Глава 17. Тьма за спиной

Нед сказал, что уже наступил вечер, и не ошибся, хоть как он смог это угадать не поняла даже Хэл, знавшая про «слепого» гораздо больше остальных. Но через несколько минут после заявления, вернулись дежурные, патрулирующие наверху, и подтвердили, что оборотень не ошибся и солнца действительно уже почти зашли.
 Весь день Нед продолжал старательно отыгрывать роль слепца и от старания даже слегка перегибал палку, но, Слава Солнцам, все так к нему привыкли, что никто ни о чём не задумался, а Ханаана девушка смогла убедить, что вчера вечером попросту напилась и, не соображая, несла какой-то бред – дракон запретил рассказать даже лучнику, что было весьма неприятно, но делать было нечего. Йохо ни на шаг не отходил от своей единственной пациентки, не давая ей вставать, да той не очень-то и хотелось – она, как и все маги, вымоталась за последние несколько дней и с благодарностью принимала заботу окружающих. Принесённая эльфом книга, та самая, что он читал вчера, была старой и явно не из Дома, так как все приёмы не включали в себя практически никакого колдовства и основывались на древней темной магии, значит, вряд ли могли применяться в Крепости. Они строились скорее на молитвах и заговорах, но, как утверждал эльф, действовали безотказно.
Потом был общий ужин, снова по стенам плясали тени, а по полу нещадно дуло, пахло жареным мясом, хлебом и плохим самодельным вином – все, как и вчера. Зверь исподтишка наблюдал за Хэл, не давая забыть о своём присутствии и словно предупреждая, что если маг скажет хоть одно лишнее слово, то... плохо будет всем.
Как оказалось, такие посиделки вовсе не были чем-то необычным для повстанцев - их жизнь, кардинально отличающаяся от жизни магов, текла медленно, размеренно и в общем-то мирно. Последние несколько недель не было удобных случаев атаковать, маги выходили группами – ни одного так и не удалось отбить, кроме того несчастного вампира, убитого Недом, а на саму Крепость лезть было бессмысленно, вот группировка и сидела тихо-спокойно, дожидаясь того момента, как в Дом повезут припасы и их можно будет перехватить по дороге. А что делать в долгие вечера, когда нельзя даже из залы выйти? Правильно, вспоминать истории о подвигах, старые сказки, забытые легенды, и грех не послушать такого прекрасного сказителя, как Нед. Его инструмент починили и, как ни сопротивлялся мнимый слепой, как ни отпирался, его всё-таки усадили на приставку перед горящим камином и собрались в кружок рядом, внимательно и жадно глядя на певца. Тот вздохнул и запел.
Он рассказывал какую-то незнакомую Хэл историю, и его мягкий густой голос поначалу спокойный и отстраненный, постепенно задрожал от боли и слез, забираясь в самые дальние уголки зала, охватывая все пространство. Нед все больше и больше расходился, и каждый из слушателей замер, внезапно потрясенный силой его переживаний – слепой никогда так не пел раньше. В середине песни он перешёл на Древний язык, но его никто не остановил. Хэл постепенно стала понимать, о чём или, вернее, о ком оборотень рассказывал, но имя неведомого героя с улыбкой, что была ярче звёзд по словам дракона, не было названо. Звуки лились, как жидкое золото, и, если закрыть глаза, то начинали мелькать, как сон, смутные, размытые картины, фигуры воинов, среди которых явно выделялась одна – рослая, с длинными белыми волосами и вся сияющая каким-то неземным светом. Казалось, оттуда, издалека, из забытой песни, доносились запах гари и шум битвы, крики раненых и треск пламени...
Нед кончил и склонился, сгорбился, как могильная статуя, повстанцы разбредались в несколько подавленном состоянии, стараясь не шуметь: тишина, повисшая после заключительного аккорда, словно просила молчания, и даже Йохо ушел, хоть и хотел еще почитать. Хэл снова осталась один на один с оборотнем – тот сидел, не обращая никакого внимания на всё, что происходило вокруг. Может, он сам был тем лучезарным героем? Может, это была песнь про Последнюю битву? Но доктор стеснялась спросить сама: молчание, похоже, вовсе не тяготило дракона, настолько глубоко он погрузился в свои мысли, да и вырывать его из воспоминаний было страшновато, ведь кто знает, как он среагирует?
***
-Вставай. Эй, ты слышишь меня? Просыпайся!
Хэл не успела заметить, так заснула. Камин прогорел, остались только алые угли, от которых поднимался ровный, немигающий свет. Это странное сияние полностью перевоплотило все вокруг, и маг твёрдо поняла, что камин - это старый череп, острые края -  не затупившиеся зубы, а дымоход - гортань.
- Просыпайся! -  снова взволнованно поговорил Нед. 
От его сжатости и печали не осталось и следа, оборотень тряс ее за плечи, его  зрачки дергались из стороны в сторону, что бывало, лишь когда дракон был напуган, взволнован или зол. Его непонятное напряжение передалось и Хэл, и она резко вскочила, не обращай внимания на вновь поднявшееся головокружение.
- Что происходит? - испуганно проговорила она, стараясь проснуться, но сознание плыло, все еще подвластное сну.
Податливое воображение уже начало рисовать страшные картины. Пожар? Дом напал? Потоп? Обвал?
- Идём, идём, - Нед не дал ответа, схватил ее за край рукава и, вздернув на ноги, потащил за собой.
-Куда? Куда ты меня тащишь? – она вообще запуталась, но дракон и не думал объясниться.
- Я тебе кое-что покажу, идём, идём... – как заведенный бормотал он, и от этого шепота по спине бежали мурашки.
Врач почти бежала за своим длинноногим спутником – уж больно быстро тот двигался, они выскочили в полностью темный коридор, захлопнув за спиной жутко скрипнувшую дверь, и только тут оборотень замедлился, затем вовсе остановился. Постоял, раздумывая, потом уже спокойно пошел вперед, все также не отпуская рукав доктора. Какое-то время оба молчали, а потом Хэл спросила, чтобы нарушить неловкую паузу:
- Про кого ты пел?
Он не ответил, но маг нутром почуяла, как Зверь напрягся на мгновение, а потом усилием воли заставил себя расслабиться.
-Какая тебе разница? Просто древняя легенда, - неохотно буркнул он, пытаясь избежать ответа, но сдаваться доктор не собиралась. Она чувствовала, что ответ очень важен для нее самой. И для ее товарищей. Что-то крылось в забытой тайне, пробивалось сквозь воспоминания, ползло через толщу лет, и в этом был смысл всего теперь.
-Зачем ты врешь мне? Я же знаю, что для тебя это не просто «древняя легенда». К тому же разве так поют простые сказания? Ты едва не плакал, и твоя боль была физически ощутимой, - сжав зубы, заговорила Хэл.
Ей было страшно: тварь, идущая впереди нее, была непредсказуема и не отличалась добротой, от нее можно было ждать чего угодно. Труп легко спрятать в подземных катакомбах, где ориентируешься лучше всех. Никто никогда не найдет тела, а оправдаться будет просто: сама вышла и сгинула невесть куда. Но Стевин учил не бояться, и доктор боролась с собой, потому что затылком чуяла, что "просто легенда" была связана с ней самой в том числе.
- "Так" это как? – хмуро спросил Зверь.
-Ты пел, как будто сам участвовал в ней. Как будто, еще сражаясь в той битве, уже знаешь, что она кончится плохо, и поэтому скорбишь, как будто ты туда вернулся, но смотрел со стороны. Ты был тем лучезарным воином, да? - спросила Хэл, судорожно сглотнув: оборотень злился.
Нед молчал несколько мгновений, а потом, словно почувствовав, что вопрос не отпал, неохотно начал свой рассказ:
-Он был моим королем, хоть и не имел того титула в реальности. Он был моим хозяином, хоть меня никто не продавал в рабство. Многие из нас даже не знали его реального имении, потому называли прозвищами: Лунный Страж, Вересковый Воин, Наориал… это на Древнем значит путеводная звезда…
-Я знаю, - кивнула Хэл.
-Но я-то знал, что его звали Сивардом… - вздохнул Нед. - Я присоединился к его войску, когда узнал, что они идут на Дом. У меня с Темной Крепостью личные счеты: я еще вчера рассказывал, почему ненавижу ее… это другая история… прости. Не бери в голову, ты… ты не при чем... В общем, пока мы шли по населенным районам, нас было несметное полчище, к нам присоединялись все новые и новые воины, мы были героями, освободителями, и в каждом доме считалось честью принять нас. До Пограничных гордо дошла лишь половина из нас - остальные рассеялись по дороге, как только пошли предгорья и кончилась населенная часть, теперь хвалиться было не перед кем, вот они и ушли. Может, это и к лучшему… - Нед пожал плечами. – Они, в отличие от остальных, хотя бы выжили… А когда стало физически тяжело, отвалилась еще часть. 
-Как вы шли через горы?
- Перемещались по порталам и мостам – был среди нас один крылатый, который помог их натянуть.
- Это был ты? – в лоб спросила доктор.
Он кивнул:
- Да, это я их натягивал, а потом хозяин скреплял их заклинаниями для прочности, вот они до сих пор и пригодны для перемещения, хоть прошло уже больше тысячи лет. А потом горы кончились, и перед нами открылась Мёртвая пустошь. Я никогда не забуду эту картину: солнца нестерпимо жарили, и воздух дрожал над черными барханами, а со стороны Дома, поднялся ветерок, будь он проклят! Такой слабый-слабый, но с каждой минутой усиливающийся. Он не принес облегчения. В нем неслась такая злоба, такая ненависть, что хотелось упасть, зажать уши руками, чтобы не слышать его свиста, не видеть, как вздымается стена черного пепла, как она двигается на нас, грозя раздавить…
- Это не пепел, а просто черный песок, - строго заметила Хэл. – В Темной Крепости даже экспертиза проводилась, которая доказала…
Нед стремительно повернулся к ней. Из-за непроглядной тьмы в коридоре были видны только его глаза: желтые с продолговатыми зрачками и темными трещинками. Зрачки то расширялись, то сужались, притягивая взгляд, и маг закусила губу, стараясь не вскрикнуть от ужаса - эти глаза не принадлежали человеку.
-Ты знаешь, что на месте Дома раньше находился огромный, богатый, процветающий город?  Мастера пришли и знаешь, что стало с жителями? Их убили всех: мужчин, женщин, стариков, детей! Их сожгли твои проклятые предки!
-Это легенда, - Хэл сощурилась, уже вполне взяв себя в руки, чтобы разозлиться.
Она ненавидела Крепость, но знала, что многие из легенд, особенно про Начальные и последовавшие за ними Ветхие времена бессовестно лгали. Вплоть до Последней битвы Дом защищал мир от монстров, маги… они не были такими, какими их рисовали в сказках, они жизни отдавали, чтобы мирным жилось полегче!
-Легенды имеют в своем основании реальные события, - Нед подался вперед, Хэл схватилась за кинжал, приставляя его к горлу Неда.
Она не знала, откуда столько знает про Древние времена – такого не вычитаешь в книгах, такое приходит только с опытом, и она чувствовала, что была как-то связана с Последней битвой, хотя, может, это просто помешательство? Может, ей реально память отбило, вот и казалось невесть что? Она уже совсем не знала, но полагалась на чувства, тянувшие ее в древнюю, богом забытую историю.
Несколько мгновений никто не решался нарушить повисшую тишину, а потом доктор холодно приказала:
-Сделай шаг назад, - и ее голос был настолько решителен, что Нед сдался.
Он отступил и примирительно поднял руки.
-Прости, что напугал, - глухо сказал он, - просто … это действительно страшно… так вот, - он повернулся и зашагал дальше, как будто инцидента и не было, - когда стена подошла совсем близко и, казалось, что спасения нет, я посмотрел на Сиварда - он был спокоен, как и всегда. Просто привстал на стременах, крикнул что-то на непонятном языке. Я, как и все, тогда не понял, что это, но запомнил навсегда, и из его простертой руки вырвался свет, стена рухнула к его ногам.
- Друзья! – воскликнул он, обращаясь уже к нам. – Не бойтесь, и помните, за что мы идем сражаться!
И он первым на правился во тьму, в которую превратился день над пустошью, а мы пошли за ним, сбиваясь вокруг него, потому что его светящиеся одежды давали хоть немного света. Вот тут уже сбегать стало поздно, и мы это хорошо поняли. А Тьме это явно не понравилось: ОНА стала совсем густой и тот, кто отбивался от основной группы, бесследно исчезал. Ты не обращай внимания, что я говорю про Тьму “ОНА”: ОНА действительно была живой и ненавидела нас, а больше всех – нашего главнокомандующего. Но до Дома дошли далеко не все: Мастера вышли на охоту, они вылетали из Тьмы, убивали идущих с краю и исчезали, также быстро, как и появлялись – мы даже увидеть их не успевали. Тьма для них была своей и не мешала им видеть. Когда мы дошли до Дома, в живых осталась едва ли четверть от тех, кто вышел изначально.
Дом был совсем маленьким с виду – Крепость, как Крепость, ничего такого. Я помнил, что он был больше, хотя, может, это я был меньше? Но это придало нам сил. Дом казался пустым, и множество узких окошек, в которых уже давно не зажигался свет, подслеповато щурились на нас, словно изучая, и это было жутковато – за каждым из нас постоянно следили, а мы были слепы, как кротята, и столь же беспомощны без Сиварда. Но он всегда был рядом и светился, не давая Тьме поселиться в наших сердцах.
Мы дважды ходили на приступ, и дважды нас сбрасывали вниз, а Тьма давила. И в третий раз, когда терять было уже нечего, приступ удался, мы брали ярус за ярусом, и победа была уже близка… 
-Ты бился в тот день на стороне напавших. И даже Олвеку Птицелову было тяжело бороться с тобой, - внезапно пробормотала Хэл.
Она помнила эту битву, хоть и не могла понять, откуда. Она видела все эти события, но только с другой стороны, и она… она боялась Неда, потому что он был ее противником тогда. Отдельные картины и ощущения всплывали с такой четкостью в памяти, что стало жутко.
Нед вздрогнул и удивленно вскинул брови:
-А ты откуда это знаешь? 
-Ч-читала, - солгала она.
"Если он узнает, что я связана с Темной Крепостью тех времен, он убьет меня, - только и успел подумать доктор. - Надо оболгать его, если я хочу жить."
По спине побежал холодок и стало совсем страшно: никто не поможет, никто не спасет теперь. Она осталась один на один со своим заклятым врагом, и если он узнает правду...
-  В Доме была библиотека. К тому же многими слухами земля полнится, про Последнюю битву много легенд ходит, - стараясь говорить уверенно, солгала Хэл, и все это прозвучало настолько неубедительно, что страх липким комом встал в горле.
-Ясно, - как-то странно ответил оборотень, и продолжил рассказ: - Мне казалось, что все будет хорошо. Мы шли все дальше и дальше, а потом появилась она – маленькая такая девчонка с серебряными волосами, почти ребенок, но уже в форме мага. Выскользнула откуда-то из задних рядов защищавшихся и встала между двумя армиями. Тогда-то битва и кончилась. Она стала шептать заклятье, какое-то очень древнее и мощное, и под нами задрожал пол. Мы пятились, отходили, но и защитники тоже все больше и больше отступали от неё.
- Хэлвердан, все, хватит! Остановись! – крикнул Олвек.
В его голосе была тревога, и я понял, что все очень, очень серьезно. Это был не отвлекающий маневр - она… она вышла из-под их контроля и делала что-то, непонятное даже ему, командиру обороны. Она сошла с ума на войне…
-  Все назад! – резко скомандовал Лунный Страж.
Он выбежал, встав перед нами, и из его ладоней вырвался луч света, пробивший закручивающийся смерч, но это не помогло. Из пола и стен стали вырываться огромные камни, а она, раскинув руки, поднималась вверх, глыбы, кружась, всасывались в водоворот вокруг нее. Я знал, что маги способны поднимать невероятных размеров вещи, но не настолько же! Ни в один миг! А камни продолжали взлетать, их в воронке стало уже слишком много, и волна разрушений поползла к нам.
А потом случилось самое страшное: наш командир… Сивард… он не смог… справиться, и его втянуло, и тогда я понял, что это конец. Мы бежали по Дому, а из-под наших ног вырывались камни, мы бежали и уже было неважно, кто движется рядом – маг или нет, противник или друг, надо было уносить ноги, пока не поздно, потому что стены рушились. Когда мы выбрались из того ада, весь Дом поднялся в воздух отдельными глыбами – от Крепости не осталось даже основания. Это было очень страшно: на том месте, где стояла Крепость, не осталось ничего, лишь крутящаяся воронка. Маги тоже выбрались и с ужасом смотрели на то, что раньше было их Домом. А потом камни разом упали вниз, снова надавила Тьма. Ведь Сивард погиб…  - тяжело уронил Нед. Слова свинцом упали на пол и разлетелись, подхваченные эхом, в высокие углы коридора. – И некому было защитить нас…И все кончилось. Мастера гнали нас, и мы бежали. Сначала от руин Дома, потом по пустошам, бросая убитых и раненных. Каждый спасался в одиночку, и нас так и убивали поодиночке…Я и сам бежал. Я ничего не помню из того бегства, было очень, очень страшно, и повсюду была ОНА…когда забрезжил первый слабый рассвет, я оказался на том же месте, где стоял, когда мы шли туда, к Дому, но теперь я стоял один, потому что из всей армии выжил, наверное, только я…- Нед коснулся шрама на щеке, и Хэл внезапно стало его жаль: столькое пережить - врагу не пожелаешь, – мы пришли, - толкнув небольшую тяжелую дверь, сказал оборотень, резко обрывая историю.
Переступив высокий порог, Хэл вошла внутрь, чувствуя, как на сердце свалился камень. Ей было больно и почему-то стыдно, хоть она и не могла понять, за что. Вслед за ней протиснулся Нед – проем был низковат для высокого оборотня - дверь со скрипом закрылась за его спиной, отрезая путь к выходу.
-Что ты хотел показать мне? – тихонько спросила она, напоминая о цели ночной прогулки. 
Комнатушка, в которую вошли путники, была совсем маленькой, и оборотню пришлось нагнуться, чтобы не задеть головой потолок. Стены, сырые и шершавые, совсем не походили на те, что были в коридоре, тайного хода или какого-нибудь продолжения тут не было, стена против двери стояла глухая.
-Подожди, сейчас все поймешь, - с новой волной торопливости, которая слегка поутихла во время его рассказа про Последнюю битву, ответил Нед.
Он сложил руки на груди и, опустив голову на грудь, закрыл глаза. Какое-то мгновение ничего не происходило, а потом появился маленький золотистый огонек. Он завился вокруг оборотня, постепенно ускоряясь, а за ним стали появляться такие же, как он, и шариков становилось все больше и больше. Они роились вокруг фигуры Неда, пока не закрыли ее совсем. Их хаотичное движение стало упорядоченным и таким быстрым, что невозможно уже было уследить, все пространство заполнилось золотыми огоньками, которые на самом деле оказались бабочками, настолько маленькими, что походили на точки. Хэл попятилась было, давая место этому шторму, но уперлась спиной в стену и вынуждена была остановиться, с ужасом глядя, как рой приближается к ней. Внезапно, насекомые рванули в разные стороны, но, так как за спиной оборотня была закрытая дверь, они забились о дерево и поменяли направление, развернувшись туда, где замерла Хэл. Та сжалась от страха, когда колеблющаяся золотая стена устремилась на нее, и подняла руки, стараясь закрыть хотя бы лицо. Трепещущие крылышки, горячие, как пламя, обжигая, били по рукам, дышать было нечем, в воздухе между бабочками мелькали искры, и было жарко, как будто все это происходило не под землей, а в полдень в Мертвых пустошах. Хэл думала, что если это не кончится вскоре, то она, наверное, погибнет, сожженная огненными мотыльками и, если оборотень хотел убить ее, то, что ж, у него прекрасно получилось заманить ее, уставшую глупышку, в западню.
Но Нед не собирался ее убивать: шелест огненных крылышек внезапно прервался, словно замолк невидимый оркестр, навалилась пустая, звенящая тишина, все кончилось также неожиданно, как и началось. Хэл подождала несколько мгновений, думая, что это лишь временное затишье, но нового всплеска все не было, и доктор медленно и настороженно отвела руки от лица. Вокруг было темно, ни зги не видать, пропала влажность, бывшая в маленькой комнатушке. Маг попробовала дотянуться до стены, но к своему удивлению, не достала. Возможно, она как-то не так сжалась во время нападения золотых бабочек, потеряла направление и теперь стояла параллельно стенам. Сделав этот вывод, Хэл повернулась на девяносто градусов, и пошла было вперед, надеясь либо упереться в стену или же нащупать дверь. Нога зависла в воздухе, и в следующую секунду маг, не удержавшись, рухнула вниз, увлекая за собой какие-то маленькие звенящие предметы.  Падала она совсем недолго, зато эхо, порожденное срывом, несколько минут еще висело в темноте, отражаясь от стен, рождая новую волну и постепенно становясь все тише и тише. Такого не могло произойти в маленьком помещении.
«Где я? Что произошло? Где Нед? - вопросы роились в голове Хэл, как совсем недавно вились бабочки вокруг оборотня. - Это магия? Я перенеслась в другое место?»
Магу хотелось позвать своего спутника, но нарушать многолетнюю тишину было жутко, словно тут, в этом неведомом месте, действовало то же правило, что и в Доме: не шуми, не то хуже будет.
«Какая же ты неуклюжая!» - раздался голос в голове Хэл, и та поначалу вздрогнула, не понимая, откуда идет звук, на что Нед ядовито рассмеялся.
«Нед, это ты?» - маг послала мысль в ответ. 
«Конечно я! А кто это еще может быть?» - колко, но не зло поинтересовался оборотень. 
Кажется, его сильно забавляло поведение человека, ставшего фактически слепым и беспомощным в своей слепоте. Нед не прятал своего положения, которое вычислить по направлению мысли сможет любой, и Хэл быстро пробормотала выученное многими тренировками заклятье и получила, что оборотень был… везде. Справа, слева, за спиной – куда ни повернись, он все равно был там. Маг помотала головой, пытаясь понять, что же все-таки происходит, и еще раз попробовала вычислить местоположение своего друга - ошибки не было, а результат остался тем же.  Это был бред какой-то! Совсем расстроившись, врач снова и снова повторяла заклинание, но ничего нового не могла узнать. Нед находился вокруг нее, и все тут…  как это понимать? Она не знала. Оборотень не спешил ей на помощь, только внимательно наблюдал и время от времени весело фыркал, но после двух долгих минут ему надоело и он, наконец, решил подать руку помощи.
«Проблемы?» - поинтересовался он.
Конечно, можно было солгать. Сказать, что все в порядке, тем более что не хотелось просить о помощи, ведь именно этого ждал противный оборотень. Все было подстроено так, чтобы Хэл оказалась на месте просителя, а играть по тем правилам, что придумал мнимый слепой, было вовсе небезопасно, но иного выхода не было. Слишком уж просто мог раскрыться обман, следовательно, лгать не имело смысла.
-Да, - вздохнув, призналась доктор.
Нед явно был доволен, маг могла поклясться, что он улыбался, сознавая, что все пока что шло по его плану.
«Помочь тебе, малышка?»
-Я не малышка! – вслух прошипела она.
«Ну, прости, прости. Всех беспомощных я привык называть так. Что за затыка?»
- Во-первых, я тебя не могу найти. Где ты?
«Вокруг.»
- Утешил! Это я и сама знаю, но как это понимать? – она говорила вслух, но тихо, стараясь не разбудить эхо.
«Когда зажгу свет, ты все поймешь, - загадочно пообещал Нед. - А во-вторых?»
-Я ничего не вижу…
-Эх вы, маги! В Древние времена все прекрасно видели сквозь темноту! - презрительно бросил он и через секунду вспыхнул яркий свет, заставивший Хэл зажмуриться. 
Когда ее глаза чуточку привыкли к свечению, маг, наконец, смогла оглядеться. Каким-то непонятным образом во время перевоплощения Неда произошло странное перемещение. Хэл была твердо уверена: оборотень не умел и не любил использовать магию и во время преображения не использовал ее. Тогда вставал резонный вопрос: как можно мгновенно перенестись с одного места на другое, не используя никаких приемов? Логичный ответ находился один: Нед пользовался темной магией, в то время как все обитатели Дома, как и колдуны, в основном - светлой, и врач просто не опознала ее использование, что было странно, но вполне вероятно. Темная магия – вещь древняя, основанная на верованиях, на длинных словесных заклинаниях, она зачастую использовалась созданиями, не являющимися колдунами или магами, но связанными с миром чародейства.  Ее редко проходили в Доме – она, конечно, разрушительна, но медлительна и достаточно сложна в использовании, ее трудно воспроизвести, да и результат нестабилен, когда как светлая магия – развита и изучена за многие тысячелетия, действует по понятным законам и принципам, и реакция вызывается мгновенно.
Оборотень явно хотел запутать мага и у него вполне получилось. Хотя кто знает, что на уме у таких странных существ? Наверняка, он и не умел пользоваться светлой магией, кроме простейших приемов, вот и воспользовался темной – все-таки его народ был связан с колдовством.  И если Хэл примерно представляла себе, как выбраться из той маленькой комнатушки, то где выход из этой залы – было совершенно непонятно. 
На стенах еле видными точками - настолько далеко друг от друга находились стены - потрескивали факелы, пламя не металось, а стояло ровными столбиками, давая свет без дыма и чада. С невидимого в вышине потолка спускались толстые цепи, на конце которых висели хрустальные люстры, отбрасывающие радужные блики на горы сокровищ, которыми был заложен пол. Монеты, слитки золота, оружие, всевозможных форм, отделок и цветов, шкатулки, украшения - все то, что обычно собирают драконы, в изобилии и беспорядке валялось тут. А в середине залы, на кучах драгоценностей, был он - огромный, золотой дракон лежал, положив голову на хвост и свернувшись в кольцо, внутри которого была заперта доктор. Его внимательные, хитрые глаза, такие же, как у Неда, но только большие по размеру, весело смотрели на мага, словно спрашивая, как ей все это нравится?
Теперь стало понятно, почему оборотень был повсюду. Чешуйки Зверя, похожие на потускневшие монеты, ловили радужных зайчиков от люстр и едва заметно светились, по спине шли темно красные, как застывшая кровь, острые шипы, конец хвоста был того же цвета, что и гребень. Верхние лапы – длинные и тонкие, как у человека, имели гибкие пальцы с кожаными перепонками, задние же – прыжковые: мощнее, крупнее передних, но пальцы такие же. Кожаные крылья, напоминающие по строению крылья летучих мышей, спокойно сложенные, покоились за спиной. Нед весь замер, словно боясь раздавить маленького человечка внутри своего кольца, только ноздри мерно вздымались, выпуская струи горячего воздуха.
-Ох…- только и смогла выговорить Хэл и вытаращилась на дракона, как на привидение.
Слабая, беззащитная, да еще и врач, она никогда не выходила из Дома на миссии, как только стала магом. А, спрашивается, зачем? Ведь ее потом вытаскивать придется! Так думали все и, как бы ни было обидно, это было правдой. То время, что было не занято тренировками или практическими работами в медпункте или химических лабораториях, Хэл проводила в библиотеке - туда мало кто наведывался, а со старым, немым смотрителем, строгим и суровым лишь на вид, маг была знакома с самого детства и знала, что он не обидит. В библиотеке Хэл пряталась от более сильных солдат, которые, не имея власти, срывали злобу на более слабых, потому беззащитных товарищах. Книжные полки, заставленные древними, полинялыми томами с литературой самых различных жанров, начиная от старых докладов и заканчивая романтическими стихами, вечно покрытые пылью и лохмотьями паутины стены и пол, грязные окна, сквозь которые проникало мало света даже в дневное время – все это стало привычным и родным для нее, и после смерти смотрителя, когда двери в читальный зал были торжественно выломаны и объявлено, что теперь туда можно ходить круглосуточно, маг продолжила свои одиночные занятия. Сначала она выучила, вызубрила досконально всю историю мира Зетта с момента появления каких-либо записей. Затем пошла знакомиться с величайшими воинами, героями, повстанцами… среди которых был он, Золотой Дракон Последней битвы. Про того самого Сиварда, что собрал ту армию, не было известно ничего, зато на фоне серой пустоты, которую оставил после себя предводитель Белой Армии, яркой звездой вспыхнула личность оборотня. Благодаря дракону, доктор узнала много нового как про оборотней, так и про драконов.
Часто по ночам, лежа в своей комнатушке, в которой не было и печи для обогрева, а окно, с давно выбитым стеклом, пропускало ночной холод, слабая доктор мечтала, как встретит Золотого Дракона. В книгах не была зафиксирована его смерть, и напротив, Хэл читала документ - доклад Олвека Птицелова - о том, что через две недели после завершения Последней битвы, он встретил оборотня в заброшенном наблюдательном пункте в Пограничных горах. Из этого всего Хэл сделала вывод, что оборотень не погиб, а для дракона тысяча прошедших лет – пусть не пустяк, но вполне себе приличная цифра, значит, встреча имела возможность быть. И дракон забрал бы ее куда-нибудь далеко-далеко, неважно куда, лишь бы подальше от проклятого Дома.
Что ж, домечталась на свою голову: сбежала из Темной Крепости, встретила своего героя, который был вполне себе дружелюбно настроен. Легенды не солгали ни про размер, ни про ум оборотня, все было в точности так, как его себе представляла маг, но с одним исключением: он был здесь, настоящий! И поэтому Хэл могла только глядеть на него, открыв рот от изумления и восторга, а Неду, похоже, нравилось такое внимание, и оборотень грациозно развернулся и пополз, ловя радужные всполохи своей тусклой чешуей, отчего она вспыхивала новыми цветами и, казалось, что по плавно двигающемуся телу ходят разноцветные волны.  Нед подполз совсем близко и в упор уставился на мага.
-Т-ты… настоящий…- пробормотала она, поспешно протянула руку и коснулась морды дракона.
Чешуя была горячей, как раскаленные угли, и врач, не выдержав и секунды соприкосновения, отдернула руку прочь, изумленно глядя на ожог.   
«Я предупреждал, - занудел оборотень, - что мой отец был драконом Пламени, значит, моя чешуя слишком горяча для вас, людей. А, вспомнил, ты же уснула…»
Н-да, он был не только живым и реальным, но таким же по характеру, как и Нед. И это было… странно как-то и немного смешно – всегда думаешь, вот, герой древности, а он бухтит…
- Не может быть…- пробормотала врач, не слыша его слов, - не может быть!
Сердце колотилось, как стрелка метронома, дышать было сложно, несмотря на свежий воздух. Как, как так получилось, что она, богом забытая девочка из Дома, у которой даже карьеры магической не получилось бы, встретила своего героя? Почему он взял ее под свое кожаное, золотое крыло? Зачем защищал? Зачем показывал это все?
-Это сон, да? - проговорила она и, поверив в свою же мысль, расстроенная, отступила на шаг, запнулась обо что-то и рухнула вниз. - Зачем ты пришел в мой сон? Зачем ты мучаешь меня?!
Слезы обиды подступили к горлу, но она сдержалась, и только сердито посмотрела на Неда. 
-Пожалуйста, не буди меня подольше, я не хочу возвращаться в Дом. Объясни, зачем ты пришел? - голос предательски задрожал.
«Глупая, - кажется, утешать герой Древних времен не умел вовсе. - Глупая, - повторил он.- Это не сон. Все, что ты видишь, это реальность.»
-Я не верю. Зачем тебе обманывать меня?
«Ты же знаешь, что я не лгу, почему тогда не хочешь поверить?»
-Все это слишком похоже на сказку. Сказок не бывает, нельзя верить в чудо!
- А вот про Последнюю битву – это же сказка, которая была правдой. Согласен, это плохой пример, но все же. Ты не спишь, все это правда.
В глазах девчонки из Дома зажглась такая надежда, что у оборотня мурашки побежали по спине. 
-Значит, ты используешь эти сокровища, чтобы поддерживать восстание? - внезапно спросила она.
«Ну, да…»
-Ты их все скопил?
«Нет, это от прежнего владельца.»
Она нахмурилась, что-то прикидывая.
-Так это старый хозяин напал на меня? Сначала я думала, что это просто змея, но теперь понимаю, что я споткнулась о хвост, когда еще шла сюда вчера днем.
«Нет, -  уголки пасти чудища чуть раздвинулись в попытке изобразить человеческую улыбку, - это был я. Старого хозяина пришлось убить, и его череп теперь служит камином.»
-Я так и знала, что с этим камином что-то не так! - внезапно быстро заговорила она. – Как только вошла, так и подумала, что он какой-то странный. А еще от него тени в разные стороны разбегались, и им было страшно, очень страшно!
«То есть ты считаешь теней живыми существами?»
-Нет, но тогда мне казалось, что они хотели мне что-то сказать, а я не понимаю, что. Это бред какой-то! – она засмеялась, как безумная, сжала голову руками, уткнулась лбом в колени и затихла.
«Хэл, ты чего?» - немного помолчав, неуверенно начал дракон.
-Я не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты не подумал, что мои слова – лесть. Я изучала тебя и хотела, чтобы ты забрал меня куда-нибудь, да-да, не удивляйся, я умею мечтать. Все случилось совсем не так, как я себе представляла, но неважно как, главное, что я бежала из Дома. Почему ты защищаешь меня, а? Вряд ли потому, что тебя Ирвин Штиль попросил. Что ты хочешь? У меня ничего нет, так что, если тебе невыгодно, лучше уж сейчас брось, чем потом, когда я буду полностью доверять тебе.
Он рассмеялся на ее слова, сухо и достаточно неприятно, его тело дрогнуло, и оборотень пополз вперед, прямо на Хэл. Та не показала вида, что испугалась, даже когда он двигался рядом, едва не задевая мага чешуей и обдавая жаром:
«Умная, запуганная, недоверчивая малышка из Дома! – думал он, - Я ничего от тебя не хочу. Возможно, тебя не учили таким словам, как дружба и помощь, но я тебе подскажу значение этих слов. Помощь – это бескорыстное служение. А дружба –  способность существа оказывать помощь своим друзьям. Твой магистр-учитель был моим другом, и ты – мой друг, - голова Неда зависла на мгновение над плечом доктора, - поэтому я буду помогать тебе, даже ценой своей жизни.»
Дракон фыркнул и исчез за ее спиной.
«Можешь брать все, что тебе захочется, - разрешил он. - Хочешь, эту корону?» - перед лицом Хэл засверкала небольшая серебряная диадема с черными топазами.
Врач покачала головой:
- Наличие короны сделает меня не королевой, а богатой жертвой, которую легко ограбить.
Нед засмеялся.
«Раз тебе ничего не нужно, тогда идем? Солнца скоро встанут.»
-Идем, - она не пошевелилась.
Оборотень задумчиво поглядел на спутницу, не понимая причину столь внезапной грусти, но лезть не стал – все-таки странные они, эти маги.
«Сейчас наступит темнота - я не хочу, чтобы ты видела мое превращение. Потерпи, хорошо?»
Хэл безразлично кивнула.
Казалось бы, что для мага значит темнота? Да ничего! Все жители Дома, существовавшие после Последней битвы, выходили преимущественно под ее покровом, скрывая свои странные, а порой и страшные дела. Даже те маги, которым солнечный свет не доставлял дискомфорта или неприятностей – а некоторые монстры и вампиры страдали от палящих лучей - выходили по ночам, так было спокойней для слабеющего рода волшебников: в темноте всегда атаковать сподручнее, когда ты видишь, а противни – нет, да и удрать проще, если что-то пойдет не так. И Хэл была такой же: бродила в темное время суток, нисколько не боясь окружавшего ее мрака и тишины, пока… пока не появились те непонятные сны про живую Тьму, и с того момента маг перестала доверять темноте. Кто знает, может, сейчас мигнет свет и покажется ОНА, темная фигура в плаще?
Вот и теперь, лишь только погас огонь в светильниках, как Хэл вся сжалась и напряглась, превратившись в слух. Поначалу все было тихо, а потом, внезапно, могильную тишину нарушил едва слышный шёпот. Он был таким слабым, что походил на игру воображения, но Хэл-то знала, что с этого все и начинается. Доктор вздрогнула и, подняв голову от колен, стала озираться кругом, но темнота не давала что-либо увидеть – она была необычной, эта темнота, и ментальное зрение ее не брало.
Появился еще один звук, схожий с человеческим голосом, уже гораздо более уверенный, чем первый, и в ту же секунду маг почувствовала, что ОНА была здесь. ОНА пришла неизвестно откуда и застыла на краю залы, но только сейчас это был не сон, а реальность и не было надежды проснуться – по крайней мере так сказал Нед. Хэл вся передернулась от страха и, стараясь не шуметь, на четвереньках поползла назад, хотя куда было это «назад», она не знала. Монеты хрустели при каждом движении, и тварь, конечно, все слышала, но пока что не спешила нападать. Врач знала, что Тьма стоит, согнувшись, и роется в складках своего плаща, а вокруг нее кружатся шепотки, не предвещающие ничего хорошего, и это только временное бездействие. Но где же был Нед? Неужели он не чувствовал присутствия монстра? Звуков становилось все больше, но эхо, напуганное темной аурой новой гостьи, молчало. Врач замерла, скованная внезапным приступом ужаса, кровь стучала в висках, а мысли путались, сплетались между собой, и из этого вертящегося кома невозможно было выловить хоть одну из них. 
«А что, если ОНА меня просто не сможет найти? - мелькнула идиотская мысль. Н-да, одна все-таки прорвалась и попала в сознание, да и та не лучшая. -Тогда ОНА просто уйдет, так ведь?»
Это было также глупо, как просить голодного монстра не есть себя, но для доктора мысль показалась весьма логичной, и, повинуясь своему же приказу, маг застыла, даже иллюзию наложила для верности, чтобы слиться с драгоценностями, и прекрасно понимая в глубине себя, что Тьма - слепа, и ищет по следу, который имеет каждый и который не сможет скрыть никто, независимо от потенциала. Да, на него можно попробовать наложить иллюзию, но он все равно останется явным, потому иллюзия, не иллюзия, темнота не темнота, тварь найдет свою жертву. А, с другой стороны, куда было бежать? Вокруг – кромешный мрак, и совершенно непонятно, где именно скрывается чудовище. Вполне вероятно, что как только ты начнешь двигаться, то сам придешь в его лапы. Уж лучше тогда на месте стоять. 
Но решение мага изменилось, как только Тьме надоело ждать. Фигура выпрямилась и, неестественно громко стуча бесплотными ногами по золоту, пошла, неспешно поднимаясь и спускаясь с барханов из драгоценностей. ЕЙ не куда было торопиться, ведь жертва даже не подозревала, откуда идет ее убийца. Хэл вскочила на ноги и побежала, в слепой попытке спастись. Маг знала, что так делать нельзя ни в коем случае, потому что от бегства развивается паника, которая мешает принимать четкие и верные решения, но все знания были закрыты глухой пеленой животного ужаса – доктор не контролировала себя больше. Врач падала, меняла направление, металась, как бабочка, попавшая в силки, а Темная Фигура приближалась, спокойно срезая углы. Нет, ОНА не видела, но ОНА чувствовала, где ЕЕ жертва и куда в тот или иной момент она повернула. 
Нед все не показывался. Хэл казалось, что он вообще сбежал, потому что его присутствия она не чувствовала, а каждая попытка завести ментальный разговор утыкалась в глухую стену молчания.  Доктор снова упала, сорвалась с очередной вершинки и скатилась вниз, увлекая за собой драгоценности, но звон уже не был слышен, потому что шепотки, роившиеся вокруг твари, переросли в громоподобный рев. Врач поспешно вскочила на ноги, раздумывая, куда бежать. Направо или налево? Один путь наверняка приведет прямо в лапы к Госпоже Тьме, и от выбора зависит будешь ты жить или нет, но выбирать не пришлось. Две ладони, одна горячая, как пламя, а другая холодная, как лед, одновременно схватили ее за обе руки. Свет мигнул и встал, холодный, какой бывает в операционных, Хэл дернулась было, пытаясь освободиться, но хватка с обеих сторон лишь усилилась. Слева, сжав ее запястье, на котором уже начинал плавиться рукав, стоял Нед. Он превратился в человека, только за его спиной все еще висели огромные золотые крылья, справа же стояла Тьма. Под нависшим капюшоном не было ничего, только пустота, на которую, как на солнца, невозможно было долго смотреть. 
- Мое! - хором проговорили противники, зло глядя друг на друга и явно не собираясь отступать.
По выражению лица оборотня, злому и решительному, ясно было видно, что он сейчас не рассматривает врача как одушевленное существо. Хэл была вещью, его вещью. Она бы обиделась в обычной ситуации, да только сейчас это было неважно: вещь, не вещь, что угодно, только бы дракон выиграл. 
-Т-твое? - прошипела Тьма, и на лице Неда появились капли холодного пота. - Так попробуй, забери!
Не отпуская запястье доктора, темная тварь свободной рукой выхватила из рукава иглы и метнула их в оборотня, но они не достигли своей цели: странное существо, как две капли воды похожее на Хэл, но только с полностью белыми глазами, подняло руку, и оружие монстра растаяло в воздухе. 
-Мое! - бросила она и, во мгновение ока, переместившись к месту событий, перерубила руку чудовища коротким кинжалом, выпавшим из-под плаща-пончо, в которое она была закутана.
Тьма взвизгнула, как будто ножом по стеклу провела, и отшатнулась на шаг назад, отрубленная конечность, извиваясь, упала вниз и задергалась, как змея в предсмертной агонии. 
-Уходите, - через плечо, чтобы ни на мгновение не оторвать взгляда от чудовища, бросило создание с белыми глазами, встав между Тьмой и Недом. - Я остановлю ЕЕ.
Нед, не задавая лишних вопросов, схватил настоящую Хэл поперек туловища и, взмахнув крыльями, поднялся над землей, но Тьма не собиралась так просто сдаваться. Из ЕЕ правого бока, ближе к талии, чем к плечу, появилась еще одна, третья, рука и, удлинившись в мгновение ока, обхватила голень Неда. По новой конечности прошла волна, словно в этом отростке не было костей, и оборотень, выронив свою ношу, стал падать. Приземлился он на редкость неудачно: со всего размаху впечатался спиной в пол, и крылья, выгнувшись дугой неестественно хрустнули. Но Хэл, которую дракон выронил, упала еще хуже: она завалилась на бок, подломив руку под себя, ударилась головой о край большого сундука и потеряла сознание, что лишило ее возможности досмотреть, чем же кончится битва. 
Когда она пришла в себя, режущий глаза свет пропал, все снова погрузилось во мрак. Над барханами висела мертвая тишина, которая бывает лишь после того, как кончится сражение, пахло жженой одеждой и плавленым золотом. Хэл попробовала было сесть, но тело, мягкое и непослушное, словно чужое, отказывалось слушаться, по лбу стекала теплая струйка крови из разбитого виска, рука, подломленная и обожженная прикосновением оборотня, нестерпимо болела, но сил даже на простые движения не было, маг и пошевелиться не могла самостоятельно, могла только дышать. Но боль в руке – всего лишь пустяк по сравнению с тем, что по-настоящему мучило врача: кто же победил? Страх вернулся сразу вместе с сознанием. Битва явно уж закончилась, но в чью пользу? Хэл попыталась было связаться с Недом, но, как и во время бегства, ее встретила только пустота. 
Тихонько зашуршала одежда, оповещая, что кто-то двигался, затем послышались торопливые шаги, звон осыпающихся монеток. Тот, кто шел, был ранен, он прихрамывал на одну ногу и шаркал, как старик. Хэл знала, что бежать бесполезно: даже если были бы силы просто встать, то доктор все равно не знала, где прятаться, где выход, а хромающий явно видел в темноте и направлялся прямо к ней. Что ж, если Нед проиграл и это Тьма, то, значит, это жребий - быть марионеткой. 
Оно подошло совсем близко, остановилось, но Хэл все равно не смогла разглядеть, кто это был, из-за непроглядной темени, а след был закрыт темной, злой аурой, исходившей подобно волнам, от хромого. Существо подняло доктора на руки и, молча, без комментариев, пошло куда-то, маг тоже молчала, ей было все равно, лишь бы это «все» кончилось поскорее. Существо шло неровно, заваливаясь на правую ногу и время от времени рывком подтягивая ношу вверх, отчего Хэл вся сжималась и бледнела – рука, зажатая между телами создания и самой ее, нестерпимо болела.
Она попыталась было определить по запаху, кто это такой, но попытка не увенчалась успехом - от него пахло одновременно всем: и гнилым мясом, как пахло от Тьмы, и замерзшими хвойными иголками – этот запах появился с приходом белоглазой Хэл – и самодельным вином, как от Неда… вскоре, тряска прекратилась, и ее опустили на пол, покрытый пледом, затем быстро забинтовали разбитую голову, ощупали руку, перевязали ее, неумело, делая много лишних движений, доставлявших страшную боль пациенту, и все это в полной тишине и темноте, но для Хэл этого было достаточно. Она проанализировала манеру движений: так неумело и старательно перевязывать, так неосторожно, но заботливо нести, так сердито молчать и терпеть свою боль мог только Нед. Окончив оказание первой помощи, он надолго исчез, все еще оставаясь в одном помещении с магом, но отойдя достаточно далеко. Постепенно аура сменилась с откровенно злобной на сердитую, потом на просто смертельно усталую, затем вообще исчезла – он успокоился полностью, и только тогда вернулся, зажег камин и сел рядом. По серому лицу плясали блики, свежие царапины были обработаны, вся спина и грудь туго перебинтованы, так что даже тела не было видно, хотя на оборотне не было туники. 
-Ты цела? - без выражения спросил он, и его голос был надтреснуто-высоким.
-Д-да, спасибо… А ты как?
-Честно говоря, плохо: очень неудачно приземлился на спину, помял крылья… да и головой шарахнулся, что уж там…
-Нед, объясни…
-Нет, это ты мне объясни! - резко выкрикнул он, снова начиная злиться. - Что это было? Почему ОНА охотится за тобой? Если ты знала, нельзя было мне сказать?
Он мрачно посмотрел на доктора, но увидев ее испуганное лицо, смягчился, и добавил уже помягче:
-Расскажи мне все, с самого начала. Ты кричала вчера ночью, кошмары как-то связаны с ЕЕ появлением?
-Той девушки, похожей на меня?
-Нет, - оборотень старался быть терпеливым, но сквозь него все равно пробивались нотки неудовольствия. - С появлением Тьмы.
Дракон тяжело вздохнул, увидев, что Хэл вообще ничего не понимает, и принялся объяснять:
-Тварь в черном плаще – это Тьма, ТА самая, из Последней битвы. Я не знал, куда ОНА пропала, и честно говоря, совсем не рад нашей встрече, потому что ОНА - сильнейший противник, который в прошлые годы раздавил меня, как насекомое. Но здесь было не само древнее чудовище, а лишь его тень, потому что в противном случае мы были бы уже мертвы. Та, вторая – это твой демон, который пришел тебя спасти, та злая тварь, про которую я тебе еще вчера говорил. Я спрашивал, имеют ли твои кошмары отношение к Тьме?
- Наверное, – неуверенно пробормотала доктор, но потом решила, что хуже уже не будет и сказала: - Эти сны стали сниться мне после того, как убили моего учителя. С тех пор я не могу спокойно спать. 
-А почему молчишь?! Боже, меня это просто убивает! Нет бы попросить помощи! Нет, мы будем молчать, страдать, подвергая угрозе не только себя, но и всех вокруг! Да ты хоть понимаешь, как это было опасно?! Видимо, нет. Вот будет здорово, если окажется, что Тьма успела убить всех, до того, как пришла к нам! Или, что еще хуже, тела-марионетки придут сюда? И что мы сможем сделать? Я ранен, а ты вообще не воин. Опять будем твоего демона вызывать? – он помолчал, понимая, что снова перешел на крик, а затем продолжил, уже совсем тихо: - Ну, прости, прости… я не хотел на тебя ругаться, все старался как-то помягче, но не вышло. Вы, жители этого века, совершенно не понимаете, что такое опасность, если тебя убьют – это, конечно плохо, неприятно и все в том же духе, но после смерти есть какой-то мир, ты сможешь туда пройти. А вот если тебя превратят в марионетку, что делает Тьма, то ты не умрешь, а станешь ходячим мертвецом, творящим страшные вещи, и после уничтожения тела твой дух не примут в Царство Мёртвых, а вышвырнут в Междумирье, где ты попросту перестанешь быть. Чувствуешь разницу? Честно тебе скажу: я боюсь второй участи. И ты должна бояться, потому хорошо, что я узнал все сейчас. Нам с тобой остается понять, почему ОНА охотится за тобой? Что ты за тварь такая? Нет, даже не начинай, - буркнул оборотень, увидев, что маг решила заспорить, - если бы ты была простым существом, то за твоей жизнью не охотилась бы сама Госпожа Тьма из Последней битвы. Думаешь, ей обычных марионеток не хватает? Так ОНА всегда может пополнить запас существами-не магами. Значит, ты представляешь какую-то ценность. К тому же демон за твоей спиной: он фантастически могущественен. Я говорю «он», потому что это был дух, а они, как известно, могут принимать любое обличье. Так вот, этот дух смог не только противостоять Тьме, так он ЕЕ еще и с собой забрал, прыгнув с помощью мгновенного перемещения. Чуешь, как он силен? И с какой бы стати ему защищать тебя, если ты – простая смертная? Нет, ты крупная птица, просто я не могу понять, откуда, твой демон знаком мне, но кто он? Я не могу вспомнить. Давай так договоримся: ты следишь за своими снами, и если появляется хоть что-нибудь новое, ведь, насколько я знаю, эти сны до жути однообразны, ты сразу говоришь мне, ладно?
-А откуда ты знаешь про однообразие? ОНА нападала на тебя тоже?
-Нет, Сивард рассказывал. Он говорил про кошмары и почти не мог спать. 
-Ты сказал, что я подвергаю ваши жизни опасности, но вы и так все живете на пороховой бочке, - помедлив, выговорила Хэл.
-В каком смысле? – Нед нахмурился, нервно покусывая губы.
-Взяв в плен мага, вы не учли, что он может передавать мысли на расстоянии.
- Я не настолько глуп! - фыркнул оборотень. - Он был в заточении в зале, где стоит глухой заслон, еще от старого хозяина. Оттуда невозможно передать мысли, там все блокировано, я проверял. А когда его приводили сюда, на допрос, я блокировал все попытки передачи. 
-Ты используешь не всю магию, только отдельные приемы, потому не знаешь, что мысли можно передать и другим способом, как просто связаться с адресатом. Можно передать мысль через кого-то - этот способ называется Зеркальным или передача с остановкой. Ты программируешь мозг существа, закладываешь ему мысль, которая моментально отправляется без разрешения со стороны владельца, как только появляется связь. То есть, через того парнишку, что водил его, каждый день в Дом поступал сигнал. Ты понимаешь, что это значит? Мы все в западне! К тому же про наше бегство явно было донесено начальству, и за нами, к сожалению, тянется след, который ведет сюда, что только подтверждает достоверность информации, переданной вампиром. 
- Проклятье! Ты точно знаешь про этот способ?! – зарычал оборотень.
-Да. И послушай, не смей ругаться, что я сразу про след не сказала: я испугалась тебя и забыла. Нужно уходить, и делать это немедленно, а то будет слишком поздно.
-Будет сложно уговорить их, особенно Хайдна. Он упрямый, как… - он замолчал, стараясь придумать что-нибудь пооригинальней, чем сравнить Хайдна с гномом. 
-То есть, ты считаешь, что надо уйти?
- Сама же сказала! – буркнул он и добавил, передразнивая: - Нет, будем просто сидеть и ждать, пока нас тут накроют!
-А куда нам идти?
-Почем я знаю! Я живу здесь уже тысячу лет и меня до сих пор не нашли, мне просто не было нужно другое убежище. Переждем бурю на равнине, а потом вернемся сюда же, немного переделаем лабиринт, и снова будем в безопасности, только вас куда-нибудь сплавим подальше, в Солнечный, скажем, - он исподлобья посмотрел на собеседницу и неубедительно ухмыльнулся: - Я пошутил, оставим вас, не бойся. Куда вы без нас? Ты в особенности. В конце концов, если бы вы не явились, мы бы так и сидели в неведении. Пошли, будем Хайдна уговаривать. Только вот еще что: ни слова про след, а то вас тут же на куски порвут, ясно? И уломать надо Ульрику, а она уж доделает все сама.
-Я поняла.
-Я буду молчать, если что, подскажу с помощью мысли, но доказательство – на тебе. Пользоваться можешь любыми методами, даже внушением. Сейчас главное – цель, а не средства. Справишься?
-Я постараюсь, - неуверенно пробормотала Хэл.
А, собственно, куда ей было деваться?