Г. Пайл Серебряная рука Перевод с англ. В. 11

В Замке Отважного Змея никто не умел читать, кроме Мастера Рудольфа, управляющего, и маленького Отто. Но к тому времени управляющий почти ослеп, и послание пришлось читать мальчику. Отто читал отцу грозные требования императора, а Барон сидел напротив за грубым дубовым столом, молчаливо подперев подбородок кулаком и хмуро вглядываясь в бледное лицо сына. Он не знал, как ему отвечать на вызов. В старые времена, при прошлых императорах, он отвечал на всякое обвинение гордым презрением и не боялся никакого суда. Но теперь дело иное –  Барон был в растерянности –  гордость советовала ему одно, а осторожность –  другое. Нынешний император подавлял сопротивление железной рукой, и Барон Конрад знал, что с ним будет, если он проявит откровенное непослушание. Поэтому, в конце концов он решил отправиться в суд, взяв с собой подобающий эскорт.
 
– Свои люди помогут  в случае чего отстоять мою честь, – думал Барон, больше всего на свете боявшийся уронить свое достоинство. Итак, Барон отправился к императорскому двору, взяв с собой сотню вооруженных людей. Увы, заботясь о себе, он упустил из виду, что в его замке осталось только восемь боеспособных мужчин. Они должны были охранять и каменную крепость и молодого Барона –  бедного мальчугана, не приспособленного к суровым условиям своей новой жизни. Это было большим просчетом Отважного Змея, и ему предстояло жестоко пожалеть о нем.

С тех пор, как Барон покинул Замок, прошло три дня. Наступила третья ночь. Луна остановилась, полная и сияющая, посередине темного неба. Только что перевалило за полночь. Горные склоны отбрасывали черную тень в глубоком овраге, по дну которого двигались разбойники. Примерно тридцать человек неуклонно приближались к Замку Отважного Змея. Банду возглавлял высокий стройный рыцарь. Его голова была покрыта  стальным шлемом, а  грудь – легкой кольчугой. Все разбойники, следовавшие за своим главарем, были одеты в кожаные куртки, и только один или двое позволили себе поддеть под них стальные кольчуги.
 
Наконец они достигли пещеры неподалеку от дороги и остановились, так как она и была местом их назначения. Бандой руководил Барон Генри, который под покровом ночи направлялся к Замку Отважного Змея, и его визит не сулил обитателям Замка ничего хорошего. Барон и его люди тихо переговаривались, то и дело поглядывая на каменную стену, возвышавшуюся над ними.

–  Господин Барон, – сказал один из бандитов, – я изучил эту стену, как свои пять пальцев. Поверьте, просто взобраться на нее у нас нет никаких шансов. Тут могут помочь только смекалка, правильный расчет и смелость.Все снова посмотрели на серую стену, незыблемо стоявшую над ними в тишине ночи. Высоко над землей висела деревянная сторожевая башенка, прикрепленная к внешней стороне стены. Мощные стропила пронзали стену, и деревянная башенка покоилась на них. Средняя часть стропил отстояла от остальных на пять или шесть шагов и ее конец крепился в районе головы дракона.
 
– Ладно, – сказал Барон после некоторого раздумья, – посмотрим, насколько хорош расчет Ганса Шмидта, и стоит ли он награды в три марки, которую я ему пообещал. Где мешок?
Один из людей Барона, стоявших рядом с ним, протянул ему кожаную торбу, открыв которую, Барон достал сначала моток тонкой веревки, потом моток бечевки потолще, а следом за ним, свернутый кольцом канат и нечто, в сложенном виде напоминавшее рыбачью сеть. На самом деле это была веревочная лестница.

 Пока его люди подготавливали снаряжение, Ганс Шмидт, коренастый широкоплечий лучник, заботливо проверял тетиву и выбирал стрелы из своего колчана. Три стрелы он вонзил в землю, а веревку разложил тут же, аккуратными кольцами, чтобы она могла двигаться свободно, без шума. Конец веревки он туго привязал к одной из стрел, затем приладил стрелу к луку и оттянул тетиву к уху. Твэнк! И вот уж оперенный посланник несется со свистом по назначению –  к сторожевой башне. С первой же стрелы лучнику повезло.
 
– Славно сработано, – сказал Ганс Шмидт своим грубым голосом, – три марки мои, господин Барон.
Стрела перелетела через стропила между деревянной головой дракона, венчавшей Замок, и сторожевой башенкой. Тонкая веревка, привязанная к стреле, теперь свесилась вниз и поблескивала в свете луны, как паутина. Дальнейшее уже не представляло большого труда. Сначала бечевку подтянули к перекладине при помощи тонкой веревки, затем канат был поднят при помощи бечевки и, наконец, уже с помощью каната веревочная лестница была перекинута через стропила.

– А сейчас, – спросил Барон, – кто отправится первым, чтобы забраться в башню и заработать пятьдесят марок,?
Люди Барона не торопились выразить свою готовность.
– Неужели среди вас нет ни одного смельчака, готового на риск? –  воскликнул Барон после паузы. Крепкий молодой парень лет восемнадцати выступил вперед и, бросив кожаную шапку оземь, ответил:
– Я согласен рискнуть, мой господин.
– Отлично, – воспрял духом Барон, – пятьдесят марок твои. А теперь послушай –  если в сторожевой башне ты никого не встретишь, свистни, если же сторож будет на месте, покончи с ним до того, как подать нам сигнал. По твоему свистку остальные последуют за тобой. А теперь иди, и пусть удача будет с тобой.

Парень поплевал на ладони, схватился за веревку и стал медленно и осторожно подниматься по раскачивающейся веревочной лестнице. Его напарники внизу натягивали ее как могли, но парень все равно то раскачивался взад-вперед, то крутился вокруг своей оси. Один раз он остановился, чтобы ближе прижаться к веревочным перилам –  казалось, он борется с головокружением от непрестанной болтанки – но затем снова устремился вверх. Снизу он походил на гигантского черного паука.Со временем он выбрался из тени, и тогда в свете луны стала видна его собственная тень, которая так же упорно и неуклонно двигалась вверх по серой стене.