Глава 19. И грянул шторм

Хэл долго ждала возвращения Неда, но за это время не сделала ничего. Так и сидела, неподвижно, в той же позе, в которой оборотень ее оставил, не думала, не пыталась предугадать хоть что-то в будущем. Камин потихоньку догорал, света становилось меньше, вместе с темнотой подкрадывался страх, но маг не заставила себя даже подняться, чтобы поправить огонь. Выбеленный череп пугал ее едва ли не сильнее зыбкого мрака, шагавшего за пределами рыжеватых отсветов огня. Усталость накрывала с головой, отупение сковало саму способность мыслить.
Существам, жившим в логове, повезло сегодня: Тьме не было до них дела. Маги, почуяв присутствие сильного монстра, собрали всех, кого могли, и увели подальше, Нед едва нашел их. Уговаривать никого не пришлось: даже те, кто к миру магии едва ли имел отношение, чувствовали, что зло пришло под горы. Кое-как собрав нехитрые пожитки, существа стекались в общую залу, понуро пряча глаза в пол. Дело, ради которого они оставили свои дома, умерло этим утром.
Оборотень больше не скрывался. Шастал, сутулый, злющий, сверкая янтарными глазами между бывшими товарищами, и обращаться к нему не смели, чувствуя его раскрытую природу. Маги пришли первыми - все их вещи и так были собраны. Окружили Хэл кольцом, но она едва видела их, погруженная в анабиоз.
Ханаан осторожно обнял ее, привалил к себе, не говоря ни слова, остальные тоже расположились рядом, то ли пытаясь почерпнуть уверенности, то ли, наоборот, защитить. Хэл молчала долго, потом сухо заговорила, обращаясь ко всем сразу:
-Мы вместе спустимся до Великой равнины. Нед выведет вас на тракт к ближайшему городу, дальше вы пойдете сами. Как только покинем лабиринт - прячьте след, иначе Крепость выследит вас.
-А ты? - спросил Язаси, на что доктор только покачала головой, а затем нехотя пересказала события последних часов. Без утайки, но и не раскрывая того, КТО встал на ее след.
Как и следовало ожидать, с ней стали спорить, пытаясь убедить, что вместе - они сила, что они надежные товарищи, но Хэл молчала в ответ. Сил препираться с идиотами у нее не было, слова только раздражали, поэтому когда явился Нед и прикрикнул на незадачливых товарищей, чтобы они убирались под плащ к Темному Владыке и дали Хэл хоть немножко выдохнуть, в сердце дрогнуло чувство, похожее на признательность.
Пришаркал доктор Йохо, коротко бросил:
-Дай руку посмотрю.
Толку от его охов-ахов и лечения заговорами было немного, но перевязал он умело, прибинтовав вывихнутую конечность к телу. Все было как в тумане, доктор едва осознавала происходящее. Еще через пару часов незадачливые повстанцы, наконец, были готовы выдвигаться в путь. Огонь в камине потушили, и череп стал омертвело-пустым без привычного пламени – оно и неудивительно: древние кости и не могли смотреться по-другому. Нед долго стоял, не участвуя в общей суматохе, положив ладонь на остывающую поверхность камина, видимо, вспоминал что-то, ему одному известное. Наконец, встав перед собравшимися существами, помог Хэл подняться, шепнул коротко:
-Скажи им что-то. Тебе поверят.
Доктор скривилась, но спорить не стала.
-Дом давно вас искал, - ложь слетала с губ легко, в сердце было слишком пусто, чтобы открывать страшную правду. - И теперь нашел. Мы бежали оттуда, оставили за спиной ад. Здесь больше не безопасно, но дальше Пограничных гор Крепость не уйдет. Мы дойдем до Великой равнины, оттуда рукой подать в город. Держитесь, смелые воины, скоро начнется иная жизнь.
На нее смотрели с унынием и отчаянием. Даже жизнерадостный Хайдн притих, напуганный пришедшей силой. И пусть ЕЕ здесь не было больше, но одного воспоминания было достаточно, чтобы в душе поселился страх.
-Идем, - выдавила доктор, стремясь поскорее уйти от этих уничтожающих взглядов.
Нед взял ее под руку и первым зашагал вперед, маги пристроились рядом: замыкать никто не решился, сзади оказались самые слабые.
-Как будто бы на похороны идем, - процедил оборотень. Уныние давило почти физически, на душе был омерзительный осадок.
-Мы сломали смысл их жизни, - сухо пожала плечами Хэл.
-Мы спасаем им жизни! - Зверь вспыхнул, но не посмел повысить голос: даже идущим в паре шагов сзади магам не надо было знать правду.
-И убиваем их мечты. Даже не знаю, что хуже, - цыкнула доктор и закусила щеки изнутри, борясь с накатывающей дурнотой.
Неда передернуло, но он не остановился: свое решение он уже принял.
Шли долго, без перерывов и в хорошем темпе – Нед понимал, что к ночи Госпожа Тьма может вернуться сюда, где последний раз видела след своей жертвы. Шанса выжить после встречи с НЕЙ у группы не было, надо было убраться подальше, а времени на сборы было потрачено порядочно. Многие жили здесь не один год, успели обрасти пожитками, с которыми расставались неохотно, не до конца осознавая реальность нависшей угрозы.
Повстанцы устали и просили привал, но ведущие упрямо продолжали идти вперед, надеясь перегнать нависшую смерть и внутри себя кляня изнеженность своих товарищей.
-Уже почти пришли, - казалось, через целую вечность буркнул Нед, - предупреди своих, пусть накладывают иллюзию на следы, иначе вам не сбежать от Дома.
Хэл повернулась, едва слышно передавая приказ товарищам, Ханаан, бледный, как смерть, попытался было поймать ее за руку для разговора, но маг увернулась. Говорить не было смысла, несмотря на жалобные взгляды. Так разойтись будет проще. Расставание было неизбежно, мусолить это не было смысла. Маг вернулась было к оборотню, но тот вдруг замер, остановившись на месте.
-Нед? - в сердце моментально проснулась тревога. Загнанная было глубоко внутрь, она вылезла на поверхность и забилась в самом горле, мешая дышать.
-Мы не одни здесь, - едва слышно выдохнул Зверь, принюхался.
Хэл закрыла глаза, прощупывая пространство, и ее буквально прошибло холодным потом: ее слова, сказанные, как ложь, обернулись правдой. Дом был здесь.
-Они нашли вас, когда вы с утра выперлись из пещер, - шикнул Нед, стрельнул глазами на доктора, остановившуюся у него под рукой, но Хэл лишь отмахнулась:
-Уже не важно, когда они пришли и из-за кого. Может, и из-за вашего пленника, которого вы держали при себе абы сколько. Или Госпожа Тьма им сказала.
Сзади забеспокоились внезапной остановкой, гремя набранным барахлом, Хайдн стал пробиваться вперед, чтобы узнать причину.
-Остановите его, - зашипел оборотень, - пусть уходят обратно в темноту, найдем другой выход.
-Поздно, - покачала головой доктор. - Они уже знают, что мы тут. Здесь нет барьера, я видела их следы, значит, они видят наши.
Дракон выругался себе под нос, двинулся вперед.
-Стойте здесь, - приказала Хэл своим, сама же направилась за оборотнем.
Завернули за угол, впереди замаячил серый пролом выхода. Напротив него среди камней раскрошенной стены, в беспорядке валяющихся по полу, замерла одинокая фигура. Ни лица, ни деталей не было видно на фоне тусклого неба – один лишь черный силуэт с широко расставленными ногами. Он не двигался, казался каменной статуей, но был живым, просто замер, будто заснул на время. Лишь только показались противники, как он задвигался, меняя позу и разминая затекшие ноги.
- Доброе утро или уже день? - заговорил силуэт. Нед чуть склонил голову к плечу, слушая. Хэл нахмурилась, пытаясь по наречью понять, что за монстр встал перед ними. Парламентер тем временем продолжал: – Вы, однако, припозднились: я ждал вас около часа назад. Вы что, заблудились в своих же норах? - он неприятно засмеялся своей шутке, обнажая острые клыки.
- А ты смелый или безумный, кто вас, магов знает, раз пришел сюда в одиночку, - зло, но сдержанно, до поры до времени, прорычал оборотень, обращаясь к магу.
Хэл покосилась назад: Язаси уговаривал повстанцев не высовываться из-за угла. Скрывать присутствие было уже бессмысленно, но тщетная надежда скрыться в логове все еще тлела.
“Будьте готовы увести их назад,” - коротко подумала доктор, и Язаси ответил быстро:
“Как скомандуешь.”
-Ты действительно думаешь, что я пришел один? - глумился монстр. - Тогда ты еще глупее, чем про тебя говорили в Крепости, Нед! – монстр думал, что оборотень забеспокоится, услышав свое истинное имя, но тот даже не шелохнулся. Древние тоже знали его, но никто не сумел подчинить Зверя своей воле. Больно сложен и запутан был лабиринт драконьей души, да и путь туда лежал через такие дебри, сквозь которые сам хозяин побаивался ходить.
Тогда монстр взмахнул рукой, и потолок пещеры зашевелился, словно был покрыт муравьями, стены зашуршали и отовсюду, откуда только можно, стали спускаться маги, которые до этого ждали, сливаясь с окружающими их камнями и становясь невидимыми. Они были везде, и по бокам, и впереди, и за спиной тоже, никто из повстанцев не смог заметить колдунов в плащах-невидимках, и даже Нед, проведя рукой по ним, не смог различить, где кончился камень, и началась живая стена. А к входу, неестественно громко маршируя по промерзшей земле, подошло целое войско одинаковых, закутанных в черные и серые плащи солдат и, топнув, что есть силы, они замерли, как остановившиеся куклы, за спиной своего командира.
-И ты думал, что я приду один на один с тобой бороться? Не смеши! Моя жизнь мне еще дорога, - ухмыльнулось чудовище.
“Откуда в Доме знают обо мне?” - зло подумал оборотень, и Хэл оборвала:
“Он блефует. Он не знает ничего, а имя своровал из чьих-то мыслей или ОНА им сказала. ОНА ведь помнит тебя.”
“Доктор, проход назад отрезан,” - мысль пришла от Язаси, и тело покрылось липким потом: пробиваться придется силой, иначе всех перебьют в пещерах.
“Переместитесь назад, ты и Варна, возьми с собой Шайлу с братом, они хоть и не сильны в магии, но смогут помочь, - мысль в голове металась, но паниковать было нельзя. -Спереди пусть останутся Ханаан, Фаранг и Элайта. Сейчас слушай внимательно, я скажу, как построить шит. Вы сможете прикрыть наших на выходе из пещер.”
Доктор почувствовала, как ее команды исполняются там, во мраке. Как осторожно двигаются свои, как замерли чужие.
“Я слушаю, говори как строить щит, - наконец, собрано подумал Язаси. -Ханаан тоже на связи, ему строить такой же впереди.”
Хэл принялась объяснять, стараясь говорить покороче и в то же время вслушиваться в разговор парламентера и оборотня.
-Жизнь дорога? - теперь пришел черед Неда смеяться, но смех у дракона вышел еще более вымученным, чем у мага-предводителя до этого. - Я знаю твое расположение, придурок. Я знаю, сколько вас. Ты думаешь для меня, древнего, вы проблема?
- Да? Что ж, тогда, раз карты открыты, давай поговорим о деле, - предложил маг.   
- Давай. Что за дело могло заставить вас высунуться из Темной Крепости и встать на моем пути? – скривился Нед: он боялся, но прятал страх за злобной усмешкой, потому что теперь от него зависело будущее.
Он был сильнейшим здесь, он мог решить все, но даже лучшего могут взять числом, оборотень знал это на своей шкуре. Нед не показывал страха, даже наоборот, давил на противника своей уверенностью, но Хэл чувствовала, насколько лжива была эта оболочка.
- Да так, пустяк. До меня тут дошли сведенья, что ты и твоя группировка, которая уже порядком успела поднадоесть нам, укрываете беглых магов, так ведь, Хэл? - он вопросительно поглядел на доктора, но та даже не дрогнула: они знали, что она здесь и бежать было бесполезно. Как стояла истуканом рядом с оборотнем, так и осталась стоять. – А беглые маги по нашим законам, должны быть возвращены в Дом.
- Чего ты хочешь? - перебил Нед. Как будто бы сам не понимал.
-Выдай мне их. Всех шестерых, - резанул монстр, и сердце у каждого беглеца забилось быстрее: а если выдаст?
-А что мне будет, если я сделаю это? - кровожадно усмехнулся оборотень. - С того момента, как ваши беглецы оказались в моих руках, они – моя собственность, но, если тебе так нужны эти люди, что ж, я готов поменяться, - дракон едва незаметно покосился на доктора, но Хэл даже не посмотрела на него - единственная из всех, она верила ему. Если он дал слово защищать ее от Госпожи Тьмы, что ему было до армии монстров?
-Я подарю тебе твою жизнь, - презрительно предложил маг-предводитель.
Нед ядовито хмыкнул, изображая сухой смешок, и покачал головой:
- Слишком мало - за шесть жизней предлагать одну, да и та у меня есть. Что ж, если ты не можешь удовлетворить меня, тогда прощай, может, увидимся, когда-нибудь.
Оборотень повернулся спиной к нападавшему и направился к своим людям, показывая всем своим видом, что разговор окончен.
-Стой! – зло и несколько испуганно выкрикнул маг, протягивая руку, словно желая остановить собеседника.
Дракон и вправду замер, слушая, что предложит монстр. Тот кашлянул, оправляясь и вновь пряча свой испуг под маской высокомерия - да, он боялся. Боялся Неда, потому что ему, как и всем остальным пришедшим магам, не было известно ничего про эту фигуру. Те, кто послал его, сказали только, что высокий золотоволосый – опасен, и назвали его имя – Нед, но в чем была его сила, как он будет атаковать, владеет ли он магией – все это осталось под покровом тайны, потому что этого в Доме не знал никто. И предводителю вовсе не хотелось ввязываться в битву, а потом докладываться о потере большинства своих подчиненных, тем более что он не был уверен даже за свою безопасность.
– Я сохраню не только твою жизнь, но и жизни твоих повстанцев. Вы уйдете на равнину, про этот инцидент забудет, как Темная Крепость, так и вы. Тебе нравится? Шесть жизней, взамен на все ваши, - несколько торопливо заговорил монстр.
Оборотень молчал, будто обдумывая предложение, Хэл закусила щеки и незаметно переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь предугадать дальнейшее развитие разговора и придумать, что будет делать, если их все-таки выдадут. Зато повстанцы оживились. Они прекрасно слышали переговоры и понимали, к чему идет. А тут выпадал такой расклад, что можно будет начать новую, свободную жизнь, и такой случай нельзя было выпускать из рук.
- Да отдадим их просто и все! Мы не обязаны платить за чужие ошибки! - сначала робко, шепотом, а затем все громче и громче стали раздаваться со всех сторон недовольные, испуганные голоса. - Все беды из-за них!
Оборотень сначала не реагировал, просто слушал, а потом гаркнул, мгновенно перекрыв разросшийся гул:
-Заткнитесь, придурки! - шум не замолк полностью, но поутих, снова став шепотком. Кто-то все равно продолжал возмущаться, но уже вполголоса, – вы глупы как дети.
Маги переглядывались, но не вступали в беседу, ожидая, что скажет Хэл. Доктор молчала, только щурилась все сильнее, и по ее бледному лицу пробегали всполохи скрытой злобы.
-Отдай им меня, - сквозь зубы процедила маг. - Я смогу сбежать, вы уйдете спокойно.
-И не думай! Прекрати строить из себя героя, сейчас это не нужно, - оборвал Нед. - Ты же не рассчитываешь, что получив даже тебя одну, они сдержат слово? Такой расклад возможен с той же вероятностью, что между нами стоит Леди Молния из Последней битвы.  Все вы, маги, – лгуны; врать, вот искусство, которому лучше всего обучает Темная Крепость.
Хэл оскалилась, но ничего не сказала в ответ: Нед был в чем-то прав. Оборотень усиленно думал, глядя на существ, запертых в своем же убежище. Жалел ли он, что когда-то привел их сюда? Чтобы все вот так вот закончилось?
-Я могу их сжечь всех, - утробно зарычал Зверь. - Но нужно место. Полыхну огнем здесь - отразят, пожжет своих же. Надо вывести всех из пещер, дальше много дорог впереди.
“Мы готовы возводить щит,” - отрапортовал Язаси, и Ханаан кивнул, ясными, будто бы протрезвевшими глазами глядя на Хэл.
-Выведем, - сухо отозвалась та. - Барьер построят мои люди.
Монстры, пришедшие из Дома, все еще не двигались с места, видно, надеясь избежать битвы, наблюдали чутко, ни жестом, ни неверным движением не выдавая охватившего их предвкушения. Им уже не терпелось броситься в бой и отведать живой плоти, но чувство самосохранения твердило им об опасности со стороны рослого лидера. Что-то в нем было Звериное, что-то нечеловеческое даже не в облике, а в сущности его души, оно настораживало темных тварей, останавливало их от слишком поспешных действий.
Мгновения перед боем уходили, и чем дальше оттягивалось кровавое начало, тем отчетливее понималось, что бойни не избежать. Сзади, со спины, раздавались слабые молитвы, кто-то судорожно чертил защитные знаки, кто-то плакал, уже не скрывая страха.
Дракон резко повернулся и направился к предводителю монстров.
-Стой здесь, - рыкнул он Хэл, попытавшейся было уйти к магам. -Ты нужна будешь мне рядом.
Доктор даже не шелохнулась, застыв в напряжении, как каменное изваяние, только жилка на шее билась, выдавая осознание всего происходящего.
Оборотень приблизился вплотную к монстру, навис над ним, скрючившись и заговорил тихо-тихо, но выговаривая каждое слово так четко, что его понимали и те маги, которые были в нескольких шагах, и те, что замерли в самых дальних рядах застывшей армии.
- Ты пришел, чтобы отвести доктора к НЕЙ, да? Тьма не получит того, что хотела. Попробуй придумать какое-нибудь оправдание и убирайся, хорошо? Я считаю до трех, а если вы за это время не сгинете с моих глаз долой, то я вас уничтожу. Я понятно выразился? - оборотень давил на мага, и тот попятился, не выдерживая древнего нутра. Морда перекосилась гневом и ужасом, но ТОЙ, кто его послала, он боялся еще больше, чем золотоволосого.
Как только маг допятился до выхода, Нед резко повернулся, взметнув полами взлетевшего плаща снег, что нападал на порог. На мгновение показалась золотистая подбивка, потертая, едва ли красивая, но доктор вздрогнула, как от удара: это был не плащ. За худой спиной висели, прикидываясь одеждой, золотистые крылья. Монстр вскрикнул от неожиданности, когда край ткани задел его лицо, рефлекторно вздернул руку вверх, и сквозь растопыренные пальцы хлынула густая, темная кровь.
- Убить их всех! - зло зашипела тварь, вскидывая клинок и пятясь все дальше назад, за спины своей армии.
-Щиты! - весомо и низко рявкнула Хэл, и за ее спиной вспыхнул оранжевый защитный свет.
Монстры сорвались, как стрелы с готовых луков, попадали на четвереньки и потеряли свое человеческое обличье. Комья промерзшей земли полетели из-под хищных когтей и в азартном блеске вспыхнули кровожадные глаза. Чудовища знали, что последние не получат ничего, поэтому мчались, пытаясь опередить товарищей туда, где их ждала живая кровь.
Оборотень в два прыжка оказался рядом с Хэл, схватил ее за шиворот, будто бы прикрываясь ею.
-Отпусти ее! - надрывно закричал Ханаан со спины, но маг рявкнула:
-Я в безопасности, держи щит!
Только бы он не бросил! Без Ханаана повстанцам было не продержаться и минуты. Что собирался делать Нед, доктор не понимала. Сердце застучало в самом горле от страха, стальная рука не давала пошевелиться, но оборотень не двигался, только глядел на приближающихся врагов.
- Эй, демон! - он закричал в черную пустоту. -Я надеюсь, ты понял, что у меня за план или пояснить надо?
И внезапно мрак откликнулся:
-  Конечно. Тут и идиот поймет, - черная тень отделилась от стены и через мгновение сформировалась, став похожей на человека.
Белоглазая тварь, похожая на Хэл, что появилась в сокровищнице, щерилась на дневной свет и ухмылялась, показывая ровные, острые зубы.
-Ненавижу иметь дело с кем-либо из Древних времен - все такие умные, аж противно становится, не то, что нынешнее поколение. Одни проблемы с тобой, пережиток времени, - хохотнула демон. -  Помогу тебе ради исключения.
Она шепнула что-то утробно-низкое, будто бы заговорила на языке змей, и маги, находившиеся внутри пещеры, попадали, подкошенные страшной силой. Ощетинилась, повела плечами, будто бы разминаясь, бросила руки вниз, и откуда-то из-под широкого пончо выпала стальная цепь и шипастыми набалдашниками на концах. Лениво, неспешно шевельнулись шарики, раскачиваясь, и демон заговорила:
-Ханаан, выведи всех на поверхность. Выйдете - сможете спастись, об остальном мы с вашим дружочком позаботимся, - зло засмеялась, крикнула уже Неду: -Не отставай, ящерица!
И сорвалась с места, как будто бы ее сама земля вытолкнула вперед. Нед выругался вполголоса и бросился следом на воздух, волоча Хэл перед собой, как мешок.
Демон тем временем уже была у входа в пещеру. Волна тварей, казалось, должна была сбить ее, маленькую, худую, как щепка, с ног, раздавить, растоптать, но демон только засмеялась пронзительно, бросаясь навстречу приползжшей нечисти.
Первый из монстров с разбегу прыгнул на демона, та сделала едва уловимое движение, один из набалдашников цепи вылетел вперед, маг с чавканьем разошелся на две половины, которые следующим взмахом цепи были отправлены в разные стороны и с глухим стуком упали на землю. Первая кровь оросила камни, ознаменовав начало битвы, но демон даже и не подумала остановиться. Так же легко, как нож режет масло, она вгрызлась в стаю магов, разя их направо и налево, и никому не удавалось скрыться от стремительных концов смертоносной цепи.
Нед едва ли отставал, зато Хэл приходилось несладко. Значительно уступая оборотню в росте, она едва поспевала за его шагами, поминутно грозя споткнуться и быть растоптанной, и только крепкая рука на загривке не давала рухнуть.
-Шевели ногами! - прикрикнул Нед, выталкивая доктора под тусклый, посеревший свет солнц.
Они вылетели на площадку перед входом в пещеру, и глазам открылась страшная картина. Монстры были повсюду. Они были в воздухе, плюясь огнем, ползли по стенам из пропасти, спускались сверху, с горы… и в центрен танцевала, резвясь среди свежих, бьющихся в конвульсиях трупов сама Хэл, только с белыми, выкаченными из орбит глазами.
Ее обступили со всех сторон. Два-три удара - и монстры менялись, уходя назад. Кто задерживался дольше - прибавлялся разорванными частями к погибшим товарищам. Цепь, такая ненадежная на первый взгляд, резала воздух с отчаянным визгом, то удлиняясь, то укорачиваясь, то действуя вообще сама по себе, будто бы живая. А демон танцевала, стремительная, неуловимая, как сама Смерть, разя направо и налево, и горы трупов множились вокруг нее.
Дракон выбросил когти из руки, сжал зубы и вклинился в битву. Лишь только он вынырнул из-под свода пещеры, как его окружили, намереваясь достать со всех сторон. Хэл сжала в трясущейся ладони длинный клинок  - подобрала в зале, пока повстанцы собирались - готовясь подороже продать свою жизнь. Нед закричал страшно, из его губ вырвались языки огня, сжигая подобравшихся слишком близко магов и расчищая дорогу на пару шагов вперед.
-Давай же, беги! - рыкнул он, и доктор побежала, скорее уворачиваясь, нежели отбивая сыплющиеся градом удары.
Нед был рядом. Шел, неотступно, и за ним вился запах горящей плоти и вспыхивали огненными столбиками маги. Огромные крылья прикрывали от свистящих стрел, руки по самый локоть окрасились в кровь.
Медленно-медленно, шаг за шагом троица продвигалась вперед, вынужденная бороться за каждый пройденный сантиметр. Хэл, зажатая почти вплотную между двумя сильными союзниками, только и могла, что уворачиваться и отражать редкие удары, но все вокруг двигалось с такой скоростью, что она плоховато понимала, что творится.
Повстанцы остались далеко за спиной, но тоже были атакованы, наверняка теми магами, что были послабее. То и дело своды пещеры озарялись желто-оранжевыми всполохами щита, что воздвигли люди, но монстрам было не пробиться так просто, и повстанцы медленно продвигались к выходу из логова.
Демон выполнила резкую атаку и смогла продвинуться еще на шаг. Пропасть, которой оканчивалась площадка, приблизилась еще на йоту. Во все стороны в зябкий туман разбегались нитки подвесных мостов, неприветливый ветер нес колкие снежинки с окрестных вершин и раскачивал ненадежные опоры. Солнца, наполовину скрытые свинцовыми тучами, подслеповато щурились на беззакония, творящиеся на земле. И все пространство было заполнено живым ковром чудовищ, края не было видно за множеством голов, они рвались к добыче с таким остервенением, что, казалось, невозможно прорваться через этот жуткий лес, но демона нисколько не пугала сила, вставшая у него на пути.
- Тебе ведь к обрыву, да? – весело крикнула она, с усилием преодолевая еще шаг к заветной пропасти.
-Ты же сказала, что и идиот поймет, чего я хочу, так что же тогда спрашиваешь? - Нед развернулся, взмахнул крыльями и всадил когти в горло одному из магов, сумевшему подобраться слишком близко. Черная кровь хлынула, заливая все вокруг.
- Да так, уточнить решила, - бросила демон, прыгнула вверх, ударяя врага ногами в лицо, отчего его шея с хрустом сломалась.
Хэл с детства моральный готовили, что нужно будет безжалостно убивать и калечить - даже врачей в Доме учили уничтожать, и она искренне считала, что готова. Думала, что, познакомившись со смертью единиц, будет спокойно находиться уже где угодно, но лишь только вся ее одежда, лицо и волосы, все ее тело покрылось кровью тех, кого убивали ее защитники, как только воздух наполнился хрустом ломающихся костей, воплями раненых и чавканьем металла, разрывающего плоть пусть монстров, но все-таки живых существ, то ей стал понятен страх, смертельный ужас, о котором писали участники Последней битвы.
Страх, сковывающий душу, страх, заставляющий сжиматься в комок, закрывать голову руками, лишь бы не видеть перекошенных смертью лиц, не чувствовать горький вкус чужой крови на губах. Страх, парализующий все чувства и желание двигаться, страх, с которым только сильнейшие или психи могли продолжать сражаться, и товарищи доктора вовсе не походили на сильнейших.
Бой не был похож на какой-либо поединок, где противники не добивают раненых, где важно скорее обмануть, обхитрить, опозорить, но не уничтожить. Здесь же все моральные принципы были попраны и втоптаны в грязь легкими туфельками-балетками с заостренными металлическими носками, что были на ногах у демона, и мягкими сапогами Неда. И дракон, и черная тварь не останавливались и даже не задумывались перед тем, как нанести последний удар раненому, который не успел вовремя отползти или упавшему, запнувшемуся о труп товарища. Их лица приняли страшное, омертвелое выражение, на котором не было места состраданию или жалости, потому что оба знали: одна ошибка и их также спокойно уничтожат. Это была рубка не на жизнь, а на смерть, грязная, сумасшедшая бойня, совершенно не похожая на описание битв в легендах и сказаниях, что рассказывают при дворах.
Хэл поскользнулась на липкой от подтаявшего снега и крови земле, но оборотень вовремя поймал ее и вздернул вверх, поставив на ноги.
- Скисаешь! – весело крикнула ей демон и, выпустив огонь из ладони, расчистила путь впереди.
На мгновение тварь повернулась: на бледном, совершенно чистом лице горели белые, выпуклые глаза, и в них бушевало бешеное пламя смерти – она не боялась битвы. Ее мозг был настолько изменен количеством пройденных ужасов, что она уже не просто работала, а получала удовольствие от процесса убийства.
Каждое движение демона было отточено до автоматизма и, похоже, не доставляло ей неудобств, несмотря на бешеный темп исполнения и рваный ритм. Она не сражалась, нет - она танцевала, легко поворачивалась на пальцах, прыгала, уходя от ударов, и цепь была гибким продолжением ее рук, поэтому противников среди этого стада для нее не было.
Те, кто по глупости задерживался дольше чем на пару секунд рядом с ней, как снопы под умелыми руками жнеца, ложились в кучи справа и слева от идущей. Это было невозможно красиво, но в тоже время страшно смотреть на тварь, которую годы жизни превратили в бездушную машину, не способную боятся смерти.
Край площадки появился слишком внезапно, и один из монстров с предсмертным криком рухнул вниз - дух всего лишь слегка подтолкнул его, но он не сумел удержаться.
- Давай, - рявкнула демон, меняясь с Недом местами.
Тот глянул в бездну: стена уходила от края площадки вертикально вниз - идеальное место для прыжка, но оборотень медлил.
-Ты прыгать собрался? -  Хэл вцепилась в его локоть, с ужасом глядя вниз – конца и края не было у клубящейся туманом бездны.
Он не ответил, затравленно глядя в черноту, из которой неслись снежинки и ветер. Клочья тумана кишели, как ведьмин котел, словно только и ждали его, чтобы поглотить и не выпустить больше никогда.
- Прыгай уже! - завопила демон.
- Нет! - он решительно отвернулся. - Нужен другой способ.
- В смысле?! - взвизгнула та.
- Я не смогу превратиться на лету: слишком долго этого не делал. Я просто разобьюсь.
- Так, слушай сюда, - демон повернулась, используя пару выигранных мгновений, схватила оборотня за грудки, притянув к себе, - мне все равно, что с тобой будет. Раз ты дракон — значит, лети.
Она подпрыгнула, еще не кончив говорить, и жутким ударом столкнула Неда в пропасть так же, как до этого отправил туда одного из монстров.
- Нед! - Хэл попыталась было удержать оборотня и едва сама не свалилась вниз, и только жесткая рука удержала ее от падения.
-Ну и дура! - расхохоталась демон, подрагивая всем тело. Ее рот только что не рвался, в уголках губ виднелись трещинки. - Он должен уметь летать, в противном случае его услуги не нужны.
Так говорили только в одном месте: в Темной Крепости. Значило ли это, что демон пришла оттуда?
- Ты убила его! - крикнула Хэл.
- Ну, может, и убила, тебе какое дело? – демон повернулась и принялась отбиваться: передышка была окончена. Цепь засвистела вокруг непроницаемым щитом.
-Он был нашим единственным шансом уйти отсюда, - зарычала Хэл, боясь даже двинуться - заденет цепью и конечностей не досчитаешься.
-Их шансом, - дернула плечами демон. - Тебе вообще ничего не грозит, я тебя отсюда в любом случае выведу. А то, что твой дракон разучился перевоплощаться на лету - это его проблема и остальных. Я не стану их спасать, мне дела ни до кого нет. И вообще, пора бы уже отсюда сваливать… 
Она еще что-то говорила, продолжая отбиваться, а Хэл уже и не слышала ничего вокруг.
“Она не станет спасать повстанцев,” - мысль дрогнула в сознании, и стало страшно.
Те уже вышли из пещеры и теперь с трудом пробивались по направлению к одному из мостов. Их атаковали с той же силой, что недавно Неда. Монстрам не было конца и края, на место погибших сразу приходили другие. Щит дрожал и шатался, искры сыпались в разные стороны от каждого удара, и доктор прекрасно понимала, что долго магам не продержаться - для поддержки магической защиты нужна энергия, стремительно уходящая из их пальцев.
“И зачем я это делаю? Сбежала бы сама, одна…” - Хэл выругалась сама на себя, дрогнула, забормотала заклятье. Глаза шарили, запоминая окружающее поле. Демон все еще разговаривала, поучая свою подопечную, но той уже не было дела. Доктор выдохнула, собираясь, и исчезла.
Ей было страшно. Страшно до дрожи в коленях и помутнения сознания. Но она все-таки пересилила себя, пронырнула под рукой у демона и бросилась бежать к энергетическому куполу, что оберегал повстанцев. Монстры со спавшими капюшонами шныряли то туда, то сюда, пока что безрезультатно атакуя и черную тварь, и щит, за которым находилась обещанная им добыча. Их морды, изувеченные и искореженные самим их рождением вызывали отторжение и страх, Хэл старательно избегала любого столкновения с чудовищами, потому что, несмотря на невидимость, она физическим телом находилась тут и столкновение грозило гибелью. Желто-оранжевый свет купола полыхал, гудела кипучая энергия, и снег был покрыт темнеющими пятнами крови, липкие камни выворачивались из-под ног, и доктору большого труда стоило стремительное передвижение.
Хэл бежала, только о том и думая, чтобы уйти подальше, пока демон не заметила исчезновения, чтобы успеть спрятаться под щитом, чтобы…
- Где ты!? - крик, полный злобы, буквально пригвоздил к месту.
Хэл сжала зубы и бросилась вперед, подальше от края пропасти. Пространство зашаталось, ощупываемое стальной хваткой демона. Разбросав нападающих, тварь двинулась вперед, и за ней встала ярость.
“Если найдет - она меня убьет,” - судорожно подумала доктор, но не остановилась. Поздно было бояться.
Неосторожный шаг и маг упала, запнувшись об один из трупов. Она приложилась головой и на секунду потеряла ориентацию, а когда Хэл открыла глаза, то увидела перекошенное лицо какой-то твари с застывшими навеки глазами.  Его голова была пробита сзади одним из тех шариков, что висел на конце цепи демона, лицо выгнулось дугой и стало черным от пролитой крови. Доктор взвизгнула и, вскочив на ноги, бросилась прочь.
Да, она видела мертвых, но жестокая тварь, скинувшая Неда в пропасть, в отличие от оборотня, убивала так, что труп становился ни на что не похож: из страшных ран все внутренности вываливались, оставляя тело пустым, как выпотрошенная кукла. И если тот же дракон дарил легкую смерть своим врагам, то демон могла продлить мучение жертв, что и делала. Это и было страшно, она была бесчеловечна, эта темная Хэл. И доктор поняла, что боится существа, принявшего ее облик, даже больше, чем всю эту армию Дома.
Добравшись, наконец, до купола, она скинула закрывавшая ее иллюзию и, стукнув, попросила впустить внутрь. По глупости, Ханаан согнул руку, давая ей пройти – он даже не подумал, что перед ним может быть не Хэл, а всего лишь очередной монстр, принявший ее вид, и маг ввалилась внутрь, порадовавшись, что никто из противников пока не додумался обмануть защитников щита. Ноги отказывались держать ее, да и голова тоже плоховато варила после всего пережитого.
-Порядок? - Ульрика поймала падающую, не дав ей окончательно свалиться, та подняла на женщину глаза, вытерла кровь с лица, закивала спешно, показывая, что все хорошо. Насколько оно могло быть “хорошо” в разгаре бойни.
-Где Нед? - удостоверившись в сохранности мага, продолжила великанша. Умные глаза шарили, пытаясь отыскать оборотня, но в серо-алом мире его не было.
-Мертв, - коротко бросила Хэл, пытаясь взять себя в руки – от призрачного ощущения безопасности истерика, до сих пор запертая, стала рваться наружу.
-Храни нас, Звездная Армия, - прошептала Ульрика, уже не слыша ответа на свой вопрос и глядя туда, откуда пришла доктор.
Маг повернулась и тоже обмерла: с края площадки поднималась огромная, черная тень, заполнившая все пространство. Чудовища с визгом бросались на нее, но все их клинки и когти били впустую, проходя сквозь завесу, а та, постепенно разрастаясь, поползла к куполу, и над этой клубящейся массой стояла тварь, как две капли воды похожа на Хэл. Только глаза у нее были белыми, выпавшими из орбит, злобными, как вся сущность демона.
-Что это? - только и смогла выдавить женщина.
-Я не знаю, - коротко процедила Хэл, протолкнулась к Ханаану, встала с ним плечом к плечу, не отрывая взгляда от демона.
Солнца, скрытые, померкли, ветер затих, и только облако продолжало двигаться, стало тихо-тихо, и битва временно остановилась.
- Держите оборону! - крикнул Язаси, вытряхивая товарищей из липкого ужаса. Мужчина едва стоял на ногах, он стал как будто бы прозрачным: его силы были на исходе.
-Я с тобой, - шепнула Хэл, выбросила руки вперед, разрывая перевязку. Целостность вывернутой руки мало ее заботила теперь.
Темнота давила физически ощутимо, и страх подкашивал всякую способность к сопротивлению. Дух приблизилась, взмахнула рукой, и конец цепи, свистнув, взвился, намереваясь ударить в центр купола - самое незащищенное место – чтобы одним движением разбить его. Тварь понимала, что, потеряв щит, повстанцы не выживут, но все равно действовала. Бесчеловечная. Беспощадная.
-Стой! - непривычно низко и хрипло каркнула Хэл, поднимая голову на темную тварь и встречаясь взглядом с пронзительно-белыми глазами нечисти. Страха не было. Был только гнев.
- Кто ты такая, чтобы мне приказывать? - зло завизжала демон, и голос у нее был точно такой же, как до этого у доктора. Низкий. Душераздирающий. Даже интонации были теми же. Казалось, что в разговор вступили хозяйка со своим отражением в зеркале, только было непонятно, кто есть отражение, а кто реальное существо.
-Я никуда отсюда не уйду, пока последний из моих людей не покинет это место. Ты можешь уйти, я не прошу о помощи и не могу тебя принудить. А можешь вытащить нас отсюда, - в голосе всегда тихой и зажатой Хэл была такая сила, что демон не решилась спорить.
Она только ухмыльнулась, показав ровный ряд зубов, и волна злобы ударила по куполу, заставив его содрогнуться, но все-таки не сломав. Их предупредили, но не стали уничтожать.
- Стой! – страшно повторила Хэл, и демон отшатнулась, скривившись всем лицом.
-Ты что, не понимаешь, что они все - покойники? - с каким-то нездоровым интересом поинтересовалась тварь. - Они не жизнеспособны...
-Потому что слабы? - перебила доктор. - Потому что не маги? Дом тебе это сказал? В их словах ложь!
-Они умрут, смысл с ними возиться? - искренне недоумевала демон. - Не понимаю тебя! Не такой ты была тысячу лет назад!
-Хватит говорить вздор, - оборвала Хэл. - Ты либо поможешь мне вытащить их, либо я лягу вместе с ними.
Глаза твари полыхнули жутковатым огнем, а потом она зашипела страшно:
-Будь по-твоему!
Туча наползла, накрывая купол сверху, и битва возобновилась с новой силой. Теперь единственным местом, куда били монстры, был щит. Демон летала вокруг, как молния, скидывая особенно наглых чудовищ, пытающихся пролезть на вершину защитного поля. Сбивала летучих тварей, расчищала дорогу впереди. Волей-неволей приходилось признать, что без нее было бы куда сложнее продвигаться. Если вообще возможно.
Элайта, не говоря ни слова, оступилась и рухнула бы, если бы не Хайдн: он подхватил мага на руки и потащил на себе. Хэл моментально скользнула сквозь толпу и встала на место девушки. Щит необходимо было удержать во чтобы то ни стало.
Энергия гудела, вытекая из груди, пробиваясь по вытянутым рукам. Ладони жгло, в глазах мутилось от напряжения. Перекошенные морды, одна страшнее другой, сменялись настолько быстро, что взгляд не успевал задержаться на искаженной внешности, и только на душе оставался неприятный осадок – как будто калейдоскоп, наполненный уродством. И метили они по рукам - единственному, что соприкасалось с защитной стеной, оставаясь практически без защиты. И пусть сверху лежала черная, будто ртутная, пленка демона, ладоням все равно доставалось сильно. Кожа пузырилась и лопалась, но то была цена за безопасность повстанцев.
“Он возвращается, - внезапно заговорил голос внутри головы, и сомнений, что это была демон больше не осталось, - предупреди своих.”
“Кто? Кто возвращается?!” - от боли сознание плыло. Казалось, кожу содрали уже до самого локтя.
“Кто-кто? Нед твой, ясен пень! Ты серьезно думала, что он погиб? - черная тварь расхохоталась. - Ну и дура же ты!”
“Нед... он… он жив?!”
“Я же сказала: да, он не помер – дракон все-таки - просто чуть припозднился, я ждала его раньше.” - демон вскинулась, цепь свистнула совсем рядом, едва не задев.
-Послушайте! - доктор забормотала, грудь заходила ходуном, не готовая к крику. - Послушайте!
На нее поворачивались, в глазах плескался ужас.
-Сейчас прилетит дракон, - уже не заботясь, поверят в ее слова или нет, говорила Хэл. Каждое слово рвало легкие, наполненные дымом и гарью. - Он сделает пару кругов и сожжет все. Бегите к мостам. Спасайтесь, помогайте раненым…
Она не успела договорить. Оглушительный рев перекрыл слабый голос, земля задрожала, а потом из пропасти вырвался он - огромный Золотой Дракон. Нестройный крик вырвался из сотен глоток, а потом повстанцы побежали. Предупреждение Хэл не помогло им справиться с ужасом, и паника охватила существ. Ханаана сбили с ног, щит мигнул и погас. Монстры, растерявшиеся было, пришли в себя значительно быстрее и бросились добивать бездумное, бегущее стадо.
-Остановитесь! - загремел голос Язаси, но было поздно.
Краем глаза Хэл видела, как люди Дома выхватывают оружие, пытаясь хоть как-то защитить бегущих повстанцев. Демон заметалась, не понимая, как оказаться везде и сразу, дракон, пролетев над самыми головами, взмыл к небу, сбивая рой летучих тварей струей огня. С неба посыпались разрозненные остатки горящих тел.
-Берегись! - над самым ухом раздался пронзительный вопль, и Шайла прыгнула, сбивая доктора с ног.
Огромный волк-оборотень схватил колдунью и одним движением разорвал пополам, и этот жуткий вопль словно отрезвил Хэл. Она приподнялась на локте, вылезая из кровавой лужи и пытаясь понять, что все-таки происходит. Монстры разрывали жертв на части и, уже не слушая криков своего капитана, начинали кровавую трапезу. Кто-то еще бежал, пытаясь спастись. Ханаан, объятый языками пламени, бился у моста, закрывая телом проход, Варна рядом с ним пыталась помочь повстанцам, но ее усилия мало к чему приводили. Существа, толпясь у узких входов, сбивали своих же товарищей, пытаясь пролезть вперед. Крики, чад, разорванные тела - все смешалось в единый, непрерывный кошмар.
-Бегите к мосту! - надрываясь связки, закричала доктор, и в горле встал кровавый привкус.
В общем гуле, реве и воплях ее не попросту услышали. Сквозь пляшущие тени она заметила, как бьются спиной к спине Язаси и Фаранг, как доктор Йохо из последних сил закрывает в раненого, которого было уже не спасти.
Дрожащие губы шепнули заклинание, и маг снова исчезла, поднялась на ноги и побежала, сведенными в смертельной хватке ладонями сжимая клинки. Страха больше не было, была только злоба и один вопрос бился в помутневшем сознании, не находя ответа: почему, почему все было так просто сломать?
Невидимая для всех, Хэл атаковала внезапно, перерезала вены - на большее ей не хватило бы сил, но и этот способ работал. Она убивала снова и снова, почти перестав чувствовать что-либо, кроме ненависти, а ад вокруг ее продолжался. Демон металась, превратившись в одно-единственное черное пятно, пытаясь одновременно прикрыть всех, но у нее мало что выходило. Ханаан, посеревший от усталости, все с большим трудом оборонял подступы к мосту совсем один: Варны уже не было рядом с ним. Существа метались, обезумев от страха, они не понимали, где и как спрятаться, потому их уничтожали без всякого труда. Огонь, упавший с неба, перекинулся на землю, трупы вспыхнули, словно были облиты маслом, стало невыносимо душно, сквозь черные клубы дыма невозможно было что-либо разглядеть. И Хэл завизжала страшно, когда на нее сверху свалился растерзанный труп Варны с выеденными глазами.
Сколько длилось это безумие, доктор не знала. От смрадного дыма кружилась голова и, Хэл, не удержавшись, упала в лужу крови, заполненную вырванными внутренностями. Иллюзия-неведимка спала, сил поддерживать ее больше не было.
-Вот ты где! - заорала демон, сваливаясь рядом, сквозь рев ее голос был едва слышен. - Все твои ушли, Нед начинает атаку, пора сваливать, пока не поздно!
Хэл кивнула, сжалась, обхватив колени, не в силах больше вынести этот ужас. Ее одежда насквозь промокла, клинки как будто приплавились к изуродаванным ладоням. Даже в падении доктор не выронила оружия: пальцы попросту не разжались.
-Давай, вставай, уходим! - орала демон, пытаясь вздернуть доктора на ноги.
Дракон спикировал вниз, поливая площадку волной огня. Дух выбросила руки вперед, защищаясь от пламени, и алый цвет волнами разлился, ударяясь о созданный щит, жар поднял волосы на затылке. Раздался вопль, от которого барабанной перепонки готовы были лопнуть, а сердце подскочило до горла, доктор, едва успев подняться, снова рухнула, зажимая уши руками, чтобы не слышать предсмертные вопли тех, кому не повезло превратиться в пепел за секунду, тех, кто горел заживо.
-Он пошел на второй круг! Вставай! - перекрикивая визг умирающих, рявкнула черная тварь.
Она была бледной, и сквозь нее можно было увидеть стену - тоже растратила свои силы. Она умирала, но продолжала бороться, с остервенением отбиваясь от злого пламени.
Демон рывком поставила доктора на ноги и потащила вслед за собой, не отпуская ее руку, та изо всех сил старалась не смотреть под ноги, где на оплавленных камнях корчились обгоревшие до костей чудовища и тлели трупы повстанцев. Когда они вынырнули из густого дыма, глазам Хэл предстала жуткая картина: из множества мостов, ведущих от площадки, остался всего один, да и тот горел. А вдалеке, на одном из останцев, куда вел последний мост, собрались все, кто выжил, и их было мало. Так мало!
-Это все, кого я смогла спасти, - рыкнула демон. - Эти твари дождались, пока ваши зайдут на мосты и обрезали веревки. Иди же!
Хэл зажала рот рукой, а по ее щекам против воли потекли слезы, но она не чувствовала, что плачет.
-Уходи, я прикрою, - демон дернула головой, встала в защитную позу: сквозь дым на нее уже бежали новые твари.
-Пойдем со мной. Успеем! - крикнула Хэл, пытаясь дотянуться до демона, но та резко повернулась и низко выдохнула:
-Иди!
Ослушаться доктор не посмела: по себе знала, лучше подчиняться тем, что хоть что-то понимает.
Мост зашатался. Веревки, древние, прогоревшие, едва держались, перекладины норовили вывалиться из-под ног. Хэл разжала пальцы, убирая оружие в ножны, вцепилась в перила и, пошатываясь, поплелась, пытаясь не навернуться в пропасть.
Удерживать равновесие было едва ли возможно – сил осталось всего ничего, а мост раскачивался, будто бы норовил сбросить, и вскоре доктор опустилась на четвереньки и по-звериному поползла, обжигая ладони и колени о тлеющие доски. Она торопилась, как могла, зная, как несладко сейчас приходится демону, растратившей почти всю свою силу. Ползла, что было сил, пока не уперлась в тело, валяющееся посредине моста.
Ульрика лежала ничком, из плеча торчала узкая стрела с белым оперением - такими пользовались только Летуны из Дома, маги Воздуха. Она была жива, дрожала, не в силах уйти в спасительный обморок, корчилась от боли. Завидев Хэл, Ульрика вцепилась в нее трясущимися руками, норовя сбросить в пропасть, забормотала неразборчиво:
-Пожалуйста… пожалуйста, спаси меня! Я не хочу умирать! - глаза безумно метались, не в силах сфокусироваться. -Помоги мне… пожалуйста, помоги.
“Скинь ее в пропасть, - взревел демон в голове. - Вы не уйдете вдвоем!”
Казалось, на лице Хэл эта мысль прочиталась, женщина побелела, оборвалась, и в ее глазах встала паника:
-Ты ведь не сбросишь меня? Не сбросишь? - она разрыдалась, цепляясь с нечеловеческой силой.
-Успокойся, - рыкнула доктор. - Я тебя не сброшу.
“Дура! Брось ее, спасай себя!” - бесновалась демон, но позиций на подступах к мосту не отпускала.
Хэл села, трясущимися руками вытащила из пояса все, что не успела разбить из своих склянок, несколько мешочков с травами, всунула в руки рыдающей великанше.
-Отдай доктору Йохо, если он выжил, - приказала сурово. - Не бойся, я тебя переправлю к твоим.
Опустила руки на колени, закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от жутких воплей, несущихся из-за спины, от треска пламени, пытаясь выгнать картины разорванных тел, что вставали перед глазами, чтобы сосредоточиться и колдовать.
Нед, перестав кружить, завис прямо над площадкой, взмахивая громадными крыльями и беспрестанно выпуская из пасти струи ослепительного пламени. Маги, среди которых наверняка остались только Мастера Огня, держали щит и то один, то другой с воплем проваливались, не выдерживая напора, но их сил пока что хватало, чтобы сдержать дракона. Демон металась, пытаясь зайти сзади за барьер, чтобы изнутри подорвать их оборону.
Мост шатался, Ульрика кричала от боли и страха, а Хэл все также сидела, закрыв глаза, отрешаясь от мира для могучей магии. Ткань на коленях плавилась, жгла кожу, и страшно было, страшно до самой смерти.
Зеленые нити потянулись от трясущихся, окровавленных и обожженных пальцев, оплели тело Ульрики и, оторвав ее от горящих перекладин, не быстро, вздрагивая и раскачиваясь под ветром, понесли к останцу, где уже ждали наготове Фаранг и Ханаан. Великанша закричала отчаянно, забилась, разрывая путы, Хэл как плетью ударили, по лицу распустились кровавые ссадины. Магия дрожала, стремительно утекая сквозь пальцы, но линия не гасла. Заклинание все еще действовало.
-Давай, еще чуть-чуть осталось! - Ханаан тянулся к Ульрике, все приближающейся к останцу, норовя сам свалиться вниз, Фаранг смотрел перекошенным лицом, боясь, что Хэл не хватит сил.
Вот Ульрика появилась в пределах досягаемости. Огневик схватил ее, дернул на себя, оттаскивая от пропасти, и в то же мгновение зеленые нити погасли. Женщина рыдала, но была в безопасности, из ее рук сыпались склянки и мешочки.
-Прыгай! - закричал Ханаан, хотел было броситься по мосту, но Фаранг отшвырнул его от входа.
Веревки горели. Веревки больше не могли выдержать веса перекладин и худенького мага, замершего на них, любое движение Огневика привело бы к падению всей конструкции.
Хэл открыла глаза и как-то слишком спокойно посмотрела на всех, кто выжил, даже не пытаясь встать на ноги. Она сидела и только и могла что дышать – силы были вычерпаны до конца, и организм отключил все функции, кроме жизненно необходимых.
-Ты должна ползти! - кричал Ханаан, пытаясь броситься к мосту. -Пожалуйста! Доктор, доктор, пожалуйста!
-Меня зовут… - голос едва долетал из-за треска пламени и воя ветра. - Меня зовут Хэл, - из последних сил позвала доктор, и в тот же миг мост, прогорев, рухнул вниз, унося ее с собой в бездну.
Ханаан закричал что-то неразборчивое, бросился к обрыву и сам бы неминуемо погиб, но Фаранг снова оттащил его, не давая Безумию забрать еще одну душу. Демон, почуяв неладное, обернулась и стремглав бросилась в пропасть, уже не заботясь о недобитых монстрах, вслед за ней с ревом  нырнул в поднимающийся туман Золотой Дракон.
Долгие секунды превращались в минуты. Вопли на том краю пропасти становились все тише и тише, с неба посыпал крупный, мокрый снег, туша пламя, огонь отчаянно боролся, но проигрывал бой и тлел, опадая все ниже и ниже. Только дым остался, застелил небо, и пополз, зовя стервятников на трапезу.
Последние всполохи погасли, вопли затихли, всякое движение остановилось на той стороне пропасти, и навалилась мертвая тишина, пришедшая слишком внезапно. Так внезапно, что снова стало страшно. Ханаан рухнул на землю, невидящими глазами глядя на край пропасти, боясь даже допустить надежду, что Хэл жива. В ушах звенело, перед глазами все плыло.
Из бездны с шумом вылетел дракон, кто-то снова закричал, но Огневик не слышал. В его мире осталось только безразличие и пустота. Дракон был один. Хэл с ним не было.
Дракон закружился в небе, и снова нырнул в бездну, раздирая туман. А снег все падал, падал, заметая все и всех, небо потемнело, и Смерть глянула с того края пропасти, прикидывая, стоит ли идти за оставшимися в живых.