Необыкновенные приключения Дуняши

Сказочный рассказ(иллюстрация Дмитрия Дедкова)

ГЛАВА 1

Белый гольфик сполз с худенькой ножки, а неумело заплетенная косичка окончательно растрепалась. Дуняша держала куклу за золотистые нейлоновые волосы и внимательно вглядывалась в одну из трех картин, висящих над белой кроватью. Картина была совершенно обычная, одна из тех, какие часто можно встретить в детской. На ней — девочка, очень похожая на Дуняшу, сидела верхом на мухоморе и посылала кому-то невидимому воздушные поцелуйчики. Картина висела немного криво,только вовсе не этот факт неожиданно привлек ее пристальное внимание. Девочку заинтересовала небольшая точка, которая на глазах увеличилась в несколько раз. Дуняша смахнула слезу и подошла поближе. Она мельком взглянула на две другие картины. На первый взгляд на них ничего особенного не происходило. С одной по прежнему улыбалась забавная лягушка, а на другой все также закатывала глаза крылатая розовая лошадь.Но Дуняше показалось, что лошадь немного уменьшилась в размерах.
— Нюша, ты мне, конечно, не поверишь, но с этими картинами что-то не так,- обратилась она к своей кукле.
Нюша недовольно молчала. Она никак не могла привыкнуть к бесцеремонности со стороны своей маленькой хозяйки, а ее блестящие волосы периодически редели от нерадивого отношения к ним.
— Мне кажется, что с лошадкой происходят изменения. Посмотри, посмотри, — девочка поднесла куклу к картине, — она же уменьшилась, разве не так?
Нюша упрямо продолжала молчать.
Утерев мокрый нос рукавом, девочка кинула куклу на небрежно заправленную кровать и уже собиралась присоединиться к ней.
— Дуня, негодная девчонка, сколько тебя еще ждать?
Девочка опустила плечи, нахмурилась и  неохотно вышла из комнаты.
               
                ...

Темно- синий джип мчался по платной дороге на бешеной скорости. Водитель, мужчина лет тридцати пяти, прикусив нижнюю губу, смотрел перед собой отрешенным взглядом. Даже на скоростной бетонке не стоило бы так рисковать. Однако по необъяснимой причине водитель не сбавлял скорости. Пролетев еще несколько километров, он вдруг закрыл глаза и, прошептав  «Простите меня», врезался в один из опорных столбов железобетонного моста...
Через полчаса на место трагедии прибыла оперативная группа . На автомобиль страшно было смотреть.Удар был такой силы, что его сильно сплющило. Чтобы извлечь покалеченное тело водителя машину пришлось разрезать автогеном. Пожилой врач скорой помощи без лишних эмоций констатировал смерть.

Голос следователя в телефонной трубке звучал, как из другого мира. Последних слов женщина уже не слышала, рухнув на пол рядом с перепуганной восьмилетней дочкой. Затем было опознание в морге, завешанные простыней зеркала в квартире, похороны, поминки. И пустота, которую не могла заполнить даже зародившаяся в ней три месяца назад новая жизнь.

Перечитывая предсмертную записку мужа, она испытывала противоречивые чувства.
«Как ты мог так поступить с нами, как ты мог», —  все время повторяла она, раскачиваясь из стороны в сторону.
Женщина знала про азартную натуру мужа, а если быть точнее, про его страсть к карточной игре. Если поначалу он просто снимал напряжение после работы, то постепенно стал превращаться в патологического игрока. Для него уже была важна не игра, а ощущение эйфории, которой она сопровождалась. В такие моменты он совершенно не думал ни о жене, ни о дочке, ни о том, что в один совсем не прекрасный  день может оставить их без средств к существованию...
Через неделю после похорон молодая женщина приняла решение, исполнение которого привело ее в медицинскую клинику. Врач попытался переубедить пациентку, объяснить всю серьезность ситуации.
 «Сударыня,я против принятого вами решения. Допустим, что вас не волнует моральный аспект этого поступка, — врач поправил очки на переносице и бросил неодобрительный взгляд на пациентку, — но остается еще высокий риск осложнений, от наркоза может пострадать сердечно-сосудистая система».
Однако, то ли врач не сумел найти убедительных доводов, то ли пациентка была твердо уверена в правильности своего выбора. А может, был кто-то, кто поддержал ее в принятии такого решения.
Так или иначе, после сдачи анализов день операции был назначен...

Двоюродная сестра мамы со своим мужем жили у них уже две недели. Мамочка лежала в больнице и все время спала. Даже когда Дуняша теребила ее за руку, она не просыпалась.
 «Сказался пережитый стресс, подавленное душевное состояние. Анестезиолог у нас отличный, его профессионализм никогда не подвергался сомнению. Я не вижу его вины в том, что произошло. Такое, к сожалению, бывает. Кома может длиться несколько недель. Пациентка находится под наблюдением. Остается лишь набраться терпения и ждать», —  слова врача, сказанные тете, были непонятны Дуняше. Между тем, своим детским сердцем она понимала, что происходящее не сулит ничего хорошего.
Сначала не стало папы, теперь заболела мама. Ей было очень плохо. Тетя ей совсем не нравилась, она все время ругала Дуню. Девочке, привыкшей к любви и вниманию не хватало теплоты и участия. Она целиком была предоставлена себе.

— Сколько можно тебя звать, садись обедать, суп уже остыл, — тетя недовольно поставила тарелку перед девочкой и вышла из кухни. Дуняша не хотела есть суп, он был совсем не вкусным, не таким, как обычно готовила мама. Она поводила ложкой по тарелке, потом быстро оглянулась, чтобы удостовериться, что тетя не видит, осторожно слезла со стула, отнесла тарелку в туалет, вылила суп и спустила воду.

— Нюша, а куда исчезла лошадка? — Дуняша растерянно смотрела на то место в картине, где еще час назад стояла крылатая лошадь.
Нюша, лежа ничком на кровати, никак не отреагировала.
«Интересно, как я могу знать, куда подевалась эта нелепая лошадь, если ты бросила меня лицом в кровать. Теперь разбирайся сама», — с легким злорадством подумала она про себя.
Дуняше не давало покоя невероятное исчезновение лошадки. Более того, она заметила, что точка на картине с девочкой, сидящей на мухоморе, увеличившись, стала приобретать неясные очертания. Дуняша долго ворочалась в постели, потом затихла, и сон рассеял все ее печали.

ГЛАВА 2

Что-то теплое, фыркая, ткнулось ей в плечо.
— Как тебе удается сохранять равновесие? — голос был серебристый и вибрирующий.
Дуняша распахнула глаза и наткнулась на лиловый взгляд... розовой Лошади.
— Ооой, — только и успела она вскрикнуть, соскальзывая с огромного мухомора. Лошадь хмыкнула и закатила глаза.
— Я ошибалась,... не удается.
Девочка изумленно посмотрела сперва на мухомор, размером со стул, потом на Лошадь, которая позволила себя хорошенько разглядеть, повернувшись к ней то одним боком, то другим. Фиолетовая грива и хвост эффектно выделялись на розовой масти. Темные крылья, размах которых, должно быть, был около шести метров, представляли собой плотную эластичную мембрану.
— Зубы показать? — с иронией поинтересовалась Лошадь.
Дуняша ничего не ответила. Она поднялась и с беспокойством огляделась вокруг.
— Где я? Как я здесь оказалась? Что происходит?
— Ой-ой-ой, сколько вопросов сразу. Кстати, меня звать Книп.
— Нюша, где Нюша? — Дуняша проигнорировала последние слова и старалась унять дрожь в голосе.
— Да здесь я, здесь, — Нюша вылезла из-под мухомора, приглаживая растрепанные волосы.
Дуняша потеряла дар речи: 
— Я во сне, только этим можно объяснить говорящую куклу.
— Серьезно? А говорящая лошадь тебя не смущает? — огрызнулась кукла.
Лошадь фыркнула и ударила копытом по земле. Послышался мелодичный звук, напоминающий звук детского ксилофона.
— Я думаю, всем стоит успокоиться. Это во-первых.
— А что во-вторых? — Нюша, справившись с волосами, деловито принялась осматривать окрестность. — Какая красота, это, видимо, озеро?
Только теперь Дуняша обратила внимание на то, что они стоят перед большим изумрудным озером, на противоположном берегу которого начинался лес. Вдалеке над верхушками деревьев возвышалась серо-голубая скала, на ней темнела мрачная средневековая башня.
— Лотосы, кажется, так называются эти растения? — Нюша указывала фарфоровым пальчиком на сверкающую поверхность лесного озера. Оно сплошь было покрыто великолепными цветами.
Дуняша на минуту отвлеклась от тревожных мыслей и зачарованно разглядывала белые и кремовые лепестки с перекатывающимися на них бусинками воды.
— Озеро, лотосы — все это, конечно, прекрасно, — сказала Лошадь, — только нам некогда любоваться на эти красоты.
— А куда мы спешим, стесняюсь спросить? — Нюша неохотно оторвала взгляд от цветов и недовольно уставилась на Лошадь.
Кобыла повернула морду в сторону замка.
— Мы здесь для того, чтобы выполнить возложенную на нас миссию, — произнесла она пафосно.
Дуняша напрягалась, не очень понимая значения этого слова:
— А в чем она заключается, эта миссия?
— Лично меня интересует другое: кто на нас эту миссию возложил? —  проворчала Нюша с подозрением.
Книп, не обращая никакого внимания на задаваемые вопросы, продолжала:
— В той башне на высокой скале есть комната, в которой спит заколдованным сном молодая Королева. Многие пытались ее разбудить, но безуспешно.
— Бедняжка, а что с ней стряслось и почему не удается ее разбудить? —  поинтересовалась Дуняша.
— Наконец-то дождалась правильного вопроса, — одобрительно повела глазом
Лошадь, — дело в том, девочка, что Королева заболела загадочной болезнью внезапного сна.
Лошадь тряхнула фиолетовой гривой и продолжила:
— Все началось в тот злополучный день, когда посыльный принес во дворец подарок от таинственного почитателя, предназначенный для Королевы. В красивой круглой коробке на мягкой бархатной подушке лежала диадема, сплетенная из редких синих лотосов. Подарок был настолько красив и необычен, что Королева недолго думая решила украсить им свою прическу. Но лишь только прекрасный синий венок коснулся королевского чела, она зевнула, опустилась на трон и сомкнула глаза.
Произошло это очень давно. Король, подавленный случившейся трагедией, сначала ушел с головой в государственные дела. А через несколько лет, совершенно отчаявшись, отправился в военный поход. С тех пор ни о нем, ни о его войске никто ничего не слышал.
Королеву перенесли в башню, где она лежит по сей день на широкой кровати под балдахином. Время словно остановило свой ход. Ни одна черточка в лице и фигуре Королевы не претерпела изменений.
— Какая грустная история, — Дуняше всего лишь на мгновение показалось, что рассказ ей о чем-то смутно напоминает. Она вытерла кулаком скатившуюся слезу.
— Верховный колдун ее Величества объявил: для того, чтобы разбудить Королеву, нужно найти девочку с чистым сердцем, которая не останется равнодушной к ее судьбе и согласится выполнить три непростых задания, —  Лошадь напряженно смотрела на Дуняшу.
— И с чего тетя Лошадь решила, что этой девочкой может быть Дуняша? — понятливая Нюша вызывающе приподняла подбородок.
— Почему ты назвала меня тетей? Я еще молодая кобыла, — от обиды глаза Книп потемнели. Нюша отвернулась.
— Не ссорьтесь, пожалуйста...Вы правда считаете,что я именно та девочка, которая вам нужна? Вы не ошибаетесь? — Дуняша подошла к Лошади ближе.
- Нет, я никогда не ошибаюсь, - уверенно ответила Лошадь.
- Хорощо, и что же от меня требуется?— Дуняша заметно нервничала.
- Первое задание — сорвать в озере не распустившиеся лотосы и сплести из них венок… — воодушевилась Книп.
— Ха,и в чем трудность? Сплести веночек? Дуняша, конечно, с трудом, но думаю справится с этой задачей. А что там дальше? — сменила Нюша свою тактику.
— Ну-ну, — с сомнением произнесла Книп, — не будем опережать события. Сначала нужно выполнить первое задание.
— Я буду очень стараться, — Дуняша обиженно посмотрела на куклу, затем села на песок рядом с большим валуном, сбросила мокасины и стянула гольфы.
— Ква-а-а, ква-а-а, — крупная лягушка, сидя на валуне с закрытыми глазами, наслаждалась жизнью и солнечными лучами.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась с ней Дуняша и направилась к озеру. Бесхвостая амфибия открыла выпученный глаз и проводила девочку высокомерным взглядом:"Ходят тут всякие".
— Ах, да, я забыла предупредить, что озеро реликтовое, — с опозданием крикнула Лошадь, но Дуняша уже вспугнула водную гладь, и озеро проснулось.
— Водичка как парное молоко, — девочка вошла по пояс и потянулась за лотосами. Сладкий запах, пронизанный нотками корицы окутал ее, подобно вуали. Она нащупала скрытые под водой стебли цветов.
Тем временем Нюша внимательно наблюдала за действиями своей маленькой хозяйки. Вдруг озеро потемнело и пошло рябью, словно над ним пронесся сильный ветер. Но на самом деле никакого ветра не было, и это показалось ей странным. Кукла оглянулась на Книп. Лошадь медленно подошла к самой кромке воды:
— Девочка, тебе лучше поторопиться.
— Что-то не так? Что происходит? — забеспокоилась Нюша.
Между тем вода забурлила, а на поверхности озера появились пузыри.Их было бесчисленное количество,они сначала вздувались, потом лопались,издавая при этом  странные звуки.
Перепуганная Дуняша почувствовала неладное. Она схватилась за стебли, уходящие глубоко в ил, и дернула их изо всех сил. Но не тут-то было. Оторвать растения от  корней оказалось делом непростым. Лишь с третьей попытки охапка лотосов очутилась в  руках девочки.
" Нужно срочно выбираться на берег",- подумала она с тревогой.
Ее начинал пугать странный приближающийся шум. Дуняша попыталась сделать шаг, но по непонятной причине вода словно превратилась в густой кисель, затрудняя каждое  движение.
— Дуняша, пошевеливайся, —  кричала ей Нюша.
Лошадь в нетерпении била копытом. Даже надменная лягушка спрыгнула с валуна и таращилась с берега. Ее место на камне заняло странное животное с длинным хоботком и еще более длинным хвостом. Сильно запахло мускусом.
Неожиданно что-то острое со всей силы вонзилось ей в ножку.
— Помогите, — завопила Дуняша, не выпуская из рук цветы и одновременно пытаясь разглядеть, что же причинило ей такую боль. То, что она увидела, привело девочку в неописуемый ужас.
Полуметровый червь вцепился в ножку мертвой хваткой,а целое полчище
 таких же хищных тварей с пятью парами глаз, расположенных на голове полукругом спешило к нему на подмогу.Они двигались  устрашающе, изгибаясь дугой и демонстрируя при этом три невероятные челюсти..
Охваченная паникой, Дуняша в отчаянии замолотила по воде руками. Она теряла силы, но не продвинулась к берегу даже на полметра.
Неожиданно, рядом с девочкой возник загадочный зверек, которого Дуняша заприметила на валуне. Щелкая зубами, он вгрызся в червя, пытаясь помочь девочке и оторвать его от ее ножки. Кровосос извивался, как угорь на горячей сковородке, и, не собирался сдаваться. Он метнул в зверька хвостом, словно стрелой. Плотный мех сыграл роль панциря, но тем не менее, животное ослабило хватку. Воспользовавшись этим, червь изловчился и сделал все возможное, чтобы вцепится в него. Вдруг узкая пасть раскрылась, и все три челюсти, оснащенные острыми зубами,резко выступили одна за другой. Рассвирепевший зверек вынырнул, втянул носом-хоботком в легкие побольше воздуха и снова скрылся под водой. После недолгой схватки, показавшейся Дуняше вечностью, он безжалостно раскромсал червя на мелкие части. Тем временем подоспело войско червей и со всех сторон атаковало Дуняшу и ее защитника. Девочка визжала от боли, причиняемой их укусами, и отбивалась как могла. Зверек, выпустив очередную дозу мускусного аромата и энергично работая ножками-ластами, принялся с аппетитом расправляться с кровососами. Дуняша зажмурилась, чтобы не видеть бойни, и снова попыталась выбраться на сушу. Каким-то чудом на этот раз вода разжала свои объятия и удивительно легко вытолкнула ее на берег.
Книп и Нюша радостно суетились вокруг девочки.
— Ты в порядке?.. Все уже позади, тебе удалось справиться с препятствиями и выполнить задание, — Лошадь коснулась щеки девочки мягкими губами.
— Дуняше чудом удалось спастись.Очень жестокое задание.Посмотри, что с ее ногами. Если б не удивительное животное, которое пришло ей на помощь, все могло закончиться плачевно, — Нюша заботливо приложила к укусам сорванные листья подорожника,и лишь после этого отошла от хозяйки. Она присела на корточки и стала с интересом перебирать разбросанные на траве лотосы.
— В этом ты права. Нам повезло, что Выхухоль оказалась поблизости и вовремя пришла на помощь.
Лошадь с благодарностью наблюдала за косолапым зверьком, похожим на крота.А тот, как ни в чем не бывало мыл свой длинный хоботок и чистил блестящий мех.
- Спасибо, я обязана тебе жизнью,-обратилась  к зверьку спасенная девочка.
— Всегда рада помочь тем, кому требуется помощь, — скромно ответила Выхухоль,кивнула и скрылась под водой.

Через несколько минут ничего не напоминало о пережитых волнениях.Солнце снова заиграло лучами в изумрудной воде, в небе кружили озерные чайки,а сонная лягушка заняла прежнее место на валуне.
Немного обсохнув, Дуняша принялась за работу. Нюша с улыбкой следила за неуклюжими движениями ее рук, а Книп разминала ноги, совершая короткие пробежки вдоль озера. Музыкальный звук, напоминающий звон колокольчиков, словно очищал близлежащее пространство.
Вскоре венок из кремовых лотосов красовался на траве.
— Сколько раз я мечтала о приключениях,именно таких, о которых читала мне перед сном мама, невероятных, захватывающих дух, — вздохнула Дуняша, натягивая гольфы и обуваясь, — задание выполнено, венок сплетен.
Последние слова были адресованы Лошади.
— Замечательно, — Книп остановилась и колокольчики замолкли, — а сейчас уложи его в мешочек и мы перейдем ко второму заданию.
Дуняша совсем не удивилась, когда обнаружила рядом с собой небольшой мешок из набивного розового атласа. После того как изысканная легкая ткань надежно укрыла венок, девочка с мокрыми темными волосами и ее фарфоровая кукла стали внимательно ждать дальнейших указаний.

ГЛАВА 3

— В лесу, который находится на той стороне озера, есть очень красивая поляна. Плотной стеной она окружена высокими деревьями, которые скрывают от посторонних глаз большой каменный сосуд, который называется Амфорой. Амфора настолько древняя, что все орнаменты, которыми она когда-то была украшена, навеки стерты. Некоторые из посвященных величают ее Сосудом Желаний.
— Сосуд Желаний — как романтично звучит, — Нюша забавно захлопала пушистыми ресницами.
Лошадь удивленно обвела куклу взглядом и продолжила:
— Эта Амфора является хранительницей и одновременно исполнительницей желаний. Трудно представить, сколько Желаний в виде маленьких скомканных записочек или свитых в клубок  затаенных мыслей,успело в ней побывать. Но, к сожалению,не всем им суждено было сбыться.
— Представляю, как обидно было тем, кто напрасно ждал волшебства, —посочувствовала Дуняша, — почему все-таки не всем везло?
— Не всем везло, девочка, именно потому, что они ждали.
Встретив недоуменный взгляд, Книп постаралась выразиться яснее:
— Для того, чтобы  исполнилось твое желание не нужно ждать. Надо найти то, что мешает исполнению и убрать это со своего пути. А еще, надо расслабиться и доверить Амфоре свое желание. Лишь после этого ты обретешь невидимую связь с ней, и произойдет полная идентификация.
— Полная иденти… что? — на фарфоровом лобике Нюши появилась небольшая трещина.
Лошадь уныло покачала головой:
— Да уж, предчувствую сложности в выполнении второго задания. Поэтому предлагаю сначала немного подкрепиться и отдохнуть.
Последние слова Лошади напомнили Дуняше о том, что со вчерашнего дня у нее  маковой росинки во рту не было. Образ сочного гамбургера полностью завладел ее сознанием.
— То, о чем ты подумала, ждет тебя вон там, — Книп мотнула головой в сторону большого валуна, на котором рядом с лягушкой-бездельницей лежал какой-то сверток. Дуняша, объятая любопытством, вмиг оказалась у камня. Аппетитный запах не оставлял сомнений: в пергаментную бумагу был завернут ее любимый гамбургер. Девочка схватила сверток, опустилась на траву и без лишних вопросов стала медленно разворачивать бумагу. На ее губах блуждала довольная улыбка.
— М-м-м, даже картошку фри не забыли положить. Как же здорово, — Дуняша жадно принялась за еду.
Тем временем,Книп пощипывала траву, а Нюша задумчиво смотрела на противоположный берег.
Сытная еда разморила уставшую девочку, и она незаметно для себя уснула.
Ей снился яркий сон. Она сидела в лодочке посреди изумрудного озера, поверхность которого мерцала переливающимся солнечным светом. Ощущение абсолютного счастья охватило все ее существо. Она радостно подставляла лицо теплым лучам... Но в один момент все изменилось. Берег озера окутал густой туман, солнце исчезло,а вода в озере помутнела. Поднялся холодный ветер, вдруг лодка стала наполняться водой. Тоска и отчаяние сковали ей руки и ноги, сердце бешено колотилось, накатившая слабость лишала сил. Постепенно туман рассеялся, и Дуняшиному взору открылись крутые отвесные скалы, обступившие озеро. В следующий момент все поплыло, перевернулось вверх тормашками. Она  увидела себя со стороны. Дуняша  карабкалась по скале к самой ее вершине. Находясь на головокружительной высоте, девочка окинула взглядом озеро и ковром расстилающийся лес. Он был густой и темный. Но ее зрение уловило невероятное сияние, исходящее от чего-то невидимого, сокрытого верхушками деревьев.Вытянув шею и подавшись вперед всем телом, Дуняша пыталась разглядеть источник этого света. Ей казалось, что еще немного — и она утолит свое любопытство."Еще один маленький шаг, -слышала она свои мысли,- а теперь полшага".Свет стал ярче, вот оно... и вдруг она потеряла равновесие... и рухнула с огромной высоты.
— Дуняша, пора просыпаться, — Нюша тормошила спящую хозяйку, — Книп говорит, что нам нужно успеть переправиться на тот берег, пока не стемнело.
Дуняша все еще находилась под впечатлением от сна,она беспокойно осмотрела берег.
- Легко сказать — переправиться. Только вот на чем? — Дуняша выглядела очень расстроенной.
— Обижаете, а я вам для чего? — Книп гордо расправила свои мускулистые крылья и медленно опустилась на переднее колено,- Мои крылья перенесут нас комфортно и без всяких хлопот. Забирайтесь, но только осторожно, и не забудьте атласный мешочек.
Девочка и кукла недоверчиво обошли Лошадь со всех сторон. Лишь только со второй попытки им удалось взобраться на нее.
— А теперь держитесь крепче за гриву, — крикнула Лошадь своим всадницам и после короткого разбега взмыла в небо.
В панике Дуняша так сильно сжала Нюшу, что едва не сломала ей руку. Уткнувшись лицом в гриву, она слышала лишь шум от взмаха крыльев и свист ветра в ушах. Но через несколько минут интерес к происходящему возобладал над страхом и она открыла глаза.  Сверху озеро имело синевато-зеленый цвет. В нем отражались оранжевые облака и летящая лошадь. Солнце, коснувшись деревьев, растрепало верхушки закатными лучами.
Книп мягко приземлилась на противоположном берегу.
— Как вы там? Живы? Если да, то спускайтесь.
Девочка, кукла и Лошадь оказались лицом к лицу с сумеречным лесом.
Тени, отбрасываемые деревьями, напугали Дуняшу. Одна только мысль, что они тесным кольцом сомкнутся за ней, как только она войдет в лес, вызывала смятение и испуг.
— Мама. Я хочу к маме, — неожиданно уголки ее рта опустились и она всхлипнула.
— Ма-Ма, — вторила Дуняше Нюша.
Книп ошарашенно уставилась на плачущую парочку:
— Что происходит?
— Я не хочу заходить в этот лес. Мне страшно-о-о, — запричитала Дуняша, а Нюша в знак солидарности закивала головой, — в лесу бродят волки. Они прячутся за деревьями и поджидают маленьких девочек, чтобы наброситься на них.
Лошадь издала гортанный звук, похожий на рык:
— Да, в лесу много живности, которая не всегда настроена доброжелательно. Но вы же не одни, мы же вместе и не стоит идти у страха на поводу, это так унизительно...
И весело добавила:
— Тем более, что у нас нет выбора. Сосуд Желаний находится в этом лесу.
Голос и слова Книп подействовали ободряюще. Дуняша перестала плакать. Ей даже стало стыдно за свои детские слезы. «Взялся за гуж — не говори, что не дюж», — вспомнила она пословицу, которую любила повторять мама. Девочка подошла к Лошади и прошептала извиняющимся тоном:
— Прости, я больше не буду.
Книп покосилась лиловым глазом и бесшумно пошевелила губами.
— Интересно, как мы ночью найдем дорогу к этой Амфоре? Мы же можем заблудиться, — заговорила долго молчавшая Нюша.
— На этот счет нет повода для волнения, — Книп ударила копытом по земле, и в тот же миг, помимо уже знакомого музыкального звука, вспыхнул пучок белого света. Он выхватил из темноты стоящие в ряд деревья.
— Этого света будет достаточно, а верный путь нам укажет Светлячок.
— Какой еще Светлячок? — хотела задать вопрос Дуняша, но не успела. Прямо перед ней возникло непонятное существо величиной с крупного шмеля. Только в отличие от него, существо это имело круглое лицо с мигающими глазками, маленьким ртом, прозрачными крыльями и удлиненным телом, испускающим свет.
Мгновение парочка изучала друг друга с интересом. Неожиданно Светлячок спикировал ей на нос, помахал крыльями и полетел к Нюше.
— Он знакомится, — объяснила Книп поведение Светлячка опешившей девочке, — теперь вы понимаете, почему мы пускаемся в путь именно ночью?
Уловив непонимание во взгляде, Лошадь объяснила:
— Потому что Светлячок днем спит. А так как дорога к Амфоре известна лишь ему, мы вынуждены отправиться на поиски именно в ночное время суток.
Девочка, кукла и Лошадь какое-то время молча наблюдали за забавными маневрами маленького маячка, излучающего фосфоресцирующее свечение.
— Дружище, мы готовы, веди нас к Сосуду Желаний, — первой обратилась Нюша к Светлячку.
— Да, не будем тянуть время, пора двигаться в путь, — поддержала просьбу куклы Дуняша.
Но Светлячок не обращал на них никакого внимания.
— Книп, он нас не слышит, может, у него проблемы со слухом?
— У него все в порядке со слухом, уверяю вас, — ответила Лошадь, — просто Светлячок хитрый малый. Прежде, чем что-то от него требовать, надо сначала накормить.
— Накормить? Час от часу не легче, — вспылила Нюша, — какие же у него пристрастия в еде? Надеюсь, не суши?
— Вам повезло, не суши. Всего-навсего нектар, — Книп смешно зашлепала губами.
— Нектар? Светлячка нужно накормить соком растения? — удивилась Дуняша.
— Все верно, соком растения, которое называется Лотос. Достань сплетенный венок и предложи Светлячку.
Дуняша послушно развязала мешочек. Светлячок моментально отреагировал на аромат корицы и скрылся под атласной тканью. Троица какое-то время с умилением прислушивалась к чавканью и кряхтению, издаваемому мерцающим существом. Видимо, лотосовый нектар пришелся ему по душе, потому что Светлячок еще долго не выбирался наружу. Наконец, сначала появилась довольная круглая мордашка, измазанная пыльцой, а следом и тельце, которое светилось ярче прежнего.
— Вот теперь можно двигаться в путь, не правда ли, Светлячок? — Лошадь уверенно поскакала по направлению к лесу, поспевая за проводником и не дожидаясь своих попутчиц. Девочка и кукла побежали вслед за ними.
А страх и не думал оставлять в покое. Дуняша, сжав зубы, вступила в темный лес. По дорожке из клубящегося белого света она двигалась навстречу неизвестности.
Лес ей казался живым . Он дышал, питался, увеличивался в размерах и до верхушек деревьев был пропитан тайной. Прямо над ее головой ухнула и совершенно беззвучно пролетела сова. Сердце Дуняши ушло в пятки. Пару раз она видела горящие глаза наблюдающего за ней зверя. Ей мерещились приближающиеся сзади шаги, она в ужасе оборачивалась, но никого не находила. Светлячок же продолжал излучать холодное сияние и показывал маленькому отряду правильное направление.
Так и шли они в полном безмолвии, нарушаемом лишь лесными шорохами и мелодичным звуком лошадиных копыт. Дуняша немного успокоилась. Она вдыхала полной грудью воздух, насыщенный озоном и наполненный ароматами хвои и травы. Несколько раз им пришлось обойти валежник. Сухие ветви и сучья громко трещали под ногами.
— Опасно ходить по незнакомым местам. Можно набрести на берлогу или болото. Поэтому убедительно прошу ни на шаг не уклоняться от маршрута, — нарушила тишину Книп.
— Ты, наверное, решила пошутить? Уклонишься тут, — съязвила Нюша.
 — Здесь водятся медведи? — с ужасом спросила Дуняша.
— Да, водятся, и они непредсказуемы, но не стоит бояться. Ни один лесной зверь не сможет к нам подойти близко. Свет, который освещает нам дорогу, обладает защитной силой, — успокоила Лошадь.
— Долго нам еще идти? — поинтересовалась Нюша.
— Думаю, на рассвете доберемся, — Книп тряхнула гривой, словно отгоняя сомнения. Все трое продолжили свое путешествие, ведомые живым маячком.
За три часа до рассвета они решили немного отдохнуть возле старого раскидистого дуба. Светлячок спрятался в листьях кустарника, растущего неподалеку. Книп попросила девочку собрать сухие ветки, после чего ударом копыта разожгла небольшой костер. Дуняша и Нюша удобно расположились возле огня, прислонившись к стволу дерева.
— Думаю, пришло время объяснить, как справиться со вторым заданием.
Лошадь устало поглядела на своих попутчиц.
— Ты это про Сосуд Желаний, полагаю? — спросила Нюша.
— Именно. Вы помните, что я об этом рассказывала?
— Ты говорила что-то об ожидании, но я ничегошеньки не поняла, — Дуняша нахмурила лобик, — и еще про какую-то непонятную вещь.
— Можно узнать, что за желания и кого они должны касаться? — включилась в разговор кукла.
— Старинная Амфора принимает лишь одно единственное желание. Но бывали случаи, когда она позволяла желающему сформулировать еще одно, дополнительное желание, — загадочно произнесла Книп. Дуняшу не оставляло ощущение, что Книп чего-то не договаривает.
— Напомню о той миссии, ради которой мы с вами оказались в этом лесу, — тем временем продолжала Лошадь.
— А скажи мне, Книп, кто и за что поступил с Королевой так жестоко? — неожиданно перебила ее Дуняша.
Лошадь фыркнула и недовольно покосилась на девочку.
— Выяснить это до конца так и не удалось. Посыльного и след простыл, — поведала Лошадь после короткого раздумья. — Ходят смутные слухи, что это была банальная женская месть. Будто бы таким образом Королеве отомстила сводная сестра. Она не смогла простить, что не ее предпочел видеть Король рядом с собой на троне.   Дуняша слушала Лошадь, широко распахнув глаза:
— А где теперь эта женщина?
— Вышла замуж, живет при дворе и пользуется большими привилегиями. Я думаю, не стоит придавать значения домыслам, — Книп подошла ближе к костру, и языки пламени заплясали в ее миндалевидных глазах. — Правда, есть нечто, что заставляет если не поверить слухам, то по крайней мере задуматься над ними. Дело в том, что за двадцать лет эта дама ничуточки не постарела. Так же, как и Королева.
— С ума сойти, — покачала головой Нюша, — неужели злодейке все сойдет с рук?
— Верховный колдун утверждает, что, как только чары над Королевой рассеются, виновник сам себя раскроет, — ответила ей Книп, — а теперь, прежде чем отправиться дальше, я бы предпочла не болтать о пустяках, а поговорить о главном, если вы не против, конечно.
— Ладно, ладно, я больше не пророню ни слова, — Нюша обиженно надула губки.
— Бесконечно тебе благодарна. Так вот, о главном.
Книп подошла к Дуняше:
— То, как сложится дальнейшая судьба Королевы, полностью зависит от тебя, девочка. Поэтому желание, которое нужно правильно сформулировать, а после — отпустить от себя, как отпускают в небо белых голубей, связано с Королевой. Если ты не справишься с заданием, Она может никогда не проснуться.
Дуняша не на шутку оробела.
— А вдруг у меня не получится, что, если я не смогу, что тогда? — растерянно бормотала она, виновато глядя на Лошадь.
— Только раскисать не нужно. Все у тебя получится. Амфора обязательно прислушается к твоему желанию. Но только в том случае, если оно будет идти от самого сердца. Ты же искренне хочешь, чтобы Королева проснулась? — Книп с нетерпением ждала ответа.
— Конечно, Книп, не сомневайся, я все сделаю, что в моих силах, — не очень уверенно произнесла Дуняша, — но ты ведь поможешь мне, если я оплошаю?
— В плане советов на меня всегда можно положиться, я друзей в беде не бросаю... Мы же друзья?! — последняя фраза Лошади прозвучала особенно мелодично. Девочка кивнула и затихла, засмотревшись на горящие ветки.

Мысли мотыльками закружились вокруг услышанного. Она мучительно пыталась вспомнить что-то важное, но воспоминания ускользали от нее на невидимых крыльях. Лишь отдельные образы несмело выступали из полумрака и в тот же миг рассыпались на сотни разноцветных крупинок.
— Ну, что же, нам пора двигаться дальше, мы должны успеть прежде, чем начнет светать, — ударом копыта Книп затушила костер и поскакала за подающим световые сигналы Светлячком.
Дуняша и Нюша без особого энтузиазма поплелись за ними.
Предрассветная прохлада вызывала у Дуняши дрожь в теле. Она, поджав губки, поглядела на Нюшу: «Вот кому ни холодно, ни жарко». И погрузилась в свои размышления о происходящем. Темнота настолько сгустилась, что ощущалась физически.
— Скоро рассвет, мы уже почти у цели, — раздался голос Книп. И в этот момент Дуняша уловила шум воды, падающей с большой высоты.
— Если не ошибаюсь, впереди водопад, — она вопросительно взглянула на Лошадь. Та лишь молча кивнула ей.
Шум с каждым шагом усиливался. Вокруг все стало меняться, мгла потихоньку отступала, а просыпающееся солнце несмело прокладывало дорогу своими лучами сквозь кроны старых деревьев. Натянутая между еловыми лапами паутина, покрытая капельками росы, засверкала, как хрустальная инсталляция. Мир оживал. Птицы, насекомые и остальные лесные жители готовились к встрече нового дня. Подлетел Светлячок, заглянул Дуняше в глаза, словно в душу, почистил крылышки на плече у Нюши и упорхнул навсегда.
— Он попрощался, — сказала Книп растроганной девочке, — его помощь нам больше не понадобится.
— Какой странный свет, — перебила ее Нюша, указывая на яркое свечение вдалеке, — словно зажгли елочную гирлянду.
— Сейчас поглядим, нам как раз туда и надо, — Книп фыркнула и поскакала по направлению к свету. Через несколько минут их взору открылась продолговатая поляна. Она упиралась в десятиметровую отвесную скалу, с которой низвергался водопад с кристально чистой водой. Сама поляна, окруженная высокими тополями, была покрыта ковром из фиолетовых и голубых колокольчиков, васильков,а также ромашек и зверобоя. При виде такой красоты Дуняша непроизвольно ахнула. Справа в густой беседке из вьющихся растений скрывался источник таинственного света. Ей не терпелось его увидеть, и она радостно помчалась через цветущую поляну.
— Стой! — услышала девочка голос Книп, но уже не смогла остановиться. В этот самый момент раздалось грозное рычание, а вслед за ним словно из ниоткуда появился огромный черный волк.
Дуняша от неожиданности застыла на месте.
Ей хватило доли секунды, чтобы разглядеть звериный оскал с двумя парами торчащих кривых острых клыков. Хвост хищника был задран вверх, стоящие торчком уши развернуты вперед.
— Девочка, ты только не убегай! — крикнула ей Лошадь. Но волчьи глаза, отливающие красным светом, неотрывно смотрели на нее, и этот взгляд не сулил ничего хорошего. Подчинившись инстинкту, она резко развернулась и бросилась наутек. Волк, почуяв страх, минуту смотрел ей вслед. Цепким взглядом он быстро оценил ситуацию. Затем сорвался с места, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Дуняша бежала с перекошенным от страха лицом, не видя перед собой ровным счетом ничего. Пробежав несколько метров, она вдруг споткнулась и упала, неудачно подвернув ногу. Обреченно втянув голову в плечи и обхватив себя руками, девочка зажмурилась и приготовилась к самому худшему исходу.
В это же время Нюша, наблюдая за происходящим, кипела от негодования:
— Книп, сделай же что-нибудь, Дуняше нужна помощь!
Но Лошадь не двинулась с места:
— Я не могу, она должна справиться сама, я не могу, не могу, — повторяла она, бессильно опустив могучие крылья.
— Не можешь? Что значит не можешь? Да что же это? Так нельзя! — и кукла ринулась в сторону разворачивающихся событий. Неожиданно ветки растущего на пути кустарника крепко зацепились за ее нейлоновые волосы, и Нюша повисла на них, беспомощно болтая фарфоровыми ножками.
Не в силах наблюдать за происходящим, кукла закрыла глаза и готова была разразиться морем несуществующих слез. Гнетущее уныние охватило все ее фарфоровое существо. Она слышала, как Книп неистово бьет своим копытом, издавая при этом вместо привычного мелодичного звука тревожные аккорды набата...
Вдруг раздалось низкое хорканье, а вслед за ним и резкий свист. Эти звуки вспугнули волка, приготовившегося к решающему прыжку. Хищник отвел уши назад, оскалился и высунул язык.
У подножья водопада на тонких изящных конечностях стояла молодая Олениха. Ее располневшие красно-рыжие бока с белой пятнистостью недвусмысленно намекали на то, что в скором времени она ожидает потомство. Большие уши все время находились в движении, а красиво очерченные глаза с длинными ресницами неотрывно наблюдали за волком. Она сделала несколько шагов в его сторону и остановилась. Волк зарычал и, забыв о Дуняше, приготовился к нежданной встрече. Олениха, казалось, чего-то выжидала. Волк медленно двигался ей навстречу. Внезапно она сделала несколько скачков и нанесла сильные удары передними копытами. Волк разозлился, черная шерсть вздыбилась. Он рычал, подпрыгивал, пытаясь вцепиться в гибкую шею противника.
Между тем Дуняша пришла в себя и, превозмогая боль в ноге, осторожно поднялась.
«Надо убираться отсюда, да поскорее», — подумала она. Однако схватка двух животных, которая становилась все более ожесточенной, заставила ее позабыть о собственной безопасности.
Олениха слабела, и, улучив удобный момент, волк вцепился ей в живот мертвой хваткой. Беременная самка завалилась на бок, из больших глаз медленно скатились две прозрачные слезы. Эти невероятные глаза глядели на Дуняшу с выражением горечи и печали. Девочке показалось, что она почувствовала на губах солоноватый вкус ее слез.
Не отдавая отчета своим действиям и позабыв про страх, Дуняша огляделась вокруг себя, подобрала лежащий неподалеку булыжник и со всей яростью, на которое только было способно ее маленькое существо, кинула в голову ненавистного хищника.Удар оказался метким. Волк замотал головой, несколько раз дернулся и, уткнувшись мордой в раненую Олениху, окончательно замер.
От пережитого страха у Дуняши все поплыло перед глазами, и она без сил опустилась на траву.
— Мне хочется знать, кто-нибудь когда-нибудь спустит меня на землю? Или я так и буду здесь висеть? — недовольный голос Нюши вернул Дуняшу в реальность.
Книп топталась рядом, и вид у нее был весьма виноватый.
— «Я друзей в беде не броса-а-а-ю»! — ехидно передразнила ее Дуняша, — как ты могла бросить меня на съедение этому чудовищу?
— Прости, девочка, но я была не в силах что-либо сделать. Я просто-напросто не имею права вмешиваться, таковы правила.
— К черту твои правила, я чуть не погибла. Олениха спасла меня от ужасной смерти, — Дуняша скривилась от боли, наступая на ушибленную ногу, — где она? Ей надо помочь, она истекала кровью!
Дуняша оглядывалась по сторонам, надеясь увидеть свою спасительницу, но тщетно. Ее нигде не было видно.
— Олененок погиб в утробе, а его мать ушла в лес, скрылась, чтобы достойно встретить смерть, — Книп грустно покачала головой и направилась в сторону кустов, чтобы помочь Нюше. Ощущение невосполнимой потери сжало сердце в тиски.
— Ради меня она пожертвовала собой и своим детенышем. Зачем она так поступила? Для чего? — недоумевала Дуняша.
Обойдя бездыханное тело черного зверя, троица направилась в сторону тенистой беседки, созданной природой. Таинственный свет теперь стал еле заметен, он почти растворился в лучистой энергии наступившего дня.
Еще несколько шагов, и они предстали перед Амфорой огромных размеров, которая чьей-то умелой рукой была установлена на высокий каменный треножник. Из ее узкого горлышка вытекала радужная сверкающая полоса. Эта полоса, извиваясь, стекала по стенкам Сосуда и превращалась в мистическое переливающееся озерцо.
Дуняша совершенно не разбиралась в законах физики, тем не менее, прекрасно понимала: то, что она видит, не может происходить в действительности.
Однако за последний день с ней произошло столько невероятных вещей, что девочка решила успокоиться и принять все как должное.
— Вот он какой, Сосуд желаний! — воскликнула Нюша.
— Да, дорогие мои, — тихо, словно опасаясь кого-то спугнуть, произнесла Книп, — наконец, мы добрались до нашего второго задания.
Дуняша осторожно ступала по траве, тупая боль в щиколотке еще напоминала о себе. Девочка остановилась в двух метрах от Амфоры и с интересом стала изучать ее вытянутую форму с двумя вертикальными ручками на узком горлышке. Когда-то в древности все тело Амфоры было покрыто орнаментами и письменами. К сожалению, время крепко постаралось, чтобы скрыть их тайный смысл от грядущих поколений. Должно быть, в пору своей юности Амфора и была прекрасна, но с тех пор очень изменилась не в лучшую сторону.
— Знакомишься с той, от которой зависит исполнение желаний? — голос Книп завибрировал у нее над ухом. Дуняша вздрогнула. Лошадь уловила ее состояние.
— Не напрягайся, просто вспомни о том, что тебе больше всего дорого. Затем пожелай блага и добра сначала себе, а потом Амфоре. И жди...
Дуняша неуверенно кивнула. В голове клубился густой туман и не было никаких воспоминаний. В таком ступоре она простояла несколько минут, после чего мысленно пожелала себе добра и блага, поклонилась каменному Сосуду, пожелав ему того же самого и… перестала ощущать свое тело. Неведомая сила легко подняла ее на один уровень с Амфорой, и началось необъяснимое.
Внезапно тысяча светящихся частиц отмежевались от разноцветной полосы, вытекающей из Сосуда. Петляя и переливаясь, этот маленький поток сначала обвился вокруг тела шестилетней девочки, а затем полностью растворился в ней. Одновременно с этим девочка почувствовала непонятную связь с Амфорой. Словно некое живое существо поделилось своей сокровенной тайной, как перед исповедником, распахнуло перед ней душу, а взамен предложило неоценимую помощь. Дуняша находилась в замешательстве. Растроганная и застигнутая врасплох, переполненная незнакомыми доселе чувствами, она напоминала натянутую скрипичную струну, ожидающую прикосновения гениального смычка... И контакт произошел. Ее существо откликнулось, потянулось навстречу этому откровению. Яркие ослепительные вспышки озарили сознание. Она явственно увидела большую темную комнату, высокую кровать под балдахином и спящую в ней женщину, чело которой украшала диадема из синих лотосов. Черты тонкого лица кого-то смутно напоминали, и Дуняше стало очень, очень грустно. Сердце тоскливо сжалось в комок, и она в отчаянии прокричала: «Просыпайся!»
В тот же миг Сосуд осветился изнутри, и все орнаменты и письмена отчетливо проступили на его поверхности. Они ожили и, набирая скорость, стали перемещаться по яйцевидному телу Амфоры, сопровождаемые странными шорохами и звуками.
Продолжая находиться в подвешенном состоянии, Дуняша невольно пропустила сквозь себя то, что видела. Смысл написанного внезапно открылся детскому сознанию и едва не взорвал мозг. Но в тот момент, когда она поверила в то, что уловила саму суть, знание струйкой дыма унеслось от нее прочь. Вместо этого девочка оказалась закутанной в невидимое покрывало безмятежности и покоя.
Убаюканная и умиротворенная, Дуняша впала в забытье. В этом полусне она увидела себя на цветочной поляне. Рядом стояла Олениха и, наклонившись, щекотала ее своим теплым шершавым языком. «Ты жива, я знаю, ты жива!» — восторженно повторяла девочка, и слезы покатились из глаз. А Олениха продолжала облизывать ей лицо, нежно глядя на нее своими большими глазами.

ГЛАВА 4

Дуняша очнулась. Запах хвои и голоса обитателей лесного мира окончательно прояснили ее сознание, но она продолжала лежать, свернувшись калачиком. Солнечный луч, пробивающийся сквозь крону сосен, мягко ласкал и грел детскую щечку. Произошедшие события оставили в ее душе неизгладимый след. Дуняша чувствовала в себе небывалую силу — не физическую, нет. Она не могла подобрать слов, чтобы описать свое состояние. Лишь понимала: ей многое подвластно.
Девочка осмотрелась вокруг. Ее окружали высокие столетние сосны. Ни Амфоры, ни водопада, ни друзей рядом не было. Никого. Удивляли странное внутреннее спокойствие и уверенность в себе.
Дуняша поднялась и осторожно наступила на ногу. Не почувствовав боли, удовлетворенно кивнула и принялась стряхивать с себя жесткие хвойные иголки.
Ее внимание привлекла виднеющаяся за соснами крепостная стена. Минут через десять она уже стояла перед глубоким рвом, опоясывающим старинный замок. Через канал с грязной водой был перекинут висячий мост с перекладинами из полусгнивших досок. От одной мысли о том, что ей придется им воспользоваться, в жилах застывала кровь. Дуняша страсть как боялась высоты. Но это не имело значения, потому что она знала точно: ей обязательно нужно попасть в башню, которая возвышалась над всеми остальными сооружениями.
Цепляясь за веревочные перила и стараясь не смотреть вниз, девочка шаг за шагом преодолевала расстояние до противоположного берега. Почувствовав под ногами землю, она даже не захотела оборачиваться на пройденный путь. Ее внимание было приковано к широкой галерее, которая проходила сверху по стене и упиралась в высокий донжон, напоминающий шахматную фигуру. Железные ворота в стене оказались незапертыми. Дуняша смело ступила на внутреннюю территорию замка и направилась к башне.
В основании сооружения находился подвал, видимо, служивший время от времени темницей каким-нибудь бедолагам. Рядом располагалась кладовая с кухней. Снаружи башню опоясывали узкие ступени. С трудом вскарабкавшись по ним, Дуняша попала на первый этаж. Его занимала просторная столовая. Одну из стен украшал потухший резной камин, у другой была установлена винтовая лестница. Дуняша поднималась по ней все выше и выше, оставляя за собой помещения с запертыми дверьми.
Проходя мимо очередной комнаты, она увидела тусклый свет. Массивная дверь была слегка приотворена. Девочка с трудом толкнула ее и вошла.
Из непонятного источника лилась еле слышная мелодия, очень грустная, похожая на реквием. Сожалением о том, чему никогда не суждено сбыться, было пропитано все в этой комнате. Начиная с мрачной набивной ткани на балдахине и заканчивая возлежащей на ложе прекрасной рыжеволосой женщиной, не подающей никаких признаков жизни, все, все говорило о безысходности. Несмотря на летний солнечный день, в комнате было сумрачно и прохладно. В небольшой нише справа от кровати находился алтарь. Перед образом Богородицы горела большая лампада. Язычок пламени слегка подрагивал, отбрасывая трепетную тень на святой лик.
«Вот я и добралась до тебя, Королева, — подумала Дуняша, пытаясь рассмотреть лицо спящей женщины. — Но что теперь? Кто мне подскажет? Как же мне тебя не хватает, Книп!»
Королева едва слышно застонала, и лепестки синих лотосов задрожали.
В этот момент одинокий лучик умудрился найти лазейку в тяжелых оконных портьерах. Робко пересек он комнату и, коснувшись лица женщины, лежащей на одре, осветил синюю диадему. Диадема ожила, переливаясь синим перламутром, зашелестела, приподняла головки цветков..
Дуняша завизжала от смертельного ужаса. Диадема вовсе не была диадемой. Клубок ярко-синих змей извивался вокруг бледного чела Королевы. Приподнимая узкие головки и нанося время от времени меткие укусы, маленькие аспиды продлевали своим ядом смертельный сон Королевы.
«Боже мой, — думала ошеломленная девочка, — это же колдовство, которое скрывает от человеческого глаза истину. Но что я могу против него?»
Дуняша медленно пятилась назад, пока не уперлась в ребро открытой двери. Затем резко повернулась и попыталась выскользнуть из мрачной комнаты. Только некая сила не позволила этого сделать, девочка зацепилась за дверную ручку и услышала звук рвущейся материи. Из разорванного атласного мешочка, который все это время висел на левом боку и о котором она совершенно забыла, легко выскользнул венок. Воздух мгновенно пропитался сладким запахом корицы.
«Венок из лотосов, я начисто про него забыла, — Дуняша подобрала сплетенные лотосы, — и что мне с ним делать?»
Она озадаченно покрутила его в руках. Бутоны восхитительной красоты не потеряли своей свежести. Даже капельки воды, как на картинке, застыли на их восковой глади.
Дуняша на минуту задумалась, а затем решительно вернулась в комнату. Набравшись смелости, девочка направилась к спящей Королеве.
Венок из кремовых лотосов она держала перед собой, как щит. Едва лишь Дуняша подошла к изголовью кровати, синие змеи подняли головки и угрожающе зашипели. Их раздвоенные языки вызывали омерзение и страх. Еще один шаг, и, сделав резкий выпад, она набросила венок на змеиный обруч.
Змеи всполошились, забились в агонии, предчувствуя свою неминуемую гибель.
В этот момент нежный венок вспыхнул ярким светом, словно десятки маленьких солнц осветили изнутри каждый бутон. И бутоны раскрылись, расцвели, и на них, как звезды, замерцали капельки воды. Аромат корицы усилился, оказывая на змей удушающее действие. Их вытянутые дохлые тела один за другим сползали по рыжим волосам Королевы, падали на пол и исчезали.
На минуту стало тихо, погребальная музыка прекратилась, а вместо нее полилась лирическая мелодия, легкая и светлая. Кто-то виртуозно владел смычком, заставляя скрипку издавать ласкающие слух звуки.
Дуняша заслушалась и не сразу обратила внимание на происходящее вокруг нее преображение. Комната словно раздвинулась, окна стали шире, портьеры распахнулись, и благодарный свет щедро наполнил собой все самые темные уголки комнаты.
Дуняша обернулась. Большие карие глаза внимательно смотрели... сквозь нее. Этот взгляд был ей знаком, он напоминал о счастливой поре и грел душу. Королева медленно присела на своем ложе, потянула затекшие руки, волосы, украшенные лотосами, каскадом рассыпались по плечам. Затем она встала как ни в чем не бывало, словно не было этих долгих лет летаргического сна, и прямая, как струна, вышла из комнаты, не замечая присутствия Дуняши.
Переждав несколько минут и ломая голову над вопросом, почему она невидима, девочка последовала за ней. Королева отворила железную дверь и оказалась в открытой галерее. Легкий ветерок поиграл ее волосами. Она уверенно прошла мимо бойниц, скрылась в дверях башни, размером поменьше, после чего оказалась во внутреннем дворике замка. Дуняша едва поспевала за ней. Пройдя мимо большого круглого колодца, Королева подошла к каменному зданию, состоящему из нескольких этажей, и скрылась в нем.
Следуя за Королевой, Дуняша прошла через темную, скудно обставленную комнату и оказалась в огромном зале, стены которого были увешаны гобеленами и толстыми шкурами животных. Несмотря на теплую летнюю погоду, в помещении было прохладно. В огромном камине на вертеле жарился козленок. Было довольно людно. За вытянутыми столами, покрытыми расшитыми скатертями и установленными буквой П, сидели гости. Мальчики-пажи выносили из кухни яства на огромных блюдах. За центральным столом, расположенным напротив входа в зал, восседала дама в дорогих одеяниях, с иссиня-черными волосами. Вокруг нее суетились девушки, принадлежащие, судя по всему, к богатому сословию. Одни подавали ей кубок с вином, другие — блюда с различной едой. Женщина изредка удостаивала их надменным взглядом.
— Что здесь происходит? — твердый и в то же время мелодичный голос заслонил собой все остальные звуки. Рыжеволосая женщина, стоящая в дверях, удивленно оглядывала всех сидящих за столами. Удивление сменилось гневом, как только ее взгляд остановился на черноволосой даме. Тонкие ноздри задрожали. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как капает жир с вертела в камине. Надменная дама изменилась в лице, глаза неестественно сузились. Она резко поднялась из-за стола, опрокинув кубок с вином. Густая багряная жидкость вмиг пропитала белую скатерть.
— Этого не может быть!
— Чего не может быть, сестра? — с усмешкой, скрывающей ярость, спросила ее Королева.
— Ты не должна здесь стоять, тебя не было двадцать лет, и все тебя забыли. Теперь я здесь царствую! — крикнула дама. Она прошла мимо отпрянувших от нее придворных. Лицо, покрывшееся красными пятнами, дышало ненавистью.
— Я совершила ошибку, не прикончив тебя. Будь ты проклята! — вскинув руки, она фурией понеслась на Королеву, намереваясь вырвать ей сердце длинными ногтями, похожими на когти.
— Самозванка! — Королева сверкнула глазами, поправила на голове венок, сжала кулаки и бросилась навстречу сопернице. Они мчались, охваченные бешенством, не обращая ни на кого внимания. Черноволосая дама первой подскочила к Королеве, протянув скрюченные пальцы одной руки к ее волосам, а другой — к груди. Она схватила венок, намереваясь бросить его на пол и растоптать. Но лишь только коснулась распустившихся лотосов, ее, словно вихрем, закружило на месте. Внезапно время замедлило свой ход, очертив вокруг двоих невидимое кольцо. Было что-то зловещее в замедлившемся вращении черноволосой дамы. С каждым новым витком ее лицо меняло выражение, вызывая гипнотический ужас у присутствующих, наблюдающих за происходящим. Когда же на шее появилась синяя чешуя, каждую секунду захватывающая новую область кожного покрова, некоторые из придворных дам лишились чувств.

Королева, сдвинув брови, следила за этими метаморфозами. Волосы огненным ореолом горели вокруг головы, развевающиеся полы длинного платья походили на крылья. Она напоминала богиню Возмездия.
Тем временем ее соперница полностью покрылась змеиной кожей, превратившись в монстра, и представляла собой чудовищное зрелище. Монстр, продолжая вращаться, издавал неприятный звук, похожий на шипение. Королева сняла с себя венок и, пользуясь им, как плетью, стала хлестать существо изо всех сил. Вращение прекратилось. Несколько мгновений ничего не происходило. А затем... Женщина-змея рассыпалась на сотни маленьких змей, которые одна за другой растворились в пространстве.
Между тем, невидимая никем Дуняша с волнением наблюдала за развернувшимся перед ней действом. Время от времени она бросала взгляд на огромный гобелен, висящий на стене за центральным столом. На нем была изображена крылатая лошадь. Несколько раз ей даже показалось, что лошадь повернула голову и кивнула ей. Однако утомленная пережитыми событиями и немного сбитая с толку девочка не придала этому значения. Она лишь ликовала от мысли, что ее миссия подходит к концу.
Зал ожил, повсюду раздавались приветственные крики придворных, вельможи окружили Королеву, шуты носились по всему периметру.
И вдруг, посреди этого шума и восторженных возгласов, крылатая лошадь плавно отделилась от гобелена и приземлилась перед Дуняшей.
— Книп? — Дуняша не верила своим глазам, — ты где была? Почему нас никто не замечает? Где Нюша?
Из фиолетовой гривы показалась золотистая головка.
— Здесь я, здесь, залезай уже, — недовольный голос Нюши вызвал у нее умиление. Девочка резво забралась на спину Книп и схватила куклу в охапку.
— Полегче, что за телячьи нежности, не нужно меня так тискать, — бурчала Нюша, не подавая вида, что ей приятны Дуняшины объятия.
Книп направилась к высокому проему.
— Мы уходим, Книп? — спросила встревоженная Дуняша.
— Да, мы уходим, миссия выполнена, и вам в этом временном промежутке больше делать нечего, — ответила ей Лошадь.
Девочка обернулась, чтобы бросить прощальный взгляд на зал и на сидящую за центральным столом рыжеволосую женщину. Королева нежно смотрела на нее. Только Дуняша знала, что ей это всего лишь кажется. Грустно вздохнув, она запустила пальцы в фиолетовую гриву Лошади и позволила унести себя подальше от Королевы и ее таинственного замка.
— Рассказывайте, где вы были все это время? — потребовала Дуняша, лишь только они перелетели через ров и приземлились на противоположном берегу.
— Я ничегошеньки не помню, все очень туманно, спрашивай у Книп — она ведь все заварила.
— А что я? Дуняша сама куда-то исчезла. Я ж не всезнайка. Видимо, Амфора решила, что с третьим заданием девочка справится самостоятельно. В принципе, так и произошло. Ты молодец!
— Точно, ты молодец. А будешь вдвойне молодец, если перестанешь таскать меня за волосы, — ехидно подытожила Нюша.
— Ты просто молодчина, — не обращая внимания на Нюшу, продолжила Лошадь, — ты очень смелая и находчивая девочка, но самое главное — у тебя доброе сердце. Амфора поняла это и исполнила не только одно желание. Я в этом уверена.
— Книп, объясни мне, почему нас никто не замечал, почему мы были невидимыми. Мы что, Невидимки? — не унималась Дуняша. Лошадь замялась, пофыркала и задумчиво посмотрела на девочку.
— Ты так и не поняла? Да потому, что мы из разного времени. Я и Королева живем в одном времени, а ты с Нюшей — в другом.
Ошеломленная Дуняша силилась осознать услышанное.
— Но ведь мы с тобой видим друг друга, Книп?
— Это все магия, и она начинает терять свою силу, поэтому я должна успеть вернуть вас в ваше время.
Книп взмахнула крыльями, и они медленно стали подниматься над лесом. Луч заходящего солнца красиво заиграл на фиолетовой гриве. Дуняша прижалась к Лошади и, обхватив ее руками, тихо заплакала. Потихоньку пережитое напряжение и усталость навалились на худенькие плечики, и девочка незаметно уснула. Ей снова снились лес и излучающая необыкновенный свет Амфора. Дуняша протягивала к ней руки, в надежде еще раз пережить незабываемые мгновения. Но Амфора исчезла, а на ее месте появилась Олениха. Она медленно подошла к девочке, и Дуняша почувствовала шершавое прикосновение. Стало очень щекотно, она засмеялась и зажмурилась. Когда же снова открыла глаза, перед ней стояла Королева и, нежно улыбаясь, гладила ее по щеке.
— Королева, я так счастлива, так счастлива, — не переставала щебетать Дуняша.
— Тшшш, тшшш, все хорошо, спи, моя родная.
Дуняша проснулась. Солнце пыталось пробиться к ее лицу сквозь нависшую над ней рыжую копну волос.
— Тшшш, спи, родная.
Карие глаза внимательно следили за каждым движением девочки.
— Королева? — Дуняша улыбнулась спросонья, а в следующий миг подскочила, завизжав от счастья.
— Мамочка, мамулечка! Я знала, знала...
Она забралась матери на колени, и они, обнявшись, долго раскачивались в такт маятнику детских настенных часов. Дуняша заметила сидящую в кресле Нюшу. Та смотрела на нее немигающим взглядом, словно пыталась о чем-то напомнить.
— Ладно, не буду таскать тебя за волосы, ты довольна?
— Ты это кому, дочь? — удивленно спросила мама.
— Да так, одной вечно недовольной кукле, — ответила Дуняша, покосившись на Нюшу. Кукла улыбалась.