ПРОЛОГ
Приходи! – кубок с терпким вином
Поднесу тебе на поклоне.
Пей, не бойся! – все прощено!
И расплата тебя не нагонит.
Просто ветреный вечер хорош –
Жечь костры, забывая печаль.
Что ж ты, взбалмошный гость мой, не пьешь? –
Не душа моя там. Привыкай!
Отпускай, все, что было в плену –
Догорит, отболит и погаснет.
Я тебя ни за что не кляну –
Клятвы нынче ни к черту не властны.
Въелся в пальцы горячий металл? –
Брось: в камине огонь разыгрался.
Помнишь, ты мне однажды сказал,
Что не рад, что со мной повстречался?
Я могла стать Весной – без абсцессов.
А теперь что… Бессонница гложет?
Не видать тебе больше принцессы –
Да и ведьма тебе не поможет.
25.03.2103г.
***
- Все знают, что в предзакатный час запрещено выходить из дома. Никто не должен видеть, как день сменяется тьмой, как появляются звезды. Следует закрыть ставни, а еще лучше зажмурить глаза. Иначе вы можете увидеть то, что вам не положено. И это полностью изменит всю вашу жизнь. Так завещано предками, таков порядок.
- Ой, Врем, ну ты зануда! Может быть, во времена твоего детства это и было так, но теперь мало кто читает по звездам и может заглянуть в будущее, просто наблюдая закат…
Настасья довольно сощурилась, вглядываясь в порозовевшее от садящегося солнца небо.
- Красиво…
- Да… - Времинар тоже не отказался от удовольствия понаблюдать за подсвеченными золотом облаками над головой.
- Ладно, - Настасья поболтала ногами в воздухе. Сидеть на толстой ветке коренастого дерева было удобно и выгодно: вид на долину открывался просто потрясающий. – Как бы там ни было, признаю: время, полное магии, хоть чашкой зачерпывай и пей.
- Толченых сладких грез не забудь, - у Времинара что-то предательски булькнуло внутри вместительного живота, спрятанного под мягкой, будто бархатной, желтой чешуей.
- Угу... Полнолуние… Не сегодня ли твоя волшебная шкатулка способна рассказать историю?
- Это зависит от того… - дракон откинулся на спину, заложив короткие лапки под могучую длинную шею, устремил в бездонное вечернее небо задумчивый взор, замер на мгновение… Того и жди, выдаст нравственную руладу о непредсказуемости линии судеб, орбиты луны – или что фактически полнолуние было вчера, а сегодня полный, пухлый как аппетитный пончик, круг уже начала убывать, а это значит, что…. Внезапно Времинар озорно скосил глаз в сторону корзинки с едой. – Это зависит от того, чем таким вкусным у тебя там пахнет?
- Ммм, ах ты сладкоежка! Все верно, там твои любимые рогалики с гвоздикой и фиалками. По старинному рецепту Араткеллы .
Дракон коротко вздохнул, явно признавая: ладно, сдаюсь!
- Тащи! – а сам невесть откуда достал маленькую шкатулку с узорчатым ключиком, неуклюже вставил его в крохотное отверстие и завел скрытый механизм.
- Ну-ка, – лучший в мире сказочных дел мастер выставил перед собой лапку, пытаясь на глаз определить, когда солнце совсем скроется за горизонтом, – у нас есть ровно… 15 секунд. – Дракон отпустил ключ – и у шкатулки отскочила крышка. Сначала на зеркальной поверхности ничего не происходило, но потом внутри загорелся огонек, и послышалось ленивое потрескивание, как будто пружина совсем не хотела просыпаться и выпускать жителей невидимого жилища наружу. Треск перешел в какофонию настраиваемого оркестра, а потом над долиной поплыла чарующая мелодия, как будто тысяча феечек играла на крохотных арфах.
Огонек разгорелся ярке, из центра его повалил цветной дым – и в этом радужном облаке можно было увидеть пейзажи, дома, людей и даже проследовать за ними: как будто подсматриваешь чей-то сон.
Времинар откашлялся, достал один, самый пухлый, рогалик и, с наслаждением уставившись на него своими огромными выразительными глазами, начал повествование.
- Ну что тебе рассказать… Пожалуй, открою тебе самую страшную мою легенду. Это случилось….
***
Это случилось в один из тех дней, когда драконы, маги, ведьмы и зелья были делом не более обычным, чем для вас – электрочайник.
В одной небольшой стране, на скале, раскинувшейся над бурливым синим морем, стоял замок. Стандартный каменный замок, со рвом вокруг высоких стен (не со стороны обрыва, конечно), подъемным мостом и толстыми решетками на воротах. В замке жили вполне обычные для тех времен люди: король, королева и их сын, принц Филипп, придворные, слуги, поварята и конюхи… Все, как полагается. От главного входа замка уходила витиеватая дорога, которая пробиралась через темный непролазный лес, покрытые туманом болота и огромные поля, а потом снова упиралась в лес – не такой густой и страшный, зато особенный. Это были полу-мраморные деревья, за которыми располагались Драконьи пещеры. В Пещерах жил уважаемый и досточтимый дракон Гильярд, добрейшей души зверь. Ему и в голову никогда не приходило воровать принцесс или пожирать отважных рыцарей. Скорее бы он пригласил их на пир. А был он отъявленным сладкоежкой, хотя умение готовить от его двоюродного дяди Джереми по наследству не передалось. Это, к слову, не мешало (если не сказать, наоборот) обитателю просторных Пещер водить дружбу с хорошенькими ведьмочками, которые всегда с удовольствием пекли для местного «монстра» вкусности. Кроме прочего, Гильярд был почетным наставником юных колдуний, помогая им в назначенный срок выявить таланты и способности. Поэтому ему даже не приходилось выискивать дарования: они сами к нему являлись.
Был у дракона свой чин при дворе: как никак магическое мудрейшее существо (да что там говорить, и непредсказуемое: вдруг в нем когда-нибудь проснутся инстинкты предков?), так что по важным вопросам местный король всегда советовался с канцлером, своим камердинером – и с драконом.
Государство это стояло как раз на краю Срединных земель. Здесь уживались и люди, и волшебные твари всех мастей и рас, не в пример Драконьему краю, закрытому невидимой стеной (как понимаете, жили там одни драконы), или людскому миру, куда магам и колдунам ходить вообще-то воспрещалось. Ну, во всяком случае, не стоило себя обнаруживать. Так и жили, и все было бы хорошо, но тогда бы не вышло сказки. Однажды Гильярд пропал. И если бы только Гильярд!..
Началось с того, что юный принц решил жениться. Да, пожалуй, обычно все с этого и начинается. Но его избранницей оказалась принцесса из другого королевства, где драконов не очень жаловали. Поэтому она потребовала в качестве свадебного подарка… победить дракона и привезти ей его зуб. Такая вот непримиримая разница менталитетов.
Принц долго не решался сообщить об этом отцу – и тем более Гильярду! Но до свадьбы оставались считанные дни (точнее, два), других причин, препятствующих браку, выявлено не было, оба государя ждали породнения, объединения состояний, земель и дружеских походов… (в гости к соседям), так что горе-жениху ничего не оставалось. И вот, в предзакатный час (тут Канцлер просил подчеркнуть, что все-таки это мистический час, когда нельзя выходить из дома, если не хочешь встретиться с демонами и прочими неприятностями! Изжившие себя вскоре суеверия, но старая гвардия не сдается!), одинокий всадник на рыжем коне под покровом ночи и черной ткани развевающегося за спиной плаща унесся из замка навстречу своей судьбе. Путь его пролегал по серпантину каменистой тропы, через леса, болота и луга, в логово страшного (зато обаятельного! На себя бы посмотрели! Мне, между прочим, очень идет именно этот оттенок болотно-зеленого с синими переливами цвета!) дракона…
С тех пор никто не видел ни Гильярда, ни принца Филиппа. Ровно через сутки, когда с севера непрестанно дул ветер (соседи с Восточных краев называют такой ветер васвааса: нашептывающий странные мысли), бросающий в лицо охапки пожухлой от жары листвы, в замке подняли тревогу. Спустили поисковых собак и три отряда всадников, но следов ни дракона, ни юноши найти не удалось.
***
Незаметно минуло 100 лет. В том самом замке на скале праздновался вековой юбилей коронации. Коронации-которой-не-случилось. Как понимаете, праздник был учрежден Высоким советом в честь Филиппа. Отмечали его раз в 10 лет – и каждый раз приглашали гостей из всех окружных королевств. Со временем церемония стала больше формальностью, чем днем памяти, а также способом пообщаться с соседями, заплести новые интриги – и, что уж там, попытаться выбрать новую принцессу замка. Все дело в том, что невеста Филиппа, покидая чертоги дома, не ставшего ей родным, прокляла трон на поиск той принцессы, которая будет обладать даром колдуньи, а это в последнее время по некоторым обстоятельствам было в здешних местах большой редкостью.
Приглашенные принцессы подвергались очень строгому, можно даже сказать, суровому отбору – и ни одна претендентка в возрасте от 13 до 48 лет так и не подошла. Трон оставался никем не занятым, а королевство год от года становилось все более лакомым кусочком для властных соседей. Ведь все понимали, что если за 100 в Книге Историй не появится ни одной записи из жизни королевства (написанной рукой правителя, новой принцессы или самого Гильярда), любой желающий король может заявить права на трон. Да, есть ряд формальных процедур, но против вооруженной армии или хитрого колдовства мало что можно применить. Были, кстати, слухи, лет через 50: недовольные стали поговаривать, что просто Канцлеру нравилось саму управлять королевством. Безусловно, он был колдун: какой еще Канцлер проживет 150 лет – и ничего ему не сделается?
Но заклятье есть заклятье – и если бы нашлась такая принцесса, которая была бы из почтенного, пусть и бедного, рода, которая обладала каким-нибудь волшебным даром, при этом ей еще не исполнилось 17-ти лет (вот после этих новых требований и стали поговаривать о нечистоте на руку Канцлера), то ее, конечно, сделали бы принцессой замка. Скорее всего. Ну, это было бы вероятно. Вполне. Почему нет. Хм…
Загвоздка была в том, что без Гильярда ни одна колдунья не могла проявить свой талант, а Гильярд пропал. Так что Канцлер с легким сердцем подписывал и рассылал приглашения во все дома и домики, где жили принцессы, зная, что ни одна из них его планам не помешает.
В этот раз в замок были приглашены две принцессы, Грета и Леона, из соседствующих стран. Были это девушки 15-ти лет от роду, со всеми свойственными для дам сего взбалмошного возраста капризами и привычками. Приличия требовали провести для юных гостий экскурсию, но у Канцлера нашлась 1000 более важных дел, поэтому прогулку по замку он перепоручил эээ…постоянной гостье из Срединных земель, Миэлле М Колд (как-никак до замужества за герцогом М Колдом она была управительницей королевского музея! Шутка ли! Кто лучше нее сможет приобщить юные умы к истории?).
Миэлла была женщиной молодой, миниатюрной, при этом яркой и веселой, и очень любила рассказывать истории на разные голоса, так что с легкостью согласилась принять участие. Расхаживая на высоченных каблуках по залам и коридорам, увешанным картинами и портретами, Миэлла с легкой ноткой ностальгии улыбалась, вспоминая свое насыщенное прошлое. А иногда восторженно восклицала, указывая на тот или иной предмет интерьера, и тут же рассказывала его удивительную историю.
Увы, хотя рассказчица была хороша, принцессы уже подумывали, как бы им улизнуть в боковой коридор и пробраться к газированному фонтану в оранжерее или на кухню, где можно было найти гору вкусностей… Ну а кому в 15 лет от истории не пухла голова? Все равно никто из них не обладал способностями, и эту поездку по всем канонам можно было считать визитом вежливости. Спасла их гостья из другой страны, более северной (говорят, горы того королевства сотканы из легенд – и если отломить камень, он обязательно поведает тебе какую-то удивительную историю!). Эморэна Константино наткнулась на мучен… экскурсионную группу в одном из коридоров, где на стене висел большой портрет Дамы в красной вуали и огромного волка у ее ног. Надпись гласила: «Леди Стэлла и Адолфо, Синий Луг за мраморным лесом. Холст. Масло».
В руках у Эморэны появилась шоколадная конфета. То была ее удивительная способность: доставать конфеты в самый неожиданный момент. Со стороны казалось, что это магия, хотя да, это магия и была. Впрочем, эта милая привычка нравилась и мистеру Константино, их сыну Пьетро, и всем, с кем Эморэна была готова делиться лакомством (а это были отнюдь не каждые первые встречные люди).
- Миэлла, радость моя, харош мучить бедных принцесс, пойдемте лучше на кухню есть мороженое.
- Как? Канцлер раскошелился на мороженое? – Миэлла и сама не прочь была закончить выступление и промочить отвыкшее от столь долгих наставительных речей горлышко чем-нибудь… да хоть чем-нибудь.
- Ох, нет, это для нашего Петруччо знакомый скандинавский медведь прислал целый айсберг мороженого! Пьетро очень любит, но СТОЛЬКО съесть мы и при желании не сможем, а мы-то и не хотим! (надо думать, Пьетро был против такой дележки…). Так что заканчивайте тут свои учения и марш в малую столовую! Там как раз сиропы по графинчикам разливают…
- Ммм… - Миэлла обратилась к принцессам, которые в ожидании вердикта скрестили пальцы (предварительно спрятав руки за спины) – Дорогие дамы! Думаю, это отличный повод закончить знакомство с замком! Тем более что дальше начинается Западная Башня, куда вам и ходить-то не велено. – Миэлла немного поежилась при упоминании этой части замка.
Предложение было принято единогласно, и вся процессия направилась в малую столовую.
Здесь царили приятный полумрак и блаженная тишина. Никакой суеты от последних приготовлений к вечернему приему, никаких окриков – и никакого Канцлера. Можно было сбросить туфли, пошевелить уставшими пальчиками и с наслаждением откинуться в мягких кресалах.
На столе стоял настоящий айсберг из мороженого размером с конуру придворного дога. Удивительное дело: мороженее совершенно не таяло. Нежный сливочный вкус для каждого человека открывался по-разному. Эморена, закусив в предвкушении губу, отколола себе кусок лакомства с привкусом спелой южной вишни, Миэлла с наслаждением отправила в рот ложку лакомства со вкусом клубничного щербета, принцессам достался классический пломбир с ягодами, посыпанный шоколадной крошкой.
Эморена, дама приятной наружности, с недлинными темными волосами, собранными в изящный низкий хвост, достала из кармана и радушно поставила на стол коробочку шоколада.
- Как у Вас это получается? – Грета, изящная девушка с длинными темными распущенными волосами, тонкими бледными пальцами потянулась за конфетой.
- Ох… это подарок моего дорого супруга… еще с тех времен, когда на центральной площади соседнего с нами королевства был магазинчик… Впрочем, вас совершенно не нужно забивать голову такими историями. – Эморена как-то очень устало вздохнула. Пожалуй, она была бы не прочь вернуться в тот магазинчик…
У Леоны, принцессы пониже ростом, чем Грета, и немного полнее, но также с длинными темными волосами, озорно загорелись глаза. Она только собралась что-то сказать, как Миэлла ее опередила:
- Странно, что Канцлер перевесил портрет Дамы под вуалью из этой комнаты в картинную галерею…
- Почему? – удивилась Грета. – Он очень хорошо подходит к синему гобелену на противоположной стене…
- Все так… - Эморена как будто колебалась, стоит ли рассказывать эту историю юным девушкам? С другой стороны, все они здесь в одной лодке. Да возможно, вкус заморского лакомства толкал на слишком откровенные беседы. Дамы переглянулись, Миэлла коротко кивнула и…
- Эта история для Канцлера как нож в сердце. И раньше он держал портрет Дамы в этой вот комнате, потому что сюда почти не проникает солнечный свет, отчего живые краски теряют силу.
- Именно поэтому тут всегда можно было спокойно посплетничать: Канцлер сюда и носа не показывает, – Миэлла хохотнула, потерев свой нос. Вероятно, с этим была связана еще она история, но ее принцессы явно не узнают.
- А вот теперь… - может быть, Канцлер чего-то ждет – и потому хочет выпустить Волка? Или он простил Ее?
- Ну, расскажите же нам!- Леона подпрыгивала на мягком стуле от нетерпения.
- Ладно, это последняя история, а то вас уже хватятся.
____
ДАМА ПОД ВУАЛЬЮ
Было далеко за полдень, когда на ковер из синих цветов легка дымчатая тень. Она была такой прозрачной, что легко можно было различить, где отпечатывалось легкое воздушное платье, а где – фигура с длинными стройными ножками. Да, тень была женской. Дама в шляпе с большими полями и каскадной вуалью осторожно ступала по поляне синих цветов.
Внезапно ее тень накрыла другая, плотная, черная. Солнце закрылось тучей. Тени, не останавливаясь, медленно двигались дальше, одна под сенью другой. И, пробираясь сквозь цветущий луг, направлялись к одинокому раскидистому дереву у дальнего холма.
- Вы создаете мне тень.
- Я знаю.
- И Вы не собираетесь уходить?
- Нет.
- Я пришла сюда раньше.
- Да, это так.
- И Вы все равно не уступаете мне?
- Нет.
- Почему?
- Вам нравится быть в моей тени.
- Вот как?
- Да.
- Но мне совсем не нравится.
- Так отойдите.
- Но Вы идете за мной и создаете мне тень, я а пришла раньше.
- Все верно.
- И Вы все равно не уйдете?
- Нет.
- Почему?
- Вам нравится быть в моей тени.
- Нет.
- Так отойдите.
- Я свернула сюда, чтобы полюбоваться цветами. И я впереди Вас.
- Я свернул за Вами, Вы самый яркий цветок здесь.
- Они такие удивительно синие, так редко встретишь в природе столь чистый синий цвет.
- Они совершенно скучные без Вас.
- И именно поэтому Вы создаете мне тень, чтобы цветы отворачивались от меня?
- Я создаю тень, чтобы Вы видели: цветы не движутся.
- Хм… Собака выбирает самого сильного человека. Вы думаете, цветы делают так же? Кто ярче, тот и солнце?
- У Вас есть собака?
- Да.
- Хотел бы я быть Вашей собакой.
- Почему?
- Наверняка Вы не просите ее уйти со своей дороги.
- Да, это так.
- И наоборот, зовете к себе. Гладите между ушами, шепчете всякие глупости вроде «ко мне мой, мальчик! Молодец, Джек! Хороший малыш, вот так, сиди смирно…»
- Как смешно Вы это сказали. И Вы хотели бы быть моим псом?
- О, да.
- И чтобы я трепала Вас за уши, когда Вы приносили именно ту палку, которую я кинула?
- Что-то вроде того…
- И чтобы я гладила Вас по переносице…
- Звучит опьяняюще.
- … и говорила «хороший Адолфо»?
- Адолфо?
- Так зовут моего… пса.
- Оригинальное имя.
Пара подошла к дереву, из-за которого выскочил огромный серый волк.
Вторая тень исчезла, превратившись в четвероногую тень, уютно расположившуюся у подола платья первого, более легкого силуэта.
- Вот так, мой мальчик, вот и ужин.
Вам бы, мистер, знать: никто не решался ходить по этому лугу, кроме Дамы в красной шляпе с вуалью.
______
- Какая печальная история… - Леона отправила в рот последнюю ложку мороженого из своей вазочки. – Но почему Канцлера она так задевает?
- Все дело в том, что Канцлер был влюблен в одну даму. Он думал, что она принцесса, (что взять с человека, который не может считать ауру феи? Тем более такого уровня). И подарил ей картину, нарисованную живыми красками. Луг любимых Стэллой синих цветов, дерево на закате и прекрасная девушка в шляпе с вуалью. Он мог попадать на эту картину, когда девушка спала, и таким образом хотел склонить ее к браку. Но то ли художник чего напутал, то ли принцесса не была рада таким ухаживаниям, но в первый же визит ухажера к даме на картине появился огромный волк и сожрал наглеца. Кончено, это было не по-настоящему, но урон гордости был нанесен внушительный. С тех пор, а было это довольно давно, картина висела здесь, в темной комнате, где почти не бывает света, а значит, живые краски не работают.
Покончив с вкусностями, участницы трапезы разошлись, но только принцессы расположились на травке в дворцовом парке и собрались помечтать о вечернем приеме, как их настиг маленький, похожий на шар в мантии, учитель. Он многократно извинялся, но ему требовалось получить подпись в книге о наставлениях – что все участницы вечера прошли инструктаж, а значит, ему нужно рассказать, что можно и чего нельзя делать в замке. Не успели принцессы ойкнуть, как уже сидели за широким столом в библиотеке. Их просьбы просто так подписать книги, их улыбки и похлопывание пышными ресницами, увы, ничего не дали. Единственная уступка, на которую пошел Мастер Спорк, была – рассказывать все как сказку.
Естественно, все дело касалось принца Филиппа Неприкаянного.
***
Годы спустя после пропажи Принца некоторые крестьяне из одиноко разбросанных по долине домиков, по большому секрету!, стали рассказывать своим внукам, будто видели, как странник на рыжем коне возвращался обратно, но надвигающаяся ночь (верее, закатный час) застигла его в дороге – и он завернул в домик колдуньи, стоявший аккурат посередине между Пещерами и Замком.
Открыто выступить против Марты никто не решился, потому что заблудшая одичалая ведьма может быть непредсказуема и опасна, а Марта оказалась именно такой. В то время она была юной колдуньей, которой предстояло выбрать свое предназначение. Ее наставником, конечно же, был Гильярд, но, кроме того, он приходился ей дальним родственником, насколько дракон может состоять в родстве с нецарственным потомком леди Аникатер. Во всяком случае, так он объявил, когда крестьянская сердобольная женщина привела маленькую девочку, найденную в лесном домике, к Гильярду на проверку. Дракон нашел на ее ножке знак в форме маленькой золотистой звездочки – и таким образом установил родство. Словом, Марта Гильярда очень любила и с удовольствием пекла ему рогалики с фиалками. Более того, эти самые фиалки она выращивала для него в центре топкого болота. Она варила специальное зелье, которое позволяло аромату сохраняться дольше, а лепесткам, после того, как их засахарят, быть похожими на тончайшую паутинку, которая просто таяла во рту. Гильярд блаженно закрывал глаза, когда ему удавалось зачерпнуть лакомство мерной ложкой прямо из банки и успеть спрятать содержимое в своей пасти. Марта ворчала, что он по неосторожности крошит другие лепестки и вообще уничтожает ее запасы, но, по правде говоря, была очень довольна, поскольку для Гильярда и старалась.
В то роковое лето Марте предстояло сделать выбор, каким талантом она обладает лучше всего: в чем ее магическая суть? Посвящение должно было состояться сразу после свадьбы принца Филиппа и принцессы Зельги. На этом настаивал король: чтобы Гильярд не потратил ни грамма магических способностей до освящения королевского брака, хотя по движению луны и звезд лучшим моментом для Марты и ее выбора пути был именно день свадьбы. Гильярд осторожно разглаживал когтем пряди волос на голове колдуньи, когда она хлюпала носом, уткнувшись макушкой в его теплое чешуйчатое брюхо. От его попыток ее успокоить на голове девчонки образовалось воронье гнездо, которое она потом полдня не могла расчесать.
- Ну что ты, в самом деле, я большой, сильный и очень древний. Моей магии хватит на вас обоих, не плачь. Испечешь мне побольше рогаликов, а сразу после свадьбы мы пойдем в мраморный лес, устроим там пикничок… Нет, это потом. Сначала найдем плод серебряной сливы – и.. кстати, Марта, а сливовый пирог ты мне можешь испечь? Такой, знаешь, чтобы по краям корочка, серединка мягкая и в центре фиалковый веночек, м?... Еще немного лунной пудры и того порошка пахучего… Чтобы пахло, как будто в райском саду весной разом все деревья расцвели!
- Ннне могуууу… - девушка не могла успокоиться. – Чтобы испечь пирог из слив, нужно их сорвать, а как я могу сорвать сливы до дня посвящееееения?
- Ну вот тебе незадача… - дракон что-то бубнил своим трубным голосом, продолжая превращать волосы юной ведьмы в сплошной кокон, но тогда даже со стороны это не предвещало порывов ветра васвааса…
На следующий день принц отправился «повергать Гильярда» – и оба пропали, как и не было их вовсе. А Марта осталась одна: растерянная, на пороге истины – а все ж без нее… Нет, конечно, колдуньи из древних семей всегда что-то могут: в травах да прочих растениях разбираются, погоду предсказывают, ворожат над котлом немного, некоторые левитировать могут (на метлах или без них), кое-кто владеет даром заклинаний… Это мелочи. Может ведьме даться бОльшая сила, настоящая. И Марта была на пороге такой. Оставалось немного – открыть, впитать и обуздать способности. Но…
Блуждающая ведьма – самое страшное существо на свете, пострашнее медведя-шатуна.
Сначала Марта надеялась и ждала, потом горевала, а потом закрылась в своем домике и стала той самой героиней детских страшилок, которой пугают маленьких девочек, когда в первый раз оправляют одних через лес в город на базар. Сварливая, суровая, со сгорбленной спиной, острым недобрым взглядом и огромной бородавкой на кончике носа. Жила затворницей, друзей не имела. Хотя истинной ее страстью стала та самая поляна с фиалками (не дай вам леший оказаться где-то рядом или посмотреть на те цветы!), в остальном Марта забросила свое хозяйство. Так что ее некогда крепкий каменный домик с тенистым ухоженным садом превратился в развалины, сад зарос высокой травой, деревья проросли сквозь разломанную крышу и только густые клубы болотного тумана, каждое утро струящиеся из окон и щелей, напоминали, что здесь кто-то живет. Год от года туман из ее котла становился злее, гуще, плотнее. И те безумные путники, кого заставали утренние потоки, могли и сгинуть в болотах, если точно не знали, куда идти.
При всем при том в зельях Марта разбиралась хорошо, а потому выживать помогали, как ни странно прозвучит, деревенские бабы. Ходили к ней женщины из деревни, когда нужно было спасаться от хвори или охмурить кого. Марта всегда соглашалась, но от таких зелий у привороженных уши удлинялись, а у некоторых даже хвосты вырастали. Или они ни с того ни с сего вместо четких человеческих звуков начинали издавать противное кваканье. Особенно этого боялись представители знатных семей и строго настрого запрещали своим кухаркам использовать новые специи на кухне. Остальные местные старались обходить и избушку, и болота, и фиалковые поляны стороной.
- Так минуло 100 лет…
Грета уперла голову в руку и откровенно спала. Уроки истории всегда нагоняли на нее сон. Им с Леоной не повезло. Девочки с большим удовольствием бы лично пошли изучить Драконьи пещеры. Но этот утомительный курс безопасности: почему нельзя подходить к домику Марты, чем опасны болотные фиалки, почему нельзя в предзакатный час выходить из дома и прочее, и прочее, и прочее. (Вы тоже уже зеваете, да? Ну тихо, тихо, челюсть свернете).
Леона толкнула подругу под локоть, чтобы та проснулась, поскольку Мастер Спорк оторвался от книги и явно намеревался о чем-то спросить.
Грете, видимо, снился совершено особенный сон, так что она не сразу сориентировалась, где находится, и слишком уж поспешно выдала:
- Как? Карету уже подали?
- Карету? – учитель удивленно нахмурил лоб. – Вы разве куда-то уезжаете?
- Ну да, нас же пригласили на пикник, в Тисовую рощу! Прямо перед приемом!
- Ох, ну… Если за вами уже приехали!... – не успел учитель сообразить, что Тисовая роща находится за тремя границами, как обе принцессы были уже у дверей. Грета шла уверенно и не оборачиваясь, Леона старалась сгладить резкость подруги и, виновато улыбаясь, пролепетала:
- Профессор, это было очень интересно! Как жаль, что все закончилось, но карета… приглашение… и …
- Да-да, все понимаю! – старичок бодро захлопнул старую энциклопедию, отчего над фолиантом образовалось облачко цветной пыли. – Хорошо вам ….ээээ… повеселиться!
Не успели двери закрыться за спинами беглянок, а девочки уже поднялись на три пролета лестницы.
- Что на тебя нашло, Грета? Какая Тисовая роща, какая карета? Нам влетит от Канцлера, еще и от дядюшки достанется.
- Ммммм…. Грета о чем-то напряженно думала. – Не знаю, Леона, мне снился странный сон, а Роща…слова сами подобрались, я даже не знаю, почему.
- А куда мы идем?
- Мне кажется, нам нужно подняться в Башню.
- Смеешься? Это был первый запрет, который нам озвучили: в Западную Башню не ходить, перед закатом зашторивать окна и…
- Никакого мороженого на ночь, да-да. Ну так, ты не идешь?
- Еще чего, иду, конечно!
Чем выше поднималась лестница, тем больше становилось паутины и пыли, тем меньше света давали факелы на стенах. Кто вообще здесь жжет факелы, если в башню нельзя заходить?
Но вот они уперлись в маленькую деревянную дверь, обитую железом. В двери торчал ржавый ключ, который удалось провернуть не сразу. На удивление, хоть замок поддался и туго, никакого скрипа не было. Скорее, был щелчок, как будто отскочил замочек в шкатулке.
Девочки оказались в просторной каменной комнате с широким полукруглым окном, которое занимало почти половину стены.
- Наверняка Рапунцель сидела в такой же башне!
- Ну, как минимум, принцесса Эмми, когда Клейтон пришел ее спасать.
Девочки улыбнулись – скорее, чтобы унять неуютное общение внутри. Вспоминая детские сказки и семейные предания, было проще привыкать к полумраку. Из окна был виден лес, озеро справа за ним, а вот слева возвышались скалы, и, судя по всему, там и были Драконьи пещеры. А еще надвигался закат. Небо утратило свою бездонность и синеву и становилось тяжелым, опускаясь на горизонт, как покрывало. Красноватый всполох предупреждал, что пора бы закрыть ставни, но здесь не было ничего похожего на ставни или шторы, так что…
- Мы что, увидим свой первый закат? – у Леоны озорно блеснули глаза.
- Ага, и нас утянут демоны, – Грете тоже понравилась эта игра. Они сели на низкий бортик окошка и свесили ноги вниз. От оущения высоты немного сводило живот, но в целом, особенно учитывая, что они удрали со скучнейшего урока, да и вообще им здесь на протяжении всего торжественного приема, по большому счету, было нечем заняться, впечатления были прекрасны. Первый в жизни закат, полная тайн старинная башня, летняя ночь с круглощекой луной…
- Ха, да, явятся тут, пахнущие серой…
- Почему говорят, что обязательно должно пахнуть серой…
- Не знаю….. - Леона заворожено уставилась на стену, противоположную от окна. Там уже сгустились сумерки – и теперь было видно, что прямо на камне вспыхивают меленькие звездочки – и складывались они вовсе не в созвездия, а в картины…
Грета обернулась на удивленный возглас подруги – и тоже на мгновение потеряла дар речи.
- Да то же…
- Это Гильярд! Это история исчезновения Гильярда! Ну да, вот замок, вот лес, а вот его пещера, а это…
- Не знаю, какая-то длиииинная стена… И он что? Перелез через нее? Ха, он что, сбежал?
- А нет, посмотри, у него в руках подарок?
- Он как будто в гости пошел…
- К кому-то за такой большой стеной…
- Грета, а ты, правда, думаешь…
- Что?
- Что если бы Гильярд остался, то ты бы могла стать колдуньей?
- Не знаю… - девочка задумалась. Я… мне кажется, иногда могу видеть будущее. Или прошлое. Какие-то не очень отчетливые картинки. Но стать колдуньей…
Звезды загорались не сразу, а потому картина открывалась перед девушками частями. И сейчас они прослеживали, куда ведет стена. А вела она от потолка почти до пола, оканчиваясь на довольно большом плоском камне. Внезапно соседняя звездочка, которая вспыхивала как раз на этом камне, как будто взорвалась – и в воздухе запахло серой. Девочки подпрыгнули от неожиданности
- Может, ммы ппойдем? – Леоне как-то стало не по себе. Но Грета подошла к камню и постучала по нему.
- Он пустой, представь! – девочка стала надавливать на него так и иначе, пока вдруг камень не сдвинулся в сторону. Внутри оказалась небольшая полость, в которой лежал сверток. Принцессы вынули сверток, поднесли его поближе к факелу (который прихватили в коридоре). Богато расшитая ткань немного истлела, но в целом можно было понять, что вещь тут хранится очень ценная. Осторожно девочки развернули материю – и к ногам их упала книга. Обложка оказалась выполнена из драконьей кожи, это даже невооруженным глазом было видно; края подбиты золотом, в центре – отпечаток женской ладони, а сверху витиевато выбито заглавие: Леди Анна.
На книге присутствовал замочек, но то ли от времени, то ли от недолжного обращения он сломался – и теперь фолиант легко открывался. Более того, он был подпорчен (опять же временем или неаккуратным обращением) – и корешок отошел от обложки.
Леона прикрыла рот рукой, пытаясь унять удивление от своей догадки.
- Да это же!...
- Что? – Герда явно не знала, что за диковинная вещь попалась им в руки.
-Это же та самая книга леди Анны!
- ?!
___
СКАЗКА ПРО ЛЕЛИ АННУ
«В одном городе, где улочки вымощены камнем, а на окнах аккуратных одно – и двухэтажных домиков разбиты цветники, жила одна колдунья. Было это в те времена, когда колдуний не сторонились и не пугали ими маленьких детей. Откуда она взялась, никто не брался вспомнить. Просто однажды торговые лавки на центральном бульваре чуть потеснились, чтобы дать приют небольшому магазинчику, полному чудес. Дар юной ведьмы был поистине прекрасным – она помогала исполняться желаниям. И применение нашла своим способностям преотличное. Попросят ее подарить вечную красоту – и она презентовала изящное зеркальце в старинной серебряной оправе: в нем одариваемый видел себя всегда прекрасным. И это не было обманом. Просто зеркало показывало счастье в глазах человека в любом возрасте, а счастье всем к лицу. Смотрящийся в такое отражение всегда выходил из дома в великолепном состоянии духа, часто насвистывал и улыбался – и ему все улыбались в ответ. И до того он был прекрасен, что сам верил в то, что зеркало сделало его молодым и обаятельным.
Или, скажем, был человек хмур и суров, а ему дарили коробку леденцов в миниатюрной инкрустированной бонбоньерке. И каждый леденец из коробочки взрывался во рту маленькой смешинкой, надеждой или приятным воспоминанием. И морщинка между бровей разглаживалась, а губы сами расползались в легкой улыбке. Иногда такие подарки пользовались спросом в паре с самовозникающим шоколадом: поманишь пальцем – и у тебя в руке появляется шоколадная конфетка. Но Анна такие подарки делала редко (ибо за такие угощения приходилось раскошеливаться местным кондитерам).
Анна пользовалась такой популярностью, что даже при дворе у нее была вереница поклонников и постоянных клиентов, изящные коробки и аккуратные свертки в красивой бумаге, неизменно с бархатами карточками, доставляли фрейлинам по пятницам, а сама королева под Рождество наградила колдунью титулом. С тех пор ее именовали не иначе как Леди Анна.
Однажды пришел в ее магазин джентльмен в темном плаще. Был явно богат, и мог принести приличное количество монет за особенный подарок. К слову, Анна не брала много с тех, кто не мог позволить себе многое, да и кошелька никогда не держал, и позволяла тем, кто платить может, проявить немалую щедрость. О, нет, она не применяла для этого магию, но …если только немного. В витающих в воздухе ароматах мечты, надежды и ожидания чуда, в удобно кресле, в красивом зеркале, где каждый видел себя довольным жизнью, в крепком горячем чае с привкусом… ээээ… в очень вкусном чае. Так вот, был господин явно богат, а деньги были бы сейчас очень кстати, ведь Анне пришлось потратиться на тот хрустальный кулон, который собирал сладкие сны и превращал их в кристально чистый сироп счастья (давать детям в младенчестве строго по одной капле, это гарантирует счастливое детство). Но был гость очень неприятным и отталкивающим типом. Он появился тихо – даже колокольчик не зазвонил, чего раньше не случалось. И когда Анна испуганно обернулась, гость уже переступил порог, так что выпроводить его было нельзя. Говорил слишком глухо, прятался в капюшоне широкого плаща, слишком уверенно сидел в предложенном ею кресле и… отчего-то казался ей знакомым. Анна никак не могла понять, где могла видеть его раньше, при этом тревога внутри росла такая, что колдунья несколько раз порывалась позвать свою помощницу, чтобы та приняла заказ. Но не решилась: работа предстояла специфическая, нельзя упустить ни одной детали.
Гость попросил написать сказку для одной особы. И поведать на страницах нужно было о том, как в утопающем в красных и белых вьющихся розах саду девушка встретилась с мужчиной, который вскоре станет ее мужем и увезет жить в свой родовой замок. Анне не понравилась эта история, ведь если она напишет эту книгу, та избранная девушка пойдет в сад, встретит названного мужчину и станет его женой. Быть ей там королевой, в достатке и почете, но отчего ее нужно заманить таким странным образом? Что это за замок? И почему горе-жених не может сам сказать госпоже своего сердца о переполняющих его чувствах?
Но у колдуний есть закон: если сразу, еще на пороге, не отказаться от сделки – хочешь, не хочешь, придется выполнить.
Анна уточнила некоторые детали, но когда спросила, как зовут жениха и невесту, гость ответил, что потом впишет имена сам. Что ж. Это нить к спасению: поверх ее магии другая магия не крепилась, а чужая рука позволит девушке все-таки оставить немного своей воли и вырваться из плена.
Под конец гость оставил кусок кожи дракона – и просил обтянуть обложку именно этой кожей, а края обить золотым листом.
У Анны даже голова разболелась после визита этого гостя, но делать нечего. Она закрыла магазин раньше времени и принялась исполнять заказ.
Тревога не умолкала, пока Анна не поставила последнюю точку. В отчаянном порыве колдунья написала невидимыми чернилами поперек последней страницы, что снять заклятие с девушки сможет тот, кто сожжет эту книгу в пламени, изрыгаемом тем драконом, из кожи сородича которого сделана обложка.
Успокоенная этой мыслью и тем, что не она впишет имена, Анна упаковала книгу в свою лучшую бумагу и попросила юную помощницу утром доставить подарок по адресу заказчика. Это оказался отель неподалеку, где останавливались приезжие джентльмены, когда наносили в столицу деловые визиты. Что ж, хотя бы он не здешний – и не придется терзаться мыслью, кто та бедняжка – и держать себя в руках каждый раз при случайной встрече со странным господином. Анна как будто скинула пудовый камень с плеч, когда юная Кло выпорхнула за двери магазинчика со свертком под мышкой.
А вот через три дня, когда Кло занесла в лавку газеты, бланки с заказами, открытки с благодарностями и свертки из самых разных магазинов, которые перед дверью ей любезно вручил почтальон, глаза у девчушки сияли, потому что на имя хозяйки пришел большой пакет с гербовой печатью. Это не была покупка из другой страны, не был заказ или образцы того, какой подарок хотел бы получить покупатель на этот раз. Это был подарок для ее госпожи. Мысль так понравилась девчушке, что она сбросила все остальные свертки прямо на пол и гордо преподнесла своей госпоже пакет. Анна разорвала бумагу – и вскрикнула. Она увидела внутри свою книгу, только теперь на ней красовалось витиеватое тиснение «Леди Анна», а посередине проявился отпечаток женской руки – ее руки, потому что она держала книгу, когда окутывала ее своей магией – и кожа волшебного дракона приняла очертания ладони, а также стала замком. У Анны не был воли противиться своей собственной магии, усиленной магией дракона, – как не было шансов у неведомой ей девушки не открыть эту книгу. И хотя теперь Анна поняла, где видела этого мужчину, и почему ее сила была безвластна против него, противостоять она не могла. Роняя слезы на красивую обертку, Анна приложила руку к оттиску – и в тот же миг книга втянула ее внутрь, в замок ее, Анны, демона, от которого она сбежала много лет назад и обрела себя в роли хозяйки магазина. Спасти из плена теперь ее мог только огонь дракона, из кожи сородича которого была сделана обложка. Но Анна не оставила об этом никаких намеков вне книги, а прочесть напутствие внутри сказки если кто и мог, то для начала надлежало открыть книгу, которую магический замок, основанный на отпечатке руки, сковал навсегда».
____
Леона закончила рассказ.
- Так, выходит, это правда? – у Леоны глаза наполнились слезами, так трогала ее эта история, хотя и слышала она ее не в первый раз.
- Да даже если так она за столько лет так свыклась со своим демоном, что наверняка не захочет покидать его дом! – Грете не хотелось так думать, но как еще они могли помочь бедняжке?
- Интересно, если теперь книга открылась, мы можем посмотреть, что написано на последней странице?
- Не думаю, что… - тут Грета и Леона замерли от неожиданности. В воздухе опять запахло серой и откуда-то повеяло холодом. Факел начал потрескивать, а потом… потом они услышали звук шагов. Сюда кто-то шел! Спрятаться было негде, прыгать в окно? Было так высоко, что люди внизу казались маленькими точками. Единственный вход был отрезан. Но если их застукают здесь… – девочки дружно застонали, представив себе речи Канцлера и метрессы, насчет нарушения всех запретов и прочего, и прочего…
Безумные мысли приходят внезапно. Девочки уставились на книгу, которую все еще держали в руках. А что если… Раздумывать было некогда, отсвет от чужого факела уже плясал на стене, а, значит, миг-другой, и их застукают.
Грета первая положила руку на отпечаток руки Леди Анны, сверху легла рука Леоны – и через секунду обе принцессы исчезли.
Когда Эморена зашла на 1000ю ступеньку, сжимая факел в дрожащей руке, она была готова прочесть самую отточенную тираду за всю свою жизнь. В первую очередь в честь Канцлера. Но в полукруглой каменной комнате с окном в полстены никого не было. Вернее, почти никого, если не считать полоски инея, которая тянулась от затухающего факела сначала по полу, а потом по воздуху, в сторону Драконьих пещер.
В воздухе пахло морозом и чем-то неприятным, как из каморки алхимика в подвале замка.
Эморена понимающе хмыкнула.
- Фэйрин. Ты снова натворил дел.
***
Девочки боялись открыть глаза. Так и стояли, зажмурившись и держась за руки. Но сколько можно? И, ай, по ноге что-то ползет! Одна на другой они выпрямились, расправили плечи и осмотрелись по сторонам. И тут же зажмурились обратно! Они стояли в центре луга, заросшего фиалками, цветки у которых были размером с блюдце, не меньше. А дальше были болота, болота и еще раз болота.
- Сад ведьмы Марты, – с ужасом выдохнула Леона. Грета была с ней полностью согласна. Но это оказалось не самое ужасное. Они не просто попали во владения колдуньи, но она их заметила – и сейчас с выражением лица, не предвещавшим ничего хорошего, направлялась прямиком к незваным гостьям. Старуха не обращала внимания на то, успевают ли перед ее стопой вырасти склизкие кочки; она почти летела, пыша яростью.
- КТО?! КТО ПОСМЕЛ ТОПТАТЬ МОИ ФИАЛКИ?!!!!!
Девочки прижались друг к другу поближе. Это пострашнее Канцлера: он хотя бы не мог зажарить их на вертеле или сварить в гигантском котле.
- КАК ВЫ СЮДА ПОПАЛИ, ДРЯНЫЕ ДЕВЧОНКИ?!!!
Марта брызжела слюной – и Леона была готова поклясться, что видела, как капелька, упавшая на зеленый лист у ног, стала маленькой змейкой. Хотя от страха и не такое покажется.
- СТОЙТЕ НА МЕСТЕ, ГИЛЬЯДР ВАС РАЗДЕРИ! Вы топчите мои цветы!!!
Марта чуть не плача склонилась над клумбой, вытолкнув девочек на обочину, и стала собирать измятые головки. Девочки хотели, было ей помочь, но быстро поняли, что лучше этого не делать.
Марта собрала цветы в передник, который придерживала одной рукой, другой схватила Грету за запястье и потащила через болото. Леона поняла, что им лучше не отставать, поэтому крепко держала Грету за другую руку и бежала следом. Старуха не обращала внимания на то, что девочки соскальзывают с кочек и еле успевают наступить на них до обратного погружения.
Перебравшись на тропинку к дому, колдунья откинула руку принцессы, и перенеслась в дом, где тут же начала готовить цветки к засахариванию. Она закинула бутоны в родниковую воду, достала ступку и графин с плавающими внутри пушинками, щедро вытрясла пушинки в миску и начала яростно растирать их в мелкую белую пыль. Потом подумала – и кликнула Грету через окно.
- Ты! Поди сюда! – девочка не стала перечить и осторожно, лишний раз не касаясь ничего, юркнула в дом через дверь. – Вот, растирай сладкие грезы в пудру. Да смотри, чтоб без комочков!
- А ты! – она ткнула крючковатым пальцем в Леону, – пойди в кладовую и принеси котел. У Греты дрогнула рука, отчего немного пудры просыпалось на пол.
– Тот, который поменьше, мне нужно сварить сироп.
Девочки еле заметно выдохнули.
Леона отправилась в ту сторону дома, куда указала колдунья, и вскоре увидела низкую дверь – настолько низкую, что стукнулась затылком о перекладину, когда пыталась войти внутрь комнаты. Кладовая оказалась более просторная (видимо, ведьме раньше прислуживали гномы не иначе, кто еще будет ходить в такую невысокую дверь??), а если пройти мимо всех шкафов, можно полюбоваться весьма живописным пейзажем: окно выходило на болото. Тут и там лопались пузыри – и наружу выходили желтоватые облачка ядовитого газа. У Леоны даже голова следка закружилась. Она схватилась за шкаф – и на нее сверху упал какой-то сундучок. От падения сундучок открылся, внутри лежали старые открытки, рецепты, очень старые украшения: почерневшие от времени, проведенном внутри сырой шкатулки, а не на пальцах или шее обладательницы, - и странный предмет, по форме напоминающий клык дракона, но до того прозрачный, что видно, что внутри него какой-то сероватый порошок. Леона осторожно взяла странный флакон. Может, это духи? Она попробовала открыть крышечку, но та не поддавалась. Вообще очень натурально сделано, что это? Кенервийское стекло?
В отчаянии Леона потрясла флакончик – и от давления порошка створка раскрылась. Случилось это так быстро, что все содержимое высыпалось в воздух. У Леоны страшно защекотало в носу. Пыль и есть пыль! Девушка несколько раз чихнула и потом отряхнула платье и руки в открытое окно и собиралась уйти, когда окном послушалось бульканье – и из особенно большого пузыря внутрь комнаты болото буквально выплюнуло старинную шкатулку. Повинуясь странной внутренней уверенности, девушка взяла шкатулку, прихватила котел, который стоял прямо у двери, и вернулась обратно.
- Великий леший, опять этот запах! – Грета не смогла сдержать слово, сегодня эта жженая сера ее просто преследует. И опять стало как-то холодно. Как будто снегопад налетел, все вскружил и пропал.
И на самом деле на подоконник упали две крупные снежинки. Летом.
Марта предупредительно выставила руку вперед, как бы говоря: стой, я сама. Подошла к снежинкам, понюхала воздух, потом еле уловимым движением вынула из кармана банку и раз – смахнула снег в стеклянный плен.
- Так-так, с каким таким невидимым гостей мы имеем дело? А? Ну-ка, появись!
Ведьма щелкнула пальцами – и в кресле напротив нее проявился гость. Молодой мужчина, со слегка вьющимися волосами, немного забранными назад и вверх (как будто их затягивает вихрь за спиной), в модном расшитом камзоле, в добротных кожаных сапогах (вепрь! Не дракон!) и в перчатках без пальцев, широко и фамильярно-приветливо улыбался, скрестив руки на груди. Вкруг него все время крутились маленькие вихри – одни белые, из которых иногда выскальзывали снежинки, другие сероватые, нет-нет, да светились колдовским огнем. От них, скорее всего, и пахло серой. Ноги гостя как будто стояли на подушке из вихрей, оттого казалось, что сапоги немного растворяются в воздухе. В любую минуту такой гость мог просочиться сквозь любую щель и буквально утечь у вас сквозь пальцы.
- Доброго гостя в гостеприимный дом к радушным хозяевам! – он склонил голову в шутливом поклоне.
Марта смотрела на него, прищурив один глаз, но было видно, что она не знает, с кем имеет дело.
Гость встал, отчеканил шаг, как военный, и коротко кивнул.
- Фэйрин, к Вашим услугам.
- Фэйрин? – ведьма пожевала это слово, как будто пробовала, настоящую ли ей дали золотую монету. – Хм… Что-то такое я слыхала. Очень знакомое… Хм… да, точно-точно. Так вот ты какой, Фэйрин. Дух смятения и непостоянства.
- Ммм, нет, я бы сказал, дух …ммм… превращения обыденности в интересное приключение! – Фэйрин щелкнул пальцами и исчез. Девочки нервно хихикнули.
- Так это ты заманил нас сюда? – Грета на мгновение перестала растирать сладкие грезы. Но под взглядом Марты быстро снова взялась за дело.
- Нет. – Фэйрин появился на подоконнике. В руках у него была баночка, где на донышке катались 2 капли воды.- Как жаль. Мои милые снежинки. Растаяли.
- А кто же тогда наслал на меня тот странный сон? Я чувствовала запах серы, откуда-то тянуло сквозняком…
- Нет, это точно был не я, не-а, – дух улыбнулся, Грета скорчила ему рожицу в ответ.
- Но где искать книгу – точно ты нам подсказал!
- Тоже нет, она всегда там была!
- Книгу? Какую книгу? – Марта впервые с интересом взглянула на девчонок.
- Ну… Мы попали в башню, полукруглую, с круглым окном, и там была книга Леди Анны.
- И потолок с зажигающимися звездами.
- И знаете, там…
- Довольно! – Фэйрин неожиданно подскочил на месте и повысил голос почти до крика. Потом примиряющее поднял руки: – Довольно, милые принцессы, вы, между прочим, сейчас готовы сознаться во всех своих грехах непослушания.
- Вы видели потолок Истории? – у Марты даже губы пересохли от любопытства. – И что, что там сейчас изображено?
- Там… Вы знаете… Мне кажется, это была история Гильярда и…
- А ЧТО ЭТО ТУТ У НАС ТАКОЕ? – Фэйрин громко стукнул шкатулкой о столешницу кухонного стола. У Марты глаза полезли на лоб, когда она увидела предмет в руках духа.
- Где вы это взяли?!
- Эм… - Леона гадала, сказать ли про рассыпавшийся порошок или не стоит… - Когда я пошла за котлом, болото…вдруг…забурлило и…выплюнуло ЭТО на пол…
Марта некоторое время смотрела на шкатулку. Она была явно ей знакома. Потом старая женщина махнула на нее рукой.
- А, это бесполезная вещь! 30 лет я пыталась ее открыть, 30 лет… И так и не смогла. И однажды выбросила в болото, в самую топкую трясину.
- За окно кладовой? – робко уточнила Леона.
- За окно кладовой. – Марта раздосадовано кивнула.
Фэйрин начал во всю веселиться.
- О, я вижу, тут 6 замков. 5 явно пытались вскрыть.
- Семь.
- Что семь?
- Замков было семь.
Девочки низко склонились над шкатулкой. Фэйрин скептически посмотрел с высоты своего роста.
- Ну, не знаю, вижу тут печать страха, печать утраты, печать отчаяния, печать надежды, печать любви и печать жизни. Последняя не тронута, между прочим.
Марта подошла и положила на печати руку. Надо бы ногти подровнять – мелькнула внезапная мысль. Печать страха, печать утраты, печать отчаяния, печать надежды, печать любви и печать жизни. Все верно. Все верно. Блуждающим огонькам жизнь не положена, так, краткий миг вспышки.
- Зато это так красиво! – голос Фэйрина прозвучал у нее в голове, хотя тот стоял в пяти шагах от Марты. Марта вспомнила, как впервые увидела стайку блуждающих огоньков. Простых людей они могли заманить в болото или напугать до полусмерти, но у колдуний свои тропы. Она шла за огоньками, пока не вышла на поляну, где в полнолуние зацветало лунное дерево. Оно было невероятно красивым, и от листвы исходил тонкий мелодичный звон… В тот день она узнала, что Гильярд будет ее наставником. В тот день она обрела надежду. Надежду, которую украл Филипп… Мне никогда не стать собой без предзнаменования, которое должен был дать мне Гильярд. А он его не дал. И почему???
Слезы подступили к глазам Марты, она отняла руку от шкатулки – отвернулась на звук булькающего сиропа. А заодно и глаза просушила, изрядно поморгав длинными ресницами. «А ведь мне всего 117 лет, для ведьмы не возраст, что-то я совсем расклеилась, – подумала Марта, когда за спиной раздался восхищенный возглас.
- Ого! Марта, ты посмотри! Все 6 печатей! Одним движением!
Колдунья обернулась. Шкатулка стояла без печатей. Но совершенно не открывалась. Леона крутила ее и так, и эдак, но шкатулка оставалась глуха к призывам. В конце концов, принцесса постучала по крышке, но ничего не случилось.
Грета как-то странно посмотрела на шкатулку, подошла к ней и положила на нее руку –точь-в-точь как на книгу Леди Анны. Раздался знакомый щелчок металлического язычка – и хранительница секретов распахнулась. Все четверо затаили дыхание и осторожно заглянули внутрь. Сердце Марты прыгало, как лягушки, которых она кидала в котел для зелий.
Внутри ничего не было.
Абсолютно ничего.
Пустота.
Только полированное деревянное дно.
- 7я печать – неутолимая жажда познания…. Где ты взяла эту шкатулку, Марта? – Фэйрин выглядел действительно заинтересованным.
- Это… это подарок Гильярда, он вручил мне его, сказал, что расскажет, в чем суть, в день его рождения, он же день посвящения. А пока намекнул готовить самое вкусное угощение… Я все свои лучшие запасы фиалок на тот торт извела, уж как я … - глаза колдуньи вновь наполнились слезами – и стали похожи на бездонные глаза ребенка, оставшегося без взрослых. – Но, – в голос Марты вернулся старческий скрип, – Гильярд пропал. Я сотню раз пыталась снять печали: и камнем била, и иглы ломала, и доступную мне магию пробовала, даже уксусом поливала и слюной саламандры (целое состояние за нее отдала этим гоблинам!) – ничего не помогло. И вот однажды я выбросила ее в болото. А в ней – ничего-то и не было!
- Ээээ… госпожа Марта, не найдется ли у Вас красок или каких-нибудь перьев и чернил… - Грета все еще задумчиво смотрела внутрь пустой шкатулки.
Ведьма стояла у окна и жадно дышала летним воздухом. Хм. Так просто взять и рассказать каким-то чужим принцессам и неведомому духу об утраченном подарке Гильяра, последней вещи… И это так просто. И даже вообще просто… Что за странности сегодня происходят? На вопрос Греты она махнула рукой в сторону старого серванта.
Леона, иногда замечавшая в подруге такие вот странности, бросилась к серванту и начала копаться. Вскоре она нашла коробку, в которой были краски, кисти и кусок холста. Краски немного мерцали в темноте, но был до такой степени сухими, что даже потрескались.
Девушка отдала подруге все принадлежности для рисования – и Грета увечено склонилась над холстом. Фэйрин с не меньшей увлеченностью разглядывал содержимое новой коробки.
- Откуда у тебя эти краски?
- Да это осталось от моей троюродной бабки, принцессы Аникатер. Волшебные краски, оживляющие картины. Говорят, сам Времинар смешивал. Но в любом случае они очень старые и не смогут вас куда-то перенести.
-Ой, а это что за прелестное хрустальное зеркальце?? – Леона выудила со дна коробки изящное ручное зеркальце с богатой инкрустацией. – Оооо… - щеки ее запылали и она смущенно отвела взгляд. Фэйрин, посмеиваясь, забрал у нее зеркало.
- Это зеркало грез. Показывает то, что бы вам хотелось видеть. Ну, например, что …
- Стоп, стоп, мы все поняли – Леона обмахивала ладонями свои раскрасневшиеся щеки, но при этом загадочно улыбалась. Что ж, то, что она увидела, по крайней мере, было ей приятно.
- А ты, Марта, что ты видишь в зеркале грез? – Марта не хотела бы это знать, но Фэйрин уже поднес зеркало к глазам – и ведьма не успела отвернуться.
Сначала она старалась не всматриваться, но потом забрала зеркало и долго смотрела в хрустальное отражение. Настолько долго, что в воздухе запахло фиалковым вареньем…
Марта села на скамью, стянула платок – и по плечам рассыпались длинные темные волосы. Что ж, возможно, эти фиалки не зря были собраны именно сегодня, что если…
- Я закончила, – Грета отложила кисть. На ее рисунке мастерски были изображены замок на скалах, дорога-серпантин, идущая через два леса к Драконьим пещерам, и одинокий путник на рыжем коне, который мчал в закат – от Пещер в сторону замка. И как раз подъезжал к домику Марты, тогда еще красивому каменному дому с пышным садом и аккуратной полянкой сиреневых цветов посреди болота.
И хотя силы красок не хватало, чтобы переместиться в то время, их оказалось вполне достаточно, чтобы увидеть, как принц Филипп входит в домик…
***
- Любезная Марта, позволь в твоем доме встретить закат. Я задержался в пути, а мне никак нельзя попасться ночным демонам. Я тороплюсь к своей невесте.
Марта, еще юная, тонкая, гибкая девушка, с косой шоколадного отлива, с тревогой смотрела на ночного гостя. На его сапогах поблескивала синеватая роса – явно с колокольчиков близ Драконьих пещер. Все знали (здесь вести разносятся быстро!), что принц Филипп отправился к Гильярду, чтобы выполнить предсвадебную просьбу невесты… И вот он, живой, входит в ее дом. Волосы растрепались и спутались. Немудрено, такой ветер. Глаза довольные, но как-то слишком быстро он их прячет. Что ты скрываешь, Филипп, что?
- Да, Ваша светлость, кончено, Вы можете переждать ночь и жуткий ветер в этом доме. Но что привело Вас на пустынную дрогу в этот час?
- Эм… Я…был у Гильярда… По делу… И, кстати, вот… – принц поставил на стол сверток, - это от него, он просил передать, что это нужно для… для твоего посвящения, и что ты позже поймешь, что с этим делать.
Марта дрожащей рукой развернула сверток (что это? Неужели кусок кожи с хвоста? Гильярд снова стал линять? В это время года?) и увидела шкатулку с семью печатями.
- Хм, что ж, спасибо!
Принц нервно улыбнулся, запуская пятерню в волосы (привычка придворных поварят, от которой он никак не мог избавиться! А ведь скоро станет женатым человеком!) – и тут Марта увидел ЕГО. Зуб дракона. ЗУБ ДРАКОНА. Руки похолодели, сердце пропустило несколько ударов. В висках шумела кровь, а в глазах все плыло. Гильярд никогда бы не передал ей подарок через посыльного. Тем более не попросил бы принца, отпуская его в ночь в дорогу, завезти подарок по дороге – принцу нужно успеть в замок до заката.
Гильярд не дал бы выбить себе зуб. Значит…
Пальцы сами собой научили плести паутину ворожбы. Неясные знаки сплетались в кружево, Марта не сразу поняла, что делает. Но остановиться уже не смогла - да и не хотела! Ты убил Гильярда! И пришел ко мне прятаться от своих демонов?!
На столе стоял кубок, серебряный, с изображением дракона на ножке. Семейная реликвия передается от бабки к внучке. Нашла тут на полке при очередной уборке. Марта свободной рукой плеснула в него вина. Во второй руке она держала сплетенный из кружева заклятий шар. Последний миг сомнений – и шар растворился в вине. Мелкие пузырьки быстро пробежали от донышка к поверхности и исчезли с легким шипением. Вино стало на тон темнее, как будто в него добавили крови. Наверняка вкус будет слегка терпким.
- Прошу Вас, Ваша светлость, вина с дороги! – Марта подала кубок, слегка наклонив голову. Так ей было проще прятать молнию, бушевавшую во взгляде.
- Да, спасибо, очень кстати, я замерз и … - принц поднес вино к губам – хм, какой странный вкус, и как будто закипает внутри… Вы всегда греете кубок перед тем, как налить в него вино? Как странно…
- Нет, Вам кажется, потому что слишком ярко пылает камин, а на улице так ветрено. Пейте, принц, пейте…
Филипп допил вино до конца и почувствовал, как тело его охватила слабость.
- Мне, знаете, так хотелось попасть к принцессе еще сегодня, я такую штуку ради нее провернул… Зачем я вам все это рассказываю… Я…
Филипп начал задыхаться, все его кости как будто сдавило огромной неведомой силой и стало выкручивать. Он в ужасе уставился на Марту, которая смотрела на него непроницаемым ледяным взглядом. О, этот звук трансформирующихся костей она не забудет никогда в жизни. Но не Филиппа не стало в тот день, в тот день не стало самой Марты. Ни ее, ни ее надежды. И ее лунное дерево больше никогда не расцветет.
***
- Что с ним стало? – Грета, не мигая, смотрела на Марту, которая заново пережила свой самый ужасный день - день потери Гильярда, надежды и цели в жизни. И как-то теперь, 100 лет спустя, в присутствии Греты, было нестрашно. Да и в общем-то….
- Ну… Марта вышла в соседнюю комнату и через время вернулась с клеткой, в которой сидел довольно пухлый хомяк с длинной седой бородой. – Тупой напыщенный.. хомяк! Именно так я про него подумала, когда из моих рук само собой вылетело заклинание. Филипп выпил мой напиток и стал хомяком. Зрелище было ярким и эффектным, так что я быстро пришла в себя, но исправить уже ничего не смогла. Это было спонтанное заклятие. Я поместила Его светлость в самые комфортабельные – для него – покои – и тщетно столько лет искала способ обращения. Помочь нам мог только Гильярд, но Гильярд исчез.
Все, что я могла, это продлевать жизнь Филиппа, ведь 100 лет для хомяка – серьезный срок…
К слову, он очень быстро наладил связь с крысами, которые найдут лаз куда угодно, даже в замок, так что всегда был в курсе всего, что там происходит. В курсе, как бесилась принцесса, когда…не получила свой зуб дракона! Все дело в том, что истолченный, зуб может подчинить себе волю любого существа – и принцесса планировала использовать это в своих целях. Погоревав о принце (вернее, зубе), она быстро нашла себе другого жениха (вроде бы). А Филипп правил королевством через крыс. Сейчас это седой, умудренный жизнью старец, которого я бы с удовольствием вернула домой, но в таком виде он не хочет уходить.
Принцессы смотрели на своего пращура и изо всех сил боролись с желанием пощекотать ему пузико…
Марта оставила юных принцесс с их предком, а сама тайком улизнула на кухню, чтобы сделать то, о чем нашептало ей зеркало грез.
Вскоре по округе поползли аппетитные запахи рулетиков с фиалами. Марта собрала гору еще теплых угощений в корзину и отправилась к Драконьим пещерам. Поначалу она часто сюда приходила и столько слез пролила, но потом забросила это занятие. И вот, как в давние ДОБРЫЕ времена…
Обычный лес быстро сменился мраморными дубами и стройными каштанами. Есть поверье, что в каштановых домах не водятся пауки, а Гильярд терпеть не мог пауков… Потому рядом с его жилищем всегда росли каштаны, чтобы можно было использовать их для обустройства пещеры.
Вот стеклянные скалы, в которых застыли полевые цветы первовековой давности, вот и тропка ко входу, а вот там обычно сидел Гильярд и попыхивал старинной трубкой, которую ему подарили северные моряки (вообще он не курил, просто выпускал свой природный дым через узкое отверстие трубки, но детишкам в округе нравилось).
Марта улыбнулась воспоминанию и посмотрела туда, где обычно вился серебристый дымок.
На каменном уступе, служившем дракону креслом, сидел Гильярд и попыхивал своей трубкой. Более того, рядом уютно устроились Фэйрин и обе принцессы. У Греты на коленях восседал косматый хомяк Филипп. Все (не считая Филиппа) весело смеялись над каким-то рассказом Гильярда.
- И вот я ему говорю: Татцельвурм, дружище, почему этот рыцарь тычет в тебя копьем?
На что он мне отвечает, что этот рыцарь вызвал дракона из-за восточной границы на бой, заказал костюм у отличного кузнеца. Полгода отряд подмастерьев ковал и скреплял миллионы мелких чешуек, чтобы сделать доспехи самыми красивыми, выносливыми и надежными. Меч ковали три мастера-великана, а разрисовывал личный художник местного короля… ни единого гвоздика не было вбито не под тем углом. Рыцарю эти доспехи стоили всего родового поместья. И что, ты думаешь, на это ответил наш восточный друг, дракон Инлун? Он сказал, что ему лень покидать свои чертоги и пересекать границу, лень, понимаешь!
Гильярд от души посмеивался своим низким, раскатистым смехом. Девочки по сравнению с ним тонко попискивали, Фэйрин улыбался, а вот еще одного гостя Марта разу и не заметила, хотя такую гору было не заметить сложно. Это тоже был дракон, пониже Гильяда, но привлекал внимание кошачьей головой и кошачьими передними лапами. Красивый, благородный, с немного демоническим взглядом, но как завораживающе он щурился на солнце... И этот неожиданный гость, смеясь в усы, добавил:
- Ты, дружище, лучше скажи, что Инлун сделал, когда рыцарь повторно вызвал его на бой?
Гильярд начал раскачиваться от смеха из стороны в сторону.
- Он просто наслал на него дождь. Дождь, представляете! Каждая чешуйка в доспехах заржавела – и рыцарь был побежден, так и не увидев в жизни своей ни одного дракона!
- Ох уж эти люди, им дай кого-нибудь на бой вызывать!
К Марте вернулась способность говорить. 100 лет. 100 лет она думала, что потеряла его, 100 лет тосковала и проклинала всех на свете принцев и в особенности принцесс, которым подавай сраженного дракона, а он ей даже весточку не прислал??
Марта снова не заметила, как на кончике ее пальцев стала появляться ворожба. Тонкие паутинки складывались в затейливое кружево, которое потом скаталось в клубок. Удержать свои чувства колдунья была не в силах.
В следующий миг, когда Гильярд открыл рот, чтобы рассказать другую забавную историю, он вдруг оказался внутри огромного кремового торта, обильно усыпанного фиалками. А на голове у него расцвел венок все из тех же засахаренных фиалок. Лучших! За все потерянные годы.
Трубка так и замерла в его коротенькой лапе. Сначала все опешили, но потом кто-то не удержал смешок, другой – и вся компания один за другим дружно расхохоталась. Марта взбесилась еще больше – и через мгновение каждый участник тайной встречи оказался внутри своего кремового плена.
- Ммм, а недурно! – Гильярд смаковал крем, который слизывал со своих палацев. Как же мне этого не хватало, Марточка! Я так люблю твои угощения!
Но Марты уже и след простыл. Она оставила корзинку с печеньем и пошла обратно, попутно сбрасывая с себя старую телогрейку, засаленный платок, выпрямляя спину и расплетая спутанные волосы, в глазах ее сияли молнии, в голове кипела кровь и жажда мести, но в целом, что есть 117 лет для ведьмы? Ровным счетом еще совсем молодая колдунья…
- Да, неудобно получилось. Гильярд слизнул еще одну порцию крема. – Зато! Какой шикарный дар! Трансформация! Не только себя, но и окружающих! Филипп, дружок, кто же знал, но как качественно проведена работа! Ты, думаю, оценил! А торты, ммм, она всегда их дела идеально, а теперь еще и так быстро! Я знал, что это моя лучшая ученица!
- Да уж, урок жесток, но усвоится на всю жизнь. – Фэйрин щелкнул пальцами и через мгновенье появился вне своего торта, уже чистый и свежий. Теперь в воздухе пахло не серой, а озоном, но снежинки никуда не исчезли.
- Что же, Гильярд, я рад был видеть тебя снова, но, думаю, мне нужно сопроводить этих юных леди в замок, наверняка их там уже ищут и волнуются.
Принцессы скорчили рожицы. Они бы предпочли еще пару дней отсутствовать, чтобы их посчитали погибшими, тогда их точно не будут ругать за внезапное воскрешение…
- Кстати! – Грета вспомнила о Филиппе, которому тоже достался свой маленький тортик. А как же быть с пра-пра-пра-дедушкой Филиппом? Вы можете вернуть ему человеческий вид? А как долго он проживет, ведь ему должно быть лет 120 как минимум…
- Филипп, дружок - Гильярд, который проел в креме уже довольно внушительную дорожку, не без сожаления ударил хвостом – и остатки лакомства растаяли в воздухе. - Ты хочешь вернуться?
Бородатый хомяк задумался, а потом устало кивнул головой.
– Ты уверен? Ну ладно.
Гильярд набрал в грудь воздуха и очень осторожно дохнул на хомяка дымом. Когда облако рассеялось, перед всей компанией стоял старец с длинной белесой бородой. Поначалу голос его звучал хрипло, но ему нравилось говорить, и двигаться, как человек.
- Ох, Гильярд, как же я рад тебя видеть! Но где ты пропадал так долго? Мы же договаривались на 50 лет!
-Да, - Гильярд сокрушенно покачал головой. Все верно. Но я так давно не был дома – и у меня было столько дел…
- Но ты оставил Марту на 100 лет, меня… всех юных колдуний…
- Ну, насчет юных колдуний я не переживал. Ты же знаешь, я вижу будущее, и на предстоящие 100 лет не было ни одной ведьмы, которая действительно могла бы что-то сделать. Только особы, мечтающие о статусе. И лишь теперь появилась Грета, которой я с удовольствием бы помог… - у Греты вспыхнул огонек во взгляде, но она тут же подумала, что Гильярд откажется… - я бы с удовольствием бы ей помог, но она уже сама со всем разобралась! Она видит будущее! И я ей тут уже не нужен.
- Но можно, я буду приходить к вам и …
- …и приносить вкусняшки? Буду только рад!
Принцесса тепло и очень по-детски улыбнулась. Она всегда боялась, что если ей, наследной ведьме, наследной принцессе придется стоять перед драконом, он ее не примет.
- Что ж, я думаю, лучшей легенды для Филиппа никто не придумает, что скажешь, Грета?
- Я вижу, что принца Филиппа коронуют Филиппом Странствующим – и он будет наимудрейшим из королей своей династии; и что 100 лет провел он как отшельник, чтобы познать тайны природы – и станет внецарственным королем и проживет …
- Довольно! Грета, это лучшее будущее, которое можно представить, но не будем заглядывать в него до конца! – Филипп протянул свой пра-правнучатой племяннице руку, чтобы опереться на нее – и все вместе с Фэйрином они были готовы раствориться в вечерних сумерках. В последнюю минуту Леона вспомнила о книге, которая таинственным образом оказалась в кармане ее платья.
- Простите, господин Татцельвурм! Не могли бы Вы сделать одну вещь для меня?
- Да, прелестное дитя, слушаю тебя – дракон говорил, как довольный кот, слизавший всю банку сметаны.
- Посмотрите, у меня есть книга, обтянутая кожей дракона, она очень похожа на Вашу прелестную кожу. Могли бы Вы подуть на нее огнем?
- Мммм…зачем?
- Понимаете, в этой книге заточена сказочница, которую демон обманом заманил в свой замок. И только огонь дракона, из кожи сородича которого сделана обложка, может ее освободить…
- А ты уверена, что она хотела бы попасть наружу?
- Ну... я думаю, что найти дорогу обратно к демону она сможет всегда. А вот выйти…
- Что ж, разумно. И …трогательно. Положи ее на вот этот камень.
Леона положила книгу на большой плоский камень и отошла подальше. Татцельвурм обошел вокруг камня трижды, потом легко подул на книгу – и она сразу занялась огнем. Когда ветер поднял пепел страниц, по траве пробежался вздох облегчения, и в воздухе прокатилось эхо далекого «спасибо». А пепел превратился в стаю светлячков, которые разлетелись по округе.
Фэйрин щелкнул пальцами – и драконы остались одни. Им предстояло еще многое здесь сделать.
***
К домику из посеребренного камня вела дорожка, которая легко огибала кочки и своевольно разросшиеся кусты. Пройти по ней, минуя пышные вьющиеся розы, просто бы не получилось. Теперь под окнами каменного домика не было болот с ядовитым луком. Всюду цветил фиалки, крокусы, одуванчики и прочие деликатесы, которые можно было засахарить или положить на торт свежими. Крышу залатали, топи подсушили, в доме сделали генеральную уборку – да хоть постояльцев пускай!
Над крыльцом висела вывеска с поварским колпаком и словами: Пекарня «Зуб дракона».
Да, домик Марты было не узнать. Фэйрин лениво улыбнулся, прикинув масштабы изменений. Сегодня дух был выше и тоньше, прическа утратила пышность (скорее, он стал похож на созревший одуванчик после внезапного порыва ветра). Но хоть сегодня и было столько перемен, изменять традициям дух не стал – и влетел на кухню через распахнутое окно.
Марта, теперь высокая стройная молодая женщина с длинными мягкими волосами и без следа бородавки на носу, вытерла о накрахмаленный фартук руки от чего-то липкого и довольно посмотрела на проделанную работу. Перед ней стояла большая корзина с пышными булочками. Осталась только посыпка. Ведьма как раз стряхивала последние гранулы розоватого порошка с ситечка, когда ощутила легкую струю морозно воздуха и запах лимонов.
- Фэйрин. Давно не виделись – Марта без ошибки посмотрела в то место, где через секунду материализовался дух перемен и приключений.
- Марта! Не узнать! Перемены пошли тебе на пользу.
- Всем нам пошли, - Марта еще раз встряхнула ситечко и загадочно улыбнулась.
- Сегодня во дворце прием, открывают новую главу королевской энциклопедии. Первая реальная церемония Филиппа.
- Да, - улыбка Марты стала шире. – Уверена, ты там будешь.
- Ну.. я еще не решил… - Фэйрин машинально принял в руки корзинку с выпечкой, которую Марта резко подвинула в его сторону. – Или…
- Или. – Марта хмыкнула.
Фейрин ткнул пальцем в верхушку самой пышной булочки. На коже остался розоватый порошок
- Миндаль, корица, клубничная роса и…
- …болотная пыль. Из пузыря с зубом Гильярда.
- Шутишь!
- Не-а! – Марта отвернулась, чтобы достать из шкафчика свиток.
- Ведьма!
- Уверена, так оно и есть. – Марта бросила лукавый взгляд через плечо.
- Ну, весь в твоей власти. Рассказывай: чего же ты от меня хочешь?
- Всего лишь… доставить эту корзину в замок.. главному библиотекарю. Так, чтобы Канцлер тебя не увидел. А заодно – вручи ему недостающую страницу энциклопедии.
Марта протянула Фейрину свиток, перевязанный атласной лентой. Гость, а точнее, теперь повязанный заклинанием исполнитель, развернул свиток. Это оказалась картинка, нарисованная Гретой в день их первой встречи. Принц Филипп на рыжем коне мчится по извилистой дороге в сторону замка.
Фейрин удивленно приподнял бровь.
- Зачем это?
- Она идеально встанет между 300й и 315й страницами.
- Но зачем?
- Дух перемен не знает о грядущих переменах?
- Дух перемен может устроить грядущие перемены, но…
- Просто отнеси.
- И Канцлер не должен узнать.
- Именно.
Фейрин нехотя взял корзину и положил под складку внутренней салфетки свернутый рисунок. Действию чар от зуба дракона он не мог (или не хотел?) сопротивляться. Придется идти.
- Филипп должен был вернуться в замок, все верно?
- Да.
- И последний вопрос.
- М? – Марта внутреннее приготовилась к атаке. Отвечать на ЭТОТ вопрос она была не готова.
- Где моя красная шапка?
- ЧТО?
- Пирожки есть, страшный волк в домике – есть. Наверняка он уже проглотил бабушку. Где моя шапка?
Марта рассмеялась, запрокинув голову.
- Могу налить тебе вишневого ликера. История умалчивает, но у Шапки бабушка обожала пирожки с вишней - и запить их рюмочкой настойки.
- Как ты собиралась сама попасть в замок?
- Я знала, что ты не пропустишь заварушку и обязательно заглянешь.
- Ведьма.
- И наконец-то горжусь этим.
Воздух в саду наполнился вишнево-морозной свежестью, когда Фейрин из домика Марты направился прямиком в королевскую библиотеку.
***
И снова во дворце предпраздничная суета. Более торжественная, ведь сегодня сам Филипп Странствующий проведет церемонию Открытия новой главы в королевской энциклопедии. 100 лет пропуска в истории наконец-то завершились. Седой, но статный и благородный Король Филипп поведает народу о странствиях, тайном смысле векового испытания и лично начнет новую страницу, начертав первое слово. А после Гильярд объявит, есть ли среди всех соседних королевств, от Драконьих пещер до Дальнего Края, хоть мало-мальски способная юная ведьма, которая может стать следующей принцессой Замка.
По этому случаю гостей, приглашенных и неприглашенных, было в разы больше, чем на формальную Церемонию Коронации (которой не было), и в приемной творился настоящий разгром.
Канцлер следил за всей этой неразберихой из окон своего кабинета: одно располагалось как раз над парадный входом, другое выходило на дорогу, ведущую к замку. Канцлер обреченно вздохнул. Он очень устал за 147 лет своей жизни. Слишком долго для человека. Но Филипп настаивал. И вот сегодня все закончится. Сегодня он сможет уйти на покой. Немного продержаться. Совсем чуть-чуть. Но это будет, пожалуй, самая непростая ночь в его жизни.
***
Эморена Константино с деланной рассеянностью улыбалась знакомым и незнакомым встреченным в коридорах людям. Пройти в холл у Западного крыла и не вызвать любопытных взглядов сегодня было весьма сложно. Фее (а Эморена была именно феей – если кто раньше этого не замечал, обратите сейчас на отблеск ее тени: она же серебристо-белая, а не серая, как у обычных людей) пришлось сделать несколько кругов, от кухни, до голубой гостиной, чтобы, наконец, найти пустынный уголок. Здесь она надела хрустальные туфельки и стала прозрачной, как воздух. На цыпочках, чтобы не стучать тонкими каблуками (ох, устроит она своему сапожнику хорошую фейскую взбучку по возвращении!), фея дошла до середины лестницы, ведущей в запретную Западную башню. Здесь, повернутая к стене, висела картина Дамы в красной вуали. Эморена не без труда перевернула огромную тяжелую раму, чтобы видеть изображение
- Пора, дорогая. Нам нужен твой выход. – Фея запустила руку в карман, откуда вынула… Черт, шоколадная конфета! «Не сейчас, Анна, не сейчас!». Эморена не без досады вернула конфету на место и снова достала – на этот раз маленький флакончик с клубящейся жидкостью. Несколько капель на ладони быстро высохли и стали серебристым порошком. Эморена подула на ладонь в сторону картины.
В полутьме каменного коридора на мгновение вспыхнуло яркое пятно – и в следующий миг девушка в красной вуали и ее огромный волк исчезли с полотна и появились рядом с Эмореной.
- Нас ждут, сестра.
Дамы вдвоем поднялись в Западную башню. Нет, это, несомненно, волшебное место. Там постоянно происходят странные вещи!
***
В парадном зале негде было упасть не то, что яблоку, но даже крошке от пирожного. Почему эти самые пирожные разносили не официанты, а невидимые стрекозки. Только они могли так быстро и точно маневрировать между гостями и ни в кого не врезаться. Высокие гости, вельможи, слуги, поварята и почетные граждане города готовились стать частью истории. Придворные художники во всю взмахивали кистями, чтобы запечатлеть этот момент.
Филипп нервничал: он слишком долго не держал речь перед таким большим количеством людей. Вернее, он вообще ее никогда не держал. И вот теперь, почтенный старец, он волновался как мальчишка. Гильярд уверил его, что все будет хорошо. Но этот весельчак-сладкоежка всегда был чересчур оптимистом, чуть больше, чем нужно для правителя. День выбран исторический. Если до сего дня не обновить Книгу историй, любой может потребовать права на трон. Любой сосед. Вчера он был добрым и сердечным, а сегодня… Они все слишком долго ждали. Слишком настойчиво пытались сосватать своих дочерей в принцессы, подтасовывая их способности, распуская слухи и прибегая к подкупам. Гильярд поручился за Грету и ее способность предугадывать события, но ей не дали досмотреть будущее до сегодняшнего дня. Еще рано.
Филипп бросил острожный взгляд на балкон, отведенный особенно почетным гостям. Гильярд – как всегда с печенюшкой в большой лапе (как он умудряется держать такие хрупкие и мягкие лакомства Марты всего двумя коготками, оттопыривая третий?). Сегодня его чешуя сияла, как будто ее долго натирали мягким бархатом. Грета, в неловком для нее взрослом платье со слишком высоким воротником и широкими рукавами. Слишком серьезна для своих недавно исполнившихся 16ти лет. Нарушила ли она запрет или просто не привыкла к таким празднествам? Фэйрин (сейчас он был похож на воина-рыцаря: высокий, собранный, серьезный, в глухо застегнутом камзоле и с мечом на поясе). Канцлер. Серый, как бумага, на которой он писал свои отчеты. Очень измотанный. Спасибо тебе, добрый друг, за эту безумную оборону, которую ты выстоял ради меня и принял все сражения. Надеюсь, смогу, успею отплатить тебе добром за преданность моему отцу и мне.
Где-то в зале была Марта. Она не захотела быть на балконе, сказала, что ее вины было больше, чем заслуги. Но виноватой не выглядела. Чертовы ведьмы! Ей 117 лет, а она выглядит как молодая хуторянка: загорела, в глазах огонь, волосы завились в легкие локоны, откуда-то взялась фигура… Как можно было 100 лет притворяться каргой и ни разу не выдать себя – Филипп не переставал удивляться. Да, Марта выглядела почти так же, как в тот роковой вечер… Немного старше, немного смелее, но с тем же огнем в глазах. Возможно, именно этот огонь его и пугал.
Также в зале были феи. Звездные хранительницы, которые живут то ли в сказочных лесах, то ли в небесных домах – с ними никогда не угадаешь точно. Феи были, Филипп, не лишенный после века заточения, магического зрения, видел их следы в воздухе. Но самих фей распознать не мог.
Филиппа одолевала еще одна тяжелая мысль, но она не успела запустить свои щупальца в его и без того растревоженную душу: открылись двери, главный церемониймейстер объявил о начале церемонии – и под звуки приветственного гимна библиотекарь внес огромную книгу, обитую золотым листом. Том был тяжел, но доверить ношу приземистый круглый человечек никак не мог. Он старался не дышать, чтобы силы не оставили его, но выверенным шагом, без спешки и лишних движений, пронес драгоценный фолиант через всю залу, чтобы остановиться перед Филиппом Странствующими установить книгу на специальный низкий столик.
В зале воцарилась полная тишина. Это даже пугало: как будто все замерло перед началом бури. Даже невидимые стрекозы замерли в полете, стих ветер и … тонкий хруст и шлепок поведали о том, что Гильярд не успел донести до рта кусочек сладости – и она, сломавшись в когтях, упала на пол. У Филиппа пересохло во рту.
- Друзья! Народ моего королевства и наши добрые соседи! Гильярд (кивок в сторону дракона). Феи, ведьмы, хранители и все волшебные народы, которые почтили нас своим присутствием! Я, 16й король Замка, Филипп, прозванный Странствующим, приветствую вас!
Тишина.
Как страшно говорить в тишине.
Но Филипп все-таки был королем. В его жилах текла не простая кровь: каждая королева Срединных земель обязана была обладать волшебной силой, а значит, ее дети тоже были наделены даром. Голос креп с каждый словом – и под конец речи гремел, как хорошо настроенная труба. (Ну, либо Марта кроме кулинарного таланта обрела еще и другие способности – и теперь исправляла свои ошибки юности).
Один спокойный хлопок. Кто-то в центре зала ударил ладонью о ладонь. К этому удару присоединился еще один. И еще – и вот уже все присутствующие разразились овациями. Так-то лучше. А что приятно, надо будет повторить, потом. При случае.
Кода приветствие состоялось, Филипп взял в руки золотое перо.
- Сегодня мы должны открыть новую страницу нашей истории. Эта книга заждалась своего часа. И я с радостью сделаю то, что делали мои предки, мой дед, отец и теперь я. – Филипп выговаривал каждое слово, выдерживая степенный темп. Хотя что-то внутри безжалостно подгоняло его. И еще – он не чувствовал на себе взгляда Марты. Она не смотрела на него. Опустила глаза долу – или рыщет глазами по толпе? Почему нельзя повернуться? Ох уж этот придворный церемониал…
- В зале присутствует счастливо обретенный нами досточтимый дракон, Гильярд, наша защита, наш наставник. – Гильярд выпрямил спину. Картину портила крошка, прилипшая к уголку губ. – И я прошу тебя, Гильярд, животворить чернила, которыми будет написано слово, своим магическим огнем.
Перед Гильярдом мгновенно образовалась безлюдная площадка. Все, кто мог, отошли подальше. Магические сущности взмыли вверх. На пустом месте появился маленький столик из прозрачного вещества, похожего на то, которым покрыты скалы в Драконовых пещерах. На столике стояла маленькая чернильница. Говорят, в эти чернила идет королевская кровь, драконья слюна, немного смолы мраморных деревьев, корица, кровь невин.. В общем, много слухов ходило о составе чернил, но точного рецепта никто из непосвященных не знает. Не хватает только одного – всем известного – ингредиента. Огня дракона-хранителя. Огня Гильярда.
Дракон закрыл глаза. А когда открыл их – маленькие щелки прищуренного взгляда, те из присутствующих, кто думал, что не может отойти дальше, сделали еще три шага назад. Таким Гильярда никто и никогда не видел. Красные зрачки, раздувающиеся ноздри, грозный взгляд. Дракон начал неистово скрести левой передней лапой мраморный пол. Если вдуматься, Никто в этом зале никогда не видел, как Гильярд плюется огнем. А он вообще это может? По залу прокатился вздох ужаса, когда малознакомый им в таком обличье монстр ударил хвостом – и выломал часть перил на балконе. В этот момент дракон дохнул. Пламя вырвалось необузданным облаком и окутало дракона и столик со стоящими на нем чернилами. Ни единой искорки не высыпалось за пределы площадки. Маги-обереги отпустили сферу защиты, только когда пламя угасло. В зал тут же хлынули жар от расплавленного стекла, запах жженой кожи, свежести скошенной травы и фиалок. Состав пламени Гильярда.
Восхищенные зрители готовы были зааплодировать, если бы не темная фигура, которая возникла в проеме балкона за Гильярдом. Или она вышла из пламени?
- Зельга… - Филипп не ахнул, скорее он прохрипел ее имя… Даже 100 лет спустя он с одного взгляда узнал свою невесту. Ту, которая требовала повергнуть дракона ради нее.
- Как же это трогательно! – Зельга театрально зааплодировала. – Воссоединение большой и дружной семейки! Лжец-принц, трус-дракон, предатель-канцлер и ах, мое самое большое разочарование – Марта! Сначала она лишила меня трона, а после – взяла и освободила из всех – через сто лет и всего за пару месяцев до того, как ВСЕ здесь должно было стать моим – по праву!
- По какому-такому праву? – Филипп обрел дар речи. – Ты не стала моей женой и…
Зельга громко и неприятно рассмеялась.
- Дорогой мой! Какого же вы все-таки о себе высокого мнения, принцы! Ты не нужен был мне и даром! Мне нужен был… - Зельга резко развернулась, отчего полы ее черного плаща заколыхались, как туча или клубок разъяренных змей, и ткнула пальцем с толстым черным ногтем в Гильярда, – Он.
По залу пронесся вздох удивления.
- Зачем тебе Гильярд? – Марта, которая сделала шаг из толпы, больше походила на Горгону, чем на себя. Даже ее волосы начали извиваться как змеи. Да, она была очень зла на Гильярда за то, что он ее оставил так надолго, но сейчас она была готова зубами перегрызть глотку этой женщине, если она тронет хоть чешуйку на кончике хвоста у ЕЕ дракона. На кончике ее пальцев уже начало плестись кружево ворожбы, но оно было еще туманным, потому что непонятно было, какую именно опасность таит в себе Зельга. И Марта не определилась, что с ней сделать.
- Марта-Марта-Марта… Как же ты меня разочаровала… - Зельга покачала головой. У нее была настолько тонкая шея, что гостья больше походила на куклу с качающейся головой. В конце концов, Зельге тоже не меньше 120 лет. Как она продержалась так долго? Очень сильная волшебница – или ей пришлось чем-то пожертвовать?
- Мне несказанно жаль. – В голосе Марты было столько стали, что из нее можно было бы сделать меч, подходящий для ножен на поясе у Фэйрина. – Но ты не ответила на вопрос: зачем тебе Гильярд?
- Гильярд должен отдать жизнь за жизнь.
- Жизнь за жизнь? Но для этого он должен был кого-то лишить жизни, а это невозможно!
-И ты и правда веришь в это, после того как видела, каким чудовищем он стал, когда хм… орошал священным огнем чернила Истории?
Марта не собиралась слушать или задумываться над ее словами, но неожиданно голос ей отказал. В голове звучал чужой голос, больше похожий на детский. И он твердил:
- Времинар, миленький, отец не приедет еще целую неделю. Мы как раз успеем вернуться…
Гирьярд издал сопение, как загнанная лошадь. Из широких ноздрей вырвались клубы копоти. Дракон опустил голову. Смирение, признание вины или усталость после слишком сильных переживаний?
Зельга рассмеялась снова.
- Ну так слушайте, я расскажу вам одну историю. 700 лет назад, когда здесь был перевал перед Краем драконов, но не было ни Драконьих пещер, ни мраморных деревьев, ваш досточтимый (с издевкой) Гильярд, тогда еще молодой дракон на службе у Закона, нарушил правила, приволок сюда, в край убийц, воров и отчаянных смельчаков, принцессу, свою подопечную. Ей было 6 лет. Всего 6. Он оставил ее – одну! – в трактире и ушел в Драконий край, повидаться с родственниками. А когда вернулся – принцессы не было в живых. Какой-то бандит свернул ей шею. Конечно, Гильярд был зол, еще бы – потерять разом доверие, семью, принцессу, звание, честь… Он разнес весь трактир, спалил половину гор, которые покрылись толстым вулканическим стеклом – вы до сих пор можете найти в том стекле замурованные цветы, которые видели правду! Злодей, как и еще с полсотни людей, также не вышел из того пепелища. Лишь только один путник покинул расщелину – в черных обгорелых одеждах. Он шел, шатаясь, прочь, из того места, где не мог выжить никто… Кроме вечного дракона, разумеется. – Зельга перестала театрально расхаживать перед зрителями и повернулась к Гильярду.
- Я все верно изложила, Времинар?
Гильярд еще ниже опустил крылья, но голову не поднял.
У Марты на глаза навернулись слезы. Больше всего ей хотелось обнять своего лучшего друга, своего наставника, но перед этим во что бы то ни стало, нужно съездить чем-нибудь тяжелым по голове этой кукле! Да кто ты вообще такая?!
Вопрос Марты прозвучал так громко, что она даже не поняла, она ли его задала – или кто-то другой?
- Я? Я Зельга. Наследная принцесса царства Вергелтунг, царства потерявшего свою принцессу.
- И я повторяю свой вопрос! – Марта как могла держалась, но вид раздавленного правдой Гильярда сводил ее с ума. – Зачем тебе Гильярд?
- Он отнял мою дражайшую сестру. Я хочу получить его вечную жизнь и силу. Все просто.
- Твою – сестру? То есть тебе как минимум 700 лет?
- 713, если быть точной.
- И… как вам удалось продержаться столько времени – дар речи обрел Филипп. Он собирался на ней жениться, но Зельга не выглядела… даже когда он поцеловал ее…ну да, один раз, до свадьбы… Но он был тогда так близко…
- Филипп, ты меня утомил! Дайте мне мой приз – я слишком долго ждала!
- Позвольте – голос канцлера был сух, тих, но тверд, как придорожный камень. – А на каком основании Вы всего этого хотите? Гильярд – наш хранитель. Замок принадлежит Филиппу. Свадьбы не было. Насколько я понимаю, зуб дракона Принц Вам не добыл.
- Кто-то – Зельга чеканила каждое слово с такой же ненавистью, как капает вода в щели у плотины, готовой взорваться – воспользовался заклинанием времени, чтобы заглянуть в прошлое. – С этими словами Зельга достала из-за корсажа платья затейливый медальон на очень длинной цепочке. Медальон был в форме старинных часов, на циферблате которых показывались текущие дни. И сейчас стрелка часов стояла на полночи, хотя солнце еще не село. – Как видите, это старинные часы Времени, которыми по праву владеет наше царство. Так было испокон веков. Часы точные, не сомневайтесь.
- Да-да, это мы видим – Канцлер слегка поклонился в знак уважения к древнему артефакту. – И часы действительно показывают полночь, то есть уже завтрашний день.
- Вот именно. Некто возвращался в прошлое – и оказал вам медвежью услугу. По времени звезд наступила полночь, а вы так не открыли в книге Истории новую главу. А это значит, ваше королевство лишилось головы. И слова Филиппа не имеют никакой силы. И я думаю, никто из присутствующих здесь правителей не будет возражать, если это королевство займу я. По праву мести. – Зельга с королевским изяществом развернулась на каблуках и направилась в сторону трона, пустующего по причине церемонии. Никто не стал ей препятствовать, когда она села на трон.
- Наконец-то! – Зельга блаженно выдохнула и закрыла глаза. В этом освещении стало видно, что она стареет почти на глазах.
Все молчали. Гильярд тихо хрипел как раненный конь.
- Вообще-то, - тонкий девичий голос в этот исторический миг прозвучал как лязг уроненного меча. – Я вовсе не Вас видела на этом троне.
Зельга чуть не подпрыгнула от этих слов.
- Кто? Кто это говорит?
Грета, которая все время стояла в тени у гобелена, сделала шаг вперед. Девушка не выглядела испуганной или растерянной. Она смело смотрела в глаза Зельге, при этом казалось, что взгляд проникает куда-то глубже, в мозг – или в прошлое колдуньи.
- Я вижу пещеру. Вижу кости. Много костей. Мелких, как у вороны. Вижу Вас…
- Замолчи! Кто ты такая, дрянная девчонка?
- ..вижу Вас, меняющую свой меч правосудия – на 500 лет молодости. Фактически Вы не можете никого покарать, у Вас, – Грета развернулась к Марте, с жестом, явно говорящим: вуаля! – нет такого права. Все остальное – это кровная месть без суда и доказательства вины.
- Я признаю свою вину – голос Гильярда звучал хрипло, тяжело – и очень…по-человечески. – Грета, покажи им.
Девушка подошла к дракону, погладила его по взмокшему носу. Мгновенье нежности, но дракону оно далось очень тяжело. Из его глаз выкатилась крупная слезинка, которая разбилась хрустальной крошкой о каменный пол. Грета положила руку на голову монстра, Гильярд закашлялся – и в вылетевшем из его ноздрей туманном облаке присутствующие в зале увидели, как дождь поливает высокие темные стены крепости, заканчивающейся тонким шпилем с флагом царства Вергелтунг…
За этим зрелищем никто не заметил, что Фэйрин исчез.
_____
РАССКАЗ ГИЛЬЯРДА
Дождь шел третий день. Ни выйти на луг, ни полетать с драконом… Марта откровенно скучала. Быть третьей принцессой – такая мука! Да еще этот протокол, который обязывает всех принцесс от 3х до 16 лет жить в крепости под охраной дракона… Никто уже не похищает принцесс, не накладывает на них заклятья и не выдает замуж за колдунов! Но Договор есть Договор – так всегда говорил отец, когда навещал ее в заточении. Раз в две недели. Торжественная процессия, фанфары. Скупой холодный поцелуй в лоб. А ведь всего шесть, шесть!! Еще 10 лет! Хорошо еще, дракон попался очень добрый. Он любит с ней играть, катает на спине… Конечно, в отсутствие отца.
Времинар как мог выгораживал короля, но в душе соглашался: правитель, отец слишком суров к этой удивительной малышке. И хранитель (не любил он слова «охранник») собирал сказки, приносил песни – и венки из одуванчиков, учил девочку всяким премудростям (а в ней был дар! Она непременно станет новой королевой!), но заменить отцовскую любовь не мог никак.
Сегодня был день Приема. Разодетые слуги, тяжелые сапоги, вежливые (тошнотворные) вопросы: как дела, хорошо ли ты себя чувствуешь…
Иногда Времинару хотелось легонько дохнуть в спину королю огнем, чтобы у него случилось помутнение рассудка – и он представил себя цветочником. Во всяком случае, местный садовник теплее относился к принцессе Марте, чем родной отец.
Но он на службе, и чтобы стать свободным драконом, ему нужно вырастить еще трех принцесс: тогда его повинность закончится – и он сможет улететь к своей семье.
100 лет должен каждый молодой дракон посвятить защите юных дев. 10 принцесс. 70 лет Времинар не видел родных – и он соскучился.
Суровый Договор был заключен однажды, очень давно, когда драконы напали на беззащитную принцессу. Говорят, то была темная история. И принцесса могла принести в будущем много бед, и драконам старейшины не дали добро, но так или иначе, после того случая между правителями всего Срединного мира и старейшинами среди драконов был заключен союз. Никто не защитит ребенка лучше самого дракона. Поэтому каждый молодой дракон был обязан пронести такую службу. Почему принцесс было 10 – теперь уже и не вспомнить, давно это было. Но Договор был чтим обеими сторонами.
К крепостям, замкам, драконам и принцессам относились по-разному. Бывало, что дракон попадал в настоящий райский сад, полный розовых ленточек, вкусных пирожных и веселых нянечек, которые пылинки сдували и с принцессы, и с ее охранника. Бывало, что принцессы были рады сбежать из дома, хоть к дракону. Бывало, что одному дракону отдавали сразу трех принцесс, тогда возникали споры: считается ли это за три службы – или за одну?
Но Марта Времинару была особенно дорога.
Обо всем этом дракон думал, расхаживая под дождем перед высокими серыми стенами крепости. Королевская карета с эскортом давно скрылась из виду. Марта тихо плакала в уголочке. Времинар не переносил ее слез. Скорее бы закончился дождь, можно будет сплести кораблик из веток и покатать ее по речке…
- Времинар, а у тебя есть семья?
- Что? – дракон от неожиданности прохрипел, что получилось очень недружелюбно.
- Ну, у драконов же есть семья?
- Да, принцесса. Здесь холодно, Вы бы шли назад в замок.
Марта пропустила мимо ушей предложение своего стража, по внутренним ступенькам вскарабкалась на стену и уселась прямо в лужу.
- А ты давно их видел?
- Хм… лет 70 назад.
- 70? Это.. это сколько?..
- Это 10 раз и еще 2 раза по сколько, сколько Вам, принцесса!
- Как долго!
- Долго!
- А ты скучаешь?
- Леди Марта, Вы бы встали, камни холодные. Если Вы заболеете, мне опять придется купать Вас в горячей болотной жиже, а Вам не нравится!
Марта обняла дракона за шею.
- Времушка, я готова хоть весь день купаться в горячей жиже, если только…- девочка замолчала.
Времинар знал ответ. Но вслух сказал:
- Если только я расскажу Вам свою сказку.
***
Тучи затянули небо – и даже света луны не было видно, поэтому когда в ухо дракону тонкий голос настойчиво повторил свой вопрос, Времинар не сразу сообразил, где вообще находится.
- Времинар, как далеко живет твоя семья?
- Леди Марта, почему Вы не в постели?
- Как далеко находится твоя семья?
- 6 дней лету на Запад.
- А сколько будет дней, если лететь туда и обратно?
- 12. – даже в полусне дракон улыбнулся. Марта никак не могла научиться считать дальше 10ти. – 10 и еще два дня.
- Времинар, ты должен лететь!
- Что? Куда?
- Ты так давно не видел своих родных! Отца не будет еще 2 недели. 10 и еще 4 дня. Ты успеешь вернуться!
***
10 и еще 4 дня.
Уже три.
Если взять побольше теплых вещей и оставить ее у Хельги... Нет, если кто-то узнает, что мало того, он покинул пост, да еще и принцессу утащил с собой…
Но тонкий голосок звенел внутри головы, заглушая голос разума. Ему очень неудачно выпали даты: все принцессы подряд. Редко какому дракону приходилось сразу от одной принцессы переходить к другой. У Времинара была своя звездная карта – и ему предстояло ровно 100 лет скитаться по замкам. Ему пророчили великое будущее. Но он так давно не видел свою Араткеллу… Помнит ли она его…Печет ли свои знаменитые блинчики…
Чем больше сомневаешься, тем меньше остается времени.10 и 2 дня. Два дня на встречу с родными. Марту нельзя взять с собой в Драконий Край. Маленькие дракончики не умеют управлять огнем, для взрослых драконов это неопасно, но для человеческого ребенка…
Времинар почти отогнал безумную мысль, когда на лоснящемся черном коне прискакал глашатай и передал письмо от короля. В письме король выразил сомнение, хорошо ли дракон несет службу, если принцесса раз от раза становится все печальнее? Почему она не научилась считать дальше 10ти? Почему в ее тетрадях есть ошибки? В кого она вырастет – и как такую девушку представлять высоким гостям?
Пока письмо догорало от выпущенной струйки пламени, дракон уже отдавал принцессе четкий инструктаж, как вести себя в дальней поездке…
***
«Авантюра, чистой воды авантюра!» - эта мысль не отпускала дракона все 5 дней пути. Он бережно охранял свою наездницу от ветров, хищных птиц, непогоды… но сердце было не на месте. Король любил повторить, что любое действие имеет последствие. И за каждое действие человек или иное существо несет свое возмездие. Именно поэтому их царство и называется Вергелтунг (Возмездие). Здесь как нигде чтят и соблюдают принцип ответственности. И за это правители страны получили право справедливо карать остальных. Только при доказательстве вины, конечно. И хотя характер у королей со временем портился, службу они несли неподкупно и скрупулезно.
Хорошо, что принцессы могли уехать жить в другое королевство после замужества. И тем самым избежать дурного нрава (по наследству).
Но сейчас Времинар вздрагивал от каждого шороха, как никогда понимая цену любой своей ошибки. Если с Марты упадет хоть волосок – ему будет плевать на гнев короля. ОН никогда себе этого не простит.
Марте путешествие просто очень нравилось. ТАК далеко от дома она никогда не бывала. Они летели над полями, горами, видели снег и кипящее озеро, чуть не угодили на вулкан Зев Дракона. А эти вечера у костра.. Когда можно спрятаться под теплым драконьим крылом (если вы не знали, с обратной стороны крылья дракона покрыты очень мягкой и нежной кожей, теплой, как самое лучшее одеяло!), смотреть на огонь и слушать очередную сказку или историю про старших сестер… Времинар иногда летал в гости к сестрам принцессы, Зельге и Миаре, и узнавал у их хранителей новости. Зельге оставалось всего три года до выхода в свет, Марте пять. Именно поэтому каждой девочке дали своего дракона-хранителя.
Но вот путешествие подошло к концу. Путники добрались до Перевала: места, где заканчивается территория людей – и начинается земля драконов. Времинар не знал, как лучше поступить, но чем ближе к нему будет Марта, тем быстрее он сможет вернуться. Перевал – место опасное. Многие служители закона боятся сюда заглядывать, потому тут полно пройдох и искателей приключений. Конечно, если тут объявится настоящий темный колдун или размножится шайка бандитов, драконы быстро разберутся. Но покуда одни люди дурят других, а вторые поддаются, драконы не вмешиваются в дела людской глупости.
Оставлять тут одну – принцессу – опасно. С другой сторону, ему только через гору перелететь, а до леса и домика Хельги, немного странной колдуньи, полдня лету.
Дракон решился. Они спешились на окраине леса. Здесь припрятали все свои пожитки. Марте предстояло узнать о еще одном свойстве драконов: становиться людьми.
Времинар превратился в молодого мужчину с пятидневной щетиной. Крылья стали плотным плащом, длинные волосы он завязал хвостом. Кожа на лапах съежилась в удобные сапоги. Марта восхищенно захлопала в ладоши. Потом немного подумала и обиделась:
- Почему ты раньше так не делал?? Мы могли бы с тобой ходить в город – где…
«Играть с другими детьми». Заветное желание Марты. Да, Марточка, прости. Не об этом сейчас.
Времинар взмахом руки отмел кучу вопросов, присел на корточки и посмотрел девочке прямо в глаза:
- Марта, хорошая моя девочка. Мы пойдем сейчас в ту сторону. Там очень много разных людей. Ты не должна говорить ни с одним. Я отведу тебя к хозяину трактира, он закроет тебя в комнате – и ты ни разу не подашь голосок, не заплачешь и не запоешь, пока я не приду. Дверь открыть смогу только я.
Я ОЧЕНЬ быстро перелечу через горы, увижусь с семьей и сразу вернусь обратно. Если сейчас рядом с нашим домом нет маленьких драконят, может быть, я прилечу, чтобы взять тебя с собой. Уверен, ты очень понравишься моей Араткелле. И моей матушке. – У Марты загорелись глаза от восторга. – НО СНАЧАЛА ТЫ ПОСИДИШЬ ОДНА!
Девочка кивнула. Серьезно кивнула.
- И еще. Чтобы не вызвать подозрений, я должен принести тебя в трактир как трофей. Поэтому прости, моя милая, но мне придется посадить тебя в мешок.
С этими словами Времинар положил на землю мешок.
- Давай, ножку сюда, ножку сюда. – Голос его хрипел и дрожал от волнения и от непривычки пользоваться человеческим горлом.
Марта с детским смешком ступила внутрь мешка. Мужчина натянул грубую ткань на девочку, под конец оставив свободной только голову с накинутым капюшоном из мешковины. Времинар потерся носом о нос Марты:
- Ни единого звука, понимаешь!
- Ага! – снова этот заразительный смешок.
- И помни: ты самая дорогая для меня девочка на свете!
- Ага!
Он почти затянул веревку на ткани, когда Марта спросила:
- Времинар!
- Что?
- А как человек ты тоже можешь плеваться огнем?
Любопытству этого ребенка не было предела. Мужчина улыбался, неся в руках мешок – как саму ценную ношу в своей жизни.
Нужный им трактир был крайним, что очень удобно. Хозяин его, хоть и пройдоха, был должен Времинару: когда-то, лет 100 назад, тогда еще совсем подросток-дракон помог избавить трактир от очень нехорошей компании. Отказался от всякой награды, оставив за собой право на должок. И вот, этот день настал.
Тучный мужчина не был рад увидеть человека в черном капюшоне, да еще и с заговоренным мешком в руках. 100 лет не было у него таких посетителей. Он попятился назад, а когда уперся в стену, замахал руками и закрыл лицо. Но когда гость откинул капюшон, трактирщик облегченно выдохнул.
- О, мсье В[р]еминАр! – выдохнул он на французский манер. – Как неожиданно! Как ..приъятно!.. Что занесло.. В смысле, Вы разве уже закончили службу?
Именно это и пытался скрыть Времинар. Он не мог сюда явиться с принцессой, потому что весть об этом быстро бы достигла короля. Трактирщик ему должен и будет молчать. Трактир на окраине, но риск есть всегда.
- Почти. Выдалось несколько дней... пока был по служебным делам… тут рядом.
- Ааа… Ооо! Я понимайть! Тайна! Слюжебная тайна!
- Именно! – мужчина коротко кивнул. Руки оттягивала ценная ноша. Марта спит наводящим сном, но в любой момент может проснуться.
- Шаголь, мне нужна комната наверху. Чистая, маленькая комната, с одной дверью, запирающейся на один ключ. Без окна. Без дымохода. И без лишних вопросов. И быстро.
- А, понимайт, я понимайт! – бормотал трактирщик, когда вел Времинара по потайнной лестнице на верхний этаж в маленькую каморку. Но взгляд его то нервно, то алчно обращался к мешку.
- А…
- Я же сказал, без вопросов! – голос дракона уже окреп и звучал более чем угрожающе. – Или тебе напомнить ту исто..
- Нет-нет-нет, мастер Времинар, я все помнить. Избавьте от подробностьей.
- Ключ, – властно потребовал мужчина у трактирщика. Когда они подошли к двери каморки.
Хозяин заведения отстегнул от связки на поясе небольшой медный ключик.
- Он точно один?
- Да-да!
- Учти, если ты врешь - я увижу!
- Один, тойчно Вам говорю!
- Хорошо. Теперь иди!
Трактирщик ушел, не смея оглянуться, а Времинар расслабился только когда замкнул комнату изнутри.
Тут он бережно уложил Марту на кровать, снял мешок, расправил платьице, укрыл одеялом. Без тревог она проспит еще несколько часов.
Положил на стол пару лепешек и налил в кружку воды.
Он успеет слетать, узнать, как дома дела – и можно ли привести туда гостью.
Мужчина еще пару минут посмотрел на спящего ребенка. Потом не удержался и поцеловал ее в лоб – теплыми человеческими губами. Марта заерзалась во сне и обняла его за шею:
- Папочка, я так тебя люблю!
Раскидывая по углам звездочки, призванные дать немного света в темной комнате, Времинар никак не мог сморгнуть предательских человеческих слез.
***
- Я говорю тебе, там был ребенок! Не иначе он украл свою принцессу! Назревает бунт драконов! – рослый мужчина зажал трактирщика в углу и шипел ему в ухо уже не первый аргумент, почему нужно пойти и посмотреть, что прячет наверху Времинар.
Да, пройти совсем незамеченным дракону не удалось. Один из завсегдатаев узнал гостя в темном плаще – за тот короткий миг, когда он проходил из кухни к потайной лестнице. Мешок в руках обернувшегося дракона не мог означать дорожную сумку. Там явно что-то ценное.
Вйот был мелким пакостником, которому много лет назад Времинар наступил на хвост. В прямом смысле, что вызвало приступ визга – и испортило все темное дело. С тех пор пикси точил зуб на дракона – и сейчас, когда появился шанс устроить заварушку, которая пошатнет устой всего драконьего общества, Войт был готов на все.
У Времинара была особая звездная карта. Мало кому выпадало к ряду отсутствовать 100 лет. Это был залог больших свершений, а Времинар мог оказаться сильным воином – и претендентом на место старейшины. Не все были этому рады. Да вот чтобы помешать твориться Начертанному, нужно знать судьбу до конца, а звездный потолок перемен в пещере драконов открывал свои тайны постепенно. Да и попасть туда мог не каждый зевака.
Трактирщик был должен дракону. Но если против крылатых хозяев неба и земли плетется заговор, хозяину питья и ночлега вовсе не хотелось оказаться на стороне побежденных.
В последнее время многие сущности были недовольны силой и властью драконов – и настроения ходили разные. Он колебался, но приставленный к толстому пузу кинжал дал ему дополнительный довод в пользу варианта: пойти и посмотреть.
Прошло 3 часа с тех пор, как дракон вышел через черный ход, направился к лесу, где обернулся собой и взмыл в воздух. Слишком рано, чтобы он мог вернуться. Да и прилетит ли он на закате? Самое время смотреть, в какие знаки складываются вечерние звезды – а не по трактирам летать.
Мужчины осторожно, без лишнего шума поднялись на последний этаж. Постояли под дверью, пытаясь расслышать хоть какие-то звуки внутри. Тишина. Тогда трактирщик взялся за ручку двери и попробовал повернуть. Дверь не поддалась.
- Кльюч. Нужен кльюч.
- Ну так давай его сюда!
- Но кльюч один, и я его отдал.
Войт выругался, запустив пятерню в сальные волосы. Потом подошел и к двери наклонился к замку и прошипел что-то на своем языке. Замок ответил ему стрекотом, но не открылся. Войт достал нож и попробовал вскрыть замок, но как только прикоснулся металлом к дереву, его отбросило к стене.
- Он поставил защиту! Это ли не доказательство! - Войт даже обрадовался такой защите, хотя приложило его довольно неприятно.
- Мастер просто не льюбит делиться добычей, – трактирщику было неуютно находится здесь. Что если хозяин комнаты вернется прямо сейчас?
- Хорошо. Мне помогут. Не один он такой…предусмотрительный. – Войту было жаль уходить, но ему срочно нужно было посоветоваться.
Мужчины ушли.
Марта лежала на спине с открытыми глазами и смотрела в потолок. Шум за дверью разбудил ее, но не напугал. По потолку ползали звездочки, которые складывались для нее в забавные знаки. Вот этот похож на солнышко. А это ее крепость. Вот явно ее Времинар – Марта даже хотела захлопать в ладоши, но вовремя вспомнила, что нельзя. А это она – и девочка летит на драконе, а потом ей на голову опускается корона. Дальше звездочки сложились в круг, а потом закрутились спиралью.
Марта выскользнула из кроватки. На столе для нее остались вода и лепешка. Но больше в комнате делать было нечего. Девчушка быстро утомилась тихо сидеть. Нельзя даже песенку спеть. Или смотреть в окошко. Даже посчитать вслух нельзя.
Сколько прошло времени и когда ее выпустят? А что если Времинар заболел – и ему нужно укутать шею шарфом? Марта посидела еще 5 минут – и всерьез начала беспокоиться. Чтобы унять тревогу, принцесса принялась снова наблюдать за звездами. Одна, самая маленькая, скатилась потолка и упала на краешек стола. Марта взяла ее в руки – маленький теплый огонек. В другие дни к Марте несколько раз прилетали феи. И когда они вторили волшебство, они капали на ладонь клубящуюся жидкость из флакона, а потом дули на нее – и хрустальная пыль открывала невидимые двери, которые вели в сказочные дали.
Марта представила себя феей – и подула на звездочку. Та не рассыпалась звенящей пудрой, но слетела с е пальчиков и попала аккурат в замочную скважину. Язычок щелкнул – и дверь приоткрылась.
Времинар был сильным и смелым. Его уважал даже ее отец. Если он оставил ее здесь, значит, тут ее не обидят. Да и что случится, если она одним глазком посмотрит, что там, за дверью? Марта вышла. В окно лился розоватый свет – время заката. Ее любимое время, когда облака раскрашивались яркими красками, а на догорающих лучах можно было играть, будто на арфе… Марта хотела посмотреть закат, но окно было слишком высоко, ей не дотянуться. Может быть, в другом месте окна не такие высокие?
Ступенька за ступенькой, девочка спустилась вниз – и оказалась в просторном зале, заполненном людьми. Мужчины и женщины, а также существа в капюшонах (из-под которых порой торчали хвосты или копыта) смолкли и как один уставились на нежданное вяление. Времинар оставил корону Марты дома, да и платье выбрал самое темное, но все равно девочка оказалась здесь самым светлым пятном.
Первым опомнился Войт. В мгновенье ока он очутился рядом с девочкой, ласково взял ее за руку и повел к своему столику.
- Не бойся, милая, я друг Времинара, – при звуках родного имени Марта улыбнулась. Здесь его друзья! Марта крепче взяла нового знакомого за руку и смело уселась на высокий деревянный табурет, куда сильный мужчина легко ее подсадил.
- Ну, что ты будешь? Болотной воды? Может, пирог из трясины или кровь мантикоры? – Марта звонко засмеялась. Таких названий она не знала, но предложение было заманчивым. Все люди смотрели только на нее. Ей предлагали что-то взрослое – и никто не спешил от нее избавиться. Ей здесь понравилось.
Трактирщик нервно сглотнул, понимая, какую цену ему придется заплатить дракону, если он вернется прямо сейчас… Вернее, даже боясь представить. Трясущейся рукой он отрезал ломоть сыра и плеснул кофе, на секунду задумавшись, пьют ли маленькие девочки кофе, но отнес угощение за столик.
- Ну, расскажи нам, кто ты такая? – Войт пел свою самую сладкую песню. – И зачем вы здесь?
Марта отломила крошку от сыра и отправила в рот. Хм, вкусно.
- Меня зовут Марта Вергелтунг, принцесса царства Вергелтунг. – Марта осталась изобразить королевский поклон, насколько это возможно, когда сидишь на слишком высоком для тебя стуле. Потом вспомнила, что она без короны и засмеялась.
По залу прокатился вздох удивления. Времинар нарушил правила? Он привел сюда принцессу?
- А где же твой хранитель? Куда отправился Времинар? Или? Или ты его пленница? – последний вопрос войт задал театральным шепотом.
Марта, которая во всю уплетала сыр и болтала ножками под столом, округлила глаза, в свою очередь наклонилась через стол к собеседнику и также театрально прошептала.
- Вообще-то это такая игра. Он меня спрятал и сказал сидеть тихо-тихо, – девочка выпрямилась и, отломив новый кусочек, закончила обычным голосом: - но он скоро ввернется и познакомит меня со своей матушкой и Атар.. Арак…
- Араткеллой.
- Да!
Времинар хочет взять в свою семью королевскую дочь. Воспитать дракона? Женщину-дракона, королевской крови? Как он, Войт был прав! Это бунт! Это переворот!
- А… а что вы будете там делать?
- Не знаю! – Марта заговорщицки прищурилась. – Но я надеюсь увидеть там маленького дракончика! Мне кажется, они такие хорошенькие!
В зале неожиданно хлопнула дверь. Вернее, она разнеслась о стену, кода ее с нечеловеческой силой толкнули. Дверь была внутренняя, со стороны черной лестницы. В зияющем чернотой проеме стоял разъяренный длинноволосый мужчина. Ноздри его раздувались как у быка, и из них валил пар. Времинар, вернувшись за Мартой, нашел комнату открытой и пустой. Он, не помня себя от ужаса, слетел вниз – и увидел ребенка рядом с Войтом. Мерзким, продажным, подлым Войтом, который не упустит шанс устроить заварушку или подзаработать на контрабанде. Но принцесса – это слишком большой куш.
Времинар, еще не успевший полностью обернуться, прохрипел нечеловеческим голосом:
- Отдай. Мне. Девчонку.
Марта взвизгнула, не сразу признав в страшном человеке у стены своего хранителя.
Другие особи женского пола, а и остальные тоже, постарались убраться с дороги дракона.
- Времинар! - Войт театрально развел руки, поднимаясь с места и подходя к Марте. – Какая встреча! Что завело тебя в наши края?
- Отойди. От. Нее. Это. Моя… Добыча. – сердце дракона колотилось как бык в загоне. Он слишком далеко, он слишком страшен, Марта боится. Она не станет слушать. А Войт уже завел руку…
- Добыча? Давно ты промышляешь ПОХИЩЕНИЕМ ПРИНЦЕСС?
- Не твоего ума дело, Войт!
- Ты уверен?
Войт выпростал руку и схватил Марту за плечо, притянул к себе и зажал шею согнутой рукой.
Девочка начала извиваться и плакать, но вырваться из железной хватки не получалось.
- Отдай. ЕЕ. МНЕ. – Времинар старался как можно быстрее преодолеть расстояние, при этом не делать резких движений.
- Я разгадал твой замысел. Ты метишь свергнуть Старейшину.
- Ты сдурел?
- Я видел звезды. Все видели звезды. У тебя путь нарушителя, Времинар, ты приведешь нас к гибели.
Войт и его добыча пятились, Времинар наступал. Марта плакала, но не знала, к кому попасть хуже – к тому, кто больно сжимал ее горло – или кому страшному человеку, которого называли знакомым именем?
- У меня НЕ путь нарушителя. И ты НЕ мог видеть звезды. Тебя бы никогда не пустили в Пещеры.
- Эти звезды сегодня видели все, Времинар.
- Да.
- Да.
- Мы тоже видели.
- И мы.
- Было дело…
Гул голосов нарастал со всех сторон, Времинар обернулся вокруг оси, всматриваясь в лица: все говорили серьезно, но как это возможно. Звезды вне пещеры… это очень сильное предсказание.
- Ты изменишь судьбу всех драконов, ты избран, чтобы…
Шаголь не выдержал напряжения. Звезды он пропустил, да и читать по ним не умел. Но он нарушил слово, данное дракону. Дракону, который станет новым старейшиной. Трактирщик уронил котелок, который держал в руках. Внезапный грохот послужил сигналом к какому-то невероятному взрыву: все разом начали кричать, стулья – отодвигаться, падали столы, кто-то затеял драку. В зале были и другие обратившиеся драконы - они тоже пришли в ярость. Из их ноздрей, как из ноздрей Времинара, повалил пар, который заволок комнату. Где-то там, в это неразберихе кричала Марта. Ей было страшно, ей было больно. Времинар кинулся через толпу, не обращая внимания на удары, которые попадали в него случайно. «Добраться до принцессы. Добраться до нее как можно скорее…»
Удивительно, насколько большим может казаться зал в трактире, если тебе нужно спасти одну маленькую девочку у противоположной стены.…
Кто-то истошно заверещал. Времинар сделал последний отчаянный рывок – и влетел в кольцо из людей и сущностей, которые столпились вокруг горки тряпья на полу.
Войт сидел на коленях и тихо выл. Коричневое платьице неровными складками раскинулось по каменным плитам вокруг бездыханного тела маленькой принцессы.
- Я не хотел, я не хотел, я только уворачивался от стула, я.. – Войт выл и отползал, а у дракона то сужались, то расширялись зрачки – и он никак не мог сфокусировать зрение на светло-коричневом пятнышке…
Говорят, в той схватке не выжил никто. Огонь поглотил трактир со всеми его обитателями, опалил всю расщелину, превращая камни в толстое стекло. Даже сегодня вы можете найти в тех местах чудом уцелевшие цветы, навечно замурованные в стекле. Запах горящих камней стоял над долиной несколько недель. Гнев Времинара был смертоносен настолько, что даже через 500 лет здесь проросли только полумраморные деревья.
Место окрестили Драконьим логом и обходили стороной. Поначалу.
Но после того как Драконий край был закрыт невидимой стеной, а сама расщелина перестала быть пристанищем пройдох и негодяев, то тут то там стали возникать домики странников, крестьян и тех, кому некуда было идти. Со временем одинокие жилища выросли в деревни, а потом и в небольшое царство с замком на скале.
Что до короля Вергелтунга, он устроил такой скандал, что в результате между людьми и драконами был расторгнут Договор – и принцесс больше не запирали в башне в обществе драконов. Драконы больше не несли свою службу. А имя Времинара было предано запрету. Никто не имел права произносить его или называться им.
Старейшина драконов, белый Ээгд, возвел стену – так что теперь драконы существовали в своем, параллельном от людей, мире. И только близ стены, от которой текла магия, селились волшебные народы и сущности, которым драконы нужны были как учителя и наставники.
Мир поделился на простой и волшебный. Так образовались срединные земли, где принцессы могли обладать даром. Где драконы выявляли таланты у колдуний. Где росло серебристое лунное дерево. И где ни одну принцессу больше не звали Мартой, а жителям строго-настрого запрещено смотреть на закаты.
Все забывается со временем – вот и Времинар стал не более чем легендой. Но за легендами всегда есть охотники. Если найти зуб дракона-разрушителя, можно получить вечную жизнь и силу дракона. Примирить два мира может только женщина-дракон. Земная женщина, которая получит силу дракона. На эту уступку королю Вергелтунгу пошел совет, когда разрывал Договор.
Король был справедлив, но мстителен – и дал свое благословение первой дочери, Зельге, найти Времинара и получить его мощь.
Вы скажете, где его искать, если от того места осталось лишь пепелище и все сгорело дотла и стекол?
Так-то оно так, но орлы и вороны видели, как одинокий путник в обгорелых одеждах буквально полз по каменистой дороге, ведущей из расщелины в сторону леса.
**
______
На изображении измученного путника Грета убрала руку с головы дракона и туман в центре зала рассеялся.
Зельга выглядела потрясенной, вероятно, и она не знала всех деталей гибели сестры. Но улыбка ее была победной.
- И вот я здесь и я по праву требую отмщения. Жизнь за жизнь.
- Я не понимаю. – Марта смотрела на своего друга. - Все мы знаем историю Времинара. И даже знаем, что замок построен из камней той пещеры, где звезды чертили пророчества. Особенно повезло Западной башне. Поэтому туда нельзя ходить. И теперь, если Времинар жив, даже понятно, как эти камни сюда попали и почему замок построен именно здесь. Но при чем здесь ГИЛЬЯРД?
- Наивная дура! – Зельга утратила самообладание. – Гильярд и есть Времинар! Сколько лет, ох, сколько сотен лет я за ним гонялась – и вот, наконец!
- Но как ты узнала?
- Пламя. – Филипп устало выдохнул. – С тех пор ни Времинар, ни Гильярд никогда не пользовались своим огнем. Времинар – от горя. Гильярд из осторожности. И вот сегодня. Зельга, которая настроила охотника на пламя, узнала, где ее добыча.
- Как – сегодня? А что же было 100 лет назад?
- 100 лет назад Зельге нужен был зуб дракона. Зуб, порошок из которого порабощает волю и дает силу. Так она надеялась попасть в Драконий край и узнать, где прячется ее добыча. Но даже не подозревала, что цель ее все время была рядом.
- Но Гильярд! – Марта удивленно вскрикнула. – Ведь ты ОТДАЛ ей свой зуб!
Филипп грустно улыбнулся:
- Молочный. Молочный зуб дракона действует только на людей. Могущественные существа от него разве что немного впадают в детство и выбалтываю свои тайны…
- То есть я помешала остановить Зельгу?
- Нет, - Филипп поплотнее закутался в плащ, как будто ему было холодно. Тогда я не видел ничего, кроме молодой невесты. И не собирался никак ее разоблачать. Она просила привезти ей зуб, Гильярд выдал мне свой молочный зуб. Знал ли он – не знаю, пусть ответит сам. Я ехал с миром. А все остальное узнал намного позже, когда был…
- В странствии.
- Да, в странствии.
- Мне надоела ваша болтовня! – Зельга уже была похожа на старуху: высокую, высохшую, похожую на богиню правосудия.
- По праву Королевы Я впишу первое слово в Книгу Истории – и открою новую главу королевства
Она стремительно, со скоростью, которой от нее никто не ожидал, рванулась к книге, схватила перо и …
- ЧТО?!!!! – от переходящего в визг крика Зельги, заложило уши.
На свеженькой, чистой, только что перевернутой странице истории, на которой предстояло начать следующий век жизни королевства, вдруг выступило, все в завитушках, слово. И написано оно было не Зельгой
«ФЭЙРИН»
Зельга в ярости перевернула листы (без особого почтения к старинной книге, надо сказать) и так и застыла на месте. Взгляд ее уперся в картинку на 303 странице – изображение того, как принц возвращался домой, 100 лет назад. Под рисунком рукой придворного библиотекаря было написано: «Принц Филипп Странствующий, путь домой». И дата. Книга велась, книга жила – и Зельга не могла ни на что уже повлиять. Марта на своем месте на мгновенье прикрыла глаза: спасибо тебе, Фэйрин! Зельга развернулась, чувствуя, что ее добыча ускользает. Бешено вращая глазами, она рыскала по залу, пытаясь найти его, корень всех зол, Фэйрина.
- Где ты? Выходи! Явись, о, треклятый дух! Я поймаю тебя! Я заточу тебя в сосуд! Ты вечно будешь покоиться на дне океана, в пустыне, в болоте, в торфе, в ядре Земли!!! – Зельга трясла руками, как будто раскидывала проклятья-ловушки по всему залу. – Как ты смеешь, я была так близко, я не могу теперь упустить!!!
На подоконнике проявился смеющийся низкорослый человек в плаще с глубоким капюшоном. Вид его был слегка старомодный, а вот улыбка и волна морозного воздуха вполне узнаваемые. Фэйрин был собой доволен.
- Ты была права, королева Зельга. Мы повернули часы в прошлое. И новый век наступил. Без тебя.
- Я буду королевой, я стану женщиной-драконом и буду править вечно, все здесь будет моим!
- Ты не можешь стать драконом.
- Я убью Времинара и заберу его силу.
- Времинар не управляет звездами, но звезды готовятся говорить. – сказала Грета странным голосом, как будто была в трансе. - Смотрите! – девочка вдруг вскинула руку в сторону окна. – Закат. Первый закат нового века. Звезды будут говорить.
- Западная башня! Все в Западную башню! – возгласы послышались со всех сторон, но Зельга была быстрее всех. Буквально по воздуху она перенеслась к главному выходу из зала.
- Никто не помешает мне получить пророчество! На этот раз никто!
И пока старый Филипп, поддерживающие его Грета и Марта, канцлер, а за ними приглашенные правители взбирались по узкой винтовой лестнице, Зельга уже открывала тяжелую деревянную дверь.
Через широкий оконный проем было видно, как гаснут последние солнечные лучи. Но в комнате было светло – от звездочек, которые усеяли потолок и сейчас двигались по всей поверхности, складываясь в смутно знакомую фигуру. В конце концов у восточной стены золотистые точки превратились в фигуру огромно волка, который легко спрыгнул на пол и улегся у ног темно силуэта в центре комнаты. Дама под вуалью была величественна и грозна, хотя и раскрыла навстречу Зельге объятья.
- Дитя мое! Ты так меня разочаровала!
- Ты? Как… Здесь… Но…
- Ах, Зельга, Зельга… Ты так всегда завидовала сестре… ты так не хотела, чтобы она стала королевой…
- Но…Я всегда ВСЕ делала по правилам! Я НИКОГДА не шла против воли Закона. Я не опозорила ни одним словом… Ни жестом…
- Ты завидовала ей. И ты не заметила, как стала ищейкой и исполнителем приговора, которого нет. И я не могу тебя больше никак остановить. Мне жаль.
- Ты не…
- Адолфо…
Огромный волк кинулся на Зельгу – и к потолку взмыл вихрь звездной пыли.
- Пойдем, Адолфо, наша миссия здесь закончена…
Эморена, которая в числе первых достигал башни и ближе всех была к происходящему, успела произнести:
- Спасибо, сестра!
- Да придет с тобой мир, фея! – дама подхватила край серебрящегося в лунном свете плаща и исчезающего в картине.
Эморена коснулась картины – и та растворилась в стене.
И лишь звезды на потолке сложились в новую легенду: как два дракона описав каждый свой полукруг, встретились в одной точке и стали единым существом.
***
- Не я один умею проделывать фокусы с предметами, а, Эм? ;) – Фэйрин, возник рядом с Эмореной в малой голубой гостиной..
- Может, и так.
- Вы ведь давно это знали?
- Мы?
- Феи-хранительницы.
- Ну… Мало ли что феям приходится знать…
- А чего бы ты хотела знать?
- Например… чтобы подложить картинку и вписать свое имя – тебе понадобилось 3 минуты. Но часы Мира ушли вперед на полдня. Как далеко ты заглянул в прошлое и что ты сделал?
- Я? Истинно ничего! Кстати! – он достал из кармана конфету, совсем как ту, которая по велению жеста возникала в руке Эморены, и протянул ее фее. – Анна ждет тебя в гости. Она вновь открыла магазинчик на центральной площади и устраивает встречу старых (грозный взгляд) незабвенных подруг. Она приглашала!
- Вот за это спасибо!
Фэйрин практически растворился в воздухе, когда Эморена добавила:
- Куда ты ее дел?
- Туда, где она больше всего хотела бы быть.
На лунном дереве созрел один плод. Большая золотистая слива, от которой пахло медом и летними грезами.
Марта стояла под деревом и сосредоточенно вытягивала вперед передник.
- Эта слива не может упасть на землю. Но когда же она уже созреет?
Времинар – ширококрылый золотистый дракон, который сбросил личину балагура-весельчака Гильярда, отчего прибавил в росте и мощи, но и стал более суровым, обреченно вздохнул. Вот уже три часа он отчаянно боролся с собой, чтобы не дунуть на сливу огнем, отчего она б вмиг дозрела. Но тогда бы Марта ушла.
- Марта, тебе не нужна больше слива. Ты получила свой дар – сама, ты самородок и лучшая моя ученица, моя гордость.
- Да уж, да уж, у меня было время над этим подумать.
- Марта… - дракон старался говорить примирительно, понимая, что он, и, правда, виноват. – Я не мог вернуться раньше. Звезды говорили, Зельга была близко, и потом, я думал, что ты легко откроешь мою шкатулку… Я был на совете, мы много говорили с Ээгдом. Это большой риск – привести в мир женщину-дракона. Сложно удержать столько власти и не использовать немножечко ее для себя… А это неминуемо нарушит равновесие.
- И вы что-нибудь придумали? – Марта неотрывно смотрела на сливу. Не полить ли ее сверху сиропом, чтобы она отвалилась под тяжестью?
Времинар прикрыл глаза. Рассказать? Или еще не время.
- Мы поделили силу дракона между двумя представителями.
- Марта впервые за последние три часа оторвала взгляд от сливы и уставилась на дракона:
- Как это?
- Я отдал свою силу двум существам.
Марта опустила передник и потерла взмокшие ладони о коленки.
- Ты больше не … но ты же дракон, ты..
- Я больше не могу обращаться в человека. Ну и так еще по мелочи. Но я остаюсь хранителем и наставником юных колдуний.
- А те двое... как они…
- Ну, одну часть силы я отдал тому, кто больше всего помог.
- Филиппу?
Дракон чуть заметно качнул головой.
- Эморене?
- Нет, ей это не нужно.
- Канцлеру?
- О, нет, он заслужил покой.
- Тогда?
- Фэйрину.
- Но?!! Он же дух?
- Вот именно – он дух, несущий перемены. И ему не мешало бы иногда быть добрее, а иногда… решительнее.
- А вторую?
- Кода тебя принесли, крошку, в пещеру, чтобы показать волшебную метку на ножке, твоя приемная мать назвала тебя Мартой. Это я ее попросил. Вы очень с ней похожи…
**
В домике колдуньи тени укладывались спать: солнце село, огонь в камине догорал. Марта распахнула окно, впуская сырой ветер. Осень не за горами, но как еще хочется запаха свежести и цветов… Сквозь развевающиеся от сквозняка пряди поблескивали звезды. Под тонкой тканью летнего платья кожа пошла пупырышками от озноба. Через мгновенье рядом материализовался Фейрин. Все в том же старинном плаще не по моде, с растрепанной шевелюрой, немного усталый. Он больше не был воином с мечом, скорее рыцарем, вернувшимся домой после похода.
- Я стала привыкать, что ты вечно являешься незваным гостем. – Марта не смотрела на него, но улыбалась.
- Я никогда не являюсь незваным. Я там, где должен быть.
Марта посмотрела на него вполоборота.
- И зачем ты должен быть сейчас здесь? Грета стала принцессой, как первая принцесса с ведьминым даром, которую одобрил дракон-хранитель, а также как дальняя родственница принца Филиппа. Я лично отнесла ей плод назначения. Времинар – Драконом-хранителем. Зельги нет, принцессу Марту… Времинар определил к драконам. Анна вернулась, Эморена, Миэллла и Стела в сопровождении Адолфа вторят чудеса в лавке на королевской площади...
- Остаешься ты.
- Я… - Марта затаила дыхание, всматриваясь в небо.
В воздухе не к месту запахло фиалками, корицей и летней грозой, а по шее пробежала струя теплого воздуха. Марте захотелось прикоснуться к тому месту, откуда тепло опустилось на все тело. Но когда она положила ладонь на плечо у самой шеи, там уже была рука. Фэйрин откинул ее волосы, чтобы застегнуть на шее затейливый медальон – часы королевства Вергелтунг.
- Ты никогда не задумывалась, почему у тебя нет родителей? Почему тебя воспитывал дракон, а жила ты в хижине на краю мраморно леса?
- Здесь много людей без семьи, без родных, сюда притягивает одиночек.
- Нет… – слово прозвучало так близко, что его буквы отпечатались на ее коже. Я покажу тебе. И прежде, чем Марта успела ответить, он обнял ее за талию, перекинул часы на 360 градусов по оси – и два силуэта растворились в проеме окна.
Мраморный лес ночью полон снов. Они свисают с веток, некоторые падают и раскалываются, тогда из них выплывет серебряное облачко – и можно подсмотреть сон человека. Никому не разрешается заходить в мраморный лес без хранителя. И все же двое шли по лесу, держась за руки. Это был коренастый мужчина в плаще с глубоким капюшоном – и девочка шести лет.
Девочка была в одной нижней юбке и тоненькой рубашке. На щеке у нее красовалась царапина, а на коленке ссадина, но в целом она уверенно шагала и смело озиралась по сторонам.
- Дядя, а куда мы идем?
- В твой новый дом, малышка.
- А где Времинар?
- Он просил меня ему помочь. Он немного эээ… занят. Но он обязательно скоро появится здесь!
- А почему, когда ты забрал меня из того ужасного места, прямо из-под носа противного человека, ты не вернул меня в крепость? Мама и папа будут волноваться!
Мужчина присел на корточки перед ребенком:
- Послушай, Марта. Крепости больше нет. Твой папа… он очень сожалеет, но быть с тобой рядом он не может. Ты очень любишь Времинара, правда ведь? – малышка кивнула. – Он всегда будет рядом с тобой. Даже если он улетит куда-то… далеко… он всегда будет с тобой.
- А ты?
- Ну, и я тоже.
- Всегда?
- Тогда, когда особенно нужно. Я могу менять обличия, быть старше или младше, худым или полным, высоким или даже карликом, но ты всегда сможешь меня узнать!
- Это хорошо! – Марта сладко зевнула. – Ты как будто фея из тех, что приглашал ко мне Веминар?
- Я фей, дух изменений.
- Фей-фей-фееей… - Марта стала нараспев повторять слово, отчего сны на деревьях нервно закачались, стали падать и раскалываться с приглушенным звуком: рин, рин, рин… Лес наполнился сиреневато-серебряным туманов. Марта несколько раз широко зевнула, но все равно улыбнулась сквозь наваливающийся сон:
- Фей-рин…Фей-рин…Фэй-рин… - и заснула.
- Пусть будет так. – мужчина улыбнулся, а потом взял ребенка на руки. - Надышалась чужих снов, вот неси тебя теперь. Да, нужно было пойти в обход. Или… - дух, обретший имя, оглянулся по сторонам: никто не видит? Затем накрыл ребенка плащом и растворился в воздухе.
***
Марта стояла, прислонившись лбом к толстому слою горного стекла, за которым были видны цветы и обожженные камни. Гнев Времинара – за ее смерть. Бедный, он столько веков корил себя за то, что не уберег принцессу… Чтобы теперь суметь обмануть Зельгу и время, и попросить Фэйрина нарушить ход вещей. Вернуться в тот день и забрать малышку из лап Войта. За секунду до того, как случилась бы страшная беда, дух выхватил малышку, оставив в руках злодея только платье, и перенес в мраморный лес – на 600 лет вперед. Да, Марте уже не стать королевой Вергелтунга, который пал через 100 лет после событий – за неимением наследников. Но сила ее велика, к тому же ее учил сам Времинар. Фэйрин оставил ее в хижине, где она проспала несколько дней, а когда проснулась – от путешествия ли во времени или оттого, что надышалась чужих снов, забыла все, что было с ней раньше. Здесь ее нашла одна женщина – и принесла к дракону: всех подкидышей показывали дракону, чтобы опознать злую колдунью или похищенную принцессу (бывало и такое). И когда женщина попросила назвать девочку Мартой, Времинар в образе Гильярда не смог ей отказать. А может быть, та метка на ножке, его собственный символ, был посланием ему из будущего?
- Что ты намерен делать с даром Времинара?
Фэйрин, который сидел на камне, спиной к Марте, чтобы не мешать ей примиряться с прошлым, вскинул голову.
- Даром?
- Частью силы дракона, которую он разделил между тобой и Мартой?
- Я дух, я не могу принять чужую силу. Только временно хранить и передавать.
- Постой.. Но если Марта – это я, то сила Времинара … у меня?
- Похоже на то, – Фэйрин встал и подошел к колдунье ближе. – Кстати, у меня есть кое-что еще. – Он провел рукой по щеке поднял руку к волосам – и сама собой на голове появилась корона. – ты наследная принцесса королевства Вергелтунг, что значит, возмездие. Оно пало, когда Зельга отреклась во имя мести, ты пропала, а Миара вышла замуж за заморского принца. Но теперь ты можешь его восстановить.
- Мне не хватает для этого самой малости.
- Какой?
- Полной силы дракона. И короля.
- Ну.. Фэйрин обнял ее, сплетя руки за спиной, и наклонился к самому лицу. – С первым я могу тебе помочь. - И через несколько секунд: - А вот со вторым придется тебе самой….
Когда над замком на скале поднималась заря первого дня новейшей истории, в мраморном лесу сны прятались в коконы из листвы, дерево истины выпустило новый бутон. А значит, скоро появится новая колдунья, готовая к посвящению.
Времинар мирно спал, облокотись на ствол дерева истины и посасывая сладкую травинку. Он впервые за 700 лет почувствовал себя свободным.
***
Чайнная комната в лавке «Анна и Ко». Три феи-крестные и одна колдунья сидят за столом. Перед сказочницей Анной на последней странице раскрыта книга, обитая синим бархатом. Анна держит в руках золотое перо, с кончика которого готова сорваться сиреневая клякса.
Эморена:
- Я настаиваю! Пусть он ее поцелует!
Миэлла:
- Нет, пусть она поцелует дракона - и он снова сможет обращаться в человека – и они вместе возродят королевство и вообще мир будет счастлив!
Стэлла:
- Я думаю, нет никакого смысла подсматривать дальше! Они сами разберутся!
- Миэлла:
- Ну уж нет! Хочу знать все до конца. Настаиваю! Ворожу! У Марты будет сын, он станет самым мудрым королем, который изменит мир. Весь в отца!
Анна:
- По-моему такой король уже был, Артуром звали!
Миэлла:
- Но ведь он ее поцеловал, причем трижды: в хижине, в лесу и в замке.
Стэлла:
- Фэйрин не может быть ничьим мужем. Это дух странствий!
Эморена:
- Да, но поцеловать-то он может? Хочу поцелуй, хочу поцелуй, хочу поцелуй!
Три феи начали скандировать и стучать волшебными палочками (Стэлла в итоге со мехом присоединилась к подругам-феям). Анна обреченно вздохнула.
- Ну ладно. Добавим поцелуй.
И поставила в книге последнюю точку. Потом подумала и добавила еще две.
- Пусть Марта сама решает, что ей делать со своей историей.
И закрыла книгу. На обложке красовался силуэт молодой колдуньи с короной на голове и крыльями дракона за спиной. Рядом увивался ветер, в облике которого можно было разглядеть лицо и глаза человека. Заглавие гласило:
Марта: зуб дракона
______
ЭПИЛОГ
…Все начинается с перемен. Хотите вы их или нет, однажды они приходят. Вдруг врезавшееся вам в память слово, случайная встреча, запланированный или нежданный ребенок, колесо, слетевшее так некстати, или заставший вас в пути закат…
А где перемены – там Фэйрин. Дух приключений, который может сотворить многое. Он изменчив и редко бывает в едином обличии. Мужчина, женщина, старушка или дитя иногда дух или луч солнца, а может, маленькая золотая звездочка. Или даже огромный серый волк. Все Фэйрин. Ну, или как вы захотите его назвать.
А что до Времинара и его истории. То есть одно пояснение: пока вы живы, вы можете изменить все, даже если это ваше глубокое прошлое. Возможно, вы перестанете быть всесильным драконом. Но спать уж точно будете очень спокойно!
И кстати, никто не знает, где можно спрятать корону 1500-летней давности? Давно не надевала, не могу найти! (садится в позу лотоса, нараспев говорит: Омммм…) Думай, как корона. Куда бы я спряталась, если была бы маленькой миленькой коронкой…ценой в пол-вашего царства и дракона в придачу? Да нормальная я королева, мне просто неудобно в короне рогалики твои лепить. ВРЕМИНАР! Я как королева запрещаю тебе меня критиковать!... Ну никакого сладу нет с этими драконами, чес.слово!!... Принц придет, а я нечесаная, без короны и вообще…
Июль-декабрь 2016г.
(с) ND&V
Зуб Дракона
© Copyright: Дорогобид Анастасия, 2021
Свидетельство о публикации №221072201212
Свидетельство о публикации №221072201212
Рецензии
На это произведение написаны 2 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.