на огонь, то на спящих друзей…
«Маленькие, такие маленькие! А уже должны решать столько вопросов! Глупые, беззащитные, ну зачем, спрашивается, я им помогаю? – думал он. – Нет ничего проще, чем взять девчонку в заложники и заставить князя выполнить все, что я захочу, но…»
***
- Смотри, какие милые! – серебряноволосый мужчина весь светился, указывая на крошечных существ, копошащихся у подножия дома, на крыше которого замерли он и Джулиан.
- Ну, может, и милые, мне-то что? - фыркнул дух.
- Как это, что? – удивился серебряноволосый. – Они – твои младшие, как Южени была. Они твои братья и сестры, но только гораздо более слабые. Обещай мне, что защитишь их, если со мной что-то случится, - внезапно попросил он.
- Думай, что несешь, Синвирин! – в сердцах одернул серебряноволосого Джулиан. Потом подумал и неохотно буркнул: - Ну, так и быть, обещаю…
***
- Ну и что мне теперь делать, Синвирин? – вслух пробормотал он, улыбаясь внезапно проснувшимся воспоминаниям.
«Синвирин больше не на нашей стороне,» - Тольм возник, как и всегда, неожиданно, разорвав темноту за спиной. Даже Джулиан не мог привыкнуть к его внезапным появлениям и постоянно дергался от неожиданности. Вот и сейчас, вздрогнув, он гордо поджал губы, мол, не учи ученого. Конечно, он знал, что старый друг ушел в Дом и натворил бед, но говорить об этом он не желал ни с кем – уж больно личное.
«Ты знаешь, что ОНА продолжила погоню?» - спросил Волк, усаживаясь у огня.
- Лесной Джокер покинул Зачарованный лес? Признаюсь, я не ожидал такого, - скривился дух. – Как думаешь, каковы шансы?
«Шансы на что?»
- Найти этого … Сиварда? Лунный Луч, Белый Воин – так ведь его зовут, но на чьей он стороне? За что сражается? И есть ли он вообще?
«Ты ведь не к Сиварду идешь, тебе-то какое дело, есть он или нет? Ты выполняешь свою цель, а эти двое – тебе обуза. Ты ведь не обладаешь и десятой частью своих реальных сил, потому что заперт в теле Элдора и связан с ним…»
- Не твое дело! – оборвал его Джулиан. – Мои планы – это мое, не лезь. К тому же, если вытащим Ирвина, еще посмотрим, кто кого. Сивард будет сильным союзником или же сильным врагом, и последнего мне бы не хотелось, так что разница есть, тем более, что он может знать, где сейчас Ирвин, и может помочь его вытащить, не разломав обратных печатей, что сдерживают Тьму.
Тольм кивнул:
«Это будет сложно, но шансы есть. К тому же надо разделить тебя и Элдора, иначе он погибнет – ты хочешь ввязаться в войну, где простым смертным не выжить. Ты, Сивард и Ирвин против Синвирина и Тьмы? Можно попробовать.»
- Надеюсь, легенды не лгут о его реальной силе, иначе нам конец. Тьма растет с каждой минутой, надо торопиться, пока не стало поздно. Раз Синвирин предал нас и встал на ЕЕ сторону, значит, придется сражаться еще и с Ним самим, что всегда представляло сложности.
«И это при условии, что вы все-таки дойдете до города, - оборвал размышления духа Тольм. – Еще кое-кто заинтересовался вашими скромными персонами, но эти создания мне не знакомы. Они похожи на тени, незаметные и шестилапые, точно насекомые, они встали на ваш след, как только вы вышли на берег, и с тех пор с завидным упорством ищут, хоть я и замел дорогу.
- Когда они будут здесь? – напряженно поинтересовался Джулиан.
Только этого вот не хватает до полного счастья!
«Не скоро – я пока что спрятал нас – пусть детишки отдыхают, да и мне сон нужен.»
- Хорошо, спи тогда. На рассвете выдвинемся в путь.
«Сказал бы ты им правду – все лучше будет,» - Волк улегся у ног духа и закрыл глаза.
- И не надейся, - отрезал Джулиан.