Глава 17. Тьма за спиной

-Ночь пришла, - внезапно сказал Нед. Ни к чему сказал, не связывая слова ни с чем ранее сказанным.
-Что, прости? - Хэл вздрогнула, попыталась было скрыть испуг, озлилась на себя, но было уже поздно: Зверь ухмыльнулся слегка, едва заметно: он все видел.
-Наш Нед всегда так: знает, когда наступает ночь, - весело бросил кто-то на ходу.
В ту же минуту дверь в лабиринт открылась, и запыленные, уставшие патрульные ввалились в общую залу.
Нед чуть склонил голову к плечу, не то прислушиваясь, не то пряча улыбку: ему было забавно из-под повязки на глазах наблюдать за озлобленностью Хэл. Он чувствовал свою власть, и ему это нравилось.
Весь день оборотень старательно продолжал отыгрывать роль слепца и от старания даже слегка перегибал палку. Слава Солнцам, к нему настолько привыкли, что никто Зверя не заподозрил. С Ханааном же поговорила сама Хэл, и лучник, обманутый, пребывал в неведении насчёт существа, притаившегося в глубине гор.
Доктор села, переложила увесистую книгу на колени. Йохо, весь день не отходивший от своей единственной страждущей, подоткнул одеяло и, поджав губы, отвернулся к стене. Он хотел казаться неприступным и холодным, но то и дело срывался в добродушную, мелочную заботу, из-за чего ужасно сердится сам на себя.
-Вот, смотри, - он грубо ткнул пальцем на изображение, за раздражением скрывая неловкость. - Это руны, их надо чертить на столе, перед тем как класть раненого…
Хэл слушала молча и старалась не встревать: книга была основана на древних нашептываниях, обрядах,  чуть ли не молитвах. В Доме в подобное уже давно не верили - магия была наукой, не религией, но обижаться Йохо не было нужды. Он верил в то, о чем говорил, и маг внимала, не особо вдаваясь в суть. Тревога не покидал ее, но действовать было невозможно - только не в присутствии Зверя. 
Постепенно в залу стали собираться все жители лабиринта. Старый камин снова разожгли, по стенам заплясали тени, а по полу засквозило. Ульрика раскомандовалась, стали появляться столы и приборы, запахло жареным мясом, хлебом и плохим самодельным вином – все, как и вчера. Здесь ничего не менялось. Всё было смутно, как во сне, голова шла кругом… дурман проникал под кожу, заставляя раствориться в этом мнимом спокойствии, но в нем была смерть. Хэл кожей чувствовала этот запах, и страх заставлял пальцы неметь. Зверь исподтишка наблюдал за доктором, не давая забыть о своём присутствии и словно предупреждая, что если маг скажет хоть одно лишнее слово, то... плохо будет всем.
Из обрывков разговоров маг узнала, что последние несколько недель удобных случаев атаковать Дом не было - маги редко ходили малыми группами. Настало время затянувшегося, шаткого мира, когда ни одна из воюющих сторон не предпринимала активных действий, ожидая удобного момента. Существа смеялись и пили вино. Они не боялись за себя, а им стоило бы.
Ближе к концу ужина, когда разговоры стали затихать, жители подземелья стали все больше перемещаться к приступочке у камина, где примостился слепой Нед. Стали просить спеть, рассказать легенду - будто дети. Может, они и были детьми… Нед посопротивлялся для виду, но, подался уговорам, взял в руки лиру и тихим, тайным голосом заговорил нараспев.
Он рассказывал какую-то незнакомую Хэл историю, и его мягкий обволакивающий рассказ поначалу спокойный и отстраненный, постепенно стал окрашивания в более мрачные тона. Он говорил о старом времени, только вот это была вовсе не сказка. Это было то, что случилось с ним давным-давно, но случилось взаправду. Существа вокруг него притихли, может, не совсем осознавая разумом, но чувствуя душой, что сегодня это иное, чем обычно.
Нед перешел на Древний язык, но его никто не остановил. Что-то страшное скопилось и задрожало во мраке, куда не доставал свет камина, что-то настолько древнее, что побеспокоить его было боязно.
Постепенно Хэл стала понимать, о чём или, вернее, о ком оборотень рассказывал, но имя неведомого героя с улыбкой, что была ярче звёзд, не было названо. Звуки лились, как жидкое золото, и, если закрыть глаза, то начинали мелькать, как сон, смутные, размытые картины, фигуры воинов, среди которых явно выделялась одна – рослая, с длинными белыми волосами и вся сияющая каким-то неземным светом. Казалось, оттуда, издалека, из забытой истории, доносились запах гари и шум битвы, крики раненых и треск пламени...
Нед вдруг оборвался и склонился, сгорбился, как могильная статуя. Струны лопнули и повисли мертвыми плетями, не способные больше даже хрипеть. Повстанцы разбредались в подавленном состоянии, стараясь не шуметь: тишина, повисшая после срыва, словно требовала молчания. Даже Йохо ушел, хоть и хотел еще поговорить с Хэл.
Маг снова осталась один на один с оборотнем – тот сидел, не обращая никакого внимания на всё, что происходило вокруг. Может, он сам был тем лучезарным героем? Может, сам вёл воинов в бой тогда, в запредельно далёкие времена? Может, это была песнь про Последнюю битву?
Маг не знала и не хотела знать. Ей и без того было страшно и тошно, но странное чувство зажглось и не отпускало: словно бы сердце знало что-то,  видело что-то подобное. Нед молчал, доктор тоже не заговаривала, и тени разбредались по углам - растревоженные песней, уходили в пустоту прошедших лет. А маг и оборотень все сидели, каждый погруженный в свои мысли.
***
-Вставай. Эй, ты слышишь меня? Просыпайся!
Хэл не успела заметить, как заснула. Камин прогорел, остались только алые угли, от которых поднимался ровный, немигающий свет. И маг вдруг твёрдо осознала, что камин - это старый череп, острые края -  не затупившиеся зубы, а дымоход - гортань. Стало страшно, волоски на руках встали дыбом, хоть холодно и не было.
- Просыпайся! -  снова взволнованно проговорил Нед. 
От его печали не осталось и следа, оборотень тряс ее за плечи, его  зрачки дергались из стороны в сторону. Он был напуган, взволнован и зол. Его напряжение передалось и Хэл, и она резко вскочила, не обращай внимания на вновь поднявшееся головокружение.
- Что происходит? - испуганно проговорила она, стараясь проснуться, но сознание плыло, все еще подвластное сну.
Податливое воображение уже начало рисовать страшные картины. Пожар? Дом напал? Потоп? Обвал?
- Идём, идём, - Нед не дал ответа, схватил ее за край рукава и, вздернув на ноги, потащил за собой.
-Куда? Куда ты меня тащишь? – она вообще запуталась, но дракон и не думал объясниться.
- Я тебе кое-что покажу, идём, идём... – как заведенный бормотал он, и от этого шепота по спине бежали мурашки.
Врач почти бежала за своим длинноногим спутником – уж больно быстро тот двигался. Они выскочили в полностью темный коридор, дверь жутковато хрипнула, захлопываясь за спиной. И только тут оборотень замедлился, затем и вовсе остановился. Постоял, раздумывая, потом уже спокойно пошел вперед, все также не отпуская рукав доктора. Какое-то время молчали, а потом Хэл осторожно спросила первое, что пришло на ум, лишь бы нарушить затянувшуюся паузу:
- Про кого ты пел?
Он не ответил, но маг нутром почуяла, как Зверь напрягся на мгновение, а потом усилием воли заставил себя расслабиться.
-Какая тебе разница? Просто древняя легенда, - неохотно буркнул он, пытаясь избежать ответа, и тем самым еще больше уверял мага в том, что вопрос был задан в точку.
Что-то крылось в забытой тайне, пробивалось сквозь воспоминания, ползло через толщу лет, и в этом был смысл всего теперь.
-Зачем ты врешь мне? Я же знаю, что для тебя это не просто «древняя легенда». К тому же разве так поют простые сказания? Твоя боль была физически ощутимой, - сжав зубы, выдавила Хэл.
Ей было страшно: тварь, идущая впереди нее, была непредсказуема и не отличалась добротой, от нее можно было ждать чего угодно. Труп легко спрятать в подземных катакомбах, где ориентируешься лучше всех. Никто никогда не найдет тела, а оправдаться будет просто: сама вышла и сгинула невесть куда. Но Стевин учил не бояться, и доктор боролась с собой, потому что затылком чуяла, что «просто легенда» была связана с ней самой в том числе.
- «Так» это как? – хмуро спросил Зверь.
-Ты пел, как будто сам участвовал в ней. Как будто, еще сражаясь в той битве, уже знаешь, как она окончится, и поэтому скорбишь. Как будто ты туда вернулся, но смотрел со стороны. Ты был тем лучезарным воином, да? - спросила Хэл и судорожно сглотнула: оборотень злился.
Нед молчал несколько мгновений, а потом, словно почувствовав, что вопрос не отпал, с натугой заговорил, выцеживая каждое слово сквозь плотно сжатые губы:
-Он был моим королем, хоть и не имел этого титула в реальности. Он был моим хозяином, хоть меня никто не продавал в рабство. Многие из нас даже не знали его реального имени и потому зывали прозвищами: Лунный Страж, Вересковый Воин, Наориал… это на Древнем значит путеводная звезда…
-Я помню, - пробормотала Хэл.
-Но я-то знал, что его звали Сивардом… - рыкнул Нед, осекся и долго молчал: словно бы ревность проскользнула в его голосе. Он не хотел делиться этой тайной. Наконец, оборотень снова заговорил: - Я присоединился к его войску, когда узнал, что они идут на Дом. У меня с Темной Крепостью личные счеты: я еще вчера рассказывал, почему ненавижу ее… это другая история… прости. Не бери в голову, ты… ты не при чем... В общем, пока мы шли по населенным районам, нас было несметное полчище, к нам присоединялись все новые и новые воины, мы были героями, освободителями, и в каждом доме считалось честью принять нас. До Пограничных гордо дошла лишь половина из нас - остальные рассеялись по дороге, как только пошли предгорья и кончилась населенная часть: теперь хвалиться было не перед кем, вот они и ушли. Может, это и к лучшему… - Нед пожал плечами. – Они, в отличие от остальных, хотя бы выжили… А когда стало физически тяжело, отвалилась еще часть. 
-Как вы шли через горы?
- Перемещались по порталам и мостам – был среди нас один крылатый, который помог их натянуть.
- Это был ты? – в лоб спросила доктор.
Он кивнул:
- Да, это я натягивал дороги над пропастями, а потом хозяин скреплял их заклинаниями для прочности, вот они до сих пор и пригодны для перемещения, хоть прошло уже больше тысячи лет. А потом горы кончились, и перед нами открылась Мёртвая пустошь. Я никогда не забуду эту картину: солнца нестерпимо жарили, и воздух дрожал над черными барханами, а со стороны Дома, поднялся ветерок. Такой слабый-слабый, но с каждой минутой усиливающийся. Он не принес облегчения. С ним пришла такая злоба, такая ненависть, что хотелось упасть, зажать уши руками, чтобы не слышать его свиста, не видеть, как вздымается стена черного пепла, как она двигается на нас, грозя раздавить…
- Это не пепел, а просто черный песок, - строго заметила Хэл. – В Темной Крепости даже экспертиза проводилась, которая доказала…
Нед стремительно повернулся к ней. Из-за непроглядной тьмы в коридоре были видны только его глаза: желтые с продолговатыми зрачками и темными трещинками. Зрачки то расширялись, то сужались, притягивая взгляд, и маг закусила губу, стараясь не вскрикнуть от ужаса - эти глаза не принадлежали человеку. Здесь, во мраке, был только Зверь.
-Ты знаешь, что на месте Дома раньше находился огромный, богатый, процветающий город?  Мастера пришли и знаешь, что стало с жителями? Их убили всех: мужчин, женщин, стариков, детей! Их сожгли твои проклятые предки! - прорычал оборотень, и его голос зашатался эхом во мраке.
-Это легенда, - Хэл сощурилась, уже вполне взяв себя в руки, чтобы разозлиться.
Она ненавидела Крепость, но знала, что многие из легенд, особенно про Начальные и последовавшие за ними Ветхие времена бессовестно лгали. Вплоть до Последней битвы Дом защищал мир от монстров, маги… они не были такими, какими их рисовали в сказках. Они жизни отдавали, чтобы мирным жилось полегче. Чтобы через тысячи лет их обвинили во всех грехах.
-Легенды имеют в своем основании реальные события, - Нед подался вперед, Хэл схватилась за кинжал, приставляя его к горлу Зверя.
Это было безумием, ложью и кошмарный бредом помутившегося сознания - как врач Хэл это прекрасно осознавала. Но сердце и разум твердили одно: это история, которой больше тысячи лет, это ее история. Ее, Хэл. И Нед снова, как и тогда, был врагом. 
Несколько мгновений оба не решались нарушить повисшую тишину, а потом доктор холодно приказала:
-Сделай шаг назад, - и ее голос был настолько решителен, что Нед сдался.
Он отступил и примирительно поднял руки.
-Прости, что напугал, - глухо сказал он, - просто … это действительно страшно… - он повернулся и зашагал дальше, как будто инцидента и не было, - когда стена подошла совсем близко и, казалось, что спасения нет, я посмотрел на Сиварда - он был спокоен, как и всегда. Просто привстал на стременах, крикнул что-то на непонятном языке. Я, как и все, тогда не понял, что это, но запомнил навсегда, и из его простертой руки вырвался свет, стена рухнула к его ногам.
«Друзья! – воскликнул он, обращаясь уже к нам. – Не бойтесь, и помните, за что мы идем сражаться!»
И он первым направился во тьму, в которую превратился день над пустошью. Мы пошли за ним, сбиваясь вокруг него, потому что его светящиеся одежды давали хоть немного надежды вернуться живыми из этого ада. Вот тут уже сбегать стало поздно, и мы это хорошо поняли. А Тьме это явно не понравилось: ОНА стала совсем густой и тот, кто отбивался от основного войска, бесследно исчезал. Ты не обращай внимания, что я говорю про Тьму “ОНА”: ОНА действительно была живой и ненавидела нас, а больше всех – нашего главнокомандующего. Но до Дома дошли далеко не все: Мастера вышли на охоту, они вылетали из Тьмы, убивали идущих с краю и исчезали, также быстро, как и появлялись – мы даже увидеть их не успевали. Тьма для них была своей и не мешала им видеть. Когда мы дошли до Дома, в живых осталась едва ли четверть от тех, кто вышел изначально.
Дом был совсем маленьким с виду – Крепость, как Крепость, ничего такого. Я помнил из своей прошлой жизни, что он был больше, хотя, может, это я был меньше? Но это придало нам сил. Дом казался пустым, и множество узких окошек, в которых уже давно не зажигался свет, подслеповато щурились на нас, словно изучая. Это было жутковато – за каждым из нас постоянно следили, а мы были слепы, как кротята, и столь же беспомощны без Сиварда. Но он всегда был рядом и светился, не давая Тьме поселиться в наших сердцах.
Мы дважды ходили на приступ, и дважды нас сбрасывали вниз, а Тьма давила. И в третий раз, когда терять было уже нечего, приступ удался, мы брали ярус за ярусом, и победа была уже близка… 
-Ты бился в тот день на стороне напавших. И даже Олвеку Птицелову было тяжело бороться с тобой, - внезапно пробормотала Хэл.
Она помнила эту битву, хоть и не могла понять, откуда. Она видела все эти события, но только с другой стороны, и она… она боялась Неда, как и тогда. Отдельные картины и ощущения всплывали с такой четкостью в памяти, что стало жутко.
Нед вздрогнул и удивленно вскинул брови:
-А ты откуда это знаешь? 
-Ч-читала, - заикнулась она.
«Если он узнает, что я связана с Темной Крепостью тех времен, он убьет меня, - только и успел подумать доктор. - Надо оболгать его, если я хочу жить.»
По спине побежал холодок и стало совсем страшно: никто не поможет, никто не спасет теперь. Она осталась один на один со своим заклятым врагом, и если он узнает правду...
-  В Доме была библиотека. К тому же многими слухами земля полнится, про Последнюю битву много легенд ходит, - стараясь говорить уверенно, отчеканила Хэл, но все это прозвучало настолько неубедительно, что страх липким комом встал в горле.
-Ясно, - как-то странно ответил оборотень, и продолжил рассказ: - Мне казалось, что все будет хорошо. Я был окрылен и ослеплен внезапным успехом. Мы шли все дальше и дальше, а потом появилась она – маленькая такая девчонка с серебряными волосами, почти ребенок, но уже в форме мага. Выскользнула откуда-то из задних рядов защищавшихся и встала между двумя армиями. Тогда-то битва и кончилась. Она стала шептать заклятье, какое-то очень древнее и мощное, и под нами задрожал пол. Мы пятились, отходили, но и защитники тоже все больше и больше отступали от неё.
«Хэлвердан, все, хватит! Остановись!» – крикнул Олвек.
В его голосе была тревога, и я понял, что все очень, очень серьезно. Это был не отвлекающий маневр - она… она вышла из-под их контроля и делала что-то, непонятное даже ему, командиру обороны. Она сошла с ума на войне…
«Все назад!» – резко скомандовал Лунный Страж.
Он выбежал, встав перед нами, и из его ладоней вырвался луч света, пробивший закручивающийся смерч, но это не помогло. Из пола и стен стали вырываться огромные камни, а она, серебряноволосая девочка, раскинув руки, стала подниматься вверх. Глыбы, кружась, всасывались в водоворот вокруг нее. Я знал, что маги способны поднимать невероятных размеров вещи, но не настолько же! Ни в один миг! А камни продолжали взлетать, их в воронке стало уже слишком много, и волна разрушений поползла к нам.
А потом случилось самое страшное: наш командир… Сивард… он не смог… справиться, и его втянуло, и тогда я понял, что это конец. Мы бежали по Дому, а из-под наших ног вырывались камни, мы бежали и уже было неважно, кто движется рядом – маг или нет, противник или друг, надо было уносить ноги, пока не поздно, потому что стены рушились. Когда мы выбрались из того ада, весь Дом поднялся в воздух отдельными глыбами – от Крепости не осталось даже основания. Это было страшно, уму непостижимо: на том месте, где стояла Крепость, не осталось ничего, лишь крутящаяся воронка. Маги тоже выбрались и с ужасом смотрели на то, что раньше было их Домом. А потом камни разом упали вниз, снова надавила Тьма. Ведь Сивард погиб… - тяжело уронил Нед. Слова свинцом упали на пол и разлетелись, подхваченные эхом, в высокие углы коридора. – Некому было защитить нас…И все кончилось. Мастера гнали нас, и мы бежали. Сначала от руин Дома, потом по пустошам, бросая убитых и раненых. Каждый спасался в одиночку, и нас так и убивали поодиночке…Я и сам бежал. Я ничего не помню из того бегства, было очень, очень страшно, и повсюду была ОНА… Когда забрезжил первый слабый рассвет, я оказался на том же месте, где стоял, когда мы шли туда, к Дому, но теперь я стоял один, потому что из всей армии выжил, наверное, только я…- Нед коснулся шрама на щеке, и Хэл внезапно стало его жаль: столькое пережить - врагу не пожелаешь, – мы пришли, - толкнув небольшую тяжелую дверь, сказал оборотень, резко обрывая историю.
Переступив высокий порог, Хэл вошла внутрь, чувствуя, как на сердце свалился камень. Ей было больно и почему-то стыдно, хоть она и не могла понять, за что. Вслед за ней протиснулся Нед – проем был низковат для высокого оборотня - дверь со скрипом закрылась за его спиной, отрезая путь к выходу.
-Что ты хотел показать мне? – тихонько спросила она, напоминая о цели ночной прогулки. 
Комнатушка, в которую вошли путники, была совсем маленькой, и оборотню пришлось нагнуться, чтобы не задеть головой потолок. Стены, сырые и шершавые, совсем не походили на те, что были в коридоре, тайного хода или какого-нибудь продолжения тут не было, стена против двери стояла глухая.
-Подожди, сейчас все поймешь, - с новой волной торопливости, которая слегка поутихла во время его рассказа про Последнюю битву, ответил Нед.
Он сложил руки на груди и, опустив голову на грудь, закрыл глаза. Какое-то мгновение ничего не происходило, а потом появился маленький золотистый огонек. Он завился вокруг оборотня, постепенно ускоряясь, а за ним стали появляться такие же, как он, и шариков становилось все больше и больше. Они роились вокруг фигуры Неда, пока не закрыли ее совсем. Их хаотичное движение стало упорядоченным и таким быстрым, что невозможно уже было уследить, все пространство заполнилось золотыми огоньками, которые на самом деле оказались бабочками, настолько маленькими, что походили на точки. Хэл попятилась было, давая место этому шторму, но уперлась спиной в стену и вынуждена была остановиться, с ужасом глядя, как рой приближается к ней. Внезапно, насекомые рванули в разные стороны, но, так как за спиной оборотня была закрытая дверь, они забились о дерево и поменяли направление, развернувшись туда, где замерла Хэл. Та сжалась от страха, когда колеблющаяся золотая стена устремилась на нее, и подняла руки, стараясь закрыть хотя бы лицо. Трепещущие крылышки, горячие, как пламя, обжигая, били по рукам, дышать было нечем, в воздухе между бабочками мелькали искры, и было жарко, как будто все это происходило не под землей, а в полдень в Мертвых пустошах. Хэл думала, что если это не кончится вскоре, то она, наверное, погибнет, сожженная огненными мотыльками и, если оборотень хотел убить ее, то, что ж, у него прекрасно получилось заманить ее, уставшую дуру, в западню.
Но Нед не собирался ее убивать: шелест огненных крылышек внезапно прервался, словно замолк невидимый оркестр, навалилась пустая, звенящая тишина, все кончилось также неожиданно, как и началось. Хэл замерла, боясь пошевелиться, но вокруг было тихо, и тогда маг медленно-медленно отвела руки от лица.
Вокруг было темно и сухо, воздух коготками царапал горло. Пахло затхостью и пылью. Хэл попробовала было дотянуться до стены, но пальцы провалились в пустоту, и доктор едва не потеряла равновесие. В сердце поднималось странное чувство: маг как будто бы… была не там, где надо. Потолок комнатушки больше не давил. Паника поднялась до самого горла, Хэл резко повернулась, пытаясь нащупать стены и разувериться в своих бредовых ощущениях. Нога зависла в воздухе, и в следующую секунду маг, не удержавшись, рухнула вниз, увлекая за собой какие-то маленькие звенящие предметы. 
Падала она совсем недолго, зато эхо, порожденное срывом, несколько минут еще висело в темноте, отражаясь от стен, рождая новую волну и постепенно становясь все тише и тише. Волей-неволей пришлось признать, что маленькая комнатушка осталась где-то очень, очень далеко, хоть природу перемещения доктор осознать не могла. Кое-как приняв вертикальное положение, маг до рези в глазах стала вглядываться во мрак. Здесь было боязно колдовать. Боязно даже позвать Неда. Здесь пахло самим Временем, и страшно было нарушить эту застывшую в веках тишину.
«Какая же ты неуклюжая!» - раздался голос оборотня в голове Хэл.
Та вздрогнула, на что голос ядовито рассмеялся.
«Нед, это ты?» - подумала маг в ответ и вся сжалась, но тишина не спешила гневаться. 
«Конечно я! А кто это еще может быть?» - колко поинтересовался оборотень. 
-Где ты? - одними губами пробормотала доктор. - Я не могу тебя найти.
Было в этом месте что-то противоестественное. Вычислить местоположение говорившего по ментальной речи - дело нехитрое, этому даже самых маленьких в Доме учили. Хэл было думала найти оборотня, но вместо этого столкнулась с новой странность: Нед был повсюду. Справа, слева, за спиной и впереди - он как будто расслоился в пространстве, занял все возможные направления. И сколько доктор не пробовала найти его, приходила все к тому же странному результату.
Зверь посмеивался во мраке, наблюдая за тщетным колдовством, но не спешил прийти на помощь. Наконец, эта игра ему наскучила, и в голове Хэл снова зазвучал насмешливый голос:
«Проблемы, девочка?»
Хэл хотела было солгать, но вовремя прикусила язык: это была игра не по ее правилам. Здесь она вряд ли могла показывать зубки, да и толку от этого не было бы.
-Да, - вздохнув, призналась доктор.
Нед остался доволен ее ответом. 
«Помочь тебе, малышка?» - даже его голос залоснился довольством.
-Я не малышка! – вслух прошипела она и зло дернула головой.
«Ну, прости, прости. Так что за проблема?»
- Где ты? Я не могу тебя найти… вернее, ты повсюду. Что ты есть? Как такое возможно? - она спрашивала, сжимая зубы от страха. Но теперь она должна была знать.
«Гляди, девочка,» - выдохнул оборотень, и внезапно повсюду вспыхнул яркий свет.
Хэл согнулась, пряча лицо в ладонях, сжалась и несколько мгновений сидела, боясь пошевелиться. Когда глаза чуточку привыкли, маг опустила руки, оглядываясь кругом.
Она не ошиблась: в тот момент, когда огненные бабочки разлетелись в стороны, Нед совершил перемещение, и маленькая комнатушка оказалась где-то далеко теперь. Как именно с точки зрения логики было совершено перемещение, доктор понять не могла. Нед не имел способностей к колдовству, это Хэл твердо знала, тем не менее факт перемещения был на лицо. Оставалась только одна версия: Зверь, как представитель расы Драконов, пользовался Светлой магией, которую доктор попросту не распознала.
Светлая магия - древняя наука, которая уже давно стала достоянием истории. Ею пользовались на заре времен, основывая колдовство на заговорах, молитвах, длинных словесных заклинаниях, и постепенно она вышла из употребления за неудобством использования. Взамен ей была открыта магия Темная - стремительная, боевая, как ее звали в Доме. Темная магия была слабее Светлой, но стабильнее и значительно быстрее, вот она и закрепилась в использовании.
Однако, все это было не важно сейчас. Хэл огляделась, пытаясь смириться с фактом, что еще многое не сможет предугадать в ближайшее время. Больно непростое существо оказалось под боком.
На стенах еле видимыми точками - настолько далеко друг от друга находились стены - потрескивали факелы. Пламя не металось, колдовское, спокойное, оно стояло ровными столбиками, давая свет без дыма и чада. С невидимого в вышине потолка спускались толстые цепи с хрустальными люстрами, и их свет бликами ложился на горы сокровищ, которыми был усыпан пол. Монеты, слитки золота, оружие, всевозможных форм, отделок и цветов, шкатулки, украшения - все то, что обычно собирают драконы, в изобилии и беспорядке валялось под ногами.
А в середине залы, на кучах драгоценностей, был он. Огромный, золотой дракон лежал, подложив хвост под голову. Его внимательные, хитрые глаза, такие же, как у Неда, весело смотрели на мага, словно спрашивая, как ей все это нравится. Он был необычайно красив, и маг, забыв об опасности, забыв о страхе, глядела на него открытыми глазами. Золотой, с блеклыми, как потускневшие монеты, чешуйками, с красным гребнем по спине, с кожаными крыльями, сложенными по бокам, он знал, что он прекрасен, и гордость сквозила в смешливых глазах. Длинные лапы с человеческими пальцами покоились сейчас, но доктор знала, сколько жизней забрали эти тонкие пальцы, и волосы вставали дыбом от восхищения и страха.
-Я понимаю теперь, - вдруг сказала она, села, чтобы не было так видно, как дрожат ноги.
«Понимаешь что?» - дракон медленно развернулся, поднимаясь над полом, потянул гибкую спину. Он явно красовался, и доктор улыбнулась про себя: даже ему, герою древности, было не чуждо самолюбие. А неспособность многие века показать себя настоящего… должна была весьма удручать.
-То, почему ты был вокруг, - просто сказала она.
Дракон фыркнул, и из его ноздрей вырвались струйки пара.
-Я много читала о тебе, - сама не зная, зачем, заговорила доктор. Ее взгляд затуманился, будто бы провалился внутрь себя. - В Доме была библиотека, я пряталась там от сильных магов. У нас последнее время часто так бывало: сильные вымещали злобу на слабых. Это нормально. Они же монстры, жестокость - их природа, - задумалась на мгновение, но Нед не перебивал. - Я дружила со смотрителем библиотеки, пока тот был жив. Он меня прятал от нападок. Там было много книг. Самых разных - и свитки с докладами, и научная литература, и описания народов и рас, о которых теперь только сказки рассказывают… я помню, читала доклад Олвека Птицелова.
Оборотень ощутимо вздрогнул, услышав имя старого, давно умершего врага. Тень недовольства мелькнула в янтарных глазах, но лишь на миг. Усилием воли Нед сдержал дыхание и улегся обратно, немигающим, змеиным взглядом прожигая свою маленькую собеседницу. А та словно бы и не чувствовала, по какой опасной грани ходит.
-Я читала, что спустя две недели после Последней битвы отряд магов встретив в Пограничных горах Золотого дракона…
«Я сжег мальчика тогда, - вдруг вставил оборотень. - Ученика Хэлвердан Аниараги… единственная смерть, о которой я, пожалуй, жалею.»
От странного признания кольнуло болью, и доктор сама удивилась - она знала эту историю. Птицелов в докладе подробно описал смерть младшего товарища.
«Я был зол на Темную Крепость, - как будто оправдываясь,добавил Нед. - Мне показалось, что это будет достойной местью. Я часто вижу его во снах даже спустя тысячу лет.»
-Мы все ошибаемся, - тихо сказала Хэл. - Я не оправдываю тебя, не оправдываю убийство, но война есть война. На ней умирают даже такие, как тот мальчик.
Несколько долгих мгновений оба молчали, затем, переборов себя, доктор усмехнулась:
-Я ведь, когда прочла этот доклад, подумала сразу: а вдруг Золотой дракон все еще жив? Тысяча лет - что это для твоего народа? И вот я здесь, рядом с тобой. Рядом с тем, кто видел Последнюю битву.
Маг поднялась, чуть пошатываясь на тоненьких ножках побрела, по щиколотку проваливаясь в монеты, приложила руку к морде дракона, словно бы не осознавая, что это может стоить ей жизни. Чешуя была горячей, как раскаленные угли, и Хэл, не выдержав и секунды соприкосновения, отдернула руку прочь, изумленно глядя на ожог. Она словно проснулась из глубокого сна, и теперь не совсем понимала, что именно сделала. 
«Я предупреждал, - фыркнул оборотень, - что мой отец был драконом Пламени, значит, моя чешуя слишком горяча для вас, людей. А, вспомнил, ты же уснула…»
Хэл прищурилась странно, затем спросила:
-Ты используешь эти сокровища, чтобы поддерживать восстание?
«Ну, да…»
-Но зачем? Разве ты не видишь, что эта шайка под твоим командованием Дому ничего не сделает?
«Это иллюзия действия, - раздраженно отозвался Нед. - Хоть чем-то надо заниматься тысячу лет.»
Он мог сколько угодно быть героем Древности, но Недова язвительного характера у него было не отнять. И человеческое ему было не чуждо.
-Ты это все скопил? Но как? - Хэл обернулась, рукой указывая на горы драгоценностей.
«Нет, это от прежнего владельца. Я не стал бы воровать, да и жажда золота мне чужда. Я полукровка, лишь наполовину дракон.»
Она нахмурилась, что-то прикидывая.
-Где старый хозяин теперь? - наконец, спросила Хэл. - И что будет, если он вернется в логово?
«Старого хозяина пришлось убить, и его череп теперь служит камином, - процедил оборотень. -Ты не слишком ли многое выспрашиваешь, девочка?»
-Я так и знала, что с этим камином что-то не так! - резко выкрикнула доктор, словно бы не услышав предостерегающего вопроса. – Как только вошла, так и подумала, что он какой-то странный. А еще от него тени в разные стороны разбегались, и им было страшно, очень страшно!
«То есть ты считаешь теней живыми существами?»
-Это все не важно, - оборвала она. Отшатнулась на пару шагов, вперилась глазами в оборотня и выпалила с решительностью, которой от нее, зашуганной девчонки из Дома, было трудно ожидать: -Зачем ты помогаешь мне? Зачем привел меня сюда? Зачем показал все это? Я не смогу тебе дать ничего взамен, у тебя есть все. Зачем я тебе нужна? - голос зазвенел, распался эхом, пламя в подсвечниках дрогнуло.
Нед сухо и зло рассмеялся, его тело дрогнуло, и оборотень пополз, приподнявшись над полом. Золото со звоном рассыпалось под его лапами, хвост с алым отливом бередил горы сокровищ, сметая их в золотую метель.
«Умная, запуганная, недоверчивая малышка из Дома! – думал он, - Я ничего от тебя не хочу. Мне просто интересно. Интересна ты, интересна тьма за твоей спиной, интересен свет за спиной твоего Мастера Ирвина.»
-Он мертв, - сухо оборвала Хэл.
«Не перебивай меня! - рыкнул оборотень, приблизился резко, и доктора обдало волной жара. даже находиться рядом с этой тварью было тяжело - организм не выдерживал, и перед глазами поплыли черные точки. - Я многое видел, многое знаю, возраст дает свои преимущества, - с затаенной злобой шипел Нед. - Но кто ты? Что ты? Раз за тебя радел такое существо, как Ирвин?»
Казалось, он размышлял вслух, не обращая внимания, что Хэл может его слышать. Доктор стояла, замерев: она чувствовала его злобу и боялась вмешиваться в этот странный монолог.
«Я помогаю тебе, потому что привык держать все в своих руках. Особенно то, что не могу понять, а тебя я понять не могу, девочка Хэл…» - прошипел он, и вдруг свет, мигнув, погас.
«ОНА здесь,» - судорожно подумала Хэл и резко осела вниз, закрыв голову руками, будто бы ее могли не увидеть в этом воображаемом домике.
Сердце рухнуло в пятки, а потом заколотилось так быстро, что рев крови на мгновение заглушил все вокруг. Доктор выдохнула, приходя в себя и судорожно пытаясь убедить себя же, что всего лишь испугалась темноты. Но чувства не обманывали ее. Поначалу все было тихо, а потом, внезапно, могильную тишину нарушил едва слышный шёпот. Он был таким слабым, что походил на игру воображения, но Хэл-то знала, что с этого все и начинается. Доктор вздрогнула и, подняв голову от колен, стала озираться кругом, но темнота не давала что-либо увидеть – она была необычной, эта темнота, и ментальное зрение ее не брало.
Появился еще один звук, схожий с человеческим голосом, уже гораздо более уверенный, чем первый, и в ту же секунду маг твердо осознала, что ОНА была здесь. ОНА пришла неизвестно откуда и застыла на краю залы, но только сейчас это был не сон, а реальность и не было надежды проснуться. Хэл вся передернулась от страха и, стараясь не шуметь, на четвереньках поползла назад, хотя куда было это «назад», она не знала. Монеты хрустели при каждом движении, и тварь, конечно, все слышала, но пока что не спешила нападать. Доктор знала, что Тьма стоит, согнувшись, и роется в складках своего плаща, а вокруг НЕЕ кружатся шепотки, не предвещающие ничего хорошего, и это только временное бездействие.
Звуков становилось все больше, но эхо, напуганное темной аурой новой гостьи, молчало. Хэл замерла, скованная внезапным приступом ужаса, кровь застучала в висках, а мысли спутались, сплелись между собой, и из этого вертящегося кома невозможно было выловить хоть одну из них. 
«Нед,» - тихонько позвала доктор, но ей никто не ответил.
Дракон исчез, и Хэл не могла даже уловить его присутствия рядом. Паника забилась в самом горле, мешая дышать.
«Мне некуда бежать, - судорожно думала доктор, - я даже не знаю, где я нахожусь. Если Нед бросил меня… »
Она замерла, боясь пошевелиться, боясь выдать себя лишним дыханием, и вокргу все замерло вместе с ней, только присутствие Тьмы чувствовалось все явственней. И вот ЕЙ надоело ждать. Фигура выпрямилась и, неестественно громко стуча бесплотными ногами по золоту, пошла, неспешно поднимаясь и спускаясь по барханам из драгоценностей. ЕЙ некуда было торопиться, жертве некуда было бежать.
Хэл вскочила на ноги и рванула прочь в слепой попытке спастись. Она не контролировала себя больше. В ней не осталось ничего, кроме бесконечного, слепого ужаса. Доктор меняла направление, металась из стороны в сторону, слепая, беспомощная, глупая, а Тьма приближалась, спокойно срезая углы. Нет, ОНА не видела, но ОНА чувствовала, где ЕЕ жертва. ОНА просто знала, куда ЕЙ следовало идти.
Доктор снова упала, сорвалась с очередной вершинки и покатилась вниз, прикладываясь головой о золото. Звон монет смешался с ревом голосков - осмелевшие, они победным хором шли перед своей Хозяйкой. Хэл вскочила на ноги, оглянулась дико, пытаясь сообразить, куда бежать. В голове гудело от удара, глаза слепо шарили во мраке… но выбирать ей не пришлось.
Две ладони, одна горячая, как пламя, а другая холодная, как лед, одновременно схватили доктора за обе руки. Свет мигнул и встал, холодный, какой бывает в операционных Дома, Хэл дернулась было, пытаясь освободиться, но хватка с обеих сторон лишь усилилась. Слева, сжав ее запястье, на котором уже начинал плавиться рукав, стоял Нед. Он превратился в человека, только за его спиной все еще висели огромные золотые крылья, справа же стояла Тьма. Под нависшим капюшоном не было ничего, только пустота, на которую, как на солнца, невозможно было долго смотреть. 
- Мое! - хором проговорили противники, зло глядя друг на друга и явно не собираясь отступать.
Нед ощутинился, показывая длинные, острые клыки. Хэл была вещью, его вещью, не более. Она бы обиделась, только сейчас это было неважно: вещь, не вещь, что угодно, только бы дракон забрал ее отсюда! 
-Т-твое? - прошипела Тьма, и на лице Неда появились капли холодного пота. - Так попробуй, забери!
Не отпуская запястье доктора, темная тварь свободной рукой выхватила из рукава иглы и метнула их в оборотня, но они не достигли своей цели. Третий игрок безумной схватки возник из воздуха. Темные иглы рассыпались в воздухе, не причинив дракону вреда.
-Мое! - бросила тварь, как две капли воды похожая… на саму Хэл.
Шагнула ближе, выхватила из-под широких краев пончо кинжалы и вмиг перерубила лапу Тьмы.
ТА взвизгнула, как будто ножом по стеклу провела, и отшатнулась на шаг назад, отрубленная конечность, извиваясь, упала вниз и задергалась.
-Уходите, - через плечо, бросила та, вторая Хэл. Протиснулась между Тьмой и Недом, загораживая оборотня спиной. - Я выгоню ЕЕ. Не место ЕЙ здесь.
Нед, не задавая лишних вопросов, схватил Хэл поперек туловища и, взмахнув крыльями, поднялся над землей, но Тьма не собиралась так просто сдаваться. Из ЕЕ правого бока, ближе к талии, чем к плечу, появилась еще одна, третья, рука и, удлинившись в мгновение ока, обхватила голень Неда. По новой конечности прошла волна, словно в этом отростке не было костей, и оборотень, выронив доктора, рухнул вниз. Впечатался спиной в пол, крылья, выгнувшись дугой неестественно хрустнули. Хэл же завалилась на бок, ударилась головой о край большого сундука и потеряла сознание.
Когда она пришла в себя, ЕЕ больше не было. Темнота стала обычной темнотой, и над барханами повисла мертвая тишина, которая бывает лишь после того, как кончится сражение. Пахло жженой одеждой и плавленым золотом. Хэл попробовала было сесть, но тело, мягкое и непослушное, словно чужое, отказывалось слушаться, по лбу стекала теплая струйка крови из разбитого виска, рука, подломленная при падении и обожженная прикосновением оборотня, нестерпимо болела, но сил даже на простые движения не было. Маг даже пошевелиться не могла самостоятельно, могла только дышать. И она дышала, не пытаясь узнать, чем же кончилось сражение.
Тихонько зашуршала одежда: кто-то двигался в темноте, затем послышались торопливые шаги, звон осыпающихся монеток. Идущий был ранен, он прихрамывал на одну ногу и шаркал. Хэл сжалась, но даже не попыталась двинуться - ей было уже все равно.   
Ее подняли и куда-то понесли. Существо шло неровно, заваливаясь на правую ногу и время от времени рывком подтягивая ношу вверх, отчего Хэл вся сжималась и бледнела – искалеченная рука болела до потери сознания. Сколько шел идущий, она не знала. Наконец, тряска прекратилась, и доктора опустили на пол, покрытый пледом. Открывать глаза было откровенно страшно: оборетнь - а это был несомненно он - был нестерпимо зол. Темная энергия разливалась от него волнами.
Он резко отстранился и отошел в сторону, хоть и не вышел вовсе. Постепенно его аура сменилась с откровенно злобной на сердитую, потом на просто смертельно усталую, затем вообще исчезла – он успокоился полностью, и только тогда вернулся, зажег камин и сел рядом. По посеревшему лицу дракона плясали блики. Он сидел без туники, но его тела не было видно - вся грудь и плечи были туго перебинтованы, а на лице чуть кровили свежие, глубокие царапины.
-Цела? - без выражения спросил он, и его голос прозвучал надтреснуто-высоко.
-Нормально, - отмахнулась Хэл. - Испугалась только. А ты?
-Ничего, могло быть хуже, - фыркнул он и отвернулся.
-Нед, объясни…
-Нет, это ты мне объясни! - резко выкрикнул он, снова начиная злиться. - Что это было? Почему ОНА охотится за тобой? Если ты знала, нельзя было мне сказать?
Он мрачно посмотрел на доктора, но увидев ее испуганное лицо, смягчился, и добавил уже помягче:
-Расскажи мне все, с самого начала. Ты кричала вчера ночью, кошмары как-то связаны с ЕЕ появлением?
-Той девушки, похожей на меня?
-Нет, - оборотень старался быть терпеливым, но сквозь него все равно пробивались нотки неудовольствия. - С появлением Тьмы.
Дракон тяжело вздохнул, увидев, что Хэл вообще ничего не понимает, и принялся объяснять:
-Тварь в черном плаще – это Тьма, ТА самая, из Последней битвы. Я не знал, куда ОНА пропала, и честно говоря, совсем не рад нашей встрече, потому что ОНА - сильнейший противник, который в прошлые годы раздавил меня, как насекомое. Но здесь было не само древнее чудовище, а лишь его тень, потому что в противном случае мы были бы уже мертвы. Та, вторая – это твой демон, который пришел тебя спасти, та злая тварь, про которую я тебе еще вчера говорил. Она - тьма за твоей спиной. Я спрашивал, имеют ли твои кошмары отношение к Тьме?
- Наверное, – неуверенно пробормотала доктор, но потом решила, что хуже уже не будет и сказала: - Эти сны стали сниться мне после того, как убили моего учителя. С тех пор я не могу спокойно спать. 
-А почему молчишь?! Боже, меня это просто убивает! Нет бы попросить помощи! Нет, мы будем молчать, страдать, подвергая угрозе не только себя, но и всех вокруг! Да ты хоть понимаешь, как это было опасно?! Видимо, нет. Вот будет здорово, если окажется, что Тьма успела убить всех, до того, как пришла к нам! Или, что еще хуже, тела-марионетки придут сюда? И что мы сможем сделать? Я ранен, а ты вообще не воин. Опять будем твоего демона вызывать? – он помолчал, понимая, что снова перешел на крик, а затем продолжил, уже совсем тихо: - Прости, прости… я не хотел на тебя ругаться, все старался как-то помягче, но не вышло. Вы, жители этого века, совершенно не понимаете, что такое опасность. Если тебя убьют – это, конечно плохо, неприятно и все в том же духе, но после смерти есть какой-то мир, ты сможешь туда пройти. А вот если тебя превратят в марионетку, что делает Тьма, то ты не умрешь, а станешь ходячим мертвецом, творящим страшные вещи, и после уничтожения тела твой дух не примут в Царство Мёртвых, а вышвырнут в Междумирье, где ты попросту перестанешь быть. Чувствуешь разницу? Честно тебе скажу: я боюсь второй участи. И ты должна бояться, потому хорошо, что я узнал все сейчас. Нам с тобой остается понять, почему ОНА охотится за тобой? Что ты за тварь такая? Нет, даже не начинай, - буркнул оборотень, увидев, что маг решила заспорить, - если бы ты была простым существом, то за твоей жизнью не охотилась бы сама Госпожа Тьма из Последней битвы. Думаешь, ей обычных марионеток не хватает? Так ОНА всегда может пополнить запас существами-не магами. Значит, ты представляешь какую-то ценность. К тому же демон за твоей спиной: он фантастически могущественен. Я говорю «он», потому что это был дух, а они, как известно, могут принимать любое обличье. Так вот, этот дух смог не только противостоять Тьме, так он ЕЕ еще и с собой забрал, прыгнув с помощью мгновенного перемещения. Чуешь, как он силен? И с какой бы стати ему защищать тебя, если ты – простая смертная? Нет, ты крупная птица, просто я не могу понять, откуда, твой демон знаком мне, кто он? Я не могу вспомнить. Давай так договоримся: ты следишь за своими снами, и если появляется хоть что-нибудь новое, ведь, насколько я знаю, эти сны до жути однообразны, ты сразу говоришь мне, ладно?
-А откуда ты знаешь про однообразие? ОНА нападала на тебя тоже?
-Нет, Сивард рассказывал. Он говорил про кошмары и почти не мог спать. 
-Ты сказал, что я подвергаю ваши жизни опасности, но вы и так все живете на пороховой бочке, - помедлив, выговорила Хэл.
-В каком смысле? – Нед нахмурился, нервно покусывая губы.
-Взяв в плен мага, вы не учли, что он может передавать мысли на расстоянии.
- Я не настолько глуп! - фыркнул оборотень. - Он был в заточении в зале, где стоит глухой заслон, еще от старого хозяина. Оттуда невозможно передать мысли, там все блокировано, я проверял. А когда его приводили сюда, на допрос, я блокировал все попытки передачи. 
-Ты используешь не всю магию, только отдельные приемы, потому не знаешь, что мысли можно передать и другим способом, как просто связаться с адресатом. Можно передать мысль через кого-то - этот способ называется Зеркальным или передача с остановкой. Ты программируешь мозг существа, закладываешь ему мысль, которая моментально отправляется без разрешения со стороны владельца, как только появляется связь. То есть, через того парнишку, что водил его, каждый день в Дом поступал сигнал. Ты понимаешь, что это значит? Мы все в западне! К тому же про наше бегство явно было донесено начальству, и за нами тянется след, который тоже ведет сюда. 
- Проклятье! Ты точно знаешь про этот способ?! – зарычал оборотень.
-Да. И послушай, не смей ругаться, что я сразу про след не сказала: я испугалась тебя и забыла. Нужно уходить, и делать это немедленно, а то будет слишком поздно.
-Будет сложно уговорить их, особенно Хайдна. Он упрямый, как… - он замолчал, стараясь придумать что-нибудь пооригинальней, чем сравнить Хайдна с гномом. 
-То есть, ты считаешь, что надо уйти?
- Сама же сказала! – буркнул он и добавил, передразнивая: - Нет, будем просто сидеть и ждать, пока нас тут накроют!
-А куда нам идти?
-Почем я знаю! Я живу здесь уже тысячу лет и меня до сих пор не нашли, мне просто не было нужно другое убежище. Переждем бурю на равнине, а потом вернемся сюда же, немного переделаем лабиринт, и снова будем в безопасности, только вас куда-нибудь сплавим подальше, в Солнечный, скажем, - он исподлобья посмотрел на собеседницу и неубедительно ухмыльнулся: - Я пошутил, оставим вас, не бойся. Куда вы без нас? Ты в особенности. В конце концов, если бы вы не явились, мы бы так и сидели в неведении. Пошли, будем Хайдна уговаривать. Только вот еще что: ни слова про след, а то вас тут же на куски порвут, ясно? И уломать надо Ульрику, а она уж доделает все сама.
-Я поняла.
-Я буду молчать, если что, подскажу с помощью мысли, но доказательство – на тебе. Пользоваться можешь любыми методами, даже внушением. Сейчас главное – цель, а не средства. Справишься?
-Я постараюсь, - неуверенно пробормотала Хэл.
А, собственно, выбора-то и не было.