Глава 2. Нападение

Послышались шаги. Открыть глаза было невероятно трудно. Туманно, некомфортно, словно песок насыпали, а возможно пепел пустыни попал.  Ноги гудели, а все тело не слушалось, и вдобавок ко всему его начало трясти. Ренхар вскочил с лежанки и упал на пол ударившись головой, состояние ужасное, но это взбодрило его. Глаза снова начали закрываться, и он почувствовал, как чья-то сухая старая рука приподнимает, и придерживает его голову, давая ему испить что-то.
- Не шевелись. Пей – прозвучал хрипловатый голос какой-то старушки.
Он лишь уклонялся, зажав рот, понимая, что это может быть и что угодно. От зелья, что дурманит разум, заставляя рассказать некоторые тайны, до смертельного яда. Зрение пока не вернулось, и он лишь пятился сидя, размахивая руками под глухие звуки падающих предметов.
- Да, что ж ты творишь то?! – вскрикнула старушка, и легонько стукнула его по голове палкой на которую опиралась.
Удар словно привел Ренхара в чувства. И он смотрел в пустоту пытаясь сосредоточить взгляд. Затем увидел перед собой ту старушку. Она сидела возле него, на вязаном коврике, скрестив ноги, и положив возле себя деревянный поднос с хлебом, куском жареного мяса, кувшином и чашей из которой сочился аромат мяты. Он долго разглядывал ее странную одежду, со множеством вышитых рисунков, и природных украшений. В седых волосах заплетенных назад, торчало три острых деревянных шипа, похожих на ножи. На шее, у нее беспорядочно висело около семи талисманов и амулетов, а руки украшали браслеты из зелёных корешков.
- Где я? – Ренхар произнес это совершенно не внятно, сам ни понимая почему.
- Вы люди из каменных городов, все такие заполошные? – с укором произнесла старушка, и указала на разбросанные предметы. – Смотри чего натворил.
- Вы из Халмарцев?
- Так нас называют.
Ренхар схватился за голову. – Вижу, меня не убили. И зачем я вам?
- Ты нам не пленник, мальчик.
- Однако меня не опустили.
- Однако, руки твои свободны. Тебе тепло и сухо, и ты поспал. Так что мог бы быть и повежливее, в гостях. Ну да хватит болтать, вот, возьми, а то поди голодный как волк.
- Хотите подкупить меня «сладкими речами», меня не сломить так просто. - Ренхар вздохнул внимательно разглядывая окружение. Стены дома были шестигранными, и состояли из множества плотно сросшихся между собой веток. Посреди комнаты располагался открытый каменный очаг, дым от которого утягивался в отверстие крыши. Все скамейки и стулья были устелены вязаными одеялами. А с потолочных перекладин свисало множество пучков с травами, от которых исходил легкий аромат. Старушка лишь рассмеялась.
– Какой ты сердитый, напоминаешь мне Вэриора в твоем возрасте. Тот прям как ты… Взгляд из подлобья, а лицо мрачнее тучи. – она взяла кувшин, налила содержимое в чаши и протянула Ренхару, показательно сделав глоток из своей.
- Что это? – Ренхар с подозрением смотрел в чашу. Содержимое было похоже на воду которая отблескивала как на солнце, несмотря на то, что в доме было довольно тусклое освещение. Он сделал глоток, глаза почувствовали легкий и приятный холодок, который усиливался мятным запахом. После, он залпом опустошил чашу и увидел взгляд старушки, которая явно была этому рада.
Сперва Ренхар подумал, что это коварная улыбка. Однако, ни коварства, ни злобы, у нее на лице не было. Она смотрела на него как на гостя которого давно ждала. Через минуту боль в голове ушла, слабость в теле тоже, а зрение стало ясным как прежде.
- Понравилось? – спросила старушка посмеявшись, и не дожидаясь ответа, продолжила. – Больше не дам. Много выпьешь, будешь по деревьям скакать как белка.
Он принялся откусывать мясо. Возможно это было от жуткого голода, но ему казалось, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал. «Эх, еще бы посолить» - подумал он, и не успел опомниться как все доел.
- Благодарю вас. Но…разве мне не следует бояться? Я же для вас враг…
- Нам ты ничего не сделал. Как я уже сказала будь нашим гостем. Если захочешь уйти, мы отпустим тебя. Однако ты не сможешь преодолеть наш лес. Мы хотим кое-что узнать от тебя. Расскажи то, о чем мы спросим, и тогда мы проводим тебя домой.
- Я согласен. Спрашивайте. Но если вы спросите то о чем я не могу рассказывать по долгу службы… - он вскинул голову, когда старушка осекла его и стукнула палкой по полу:
- Как же вы любите поболтать… Уважьте пожилой возраст, за несколько сотен лет голова у же не та, не могу я столько много слов понимать.
Произнеся это, старушка медленно, отмахиваясь от помощи Ренхара, с трудом поднялась на ноги, и поковыляла к выходу. Открыв двери, она указала рукой в сторону выхода, пропустив его вперед.
На улице, среди высоченных деревьев, Халмарцы развели костер. Свет который  исходил от него, освещал весь лагерь, и немногочисленные причудливые домики, от этого Ренхару стало спокойнее. Даже глубокий и дремучий черно-синий лес не тревожил его, хотя смотреть на него было все еще непривычно, поскольку Ренхар вырос в степях, и никогда не видел лес, который казался непроходимым. «Ну же!» - слегка стукнув его посохом, приказала старушка, поторопив его.
Вокруг костра собралось почти все племя. Около двенадцати охотников и охотниц, с короткими луками за спиной, и в легких темно-зеленых одеждах, раскрашенных в лесные цвета. Глядя на них, Ренхар никак не мог понять: сколько их на самом деле, из-за маскировочных одеяний они словно сливались с лесом. Они сидели битком, прижавшись друг к другу, а от света огня, их лица словно светились. Три женщины были в одеяниях, похожих на наряд старушки, они сидели на отдельных деревянных стульях. Около них сидело множество детей, от четырех и до двенадцати лет. По краям устроились две группы пограничников в количестве двадцати шести. Кроме луков, у каждого их них имелось свое уникальное оружие, которое они изготавливали сами, каждый под себя – это могли быть: мечи, копья, топоры, кинжалы, все, на что хватало мастерства и фантазии. Именно эта часть племени Халмарцев, и была их главной силой, и защитой.
Ренхар с подозрением и страхом подошел ближе. Впереди него стояло  большое кресло. Оно состояло из сплетенных между собой веток, на сидении росла зеленая трава, которая казалась очень мягкой, и приятной. «Это наверное место той старушки… Видимо она тут главная» - подумал Ренхар, начиная помаленьку понимать ее статус в племени. Но она не стала садиться в кресло, а просто прошла и села туда, куда сама захотела. Дотянувшись до одного из детей, она стала поправлять ему шапку которая закрывала надутую физиономию.
- Присаживайся. – проговорила старушка, указав корявым пальцем, на то удобное кресло.
- Мне казалось, что это ваше место. – смущенно произнес Ренхар, присаживаясь на него. Никогда еще ему не было так удобно. Вся тревога словно улетучилась, и он уже не боялся тех, кто сидел впереди него. На душе стало спокойнее, и он не удержавшись довольно улыбнулся. Халмарцев, это похоже позабавило, и все они, кроме пограничников, улыбнулись в ответ.
- Мое. Но сейчас я хочу сидеть здесь. – она посмотрела в огонь, и спокойно вздохнула. Костер стал гореть ярче, и вокруг стало теплее, словно огонь «дышал вместе с ней».
- Как мне следует к вам обращаться? – недоуменно спросил Ренхар, словно очарованный, этим магическим трюком, который больше походил на совпадение.
- Для таких как мы, имена не всегда имеют такую ценность, как для прочих народов. Столь давно я живу, что иногда забываю свое имя. Семья называет меня по-разному. – она окинула любящим взглядом племя. Я направляю мой народ, передаю ему знания наших предков, их культуру. Но откуда ты? Как твое имя, и какие дороги привели тебя в наши леса, ведь ваш народ страшиться их.
- Мое имя Ренхар. – робко проговорил тот, затем набрался смелости и продолжил более уверенным голосом. – Я служу в пограничной армии гарнизона Крит-Рифта. Наша миссия – охранять границу страны Меридал.
- От чудищ? – крикнул один из детей, в котором Ренхар узнал того десятилетнего охотника.
Строгим взглядом ему намекнули, чтобы он помолчал.
- Если говорить просто. От «Изгнанников»… - Ренхар заерзал, боясь оскорбить лесной народ. Халмарцы были одними из прямых потомков, народов, которых изгнали из земель Меридала. – Вы правда не знаете, что о вашем народе говорят у нас?
- То, что мы убиваем всех подряд, а потом трупами удобряем деревья? А еще мы любим вешать сушенные глаза на двери. А потом их едим! – вновь раздался задористый детский голос, и Ренхар увидел как мальчишка указывает на пару грибов над дверным проемом, которые и вправду напоминали глаза.
- Еще один выкрик, Малек, и отправишься спать! – крикнула ему женщина неподалеку.
На самом деле примерно так и говорят.  От вас мы не защищаемся. Вы живете здесь уже давно, и не покидаете свои леса. Однако мы ведем нескончаемые битвы с теми, кто живет за рекой Ваарк.
- И мы тоже… – с грустью произнес Малек. В этот раз его никто не остановил, после все посмотрели на Хранительницу.
 – Нас пытаются покорить не только эльфы, и ваш народ, но и жители страны, о которой всем хотелось бы забыть. – в ее голосе звучала скорбь и жалость.
- Я ушел на службу еще ребенком, мне тогда было лет девять. Жить то было негде, и из семьи остался только дядя Хадвар, он наш командир. Первое нападение заречных варваров… - Ренхар сделал кислую улыбку. - (Назовем их так, не хочется упоминать название этих жутких земель, даже вскользь),  нападение, случилось на следующий день. Я вприсядку шастал по стенам и таскал стрелы. От дяди Хадвара только и было слышно: «А ну пригнись разгильдяй!», но мне так было любопытно, хотя-бы взглянуть на противника, и я увидел… Не буду томить вас длинными описаниями, хочется сказать лишь – «слишком много для гарнизона в пять сотен», половина из которых новобранцы. Но мы выстояли, дядя очень хороший командир, местные иногда говорят, что «Крит-Рифт крепок как упрямство Хадвара», это правда.
Шли годы. Нападения случались около трех раз за  год. И с каждым годом, нападения слабели, варваров становилось меньше, и мы словно размякли… И вот, месяц назад, ночью, мы услышали звуки наступления за стенами. Было похоже, что бегут варвары, но нет… Они-то всегда кричат, что есть сил, и наводят смятение своими криками, но это… - Ренхар с дрожью вздохнул, и продолжил свой рассказ, понизив голос, приметив около себя несколько детей с большими любопытными глазами. – Они бежали бесшумно, но мы слышали как много их было, несколько тысяч каких-то тварей, просто врезалось в стены как вода. Дозорные ничего не могли разглядеть, со стен это выглядело как черная вязкая жижа, которая опутала  стены. Приглядевшись, мы смогли увидеть некоторых «особей». Это были словно ходячие мертвецы. Ворота были закрыты, но мы не до оценили силу их количества. Засов сломался, и они ворвались внутрь крепости. От стрел толку было мало, оставалось только одно – разрубать. Потери были, мы отбились, но понимали что это нападение не последнее.
 Утром, дядя Хадвар написал официальное обращение для короля о помощи… Потом я отправился в путь, который прошел без пришествий, но на пол пути, на меня напали. Благо, стража патрулировала те земли, и они помогли  мне добраться, в целости. Что было в городе, не могу сказать, простите. Скажу только, что путь обратный был легче...
Когда я вернулся, на нас снова напали… И я, с огромным трудом убедил дядю, взял с собой пару двоих сослуживцев, и отправился на разведку, хотел понять, «откуда они идут?». Следов было мало, будто они и не касались земли, но заметно было. Через реку они не плыли, в брод тоже не шли. И мы отправились на «Лазурную переправу». Правда, к мосту мы не смогли пройти. К сожалению, мы были правы: они беспрепятственно шли через мост, можно сказать, текли, столько я еще никогда не видел, тучи... Мы их обошли, но несколько одиночек нас заметило, и погналось. Мы не хотели привлекать внимание, поэтому устремились подальше. А там… Я попал в лес, а эти твари просто рассыпались, едва вступив в него.
-А я одному ногу отстрелил! Она у него так и болталась потом на земле. – в этот раз на Малека полетели упреки.
- Малек! – прервала их Хранительница. – Пожалуйста, принеси мне воды.
Хранительница покачала головой и на некоторое время уставилась в костер, подкладывая дров. Затем она подняла взгляд на человека, сидевшего на дереве. – Проводишь нашего гостя, Вэриор. – Затем она с теплотой поглядела на Ренхара. – Но сначала пусть отдохнет. Не чувствуй себя заложником, будь нашим гостем.
Ренхар немного поднял взгляд, и обнаружил на себе пристальный взгляд, на дереве сидел Вэриор. Это его видел Ренхар, перед тем как потерять сознание. Однако, позже, он понял, что взгляд был направлен в другое место.

II
- Чувствуете? – Ренхар стал принюхиваться. – Горелым пахнет.
На небе сгустились тучи, и стал подниматься ветер, деревья все больше колыхались, а костер стало задувать.
Вэриор забрался повыше. Вдалеке, с Юга вместе с тучами и сильным ветром, в сторону лагеря, неслась огромная стена из черного пепла, заносящего весь лес. Ветер усиливался, глаза приходилось прищуривать все сильнее, и вот пепельная буря достигла Халмарцев.
- Дарангмурцы! – надрываясь, закричал Малек выскочив из кустов. – Там! У ручья!
Вэриор резко навзничь свалился с дерева, уклоняясь от летевшего в него, ливня черных стрел. Он опомнился уже на земле, корчась от боли и выправляя руку. У двоих его соплеменников, упавших замертво, в груди торчали черные стрелы. Халмарцы попрятались среди деревьев, заняв позиции для стрельбы. В серой пепельной буре не было видно почти ничего. С большим трудом Вэриор приметил троих собратьев, что прикрывали Хранительницу с детьми. Он ринулся к ним, и с несколькими собратьями они стеной встали вокруг них, сопровождая к дому. Всех детей, и тех, кто не мог сражаться, укрыли в землянке, вход в которую был хорошо спрятан у подножья огромного кедра. Они закрыли толстую дверь и корни дерева обвили ее, скрыв от лишних глаз.
Из темноты леса выбежала группа варваров. Они рысью устремились в лагерь, и словно без усилий уложили несколько Халмарцев. В них тут-же беспорядочно, но метко, полетели стрелы «лесных». Вэриор и остальные воины ринулись в бой с трудом различая врага из-за летящего в глаза пепла. Ренхар спрятался, за упавшем деревом, и наблюдал за побоищем, словно в детстве со стены Крит-Рифта, пораженный боевым мастерством Халмарцев, и жестокостью Дарангмурцев. Вэриор резал врагов круговыми движениями, разрубая их, отбивая удары и даже стрелы летящие  него.
Хранительница не стала прятаться со всеми. Она двигалась так быстро как только могла. Если к ней приближались враги, те, кого не успели задержать воины, она мгновенно, несмотря на свой древний возраст, взмахивала посохом, умертвляя одного за другим. Все кого она коснулась: покрывались мхом, а их кожа становилась как гнилое дерево, и они разваливались на куски древесины.
Оружие у Ренхара забрали, и поэтому он не мог помочь им, но отсиживаться он тоже не мог.
Еле замелив охотника на дереве, стреляющего в варваров, Ренхар узнал в нем Малека. Он выпускал стрелу за стрелой, и никакая не пропадала зря. Когда Ренхар был в таком возрасте, ему позволяли лишь помахать деревяным мечом. А здесь мальчишка стреляет как хороший лучник.
- Где мой лук?! Дайте оружие! Я помогу!
Послышалось хриплое, от сорвавшегося голоса «Лови». К нему в ноги бросили лук и берестяной колчан с тремя десятками стрел. Ренхар наложил стрелу, и вышел из укрытия. «Один, два, три…» - приговаривал он, пытаясь посчитать точное количество врагов. В него полетело несколько стрел, но он хоть и был молод, но умен, он прилежно учился на сражениях с варварами. Он знал их повадки, и понимал, как они стреляют,  как двигаются. Особенно узнав их точное количество, он понимал, когда нудно уклоняться. Но в этот раз все было намного сложнее: из-за пепельной бури прицелиться было практически невозможно. Рэнхар чувствовал себя абсолютно бесполезным на фоне мастерства Халмарцев, которые не потратили зря ни одной стрелы. Варваров становилось все меньше, а с деревьев все еще летели стрелы, поражая цели которые казались ему невидимыми.
Вэриор убрал оружие, и устремился в дом Хранительницы. Резко отворив дверь, он увидел Дарангмурца с окровавленным кинжалом. Он понял, что уже поздно. Но варвар даже и не думал убегать или нападать. Он просто стоял и пускал отупленный взгляд в никуда. В его глазах не было ни капли жизни, они были пустыми и в них словно клубились тучи.
Вэриор затрясся от злобы, и со всего размаха снес голову варвару. Кровь полосой заляпала стены дома и его лицо, на котором, больше не было прежнего Халмарца. Он был вне себя от скорби и ненависти, упав на колени перед безжизненным телом Храниетльницы, и положа  руку на ее сердце.
Он взял заляпанный кровью амулет с ее шеи, и надев его вышел в лагерь. Перед ним хаотично стояли выжившие собратья в боевой готовности. Буря утихла, а мертвую тишину нарушали лишь стоны раненых.
- Вэриор? – тревожно проговорил один из охотников, заметив на нем следы крови и амулет Хранительницы.
В лесу, куда пошагал Вэриор, как вкопанные, смирно стояли Дарангмурцы. Та же безжизненность в «пасмурных» глазах. Размахнувшись, Вэриор рассек одного из варваров, и тот без криков упал замертво. Замахнувшись на следующего, Халмарец отступил, заметив лицо Малека со слезами.
 
III
До утра, Халмарцы простились с Хранительницей, и приманили волков, которые растерзали оставшихся Дарангмурцев. Все тела они сожгли, кроме тела Хранительницы, которое уложили в землю возле огромного кедра. Никаких следов пребывания заречных варваров, больше не было. От них осталось лишь то, во что обратится все живое, рано или поздно… Только пыль.
- Мне очень жаль. – робко проговорил Ренхар, подсаживаясь к Вэриору, который протирал мечи.
Вэриор лишь поглядел на него хмурым взглядом, и нехотя кивнул. - Это не первая потеря в моей жизни. Ну хватит убиваться Малек!
- Не болтал бы там много! Мог бы и защитить ее! – послышался дрожащий детский голос. – Меня бы не послали за водой, и я бы смог! – он залился слезам рухнув на землю.
Вэриор подошел к нему, и положа руку на плечо, произнес. – Ты предупредил нас, Малек. Без тебя, они бы напали неожиданно, и потерь было бы намного больше. Взгляни. – Вэриор приподнял рубаху сбоку и показал рваную скользящую рану. – Если бы я не услышал тебя, эта рана была бы левее. – Он указал на сердце.
Малек сжал губы и резко покивал вытирая слезы.
- Что теперь делать? – Ренхар посмотрел на лес, густо занесенный пеплом, который даже в лучах утреннего солнца казался серо-черным и умирающим, от того, что оно больше не питает его. – Если даже у вас здесь не безопасно...
К ним подошла одна из охотниц, с цветами в волосах:
- Мы никогда не видели, что бы эти гады так сражались. А эта буря. Клянусь, я никогда не видела такого сильного ветра, и чтобы пепел простирался столь далеко…– Она проговорила это, и к костровищу подтянулся весь клан.
Трое младших хранителей, встали позади всех ровным кругом. Она тихонько запела на непонятном для Ренхара языке. Вначале ее пение было тихим и грустным, затем голос нарастал и стал звонким и динамичным. Хоть Ренхар и не понимал, о чем она поет, но закрывая глаза, он представлял себе что-то похожее на холодный ветер перед грозой, и то, как гремит гром в бесконечном небосводе.  Остальные тоже запели, а хранители подняли руки вверх. Открыв глаза, Ренхар увидел как небо, и в самом деле затянули густые тучи, в которых сверкали молнии, а через несколько мгновений весь лес захлестнул дождь. По всему лесу прошел омывающий ливень с ветром, очистив листву и крону тысячи деревьев от губительного пепла.
Все племя вместе с Ренхаром просто стояло под дождем, даже не думая прятаться под крышу. Дождь смывал с них весь пепел и кровь, всю усталость и отчаяние. Он был для них словно глотком воды в знойной пустыне.
Ренхар еще долго не мог поверить своим глазам, пытаясь принять то, насколько могущественные на самом деле Халмарцы, и сколь ничтожны знания о них.
– Мне нужно домой. Ты обещал меня проводить. – оправившись от потрясения проговорил Ренхар, обращаясь к Вэриору.
- Я пойду с тобой. Провожу тебя до окраины леса, а дальше наши пути разойдутся.
- Да, понимаю. – покивал головой Ренхар. – Твой народ нуждается в тебе, особенно в таком смятении.
- Он не вернется. – проговорил Малек с явной обидой на лице. - Он уже давно хотел уйти. Но Хранительница приказала ему не покидать лес, пока он не будет готов…
- Сейчас я готов... Я провожу тебя до дороги ведущей на границу, а сам пойду на Север, к ледовым воротам. В Гландиварсард.
- Что? Зачем? – проговорил Ренхар, глядя на него как на умалишённого.
- Это мое дело.
- Как? – продолжал Ренхар. – Гландиварсард в девяти днях пути, от окраины если напрямик. В горах Меридал лютейшие морозы, там не выжить. А по дорогам и самая великая армия не пройдет в него, только с разрешением, а для таких как ты - это исключено. Я уже не говорю о тридцати метровых стенах, которые опоясывают его.
- Я найду способ… Как я уже сказал – это мое дело.
- Ладно. – Ренхар встал, слегка потянулся, и размял руки. – Ладно. Пусть так.
Вэриор кивнул, и проговорил. – Выходим сейчас. Дай мне только собрать вещи.
Зайдя к себе домой, Вэриор стал собирать некоторые из своих вещей, которые служили ему верой и правдой. Он надел плотные штаны и рубаху, в которых он обычно охотился. Сверху он надел свою светло-серую походную одежду, со свисающими почти до колен полами, что прикрывали множество метательных ножей. На поясе висело несколько маленьких скляночек, в которых были настойки, зелья, а так же смертельные яды. Вокруг шеи он намотал легкий летний шарф из тонких нитей, который не только защищал от ветра, но и позволял ему закрывать лицо, чтобы его не узнали. Вэриор очень дорожил этим шарфом, ведь это был подарок от Хранительницы. За спину он положил два своих меча, из необычного зеленоватого металла. Затем надел сапоги и крепкие перчатки из прочного материала подобного коже, взял походную сумку с припасами и теплой одеждой.
С первыми лучами рассвета он был уже готов к пути. Малек больше всех не хотел его отпускать, видя в могучем Халмарце образ отца.
- Я хочу с тобой! – жалобно произнес Малек.
- Хочешь оставить своё племя? Ты нужен им, Малек.
- И ты тоже! Однако ты уходишь… Почему? Я думал ты мой друг! На что тебе сдался этот город? – с этими словами Малек понял, что убеждать его бесполезно.
- Обязанность, Малек… Я буду скучать по тебе, брат мой.
Он крепко обнял его, затем жестом позвал Ренхара, и они растворились в густом лесу.