Дожить до Алтаря

    Что бы сейчас сказала "Принцесса"?

     На орбиту пока на вышли, есть немного времени. И голову занять, чтобы всякая ерунда не лезла. В иллюминаторы смотреть смысла пока не было. Он и так знал путь к месту высадки. Чистая площадка на возвышенности, среди моря зелени. Похоже на поднос, чтоб его! Их сектор - "С". "Качели". Могло быть и хуже.
     Кнопка на шлеме, экран, поиск... Когда-то придуманный им образ, уровень... Хоть прощания у них и не приняты, для искусственного интеллекта.., в виде исключения... 

     - Ваше высочество...
     - И как, ты говоришь, тебя зовут сегодня...?
     - Восемь.
     - Восемь... Ты не оригинален, шут. Пора бы придумать что-нибудь новое.
     - Вы правы, моя принцесса.

     Ну, да. Придумывать сейчас - самое время. Проехали, золотко, все уже давно придумано и заранее известно. Нового здесь не бывает. Новое, это, наверное, - когда судьба. Эта роскошь для людей...
     Люди... Для людей... Судьба... Шут не был человеком. Он был клоном. У боевых клонов нет судьбы в обычном ее понимании, у них есть только предопределение. И предназначение.
     Все придумано давно. Что говорили смерти в прошлом? Не сегодня, не сейчас. Кто это говорил? Дети веры и надежды. Люди. Да, еще любви, чуть не забыл. Любви. Это - их мир. Посмотреть бы на них здесь. Жертвенники, алтари, места странного баланса. Что здесь срабатывает? Здравый смысл, осознанная необходимость, целесообразность, компромисс? Все вместе. Кто первым докопался, придумал и запустил этот механизм? Тот, кто сам был более важен, приносящий жертвы и забирающий себе их будущее. Имеющий право на существование, уходит, оставляя то, что ему полагалось по жизни, его право быть. Заведомая гибель одних дает другим шанс на продолжение пути. Или просто шанс. Что здесь срабатывает? Да, осталось ведь, не пропадать же. Это - факт. Всегда был факт.

     Капсула ощутимо вибрировала. Ещё несколько минут...

     - Льстец и обманщик. Но ты забавен.
     - Вам грустно, принцесса?
     - Что ты сказал?
     - Мне кажется, Вы рады меня видеть.

     Вот зачем ты ее включил? Незаконченные дела, их много и они держат. Если доделать это, одним будет меньше. А остальные? Остальным придется тебя отпустить. Плохой шут, плохой, чуть не забыл попрощаться с принцессой. Ну, хорошо. Твое высочество, ты ведь хорошая девочка, я сам тебя выбрал, ты ведь не собьешь своего шута со счета? Шут может потерять контроль. Последовательность. Сознанию надо за что-то цепляться, это помогает удержаться на краю. Но, ведь это - слабость, Шут. Да, здесь все - слабость. Жертвы, их вечная тема, обратная сторона, их участь не быть, там, где другие будут и чтобы другие были. Ты еще вернёшься к ней, но не сейчас... Что она говорит? Что-то не к месту. И сама она тоже здесь не к месту.
     Вспомнить ее и понять, что скучает. Когда он вспомнит, если он вспомнит... Что она говорит?

     - Ты много себе позволяешь, шут.
     - Но Вы ведь не станете меня за это наказывать. Вы очень добры..
     - Если ты опять исчезнешь на полуслове я сделаю для тебя исключение. Не смей исчезать без моего разрешения!
     - Я был бы рад остаться, но, обстоятельства...
     - И твои обстоятельства начинают мне надоедать.

      Он привык к ней ...

     - Будьте осторожны,Ваша высочество. Я совсем не хочу, чтобы Вам причинили вред.
     - Ты смеешь намекать, что я могу оказаться в одной компании с тобой?
     - Что Вы, но у нас тут и с королями не церемонятся.

     Орбита!

     - Не откажите бедному шуту, моя принцесса. В следующий раз зовите меня "девять".
     Выключил. Взял и выключил! Какой я нехороший!

     Сейчас сработают фиксаторы. Его следующий раз... Когда он будет, если вообще будет. Технари придумают что-нибудь новое, принцесса уйдет в прошлое и ему придется вспоминать ее... Вспоминать...
     Бестолковый шут, бестолковый, надо соображать быстрее. Включай обратно. Я передумал. Ты будешь со мной до конца, вздорная девчонка. Ты заменишь мне счет, все увидишь и запомнишь. Как дела, Шут? Почему раньше тебе не пришло это в голову? А запись? А вдруг они нашли способ? Как дела? Пока нормально. Пока жив. Еще рано, есть пара спокойных минут.

     Орбита. Была бы шерсть, встала бы дыбом. Атавистический, или рудиментарный рефлекс. Откуда он это взял? Чушь какая-то. Кожу на загривке свело, мурашки по телу. Привет от дальних предков. Плохо, что здесь не помогают психотехники. И хорошо, что побледнеть, похолодеть, упасть в обморок ты не сможешь. У тебя не получится. Хотя поводов и предостаточно. Работают друзья - инстинкты. Может благодаря им ты до сих пор жив. Ты - хищник, Шут. Или твой донор когда-то им был. Ты не побледнеешь, а покраснеешь и мобилизуешься. Бледнеют жертвы. Теперь вопрос. Кого здесь полная капсула, хищников, или жертв? Ответ ты знаешь. Полная капсула абсурда и занимательной философии.

      Ты дожил до Алтаря, Шут! Принимай поздравления! Начиная с орбиты здесь уже ничто не помогало. Планета "фонила" и брала свое. Теперь придется до самой высадки пить по капле их последний призовой фонд. Страх! Да, сегодня у них в меню чувства! Обычно их съедает физическая нагрузка, психологическая подготовка и фармакология. Но не сегодня. Сегодня все предельно просто. Никаких стимуляторов и прочей химии. Остальное - по расписанию. Бой рукопашный, оружие - только холодное. Последнее - как раз понятно. Судороги и спусковой крючок огнестрела. Не самое хорошее сочетание.
     Преддверие. Эта часть уже почти небытия уравновешивает чьи-то шансы там далеко, где все еще только будет. А их будущего здесь осталось совсем немного. Соберись!
     Ах, ты...
     Тело вдавило в кресло, дыхание перехватило. Он знал что так будет, но реальность все равно шокировала. Гравитационный удар выбил сознание в черную пустоту. Сейчас главное - не выпустить из остатков внимания маячившее вдалеке пятнышко света и не отключиться совсем. На свет, тянись к свету, свет... Сигнальная лампа - выручалочка, сколько раз она тебе помогала. Ну все, выбрался.
     Шут пришел в себя уже в фиксаторах. Реакция тела - упрямая вещь, оно берет и выдает то, чего не ожидаешь. Еще немного и начнутся "танцы". Надо только нажать нужную кнопку. Она у тебя точно есть, Шут. И она не где, она когда, у тебя только пара секунд. Капа, защёлка шлема! Это страшно!!! Кто тут хочет дожить до высадки?! Очередной слой местной энергетики, короткий импульс… Кто хочет дожить? Ну! Ужас полоснул по нервам. 
Да что ж это..! Ну! Кто?! Кто?!

Йа-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

    Спасибо… Спасибо... Спасибо… Спасибо… Стоп! Живой!
    Спасибо капе и жесткому наморднику, и зубам за то, что не разлетелись. И еще. Трудно орать с закрытым ртом.
      Вот это отзыв. Редкая трепка продолжается. Планете мало их жизни, она ещё норовит рассмотреть изнанку живого… Кто ты, что тут у тебя? Отдашь всё. Ну, да, что-то ещё осталось, чуть позже...
      Органы чувств, нервы, мышцы, мышцы, мышцы. Кто-то лупит тобой по зажимам. Кто бы скомандовал тебе сейчас "смирно"!? Некому. Командиров здесь нет. Точнее, есть, но они тоже - только узлы бьющихся мышц в общем строю. За старшего по званию - бортовой компьютер. Тремор быстро пройдёт, а сейчас немного легче. И проще. Что? Резня внизу? Ерунда, формальность!
         
     Новички, те, кто здесь впервые. У кого-то из них точно не выдержало сердце. К этому нельзя быть готовым, нельзя знать, тренировки на помогут. Можно только помнить. Чужую память тоже взаймы не дают. Не положено… Надо доживать до Алтаря, ребята, другого пути нет, надо доживать. Вы - всего лишь опоздавшие и мы захватим вас с собой, ритуал обязывает. Высадиться должны все.

     Алтарь... Эта планета заставляет чувствовать себя беспомощным. Десятилетия тренировок не дают практически никакого преимущества перед "местными". Притяжение съедает скорость, реакция становится бесполезной, боевые навыки - почти пародией, а здешняя "фауна" - хозяевами положения. Для настоящего рукопашного боя человеческого тела здесь явно мало. А до шоковых предельных напряжений, волевых, нервных, мышечных - какие-то секунды. То, что надо...
     Она опять что-то говорит. Шут не заметил как включился звук. Не понятно, слишком тихо.
     Отключаются фиксаторы. Палуба под ногами пошла вниз. Сейчас капсула зависнет над площадкой на пару минут и сила тяжести погасит остаточный тремор. Теперь смотри! Вот они!

     Реальность здесь всегда оправдывала самые скверные ожидания. Внизу все - хуже некуда, добивают остатки предыдущей волны. Мясорубка. Здесь всегда мясорубка. Как насчет шансов, Шут? Мы - сами себе шансы пока летим в пропасть. С последним боем всех! Первые пошли… Задержать дыхание. С Богом! Пошел!
     Транс стёр его последнюю мысль. Она ещё что-то кричит, но Шут уже не слышит...
      
     Шут прожил чуть дольше, чем несколько секунд. Он не успел понять что с ним произошло, не почувствовал последнего удара и не отключился. По крайней мере, так ему показалось. Сознание не сразу уловило противоречие. Руки перестали чувствовать препятствия, пройдя сквозь очередных адресатов и не встречая ответного сопротивления. Знакомое мельтешение света и тени… и немного запоздавшее понимание. Все, Шут, все. Отвоевался!
    Его тело кануло где-то в этой жуткой круговерти. Комок сведенных судорогой мышц в море боли. Очень быстро расширялось восприятие. Картина боя начала медленно опускаться вниз. Это "всплывало" сознание, точнее все, что осталось от боевой единицы по прозвищу Шут. Как пузырь газа в вязкой жидкости он медленно-медленно поднимался вверх.

     Океан огненных вариаций, изнанка здешней реальности. Ставший для него полупрозрачным бой остался внизу. Здесь начинался слой "кипения". Это было похоже на кипение. Сейчас потрясёт, а то и поколотит. Шут смотрел, как набухали и лопались энергетические пузыри. Каждый из них - чья-то жизнь. Несущиеся вверх темные волны были видны довольно отчётливо. Какое-то время Шута донимала эта турбулентность. Его роняло, швыряло из стороны в сторону, било. И с этим ничего нельзя было поделать. Тренированное сознание требовало активного вмешательства. А вмешиваться уже нечем!
     Ну наконец-то, проехали! Теперь ничто не мешало ему просто смотреть. Зрелище импульсов, уходящих в энергетику планеты, завораживало. Символы жертвы, их предназначение. Цель. Смысл. Смотри! Только они видят этот мир таким. Жуткий слой будет кипеть пока внизу идёт бой. Пока бьется хоть один...

     Какое-то время придется поболтаться здесь пока их призрачный десант не соберут и не отправят на промежуточную базу. Вселенная получила все, что они могли ей дать. Она получила жертву.
     Надо было передохнуть. Шута продолжала донимать усталость. На чем-то она держалась кроме тела. На чем-то еще. Эта его попутчица полностью отпустит только через несколько лет. После того, как Шут "оживет" снова. И только для того, чтобы уступить место следующей.

     Человек вмешивается в дела вселенной, так и не сумев до конца разобраться в ее законах. Он так устроен. И вселенная отвечает ему по-своему. Что-то обязательно идёт не так. Преследуют неудачи, гибнут люди. И конца этому не видно. Для такого противостояния нужно быть кем-то большим, чем просто... человеком. Не таким беззащитным. Ещё древние инстинктивно угадали решение. Сколько времени прошло, а ничего не удалось придумать лучше банальной жертвы. Жертва... Во все времена самой большой жертвой была человеческая.

     Клоны. Посылать сюда людей так и не решились. Значит -  клоны. Значит - дело "техники". Среди таких как Шут не принято было задавать вопросы о донорах. Иногда Шуту казалось, что он помнил. Но это было похоже на обрывки прочитанного, или собственные фантазии. Откуда бы взяться воспоминаниям.
     Как все это начиналось? Все когда-то началось с идеи. Значимое всегда начинается с идеи. Идея, воплощение. Пробы, ошибки, варианты. Наверняка все поначалу казалось авантюрой. Были противники, но кто-то настоял на эксперименте, и результаты быстро превзошли ожидания.
     Первые узнали обо всем раньше, чем предполагалось. Утечка, или хитрый вброс информации. Кто бы с такими спецами поверил в утечку! Как это было... Тогда ушло все старшее подразделение. Ушли с общего построения без напутствий и прощаний. Сильные, лучшие. Ушли и у них появилось своё место в общем порядке вещей, полноценный высший смысл и почти судьба. Жертва замкнула круг их бытия. Все стало так, как надо. Ясность цели, логика предназначения. Приди, сделай и уйди. Чтобы прийти опять. Этот путь их, и только их
     С тех пор почти ничего не изменилось. Разве что ввели возрастной ценз и одно исключение из этого правила. Такую упрямую вещь, как предел. Из обрывков памяти первых собрали закономерности перемещения чужеродной "биомассы" по площадке. Так появились сектора высадки и жребий. Из тех, кого знал Шут, никому не удалось выйти живым за пределы своего сектора. Ворота. Качели. Свалка...
     С планетой было не все до конца ясно. Слишком много мегамасштабных структурных наворотов. Скорее всего ее обнаружили случайно и использовали. Или неизвестные предшественники
поработали и оставили подсказку. Может быть. Ну а вся эта энергетика, противник, сопоставимый по размерам... Это уже - вполне по силам известным фантазерам. Интересно, чья фантазия породила этот зоопарк тварей. Наверное творцы долго соображали, но надо признать, и справились отлично. Жутко, мерзко. И как бы все - на месте... Хорошо, что бой скоротечен. Твари не успевают зацепиться за подсознание, чтобы потом прорываться в ночные кошмары следующей жизни. И хорошо, и не надо. И без них хватает...

     Дожить до Алтаря. Не всем это удается. Многие из них гибнут раньше. Без войны, как и без жертвы, человечество так и не научилось обходиться.  Тренировки, война, снова тренировки. Воля, дух, идея, цель. И никаких вопросов о смысле жизни. Все предельно ясно. Люди бы, наверное завидовали. Если бы знали. Но они не знают. Мысль смахивает на проявление тщеславия. Ты тщеславен, Шут? Не похоже. На всякий случай держи лекарство. Ты - вспомогательная ступень, ты - клон. Всего лишь - вспомогательная ступень. Нет. Не "всего лишь". Не "всего лишь".

     Боевые клоны. Живые лаборатории напряжений и разного прочего. Живое адаптируется, приспосабливается,  сопротивляется, доходит до предела и иногда не выдерживает. Технари пересчитывают допустимое, и все время придумывают что-то новое. Это похоже на круг, точнее спираль. А может просто на конвейер отвлекающих факторов. Или их пределы пытаются отодвинуть. Или, или... Зачем-то дали курс психологии. Были варианты и Шут выбрал "Принцессу". Вредная девчонка чему-то учила, заставляла думать, испытывала терпение, играла на нервах. И он постепенно втянулся в эту игру с программой, несмотря на, скажем так, несоответствие основному профилю подготовки. Шут и принцесса. Почему бы и нет. У него ещё был резерв, он не дошел до своего предела. Это тоже было похоже на игру. Алтарь, или предел. Который из них опередит? На этот раз опередил Алтарь. А дальше? Дальше тоже все ясно. В любом случае разыщут, вернут, получишь новую жизнь и начнешь с начала. Более чем достойный вариант пути.
     И ещё одно. Говорят, что есть те, кто уходят с площадки живыми. Интересно бы взглянуть и на этих "монстров". Каким же надо быть, чтобы... выжить на Алтаре? Это похоже на легенду про путь силы. Дело за малым. Нужно его пройти.

     Пора уже передохнуть, Шут. Подготовка временно завершена. Тебя ждёт новое почти обычное детство, несколько спокойных лет. Пока уходит накопившаяся усталость, пока снова не начались тренировки и ты не вспомнил. Взрослые что-то не договаривают. Ты будешь постоянно это чувствовать. И обязательно вспомнишь. Может это будет принцесса. Порождение фантазии, маленькая девчонка снимет блок с твоей памяти и вернёт тебе все. Цель, смысл, предназначение. Достаточно будет просто включить одну из сохраненных записей. 
      
     - Мама, это кто?

       Административный центр в районе свободного доступа недалеко от их базы. Перед "загрузкой" в новое тело есть немного времени и им разрешают "побродить" по окрестностям. Местных жителей не беспокоить, далеко не разбегаться, вольно, разойдись. Никуда особо не разойдешься и не разбежишься. Присматривают. Вернут. Да и нет тут ничего особо интересного. Можно, к примеру, зависнуть на природе и созерцать. Возможности тела отсутствуют. Но и не мешают. Навык волевого перемещения вспоминается быстро, намного легче, чем снова учиться ходить.
     Шут ненадолго "завис" в парке у реки. Он и раньше часто бывал здесь. Смотрел на людей, проходящих мимо небольшой старой статуи из почти черного камня.
     - Мама, кто это?
     Женщина с дочкой. Дети часто задают здесь этот вопрос. Удивляться есть чему. Никаких надписей, никакой символики. Чистая правда. Дань уважения? Может быть. Хотелось так думать. Шут спустился чуть ниже  послушать, что скажет мама и тут же ощутил толчок. Контроль забеспокоился. Помню я, помню про контакт запрещен. Не суетись. Не видят они меня и не слышат. Они же - люди.
     - Точно не знаем, дочка. Или просто забыли. Она здесь очень давно. Наверное, косморазведка. Там, где находят эти статуи, строят города. И наш тоже построили вокруг этой. Очень необычный камень, но откуда он тоже не известно. Здесь нет такой породы.
      Этот камень добывают на Алтаре. Информация закрыта, и не только для вас. А с породой не все понятно даже тем, кто с ней работает.
     Мама с дочкой ушли. У мальчишек обычно вопросов больше. А это что такое? А это? Экипировка старовата, но в целом все узнаваемо. Дань традициям. Комплект минимального жизнеобеспечения. Угадывается "набор" для рукопашного боя в походном положении. Хорошо, что в руки ничего не сунули. А то получилась бы та еще картина.
      Клоны, компромиссный вариант пути. Почему вселенная приняла эту жертву? Для Шута ответ был очевиден. С каждой новой жизнью он становился сильнее. Клоны вообще сильнее. У силы было своё направление. Шут чувствовал как она постепенно отодвигает его предел. С этим ещё предстояло разобраться. Он точно разберется, но не сейчас. Сейчас - вынужденный перерыв. А люди? Вобщем, если бы жертву выбирал Шут, он выбрал бы клона. Опять тщеславие! Самолюбие людей пощадили. Клоны и жертва для них - тема "табу". Все, что им нужно, их пропуск в будущее - безликая статуя - ориентир на проекцию Алтаря в их мире. Только и всего.
     Скоро все пойдет обычным порядком. Шуту нравилась эта определенность. Долгий путь, если повезет. Цель и средства ясны и понятны. Многие из них не доживут. А тех, кто уцелеет, снова будет ждать финишная черта последнего боя, планета - вампир, планета страха, алтарь вселенной. Смысл их жизни. И все-таки ты тщеславный парень, Шут.
     Говорят, города раньше строили на месте великих битв, чтобы земля, пропитанная человеческой кровью, защищала живых, а мертвые стерегли их покой. Живые это чувствовали? Наверное, нет. Но жертва все равно их хранила.
     Алтарь ждёт их. Алтарь всегда ждет. Надо ещё раз дожить...