Кошачье зеркало

Принцесса была из бойких.

Не хотела тянуть вверх подбородок, держать улыбку во время церемоний, сидеть сложа руки на коленях. Ей бы принцем родиться. Направить свою энергию на охоту, скачки, поединки.

В свет ей выезжать было еще рано. По законам их королевства, детство заканчивалось к шестнадцати, а ей было только пятнадцать.

И пока жизнь ее была ограничена дворцом и столетним парком, где она знала каждый уголок. Ей были известны все дворцовые секретные норы, чуланы, каморки. В своих играх она искала там сокровища.

И однажды нашла.

Старый сундук в пыли.
Лаура обнаружила его на давно изведанном чердаке конюшни. И откуда он взялся?

Принцесса смела серебристые нити паутины подолом платья и подняла тяжелую крышку.

На дне среди осколков амальгамы лежало ручное зеркальце в тонкой деревяной оправе. Целое. Без трещин. Только гладь зеркала была мутная.

Лаура сунула находку в карман макинтоша и отправилась в парк, навестить кошачье семейство, живущее под беседкой.

Котята мяукали. Под досками пола было темно. Лаура не могла ничего разглядеть. И тут она вспомнила про зеркальце. Поймала луч заходящего солнца и отправила его в темноту. Заметила маленькие серые тени в глубине.

Мяу! Кошка вернулась с охоты, прошла, отразившись в зеркальце, и прыгнула под пол к котятам. Лаура хотела схватить ее за хвост, но не успела.

Делать было совершенно нечего и принцесса начала разглядывать свое отражение сквозь муть зеркала.

Зеленые глаза на испачканном лице. Взлохмаченные светлые волосы. Маленькая родинка на нежной розовой щеке. Лаура погримасничала, показала себе язык и медленно протянула кошачье "Мяауу".

И вдруг.

Отражение принцессы затуманилось и в зеркале появились два жёлтых глаза.

Лаура вздрогнула, обернулась.
Вокруг стояла тишина. Принцесса была одна в полумраке беседки.

Показалось? Она зажмурилась. Встряхнула головой.

И снова увидела в зеркале вместо себя глаза. Желтые. С черными щелочками. Кошачьи. Смотрят на нее не мигая.

Они внутри зеркала! Вот это да!

Принцесса потерла гладь ладонью.
Глаза моргнули и она услышала:

- Зачем звала?

Голос был мягкий и протяжный.

- Я не звала! - попыталась оправдаться Лаура.

- Как скажешшь..

Зеркало снова затуманилось, и на поверхность вернулось отражение принцессы.

- Куда все пропало? Вернись! Эй!

Она крутила зеркальце в руках. Стучала по нему. Вытягивала руку. Снова приближала. Но ничего не менялось. Обычное зеркало. Только мутное.

- Принцесса Лаурааа! - раздался издалека зов ее кормилицы, - вам пора принимать ваннуу, где выыы?

И принцесса отозвалась.

Вскоре выкупанная, пахнущяя душистым мылом, одетая в белую кружевную сорочку до пят, она спряталась под балдахином своей кровати и достала из под подушки заветное зеркальце.

Сидя в теплой воде и ожидая пока кормилица расчешет гребнем ее волосы, принцесса догадалась, что нужно позвать хозяйку жёлтых глаз. По-кошачьи.

- Мяу! - шепнула Лаура зеркалу.
И, покрывшись дымкой, оно вновь явило на поверхность глаза с вертикальными зрачками и вкрадчивый голос:

- А говоришшь, не звала..

- Кто ты?

- Какая невоспитанность! Я могу задать тот же вопрос!

- Меня зовут Лаура. Принцесса Лаура! Я нашла это зеркало! Ты его пленница?

- Почему пленница? Я его хозяйка!

- А что ты там делаешь?

- Смотрю на тебя.

- А что ты можешь? Только говорить со мной?

- А что ты хочешшь?

- Может, ты умеешь творить волшебство?

- Какое волшебство ты хочешшь?

- Ну, например, превращения!

- Я могу превратить тебя в кого хочешшь..

- Вот это да! И даже в кошку?

- Хочешшь стать кошкой?

- Хочу..

- Но тогда ты окажешшься по другую сторону зеркала..Мы можем поменяться местами. Я в твой мир, ты в мой..

- А какой твой мир?

- О! Он увлекательнейшший..

Лауре наскучил дворец и все, что ее окружало. Желтые глаза манили. Ее воображение разыгралось. Она уже представляла себе чудесные приключения, новый мир.

Бесстрашно она сказала:

- Я готова! Твори свое волшебство!

Тут же глаза в зеркале начали раскачиваться медленным маятником - дальше, ближе, дальше, ближе.

Казалось, кто-то по ту сторону размеренно приближает и удаляет зеркало от глаз сквозь туман.

Лаура зевнула, ее клонило в сон. Изо всех сил она старалась держаться. Открыла пошире глаза, пощекотала нос, свела брови. Но, несмотря на все ее ухищрения, веки стали такими тяжелыми, что вскоре она растворилась в сонном тумане.

Просыпаясь, принцесса удивилась:

- Что за запах? Может, кормилица набила подушки свежей травой?

Она потянулась, провела рукой по перине и сразу поняла, что лежит не в кровати. Приоткрыла глаза - увидела вокруг себя мягкую и пахучую лесную листву. Над головой ветер слегка качал зеленые шапки деревьев. Было тихо.

- Я стала кошкой? - вскликнула Лаура, вспомнив свой уговор с хозяйкой волшебного зеркала.

Нет. Кошкой она не стала. Но все же были изменения, которые сразу бросились в глаза.

Руки стали тоньше? Волосы потемнели? Лаура видела ниспадающие пряди волос и не узнавала их. Еще краем глаза она заметила, что ее хорошенький носик значительно вырос. Платье на ней тоже было чужое. Грубый лен.

Принцесса скинула его с себя и поняла, что она в чужом теле.
Никаких нежных припухлостей. Натянутая худоба. Руки, не боящиеся тяжелой работы. Ноги, привыкшие к длительным переходам. Тело служанки?

Лаура оглянулась вокруг - ей захотелось увидеть свое отражение. Где же ее зеркальце?
Она проверила карманы платья, разворошила примятую листву - зеркала не было. И тут поодаль на земле блеснул луч.

Лаура бросилась к огоньку. А он бросился от нее. Блуждающий свет. Только она подбегала, он исчезал и появлялся на другой полянке, прыгал через корни деревьев, с холма в ложбину. Лаура следовала за ним до хрустального лесного ручья.
Остановилась. Забыла об игривом луче. Всмотрелась в свое отражение, но не смогла четко уловить его в бегущей, брызгающей воде.

Пошла вдоль ручья искать омут. И вскоре за поворотом нашла тихую заводь под плакучей ивой.

Раздвинула зеленые косы дерева, опущенные в воду, нырнула под тенистый шатер. Увидела на темной водяной глади, как в зеркале, стареющую незнакомку.  Уставшее лицо. Морщины. Потухшие глаза.

Незнакомка была старшее Лауры вдвое.

- Что за ошибка? Я должна была превратиться в кошку! Почему я очутилась внутри этой старухи! - принцесса топнула своей новой ногой о землю.

Что-то нужно было делать.

Плакать принцесса не собиралась. Со свойственной ей неугомонностью и верой в удачу, она решила идти на поиски хозяйки зеркала, требовать - исправить оплошность.

Лаура двинулась вперед вдоль ручья. Он игриво журчал, переливался на солнце, и ей было не скучно нестись вместе с ним. Ее новое тело было легким, вертким и ловким. Она перепрыгивала через могучие корни, уверенно наступала на скользкие камни, прогибала спину под нависшими ветками. Мчалась.

- Не такая уж я и старуха! Наверное, самой мне такое не под силу..

Наслаждаясь новыми ощущениями, Лаура не заметила как ручей затих, расплылся, оброс камышами.

Деревья расступились, и Лаура увидела впереди светлое озеро.

У берега на глади воды раскачивалась необычная лодочка с гофрированными оранжевыми парусами. Это была китайская джонка.

Принцесса припустила быстрее вниз.

На корме лодки с длинным веслом в лапах стояла большая белая кошка. Очень приличная кошка, на голову выше Лауры, одетая в шелковое серое кимоно, расшитое золотыми птицами в тон парусам. Раскосые глаза ее были прикрыты.

- Эээй, можно вас побеспокоить? - крикнула с берега Лаура.

Кошка продолжала дремать, не обращая на нее никакого внимания.

- Ээй! Я принцесса Лаура! Это ты хозяйка зеркала?

Кошка, не открывая глаз, оттолкнулась веслом от дна, и лодка плавно приблизилась к Лауре, коснувшись носом прибрежных камышей.

- О чем ты говоришь? - неожиданно отрывисто спросила кошка, открывая серые глаза.

- Нет, ты не хозяйка зеркала! Мне нужна другая кошка. У нее желтые глаза! И говорит она иначе! - расстроилась Лаура, - может, ты знаешь ее?

- Нет! Но я знаю тебя! Никакая ты не принцесса! Ты одна из служанок во дворце королевы.

- Нет, нет. Я принцесса! Хозяйка зеркала обещала превратить меня в кошку!

- Положим, тебе приснился страшный сон, и ты не можешь отличить грезы от яви. Но советую тебе не распускать свой язык на каждом шагу. Иначе тебя ждет участь всех служанок дворца.

- Что меня ждет?

- Змеиный язык..

- А как это, змеиный?

Кошка сузила глаза, сбавила голос и зловеще прошуршала:

- Служанки не говорят, они лишь шипят..

Лаура оторопела. И, будучи далеко не глупой,  сменила тему:

- А кто же ты, и почему ты такая красивая и нарядная?

- Смеешься! Все знают, кто я! Ми Сун! Хранительница туманных врат.

- А куда ведут врата?

- Во дворец королевы.

- Я здесь впервые. Как мне туда попасть?

- Я могу перевезти тебя. Но знай, что те, кто входит в воду, минуя мою лодку, превращаются в рыб.

Лаура разумно сделала несколько шагов назад. Кошка захихикала и сбросила вниз мостик:

- Не бойся! Чтобы стать рыбой нужно поплыть. Забирайся в лодку.

Лаура задрала грубый лен платья и быстро запрыгнула в джонку.
Кошка оттолкнулась веслом от берега, распустила паруса, и они поплыли, рассекая серебристую воду.

Ми Сун молчала. Видимо, ее важная миссия требовала полного погружения. Принцесса стояла на корме, смотрела вперед и думала, не сон ли это..

Берег, к которому скользила лодка был окутан туманом. Кошка знала свое дело. Джонка виляла между просветами в скалах, едва не касаясь острых камней. Чем дальше, тем круче повороты. Лауре стало дурно от таких завихрений, у нее закружилась голова. Она закрыла глаза и перестала вглядываться в туман.

Вскоре лодка замедлила ход и остановилась. Лаура открыла глаза и не увидела даже своей руки, настолько плотной была туманная завеса.

- Мы прибыли - услышала она голос Ми Сун.

- Это и есть туманные врата?

- Разве ты их не видишь?

- Я вообще ничего не вижу..

- Когда не видишь ничего - видишь все..

- Ты говоришь загадками..Я вижу туман, но не вижу никаких врат!

Ми Сун захихикала:

- Ты можешь их нарисовать, вылепить из тумана, попробуй!

В недоумении Лаура очертила перед собой кружок размером с тарелку. И к ее удивлению туман не сомкнулся и ее рисунок так и остался висеть в плотном воздухе. Тогда принцесса вывела большой овал, похожий на зеркало в гостинной ее дворца.

- Ну же, чтобы открыть дверь нужна ручка - услышала она голос Хранительницы туманных врат.

И Лаура нарисовала круглую ручку, дверные петли и даже сучки на досках для пущей правдоподобности. Потянула дверь на себя, и та легко поддалась - Лаура вышла из тумана.

Было пасмурно. Вдалеке на холме виднелся город с дворцом, окруженный каменной крепостью.

Обернулась - сзади та же стена тумана и приоткрытый овал ее двери. Лаура крикнула в белую пелену:

- Благодарю, Ми Сун!

Не услышав ответа, принцесса повернулась спиной к двери. Вгляделась в небо, оглянулась назад, и поняла, что мир, в который она попала, со всех сторон окружен туманом. Не было ни солнца, ни неба, ни облаков. Плотный белесый купол, накрывавший лысые, каменистые пустоши.

Принцесса направилась к крепости.

Спустилась с холма, поднялась на следующий, и внизу в ложбине увидела женщину, собирающую камни в корзину. На ней было грубое льняное платье. Служанка из дворца?

Лаура поспешила к ней.

- Эй!

Служанка обернулась.

"Откуда я ее знаю?" - подумала Лаура.

И в ту же секунду поняла. Служанка была точной копией ее самой!

Именно это отражение она увидела в темной воде сегодня утром.

- Почему мы с тобой так похожи? - воскликнула Лаура.

В ответ изо рта служанки выскочил длинный раздвоенный язык и раздалось шипение.

Принцесса попятилась. Служанка отвернулась, схватила корзину с камнями и пошла прочь. Лаура поспешила за ней. Так молча шли они с холма на холм в сторону города.

Вскоре им встретилась вторая служанка, потом третья. Каждая похожа на другую как две капли воды. И все с плотно сомкнутыми ртами. У всех змеиные языки?

- Кто-нибудь, поговорите со мной! - Лауру охватило отчаяние.

Но никто из них не разомкнул рта.

Вдруг принцесса почувствовала, как что-то изменилось в воздухе. По ногам ветер потянул пылью. С вершин холмов повеяло песком. Закрутились воронки вихрей. Ветер вздымал вверх песчинки, пылинки. Бросал их из стороны в сторону. Бил о ее ноги и руки. Колол. Хлестал.

Начиналась песчаная буря.

Служанки бросились к городским воротам. Лаура за ними, прикрывая глаза.

Ворота захлопнулись. Служанки разбежались в разные стороны. Лаура осталась одна.

Хоть стены и сдерживали летящий песок, пыль кружилась по пустынным улицам, не давала дышать, и принцесса, увидев манящую синюю дверь, нырнула в нее без приглашения.

В полумраке на видавшем виды персидском ковре лежал крупный, но тощий, полосатый кот с угрюмым выражением лица.

Недовольно он заворчал:

- Я никого не звал!

Лаура быстро нашлась:

- Это я пришла тебя позвать. На улице чудесная погода! Не хочешь прогулятся?

Кот ухмыльнулся:

- Песок бьет в окно, а ты хочешь гулять, впрочем, у каждого свои предпочтения..

Он глубоко вдохнул, выдул воздух, паруся усы, и продолжил:

- Служанкам положено быть во дворце к вечеру, не сдобровать той, которую не досчитаются, - он снова надул усы и добавил, - впрочем, это не мое дело..

Лаура спросила:

- Кому нужно считать служанок во дворце?

- Это ежедневный ритуал в Змеиной стране..

- Разве это не страна котов? - удивилась принцесса.

- Коты здесь только мы с моей супругой Ми Сун, впрочем, ты меня перебила, я не закончил..

- О, Ми Сун! Я познакомилась с ней сегодня утром. Я принцесса Лаура. А как зовут тебя,  философ?

- Никакая ты не принцесса!

- Я была ей еще вчера! Пока не согласилась на превращение! Но вместо кошки я стала служанкой!

- Что ж, за глупость нужно платить! Впрочем, ты не одна такая..

- С тобой случилось то же самое? Тебя превратили в кота? А ты в кого пожелал?

- Слишком много вопросов, что тебе нужно?

- Я ищу кошку с желтыми глазами, хозяйку зеркала, не знаешь ее?

- Здесь только одна кошка - моя жена, а единственное зеркало в городе - во дворце, в покоях королевы, впрочем, в нем не видно ничего кроме тумана..

- А кто же считает служанок во дворце?

- Соглядатай королевы - соленый уж, но ты меня утомила, тебе пора, буря улеглась..

- Спасибо, я пойду. Спрошу про зеркало у этого соленого ужа.

- Хоть это и не мое дело, но я все же дам тебе один совет. Если хочешь сохранить язык, и не шипеть змеей, - тут он огляделся по сторонам и понизил голос - независимо от обстоятельств, во что бы то ни стало, не раскрывай рта ни при соглядатаях королевы, ни в стенах дворца, - кот снова дунул в усы и добавил, - впрочем, я закончил.

Так и не представившись, он отвернулся от Лауры. А принцесса, поблагодарив его, вынырнула из дверцы обратно в город.

Улицы были тихи и пустынны.

Лаура нацелилась на дворцовый шпиль, торчащий выше всех строений, и начала кружить по узким проходам в его направлении.

Вдруг в темной подворотне кто-то схватил ее за ногу. Принцесса чуть не взвизгнула - на своей щиколотке она увидела свернутую кольцом скользкую змейку.

- Ты опаздываешшшшь, негодница! - зашипел змей, - завтра будешь наказана, отправишься в птичий чертог за яйццами!

Сказав, он спрыгнул и исчез из виду.

Лаура провела рукой по ноге - там остался след - кольцо белых кристаллов.

"Это же соль!" - принцесса поняла, что ей встретился соленый уж.

"Ну и дела!" - она заторопилась и вскоре добралась до стен каменного дворца.

У ворот замка в несколько колец разлегся желтый удав.

Только принцесса сделала шаг к нему, он нахмурился и рявкнул: "Через черный ход!!", мотнув головой вправо.

Лаура побежала вдоль стены и юркнула в низкую дверь. Она оказалась на узкой лестнице, ведущей в большой подземный зал, и начала спускаться.

На полу в зале была нарисована огромная извивающаяся змея.

Спустившись ниже, принцесса увидела, что это не просто рисунок змеи. Все полукольца были расчерчены на ровные клетки. Внутри клеток стояли служанки. Лаура посчитала. Десять клеток в ряду, десять витков. Сто клеток - сто девушек. И все заняты.

Снизу раздалось знакомое шипение солёного ужа:

- Спуссскайся! Сссейчас мы осссвободим тебе месссто! Ну, чья очередь?

Девушки заерзали на своих местах. Зашипели. Лаура увидела их раздвоенные длинные языки. Они искали глазами ее, чей приход изменил течение их жизни. Крутились внутри клеток, но никто не преступал черты.

Вдруг служанка, стоящая в голове змеи на самой первой клетке, пошатнулась и выскочила из очерченного квадрата. Ее тянул за ногу соленый уж. Она упиралась, но змей был сильнее.

Невольно девушка, точная копия теперешней Лауры, поднялась по лестнице к колодцу с клубящимся туманом. Сопротивляясь и изгибаясь всем телом, она все-таки шагнула вниз, исчезнув в тумане навсегда.

И тут же, девяносто девять служанок одна за одной перешли на клетку вперед.

Сверху Лауре показалось, что по залу ползет огромная серая змея, сначала голова, потом длинное крученое туловище и наконец хвост.

Последняя клетка была освобождена. Лаура, плотно сомкнув губы, чтобы не выдать себя, молча заняла свое новое место.

Теперь то она поняла как легко считать служанок во дворце.

Соленый уж метко ударил концом хвоста в висящий диск, на весь зал раздался протяжный  "оооммггг" и служанки начали расходиться по многочисленным выходам, ведущим из зала.

Лаура растерялась и замедлила шаг. И вдруг одна из служанок взяла ее за кончик мизинца и увлекла за собой в ближайший зияющий проход.

Внутри было темно и сыро. Они шли медленно. Другие служанки обгоняли их в темноте, и вскоре за их спинами была лишь чернота и тишина.

Неожиданно провожатая дотянулась рукой до губ принцессы. Приложила палец, только не сказала вслух "Тсс!". И быстрым, напористым движением сильных пальцев проникла Лауре в рот.

Принцесса настолько оторопела, что полностью сбавила шаг. Но ее спутница не дала ей остановиться. Она ухватила кончик языка Лауры, подержалась пару секунд и тут же с силой зажала ей рот ладонью, другой рукой потянула вперед, не давая произнести ни звука.

Они прибавили шагу, еще несколько минут спускаясь по туннелю, пока наконец не свернули в боковой проход. Оттуда еще в один, и еще.
Остановились. И тогда в темноте новая знакомая взяла руку Лауры, поднесла к своим губам, прикусила принцессе указательный палец и лизнула его обычным, мягким человеческим языком.

Лаура так обрадовалась, что чуть не потеряла свой язык навсегда. Но ее копия была настороже и снова закрыла принцессе рот ладонью.

Так, не разрывая касаний, они устроились в одном из темных углов. И несмотря на страх и волнение, Лаура вскоре забылась беспокойным сном, спасающим от роя ее путанных мыслей.

Она не заметила как пролетела ночь. Ее разбудило рукопожатие. В той же темноте и тишине вместе со своей спутницей они прошли по путанным коридорам, миновали Счетный зал и вышли во двор замка.

На улице стояла все та же серая хмарь. Служанки держались на расстоянии друг от друга, и лишь они вдвоем встали, чуть касаясь подолами.

Раздался вчерашний "ооммгг", и девушки одна за одной потекли в узкий проход, ведущий наружу, в проеме которого маячил соленый уж. Он распределял работу.

К концу змейки служанок Лаура поняла, чем было занято большинство.

Одни собирали камни на пустошах.  Другие толкли их в жерновах на пустыре. Третьи тащили назад каменную пыль и рассыпали по холмам.

Она подумала: "Может, раньше холмы были скалами?"

Некоторых уж отправлял на другие работы: в залы дворца, в город, к озеру.

Двор опустел. Лаура приблизилась к выходу. Ее спутница была сзади - она замыкала очередь.

Как только стоящая перед принцессой служанка прошла вперед, она, как и вчера, ощутила на своей левой щиколотке скользкое кольцо.

- Ааа это ты. Ссегодня отправляешшься в птичий чертог за яйццами. И ты ссс ней, - перепрыгнул уж на ногу последней служанки - покажешь дорогу.

Девушки вышли в город.

Спутница обогнала Лауру и двигалась впереди. Принцесса еле поспевала. Но как только они миновали городские ворота и вышли на холмы, служанка взяла принцессу за руку и замедлила шаг.

- Кто ты?

- Я Лаура, принцесса..

- Как ты сюда попала?

- Через кошачье зеркало. Я хотела стать кошкой. Но все..

- Не жестикулируй и не маши руками, иди спокойно и ровно.

Спутница говорила коротко и жестко, перебивая, она сжимала ладонь Лауры, требуя замолчать.

- А теперь слушай. О, святые ангелы, кажется я не говорила сто лет! Я - Лия. Дочь короля Виллии. Здесь все королевских кровей. Она выбирает только принцесс. Я нашла зеркало во дворце. Поверила ей. Как и ты хотела чудес. А оказалась здесь. В лесном чертоге. В этом теле. Пришла в город в поисках справедливости. И вот итог моей глупости и наивности - уже триста дней как я толку камни в пыль. И послезавтра наступит мой черед провалиться в туманный колодец навсегда. А ты подвинешься на одну клетку вперед. Вот и все!

- Лия, Лия, подожди! Как это все? А кто хозяйка зеркала? Как ее найти?

- Глупая! Хозяйка зеркала - королева. А найти ее очень просто - она сейчас в твоем теле! Забыла, что ты поменялась с ней местами?

- А я в ее теле? - голос Лауры дрожал.

- Да. И ты. И я. Вся сотня глупых беспечных принцесс! И все кроме нас потеряли язык, а с ним и рассудок. Не ищут выхода, не думают, не мучаются каждую ночь.

- О, Лия. Как же тебе нелегко пришлось. Постой!

- Нам нельзя останавливаться. Мы не успеем вернуться в Счетный зал.

Они поднялись на вершину холма. Лаура вырвала руку, задержалась на секунду и пошла сзади спутницы. Ей нужно было собраться с мыслями.

- Лия! Расскажи мне все, что знаешь о королеве. Она кошка?

- О! Ты тоже так подумала? Нет, принцесса. Королева - змея!

- А как же глаза, ведь в зеркале были кошачьи глаза!

- Ты никогда не видела змей? Желтые глаза с вертикальными зрачками? Это не кошачье, а змеиное зеркало! Она нас обманула..

- Зачем, Лия, зачем?

- Чтобы оставаться вечно молодой. Посмотри на нас. Еще немного и мы старухи. Нашим телам лет тридцать. А она сейчас в твоем восемнадцатилетнем теле.

- Мне пятнадцать!

- Нет, Лаура! Здесь проходит день, там три года. Завтра душа королевы покинет тебя, вернется в свое тело на одну ночь, а принцесса Лаура уснет навсегда, не дожив до двадцати пяти лет. Ведь тело не живет без души! И снова все повторится. Другая принцесса будет обманута, и новая служанка появится во дворце. А я уйду навсегда.

- Нет! Я не верю!

- Я тоже сначала не поверила..

- А почему сто служанок?

- Не знаю..но так было всегда. Может, это ее предел, и она не может создать больше ста копий.

- А где же сама змея?

- В зеркале.

- А зеркало? Угрюмый кот сказал мне, что зеркало есть в покоях королевы.

- Есть. Но за ним всегда туман.

- Что же делать? Что делать? Лия?

- Я не знаю.

- Зачем тогда ты говоришь мне все это?

- Чтобы передать. Ведь мое время пришло..

И тут рот Лии выгнуло тетивой, и она навзрыд расплакалась.

Вместе с ней заплакала и Лаура. Их прибило друг к другу, они обнялись и стояли одни в этой серой пустоши, роняя слезы в каменную пыль.

Когда они затихли - сразу почувствовали вокруг в воздухе напряжение.

Сначала, то здесь, то там по холмам закружились маленькими смерчами пыльные воронки.

Потом, утихомирив своих собратьев, забрав всю их энергию себе, собрался с силами и понесся к чертогам мощный вездесущий ветер. Вместе с ветром над головами девушек промчалась черная чайка.

"Разве чайки бывают черными?" -промелькнуло в голове у принцессы.

- Скорее! Нельзя упустить ветер - Лия увлекла Лауру за тенью птицы вниз с холма к волочащемуся по земле безжизненному клубку сизых лиан, покрытых колючками.

У них не было корней. Не держась за землю, они подпрыгивали от порывов ветра и снова приземлялись поодаль.

- Гигантский перекатиполе! - осенило Лауру.

- Держись покрепче! - приказала Лия, обхватила ногами и руками лиану потолще.

Лаура устроилась на соседней.

Тут ветер разогнался во всю мощь, подхватил их клубок и они, кружась и перекатываясь, понеслись по холмам.

- Кудааааа мыыыы? - Лаура зажмурилась, чтобы не потерять сознание.

- В птичий чертооог, с утра всегда попутный ветеер, не бойся, открой глазааа и следи за птицеей.

Лаура приоткрыла один глаз, привыкла к мельканию и заметила всю ту же черную чайку в сером низком небе.

- Как только птица влетит в тумаан - сразу прыгай прямо за неей - похоже Лия делала это не раз, - вот и туманные врата, смотриии!

Лаура прищурилась и увидела, что линии горизонта нет - холмы упирались в плотную завесу тумана.

Через несколько минут скачки перекатиполя за птицей их пути разошлись. Прямо перед туманной стеной чайка крикнула, нырнула в сторону и скрылась из вида.

- Прыгаааай!

Крик Лии вывел Лауру из оцепенения и она расцепила руки.
Вместо ожидаемого удара о землю принцесса оказалась в мягком туманном киселе.

- Плывиии! - услышала она Лию.

И поплыла. Сначала барахталась ногами и руками невпопад, а потом приноровилась: руки - взмах бабочкой, ноги - чуть с запозданием. И дело пошло.

Лаура уже видела перед собой Лию. Догнала ее. Дотронулась.

- Чтобы попасть в город я плыла с кошкой через скалистое озеро и сделала дверцу в тумане. Почему здесь нельзя сделать так же?

- Все являются через лесной чертог. А это птичий. Не я придумала правила. Но попасть за стену тумана здесь можно только так.

- А сколько всего чертогов?

- Я знаю о двух. В лесном я была только в первый день, а сюда трижды ходила за яйцами.

Вдруг рука Лауры провалилась в пустоту. Она замедлилась и вытянула за рукой голову.

Туманный кисель заканчивался так же резко как и начинался. Но они были еще слишком высоко над землей. Зато на вытянутую руку от них простирались ветви деревьев. Высокие голые стволы, а сверху раскидистая, плоская и плотная крона. Хитросплетения ветвей связывали деревья друг с другом. Не понятно было, где заканчиваются ветви одного и начинаются ветви другого. Казалось, стволы деревьев упираются в одну на всех крышу.

- Как нам попасть вниз, Лия?

- Нам нужно не вниз, а наверх! - она вытянула руки из белого киселя, уцепилась за ветку, запрыгнула на крону ближнего дерева и протянула руку Лауре.

Девушки шли по деревьям.

- Ищи гнезда, принцесса! Птенцов не трогай, яйца в подол, да поглядывай, нет ли птиц.

И Лаура послушно искала гнезда и собирала яйца в подол платья. А сама все время думала.
"Что делать? Как исправить ошибку? Как ей вернуться? Снова стать самой собой?"

Ее мысли перебил крик черной чайки. Птица пронеслась в дюйме от принцессы. Бешеный черный глаз чайки поймал испуг Лауры. Развернувшись, птица снова спикировала на воровку яиц, принцесса еле успела отпрыгнуть. И прокричав Лие, она помчалась к туманной стене. Перед обрывом чайка протаранила преступницу. Она вонзилась острым клювом ей в плечо. Лаура пошатнулась и чуть не ступила ногой вниз. Но оттолкнувшись и отпружинив от ветки она пролетела через пустоту и нырнула в туманную пелену.
Выплыла принцесса в том же месте серой пустоши.

Ветра не было. Перекатиполе скатился в низину между холмов.

Нужно было дождаться Лию.

Лаура села на землю лицом к туманной стене: "Почему везде туман? Я попала сюда через туман. Второй слой тумана внутри этого мира. Где еще туман? Да, в зеркале королевы. И в моем зеркальце тоже был туман. А еще в жутком колодце. Там тоже туман..стойте - стойте! Еще раз.."

Тут прямо напротив Лауры выплыла из белого киселя Лия. Принцесса заспешила не сбиться с мысли - взялась руками за обрамленное туманом лицо спутницы:

- Слушай! Я увидела в зеркале туман, у меня все затуманилось и я попала в лесной чертог. Через туман я прошла в Змеиную страну. Через туман есть выход в птичий чертог. Значит!

- Что значит?

- Значит миры связаны туманом. Значит через туман можно выйти назад в наш мир!

- Но остальной туман не проходимый. Сколько я не пыталась пройти сквозь него - меня выталкивало силой назад!

- Есть туман, который не выталкивает - он наоборот поглощает..колодец..

- Что ты! В колодце нас ждет только смерть.

- Откуда ты знаешь, Лия? Может, колодец вернет нас назад?

- Куда назад, принцесса? Моего мира давно не существует, я - тлен! Мне некуда вернуться! Моя душа соединится с туманом. А это тело достанется другой несчастной!

- Постой! Но мое тело еще не тлен! Я жива! Может, колодец вернет меня назад?

- А если ты ошибаешься? Если в колодце ты потеряешь все, даже эти триста дней на пустошах?

- Велика потеря! Не собираюсь до конца дней своих тереть камни в пыль.

Лия высвободилась из тумана.

- Пойдем. Времени мало.

Подолы их платьев  были наполнены яйцами. При ходьбе яйца шумели - бились и терлись друг о друга, но не ломались и не трескались. Их скорлупа была крепкой как камень.

Тут Лауру осенило:

- Лия! Я не ела со вчерашнего дня! Почему я не хочу ни есть ни пить?

- Я ни разу не ела и не пила за все время в этом мире. Яйца предназначены змеям. Никто из служанок не пьет и не ест. Может, потому что наши тела не настоящие, а лишь копии королевы.

- А может, это только наш сон? Мы спим и видим этот мир пока она живет нашими жизнями?

- Не знаю, Лаура. Все может быть..

Дальше они долго шли по каменной пыли, занятые своими мыслями. Возле городских ворот Лаура приняла решение:

- Послушай! Сегодня в Счетном зале мы поменяемся местами. Я встану на первую клетку, ты на последнюю.

- Сумасшедшая!  - Лию бросило в дрожь от страха.

- Наоборот! Не хочу сойти с ума здесь! - Лаура открыла ворота и первой вошла в город.

Яйца они высыпали в корзину под острым взглядом соленого ужа. Улов был хорош. И уж заурчал в предвкушении сытного ужина. А девушки отправились ко входу в Счетный зал.

Когда соленый уж ударил в диск, служанки потекли на свои места. Лаура смело прошла на первую клетку. Лия остановилась на последней.

Колодец как и вчера клубился туманом. Никто не смотрел в его сторону, и лишь Лаура не отрывала взгляда.

Вся сотня девушек была на месте. Соленый уж ударил в диск. Все пошли к зияющим пещерным выходам. Уж пополз в покои дворца.

И вдруг служанка с первой клетки, которой до прощания с этим миром оставались последние драгоценные дни, сошла с ума.

Она решила приблизить конец.

Взбежала вверх по лестнице. Зависла над колодцем на миг. Взмахнула рукой глазевшим в изумлении служанкам и пропала в тумане за секунду до прыжка соленого ужа.

- Всссе, - шипение накрыло Счетный зал так, что у Лии задрожало все внутри, - вернитессь всссе на места.

Ужас охватил не одну Лию. Служанки шипели, показывали друг другу языки. Каждая силилась осознать происходящее своей затуманенной головой.
Клетки заполнились. Первая была пустой.

- Ссстранно! Такого ещще не было. Это нарушение общщего хода вещщей, - и уж, перепрыгивая с клетки на клетку, обвивал каждую служанку, оставляя на щиколотках соленые кольца, словно приковывая их кандалами, после чего девушки не могли сдвинуться с места.

Лия обмерла. Она обреченно ждала, что вот вот ее обман будет раскрыт. Как вдруг прямо перед прыжком ужа на ее ногу, из покоев дворца закричали, заверещали на разные змеиные голоса прислужники:

- Зеркало!!!

- Зеркало!!

- Зеркало!

Уж молнией бросился туда.

И тут Лия рискнула только что обретенной новой жизнью на пустошах длиною в триста дней.

Пугаясь и оглядываясь, она побежала к зеркалу королевы. Лия выбрала путь для служанок, в обход парадного зала. Прильнув к тяжелой шторе, отделявшей черный ход от зеркальной комнаты, она второй раз в жизни увидела желтые глаза и услышала голос королевы:

- Ты будешшь наказан вечностью в тумане!

- О, королева, пощщади!

- Идиот! Я вернулась в свое старое тело и оказалассь запертой в зеркале! А мое зеркальце сейчас достанется принцессе! Как она догадалассь прыгнуть в колодец? Мерзавка!! Кто ее надоумил? Они должны его жутко боятся! И знать свою очередь и положенный момент, когда я буду в новом теле, а в чертоге не будет ни душшши! А ессли еще кто-нибудь прыгнет туда? Ты понимаешшшь что будет?

- Королева! Пощщади! Никто не поссмеет! Тем более вссе они прикованы к ссвоим клеткам!

- Колодец прекращает волшебство. Душа, попавшая в него, возвращается в свое тело! Я возвращаюсь в зеркало. Но к тому времени у меня все готово! Новая юная красавица находит зеркальце и я отправляю ее в этот мир!

- Что мне ссделать, о королева? Как все иссправить?

- Дай мне подумать!..

Глаза сузились, расширились, и змея продолжила:

- Просследи, чтобы никто не подошел к колодцу. Чертог может вмещать лишь одну копию и сейчас он занят! Значит колодец не разделит тело сс душой, а выбросит наружу в реальный мир, к зеркалу! И тогда..

Лия не дослушала. Она помчалась назад в Счетный зал.

"Колодец не разделит тело с душой. Колодец не разделит тело с душой," - слова отдавались с каждым ударом сердца.

Лия взбежала на лестницу мимо своих прикованных сестер.

Зависла над колодцем.

"Сейчас или никогда!" - она решилась и прыгнула.

***

Принцесса Лаура проснулась в своем замке.

"Я вернулась.."

Вокруг было все родное, но изменившееся. Пахло не цветами, а затхлостью. Окна, которые обычно с утра распахивали настежь, чтобы впустить в комнаты свежий душистый ветер, были плотно закрыты. Вместо белого, прозрачного балдахина над кроватью был натянут плотный и черный. Горели свечи. Ее собсвенная комната была больше похожа на Змеиный дворец, чем на спальню принцессы.

Лаура встала с кровати. Огляделась и ахнула - на столике лежало знакомое зеркальце. Причина всех ее злоключений.

В мутном отражении принцесса увидела новую себя в черном чужом наряде.
"Сколько же лет прошло? В Змеином мире только два дня. А здесь.. раз два три и еще раз.. Так мне сейчас двадцать один?" - она стала красавицей. Белая и нежная кожа. Вычесанные идеальные локоны. Гордая осанка. И подбородок вверх. Без пяти минут королева.

"Королева!" - Лаура спохватилась - "Где мама и папа? Где кормилица?"

Она выбежала из спальни.

В замке стоял полумрак.

"Постой же!" - принцесса стала подбегать к окнам и распахивать их.

На шум сбежались слуги. Все незнакомые.

- Королева! Что вы делаете?

"Королева!!! Значит родителей уже нет!" - Лаура упала на ковер и горько расплакалась.

Когда слезы пролились, она встала и объявила слугам:

- Откройте все окна в замке! Теперь здесь будет свет.

Она набросила макинтош и решительным шагом отправилась в парк. Сад был заброшен. Растения без умелых рук садовника распололзлись, распушились. Сорная трава стала здесь хозяйкой.

Лаура прошла в обход дворца, к семейному кладбищу. Вот они. Могилы ее родителей. Заросшие вьюном.

Принцесса обняла серый камень надгробия и опять безутешно зарыдала.

Ее горькое одиночество нарушил дрожащий старческий голос:

- Ни разу не видела вас здесь после их смерти, королева..

Лаура обернулась. Сзади стояла скрюченная нищенка в черном одеянии. Лицо ее было изъедено морщинами. Принцесса не помнила ее.

- Сколько уже прошло?

- Пять лет. Пять лет. Вам пятнадцать же было. Как сейчас помню. Враз они заболели. Недолго отмучились. С утра королева почила, а к ночи король. Странная болезнь была. До сих пор поговаривают - не яд ли. Ой, что это я!  Простите, королева, заговорилась..Не зря меня безумной Марией кличут. Слухи все!

Лаура молчала. Она ждала, что же еще поведает ей нищенка. И та, видя благосклонность королевы, запричитала дальше:

- А после их смерти и вы сама не своя стали. Слуг заменили. Окна закрыли. От всего мира отгородились. Все забросили. Из замка не ногой. Траур, понятное дело. Но время то бежит - не остановишь. Пора выйти из тени, ваше величество, ведь вам уж скоро двадцать один год!

Лаура достала из кармана змеиное зеркало, и, глядя на свое отражение, мысленно взвыла:

"Зачем тебе наши тела, змея проклятая? Не живёшь, сидишь затворницей в четырех стенах! Кому нужна такая молодость? Или ты боишься? Боишься жизни? Хранишь юность, избегаешь проблем. Убиваешь близких. Если вокруг покой - морщины не прибавляются, так?"

Только принцесса захотела разбить в сердцах зеркальце о камень могил, как вдруг из него пополз туман.

Лаура, испугавшись, отбросила зеркало на землю. Туман продолжал валить, подниматься вверх по спирали и закрутился в плотную воронку. Белый вихрь слегка поднялся над землей.

Изнутри раздался свистящий звук. И из колодца воронки на землю скатилась темноволосая девушка в грубом льняном платье.

Нищенка упала в обморок.

Лаура кинулась к девушке. Это была служанка из змеиного дворца.

- Где я? - прошептала та, осматриваясь.

- Кто ты? - Лаура не знала, что и думать.

- Я Лия..

- Лия!!! Как ты сюда попала? Лия, это же я! Лаура!

- Прыгнула в колодец..

Лаура взяла Лию за руку и повела в глубину парка, подальше от лежащей без памяти нищенки:

- Скорее расскажи мне все!

По очереди они рассказали друг другу о происшедшем.

- Значит, змея вернулась в старое тело и заперта в зеркале, - Лаура говорила, а Лия кивала, - Служанки прикованы к клеткам. Чертог готов принять новую душу. А зеркало у нас.

Она задумалась, а потом продолжила:

- Получается, я могу снова отправиться туда и спасти остальных девушек..

- Зачем, Лаура? Им не стать собой! Прошлого не воротишь! Им не вернуться к своей жизни! Все они здесь мертвы!

- Тогда зачем ты прыгнула в колодец, зачем вернулась? - жестко оборвала Лию Лаура.

Лия помолчала минуту.

- Ты права Лаура, они так же как я захотят покинуть пустоши! Но как попасть туда, как справиться с ней?

- Также, как и в прошлый раз - Лаура блеснула зеркалом - а что будет дальше не знаю..Пойдем, нужно подготовиться!

Когда они вернулись к могилам, туман уже рассеялся. Девушки привели в чувство безумную Марию.

- Королева, что это было?

- Мария! Тебе стало плохо и привиделось невесть что. Не задавай лишних вопросов. Лучше посмотри - к нам пожаловала дорогая гостья, Лия. Слугам своим я больше не доверяю. Поэтому теперь ты будешь жить при дворце и помогать Лие охранять мой сон. Мне нужно будет поспать..

В замке Лаура распустила всех слуг. Они остались втроем в пустых залах.

- Мария! Приготовь мне мою спальню! - приказала Лаура.
Когда все было готово, она зашла в комнату родителей. На стене в изголовье кровати мозаикой был выложен портрет их счастливой семьи. Мама с папой и маленькая принцесса у них на руках. По щеке Лауры скатилась слеза: "Больше такого нельзя допустить!" - кипевшая в ней ярость отбросила все сомнения.

- Лия! Я не знаю, вернусь или нет. Но ближайшие три года присматривай за мной. И зеркало должно быть всегда при мне!

- Я все сделаю..

- Хорошо. Теперь мне нужно остаться одной.

Когда двери спальни закрылись, Лаура легла на высокое ложе, провалилась в мягкие перины и стала вглядываться в туман зеркала.

В прошлый раз ее загипнотизировали желтые глаза. Сейчас сон не шел. Мысли летели по кругу. Но принцесса не сдавалась. Когда у нее устала рука, она положила зеркало на соседнюю подушку и продолжала искоса смотреть и ждать. Вдруг ей показалось, что туман просочился через  гладь наружу. Ей защипало глаза. Она прикрыла веки и вскоре уснула.

Когда она проснулась, вокруг снова был тихий и пустой лес.

"Я вернулась.." - Лаура поднялась на ноги - она снова была в теле дворцовой служанки.

Что-то произошло..

Все изменилось..

Лес не пахнет лесом!

Свет тусклый!

Листва на деревьях пожухла.

А где же блуждающий луч?

Она спешно пошла к ручью. Вчера еще звонкий и хрустальный, сегодня он плыл медленными мутными водами. Со дна иногда поднимались большие зеленые пузыри, чавкая, они лопались на поверхности и расплывались маслянистыми пятнами.

Лаура шла. А с деревьев опадали последние листья, оставляя голые беззащитные ветки.

Умираюший лес остался позади.

Вот и ложбина с озером. Но как же она поплывет? Озеро стало похоже на желе! Вода застыла вязкой массой.

Лаура попробовала наступить, нога сразу погрузилась в студенистую топь. На ощупь озеро было все же скорее жидким, чем твердым.

Словно почувствовав Лауру, вдалеке на горизонте появилась знакомая джонка. Она не плыла - ползла. От ее движения слегка дрожало все желе озера.

Принцессе пришлось набраться терпения и подождать пока лодка не приблизилась к берегу.

Ми Сун не изменилась. Она так же горделиво держала в белых лапах весло. Подплыв, она громко вздохнула:

- Я думала, никто больше не придет..

- Ми Сун, доставь меня к туманным вратам! - тон Лауры был волевым и требовательным, и кошка без вопросов подчинилась.

Сначала лодка, хотя и с трудом, все же продвигалась в застывающем озере. Но не доплыв до скал, джонка замерла. Ми Сун с трудом вынула весло. Вместо капель воды с ребра весла на корму шлепнулся комок вязкого ила.

Ми Сун, ничуть не брезгуя, спрыгнула вниз. Озеро окончательно застыло и превратилось в землю. Она скинула кимоно. Встала как обычная кошка на четыре лапы и махнула хвостом.

- Садись на меня верхом, поедем к вратам.

Лаура забралась на Ми Сун как на мягкую белую подушку. Их движения были плавными, но стремительными. Кошка не бежала - прыгала. Толчок, полет, мягкое приземление. Ил пружинил. Лауре оставалось лишь крепко держаться за белую шею.

Как и в прошлый раз Хранительница Туманных Врат уверенно петляла между скалами, она знала их наизусть. Наконец, впереди показался туман.

Ми Сун сама нарисовала в нем большой круг своей мягкой лапкой. Потянула его на себя и вместе с Лаурой они оказались по ту сторону чертога - на серых каменистых пустошах.

Не сбавляя темпа, кошка прыгала к городу. Никого не встретив, они остановились перед синей дверью и Лаура, расцепив руки, сползла с Ми Сун.

- Мы на месте, можешь идти в замок..

- Здесь живет твой муж, я его знаю. Разреши мне войти с тобой и узнать у него новости дворца.

- Раз знаешь - проходи.

Они нырнули в полумрак.

Персидский ковер был на месте. Кота не было.

Тут сзади хлопнула дверь.

- О, дорогая супруга! Я рад вас видеть в здравии.

- И я вас, Мулдар!

Коты поклонились друг другу. Приблизились и соединили головы.

Лаура дождалась окончания приветственной церемонии:

- Мулдар! Мы знакомы, я была здесь в пыльную бурю. Ты знаешь, что творится сейчас во дворце?

Не обращая на Лауру внимания, кот обратился к Ми Сун:

- Что в чертоге?

- Озеро застыло, лес мертв.

- Думаю, нам пора искать новый дом, Ми Сун.

- Но как же хозяйка?

- У котов нет хозяев.

Мулдар повернулся к Лауре:

- Впрочем, и хозяйки уже нет. Во дворце тихо, служанки не вышли сегодня на пустоши. Соленый уж в отчаянии. Сначала он получал указания королевы из зеркала, а потом она исчезла - зеркало застлал туман. И он не знает, что делать. Нас он распустил по домам.

- А где служанки? - спросила Лаура.

- Они так и стоят прикованные в своих клетках.

- Мулдар, Ми Сун - у Лауры созрел план, - Всю жизнь вы служили королеве,  но этому миру пришел конец. И если вам нужен новый дом, я могу взять вас с собой в другой мир. Где синее небо, теплое солнце, хрустальная вода и буйство зелени. Я тоже королева. Но я хочу спасти всех, обманутых змеей.

Ми Сун и Мулдар переглянулись, перешепнулись, ответил кот:

- Мы согласны. Но как ты это сделаешь?

- Все, что нужно - прыгнуть в туманный колодец. И мы окажемся в моем дворце!

Коты зашипели:

- Невозможно! Никто и никогда нас туда не пустит!

Лаура расправила плечи и подняла подбородок выше:

- Еще как пустят! Ведь вы доставите во дворец саму змеиную королеву, хоть и в прежнем теле! Со всеми почестями и подобострастием, так, чтобы никто и не подумал усомниться, ясно?

Коты опять переглянулись, перешепнулись, взялись за лапы и поклонились Лауре.

- Какая вы мудрая, королева!

Ми Сун бросилась к плательному шкафу, где висели ее кимоно:

- Нам срочно нужно сменить ваш грубый лен на шелк!

Кошка достала с верхней полки зеленую ткань и в считанные минуты соорудила вокруг Лауры что-то вроде индийского сари. Убрала волосы золотыми нитями. Снова поклонилась, и встала на четыре лапы, приглашая королеву сесть верхом.

Они шли ко дворцу по пустым улицам. Лаура гордо восседала на Ми Сун. Мулдар следовал рядом, раздувая усы.

Лаура напряженно вспоминала все мелочи из рассказа Лии о беседе королевы с соленым ужом, как важно было не выдать себя, не промахнуться в словах.

Перед дворцом кот забежал вперед, прыгнул к удаву, стерегущему парадный вход, и заурчал, прижавшись к змеиной голове:

- Королева, королева..

Эти тихие слова подействовали моментально.

Удав вытянулся желтой лентой и, как только Ми Сун вошла со своей всадницей во дворец, поскользил рядом, не поднимая головы.

- Королева, королева - шепот, шипение расходилось во все углы дворца, и к их свите присоединялись змеи и змейки.

Наконец шепот дошел и до соленого ужа.

Молнией он бросился навстречу своей королеве.

- Как ты мог не уссследить? - разгневанным голосом крикнула ему Лаура.

- О, королева, я виноват, - залебезил уж.

- Поздно!

- Ссскажи, что ссделать сейчассс, королева?

- Ссейчас, только один выход - мы все должны уйти через туман. Я ссоздала новый мир. Этому миру приходит конец!

- Вссе в Ссчетный зал! - засвистел соленый уж, и свита во главе с королевой поскользила вниз.

В зале ничего не изменилось с той минуты, как Лаура прыгнула в колодец.

Служанки стояли местах. Зияли пустотой две клетки - первая и последняя - Лия и Лаура.

"Не отвлекайся, соберись" - остановила себя Лаура. Спрыгнула с Ми Сун и начала распоряжаться:

- Мы пойдем в туман в строгой последовательности. Кто собьет ход очередноссти, осстанется в тумане навсегда.

Голос Лауры звучал настолько жестко и повелительно, что Ми Сун и Мулдар усомнились, уж не сама ли змея руководит отступлением.

А раз поверили они, то поверил и соленый уж. Этого Лаура и добивалась.

Она понимала, что ей нужно уйти первой. Тогда колодец вернет тело в лесной чертог, а ее во дворец к зеркалу. И служанки, как и Лия, смогут вернуться.

Она пристально оглядела змеиную свиту, остановилась на глазах соленого ужа:

- Теперь все зависсит от тебя, не подведи на этот раз!

- О, королева!

- Верни сслужанкам их языки!

Уж хотел спросить, зачем. Но, испугавшись разъяренной королевы, повиновался. Он стрелой облетел девушек, оставляя соленый след на их коже.

Вместе с языками к ним вернулся разум, и зал наполнился гомоном, криками, рыданиями и стенаниями. Девушки рвались со своих невидимых цепей.

Соленый уж встал подле королевы и все таки спросил:

- Зачем, ваше величессство?

Лаура понимала, что ее ответ может погубить весь план. Но вспомнила, что служанки на самом деле копии королевы.

- Вссе они яяяяяааа! - Лаура вложила в свой голос всю силу.

А когда эхо утихло, продолжила:

- Поссле меня бросишь их одну за одной в колодец. Я буду встречать и отделять тела от душ. Вперед отправь котов. Мне понадобится их помощь. После копий отправляй свиту. Ты последний.

- Повинуюсссь!

И Лаура поняла, что может идти. Уж поверил и выполнит ее повеление. Все будет сделано так, как она сказала.

Напоследок она оглядела Счетный зал. Пропади здесь все пропадом! Я иду домой!

Она шагнула в колодец.

И проснулась.

Зеркальце лежало у ее руки на белой перине.

Комната стала совсем другой. Как в ее детстве. Прозрачная вуаль балдахина над кроватью. Свежие цветы в вазах. Окна распахнуты навстречу свету.

Она сама была переодета в светлый пеньюар, волосы убраны белыми лентами.

Лаура посмотрела в окно. Парк стал прежним. Цветников и клумб прибавилось. По дорожке к розарию шла Лия.

Лаура крикнула в окно:

- Я вернулась!

Лия обернулась на голос:

- Лаураааа!!

- Не поднимайся, я иду вниз!

Они бросились друг другу в объятья на лужайке перед парадным входом.

- Что произошло, Лаура?
Не успела ответить, как из зеркала, которое она крепко держала в руках, пополз туман и начал сгущаться в знакомую воронку.

Изнутри раздался свистящий звук, и из колодца воронки на землю скатились белая кошка и серый кот. Обычные коты стандартных размеров. Видимо, этот мир принял их так, как мог.

Следующей из воронки выпала темноволосая девушка в грубом льняном платье.

- Считай, Лия. Их должно быть девяносто восемь.

- О, святые ангелы, тебе удалось, тебе удалось!

И Лия считала. А воронка продолжала извергать ее копии.

Двадцать пять.

Лаура встречала девушек. Спрашивала имя, говорила, что все закончилось, и отправляла в парк - приходить в себя.

Пятьдесят.

Их было уже слишком много, парк наполнился гомоном голосов.

Девяносто.

Солнце село. Темнело быстро. Наступала ночь. Лаура и Лия еле стояли на ногах.

Девяносто пять.

Девяносто шесть.

Девяносто семь.

Девяносто восемь.

Вот и все.

И Лаура достала из кармана свою несчастливую находку.

Посмотрела в зеркальце напоследок. И с размаху ударила его о камень у фонтана.

Зеркало покрылось трещинами,  от сердцевины они разбежались паутиной к краям. И тут же парящая над землей туманная воронка загудела, вытянулась, начала сужаться, и прыгнула узким концом в руки Лауры. Зеркало втягивало туман назад.

Лауру трясло, кружило и подбрасывало, но она не выпускала зеркальце из рук.

А когда последний виток тумана влетел в зеркало, оно не выдержало напряжения. Со звуком "оомммггг" из оправы выскочили осколки и разлетелись по всей лужайке.

- Лия, зови сестер!

Но они все уже были здесь. Стояли кругом, наблюдая за бешенством тумана. Они поняли все без слов.

Все осколки были собраны. И также как камни с пустошей перетерты в пыль. А пыль пущена по ветру.

Деревянная оправа сожжена в огне, пепел развеян.

Конец зеркала не только разорвал связь миров, но и освободил королеву. На удивление соленому ужу, она появилась из колодца, а за ней повалил такой туман, что он заполнил весь дворец, весь город, покрыл все пустоши, и соединился с туманным куполом.
Змеиный мир утонул в тумане навсегда.

А в королевстве Лауры наоборот взошло солнце.

Спасенные гостьи со временем покинули дворец в поисках новой жизни, но знали, что всегда смогут вернуться, и их здесь примут и пригреют.

Лаура с Лией остались во дворце.

Хоть их юность и миновала, впереди была целая жизнь. А какой она станет, зависело только от них самих.