Глава 1. Гости

На непроглядном сером небе клубились тучи, солнца не было видно, бесцветная песчаная земля, усыпанная пеплом прошлых эпох, лишь усиливала гнетущую атмосферу этого места. День клонился к вечеру, горизонт становился расплывчатым и туманным.
Тишину нарушили отчаянно несущиеся путники. Из последних сил, они бежали как в последний раз, убегали, спасались. На лицах первородный ужас и отчаяние, кровь и пот, а от новеньких доспехов пограничной армии, осталось лишь рванье и повисшие кое-где пластины.
Спустя мгновение из-за холма появились их преследователи. Существа, что словно когда-то были людьми. Но от человеческого в них осталось лишь безобразно выгнутое тело. В черных пустых глазницах на бледно-сером лице светились зрачки. Одежда перепуталась с кольчугой и ржавыми фрагментами, не то доспеха, не то лезвий что зацепились за нее.
Сперва показалось несколько существ, затем десяток, а следом сотня. Без единого крика, молча, лишь разинув жуткие пасти, они издавали что-то похожее на хрип и шепот, а из-за их огромного количества в сторону беженцев несся жуткий гул, от которого вибрировала земля. Было ясно, что чудовища быстрее их.
Горизонт становился еще более размытым, с каждым тяжеленым шагом; и было совершенно непонятно от усталости это, или от того, что практически наступила ночь. На беду беженцев, с юга подул ветер, это было бы для них небольшим подспорьем, поскольку порывы хоть немного бы подгоняли их, если бы они не подгоняли и их преследователей.
Один замешкался, и упал, порезавшись о торчащий кусок скалы. Запах крови словно подстегнул чудовищ, и они с еще большей яростью кинулись.
- Брось его! – надрываясь оттаскивал своего товарища один из беженцев.
Еще бы мгновение, и второго бойца ждала бы таже учесть, но они вовремя сорвались бежать. Вдалеке виднелся лес, место не менее опасное, но зато шансы выжить куда больше.
«Ренхар!» - послышался отчаянный вопль, а после звуки, которые даже в гуще самых жутких сражений не услышать.
Остался только он, один, и единственная его мысль – выжить. Он должен бороться. Должен рассказать что произошло, и в какой опасности все находятся

II
Лес был уже под боком. Воздух стал менее душным, повеяло прохладой, и запахом кедровой смолы. Это придало ему сил, и он побежал быстрее, его преследователи на удивление стали замедляться. Им словно было тяжело идти, а несколько из них стало рассыпаться в прах. Как будто этот лес был для них смертелен. Но не на всех это действовало сразу, кто-то пронесся намного дальше.
Он вбежал в лес и упал на мягкую траву от изнеможения, а когда попытался подняться, то услышал посвистывание и серые отблески стремительно и часто летящих стрел со стороны леса. Одна за другой, стрелы вонзались в самые уязвимые места чудовищ.
Как только полегло последнее жуткое существо, из кустов показалось несколько человек. Непонятно, сколько их было на самом деле, из-за маскировочных одеяний. «Точно не эльфы» - проскочила у него мысль. Это было правдой, эльфы действительно не обитали в этих местах, и  ему «посчастливилось» встретить один из самых опасных народов кои называли себя — Халмарцы.
Загадочные и опасные племена людей, что живут в дремучих лесах. Свободные, волевые и бесстрашные обитатели местности, которую страшатся и обходят стороной. Среди разных народов, про них ходило много слухов, преданий, легенд и даже страшилок. Почти все они говорили, что в этих лесах пропадают люди, и что там, обитает множество чудовищ. Рассказывали про то, как лесные дикари убивают каждого, кто сунется в это «ужасное» место, а оставшиеся горы тел, оплетают деревья, которые потом растут до самых небес.
Однако только единицы знали, что все-таки таит в себе, этот полный загадок лес. Рассказы очевидцев, превращались в истории, запечатлённые в строках, что много раз пересказывались и переписывались. Каждый сказитель и историк, трактовал бытие Халмарцев по-своему. Так появилась легенда об ужасном народе, и «Жутких лесах».
В реальности; все было куда более обыденно. Халмарцы проживали дружными племенами по несколько десятков человек. Несмотря на свой довольно дикий образ жизни - дикарями они не были. Вместе охотились, вместе строили свои причудливые хижины, которые, несмотря на тонкость стен, прекрасно защищали от зимних морозов и летних осадков; они вместе сидели у костров и веселились, пели песни и рассказывали разные истории.
Трое охотников с луками, вроде-бы еще двое, непонять, одному казалось и вовсе около десяти.
Мальчишка спрятал лук за спину, и без всякой опаски, подбежал к «гостю» осматривая его. Тот был готов упасть в обморок.
«Займись им, Малик. Нам пора» - послышался голос одного из охотников, которые уже хотели уйти, но мальчик помахал им рукой, останавливая, и удивленно проговорив: «Этот живой». Все замерли и уставились в глубь леса. Оттуда показался человек, с довольно мощным телосложением. Его одежда отличалась от остальных, и была ближе к дымчато-зеленому. Темно-зеленая куртка с полами почти до колен, опоясана несколькими ремнями с множеством ножей, сумок и элексиров. Но самое примечательное – это два меча, без гарды, заточенных с одной стороны.
Все вокруг стояли словно по стойке смрно. И тот огромный человек, подошел к «гостю».
- Вали домой, Малик. – сухо проговорил он. – Вы тоже ступайте, скажите старейшине, что у нас один гость, а не три... Значит... Ренхар. – пробубнил он, тихо кивая, словно спрашивал это у самого себя.
Ренхар лишь что-то непонятно простонал, и повалился на землю.