Глава 2. в которой он ходит в школу

Но прошел час с тех пор, как его протестующее утверждение, что "Один раз не имеет значения, мама, и вообще, пора в школу", последовало за бегством к многооконному зданию из красного кирпича, и уже окружение унылой классной доски, тускло-зеленого калсомина и часто перекрашенных желтых сосновых досок стало надоедать. Урок правописания не был таким уж неприятным, потому что он с необъяснимой ловкостью улавливал хитрые "эи-с" и "ие-с", но "ритметика" —само название угнетало его. Какую пользу можно найти в таких прозаических задачах, как "А и Б вместе владеют тремя сотнями акров земли. Доля А в два раза больше, чем доля Б. Сколько каждый из них имеет?" Или: "Поле содержит четыреста квадратных ярдов. Одна сторона в четыре раза длиннее другой. Каковы его размеры?"

Мисс Браун закрыла ненавистную книгу в коричневом переплете и повернулась, чтобы написать на доске домашнее задание по арифметике. Внимание Джона мгновенно переключилось на предметы и звуки, гораздо более интересные, чем пустая, душная школьная комната.

Пара воробьев слетела с крыши школы к ближайшему к нему подоконнику, поглощенная их шумной ссорой, и он едва заметно вздохнул. Птицы могли наслаждаться солнечным светом без помех—почему бы и нет? Лошадь быстро стучала копытами по раскаленному щебеночному щебню внизу, и он тосковал—так же, как тосковал по утреннему катеру,—по экипажу, который увезет его по нетронутым дорогам в страну, где нет школ, а маленькие мальчики целыми днями ловят рыбу и играют в игры. Затем трехлетняя девочка ударилась ногой о стену. улица обрывалась напротив школы и высказывала свое горе с безудержной и потому завидной свободой. Джон беспокойно пошевелился и задумался о бесконечном отрезке четырех дней, которые должны были пройти до субботы. Затем его внимание привлекла величественная грозовая туча в пылающем сентябрьском небе, и произошло чудо.

Он лежал на спине на большом поле мичиганской фермы своего дяди, глядя вверх на белые, быстро перемещающиеся облака. Беспрепятственный западный ветер издавал негромкие гармонические звуки, проносясь сквозь высокую колышущуюся траву; странные птицы радостно пели из сада у дороги, а рядом старая коричневая фуфайка любовно мычала своей неуклюжей телке. Из более отдаленного курятника доносилось кудахтанье кур и хвастливое кукареканье петуха.

Сменился ход мыслей, и толстая, покладистая упряжка потащила неуклюжий, медленно движущийся фургон по четырехмильной песчаной дороге в город, а он сидел на водительском сиденье, слушая рассказы наемника об армейской службе на Филиппинах или наблюдая за постоянно меняющейся панорамой жизни цветов, птиц и животных, которую он так любил. Мимо ветхой фермы первого соседа на севере, мимо маленького заброшенного дома сельской школы, мимо дома из прессованной стали будущего земледельца, проржавевшего до красновато-коричневого цвета, и вниз, к реке. извилистая река, окаймлявшая деревушку берегами, окаймленными белыми березами и изящными тополями,—"попплами" называл их батрак. В реке тоже была хорошая рыбалка. Как-то раз поймали двадцатифунтового мускулунга, и окуни были в изобилии.

Но еще лучше была богатая форелью родная речка его дяди. Он снова споткнулся о заросшую корнями тропинку, которая тянулась вдоль восточного берега, время от времени останавливаясь, чтобы распутать крючок и леску, пробираясь сквозь густые, второсортные заросли, или позволить крючку плыть по течению мимо какого-нибудь особенно многообещающего куска кресс-салата. Там лежало упавшее, полусгнившее бревно, под которым стремительный поток вырыл в песке глубокую яму, чтобы большие парни могли охотиться и набрасываться на куски пищи, проплывавшие мимо. Как упало его сердце питапат исчез, когда обнаружил его и тихо, о, так тихо опустил крючок с наживкой в чистую родниковую воду. Затем пришло что-то быстро несущееся вверх по течению, рывок за леску, заставляющий пульс биться сильнее, дикая погоня за свободой и—

-Джон!" Голос мисс Браун грубо вернул его к действительности. Он неуверенно поднялся, смутно сознавая, что его зовут.

-Да, - пробормотал он.
- Что я только что говорил классу?"

Он старался собраться с мыслями. Затем его взгляд, блуждающий по комнате, остановился на недавно написанных задачах на доске. Он отважился неуверенно улыбнуться.

—Вы ... вы говорили ... - начал он.
-"Были", Джон."
Да, м, - нервно. —Мы говорили классу, чтобы он был уверен и писал ясно, и не пользовался пером и чернилами, если мы не можем обойтись без клякс, и ... и ... — Что еще мисс Браун обычно говорила классу в таких случаях?

В дальнем углу комнаты Сид Дюпре злобно хмыкнул. Мальчик, сидевший через два стула от него, обернулся с ликующей улыбкой на веснушчатом лице. Несколько маленьких девочек, казалось, были на грани глупого, дисциплинирующего хихиканья, и он почувствовал, что что-то пошло не так. Учительница сама положила конец ожиданию.

- Очень хорошо, Джон. Ваши изобретательные способности делают вам честь. Но так уж получилось, что до сих пор я ничего не сказал."

Класс разразился громким хохотом, пока он стоял в проходе, по всей видимости, покорный, мучимый угрызениями совести маленький смертный. В душе он кипел от гнева. Какое право имела мисс Браун так обманывать человека? Это было подло, трусливо, хуже, чем воровство.

-Итак, Джон, - продолжала она, сурово глядя вниз с возвышения, - на прошлой неделе я говорила с тобой всего шесть раз. В конце концов, вы обещали мне, что будете очень внимательны. Что вы можете сказать в свое оправдание?"

Он бросил на нее испуганный взгляд и обнаружил, что ее лицо кажется суровым и безжалостным. Он испытывал искушение объяснить, как великая наружность взывала к нему с неотразимой настойчивостью, но, черт возьми, она не поймет. Откуда ему было знать, что в глубине души она сочувствует виновному мечтателю? Поэтому он молча опустил голову.

В дверь постучали. Мисс Браун отпустила его коротким кивком. Он с облегчением опустился на свой стол, когда Сид Дюпре бросился вперед, чтобы впустить вновь прибывшую—новую девушку и ее мать. Из укрытия своей большой географии Джон окинул пару тем спокойным критическим взглядом, которым владеет только десятилетний ребенок.

Мать хорошая, решил он. Толстые всегда такие. Это из-за твоей длинной худой женщины начались неприятности. Взгляните на старушку Микер, которая жила рядом с пустырем на Саутерн-авеню, где мальчишки иногда собирались по дороге из школы, чтобы поиграть в шарики или в раздвоенный верх на одной из расшатанных, обветшалых досок забора. Никогда стекляшка не вылетала из большого грязевого кольца ловким выстрелом, или мягкая, равномерно зернистая вершина не раскалывалась чисто до наконечника копья под надлежащие крики одобрения, чем ее раздраженный, пронзительный голос положил конец дальнейшему веселью. Такой от всего происходящего у нее начинала болеть голова, снова и снова уверяла она. Если они не уйдут немедленно, она позвонит в полицейский участок. Однажды она сказала: "Удивительно, что некоторые родители не держат своих детей на заднем дворе." Она забыла, что половина банды жила в многоквартирных домах с задними дворами, предназначенными только для сушки белья, а другая половина жила в домах, построенных на такой тесной площади, что во дворах было неинтересно играть. Но взрослые имели обыкновение совершать подобные оплошности, особенно тощие и капризные.

А что касается маленькой девочки ... на нее было приятно смотреть.

Ее каштановые волосы вьющимися локонами спускались ниже плеч, почти до пояса маленького белого платьица. Ее лицо слегка побледнело, что странно привлекало загорелого мальчишку, а глаза были темно - карими. Когда разговор между учителем и родителем закончился, она покинула платформу и направилась к назначенному ей переднему сиденью в робкой, пугливой манере, которая выдавала в ней именно ту девушку, которую ребята сделают несчастной по малейшему поводу. На лице Джона застыло выражение героической решимости, пока он не стал выглядеть так, как будто проглотил дозу касторового масла!
Он хотел бы застать Сида Дюпре танцующим вокруг нее в безумных кругах, как-нибудь днем, в то время как она жалобно вздрагивала от каждого крика: "Боязливая кошка! -Пугливая кошка!" Или этот хулиган мог швырять в нее куски мела или забрасывать снежками зимой, пока она не разразится бессвязными рыданиями. А потом он, Джон Флетчер, покажет этому Сиду, в чем дело. Он врежет ему по физиономии, он врежет!

Дверь школьной комнаты закрылась за широкой спиной матери, и гул возбуждения, вызванный отъездом, перешел в обычный негромкий шепот между учениками. Карандаши старательно царапали грубые манильские блокноты, пока их владельцы переписывали вопросы с доски. Мальчик, сидевший на два места впереди Джона, вынул изо рта комок жевательной резинки и прилепил его к нижней стороне стола. Кто-то со стороны Сида Дюпре с грохотом уронил на пол книгу.

Затем мисс Браун отодвинула контрольные работы, которые она исправляла, и взглянула на часы.

-Уберите столы,- резко приказала она. "Класс готовиться к физкультуре."

Они повиновались с готовностью, потому что упражнения всегда были облегчением от вынужденного бездействия беспокойных маленьких тел. Более того, они доставляли гораздо больше удовольствия, чем математические затруднения или беспокойные границы штатов и рек.

-Встаньте на цыпочки, глубоко вдохните и медленно выдохните! - последовала четкая команда, когда дети, спотыкаясь, поднялись на ноги в проходе. -Раз, два, три, четыре; раз, два, три, четыре."

Разгоряченные личики покраснели еще сильнее, когда минутная стрелка больших настенных часов показала, что прошло пять летных минут. Затем последовали "Толчок вперед, вверх и с боков", "сгибание стволов" во все стороны света, "выпад вправо, влево и толчок вперед" и дюжина других упражнений, направленных на то, чтобы компенсировать ослабляющее влияние тесной городской среды и нечистого воздуха.

В заключение класс сделал четверть оборота направо и, стоя таким образом в параллельных рядах, взял друг друга за руки. По команде учителя они энергично размахивали руками взад и вперед под аккомпанемент неизбежного "раз-два, раз-два."

Благодаря умелому маневрированию в день открытия школы место Джона оказалось на заднем, а рыжеволосая Ольга заняла парту впереди. Днем раньше он считал, что ему повезло, что она стала его соседкой, потому что она была умна в учебе, которая требовала упорного упорства, и нисколько не стеснялась помогать товарищу, когда учитель набрасывался на него с дурацким вопросом.

Теперь он ненавидел ее медленную, безвкусную улыбку, когда его левая рука выпустила пухлые пальцы правой в конце упражнения. Если бы она была только новой маленькой девочкой!

Затем он заметил, как прозаический деловой человек вдруг заметит, что небоскреб, мимо которого он проходил ежедневно в течение нескольких месяцев, не соответствует своему соседу, что место за новой маленькой девочкой пустует и что она стоит одна в проходе во время упражнений. Ах, если бы она была у него!

Сесть рядом с ней, обменяться тривиальными, но важными маленькими откровениями, которыми балуются четвероклассники, когда учительница поворачивается к ним спиной, или завоевать ее быструю, сверкающую улыбку в награду за заточку карандаша или за разумное подсказывание во время урока орфографии!

Ради этого он был готов даже отказаться от власти, которой обладал благодаря своему месту в конце прохода. И позволять добровольно какому-нибудь другому ученику наполнять чернильницы, раздавать карандаши, блокноты и бумагу для рисования через определенные промежутки времени и позволять себе сотню и еще один маленький акт контроля-это немалая жертва для мальчика.

Начался урок географии. Держа перед собой, как слепой, забытую карту Африки, он принялся сравнивать новенькую с другими знакомыми девушками.

Возьмем, к примеру, бедную, безобидную Ольгу. Ее безмятежное существо казалось неуклюжим, а движения-бычьими, когда он снова представил себе изящную грацию этой новоприбывшей, сошедшей с учительского помоста; или ирландоглазую, шумную, веселую Маргарет! Последние две недели Джон относился к ней с большой благосклонностью, потому что она была веселой маленькой фей с матерью, которая благодаря покровительству местной прачечной умудрялась одевать свою дочь в постоянно меняющийся и редко подходящий ассортимент платьев. Теперь эхо ее шумного смеха вернулся, чтобы натереть его память. Новая маленькая девочка не смеялась бы так. Только не она! Никто с такой милой улыбкой не нуждался в наглых ухмылках. И какой контраст между неряшливой копной Маргарет и ее длинными шелковистыми кудрями, которые так очаровывали его.

Да, мальчик решил, что вот существо, которое будет его девушкой в течение следующего года—по всей вероятности, ему будут поклоняться издалека, но тем не менее это будет его девушка. Поэтому он безжалостно изгнал из своего сердца все воспоминания о некоей сероглазой Гарриет, его третьекласснице-чаровнице, и воздвиг чисто пробное святилище новому божеству. Он еще не был до конца уверен в своих чувствах—а ведь в комнате могло появиться новое дополнение!

Тем временем освободилось место. Временный идол или нет, но он жаждал завладеть им, но знал, что, хотя он перевернет небо и землю, чтобы поддержать прямую просьбу о переводе, мисс Браун никогда не отдаст его ему. Горький опыт многих прошлых лет показал, что самые безобидные желания скрывают глубоко укоренившиеся юношеские интриги, и она была необычайно осторожна и недоверчива. Нужно найти способ обманом выманить у нее деньги.

В тот полдень он ел мясо и картошку очень тихо и задумчиво, что настолько противоречило его обычным действиям, что мать спросила, хорошо ли он себя чувствует. Он рассеянно кивнул, поднялся наверх, в большую, залитую солнцем комнату для шитья, порылся в семейном шкафу в поисках длинной жесткой штопальной иглы и извлек несколько резинок из красной картонной коробки на библиотечном столе. Затем он неторопливо направился к школьному двору, чтобы дождаться звонка на собрание, с видом военного стратега, который спланировал хорошо спланированную кампанию и уверен в успехе.

Топот детских ног по широким школьным лестницам постепенно стихал, пока в больших пустых коридорах не воцарилась тишина. Мисс Браун села за стол, достала из правого ящика записную книжку в черном переплете и несколько раз ободряюще погладила свои темные, аккуратно уложенные волосы. Торопливые шаги приближались ко входу в гардеробную. Мгновение спустя Томас Джексон, все еще задыхаясь и тяжело дыша, спотыкаясь, опустился на свое место и вытер капельки пота с темнокожего лба рукавом пальто. Потом прозвенел запоздалый звонок, и мисс Браун начала перекличку.

-Анна Богуславская, - раздался ее чистый, ровный голос, когда дошли имена на букву "Б". Едва робкое "Здесь" Анны достигло ее ушей, как из горла какого-то маленького мальчика вырвалось приглушенное кудахтанье. Она постучала для порядка и пошла дальше.

-Эдна Боуман."

-Клу-вавк, клу-вавк,- повторил преступник. Мисс Браун резко положила книгу и посмотрела на класс, который колебался между плохо сдерживаемым весельем и страхом перед гневом учителя. Она выждала один долгий, тягучий миг и решительно заговорила:

- Дети, вы уже не третьеклассники. Постарайтесь вести себя так, как подобает взрослым мальчикам и девочкам."

-Клу-вонк, клу-вонк, - повторил он. Она вскочила на ноги.

- Этого вполне достаточно,- отрезала она. - Если этот мальчик еще раз поднимет такой шум, его отправят в контору и отстранят от работы на две недели." Во время последовавшего за этим благоговейного молчания она села и с впечатляющей неторопливостью взяла книгу в черном переплете. Все шло хорошо, пока не были достигнуты "Х".

-Альберт Харрисон,- позвала она, - Альберт!"

-Школьный врач отправил его домой сегодня утром, - сообщил мальчик, стоявший ближе всех к пустой парте Альберта.

Когда глаза мисс Браун снова обратились к записной книжке, что-то невидимое просвистело в воздухе. Томас Джексон вскочил на ноги и воинственно потер шоколадное ухо.

- Кто стрелял в эту резинку? Я его вылечу. Кто это сделал? Он боится дать мне знать."
Мисс Браун сошла с учительского помоста, сердито шурша юбками, и заняла позицию в середине прохода, откуда ей был лучше виден класс. Джон внимательно посмотрел на нее. Обычно улыбающиеся губы были сжаты в тонкую нервную линию, а рука, державшая зачетку, слегка дрожала. В противоположном углу комнаты истерически хихикали две маленькие девочки. Окружавшие его ученики, верные своему детскому кредо-не рассказывать сказки, - со сверхъестественно серьезными лицами разглядывали школьные учебники или конспекты уроков. Дисциплина имела Был так сильно разбит, что класс оказался на той стадии, когда оброненный кусок мела или чих провоцируют взрыв хохота.

Джон вытащил иглу из лацкана пиджака и осторожно воткнул ее в щель между столом и спинкой Ольгиного кресла. Взглянув на мисс Браун, она заметила, что та пристально наблюдает за Билли Сильви, полагая, что это он был негодяем. Пришло время для его коронной части преследования.

Внезапно комнату заполнила нервная, пронзительная вибрация. Лицо мисс Браун побелело от ярости. Джон поймал ногтем кончик иглы и снова загнул ее.

-Т-а-а-анг." Класс ахнул от такой наглости. Луч отраженного света поймал взгляд учительницы, и она набросилась на мальчика прежде, чем он успел убрать изобличающий кусок стали.

- Джон Флетчер! - закричала она, стоя рядом. - Так это из - за тебя все эти неприятности!"

Он признался в этом. Трезвая вторая мысль посоветовала бы мисс Браун выполнить свою угрозу визита в кабинет директора и последующего отстранения, но возмущенное чувство личной обиды требовало возмещения. Она с заметным усилием взяла себя в руки.

-Достань свои книги,- приказала она.

Он собрал свои пожитки на столе—географию, хрестоматию, арифметику, тетрадь по композиции и орфографию—все слишком новое, чтобы быть еще исписанным чернилами,-манильский блокнот, разлинованный блок чернильной бумаги с обложкой, грубо иллюстрированной во время его многочисленных скучных минут, и всевозможный ассортимент карандашей и ручек с отметинами от зубов, и стоял, улыбающийся, неисправимый преступник, в проходе, ожидая дальнейших распоряжений.

Мисс Браун эта улыбка показалась особенно раздражающей. -Первое, что с тобой случится, - строго сказала она, - это то, что тебе придется остаться после уроков на час до конца недели. Что же касается вашего заднего сиденья, то я разрешаю вам его оставить только под обещание хорошего поведения, а вы поступили именно так."

Снова появилась сводящая с ума улыбка. Это место за новой маленькой девочкой было единственным свободным в комнате, расположенной рядом со столом мисс Браун. Приз был почти весь в его распоряжении. Она собиралась ... она должна была—

-И,-продолжал холодный, неумолимый голос, - поскольку Луиза такая воспитанная девочка, я позволю ей обменяться с вами. Луиза, ты достанешь свои книги?"

Он сделал один жалобный, судорожный вдох. Казалось, все следы солнечного света покинули комнату. Он медленно пошарил среди своих вещей, собирая их в охапку, и на полпути к алтарю отступил в сторону, пропуская свою божественность. Он с тоской окинул взглядом шелковистые локоны, изогнутые ресницы, наполовину скрывавшие карие глаза, розовые, капризные губы и безошибочно курносые чулки. Затем он неуверенно подошел к креслу, которое она только что освободила.

Чуть позже мисс Браун подняла глаза от стопки сочинений, собранных мониторами, и обнаружила, что нижняя губа Джона дрожит. Она была сильно озадачена, потому что мальчики обычно не принимали так близко к сердцу задержание после школы. Но за пятнадцать минут до окончания занятий в школе она поняла, что его тревоги исчезли, потому что он смотрел в окно с такой пустой серьезностью, что она почувствовала необходимость снова упрекнуть его за мечтательность.
Он ускользнул от бдительного ока начальства, когда прозвенел звонок на выход, и спустился вниз вместе с длинной вереницей учеников. Сид Дюпре пронесся мимо него, когда он стоял на школьном дворе, с криком: "Подожди, пока учитель не наказает тебя за уклонение." Подруга позвонила с восторженным приглашением поиграть в топы на гладкой улице макадам. Сильви остановился, чтобы передать важную информацию о том, что "Тигры" проведут свою первую осеннюю футбольную тренировку на большой стоянке. Джон обещал явиться—позже. В ближайшие полчаса его внимание займут другие, более важные дела.

Наконец новая маленькая девочка спустилась по длинной дорожке, ведущей со школьного двора на улицу, и хиппи запрыгала по цементному тротуару к дому, небрежно покачивая учебниками на ремне.

Он двинулся за ней с ненужной и потому завораживающей хитростью индейца, так как хотел узнать, где она живет. Когда она свернула с перекрестка, где стояла телефонная станция, ее походка замедлилась—все еще на восток. Мимо небольшого квартала магазинов, в котором размещались борющиеся за выживание деликатесы, амбициозное, с позолоченной вывеской "элитное" ателье по пошиву одежды, и тусклый, с грязными окнами маленький ювелирный магазин, через Саутерн-авеню, где жила сероглазая Харриет, это божество прошлого года, и все еще никаких признаков изменения направления.

Один раз она обернулась и посмотрела назад. Джон в панике бросился к ближайшему входу в лавку; ведь можно влюбиться в девушку, можно быть одержимым желанием найти ее жилище, чтобы время от времени проходить мимо него и мечтательно гадать, что она делает, но сама девушка никогда не должна об этом знать. Это противоречило бы всем правилам школьного этического кодекса.

Наконец она свернула за угол—его родной угол,—где стояла аптека, и снова пустилась в хиппи-хоп по тенистой, обсаженной липами улице. С радостным стуком сердца он смотрел, как дверь большого многоквартирного дома в конце улицы закрылась за маленькой фигурой в белом, и знал, что фургон с мебелью, который привезли в прошлую пятницу, принадлежал ее родителям. И он пошел обратно через улицу с печально-веселым свистом на губах.
Через железнодорожные пути он, как обычно, направился к большому, заросшему сорняками, заваленному мусором полю к северу от молочной фермы, служившему, в зависимости от сезона, бейсбольной площадкой, спортивным полем и футбольным полем. Там он встретил дюжину мальчишек своего возраста, которые радостно приветствовали его.

-Сид Дюпре ушел за футболом, - объяснил Сильви. - Мы будем тренироваться через минуту."

Это были оборванцы. Сильви хвастался грязными, часто залатанными футбольными штанами, которые были пережитком школьной карьеры его брата; Альберту, старшему мальчику Харрисона, который не казался очень больным, несмотря на увольнение врача, принадлежала половина старого футбольного кожуха, который был подбит, чтобы сделать головную защиту, и среди них была россыпь свитеров. Сид Дюпре, благодаря родительскому достатку, был единственным мальчиком, который претендовал на полную униформу, и вскоре он прогуливался по рельсам в сверкающем головном уборе, тяжелом свитере, подбитых коленях. брюки и ноги, заключенные в щитки, слишком большие для него. Новый студенческий мяч был надежно зажат под мышкой.

- Вот она, ребята, - крикнул он, вылезая на поле, и свиная шкура закружилась в воздухе. - Разве она не персик?"

В прошлом году они сражались с легкой, дешевой игрушкой за доллар, но сейчас среди них была игрушка того же веса, марки и размера, что и та, которой пользовалась большая университетская команда, и которая стоила столько же или даже больше, чем новый костюм, в зависимости от конкретного человека. Они собрались вокруг него, тыча в крепко зашитые швы и колотя по каменным бокам с чувством, похожим на благоговение.

Вскоре Сильви достал потрепанный, потрепанный трактат о том, как играть в футбол который пережил два года перебирая пальцами, дергая и лежа на полу чердака между сезонами, и продолжал устанавливать фундаментальные законы для неофитов в великом американском спорте. Позиции были предварительно распределены, и отряд мчался по сорнякам и камням в попытке овладеть элементарными пьесами, в то время как Сильви напыщенно расхаживал, бушевал и читал корректирующие лекции в манере, которая была смехотворной имитацией некоего школьного тренера. Пусть Джон преуспеет в бейсболе, если захочет; теперь он был хозяином часа, и он маршировал. мальчики ходили взад и вперед, пока не задохнулись, не вспотели и, наконец, не разразились громким протестом. Таким образом, "Тигры", чье имя в том сезоне означало верное поражение аналогичных команд десятилетней давности, завершили свою первую футбольную тренировку.
Джон отстал, чтобы поговорить со старшим мальчиком Харрисоном, когда команда шумно двинулась домой. Он хотел узнать подробности этой болезни. Альберт усмехнулся.

- Ничего особенного. Только школьный доктор думал, что есть."

Этот чиновник был недавно приобретен школьным персоналом, в обязанности которого, согласно приказу школьного совета, входило "Совершать ежедневные визиты, утром и днем, осматривать все случаи подозрительных заболеваний и предписывать, если это необходимо, чтобы эпидемии были защищены от них."

-Что вы имеете в виду? - спросил Джон.

- Ну, в горле у меня пересохло, и я рассказала об этом мисс Браун. Она послала меня к нему в кабинет. - Останься дома на денек, мой мальчик, пока не станет хуже, - процитировал Альберт. - А я был рад?"

Так вот что сделал новый школьный доктор. Колотил тебя, заглядывал тебе в глотку и прописывал день отдыха в качестве лекарства. Он хотел бы быть Альбертом. Он пробыл на пирсе все утро и снова поймал на крючок большого карпа. Во всяком случае, некоторые люди рождаются счастливыми. Неужели он тоже не может заболеть, не настолько сильно, чтобы лечь в постель, но так же хорошо, как и Эл?

В тот вечер за ужином он поразил родителей внезапной и, казалось бы, болезненной жаждой информации о болезнях.

-Мама, - спросил он, жуя хлеб с домашним мармеладом, - с чего начинаются корь, скарлатина и дифтерит?"

Отец весело хихикнул. Мать, как все женщины, вспомнила его действия в тот полдень и встревожилась.

- Тебя ведь не тошнит, правда, дорогая?"

Он чувствовал себя не совсем хорошо. Могла ли она рассказать ему о чем-нибудь из вышеперечисленного? Возможно, у него был один из них.

- Тогда поставь этот мармелад. Это расстроит твой желудок. Дай-ка я посмотрю на твой язык!"

- возразил он. Джем ему не повредит. Во всяком случае, на самом деле ничего плохого не было. Только один из мальчиков в школе заболел корью, и ему было интересно, на что это похоже. Затем он погрузился в молчание.

Поздно вечером мистер Флетчер обнаружил, что в библиотеке горит газ, и обнаружил, что его сын сидит за столом, не сводя глаз с дородного, в зеленом переплете, Семейного врача. Рядом с ним в блокноте были нацарапаны обильные заметки. И даже не намекнул, когда отец приказал ему лечь в постель, зачем они ему нужны.
***
ГЛАВА III
ОН ПОДШУЧИВАЕТ НАД ДОКТОРОМ