Сын Сатаны

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.


Живи, помня, как коротка жизнь.

Гораций Флакк Квинт


Многое может возродиться из того,
что уже умерло.

Гораций Флакк Квинт


Жизнь человеческая на земле не просто
воинское служение, а бой.

Петрарка Франческо

  Над Риддл-тауном стоял жаркий май 140 года Нового времени. Пригороды столицы утопали в цветах и зелени. А сам мегаполис сверкал весенней чистотой, радуясь очередному сезону тепла и отдыха. Островки зелени среди компобетона и других строительных материалов ожили, встретив весну, и благоухали ароматами цветов, наполняя столичный воздух всевозможными нотками запахов. Жители мегаполиса тоже радовались новой весне, и скверы, парки, площади, да и просто городские улицы бурлили уже не только повседневной рабочей активностью.
  Долина «Дьявола» была погружена в море цветущих растений, а сам легендарный трансформер, пару месяцев назад вернувшийся из очередного рейса, стоял без дефлекторных щитов. Ночью был сильный дождь, и Ник отключил энергетическое поле корабля, чтобы верхний слой защитного аэрогеля напитался влагой. Пилот всегда использовал этот простой способ обогащения защиты корпуса при входе в атмосферу. И теперь матово-черная броня с федеральным орлом смотрелась как новая. Аэрогель напитался обильными осадками, и теперь без помех мог служить несколько сотен входов в атмосферы любых планет.
  Солнце уже зашло, и Долина погрузилась сначала в вечерние сумерки, а потом и в ночную темноту, рассеиваемую ксаноксовыми фонарями домовладений и светом одинокого пункта вызова такси, который на самом деле являлся контролером-пропускником. От чужаков Долина «Дьявола» была надежно защищена невидимым энергетическим полем.
  Постепенно активность в Долине иссякла, и лишь на крыше капитанского дома осталась одинокая фигура любующегося звездами двенадцатилетнего подростка. Хантер любил поздний вечер, любил ночь с ее загадочными звуками и порой непроницаемой темнотой. Рожденный на Территории Хаоса от Люцифера и обычной женщины, мальчишка даже с уничтоженным зачатком темной Энергетики отличался от чистокровных людей.  Он понял это еще года в четыре, когда осознал, что в отличии от своих братьев и друзей никогда не простужается, а синяки и ссадины заживают на нем за считанные минуты. Вот только характер у мальчика был не подарок. Он не мог прожить спокойно ни дня. Вечно с кем-нибудь дрался, ругался, показывая свою неуживчивость. Родители, видя это, отдали его в несколько спортивных секций, чтобы Хантер немного выплеснул свою бешеную энергетику. Но командные виды спорта  парень быстро забросил, а вот секция боевых единоборств оказалась в самый раз. И очень скоро мальчишка начал получать награды на различных соревнованиях. На ринге он был королем, и к двенадцати годам никто не смог оспорить его первенство. Хантер начал драться с более старшими соперниками, благо от полученных травм быстро не оставалось следов.
  В колледже взаимоотношения с одноклассниками и преподавателями тоже строились не особо гладко. Из кадетского корпуса ВКС Космической Федерации юного буяна исключили после начальной ступени, и теперь он учился в обычном общеобразовательном заведении. Знания давались мальчишке легко, но дисциплина хромала дальше некуда. И родителей вызывали к директору каждую неделю. При чем в последнее время конфликты начинались не по вине гордого и диковатого парнишки. К своим двенадцати годам Хантер Салинос, благодаря генетике Люцифера и занятиям спортом, стал пользоваться слишком повышенным вниманием девочек. И это злило других пацанов. При чем даже тех, кто учился на более старших параллелях.
  Хантер любил по ночам сидеть на крыше дома и смотреть на звезды. Он мог не спать по несколько суток. Опять же благодаря генам биологического отца, о котором и не догадывался. Ведь ему сказали, что подобрали вместе с Винченсо в разгромленном поселке, в котором больше никто не выжил. Получив подобный ответ, Хантер забыл о том, что не родной по крови в этой семье. Да и рассказать подобное пришлось в ответ на его вопрос о странной способности к регенерации. Больше на данную тему разговоров не заводилось, и парень гордился тем, что его отец — капитан легендарного «Дьявола».
  А еще по ночам Хантер любил лазить по балконам дома и подсматривать за своими родными, если на окнах не была опущена защита. Особенно он обожал подглядывать за Винченсо, который уже приводил в дом девушек, ведь ему было семнадцать. Еще одной способностью юного шпиона было бесшумное передвижение. Ведь до сих пор его никто не уличил в непристойном занятии. Правда, он пару раз срывался с верхнего балкона, но благодаря очень высокому болевому порогу и быстрой регенерации через полчаса был цел и невредим. Так что, когда одноклассники начинали тайком интересоваться фильмами для взрослых, Хантер также тайком наблюдал за реальными людскими чувствами. Да, он понимал, что это очень плохо, но ничего не мог с собой поделать. Ведь для носителя генетики Темного какие-либо границы всего лишь предмет для раздражения и плохого настроения. Но сегодня Винченсо никого не привел, Лекс и Гарри уехали в город, младшие братья-двойняшки были у деда с бабулей, а подсматривать за родителями Хантер не хотел. Парень разлегся на крыше и устремил свой взор в бескрайнее звездное небо. Ведь он давно решил пойти служить в отряд Звездного десанта-спецназа и исколесить этот простор на борту боевого корабля. Остро развитая интуиция подсказывала, что именно там его место.


  А на Территории Хаоса, среди вечных снегов Орнитоса, в замке Люцифера за эти годы появились на свет сын и три дочери. Союз с пиратской женщиной оказался более плодовитым. И вот у Люцифера уже имелись наследный принц и принцессы. Только зачем наследники бессмертному?
  Ученый Территории Хаоса смогли найти способ частично вернуть зрение Повелителю Сил Зла.. И теперь Люцифер мог различать контуры предметов и существ, а вместе со способностью видеть энергетику, уже складывались  целостные образы. Для этого вместо выжженной вспышкой Светлых Энергий сетчатки глаз и зрительных нервов Люциферу вживили искусственные оптические системы. Дая долго подыскивала нужных ученых, и Повелитель Сил Зла был благодарен ей. Вот только понимал, что ее жизнь конечна, и теперь искал способ заблокировать ее ген старения. Ведь разработанная  людьми вакцина совершенно не подходила эргизи. Дая дала Люциферу то, о чем он давно мечтал: семью и детей. Хоть смесь генов человеческого тела и пиратки-эргизи не выделялись особой красотой. Но подобные гибриды отличались присущим пиратам, более быстрым развитием, регенерацией отца и долгой продолжительностью жизни. Пусть при этом обладали человеческими телами, пиратскими хвостами, круглыми, широкими лицами с короткими носами и мелкими зубами во рту. Так что десятилетний Арнор — наследный принц Территории Хаоса в своем физическом развитии несколько опережал своего старшего брата, о котором он даже и не подозревал, и которого Люцифер похоронил двенадцать лет назад. Вот только в отличии от Хантера, не обладал природной красотой и цепким умом. Но Люцифер был рад и таким отпрыскам. Ведь Райхон исчезла при загадочных обстоятельствах, а сына от Догмары он так и не видел живым, вернувшись к его останкам у волчей норы. По крайней мере, Повелитель был уверен в этом.
  Арнор и две сестры обучались дистанционно, на платформе самого престижного колледжа Территории Хаоса по индивидуальному графику. А самая младшая  в свои четыре года проявляла яркие артистические способности. И в следующем году ее решили отдать на воспитание в закрытую элитную театральную школу. К тому же, через полгода Дая должна родить Люциферу еще одну дочь.
  Странным был тот факт, что обретя мир и семейный покой в доме, Повелитель Территории Хаоса жестко взялся за дела и смог худо-бедно сплотить народы Темных, хоть те и продолжали промышлять не менее темными делами, особенно в Приграничье. Постепенно спало напряжение  и в отношениях с Космической Федерацией, и снова установился стойкий нейтралитет. Ричард был несказанно рад этому, ведь после смертельной пандемии Федерация еще не восполнила свою демографию.
  Арнор не любил учиться. Больше обожал общение  в сети и прогулки по заснеженной планете в сопровождении гвардейцев. Юный полукровка считал себя королем Территории Хаоса, рос заносчивым, капризным и не особо трудолюбивым и умным. Принца Арнора принимали во всех мирах Хаоса, и он не гнушался этим, путешествуя с охраной и развлекаясь где хотел. Дае не нравилось подобное поведение сына, а Люцифер особо не запрещал, зная, что наследника везде сопровождают гвардейцы.


 Тихая майская ночь  предрасполагала к тому, чтобы отключить климат-контроль и распахнуть окно. Софья сидела на широкой кровати и читала научную статью по военно-полевой хирургии. Потом отложила книгу и, поправив тонкую бретельку нежно-персиковой сорочки, включила тихую расслабляющую музыку. Хронометр над дверью показывал полночь. Мысли уплыли в бескрайний космический простор и борт «Дьявола». Ведь последний рейс в Приграничье выдался спокойным и даже немного скучным. Экипаж пытался вычислить и нейтрализовать блуждающую аномалию, которая представляла большую угрозу для заходящих в Приграничье кораблей. Но предсказанный учеными график появления и передвижения этой аномалии не подтвердился. Блуждающая ловушка никак не проявила себя, и «Дьявол» вернулся в Риддл-таун с большим набором образцов с пары планет. Только три раза помогли одному колониальному поселку защититься от местных хищников.
  От мыслей доктора Салинос оторвал вернувшийся в комнату муж. Софья окинула томным взглядом сильную смуглую фигуру, на которой кроме обмотанного вокруг пояса полотенца ничего не было, и улыбнулась:
-Прекращай голышом по коридору слоняться! Не на «Дьяволе», душ не в каюте.
-Зая, - капитан устроился рядом с женой. - Во-первых, я не совсем голый, а во-вторых, все кто в доме, уже спят.
  Софья ответила на его нежный, но вместе с этим долгий поцелуй, и уютно устроила голову на сильном плече. Фернандо обнял супругу и включил в такт музыки пейзажи различных планет, которые были записаны в памяти видеоэкрана.
-Ты завтра не дежуришь в учебке? - тихо спросила Софья, перебирая волоски на тренированной руке.
-Нет, ближайшие два дня я в твоем полном распоряжении, - капитан нежно погладил женское плечо. - У меня ни работы, ни боев не намечается.
-Завтра в Военно-медицинской академии день открытых дверей для будущих абитуриентов, - длинные тонкие пальцы побежали по очертаниям татуировки в виде федерального орла. - Винченсо очень хочет, чтобы мы сходили с ним туда.
-Ну конечно, сходим, - Фернандо начал перебирать каштановые локоны супруги. -  Ченс давно настроился поступать в этот ВУЗ. Даже не верится, что в следующем году он закончит колледж.
-Кажется, ты только недавно принес его из разгромленного колониального поселка, - согласно кивнула Софья. - А вырос такой любознательный и целеустремленный парень.
-Меня опять сегодня вызывали в колледж. Директриса очень недовольна поведением Хантера, - вздохнул капитан. - Это чертенок, а не ребенок!
-Так он чертенок и есть, - Софья уселась, подогнув ноги, и взглянула в карие глаза мужа. - Не забывай, кто он есть на самом деле. Заметь, преподаватели не жалуются ни на Винченсо, ни на двойняшек. Хоть они тоже частенько хулиганят и учатся похуже Хантера.
-Зая, он просто одиночка по своей натуре. А с его умом ему просто скучно в колледже, - Фернандо погладил жену по щеке. - Я уже черт знает какой раз разговаривал на эту тему. Знаешь, что он заявил мне? Что ему плевать на все это. Он видит себя солдатом и другого не желает. И я, и баба Тереза, и дядя Дик с твоей матерью столько раз пытались ему внушить, что надо уметь сдерживать эмоции и следовать правилам поведения. Хантер прекрасно знает, что служба — это устав и дисциплина.
-Я вообще не могу понять, зачем идти служить, если тебя исключили из кадетского корпуса, - возмущенно всплеснула руками Софья. - И в обычном колледже продолжается то же самое: драки, ссоры, перепалки с учителями, и так чуть ли не каждый день. Я пригрозила ему домашним обучением и прекращением  занятий спортом , если он не возьмется за ум.
-Скоро я сниму ремень и выпорю его по пятой точке, - решительно заявил капитан. - Еще раз меня вызовут к директору, и Хантер забудет, где находится дверь нашего дома и калитка в саду. Запру в его любимой мансарде, и пусть сидит, пока не поумнеет.
-Мне кажется, ему наплевать на это. Он живет как хочет.
-Мы завтра во сколько поедем с Ченсом в академию? - хитро прищурился Фернандо, глядя на жену.
-К десяти. А что? - насторожилась Софья.
-Да хочу утром этого чертенка отвезти к дяде на очередную промывку мозгов, - задумался капитан. - Ладно, как раз успею.
  Софья потянулась к губам мужа, и вскоре Вселенная сжалась до пределов их супружеской комнаты.

 
  Прошло еще четыре года. Возмужавший Хантер превратился в спортивного красивого юношу, занимающего первые места на соревнованиях и являющегося предметом обожания у девушек. Он умело пользовался этим и вскоре прослыл безбашенным и любвеобильным кавалером. Чем старше он становился, тем масштабы юношеских соревнований становились для него все мельче. И наступил день, когда Хантер набрался наглости и пошел на своеобразную сделку с отцом. Он пообещал, что родителей больше не будут вызывать в колледж, а отец в обмен на это должен был вывести его на ринг боев без правил. Фернандо долго думал, обсуждал все с женой, и все же решил удовлетворить интерес сына. Оказавшись самым юным и неопытным бойцом, Хантер по началу часто проигрывал. Проигрывал жестоко и кроваво. Несколько раз его выносили с ринга полуживого. Но через два-три часа он забывал о полученных травмах и уже в следующий соревновательный день снова выходил на ринг. Через несколько месяцев парень адаптировался в новой среде, и выигрыши посыпались ему со всех сторон. Поняв, что находится на своем месте, Хантер сдержал данное родителям обещание, и все его разборки с одноклассниками из-за девушек прекратились. Юного сатаненка стали бояться и уважать пацаны, а от девушек совсем не стало отбоя.
  Душной августовской ночью черный внедорожник премиум-класса «Мерседес» ехал в сторону Долины «Дьявола». Смотревший на ночной город Хантер повернулся к отцу:
-Пап, почему у меня такая регенеарция? Это же не нормально для человека.
  Фернандо передал управление автоматике и пристально взглянул на приемного сына:
-Я не знаю, почему ты обладаешь этой способностью. Мы подобрали тебя в разгромленном колониальном поселке, где от трупов уже исходил жуткий смрад. Все попытки найти твоих родных оказались безуспешными. В федеральной базе данных ДНК не нашлось ни одного родственника. Тогда во всем поселке выжили только ты и Винченсо. Да, вы с Ченсом по крови нам не родные, но такие же любимые сыновья, как двойняши.
-Да быть не может, чтобы тетя Франческа, будучи известным биологом и генным инженером не разгадала бы этот секрет? - насупился Хантер, и в его темных глазах мелькнули нехорошие огоньки.
-Если в твоем геноме нет загадок, то что она должна отгадывать? - Фернандо сделал вид, что не понимает смысла начавшегося разговора. - тебя же возили на Силициум в Храм Судьбы, и отец-настоятель подтвердил, что     ты — обычный человеческий пацан, только с несколько большими возможностями организма.
  Хантер вынул из термостата бутылку воды и, осушив ее, подмигнул отцу:
-Дарко говорит мне то же самое, но я чувствую, что вы все скрываете от меня какой-то факт. Бать, все равно придет время, и правда откроется мне.
-Сын, - Фернандо постарался скрыть эмоции, - ничто не откроется тебе, поскольку ты все знаешь о своем появлении в нашей жизни. Может ты передумаешь идти в десант?
-С чего бы это?! - удивился Хантер. - Я знаю, что мое место там. И даже не успокаивай себя и маму тем, что до моего совершеннолетия еще два года, и вы сможете переубедить меня. Как только я получу аттестат об окончании колледжа, сразу же подписываю контракт на службу в рядах спецназа.
-Ладно, сын, - вздохнул капитан. - Это — твой выбор. И стоит заметить, что выбор очень достойный.


  А на далеком и заснеженном Орнитосе наследный принц Территории Хаоса Арнор праздновал свое совершеннолетие, которое по местным законам наступало в четырнадцать лет. Люцифер подарил единственному сыну роскошную космическую яхту, свидетельство о праве собственности на одно из крупнейших месторождений хронолита и личный отряд охраны для безопасного передвижения по территориям Темных и по Приграничью, куда принца тянуло как магнитом. Арнор мечтал присоединить к Территории Хаоса еще несколько планет. Амбиций у юного полукровки было явно больше, чем нужно.
  Дая с грустью смотрела на своего первенца, унаследовавшего  все черты Темного. Сын не обладал красотой и острым умом, зато эгоизм и амбициозность в нем зашкаливали. Четыре младшие сестры пока еще по-детски радовались за Арнора, предвкушая, что брат покатает их на новой яхте. Но наследный принц уже загорелся желанием получать прибыль не только от подаренного ему месторождения. Юное воображение рисовало ему несметную прибыль за счет чужого труда. Ведь он уже имел полное право совершать различные сделки.


  Время летит, и его нельзя остановить раз и навсегда. Да, можно сжать, можно с помощью древней фолиантской технологии превратить год в секунду. Но совсем остановить временной континуум неподвластно никому. Физика времени сложнее, чем физика пространства. И ее исследование порой открывает ученым много необъяснимого. Но жители Федерации овладели законами пространства, и теперь стремятся овладеть законами времени.
  Жаркий май 146 года Нового времени погрузил столицу в какое-то полусонное расслабленное состояние. Активно протекала лишь ночная жизнь.
  Восемнадцатилетний Хантер Салинос считал дни до выпускного вечера и до того, как после этого подпишет контракт на службу в рядах отряда Звездного десанта-спецназа. Ему надоела столичная жизнь. Неуемная энергия звала в космический простор. А сильное тело с необычными физическими возможностями жаждало брони и азарта боя. К тому же, Хантеру надоело окружение девушек постоянно вьющееся вокруг него. В силу своих генов, доставшихся от Люцифера, он спокойно мог проводить ночь с несколькими синьоритами одновременно. Но бесконечная смена обнаженных девичьих тел перед глазами уже претила. К тому же, достали и шуточки за спиной по поводу того, кто будет его королевой на выпускном вечере. Парень покрутился перед зеркалом, любуясь своим новым костюмом, купленным специально ко дню окончания колледжа. Потом наврал домашним, что поедет на день рождения одноклассника, а сам оседлал подаренный на совершеннолетие мотоцикл и поехал в один из ночных клубов на окраине Риддл-тауна. Ему хотелось провести ночь в простом заведении. Впереди два выходных, здесь будет гулять молодежь с окраин. А это возможность отдохнуть от лоска элитных клубов, подраться и вдоволь напиться. Благо, его уникальный организм нейтрализовывал действие спиртного безо всяких препаратов. Боев до конца месяца не ожидалось, а парню хотелось выпустить пар.
  Появление двухколесного транспорта последней модели возле заурядного ночного клуба столичной рабочей окраины произвело фурор среди собравшихся возле входа нескольких компаний местной молодежи. Кто-то из присутствующих попытался отпустить колкость. Но увидев, что хозяин техники — чемпион молодежной лиги подпольных боев, предпочел промолчать. Хантер проследовал внутрь и расположился на свободном месте у стойки. Его тренированная фигура в черной футболке и такого же цвета брюках из синтезированной кожи моментально привлекла внимание присутствующих девушек. Но не желая ни с кем знакомиться, парень заказал себе несколько крепких напитков и предпочел посоветовать местным синьоритам пойти на танцпол без него. Девушки после нескольких бесплодных попыток завести знакомство с сыном капитана «Дьявола» раздосадованно разошлись от стойки. Хантер медленно потягивал свой заказ, от которого нормальный человек напился бы до чертиков, и окидывал взглядом окружающее пространство взглядом профессионального бойца. Здесь публика сильно отличалась от таковой в элитных клубах центра столицы. Некоторых из парней Хантер знал по подпольным боям. Вскоре они позвали его за свой столик. Через какое-то время взгляд молодого человека зацепился за симпатичную незнакомку, вошедшую в клуб и занявшую свободное место у стойки. Невысокая, фигуристая девушка завела разговор с барменом. В окраинных клубах до сих пор еще можно было встретить представителей данной профессии, а не роботов-официантов.  А Хантер исподтишка изучал ее профиль, продолжая поддерживать разговор со знакомыми. Девушка, словно почувствовав на себе взгляд со стороны, поправила серьгу в ухе и повернулась по направлению смотревшего. Хантер подмигнул ей и вернулся к беседе с друзьями. Незнакомка лукаво улыбнулась, снова потеребив серьгу в ухе. Хантер решил допить свой коктейль и познакомиться с девушкой. Но пока он расправлялся с терпким темно-коричневым напитком с далекого Тороса, к незнакомке подошли четверо сильно подвыпивших местных. Девушка попыталась отвязаться от непрошеных кавалеров, но у нее ничего не получилось. Парни обступили со всех сторон, не давая возможности встать и уйти. Бармен испуганно ретировался к стеллажу с выпивкой.
  Хантеру явно не понравилось поведение парней. И он предпочел вмешаться, подойдя к этой компании и резко развернув одного из них лицом к себе:
-Видишь, девушка не хочет с вами общаться!
  Не ожидавший подобной наглости местный на доли секунды опешил, но потом сплюнул на пол и процедил сквозь зубы:
-Отвали, пока цел!
  Хантер лишь криво усмехнулся:
-Пока вы все не отвалите от девушки, я не уйду!
  Но местные не спешили ретироваться и предпочли ответить силой. Закипела не слабая драка, к которой присоединились еще двое. Остальные посетители  или разбежались, или предпочли забиться по углам. Неожиданно для Хантера девушка не осталась в стороне. Вдвоем они справились с напавшими, и пока те приходили в себя, Хантер схватил незнакомку за руку и поспешил к выходу:
-Здесь скоро будет полиция! Пора сматываться!
-Нас все равно вычислят по камерам! - тяжело дыша, ответила девушка.
  Хантер запрыгнул на свой мотоцикл, усадил незнакомку позади себя и помчался прочь от ночного клуба:
-Не бойся, мой брат — начальник полиции города. Он прекрасно знает, что я просто так не устрою драку.
-Да кто ты такой?! - девушка невольно прижалась к спутнику, поскольку мотоцикл мчался на огромное скорости.
-Скоро познакомимся! - лукаво улыбнулся Хантер, понимая, что пассажирка не видит его улыбки.


  Яхта Арнора — наследного принца Территории Хаоса приземлилась на специально подготовленную площадку неподалеку от замка на заснеженном Орнитосе. Юноша отпустил охрану и поплотнее запахнув свое модное утепленное пальто, пошел домой, шутки и развлечения ради оставляя следы кисточкой хвоста на снегу вдоль тропинки. Это наследие от матери-зргизи порой раздражало молодого полукровку. А порой он забавлялся с ним как малое дитя мохнатых пиратов.
  Арнор прибыл с хронолитных копей очень довольным. Прибыль была устойчивой, и счета принца постоянно пополнялись очень приличными суммами. Дома были только мать и сестры. Отец мотался по каким-то делам, а прислуга получила выходной. Жаль! Наследный принц  очень желал побывать в мирах людей и поближе познакомиться с теми, к кому принадлежала половина его генома. Арнор все упрашивал отца взять его с собой, если будет намечаться встреча с Президентом Космической Федерации. Но Люцифер пока не собирался проводить подобные переговоры. А после истории с распространением вируса Темные особо на жаждали появляться в мирах Федерации. Все контакты происходили на планетах Приграничья, и по большому счету были криминальными. Особо ретивые пираты все еще продолжали попытки нападений на окраинные системы. Но обычно получали болезненный отпор и быстро ретировались на нейтральные территории или в свои миры.


  Мотоцикл последней модели остановился на парковке у «Созвездия Ориона». Как всегда, столица не спала ночью. И стоянка была заполнена практически до отказа.
  Увидев сына одного из владельцев заведения, к вновь прибывшей паре подошел один из сотрудников охраны:
-Доброй ночи, господа! Что желаете?
  Прекрасно зная охранника, Хантер лишь улыбнулся в ответ:
-Доброй ночи, Билли! Мы желаем уединиться в номере, конечно, если имеется свободный.
-Мы никому не сдаем  ваши апартаменты, синьор, - коротко кивнул охранник и проводил молодых людей до двери, про себя  удивляясь тому, что хозяйский сын на сей раз приехал только с одной девушкой. Ведь обычно он проводил ночь с двумя-тремя, а то и большим количеством юных синьорит. Да и в молодежных кругах ходили рассказы о его неуемном либидо и сильно развитом мужском достоинстве.
  Да, повзрослевшие сыновья хозяев и их друзей по экипажу частенько водили подружек в «Созвездие Ориона». Но им всем было далеко до Хантера. Многие юноши завидовали черной завистью. Ведь никто же не знал, что подобное доступно парню благодаря его генетике. А девушки выстраивались в очередь за этим красавцем и сорванцом. Сегодня же все было по-другому.
  Хантер молча провел девушку в дальний номер-люкс и запер дверь. Незнакомка испуганно смотрела на своего спутника. Она хоть и сама не плохо владела боевыми приемами, но справиться с шестью мужчинами не смогла бы.
-Не бойся меня! - парень бросил в кресло свою модную дорогую куртку и вынул из бара бутылку тэрцианского вина.
-Кто ты такой, что с тобой так запросто общаются сотрудники этого элитного заведения?! - девушка все еще стояла посреди номера.
-Я — Хантер Салинос, сын капитана «Дьявола» и хозяина этого клуба, - парень с интересом рассматривал спутницу и находил в ней сходство с собственной матерью.
  Перед парнем стояла невысокая фигуристая синьорита с коротко стриженными темно-каштановыми волосами и забавными серьгами в виде медуз Тринидада в ушах. Большие зеленые глаза смотрели на все окружающее со страхом и интересом одновременно. А чуть пухлые губы делали ее круглое лицо еще более привлекательным. Простая одежда жительницы окраины лишь подчеркивала соблазнительность ее фигуры.
-Эмили Свон, - еле выдавила от неожиданности и смущения девушка.
-Хорошо дерешься, Эмили, - лукаво сощурился парень. - Тренируешься где?
-Нет. Жизнь научила, - девушка немного осмелела и устроилась на краю второго кресла.
  Она явно чувствовала себя не совсем уютно в подобной обстановке.
-Красивая ты девушка, Эмили Свон, - улыбнулся Хантер, разливая вино по бокалам с витиеватыми рисунками. - Похоже, я искал именно тебя.
-Ты о чем?! - снова насторожилась девушка.
-Знаешь, мне надоели бегающие за мной бесконечной вереницей одноклассницы, их подруги, сестры моих друзей и просто знакомые, - Хантер сам удивился подобной откровенности. - Хочется познакомиться с простой девчонкой, которая бы понимала меня и мои желания.
-Вот что ты мне лапшу на уши вешаешь, Хантер Салинос?! - фыркнула Эмили, принимая из рук парня бокал вина.
-Даже и не думал врать! - спокойно ответил собеседник. - У меня впереди выпускные экзамены, праздничный вечер и служба по контракту в десанте. Сейчас мне нужна не развлекуха, а отношения и общение с той, кто поймет меня и примет таким, каков я есть. Фактически, я уже не боец подпольного ринга, а воин армии ВКС Космической Федерации.
  Эмили внимательно рассматривала высокого, крепко сложенного загорелого парня с немного странными, очень темными большими глазами. В силу их цвета могло показаться, что зрачки полностью отсутствуют. Черные волосы были подстрижены по последней молодежной моде. А на мощной шее висела цепочка замысловатого плетения.
-Что так смотришь?! - обворожительная улыбка озарила лицо юноши.
-Да вам, богатеньким, верить, потом себе дороже выходит! - криво усмехнулась Эмили. - Всем вам только одно и тоже надо: затащить в постель, а потом послать куда подальше.
  Хантер понял, что эта девушка вряд ли будет виснуть на его шее за его же красоту и кредитки. И это понимание лишь подогрело интерес к этой простушке сос толичной окраины. Он не понимал, что с ним происходит. Но эта девушка начинала занимать его мысли и душу.
  Парень осушил бокал вина и налил себе второй. Эмили, тем временем, потягивала напиток не спеша, внимательно разглядывая собеседника.
-А почему тебе кажется, что я вру? - наконец решился спросить Хантер.
-Да что тебе делать в отряде Звездного десанта-спецназа?! Надоело спокойно жить?! - насупилась девушка.
-Считаешь, что если я — сын известных родителей, то должен сидеть в тихом месте и прикрываться их именами?! - с грустью в голосе спросил юноша. - Знай, ты ошибаешься! Многие из моих братьев служат или в полиции, или в ВКС.
-Я не об этом, - фыркнула Эмили, ставя пустой бокал на стол и наблюдая, как парень наливает терпкое вино.
-А я об этом. Думаешь, развлекусь с тобой, а потом уеду служить и забуду?
-Да мне как-то по фиг! Хотя, скорее всего так и будет. Я пару раз пробовала наняться на контрактную службу. Мне многое наобещали, но как только удовлетворили свою похоть, так сразу заявили, что девке в десанте не место. Хотя многие женщины проходят отбор и служат, получая приличное жалование и льготы.
-Тебе восемнадцать есть? - с недоверием спросил Хантер.
-В прошлом году исполнилось, колледж закончила, а на службу просто так не берут, - Эмили сощурила зеленые глаза, начав злиться.
-В этот раз попробуем подписать контракт вместе, - лукаво подмигнул Хантер. - Завтра, или в воскресенье постараюсь уладить этот вопрос.
  Они до утра проболтали в номере-люкс «Созвездия Ориона». Оказалось, что в семье Эмили еще шестнадцать братьев и сестер. А сама она, так же как Хантер, бредит службой в отряде Звездного десанта-спецназа. Ведь один контрактный срок обеспечивал обучение в любом ВУЗе Федерации, а   второй — бесплатное жилье и пожизненное денежное пособие. Слушая девушку, Хантер думал, как помочь ей пройти отбор безо всяких домогательств со стороны похотливых военных чиновников. И решил, что Эмили надо познакомить с родителями и попросить отца поговорить с Министром обороны о рекомендательном письме для нее.


  Хантер привез девушку в Долину «Дьявола» ближе к субботнему вечеру, когда братьев не было дома, ровно как и Лекс с Гарри. Он знал, что у родителей выходной, а баба Тереза вроде тоже никуда не собиралась. Так и есть. Фернандо, Софья и синьора Бертаваце  общались в гостиной, попивая розовое вино с аграрного Криггера и закусывая сочными местными фруктами. Хантер ворвался в их мирную беседу словно ураган. Обнял за плечи густо покрасневшую девушку и на одном дыхании выпалил:
-Это моя подруга — Эмили Свон, и мы собираемся вместе подписать контракт на службу. Пап, попроси дядю Роджера о рекомендательном письме для нее, чтобы ее спокойно взяли.
  Под пристальными и внимательными взглядами трех пар глаз Эмили побагровела до цвета свеклы, а Фернандо нехотя отставил бокал вина на столик:
-Сын, ты же знаешь, что я никогда не буду просить за незнакомого мне человека. Пойдемте, сначала поговорим и все обсудим.
-Извините..., - только и смогла пробормотать жутко смущенная Эмили.
  Но Хантер уже потянул ее за руку на просторную веранду, куда ушел капитан «Дьявола». Пока там шла беседа, синьора Тереза изнывала от любопытства. Но ее уговоры пойти и подслушать не действовали на Софью. Доктор Салинос прекрасно знала, что раз муж не позвал ее, нечего вмешиваться в мужские дела.
  Лишь через пару часов Хантер с девушкой снова куда-то умчались из дома, а капитан вернулся к приютившей его женщине и супруге.
-Это что, его очередная «невеста»?! - грустно вздохнула синьора Тереза, зная о неуемном либидо приемного правнука.
-Да похоже, что в этот раз все гораздо серьезнее, - Фернандо разлил по бокалам очередную порцию вина. - Эта девочка из семьи простых работяг-алкашей с окраины. Она хочет воспользоваться своим шансом заработать нормальную жизнь, образование и уважение. Но глядя на ее хорошенькое личико, аппетитную фигурку и простое происхождение, офицеры на отборном пункте просто играют с ней, как хотят. Попрошу Роджера выдать рекомендации и, пожалуй, отвезу их в пункт поступления на контрактную службу подальше от столицы. К себе в учебку взять не могу, поскольку у нас призывники.
-Куда они умчались? - с любопытством спросила Софья.
-Хочет за оставшиеся два месяца поселить девочку у Дика с Верой. Мол нечего ей возвращаться в свои окраины, - Фернандо щелкнул пультом видеосистемы.
-Вы какого-то чертенка подобрали! - синьора Тереза допила вино. - У него только девки и драки на уме!
-Ба, ну что ты завелась?! - усмехнулся Фернандо. - И Винченсо, и двойняшки тоже тесно общаются с девушками. Слава Богу и Судьбе, это нормально. Они — большие мальчики. А Ченс — уже мужик. Он через год закончит академию и пойдет работать в какой-нибудь военный госпиталь.
-Как же они напоминают мне тебя! - улыбнулась синьора Тереза.
-Но они же — мои сыновья! - засмеялся Фернандо, обнимая жену. - Мои и моей зайки!
-Хантер — чертенок, а не ребенок! - повторила Тереза.
  А капитан и бортовой врач переглянулись. Они-то уж точно знали, кем является на самом деле их приемный сын Хантер Салинос.


  Наследный принц Арнор вызвал в свой кабинет все руководство хронолитного прииска и долго распекал эргизи за сорванную сделку. Он ведь уже размечтался получить баснословную прибыль, но тут выяснилось, что партнеры с Катрана в последний момент отказались платить. Как выяснилось позже, к распаду сделки оказался причастен один и менеджеров прииска, который почему-то не захотел  торговать на законных основаниях с Федерацией. Перебрав весь запас ругательных слов, наследный принц резким движением обвил свой хвост вокруг шеи менеджера:
-Объясни мне, старый пень, почему ты сорвал сделку! Я лишился очень больших денег!
-Может сначала отпустите меня?! - прохрипел эргизи.
  Арнор ослабил захват, и пират, откашлявшись, ответил:
-В отличии от вас, наш юный босс, я живу уже давно и, к сожалению, смертен. Катранцы никогда не заключали честных сделок. Они и федералов-то всегда обманывают.  Нам выгоднее торговать мелкими партиями с контрабандистами, уж если вы хотите иметь экономические связи с Федерацией.
  Арнор  окинул презрительным взглядом седеющего эргизи. Да, хронолита на Территории Хаоса оказалось больше. И окраинные субъекты Федерации предпочитали закупать его у контрабандистов из Приграничья. Так выходило дешевле. И это был хронолит Темных.
-Это Приграничье уже достало меня! - прошипел принц-полукровка. - В нем один сброд!
-Да, сброд, - подтвердил начальник службы безопасности прииска. - Но этот сброд может обеспечить нас деньгами.
-Удружил папашка! Подарил копи на окраине Хаоса! - Арнор недовольно щелкнул хвостом и спрятал его под широкие полы плаща.
-Теперь это ваша вотчина! Учитесь править! Ведь целиком Территория Хаоса вашей не будет никогда! - отрезал седеющий менеджер.
  Арнор сделал вид, что пропустил эту реплику мимо ушей. Но уж нет! Коль он — наследный принц, то у него будет своя вотчина. Арнор мечтал создать небольшое княжество, или герцегство, под протекторатом Территории Хаоса. Для этого он хотел исследовать ближайшие к его копям планеты Приграничья, надеясь найти на них разумную жизнь. Амбиций наследному принцу было не занимать.


  В столице Космической Федерации наступило время выпускных вечеров. Несколько десятков тысяч вчерашних школьников готовились вступить во взрослую жизнь. Возможно, их раскидает по самым дальним углам огромного государства. И они никогда больше не встретят друг друга. Но сегодня эти юноши и девушки провожали свое детство, надеясь на счастливое будущее. А их родители не могли нарадоваться на своих чад.
  В колледже Святого Мартина выпускники заходили в ставшее за эти годы родным здание по дорожке из звездной пыли с одного из планетоидов. Торжественная дорожка блестела от ворот до самой входной двери, празднично украшенной различными цветами. Девушки в вечерних платьях и парни в строгих костюмах занимали почетные места в огромном актовом зале, где уже ожидали педагоги и родители. В тот год в колледже было пять выпускных классов, и главной интригой был ответ на вопрос: «Кого сделает королевой вечера негласный лидер этой выпускной параллели — Хантер Салинос?». Ведь он не сделал подобного предложения ни одной из девушек всех пяти классов. К тому же, последнюю пару месяцев парень напрочь отшивал всех липнувших к нему столичных красоток. На период экзаменов Хантер отказался и от подпольных боев. Сдав все на «отлично», он и не подумал возвращаться на ринг. Мысли были уже в учебно-тренировочном центре. И вот сейчас он вел по дорожке из звездной пыли никому неизвестную Эмили Свон. Под дорогим элегантным платьем и профессиональным  макияжем нельзя было разглядеть простушку с окраины, дочь алкоголиков. Хотя девушке стоило больших усилий научиться носить подобную одежду и красиво двигаться на каблуках. И все это ради чего? Ради того, чтобы послезавтра гарантировано надеть форму новобранца отряда Звездного десанта-спецназа. В отличии ото всех прежних ее кавалеров, Хантер не домогался девушку, а поселил ее у своих деда с бабулей. Она не ожидала подобного от столичного мажора, сына капитана «Дьявола» и бортового врача. Молодые люди почти каждый вечер проводили вместе, Хантер познакомил ее со своими братьями и друзьями. Но к близким отношениям девушку не склонял. Эмили же все больше понимала, что парень ей не безразличен.
  Но сейчас девушка испытывала сильное волнение, или даже страх, перед совершенно незнакомыми людьми, среди которых ей предстояло провести этот вечер. Из всех присутствующих в зале она знала лишь Хантера, его родителей, деда и двух бабушек.
  Поскольку Хантер и Эмили входили в зал последними, все выпускники сначала резко замолчали, а потом начали ожесточенно шушукаться, разглядывая своего короля бала под руку с незнакомой девушкой. А смотрелась новоиспеченная пара прекрасно. Широкоплечий тренированный Хантер, со своими 192 сантиметрами роста, в черном костюме из последней коллекции Модного дома Марины О'Коннор и стилном галстуке, и фигуристая Эмили в темно-синем вечернем платье с открытой спиной и элегантных босоножках в космическом стиле. Под гул голосов пара заняла сови места в центре первого ряда. И это были выполенные  в стиле корон кресла. Разочарованные девушки с черной завистью смотрели на незнакомку,  занявшую место, на которое претендовала каждая из них. Но затевать ссоры и драки в присутствии педагогов и родителей никто не рискнул. А после торжественного вручения свидетельств об окончании колледжа начался танцевальный вечер с шикарным фейерверком. Ближе к утру, когда родители оставили выпускников встречать рассвет, Хантер и Эмили сбежали с праздника, и вызвав такси, поехали в «Созвездие Ориона», где и уединились  в том самом номере люкс, где провели самую первую ночь своего знакомства. Только на сей раз они не собирались коротать время за разговорами.
  Без каблуков Эмили была на голову нижу спутника, но надоевшие непривычные босоножки уже были брошены в угол. Туда же полетели обувь Хантера и его пиджак с галстуком. Сильные тренированные руки освободили  девушку от наряда, а губы парня потянулись к пухлым губам подруги. Опытный в любовных делах Хантер старался быть нежным, но сдерживать страсть становилось все труднее. Он слишком долго мечтал посмотреть на Эмили в обнаженном виде. А она уже с большим нетерпением стасиквала в него рубашку и брюки. Через несколько минут молодые оказались на мягких простынях. Хантер начал осыпать поцелуями нежную кожу, а пальцы настойчиво изучали изгибы тела, ощущая в ответ на своем движения пальцев Эмили. Девичья ладонь остановилась на разгоряченной плоти, играя с ней и одновременно удивляясь ее размеру. Хантер закусил темно-розовый сосок, вызвав стон наслаждения, и почувствовал, что его пальцы на женской анатомии стали влажными. Не желая больше ждать, парень проник в сокровенную глубину Эмили и понес ее по морю удовольствия, все усиливая темп. Благодаря способности Хантера, влюбленные предавались наслаждению долго и в самых различных позах, наслаждаясь друг другом. Хантер играл с пышной грудью девушки, заставляя стонать, изгибаться и раскрываться перед ним больше и больше. Внизу живота все пульсировало от каждого движения крупной, но аккуратно сложенной плоти. Чувства рвались через край, заставляя забывать обо всем на свете. Эмили чувствовала себя игрушкой в сильных руках Хантера, которые ласкали ее тело, даря неведанное до сели наслаждение.
  Уснули влюбленные лишь поздно утром, уставшие, опустошенные, но счастливые. Они не заметили, что полюбили друг друга. Но смогут ли быть вместе, выбрав службу в спецназе? Ответ на этот вопрос известен лишь Судьбе.


  А через день черный внедорожник премиум-класса «Мерседес» высадил Хантера и Эмили у одного из пунктов набора на службу по контракту, расположенном в одном из небольших городков в шести часах езды от Риддл-тауна. Вскоре мощные армейские ворота отделили капитана «Дьявола» от его сына и девушки. Для молодых людей началась новая жизнь.
  Полгода в учебном центре прошли  в постоянных тренировках и экзаменах, в результате которых отсеивались случайные и слабые люди. А оставшиеся постепенно сплачивались для надежной командной работы. Как ни странно, но здесь у своенравного Хантера не возникло проблем с армейской дисциплиной. Лишь в самом начале произошло несколько стычек из-за того, что к Эмили и другим девушкам приставали будущие сослуживцы. Но через месяц парни уже совершенно спокойно реагировали на представительниц женского пола в казармах и общих душевых. Напряженный график обучения делал свое дело. Слабаки отсеивались практически каждый день, а оставшиеся становились единой семьей.
  После новогодних каникул двести пятьдесят выпускников учебного центра в званиях рядовых и сержантов прибыли на базу «Приграничная», и с этого момента стали полноправно носить звание воина отряда Звездного десанта-спецназа.
  И если «Силур» надежно защищал Оркнейскую зону, то «Приграничная» обеспечивала безопасность окраинных систем и проводила постоянное патрулирование нейтральных секторов. После диверсии с вирусами и бактериями и страшной пандемии Ричард приказал Министерству обороны усилить войсковые группировки, закрывающие окраинные системы. База «Приграничная» расширилась, переоснастилась последними моделями вооружения и получила элитные подразделения в пополнение личного состава.
  И вот военный корвет вышел через моментальный переход в зоне прямой видимости парковочных стапелей базы, и новобранцам открылись незабываемые виды ультрасовременного технократического сооружения гигантских размеров. При чем самым наисложнейшим во всем этом была стабилизация огромного космического конгломерата, состоящего из нескольких станций и терраформированных планетоидов с не менее грандиозными постройками. Сколько финансов и труда десятков тысяч людей было вложено во все это? Знал ограниченный круг лиц. Это был пик мысли военных инженеров, космостроителей и сотрудников IT-сферы. Один только внешний вид этой базы последнего поколения внушал уважение и страх перед ее хозяевами. Вся эта мощь не являлась единым конгломератом, и в любой момент могла разделиться на отдельные модули, превращающиеся при этом в мощные крепости космической обороны. Так что «Приграничная» и «Фолиант-2» надежно прикрывали Космическую Федерацию от внешних посягательств. А «Силур» обеспечивал прикрытие Центральным мирам, куда в случае масштабной войны эвакуировали бы мирное население. Конечно, в каждой из окраинных систем были и другие военно-оборонительные узлы, но эти три точки являлись связующими звеньями всей системы обороны Федерации.
  Новобранцев, как полагалось по местной традиции, сначала провезли по всем космическим объектам, и одновременно красивый женский голос искусственного интеллекта экскурсовода рассказывал всю необходимую информацию.
  Первой новички увидели парковочную платформу, к стапелям которой крепились невидимыми энергетическими силами патрульные корабли, вывозившие на задания десант и штурмовиков. Дальше, в специальных гнездах отдыхали и сами юркие, сметроносные штурмовики-истребители, связывающеи противника ближним боем и позволяющие мощным кораблям проводить маневрирование и высаживать десант.
  А дальше, по ходу ознакомительной экскурсии, взорам новобранцев предстали огромные линкоры и более манвренные корветы и крейсера — ударная мощь «Приграничной» и часть надежного щита Космической Федерации. Вдали висел орбитальный генератор моментальных переходов, в случае необходимости обеспечивающий быстрый проход всей этой мощи в нужную точку. Наведенные на него телескопы корвета продемонстировали всю мощь сооружения на специальных мониторах в салоне. Еще дальше располагались пара десятков космических крепостей и стоянка буксиров для них. Ведь эта оружейная мощь была слишком тихоходной. А в случае необходимости только три из них оставались бы в этом секторе, а остальные переместили в нужный район через моментальный переход.
  За всей этой огневой тактико-оборонительной мощью располагалась линия жизнеобеспечения всей базы. Громада космического госпиталя, готового за раз принять несколько тысяч пациентов всех рас и народов Космической Федерации. Не менее впечатляющие по размеру ремонтные доки, обеспечивающие функционирование всей этой мощи. А надо всем этим располагались пять энергостанций, улавливающих различные излучения космоса, в том числе и реликтовые, и перерабатывающих их в необходимую для базы энергию. Эти станции были изобретены относительно недавно. Их сборка стоила огромных сумм денег, но все затраты окупались и явно стоили того. Ведь даже такой энергоемкий и постепенно регенерирующий минерал, как турбиний уже не мог полностью покрыть потребности огромного государства в энергии. Так что создатели подобных станций получили премиальные в виде читейшего хронолита. Их труд становился передовым на века.
  А на терраформированных планетоидах располагались жилые городки для служащих базы и их семй. Поскольку жили здесь представители разных народов Федерации, то и условаия на каждом планетоиде создавались, исходя из их требований. Каждые три месяца вахтовые смены покидали планетные города и отправлялись на грандиозные космические сооружения, чтобы обеспечивать их нормальное функционирование. А десант уходил на патрулирование вверенных «Приграничной» секторов. Темные не прекращали мелкие попытки проникновения, а в самом Приграничье вели себя особо нагло, часто не давая покоя поселкам ученых, занимающихся временными работами в нейтральных секторах между Космической Федерацией и Территорией Хаоса.
  Новобранцев доставили на планетоид, терраформированный под физиологию людей. Собственно говоря, теперь это космическое тело можно было считать малой планетой, поскольку у него появилась искусственная атмосфера, вода и привычная людям флора. На пункте регистрации их поставили на довольствие, обеспечили всем необходимым и расселили по казармам. Хотя, казармой назвать это можно было с большой натяжкой. Каждому полагалась небольшая комната, обставленная всем нужным для военного быта. При комнатке были маленький санузел и кухонка. Ну не всегда же десантникам питаться в общей столовой. Все же они на контракте, им положены определенные выходные. В войсках давным-давно служат женщинцы, отношения между разнополыми служащими завязываются и прекращаются. Иногда настолько бурно, что служат предметом долгих сплетен и обсуждений. Поэтому руководство ВКС старалось обустроить быт своих военнослужащих и обеспечивающих жизнедеятельность баз вольнонаемных.
  После ужина на плацу провели общее построение, и командующий базой «Приграничная» выступил перед новобранцами с торжественной речью. Собственно говоря, генерал Эдвард Прайн стал командовать базой после пандемии, которая унесла жизнь прежнего руководителя. И он еще прекрасно помнил, как сравнительно недавно ходил в патрулирование. Поэтому всегда переживал за уходившие в Приграничье корабли. Командующий базой «Фолиант-2», теперь уже маршал империи Окс,        Дюк-сан-Лен и глава «Силура» - Тим Салинос помогали сослуживцу чем могли. И новоиспеченный генерал быстро освоился на новом посту.
  Через неделю три взвода новобранцев ушли на свое первое трехмесячное патрулирование. Так началась их служба на благо Космической Федерации.


  Прошло два года. Федерация жила мирно, восстанавливая численность населения и развивая сферы жизни. А вот в Приграничье  участились вторжения Темных, да еще появилась опасная ловушка в виде блуждающей аномалии. Собственно говоря, она пугала пилотов уже давно. И все попытки ее уничтожить оказались провальными. Никак не получалось подловить это загадочное явление Вселенной, чтобы запустить в нее из излучателя антиматерии, или импульсом генератора моментальных переходов. При наслоении одного измененного пространства на другое оба просто схлопывались бы, уничтожая друг друга. Лет восемь аномалия не напоминала о себе, и вот снова начала появляться в Приграничье, неся смертельную угрозу.
  По независимому федеральному времени стояло начало сентября 148 года Нового времени. Огромный корабль последнего поколения «Разящий» ушел с парковочных стапелей «Приграничной» и через моментальный переход оказался в предписанном секторе для патрулирования. Приняв смену  у ожидавшего его «Смелого» и подождав, пока тот скроется в переходе, вновь прибывший плод техногенной мысли начал прочесывать сканерами космос, медленно плывя по заранее заложенному курсу. Завтра «Разящий» выпустит из своих недр юркие разведывательные машины, а десант высадится на вполне пригодную для жизни планету с богатыми залежами турбиния. Последнее время здесь часто появлялись корабли Темных. И бойцам был отдан приказ спуститься на поверхность и установить там аппаратуру слежения. Федерация не желала иметь анклав жителей Территории Хаоса в приграничном секторе. Особенно, если учесть, что со стороны огромного государства с данным сектором граничила практически необитаемая система, в которой только планировались разработки.
  Десантный взвод готовился к высадке на планету. Хантер Салинос проверил транспорт, отчитав нескольких подчиненных за лень и, закурив тонизирующую сигарету, обнял за талию Эмили:
-Эй, бойцы, шевелитесь! На другом борте уже готовы!
-Сержант, мы тоже готовы! - ответил один из сослуживцев. - Давай не будем соревноваться со вторым взводом! Надоело!
  Два взвода десантников должны были стартовать на специальном транспорте с противоположных бортов «Разящего» и обследовать планету по заданным квадратам.
-Я ни  кем не соревнуюсь! - усмехнулся Хантер. - Просто хочу расшевелить вас!
-Сержант, хватит обниматься! - засмеялся отвечающий во взводе за связь Стэн Морган. - Я тоже хочу!
-Заткнись, черт языкастый! - сидевшая на броне транспорта Иветти Гомес наградила своего любимого подзатыльником.
-Пилоты опять брешут про ту сраную аномалию, - вклинился в разговор проверявший транспорт плотный блондин.
-Про нее брешут уже много лет! - Хантер окинул взглядом свой взвод, давно ставший ему как семья. - Я вчера отца с днем рождения поздравлял. Так оказалось, что «Дьявол» с «Ангелом» уже полтора года охотятся за этой аномалией. Пока они ее не встретили.
  Стэн лукаво прищурился, глядя на высокую фигуру в центре десантного отсека. Они с Хантером были лучшими друзьями со времен учебки, и радист любил прикалываться над Салиносом. Как ни странно, тот всегда спокойно реагировал на его выходки.
-Сержант, ты Эмили мозоль вчера не натер?! Мы же знаем, что тебя природа явно не обделила, - язвительно спросил Стэн.
  Девушка вспыхнула пунцовыми пятнами и хотела убежать из отсека, но Хантер остановил ее, прижав к себе:
-Рядовой Морган, ты не переживай! Если что, буду натирать мозоли твоей Иветти!
  Под дружный мужской хохот девушки начали колотить своих болтливых друзей. Хоть за время учебы они привыкли к тому, что здесь все бойцы. Но отношения полов никто не отменял. Из их набора на контракт некоторые уже создали семьи и перебрались в другой район жилого городка. Сейчас в их взводе было две пары. А во втором три служившие там девушки все никак не могли определиться, и это порой негативно влияло на боевой дух.
-Одни хер, все сдохнем, если попадем в эту сраную аномалию! - вздохнула Иветти, надевая боевую экипировку.
  Хантер что-то получил по гарнитуре связи и, выслушав приказ, хлопнул по корпусу транспорта:
-Истребители вернулись целыми и невредимыми. Через час нас сбросят на высокой орбите планеты, и «Разящий» уйдет дальше, оставаясь на экстренном канале связи. Наше задание — прочесать прибрежную полосу, на которой что-то вынюхивали Темные. Через двое суток корабль подберет нас.
-Еще час балдеем! - выдохнул один из бойцов.
-Делайте что хотите, но отсек не покидайте, - кивнул Хантер, устроившись на броне транспорта. - Полностью экипироваться и занять места за десять минут до старта с борта.
-Сержант, мы может успеем перепихнуться со своими дамочками? - шепотом спросил Стэн.
  Хантер молча показал другу кулак, и тот предпочел ретироваться на стоящий в отсеке транспорт. А Эмили присела рядом с любимым. Сержант обнял ее и уткнулся в густые волосы. Девушка млела в сильных объятиях и была благодарна Судьбе за то, что свела ее с этим парнем. Теперь он был смыслом ее жизни. А связав свою жизнь с такой опасной профессией, они любили друг друга так, словно каждый день так, словно каждый день был последним.


 Все случилось мгновенно. Никто ничего не успел понять. Неуловимая аномалия открылась прямо посреди корпуса «Разящего». Освещение погасло, и корабль стал разваливаться на части, многие из которых уже оказались по другую сторону измененного аномалией  пространства. Чудом сохранивший герметичность десантный отсек несколько раз перевернулся  вокруг оси и медленно поплыл в сторону какой-то планеты, попав в поле ее тяготения. Внутри царил полнейший хаос.
  Но все-таки это был отсек от боевого корабля. И в случае экстренной ситуации он мог некоторое время обеспечить жизнедеятельность оказавшихся  в нем существ. Вот и сейчас в отсеке включилась аварийная система, заливая творившийся там ужас приглушенным светом.
  Первой пришла в себя Эмили и с большим трудом вылезла из-под свалившегося на нее шкафа, сорвавшегося с креплений из-за силы удара аномалии. Девушке повезло, что она попала в распахнувшуюся дверь. В отсеке царил бардак. Удар аномалии был настолько силен, что на месте остался лишь орбитальный десантный транспорт. Из-под него выползла перепуганная Иветти. Девушкам повезло, они отделались синяками и ссадинами. Пока Иветти и Эмили пытались сориентироваться из-под груды вывалившейся экипировки выполз Стэн. На правой ноге камуфляжные брюки были перепачканы кровью:
-Какого х...?! - заматерился радист, с трудом усаживаясь у машины.
-Не знаю, - Иветти присела рядом с ним, оказывая первую помощь имевшимся в экипировке каждого десантника комплектом.
  Эмили поднялась на все еще  трясущиеся ноги и принялась разыскивать остальных среди обломков систем, техники и прочего испорченного внезапно возникшей аномалией. Оказалось, что из всего их взвода в живых остался еще и Хантер. Сержант обнаружился под сорванным с креплений оружейным шкафом. Один из клинков, висевший на спецкреплении, от удара сорвался с него и вошел в незащищенное тело, поскольку сержант не успел полностью экипироваться. Несмотря на ранение, Хантер быстро пришел в себя. Эмили, еще не знавшая о способности любимого к быстрой регенерации, с ужасом поняла, что клинок засел глубоко в печени. В сложившихся условиях это — верная смерть. Руки девушки потянулись к экстренному набору, но сержант остановил ее:
-Ничего не делай! Дай мне полчаса, а лучше минут сорок.
-Давай я тебе анальгетик вколю, - захлебываясь слезами пролепетала девушка.
-Эмили, сядь рядом и просто дай мне сорок минут! - Хантер почувствовал, что сознание начинает мутиться. - Не бойся! Со мной все будет в порядке!
  Приняв слова любимого за предсмертный бред, девушка все же выполнила его просьбу. Хантер устроил голову у нее на коленях и провалился в небытие.

 
  Первоначальный шок от случившегося пошел на спад. Стэн похромал к двери отсека и попытался открыть ее. Все напрасно, она оказалась герметично закрыта, а датчик показывал отсутствие атмосферы по другую сторону.
 -Не понял! - десантник полез в оставшийся надежно закрепленным транспорт и попытался связаться с остальным экипажем.
  Но искусственный интеллект и панель связи говорили о том, что эфир мертв, а за пределами отсека раскинулся пустой космос. Матерясь и проклиная все на свете, Стэн вернулся к девушкам и другу.
-Что там? - тихо спросила Эмили, гладя по щеке лежащего у нее на коленях Хантера.
-Да ничего! - дальше последовала нецензурная лексика. - Мы в полной заднице! Наш отсек болтается в открытом космосе. Наружная камера показывает планету, и она притягивает нас к себе. Так что через несколько часов мы грохнемся на чужую поверхность.
-А где корабль?! - не поняла Иветти, все еще пытаясь осознать случившееся.
-Понятия не имею! - огрызнулся Стэн.  - В зоне видимости камеры нет ни техники, ни каких-либо обломков.
  Чудом оставшийся целым робот-уборщик сложил мертвые тела в дальнем углу отсека и принялся зачищать кровавые следы на полу. Стэн и Иветти закрыли трупы десантников чехлом с транспорта. Радист устроился рядом с Эмили и Хантером, вытянув травмированную ногу.
-Сержант не жилец! - констатировал Стэн, глядя на торчавшую из тела рукоятку клинка и багровое пятно на камуфляже друга. - Лезвие глубоко в печенке сидит. Давай воткнем ему наркоты по максимуму и вытащим ножичек. Пусть спокойно умрет во сне от кровопотери. А то будет мучиться, пока не шлепнемся на планету и не сдохнем все вместе.
  Эмили взглянула на друга и сослуживца заплаканными глазами:
-Стэн, если он очнется, я обезболю его. Уж лучше все вместе погибнем.
-А почему ты считаешь, что мы сдохнем?! - спросила Иветти, все еще косясь на закрытые трупы. - Отсек герметичен, аварийка работает, иначе, нас мотало бы вокруг оси, гравитация есть. У нас имеются все шансы приземлиться. К тому же, на планете мы сможем воспользоваться нашим броневиком.
-Это в том случае, если на планете можно будет хотя бы дышать без  защиты, - скривился Стэн и снова полез в транспорт, чтобы рассчитать  примерное время приземления.
  Иветти перебралась к друзьям и внимательно вгляделась в бледное лицо лежащего на коленях Эмили сержанта:
-Такое ощущение, что он просто глубоко и крепко спит, - она расстегнула на друге камуфляж.
-Не трогай! - цыкнула на нее Эмили, хотя сама давно заметила, что кровяное пятно перестало расширяться в размерах.
  Иветти своим клинком немного разрезала форму сержанта и пакетом первой помощи стерла кровь с загорелой кожи. Как ни странно, больше из-под засевшего в теле лезвия ее не выделилось ни капли.
-Странно это все как-то! - девушки переглянулись.
  Эмили непонимающе смотрела на давно знакомое и уже такое родное сильное тело:
-Так не бывает!
  В это время из транспорта показался Стэн:
-Через пять часов выйдем на высокую орбиту планеты. Тогда и попробуем приземлиться сами, - потом взгляд невольно упал на раненного друга. - Вы его наркотой напичкали что ли?
  Девушки дружно помотали головами. Но тут все трое снова были ошарашены. Лезвие клинка начало медленно выходить из тела само по себе и через десять минут звякнуло о пол. На месте глубокой раны образовался темно-багровый рубец, а Хантер заворочался, приходя в сознание. В животе и правом боку еще тянуло и ныло, но парень знал, что это прекратится, как только шрам перестанет быть заметным. Первым, что увидел Хантер Салинос, вернувшись в реальность, было удивленно-испуганное лицо друга и его слова:
-Ну ты даешь, сержант! Знал я, конечно, что у тебя в штанах дай боже. Но что ты такой живучий! Это где же лазил за свою жизнь капитан «Дьявола», что у него теперь мутанты рождаются?!
  Хантер лишь рассмеялся в ответ:
-Я — приемыш в его семье. Меня и старшего брата нашли на одной из планет Приграничья в разгромленном врагами поселке. По федеральным базам ДНК не нашлось ни одного родственника ни у меня, ни у Винченсо. Вот мы и стали носить фамилию Салинос. Что здесь случилось?!
  Стэн помог другу подняться и обрисовал ситуацию. Хантер думал довольно долго, смоля тонизирующую сигарету и обнимая Эмили. Потом подошел к накрытым телам и молча постоял у импровизированной могилы, прощаясь с теми, кто стал его друзьями еще в учебке. Понимая, что отсюда вряд ли заберут погибших, сержант так же молча снял армейские медальоны и вернулся к транспорту.
-Неизвестно, сколько протянет аварийная система. Лучше сразу займем места в орбитальном челноке. К тому времени как отсек выйдет на нужную высоту, я как раз полностью восстановлюсь. Попробуем приземлиться на планете.
  Пропустив вперед девушек, друзья зашли в челнок чуть позже. Поскольку Стэн начал сильно хромать, а у самого сержанта все еще сводило внутренности. Регенерация шла тяжеловато, поскольку такую сильную травму организм получил впервые.
  Прочитав данные с наружной камеры, к которой подключился интеллект орбитального челнока, Хантер нахмурился. Пытаясь сообразить, что же могло случиться.
-Похоже, пилоты не зря пугали всех блуждающей аномалией, - тихо проговорила Иветти,занимая привычное для десантника кресло.
-К сожалению, теперь мы без пилотов, - Хантер почесал затылок. - Будем сами выкручиваться. Так что до сигнала от электронных мозгов челнока стараемся отдохнуть. Мы из одной неизвестности идем в другую. Эмили, проверь запас медикаментов.
  Девушка сложила весь небогатый набор в кучку:
-Предлагаю разделить поровну.
  Хантер подошел к другу и осторожно снял с его ноги наспех намотанные пакеты первой помощи.
-Ты что делаешь?! - напрягся Стэн, увидев в руке сержанта клинок.
-Мы с тобой должны быть в форме. Мало ли что встретится на планете, - вздохнул Хантер и, порезав себе ладонь, накапал крови на травмированную конечность друга, а потом лишь облизал порез и зажал в пальцах вскрытый пакет первой помощи.
  Стэн сморщился, ощущая внезапно возникшую дергающую боль. Но через какое-то время травмы стали заживать на глазах. Хантер усмехнулся, выкинув использованный перевязочный материал в утилизатор и, продемонстрировав заживший порез, расслабился в пилотском кресле. Все же организму было тяжело восстанавливать два повреждения.
-Ты в порядке?! - Эмили устроилась на подлокотнике.
-Все нормально, - Хантер поцеловал ее ладони. - Как шрам совсем сойдет, так значит все полностью восстановилось.
-Расскажи, откуда у тебя такие способности, - полюбопытствовала Иветти.
-Я понятия не имею, - пожал плечами Хантер. - Заметил еще в детстве. А про то, что своей кровью могу ускорить регенерацию у других совершенно случайно узнал. Как-то подрался с одним из младших братьев в саду у деда. А там куст такой есть нехороший, если в него упадешь, то весь исцарапаешься. Так мы не просто упали, мы еще там и повоевали. Вылезли все в крови. Я то знаю, что на мне заживет быстро, а брата жалко. ОН от боли разревелся. Я стал его успокаивать, ну и моя кровь в его порезы и попала. В общем, через двадцать минут на нас не было ни царапины.
-А родители знают? - Стэн устроился за панелью связи.
-Если бы не знали, батя никогда бы не разрешил мне выходить на подпольный ринг, - Хантер поморщился и устроился поудобнее.
  Пальцы Эмили скользнули на свежий шрам, но парень остановил ее движение:
-Лучше не стоит, а то раздразнишь меня.
-Может, правда, оторвемся перед потенциальной гибелью? - Иветти потянула Стэна вглубь салона, и вскоре десантный отсек отделился от управления глухой перегородкой.
-Теперь можно тебя дразнить?! - лукавая улыбка Эмили вызвала всплеск гормонов.
-Меня сейчас надолго не хватит, - ответил сержант. - Организм все еще тратит силы на регенерацию.
-Я сама все сделаю, - прошептала девушка. - Ты просто расслабься.
   Ее теплые нежные губы начали целовать свежий шрам на загорелом теле. От природы Хантер был светло-кожим, что сильно не нравилось ему. Поэтому он стал изредка пользоваться специальным спреем, а весной и летом усиленно валяться под солнцем. Никто из нынешнего окружения не знал этого. А сам парень не догадывался, что это — его наследие от Люцифера, всегда стеснялся и считал, что подобный тон кожи портит его внешность. А для Эмили Хантер Салинос был самым близким и самым родным человеком. И пережив страх потери, она еще не до конца поняла, что опасность сметри от тяжелого ранения миновала. Теперь им всем грозила гибель на неизвестной планете. И перед лицом этой гибели люди пытались хоть как-то успокоить друг друга.
  Хантер чувствовал, как под губами любимой болевые ощущения сходили на нет, а вместо них появлялись иные, напоминающие о том, что они пока живы. Нежные женские пальчики скользнули под перепачканные кровью камуфляжные брюки и черное армейское белье. Сержант заставил девушку вернуться на подлокотник и с жадностью припал к ее губам. Его неугомонное либидо взяло верх. Разгоряченная поцелуями Эмили ненадолго оторвалась от любимого:
-Не трать силы! Я сама!
  Она соскользнула с подлокотника и вскоре ее влажные пухлые губы заскользили по возбужденному члену, а язык начал озорно щекотать головку. Хантер никогда не переставал удивляться, как его сильно развитая мужская анатомия подходила Эмили, которая была на голову ниже и намного компактнее своего возлюбленного. Ловкие тонкие пальцы ласкали мышцы тренированного пресса, а язык и губы дразнили мужское достоинство. И вскоре сержант окончательно расслабился, освободившись от излишка спермы и гормонов. А Эмили устроилась у него на коленях, с удовольствием и успокоением заметив, что шрам стал почти не виден. Хантер был не в силах пошевелиться, и девушка заботливо прикрыла его своей курткой, а сама уткнулась в тренированное плечо любимого, вдыхая запах его кожи, сейчас перемешенный с запахом пота, крови и  гормонов.


  Яхта наследного принца медленно плыла в реальном режиме, а Арнор ругался с гвардейцами. Ему очень хотелось в Приграничье, в какую-нибудь систему рядом с Территорией Хаоса. Начальник отряда личной гвардии и пилот пытались отговорить его.
-Хозяин, в Приграничье сейчас опасно из-за блуждающей аномалии. Федералы какой год не могут ликвидировать ее.
-Я знаю! - недовольно бросил Арнор. - Их Президент часто разговаривает с моим отцом на эту тему. А папочка лишь кормит его отговорками и спокойно ждет, когда кто-нибудь из Федерации накроет эту аномалию антиматерией, или с помощью генератора моментальных переходов.
-Но только их ученые никак не вычислят ее место возникновения, - возразил пилот яхты и от нервозности защелкал хвостом по напольному покрытию.
  Арнор раздраженно ударил кончиком своего хвоста по хвосту собеседника. У эргизи это означало, что лучше замолчать. После этого принц кивнул в сторону кабины:
-Марш на свое место! Мы идем в сектор 5Д. Там поищем залежи хронолита. Ведь не просто так я поставил на яхту новейший геологический сканер.
-Одумайтесь, наследник! - пытался наставить принца на путь истинный начальник гвардейцев. - Вы не настолько нуждаетесь в материальных благах, чтобы рисковать в Приграничье. У вас и так целые копи хронолита.
  Арнор зашипел по-пиратски и захлестнул хвостом за горло главу своей охраны:
-Эти копи работают на благо Территории Хаоса, которая никогда не станет моей окончательно. А из Приграничья прибыль пойдет только мне. Мне! И никуда больше!
-Чертов полукровка! - прохрипел начальник гвардейцев, пытаясь освободиться от не дюжей силы своего хозяина.
  Это разозлило Арнора еще сильнее, и он сжал кольцо из своего хвоста на максимум. Вскоре трепыхающийся пират-эргизи затих, принц выпустил его, и обмякшее тело глухо стукнулось о покрытие пола яхты. Гвардейцы замолчали, а принц повернулся к застывшему от страха пилоту:
-Ты еще здесь?! Через полчаса мы должны быть в секторе 5Д. И не ссыте, там не бывает федералов! Они патрулируют только те сектора, где есть интересующие их науку системы, или отдельные планеты.
  Двое из отряда личной гвардии наследного принца хотели унести тело командира в лазарет. Но Арнор остановил их попытку:
-За борт его!
-Но, наследник?! - попытался возразить один из бойцов.
-Я сказал, за борт! Иначе сами там окажетесь! - прошипел Арнор и, забрав хвост через специальную прорезь под удлиненную темно-серую походную куртку, ушел в свою каюту.
-Чертов полукровка! - прошипел один из гвардейцев. - Он еще хлеще папочки! Тот хоть чтит наши традиции и не мешает щекотать нервы федералам. А когда приспичило, даже сумел отстоять Территорию Хаоса и восстановить ее после жуткой войны.
-Генерала Кса-Вье нет на этого выскочку принца! - зло сплюнул второй гвардеец.
-Знаете, ходят слухи, что на Фолианте-2 обосновалась какая-то семейка эргизи. Якобы это и есть опальный генерал, - вклинился в разговор третий.
-Брехня все это! - сделал вывод сравнивший Арнора с отцом пират. - Никогда людишки не допустят нас до древностей Фолианта. Да к тому же, там военно-оборонительная база. Федералы не идиоты! А на Фолианте-2 еще и семимерные обитают.
  Дальше развить данную тему помешал мощный толчок, после которого яхта полностью обесточилась, а ее корпус начал дрожать от какой-то низкочастотной вибрации.


  Из глубокого сна Хантера выдернули голоса друзей и сильные толчки в плечо:
-Сержант, ты живой?!
  Парень с трудом разлепил глаза и увидел вокруг кресла испуганных Стэна, Иветти и Эмили
-Вы что всполошились?! - Хантер потер глаза и потряс головой, прогоняя остатки сна.
-Да ты словно в коматозе был. Почти не дышал, - с облегчением выдохнула одна из девушек.
  Хантер окинул взглядом панель управления челноком и поняв, что можно покидать аварийный отсек, хитро подмигнул друзьям:
-Рассаживайтесь и пристегивайтесь! Я — не пилот, так что мягкую посадку не гарантирую!
-Штаны натяни, летчик-звездолетчик! - засмеялся Стэн, занимая место за панелью  связи.
  Девушки, хихикая, перебрались в десантный салон. Хантер наконец-то сообразил, что после сексуальной разрядки с Эмили так и уснул, прикрытый ее курткой. Нисколько не стесняясь сослуживцев, он встал во весь рост, привел форму в надлежащий вид и развернул пилотское кресло к панели, на которой горел сигнал о том, что критическая точка пройдена, и челнок можно направить к планете. Ему бы еще знать, куда приземляться. Ладно, надо сделать несколько витков вокруг планеты и осмотреться с помощью сканеров. Вот только профессионального пилота среди них нет. Да у них и нет ничего, кроме небольшого запаса медикаментов, голодо- и жаждоутолителей, да легкой экипировки и не особо серьезного оружия.
  Хантер призадумался, соображая, как лучше поступить. Стэн истерично хихикнул и тихо спросил у друга:
-Сержант, сколько лет тебя знаю, все удивляюсь, как твое достоинство лезет между ног Эмили. Она же вон какая мелкая, по сравнению с тобой.
-Стэн, я понимаю, что все сейчас на нервах, - также тихо ответил Хантер. - Поэтому обещаю, что не влеплю тебе наряд, когда вернемся на базу.
-На базу?! Да о чем ты говоришь?! - сорвался друг. - Мы хер знает где! Какая база?! Или ты обладаешь еще какими-то сверхспособностями, о которых мы не знаем?!
-Может я обладаю чем-то, о чем и сам не знаю, - пожал плечами Хантер и запустил стартовые реле челнока.
  Аварийный отсек тяжело и нехотя выпустил десантный борт, и тот оказался в открытом космосе. Запустив маневровые двигатели и включив планетарный сканер, сержант Салинос повел челнок по высокой орбите чужой планеты. Стэн запустил панель связи на прием, но эфир был мертв. На орбитах не висело ни одного спутника, ни одной станции, или крепости.
-Если здесь и есть жизнь, то она явно примитивна, - заключил Морган и повернулся к притихшим в десантных креслах спутницам. - Технологические развитые инопланетяшки нам не грозят.
  Девушки натянуто улыбнулись, а Хантер усилил мощность сканера:
-Там все же живут.
  На мониторе предстало некое подобие города со зданиями в виде больших пирамид. Между ними суетились местные жители, похожие на людей с птичьими головами.
-Что за мерзость?! - скривился Стэн, разглядывая неизвестную расу.
  А в городе жили особи и мужского, и женского полов. Одежд никаких не носили, за исключением кожаных ремней на талиях, предплечьях и голенях. На этих аксессуарах болтались непонятные людям штуки. Местные, как на подбор, имели правильные пропорции тел и были сложены вполне атлетично. Любой человек позавидовал бы. Вот только вместо привычных лиц, у них были птичьи черты. Носы и губы были видоизменены в своеобразные клювы. Мелкие круглые глазки располагались близко друг к другу, и этим еще больше портили внешний вид. Абсолютно лысые черепа блестели в лучах местного солнца. А маленькие уши оттягивались избытком в них колец и шариков. Волос у местных не было не только на головах. Все тело лоснилось на солнце, подчеркивая изящные изгибы женщин и рельефные мышцы мужчин.
-Не такие они уж и мерзкие! - усмехнулся Хантер, уводя челнок дальше по орбите.
-Только не говори, что у тебя и на такую встанет, - нервно захихикал Стэн, за что словил крепкий подзатыльник.
  Сделав несколько витков по орбите, не зафиксировав никаких техногенных сигналов и выбросов, оставшиеся в живых после необъяснимой гибели «Разящего» решили выбросить на орбите аварийный маяк и попробовать приземлиться вдали от одного из городов, которых на планете оказалось всего пять.
-Ты думаешь, что на наш сигнал бедствия кто-нибудь откликнется?! - с надеждой в голосе спросила Эмили.
-Я думаю, что если мы вс еще в Приграничье, то сигнал дойдет до «Альфы Прайм», - согласно кивнул Хантер. - Эти маяки передают экстренный код в подпространстве. Он должен дойти до станции связи.
-Я запущу наши разведдроны, - Стэн активировал процедуру запуска. - По крайней мере, будем знать, сможем ли мы дышать на планете.
-Пока поищу местечко для посадки, - Хантер проводил глазами вошедший в атмосферу аварийный блок и повел челнок в очередной виток. - Когда-то считалось, что пригодных для жизни планет единицы. Оказалось, что это далеко не так.
  Вскоре вернулись дроны, и чудом выжившие с облегчением вздохнули, поняв, что среда планеты вполне подходит им. Тем временем Хантеру удалось найти вполне подходящее для посадки место вдали от крупного города. Незаселенные части материков были сильно заросшие лесами, и это не позволяло нормально приземлиться.
  Хантер повел челнок на снижение, надеясь на помощь искусственного интеллекта. Ведь сам он не являлся профессиональным пилотом, и за его плечами были только три учебных полета в рамках программы подготовки. А в плотных слоях атмосферы не избежать болтанки от перемещения воздушных потоков.


  Яхту начало вращать вокруг своей оси, и в ее отсеках начал твориться настоящий хаос. Арнор забился в глубокое кресло своей каюты, и система безопасности автоматически застегнула его страховочными ремнями. Сколько длился этот кошмар, наследный принц не понял. Когда все прекратилось, и заработала аварийная система яхты, Арнор выбрался из кресла и выглянул в коридор. Особых разрушений здесь не наблюдалось, лишь из одной шахты, расположенной на правом борте, выпали связки кабелей. Перепуганный принц попытался связаться со своей охраной. Но это оказалось невозможным. Система связи, как внутрикорабельной, так и внешней, не функционировала. Трясясь от страха и чуть не плача, Арнор поплелся в сторону кабины. Он никогда не видел, как работает аварийная система, и ее тусклый свет пугал привыкшего жить без проблем  наследника еще больше.
  Дверь в кабину яхты заклинило в полуоткрытом положении. Принц долго дергал ее, пока с другой стороны это же самое не сделал пилот.
-Что случилось?! - трясущимся голосом спросил Арнор.
-Я предупреждал вас об аномалии, - зашипел пилот. - Так вот, она разверзлась прямо перед носом яхты и зашвырнула нас неизвестно куда.
-Как это неизвестно?! - Арнор вжался в переборку кабины. - Ты же пилот! Сориентируйся по карте!
-По какой карте?! - еще сильнее разозлился эргизи. - Мы оказались в одном из секторов, которого нет на наших звездных картах.
-И что ты хочешь этим сказать?! - завизжал наследный принц, схватив пилота за отвороты форменного комбинезона.
-А то, что мы оказались в неизвестной дыре! - пилот огрел Арнора хлестким ударом хвоста по рукам. - От яхты осталась лишь половина, которая чудом сохраняет герметичность. У нас не осталось ни гвардейцев, ни нормального оружия, ни нормально работающего искусственного интеллекта. Большая часть отсеков отвалилась и развалилась на мелкие части. У нас функционирует только передний маневровый двигатель.
-И что... И что мы будем делать?! - заверещал принц, поддавшись жуткой панике. - Я хочу домой!
-А домой мы не вернемся! - констатировал пилот. - Прямо по курсу есть какая-то планета. Предлагаю попытаться приземлиться, поскольку она так и так притягивает нас.
-Я не хочу ни на какую другую планету, кроме Орнитоса! - заверещал    Арнор. - Ты слышишь?! Я хочу домой!
  Пилот рассвирепел и, затолкав наследного принца в кабину, силой пристегнул его в кресле, а сам занял место перед треснутой панелью управления:
-Молись своему папочке, чтобы не сгорели в плотных слоях атмосферы, а внизу смогли бы дышать имеющимся там воздухом.
-Куда ты меня везешь?! - орал Арнор. - Я тебе приказываю включить генератор моментальных переходов и вернуться на Орнитос!
-Как же ты достал, придурок! - заорал пилот, наградив наследника пощечиной. - Совсем что ли безмозглый?! Мы не можем никуда лететь! Единственный наш шанс — эта неизвестная планета! Так что лучше не мешай мне!
  Не ожидавший подобной наглости Арнор замолчал, тупо хлопая глазами и глядя на оставшегося в живых пирата-эргизи. А тот пытался справиться с остатками яхты. С большим трудом ему удалось установить уцелевшие отсеки на стабильный курс и повести на посадку, надеясь на чудо.


  Челнок приземлился на небольшой открытой поляне недалеко от лесного озерка. Четверо друзей долго разглядывали окружающую обстановку через экран переднего обзора. Странный и непривычный мир окружал человеческую технику. Место посадки было окружено зарослями каких-то незнакомых кустарников с бирюзовыми листьями. При более близком рассмотрении через камеры выпущенных дронов-разведчиков оказалось, что сверху эти листочки причудливой формы и цвета покрыты какими-то капельками. То ли это была роса, то ли выделения самих растений, десантникам оставалось только гадать. Еще раз перепроверив данные о составе воздуха, они все же рискнули выйти из челнока, воспользовавшись пластинами биологических фильтров. Хантер со Стэном осмотрели корпус челнока. К счастью, он оказался цел. Это давало возможность подняться обратно на орбиту, если на аварийный маяк кто-нибудь откликнется. Из всей экипировки у друзей сохранились лишь простые жилеты из флекс-брони, наручи и защита для голеней. Из оружия, кроме клинков, остались два бластера и два скорострельных пистолета.
-А здесь очень даже ничего! - констатировала Эмили, оглядываясь по сторонам и слушая щебетание местных птиц, которых в листве высоких кустарников оказалось большое количество.
-Интересно дальше в лес тоже так мирно будет, - полюбопытствовала Иветти, напряженно вглядываясь в возвышающиеся в нескольких десятках метров впереди гладкие желто-зеленые стволы, покрытые ярко-оранжевыми пятнами.
-Похоже, придется это узнать. Не будем же безвылазно торчать на этой поляне, - Стэну не нравилось здесь, хоть ничто не предвещало опасности. - Все равно нужно найти подходящее убежище.
-Я включу маскировку у челнока, - Хантер скрылся в кабине, и вскоре посреди поляны появился покрытый травой холм.
  Это сработал маскировочный щит десантного челнока, подстроившийся под окружающую природу. Из глубины импровизированного холма показалась фигура сержанта:
-Ну как, сойдет под местную достопримечательность?
-Еще как! - засмеялся Стэн. - Давай, слезай.
  Хантер спрыгнул с челнока и, держа под визуальным контролем окружающее пространство, обнял Эмили. Та прижалась к нему, подсознательно ища защиты:
-Ты нормально?!
-Милая, все хорошо. Я же знаю, что мой организм способен восстанавливаться намного быстрее. Не переживай! - сержант щелкнул девушку по носу.
-Если честно, мне стоило обратить на это внимание, когда после драки в баре на тебе все синяки сошли через несколько минут, - Эмили уютно устроилась в сильных объятиях и на несколько минут забыла обо всем случившемся.
-Эй, голубки, хватит обжиматься! - привлек к себе внимание Стэн. - Кто-то еще прилетел!
  Оставшиеся в живых после попадания «Разящего» в аномалию, невольно проследили в указанном направлении. Там заходил на посадку какой-то летательный аппарат. Разглядеть конфигурацию и принадлежность машины с такого расстояния было тяжело, но неровный ход мог свидетельствовать об аварийной посадке. Опомнившись, Стэн активировал в своем шлеме оптику и крепко чертыхнулся:
-Еще какой-то обломок с одним двигателем. Только не пойму, кому принадлежит.
  Хантер перевел свой радиомаяк в режим поиска частот, и вскоре он оповетсил о работе аварийного канала в кодировках Темных.
-Этого только не хватало! Черти еще свалились на наши головы! - заругался сержант.
-Точно Темные?! - насторожилась Эмили.
-Смотри, - Хантер показал ей дисплей своего радиомаяка, на котором зеленым цветом была показана связь с маяком, оставшимся на орбите, а красным мигал сигнал, свидетельствовавший о приеме частоты          Темных. - Сама знаешь, чьи кодировки горят так.
-Слушайте, мы же вроде с ними особо не враждуем, - высказалсь Иветти. - Может им действительно нужна помощь.
-Местная примитивная цивилизация вряд ли заметит активность в эфире, - предположил Стэн. - Мы же не обнаружили у них ни одного передатчика.
-Хорошо, давайте попробуем помочь, - согласился Хантер. - Может мы на Территории Хаоса, и они знают точно местонахождение. В любом случае, к челноку мы вернемся. Давай, Стэнли, выкатывай нашего мальчика.
  Морган скрылся в замаскированном челноке, и вскоре оттуда показался десантный броневик, способный передвигаться практически по любой поверхности. Бронированный корпус выдерживал удары из всех видов наземного вооружения. Широкие колеса из наноматериалов имели прочность ничуть не меньшую и могли вывезти машину даже из-под шквального огня. Посадив девушек к люку и не упустив момент хлопнуть Эмили по ягодицам, Хантер скрылся внутри вслед за спутницами. Стэн уже дал задание искусственному интеллекту, и броневик взял курс на сигнал аварийного маяка Темных.


  Остатки яхты наследного принца приземлились, если так можно сказать, на лесной опушке. Вернее, обгоревшие отсеки просто плюхнулись в пышное разнотравье чужой планеты, поскольку никакой посадочной платформы у них не имелось. Пилоту и наследному принцу повезло. Их страховка выдержала силу удара и уберегла обоих от травм. И без того еле теплящаяся аварийная система приказал долго жить, и кабина погрузилась во мрак, в котором автоматически начал моргать аварийный радиомаяк, посылая сигналы в пространство. Но бронестекло экрана переднего обзора смогло подстроиться под местное освещение, и спасшиеся увидели природу незнакомой планеты.
-Где мы?! - испуганно залепетал Арнор, глядя на причудливую бирюзовую траву и невиданные до этого ни в одном из миров Хаоса деревья.
-Я без понятия! - огрызнулся пилот и, ловко отстегнув страховку, принялся вручную открывать аварийный люк кабины.
-Что ты собираешься делать?! - еще больше испугался наследный принц. - Сюда же попадет чужой воздух! Вдруг он ядовит, или заразен для нас!
-Это первые разумные слова, которые я слышу от вас, - усмехнулся пират-эргизи. - Но смею заверить, что мы так и так сдохнем. Ведь рано или поздно корабельный воздух закончится, и нам придется или задохнуться, или открыть люк. Так что выбор у нас не велик.
  Арнор задумался, глядя на пилота. Это был умудренный боевым опытом пират-эргизи, привыкший к космическим просторам, мощи техники, схваткам с соплеменниками, набегам на федеральных контрабандистов и нелегальной торговле. А сам наследный принц был избалован и изнежен. Для него космос сводился к перемещениям на роскошной яхте, от которой сейчас практически ничего не осталось. Естественно, привыкший к тому, что по его требованию все исполнялось беспрекословно и бесповоротно, он безумно испугался настоящей опасности.
  Пилот открыл аварийный люк и, активировав пистолет, ловко нырнул в него, чтобы разведать окружающую обстановку. Арнор, дрожа от страха, встал с кресла и высунулся вслед за пилотом. Вид бирюзовой травы с причудливыми капельками на листьях немного успокоил. Пилот-пират внимательно вглядывался в окружающую их инопланетную растительность. Первое время  ему за каждым кустом и стволом мерещились невиданные до этого звери. Но видавший виды эргизи сумел взять себя  в руки и успокоиться. Он ведь прекрасно понимал, что оказавшийся рядом с ним в такой ситуации наследный принц ни на что не способен. Мало придется выживать самому, так еще и спасать шкуру драгоценного сыночка Повелителя Сил Зла. Пират не видел никакой опасности. Арнор забился под остатки разбитого корпуса и не желал выходить оттуда. Пилот пригляделся к показаниям своего наручного радиомаяка:
-Наследник, я улавливаю сигнал аварийной системы федералов. Правда, он слабый. Но это скорее всего из-за отсутствия спутников на орбите.
-Может мы все же на территории Федерации? - с надеждой спросил Арнор.
-Это вряд ли, - хмыкнул пилот. - Такую планету они уже давно бы освоили. Здесь был бы какой-нибудь парк отдыха, или курортная зона.
  Тем временем радиомаяк пирата-эргизи уловил еще и движущийся в их направлении сигнал техники федералов. Пилот повернулся к своему собрату по несчастью:
-Какая-то федеральная техника движется в нашу сторону.
-Может они помогут нам и вернут домой, - наследный принц выбрался из-под корпуса и присоединился к своему пилоту.
-Хорошо, если так, - нахмурился эргизи. - А то может они сами в таком же дерьме.


  Федеральный броневик с трудом продирался через лес уже пятый час. Радовало то, что Темные, видимо, засекли сигнал и решили ожидать помощи. По крайней мере, их аварийный сигнал не двигался с места. Хотя может быть, там и некому было двигаться. За экраном переднего обзора иногда мелькали представители местной фауны. Но они старались не связываться с инопланетной машиной, а разбегались куда подальше. Хантер на всякий случай активировал огневую мощь броневика. Но в глубине души надеялся, что она не пригодится. Немного успокоившиеся девушки задремали в десантных креслах салона.
-Ну найдем мы этих Темных, и что дальше? - тихо спросил Стэн.
-Может у них есть какая-нибудь информация, - пожал плечами сержант. - Надо же как-то выбираться отсюда.
-Я вот все думаю, неужели мы и правда попали в эту блуждающую аномалию, - Стэн внимательно посмотрел на друга.
-Скорее всего, правда, - согласно кивнул Хантер, закинув в рот таблетку голодоутолителя. - Я много что слышал о ней от отца и его экипажа. Боюсь, что нас могло забросить очень и очень далеко. А живущая здесь примитивная цивилизация явно нам не поможет.
-Да уж, про такой примитив я и не слышал, - усмехнулся Стэн.
-Я от родаков и экипажа много всего слыхал про инопланетяшек, - Хантер внимательно всматривался в проплывающий за экраном переднего обзора броневика пейзаж. - Особенно, про пиратов-эргизи. Эти уроды когда-то напали на поселок, в котором родились на свет я и Винченсо. Уж не знаю, каким чудом нам с ним удалось выжить. Я то, вообще, крохой был.
-Ну с твоими способностями тебя проблематично убить! - засмеялся Стэн, одобрительно похлопав друга по плечу.
-Кстати, как нога?! - хитро подмигнул сержант.
  Морган показал жест, означающий, что все в полном порядке. Хантер потянулся в кресле, разминая начавшие затекать мышцы. Он никогда раньше не задумывался, что его природные способности могут быть полезными и необходимыми для окружающих. Интересно, когда у него родятся дети, унаследуют ли они эту особенность? Сержант повернулся в сторону дремлющих в десантных креслах девушек. Да и захочет ли Эмили связывать свою жизнь с ним?
-Интересно, к чему нас выведет аварийный сигнал? - хмыкнул Стэн Морган.
-К кому-то из Темных, - пожал плечами Хантер, и его темные глаза зло сощурились. - Возможно, к тем, кто когда-то убил моих биологических родителей в том поселке, или к их потомкам.
-Ты их ненавидишь?
-Нельзя ненавидеть всех из-за глупости некоторых, - тяжело вздохнул сержант. - Кого бы мы сейчас не встретили, они будут такими же случайно попавшими под действие этой аномалии. Я не знаю, кто отдал тогда приказ об уничтожении поселка. Отец говорит, что в этом виноват сам Люцифер. Но насколько я знаю, он уже крупно поплатился за это. Сейчас у Федерации и Территории Хаоса стойкий мир. Я не хочу ворошить прошлое.


  Броневик выкатил на лесную опушку прямо напротив разбитых отсеков яхты наследного принца. Перепуганный Арнор предпочел снова забиться под обгоревший корпус. Словно тот мог бы защитить его ото всех опасностей. Пилот спрятался за одной из отвалившихся деталей.
  Из появившейся машины вышли четверо людей в экипировке спецназа ВКС Космической Федерации и, прикрывая друг друга, начали осмотр места приземления остатков яхты. Поняв, что перед ними союзники по Альянсу, пилот-эргизи вышел им навстречу, благо худо-бедно мог общаться на федеральном языке. Увидев его, люди моментально взяли на прицел. Мохнатое создание Территории Хаоса отбросил свой пистолет в сторону:
-Я — пилот яхты наследного принца. По непонятным причинам яхта развалилась на части, и несколько отсеков забросило сюда. Не могли бы вы помочь нам сориентироваться и вернуться домой?
  Федеральные военные тоже убрали оружие, и один из них представился:
-Сержант отряда Звездного десанта-спецназа ВКС Космической Федерации Хантер Салинос. Хочу вас расстроить, но мы тоже не знаем, что это за планета. Похоже, и ваш, и наш корабли подверглись воздействию блуждающей аномалии.
-Какая, к черту, аномалия?! - завизжал вылезший из-под разбитого корпуса полукровка. - Между нашими государствами мирный договор! Вы обязаны вернуть меня домой!
-Это еще кто такой?! - усмехнулся Стэн, глядя на необычный вид гибрида человека и эргизи.
-Я — наследный принц Территории Хаоса! - завопил Арнор. - И вы обязаны вернуть меня домой!
-Ух ты, прЫнц настоящий! - засмеялась Иветти. - Сынок Люцифера что ли?! А я думала, что от человеческого мужика и пиратки детей не бывает. Хотя, Сатана — не человек!
-Ты кто такая?! - заорал Арнор на ломанном федеральном, не взирая на попытки пилота утихомирить его. - Как смеешь разговаривать со мной в таком тоне?!
-Рядовой отряда Звездного десанта-спецназа Иветти Гомес, - засмеялась девушка. - И мне по фиг, принц ты, или кто еще. Мы здесь в такой же заднице, как и вы.
  Арнор начал ругаться на смеси родного и федерального языков, пока Стэн и обе девушки не направили на него свое оружие. Это заставило его замолчать и недовольно коситься на людей. Те же продолжили наглым образом рассматривать полукровку.
-Будет разумнее вернуться к нашему челноку. По крайней мере, в нем мы сможем оставаться незаметными, - решил Хантер.
-Вы должны вернуть меня домой! - снова завопил Арнор. - Отец потом поможет вам вернуться на территорию вашей сраной Федеарции!
-Слышь ты, прЫнц-образина! - слова наследника вывели Хантера из себя. - Еще раз обзовешь мою родину, своей никогда больше не увидишь!
-Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! - продолжил орать Арнор. - Я — наследный принц, а ты — жалкий сержант!
  Стэн хотел было вмешаться в перепалку, но Хантер остановил его попытку:
-Не стоит мораться о слабонервного и припадочного психопата! Не хочет идти с нами, пусть продолжает сидеть здесь и ждать манны небесной!
  Принц продолжил возмущаться, но его уже никто не слушал. Сержант повернулся к эргизи:
-Тебя как звать?
-Мав, - ответил пилот, показав Арнору кулак. - И я не собираюсь тут сидеть. Если можно, пойду с вами.
-Вы не посмеете оставить меня здесь! - Арнор понял, к чему ведет этот разговор и решил проучить сержанта.
  Едва Хантер повернулся к нему спиной, наследный принц разким взмахом хвоста попытался свалить его с ног, а потом придушить. Ведь доставшийся ему от матери-эргизи орган мог послужить весьма опасным оружием, было бы желание. Но сержант каким-то чудом успел увернуться и, поймав своеобразный хлыст рукой, дернул за него с такой силой, что принц оказался повержен и приземлился на свою пятую точку, испуская проклятия на языке Темных.
-То-то же, твое сраное величество! - усмехнулся Хантер. - Ты — принц, а я — солдат. А теперь призадумайся, кто полезнее в данной ситуации: изнеженный и напыщенный нытик, или обученные выживать и сражаться люди. И если твой эргизи-человеческий мозг в состоянии переварить все это, то топай  с нами.
  Люди дружно рассмеялись, а пилот-эргизи лишь глухо произнес:
-Они правы! Без них и челнока у нас практически нет шансов выжить здесь.
  Арнор задумался, перебирая в голове все улышанное. Да, пилот прав. Рано или поздно здесь наступит ночь, и кто выйдет из этого странного леса неизвестно. Пока наследный принц был погружен в раздумье, остальные уже ушли к броневику и о чем-то переговаривались возле него, делая вид, что Арнор им безразличен. Страх, как инстинкт самосохранения, сделал свое дело, и принц-полукровка присоединился к своему пилоту
-Так-то лучше! - подмигнула Эмили. - А то еще тут тобой пообедает, или поужинает местный зверь.
-Но ведь выберемся отсюда?! - Арнор с недоверием косился на вооруженных мужчин, у одного из которых были настолько темные глаза, что в зависимости от освещения могло показаться, будто в них нет зрачков.
-Как тебе попроще объяснить?! - темноглазый сильно загорелый сержант удобно устроился на броневике. - На орбите висит наш аварийный маяк, способный посылать сигнал в подпространство.
  Арнор только сейчас обратил внимание на запястья людей, где светились дисплеи каких-то приборов. Стэн перехватил его взгляд:
-Это и есть наши коммуникативно-аврийные радиомаяки, и сейчас они показывают связь с аварийным маяком на орбите.
-Пока все понятно? - захихикала Иветти.
  Арнор молча закивал, а Хантер продолжил:
-Если сигнал этого маяка сможет достичь «Альфы Прайм», то за нами придет эвакуационная команда. Только беда в том, что мы не знаем, где находимся. Точно можно сказать одно. Это не Космическая Федерация, и не занесенная в звездные карты часть Приграничья.
-Это и не Территория Хаоса, и не имеющиеся в наших картах сектора Приграничья, - перебил его Мав. - В общем, аномалия закинула нас к черту на кулички.
-Не стоит вспоминать его папашку! - нервно засмеялась Эмили.
-Ты о чем?! - не понял эргизи.
-Да вы нахватались от наших всяких выражений еще со времен Альянса. Только значение их не знаете, - отмахнулся Стэн.
-Сколько нам жить в вашем челноке? - спросил Арнор, уже начавший ощущать чувство голода.
  Хантер что-то прикинул в уме и ответил:
-Или несколько месяцев, или до самой смерти. А если учесть, что наши гены старения надежно блокированы, то может случиться так, что мы поубиваем друг друга, не выдержав подобного заключения.
-Или нас поймают живущие здесь птицеголовые, - Эмили передернуло от осознания такой перспективы.
-Интересно, зачем мы этим примитивным, которые свои яйца прикрывать не научились?! - засмеялся Стэн. - Если только молиться на нас будут. А то еще и перепугаются, увидев наше снаряжение.
-Челнок стоит далеко от их города, - возразил Хантер. - Не думаю, что они перемещаются на такие расстояния, не имея техники. А вот местные звери и, что самое страшное, микрофлора могут потрепать нас и даже убить.
  Решив, что все же безопаснее будет укрыться в челноке, начали забираться в броневик. Хантер помог девушкам, не упустив возможность ущипнуть Эмили. Потом подсадил Арнора с пилотом и лишь после них юркнул под броню сам. Стэн уже занял водительское кресло. Сержант убедился, что все устроились в надежном десантном отсеке, и плюхнулся в соседнее кресло. Морган запустил двигатели, и броневик лег на обратный курс. Тем временем Хантер развернул свое кресло в сторону пассажиров:
-Слышь, прЫнц?! У нас никто не называет Федерацию «сраной», и тому подобной. Запомни это! Иначе я  оторву тебе хвост, пришью к твоим яйцам, если они у тебя имеются, а твоему папашке скажу, что так и было! Усвоил!
  Арнор молча кивнул. Взгляд этих странных глаз напоминал ему взгляд отца. Вот только у того совсем не было зрачков. А у этого человека все же можно было различить привычное строение глаз, хоть это и было трудно.
-ПрЫнц, твою мать! - засмеялся Хантер. - Дети нашего Президента так себя не ведут. Ничего, и тебя перевоспитаем! Нашел, чем кичиться! ПрЫнц он! Здесь ты обязан быть мужиком, а не принцем, не королем, не князем, или кем-то еще!
-Отвали от меня, сержант! - завопил Арнор. - Не смей так со мной разговаривать, быдло!
  Этого Хантер не стерпел, а лишь заблокировал с пульта страховочную систему на кресле наглого пассажира и, подойдя к нему, поставил ногу в армейском ботинке на его колени. Арнор вжался в кресло и завизжал от страха и боли.
-Да будет тебе известно, что я — сын капитана «Дьявола». Но я не кичусь этим! Так что еще надо разобраться, кто из нас двоих — быдло!
-Пусти, солдафон х...! - Арнор пытался вырваться, но сержант схватил его за отвороты куртки:
-Лучше заглохни и не зли меня!
  После этого он вернулся в свое кресло, проверив наличие связи с орбитальным аварийным маяком. Связь была, вот только сигнал никто не спешил откликаться. Похоже, они и в правду попали в какой-то из секторов глубокого космоса, из которого сигнал не доходил до «Альфы Прайм».


  Вскоре броневик вернулся к замаскированному челноку. Не успев доехать до орбитальной машины несколько десятков метров, десантная техника потеряла твердую поверхность под передвижной платформой. Земля резко ушла вниз, и броневик провалился в какой-то туннель с резким уклоном. Перепуганных людей от травм при неожиданном падении защитила страховочная система. Но уклон оказался не только крутым, но и довольно длинным. Так что остановить броневик удалось лишь на глубине двухсот метров от поверхности.
-Что за дерьмо?! - Стэн пытался дать машине задний ход, но у него ничего не выходило.
  Что-то удерживало заднюю часть ходовой платформы, о чем на панель управления поступал четкий сигнал.
-Пойду, разведаю! - Хантер активировал пистолет и открыл люк машины.
  Друг зажег все имеющиеся на борту огни, и сержант мог хорошо разглядеть окружающую обстановку. Оказалось, что машина стоит в довольно широком проходе, а задний борт и часть ходовой платформы оплетены чем-то белым и блестящим. Никогда не видя ничего подобного, Хантер спрыгнул с броневика и подошел поближе. Белые прочные нити, покрытые блестящими капельками, на первый взгляд не внушали опасения.
-Что там?! - из люка появилась встревоженная Эмили.
-Понятия не имею! Дрянь какая-то! - Хантер внимательно разглядывал опутывающие броневик неизвестные нити.
  Эмили выпрыгнула из люка и присоединилась к своему возлюбленному:
-И что будем делать?!
-Пытаться выбраться, - Хантер взялся за клинок и попытался рассечь белые тяжи, но они не поддались острому металлу.
  Из машины показалась мохнатая морда пилота-эргизи:
-Может чем помочь?
-Видел такое когда-нибудь? - поинтересовался Хантер.
  Мав вылез наружу и осмотрел запутавшийся броневик. Потом ненадолго задумался, что-то перебирая в голове:
-Не видел, но слышал о подобных ловушках. Раньше такое использовалось на одной из наших планет в древности. Но там были очень своеобразные живучие растения, способные опутывать и постепенно убивать любой живой организм. Наши предки устраивали ямы-ловушки, и попавшие в них не могли выпутаться из специально выложенных туда растений-убийц. Благо, они приживались практически где угодно.
-И чем вы из потом разрезали? - спросил сержант, окончательно убедившись, что странные тяжи не поддаются армейской стали.
-Понятия не имею. Давай, из пистолета попробуем, - пират нацелил на неизвестные создания свое оружие и нажал спусковую кнопку.
  Никакого эффекта. Белые тяжи лишь спокойно поглотили энергию зарядов пистолета. Хантер крепко выругался и позвал остальных. Наследный принц начал визжать, что люди обязаны вернуть его домой. Стэн опробовал все то немногое из оружия, что осталось на борту после гибели «Разящего». Но все оказалось напрасно. Может быть, помог бы термоплазменный резак. Но он остался на борту челнока.
-Хрен с ним, с броневиком! - решительно заявила Иветти. - До челнока немного идти осталось. Давайте пешком.
-И то верно! - согласилась Эмили. - Что тратить время и энергию на эту непонятную фигню.
-Выбираемся наружу и укрываемся в челноке. По одному не шататься, - Хантер двинулся в сторону выхода из ловушки.
  Какого же было его удивление и удивление догнавших его друзей и Темных, когда оказалось, что отверстие оплетено точно такими же непонятными белыми тяжами.
-Что за дебильсике штучки?! - снова заверещал Арнор. - Отец не простит вам подобного обращения со мной!
  Нервы Хантера сдали, и он с силой заехал кулаком прямо в ухо наследному принцу:
-Заткнись! Достал уже, эргизи-недоделыш! Или больше нравится, чтобы хвостатым человечишкой называли?!
  Арнор выхватил припрятанный в кармане куртки миниатюрный двухзарядный пистолет и разрядил его в сержанта. Только природная ловкость и вдолбленные на бесчисленных тренировках и доведенные до автоматизма навыки помогли Хантеру уклониться от такого вероломного обстрела. Один из зарядов лишь царапнул плечо, второй благополучно сгинул в толще преграды. Стэн схватил наследного принца за отвороты одежды и нанес удар коленом в пах. Арнор свалился на землю, воя от боли и свернувшись калачиком. Мав, увидев практически мгновенное затягивание раны на плече человека, очень удивился:
-Как у тебя это получается?!
-Родился такой! - усмехнулся Хантер.
  В это время с другой стороны прохода появились птицеголовые существа. Не ожидая подвоха от не скрывающих свою наготу, десантники были спокойны. Но неизвестно откуда пришедшие местные неожиданно выпустили из своих наручей заряды странной энергии, отправившие людей и эргизи в небытие.

  «Дьявол» пытался по спрогнозированному астрофизиками маршруту ликвидировать так пугающую пилотов блуждающую аномалию. Пока из этой затеи ничего не получалось. Дни складывались в недели, те — в месяцы, а страшное явление все не попадалось на пути легендарного экипажа. Хорошо хоть попутно собирали образцы на встречающихся в секторах пребывания планетах. Хоть биологи и химик были заняты делом, иногда привлекая и медиков.
  Вот уже третьи сутки трансформер дрейфовал в очередном секторе Приграничья. Здесь уже не было никакой связи. Мощности даже усиленной после пандемии «Альфы Прайм» не хватало для обеспечения ей этих крайних секторов. Эфир был мертв. Да и сам данный сектор можно было назвать глубоким космосом. Радовало то, что точек предполагаемого открытия аномалии оставалось все меньше и меньше.
  Бэн, измаявшись от вынужденного безделья, рискнул проникнуть в лабораторию, где Паола, Франческа и Лекс трудились над доставленными с двух атмосферосодержащих планет этого сектора образцами. Никакой биологической опасности данные находки не представляли, и поэтому дверь никто не блокировал. Просто отделили шкафы с образцами от остального помещения специальным энергетическом барьером. Сейчас все три дамы трудились за своими рабочими компьютерами, изредка сверяясь  с данными на мониторе анализатора. На вошедшего друга и соратника по экипажу даже не обратили внимания.
  Стрелок приблизился к рабочему столу жены и несколько секунд смотрел на ее серьезное и сосредоточенное лицо. Паола была максимально погружена в работу. Но вот на мониторе вспыхнула надпись, что сравнительный анализ завершен, и данные можно архивировать. Женщина коснулась нужного сенсора и потянулась в кресле, давая отдых уставшим глазам и спине. Бэн обнял супругу за плечи и, зарывшись лицом в ее светло-русые волосы, горячо прошептал на ухо:
-Я соскучился без тебя!
  Паола томно улыбнулась и накрыла сильные руки своими пальцами:
-Сейчас все заархивирутся, и я буду на сегодня свободна. А тебя выгнали из кают-компании?
-Нет, я сам ушел! - засмеялся Бэн. - Что толку играть с Тэдом в карты? Один черт, он всегда выигрывает. Даже не представляю, как это ему удается.
-А как тебе удается стрелять практически без промахов?! - Паола задрала голову, глядя на мужа и лукаво щурясь.
-Это — мой профессионализм, - нахмурился стрелок. - А игра есть игра.
-Тэд, видимо, классный шулер! - засмеялась Паола, вставая из кресла и снимая лабораторный халат. - А ты обещал мне мороженое.
-Ты тоже мне кое-что обещала, - Бэн прижал супругу к себе. - Обещала, что бросишь пользоваться противозачаточной сывороткой.
-Я еще не готова к этому, - Паола отстранилась от стрелка, бросая косые взгляды в сторону Франчески и Александрины. - Мне хватило того, что случилось тогда со мной и нашими детьми. Сколько я нервничала из-за того, что наш сын отставал в развитии, а дочь родилась мертвой.
  Серые глаза Риддла зло сощурились:
-Джим давно уже не отстающий в развитии младенец, а шеф-повар столичного ресторана. У него своя семья. Он — успешный, полноценный человек. Да, в том, что случилось тогда, есть моя вина. Но та страница давно перевернута и обратно не откроется. Жизнь продолжается, и мы должны пользоваться этим.
  Щеки Паолы вспыхнули румянцем, губы сжались в обиде, в зеленых глазах мелькнули нехорошие огоньки:
-Значит ты можешь отправить меня в психушку, или найти себе другую   жену, - обиженно фыркнула мисс Риддл и плюхнулась обратно в кресло, дав понять мужу, что разговор окончен.
  Бэн не стал разжигать скандал, а предпочел удалиться из лаборатории и пойти успокаивать нервы в тире. Паола со всей злостью швырнула штатив с пустыми пробирками и разревелась. В ее душе соперничали любовь к мужу и страх перед рождением детей. Мисс Риддл предпочла закрыть лицо руками и разреветься. Александрина с Франческой оторвались от работы и переглянулись. Потом Лекс развернула свое кресло в сторону третьего компьютера:
-Дура ты, Паола! Извини, конечно, за резкие слова! Но ты — дура! Оторви свою красивую попу от кресла и иди мириться! Поверь, так будет лучше!
  Паола размазала слезы:
-Пусть радуется, что могу с ним койку делить. Первое время думала, что больше не смогу получать удовольствие от близости с мужчиной. Не было ничего, кроме омерзения и боли.
  Франческа подошла к ней и устроилась на подлокотнике ее кресла:
-Лекс права! Нельзя цепляться за прошлое! Я же смогла пережить тот ужас и оставить его в прошлом. Так что догоняй мужа и мирись с ним!
-Ладно, - сквозь слезы улыбнулась Паола. - Пойду заглаживать вину.
-Зайди в каюту, наведи марафет, - хитро подмигнула Александрина.


  А в уютной кают-компании друзьям все же удалось выгнать Тэда из-за карточного стола. И теперь Мерфи  блаженствовал в компании медиков и бутылок пива. Ему понравилось наблюдать за игрой со стороны. К тому же он выиграл вечер исполнения своих желаний, и теперь Софья с Ниной подносили ему закуску и наливали холодный пенный напиток в наспех синтезированные кружки причудливой формы. Именно такое пришло на ум механику.
  А за столом  развернулась настоящая баталия. Змей уселся прямо на столешнице и периодически матерился, поскольку карта ему явно не шла. Потом уличил в жульничестве Алекса, и Ник пригрозил крепко избить его, если подобное повториться. Мантини запустил в друга пустой пивной бутылкой. На свое счастье промазал и отделался потоком ругательств в свой адрес. Фернандо с Дейвом хитро переглядывались друг с другом, понимая, что друзья бесятся из-за грозящего проигрыша. Если это случится, то Гарри должен был неделю убираться на корабле вместо робота, Алекс — семь дней готовить обед для всего экипажа, а Ник столько же не прикасаться к алкоголю. Тэд и медики лишь хихикали, наблюдая за происходящим.
-Слушай, а что будет, если капитан, или Хикси продуют? - поинтересовалась Нина, устроившись рядом с механиком и взъерошив его отросшие густые жесткие волосы.
-Фигово им будет! - засмеялся Тэд. - Один будет утилизаторы чистить, а второй — неделю один вкалывать в энергетическом отсеке, не выходя из него.
-А как мой согласился на такое?! - нахмурилась Софья, подливая другу холодный пенный напиток.
-Карточный долг — святое! - засмеялся Мерфи.
-Передеруться ведь! - забеспокоилась Нина, заметив, что за карточным столом страсти накалились.
  Теперь перебранка шла уже между Дейвом, Ником и Змеем. Зная характер мужа, доктор Бекет попыталась утихомирить его. Но в ответ оказалась у него на коленях и, получив несколько страстных поцелуев, была вынуждена замолчать, оставшись в крепких мужских объятиях. Ник умудрялся обнимать жену, вести игру, да еще и ругаться с остальными участниками импровизированного карточного турнира.
  Вскоре начал ругаться и Хикс. Видимо, удача стала отворачиваться от него.
-Если честно, я хочу чтобы выиграл капитан, - Тэд решил поделиться пивом с Софьей. - Поскольку, если ему придется драить утилизаторы, то потом нам всем достанется на орехи.
-Как он, вообще, согласился на такой проигрыш?! - хмыкнула Софья, устроившись на коленях механика и потягивая на пару с ним холодный напиток.
-Да никак, - фыркнул Мерфи. - Мы, прежде чем играть, написали то, что должен будет сделать тот или иной проигравший. Потом все в кепку скинули и вытащили по очереди. Кому уж что выпало.
-Не представляю, как мой муж будет драить сортиры и утилизаторы! - засмеялась Софья.
-Нам в этом секторе еще три дня торчать. Как раз половину проигрыша все отработают Не просто же так меня выгнали из-за стола.
-Я все же не могу представить, что Ник не будет тянуть пиво, если у него не появится на это время работа! - захихикала Софья.
  В это время за столом разразилась жуткая ругань. Оказалась, что Нику удалось выиграть, и он, счастливо улыбаясь, сгреб Нину в охапку и начал целовать, не стесняясь никого и предвкушая вкус холодного пива. Алекс не выдержал, наградил пилота тумаком:
-Сам мухлюешь, паразит!
-Отвали! - засмеялся Ник. - Я пошел на диванчик, а вы или пытаетесь отыграться, или делаете то, что вытащили.
  После этого он подхватил визжащую жену на руки и вместе с ней устроился на диване, проигнорировав причудливую кружку и начав жадно пить прямо из бутылки.


  Паола вошла в тир и невольно остановилась у входа, наблюдая за тем, как ее муж вел виртуальный бой на на созданном Центральным полигоне. Сейчас был выдан вариант ночных сумерек в условиях города. В полутемном помещении мисс Риддл едва различала фигуру супруга, перемещающуюся между виртуальными зданиями. Но она знала, что шлем наводки сейчас отделяет Бэна от реальности и не решалась мешать стрелку, дабы не прогневить еще сильнее. Женщина лишь вздрагивала всякий раз, когда один из зарядов противника проходил в нескольких миллиметрах от тела мужа. Хоть это и была виртуальная реальность, а на самом деле никто не получал ни малейшей царапины, Паола переживала и боялась за любимого. Когда-то, выходя за него замуж, она и не предполагала, что пойдет за ним на борт боевого корабля. Их медовый месяц омрачила страшная война. Но эта же война проверила и укрепила их чувства. Выросшая в тихой провинции и не знавшая до поры до времени боли войны и горечи потерь, Паола тогда еще Родриго-Хикс, не догадывалась, что ее основной миссией во Вселенной является сплочение и примирение одного легендарного экипажа. Несмотря на пролетевшее время, мисс Риддл все еще со страхом переступала борт трансформера. Но еще больший страх терзал душу, если «Дьявол» уходил на боевую операцию лишь с медиками на борту. Но никто ничего не мог изменить. Они были частью корабля, а он — частью их самих. Некий барьер между Светлыми Энергиями и Силами Зла. И этот барьер  испытывал порой запредельное давление. Но и долгая жизнь без космического простора тоже оказывала свое негативное влияние. И вот Паола, переживая самые разные, и порой противоречивые чувства, решила все же попросить прощения у мужа. Да, в том, что случилось тогда в Приграничье, есть его вина. Но женщина знала, что пришлось пережить экипажу уже позже, когда они отправились на месть, оставив химика и биологов дома. Нет, прямо ей никто этого не сказал. Она случайно подслушала, как Змей рассказывал об этом Дэну в мастерской. Угораздило же в тот день ее машине сломаться. Даже сейчас Паолу передернуло от мысли, что тогда «Дьявол» мог не вернуться.
  Но вот имитация боя в условиях города закончилась, и Центральный отключил все голограммы и перевел в активное состояние основное освещение. Уставший Бэн стоял посреди теперь совершенно пустого тира и, тяжело дыша, вытирал пот футболкой. Чтобы успокоиться, он велел Центральному запустить задание максимальной степени сложности. Сейчас стрелок измотался не меньше, чем в реальном бою, хоть на нем и не было экипировки.
  Паола попыталась тихо подойти сзади. Но разве этот номер прокатит с профессиональным снайпером? Не успела мисс Риддл сделать и пары осторожных шагов, как Бэн повернулся в ее сторону. Паола стыдливо опустила взгляд:
-Извини, что помешала.
-Я уже все закончил, - улыбнулся стрелок, лукаво сощурив серые глаза. - Ты же прекрасно это видишь.
-Бэнни, я была неправа! - Паола собралась с духом и посмотрела прямо в глаза супругу. - Прости меня, пожалуйста, Я обещаю тебе, что как только вернемся домой, то не стану пользоваться контрацептивной сывороткой.
  Стрелок обнял жену:
-Это ты меня прости, родная! Я не должен ничего требовать от тебя!
  Паола уткнулась в сильное тренированное плечо и разревелась. Бэн еще крепче прижал ее к себе и начал перебирать пальцами светло-русые волосы:
-Ну все, все! Давай, успокаивайся! Пусть будет как будет! Пошли мороженое лопать!
-А ты что с ребятами в карты не режешься?! - удивленно спросила Паола, окончательно успокоившись в объятиях любимого. - Думала, ты к ним присоединился.
-Знаешь, не хочу быть свидетелем того, что капитану придется драить утилизаторы, а пилоту — отказаться от пива в случае проигрыша! - засмеялся Бэн. - Они же не на деньги решили играть, а на задания по жребию.
-Ладно, пошли на кухонку, - согласилась Паола. - Только чур мне ягодное мороженое сделаешь.
-Какое захочет моя роднулька, такое и сделаю, - Бэн поцеловал жену и, перекинув футболку через плечо, повел любимую в уютное местечко с пищевым синтезатором.
  Там они заказали чуду кулинарной техники по большой порции ягодного мороженого и продолжили коротать время, наслаждаясь компанией друг друга.


  Азартный вечер за карточной игрой закончился тем, что в проигрыше остались Алекс и Дейв. Пришлось Хиксу переселяться в энергетический отсек, а Мантини топать на кухню и готовить ужин на всю честную компанию. Кстати, получилось весьма не дурно, и экипаж остался доволен. Потом вечер плавно перетек в ночь по независимому федеральному времени, и все разбежались по каютам. «Дьяволу» предстояло еще трое суток дрейфовать в данном секторе, а потом уйти дальше по предполагаемому маршруту неуловимой аномалии.
  Франческа прошмыгнула в энергетический отсек и заблокировала за собой дверь.
-Можешь не беспокоиться, - сидевший на топчане Хикс отложил в сторону свой личный компьютер. - И Тэд, и Гарри рады, что неделю не заглянут сюда. Ну если, конечно, не случится ничего непредвиденного.
-А я что буду неделю без тебя делать в каюте?! - нахмурилась Франческа, усаживаясь рядом.
-Ну ты же можешь спокойно приходить сюда, - Дейв обнял жену, уже сменившую лабораторную одежду на персиковый мягкий халат. - К тому же, кто-то же должен кормить меня. Уж коли я проиграл и теперь неделю буду возиться с установками один.
  Мисс Хикс окинула взглядом небольшую зону отдыха механиков. От энергетических установок она была отделена прозрачным композитным щитом, не пропускавшим сюда ни единого звука. Возле изоляционного щита находился пульт управления всей энергетической мощью легендарной машины. А сама зона отдыха была оснащена удобным топчаном, небольшим столиком и санузлом с ультразвуковым душем. Вполне можно жить, только или запастись впрок голодо- и жаждоутоляющими таблетками, или просить приносить еду.
-А если что-то случиться там?! - Франческа кивнула в сторону иллюминатора, с которого сейчас была снята защита, и он демонстрировал чужие звезды.
-Если что-то случится, то карточный долг отложится до лучших времен, или аннулируется, - улыбнулся Хикс, заметив, как жена с интересом разглядывает мощные энергетические установки.
-Как только вы со всем этим справляетесь?! - в карих глазах читался неподдельный восторг. - Сколько нахожусь на борту, никогда не видела так близко такую мощь!
-Ну вот и смотри! - Хикс откинул тяжелые черные кудри волос супруги. - Хочешь, прямо туда зайдем.
-Там, наверное, жарко и шумно, - сморщилась Франческа.
-Да ни черта подобного! - в зеленых глазах механика бегали насмешливые огоньки. - Теплота сбрасывается в специальный преобразователь и отводится в космос. А шум почти не слышен, благодаря кожухам.
-Знаешь что, - лукаво прищурилась Франческа. - Ну их на фиг, эти установки!
  Она устроилась на коленях мужа и начала заигрывать с ним, запустив пальцы под камуфляжную футболку. Механик давно понял, что под халатом супруги нет белья. Он ловко развязал поясок и начал осыпать бархатистую смуглую кожу страстными, но одновременно нежными поцелуями.


  Не угомонившиеся Тэд с Алексом снова уселись в кают-компании и продолжили резаться в карты уже на деньги. Видимо, радисту было мало уже имевшегося проигрыша. Вскоре к ним присоединились и Гарри с Лекс. А вот сманить на игру капитана и пилота на сей раз не получилось. Они предпочли коротать время в компании жен. Ник с Ниной предались страсти в своей душевой. А Софья с Фернандо устроились на широком противоперегузочном  ложе капитанской каюты и предпочли включить романтический фильм. Сейчас им не хотелось плотских утех. Было желание просто понежиться в объятиях друг друга, помечтать о чем-нибудь, или наоборот, предаться воспоминаниям.
-А может и нет никакой аномалии? - спросила Софья, плотнее прижимаясь к мужу. - Надоело гоняться непонятно за чем! Я соскучилась по Долине и «Медик Стару».
-Ты соскучилась по медицине! - засмеялся капитан, поцеловав супругу в висок. - Тебя нельзя надолго отрывать от пациентов. Рейс слишком спокойный. Это не для нас.
-Может мы здесь встретим нашего Хантера, - предположила доктор  Салинос. - Его корабль патрулирует один из секторов Приграничья.
-Как знать, - пожал плечами капитан. - Безграничный космос порой бывает слишком тесен. И мы в этом убеждались много раз. Нам кроме этого еще три сектора проверять. Там может встретиться все, что угодно и кто угодно. Ты не хуже меня это знаешь.
-Я вот все думаю, как этот самый космос стал для нас какой-то составной частью, - Софья перебирала волоски на смуглом мужском предплечье. - Порой закрываю глаза и ясно представляю, как переступила борт «Серебряного грома». Помню даже форменный комбинезон.
-В принципе, нам доступен весь сегмент четырехмерного пространства, - засмеялся капитан. - У нас же есть карта оксинианцев. Мы можем, при желании, хоть к Перекрестку миров махнуть.
-Только везде будет одно и тоже. Ты будешь драться с Силами Зла, а я буду выцарапывать тебя из лап смерти, - вздохнула Софья и уткнулась в сильное плечо.
-Эй, зайчонок, что за пессимизм? - нахмурился капитан и потянулся к губам жены.
  Моментально их фолиантская энергетика слилась во едино. И домашнее биополе Берегини встроилось в жесткие боевые потоки конунга Стражей., а они, в свою очередь, оплели теплые и нежные энергопотоки женщины, даря им защиту и покой.
  Руки Софьи сплелись вокруг тренированной шеи, а кораллы губ ответили губам капитана. Фернандо на несколько секунд отстранился от жены:
-Зайчонок, я люблю тебя!
  Женщина томно улыбнулась, глядя в карие глаза:
-Я знаю и чувствую это! И боюсь, что все может закончиться!
-Я же сказал тебе, что больше ни за что и никогда не обижу тебя! - карие глаза пристально вглядывались в зеленые.
-Но где бы мы ни были, то должны выполнять свою миссию, - упрямо повторила Софья. - Ты будешь сражаться с Силами Зла, а я буду отвоевывать тебя у смерти!
-Так, зайка, хватит о грустном! - капитан крепко обнял жену и начал целовать.


   Первыми пришли в себя Арнор и Хантер. Ведь их генетика позволяла им быстро оправляться от неблагоприятных воздействий. Вернувшись в реальность, наследный принц и сержант Федерации обнаружили себя привязанными к толстым палкам, которые несли по паре местных птицеголовых. Следом тащили все еще бесчувственных десантников и пирата-пилота. Носильщики переговаривались друг с другом и громко смеялись. Хантер попытался осмотреться, но брезгливо отвернулся, поскольку наткнулся взглядом на достоинство идущего рядом носильщика, тащившего принца-полукровку.
-Хоть бы прикрылся! - скривился сержант.
  Птицеголовый заметил, что один из пленников пришел в себя, что-то защелкал на своем наречии. Следом зашевелился и возмущенно заверещал Арнор, грозя всем своим папочкой. Тогда один из птицеголовых нажал пару сенсоров на своем наручей. И как ни странно, одна из висевших на поясе штуковин оказалась лингвотроном.
-На каком языке предпочитаете разговаривать? - поинтересовался    местный. - На федеральном? Или на языке Территории Хаоса?
-Вы кто такие?! - насторожился сержант. - Откуда умеете переводить на наш?!
-Мы много чего знаем и умеем, - усмехнулся птицеголовый. - Вы все представить себе не можете, как развита наша раса.
-Вы?! Развитые?! - не удержался от смеха Хантер. - Да какие вы развитые, если свои муды прикрывать не можете!
-Заткнись, чучело! - цыкнул птицеголовый и ткнул Хантера в лицо одной из висящих на поясе штук.
  Такой же штукой получил в лицо и наследный принц. И после этого предпочел замолчать. Хантер медленно осматривал окружающую обстановку. Их несли по довольно широкому проходу, расположенному то ли под землей, то ли в какой-то скале. Стены прохода были выложены каким-то незнакомым минералом. А вот освещался путь хорошо знакомым ксаноксом, который был вмонтирован в ремни, пристегнутые к голеням. Постепенно проход расширялся, и начал ощущаться заток свежего воздуха. Процессия, несущая пленников, вышла на небольшую лесную поляну, где их ожидали незнакомые листы чужеродного минерала. Местные встали на эти импровизированные платформы, и они  медленно поднялись над травой и поплыли в ту сторону, в которой Хантер видел город пирамид.
  Постепенно пришли в себя и остальные. Задергались в своих путах и заругались. Птицеголовые быстро усмирили их тычками и окриками. Через пару часов в поле зрения показался город. Листы-платформы плавно приземлились на специальной площадке, и пленников понесли по узкому проходу. Конвою спешно утупали дорогу такие же лысые и нагие птицеголовые местные жители. Вскоре перед взглядами раскинулась большая площадь.


  При близком рассмотрении город птицеголовых представлял собой конгломерат из нескольких десятков громоздких пирамид, в которых и обитали местные. В центре располагалось богато украшенное строение. Видимо, хоромы вождя. Перед ним охранники и отвязали пленных от палок, но при этом спутали им руки и ноги, заставив встать во весь рост и прислонив к спинам выдвинутые из наручей щупы. И люди, и эргизи понимали, что в них, скорее всего, кроются какие-то излучатели. Ведь после того, как не использующие одежду существа оказались на столь высоком уровне развития технологий, удивляться не приходилось ничему. Десантники и Мав старались сохранять спокойствие, а наследный принц снова устроил истерику, требуя вернуть его домой и угрожая своим отцом. Один из охранников угостил его хорошим пинком под мягкое место. Арнор разозлился и хлестко ударил обидчика хвостом. Тот лишь усмехнулся:
-Чудо ты гибридное! Срать мне на твой хвост! - по крайней мере, лингвотрон выдал именно этот перевод.
  Пилот недовольно цыкнул на наследного принца на наречии эргизи. Мол, молчи, дольше проживешь. Арнор недовольно покосился на Мава и федеральных десантников. Но при беглом взгляде на Хантера невольно отметил, что при данном угле и степени солнечного освещения кажется, будто в его глазах нет зрачков. Странно! Наследный принц даже не предполагал, что у людей бывает подобное.
  Из богато инкрустированной разными минералами пирамиды вышел такой же нагой птицеголовый мужчина. От остальных его отличало лишь ожерелье из разноцветных камней на шее.
-Вырядился как баба! - презрительно хмыкнул Стэн. - Даром, что причиндалы висят между ног!
-Молчи уж! - сквозь зубы процедил Хантер.
  Вышедший к пленным птицеголовый что-то нажал на висевшем на поясе лингвотроне и заговорил:
-Меня зовут Шах-ман-Тьен. Я — верховный жрец города Ра-он. Рад приветствовать иноземных воинов в границах своего города.
-Это так ты приветствуешь иноземцев?! - скривился Хантер. - Залупили в нас хер знает чем, связали и притащили сюда.
-Мы не звали вас в свои владения! Ну уж коли вы попали на планету Хи-ра, то будьте добры, принимайте наши обычаи как должное, - холодным тоном произнес жрец. - Кто из вас старший?
-Сержант Звездного отряда десанта-спецназа ВКС Космической Федерации Хантер Салинос, - представился высокий плотный молодой мужчина.
-Я — наследный принц Территории Хаоса Арнор! - заверещал Темный полукровка. - И если вы не отпустите нас, мой отец разнесет здесь все на атомы!
-Так, у вас двое старших что ли?! - засмеялся жрец. - Ну ладно!
  Он подошел к пленникам вплотную и начал  пристально заглядывать каждому в глаза. Наследный принц опустил взгляд. Мав предпочел отвернуться. Иветти и Эмили закрыли глаза, не желая чувствовать на себе пронзительный взгляд птицеголового. Стэн лишь презрительно хмыкнул, а Хантер набрался наглости и плюнул жрецу в лицо. Шах-ман-Тьен утерся и нанес обидчику резкий удар в солнечное сплетение. Хантер чуть не задохнулся, но благодаря своей генетике быстро пришел в норму. Жрец снова пристально взглянул в очень темные, кажущиеся без зрачков, глаза:
-Ты не боишься меня?! Кто ты такой?!
-Я — человек! - усмехнулся Хантер. - И попали мы сюда не по своей воли! -Знаю, к нам может забросить лишь мгновенно изменяющееся    пространство, - спокойно ответил жрец. - Другого пути на планету Хи-ра пока не открыли.
  Потом он еще долго прохаживался перед пленными, сверля их своими маленькими круглыми глазками. Арнор начал снова кичиться отцом, но толчок в спину заставил замолчать. Жрец коротко распорядился:
-В тюрьму их! Я решу, какое им придумать испытание!
  Охранники, не долго думая, погнали связанных пленников по одной из узких улочек к отдельно стоящей пирамиде. Десантники профессионально запоминали дорогу, а наследный принц устраивал истерики и замолкал под хмурым взглядом своего пилота.


  Пленников заперли в довольно просторном помещении с большими окнами, на которых стояла своеобразная защита из неизвестного вида энергии. На первый взгляд ее не было видно. Но когда истеривший наследный принц попытался выбраться через окно, его чуть не убило мощным разрядом. Спасибо специфической генетике. Не дала умереть и включила ускоренную регенерацию. Люди с интересом наблюдали за тем, как ожоги на теле Арнора заживали на глазах
-Я думал, что таких больше нет, - хмыкнул Хантер. - Оказывается, не такой я уж и уникальный.
-Ты о чем, человек?! - фыркнул наследный принц. - Это я — уникальный гибрид человеческого тела, энергетики Люцифера и матери-эргизи. Я — единственный гибрид мужского пола. Только не знаю, с кем смогу продолжить род: с пираткой, или людской самкой.
-Я тебе покажу самку!  - слова Арнора разозлили Иветти, и она принялась колотить полукровку кулаками. - Чертов недоделыш!
-Хорош ругаться! - Стэн оттащил свою подругу от принца. - Надо думать, что делать дальше и как выбираться отсюда.
-А как мы выберемся?! - не поняла Эмили. - Это нереально!
-Слушайте, раз эти психи не отобрали у нас оружие, то они или не бояться его, или не знают, что это такое, - Хантер удобно устроился в углу рядом с Мавом. - Можно рискнуть перестрелять их, когда придут за нами. Вырвемся и сбежим к челноку. Дорогу я приблизительно запомнил. К тому же, наши радиомаяки все еще связаны и с челноком, и с аварийным маяком на орбите.
  Тут уж не вытерпел Арнор и подошел к сержанту:
-Слышь, человек! Откуда у тебя такая регенерация?! Кто твои родители?!
-Понятия не имею, - спокойно ответил Хантер. - Меня произвели на свет в одном из колониальных поселков Приграничья. А подданные твоего папаши разгромили наше жилье и всех убили. Из всего поселка в живых остались Винченсо и я. Мне тогда было несколько дней от роду. Так что понятия не имею, кто мои биологические родители.
  Арнор пристально смотрел сержанту в глаза. Но при том освещении, что имелось в камере, они были обычными человеческими. Только очень темными.
-Странный ты какой-то! - насторожился Арнор.
-По крайней мере, я не истерю и не ору ежесекундно, что мой отец — капитан «Дьявола»! - ехидно усмехнулся Хантер. - Ты же не мужик, а хлипкий слизняк!
-Не смей со мной разговаривать в подобном тоне! - снова заверещал Арнор.
  Но Мав резким движением вскочил со своего места и оплел хвостом шею наследного принца:
-Заткнитесь, ваше высочество! И сядьте в стороне. Не позорьте эргизи!
  Арнор недовольно скривился и что-то прошипел на наречии Территории Хаоса. Мав лишь усмехнулся и вернулся к сержанту. Стэн и девушки присоединились к ним, но Морган потом устроился на подоконнике и начал наблюдать за видимым участком улицы.
  Между пирамидами-домами была усыпанная ярко-желтым песком дорога, по которой передвигались местные жители. Впрочем, вели они себя как обычные люди в обычный день. Кто-то обнимался с дамой и смеялся, кто-то просто спешил по делам, кто-то шел с группой и что-то жарко обсуждал. Чем были собой висевшие на поясах предметы пока не удавалось понять. Но на улице все передвигались пешком, и летающих платформ не было видно. Стэн зевнул и вернулся к друзьям:
-Пока ничего интересного! Солнце садится. Посмотрим, что будет ночью. Если, конечно, за нами не придут.
-В любом случае нам надо отдохнуть и собраться с мыслями, - решил Хантер и воспользовался своим запасом голодо- и жаждоутолителей, поделившись с Мавом.
  Арнор от предложенного угощения отказался, скривив недовольную мину.
-Как хочешь! - фыркнула Иветти и, устроившись рядом со Стэном, уткнулась ему в плечо.
  Хантер обнял Эмили и решил поразмышлять вслух:
-Скорее всего, мы и правда попали в эту сраную блуждающую аномалию. А про планету Хи-ра никто из нас и слыхом не слыхивал. Значит, это не Территория Хаоса и тем более, не Федерация. Значит...
-Значит, сигнал нашего аварийного маяка на дойдет до «Альфы Прайм», - подлил масла в огонь Стэн, снова забравшись на подоконник уже в компании Иветти.
-Это что, мы не вернемся домой?! - снова заистерил Арнор.
  Пилот не выдержал и одарил наследного принца пощечиной:
-Хватит уже верещать! Хуже девчонки! В конце концов, ты мужик, или не мужик?! Совсем ни на что не годен!
   Арнор престыженно забился в угол камеры, зло косясь на Мава и людей.
-По-любому надо сбежать отсюда и добраться до челнока, - вздохнул Хантер. - Дождемся ночи. Будь что будет. По крайней мере, у нас не отобрали оружие. Это уже радует.
-А ты не думаешь, что его не отобрали, потому что оно им не страшно?! - встрепенулась Эмили.
-Разберемся по ходу пьесы, - фыркнул Хантер. - В конце концов, мы же не собираемся сдаваться просто так. Давайте отдыхать.


  На город птицеголовых быстро опускалась ночь. Здесь темнота была какой-то непривычной, вязкой, тягучей, стремящейся растечься по всем трещинам и щелям. Когда стало совершенно ничего не видно, как по команде осветились пирамиды, оказавшиеся домами, и сама улица, ведущая к тюрьме. Похоже, у птицеголовых начиналось время развлечений. Теперь они вышли на улицу безо всяких предметов на поясах, без наручей и ремней на голенях. В общем, в нормальных цивилизованных мирах это восприняли бы как позор и извращение. Но как оказалось, совершенно нагие местные владели способностью передачи какой-то неизвестной энергии. По крайней мере, когда погасли два уличных фонаря, один из проходящих мимо жителей сделал выпад рукой в сторону испортившегося прибора и  щелкнул чем-то находящимся у него на пальцах. Фонари снова засветились как ни в чем не бывало. Наблюдавшие за этим Хантер и Стэн присвистнули.
-А ты говоришь, что оружие нам оставили, - хмыкнул Морган. - Им срать на наше вооружение.
  Стараясь не будить задремавших девушек и забившегося в угол и уснувшего там Арнора, к десантникам присоединился Мав.
-Ты что-нибудь слышал о подобной цивилизации? - поинтересовался Хантер.
  Эргизи пожал плечами:
-Легенд на Территории Хаоса великое множество. Все и не упомнишь.
  В это время дверь камеры распахнулась, пропустив внутрь жреца и нескольких воинов. Десантники моментально приняли боевую стойку. На что птицеголовый лишь усмехнулся:
-Вы мне не страшны! Если захочу, то убью вас с одного выстрела, - предплечье в наручем зловеще засветилось. - Но я хочу провести с вами все наши испытания. Вот только скажу сразу, до вас никто не смог их пройти. Даю вам сутки на отдых. Завтра в это же время за вами придут. Готовьтесь!
  После этого жрец удалился из камеры. Охранники несколько секунд держали пленных под прицелами своих наручей, а потом тоже удалились. Десантники и пират-пилот крепко призадумались. Их явно не собирались выпускать отсюда.


  Наступил ясный солнечный день чужого и довольно мерзкого мира. К пленникам пока никто и не думал проверить их, или покормить. Видимо знали, что у них есть в запасе специфические таблетки. Утром пленники кое-как ополоснулись под тонкой струйкой воды, текущей из своеобразного крана на стене. Арнор уже не отказывался от человеческих запасов голодо- и жаждоутолителей. Похоже, стало совсем невтерпеж. Но при этом он совершенно не утратил приказной тон наследника. Вместо просьбы Арнор подошел к своему пилоту и коротко бросил ему:
-Сначала я, а потом сам пожрешь!
  Мав хотел было ответить высокородному отпрыску, но Эмили остановила его:
-Не надо! Видишь, ему не только воспитания не хватает, но и мозгов!
  После этого девушка поделилась  с пиратом своими запасами, тот поблагодарил ее и устроился в дальнем углу, отгоняя назойливое местное насекомое, которое решило донимать именно мохнатого эргизи. Наследному принцу эту явно не понравилось, и он принялся высказывать свое недовольство:
-Как ты смеешь жрать вместе со мной?! Сначала обедаю я, и только потом твоя очередь. Или тебя не учили придворному этикету?!
  Мав лишь бросил безразличный взгляд на наследного принца:
-Ваше высочество, вас учили лучшие педагоги Территории Хаоса. Но видимо, ваш гибридный мозг не может овладевать всей доступной информацией. Я не числюсь в прислуге вашего дома. Да и насколько мне известно, ни ваши родители, ни сестры никогда не упрекают тех, кто работает в доме. Вы же вспомнили какой-то очень древний этикет. И сейчас надо думать о спасении, а не о правилах поведения в своем домовладении.
-Не сметь так со мной разговаривать! - зашипел Арнор. - А то отец вышвырнет тебя со службы!
-Напугал! - усмехнулся пилот. - Сам убегу куда подальше! Достали уже ваши капризы!
  Арнор хотел удушить Мава своим хвостом, но ему помешал Хантер. Отрывистым движением он выкрутил принцу одну руку и зажал в болевом приеме:
-Или ты молчишь и делаешь, что мы скажем! Или я сломаю тебе и твои лапы, и твой хвост, и оторву то, что ниже пояса! Достал уже своим верещанием!
-Не сметь так разговаривать со мной, человек! - заорал Арнор. - Я — наследный принц Территории Хаоса.
-Твоя Территория Хаоса для меня — пустое место! - усмехнулся Хантер. - И меня не запугаешь твоим папочкой!
  Арнор вырвался и, отскочив к умывальнику, зло посмотрел на сержанта:
-Посмотрим, что ты скажешь, когда встретишься с моим отцом!
-Скажу, что его сын — тряпка, изнеженное создание, способное лишь верещать! - Хантер встал во весь свой почти двухметровый рост прямо перед принцем. - Если ты не способен шевелить мозгами, то хотя бы нам не мешай придумать, как сбежать отсюда.
-Да срать мне на вас! - завизжал Арнор. - Раз местные знают о Федерации, и о Территории Хаоса, значит они были там и имеют понятие, как туда добраться. За меня могут потребовать у отца выкуп, и тогда я вернусь домой.
-Мне противно видеть и слышать тебя! - Хантер зло плюнул рядом с принцем. - Слава Богу и Судьбе, ты никогда не встанешь у руля Территории Хаоса. Бессмертному Люциферу не нужен наследник!
-Отвали от меня, сраный солдафон! - Арнор зашипел и начал нервно бить хвостом. - Завидуешь мне! Жалеешь, что у тебя нет такого папы!
  Хантер лишь засмеялся, сунув руки в карманы камуфляжных брюк:
-Да на хер мне такой папаша и такой братик?! Мне и в Риддл-тауне неплохо!
  Наследный принц окончательно потерял терпение и набросился на человека. Стэн хотел было разнять их, но Хантер совершенно спокойно скрутил нерадивого вояку, усадил его на застеленный какой-то соломой камен и всучил по несколько штук голодо- и жажадоутоляющих таблеток:
-Если не хочешь вести себя нормально, то сиди и молчи. А еще раз оскорбишь пилота, получишь хорошую трепку!
-Ты не смеешь так обращаться с наследным принцем!
-Сиди и молчи! - цыкнул сержант. - А то хвост оторву и заставлю сожрать!
  Арнор все еще продолжал высказывать свои протесты. Но на него перестали обращать внимание. Люди принялись тщательно обследовать место своего заключения. Ко всеобщему разочарованию камера оказалась надежно заперта на какую-то неизвестную пленникам модель замка. Стены были гладкие, словно отполированные. На них не удалось найти ни единой трещинки, ни малейшего выступа. Широкое окно блокировалось все той же неизвестной энергией, хотя и пропускало свободно воздух. В камере была комфортная температура, дышалось свободно, и можно было наблюдать за отрезком улицы, по которому ходили местные.
-Что же, будем сидеть и ждать, когда за нами придут? - раздосадованным тоном спросила Эмили.
-Мы ничего не можем противопоставить их странным технологиям, - покачал головой Стэн. - Они хоть и ходят нагишом, но пользуются тем, что нам еще не подвластно.
-Я смог понять лишь то, что все эти их штуки используют какие-то потоки энергии, о которой мы и знать не знаем, - Хантер в очередной раз окинул пристальным взглядом улицу. - Оказалось, что это очень продвинутая раса, а не примитив.
-Блин, вот попали, так попали! - Иветти вернулась из угла, где стояло подобие туалетной кабины. - Они даже отходы жизнедеятельности перерабатывают сразу.
-Судя по всему и вам, и нам далеко до них, - Мав присоединился к   сержанту. - Надо будет попытаться сбежать во время испытаний.
-Другого варианта, похоже, нет! - Хантер с тоской взглянул на свой радиомаяк. - Хоть бы кто-нибудь откликнулся. Пусть даже папочка нашей нежной цыпочки.


  Время тянулось медленно. Не хотелось даже разговаривать. Груз произошедшего давил и усугублял ситуацию. Эмили прижалась к Хантеру и уткнулась в затянутое в камуфляжной футболкой плечо. Куртки обоих лежали на подоконнике, поскольку в помещении и так была комфортная температура. Сержант погладил девушку по щеке и нежно обнял:
-Ты что, солнышко?!
-Ничего, - вздохнула Эмили. - ты в порядке?!
-В полном, - Хантер улыбнулся и поцеловал возлюбленную. - Не переживай!
  Иветти со Стэном в компании Мава наблюдали за происходящим на улице. А там текла обычная жизнь чужого города.
-Ну и что вы туда пялитесь?! - Арнору надоело молчать, и он снова решил донимать пилота.
  Мав покосился на наследного принца:
-Ваше величество, мы хоть что-то пятаемся сделать, в отличии от вас. Вам тоже не помешало бы познакомиться с окружающей обстановкой.
-Я не обязан этим заниматься, - снова заверещал Арнор. - У меня есть охрана, специально обученная для этого. Я не способен к военному делу. Здесь и сейчас меня обязаны охранять тыи эти федеральные воины. У Федерации договор с Территорией Хаоса.
-Мы тебе ничего не должны, - зло бросил Хантер. - Я в курсе, как твой папашка хотел моих родителей убить!
-Зато теперь из-за твоего поганого бати мой не может поменять физическое тело и почти не видит, - взбесился Арнор, щелкая хвостом.
-Ой, как страшно! - скривился Хантер. - Сгинь от меня подальше!
  Арнор размахнулся хвостом, желая огреть наглого сержанта, но не рассчитал, и удар пришелся по лицу Эмили. Девушка взвизгнула и расплакалась. Хантер взбесился и начал отвешивать наследному принцу тумаки. На сей раз никто не пытался растащить их. Но как ни странно, Арнор оказал сопротивление. Сержант выпустил пар и, зло сплюнув слюну с примесью крови, прошипел ему:
-Еще раз приблизишься к девушкам, прибью на х...!
  Избитый наследный принц отполз в свой угол, ругаясь и с ненавистью косясь на человека. Через полчаса на обоих не осталось ни одного следа драки, и сейчас Арнор обратил на это внимание.
-Как у тебя это получается?! - он снова подскочил к сержанту, который успокоил Эмили и решил понаблюдать за происходящим на улице с подоконника.
-Как видишь, ты не такой уж и уникальный! - усмехнулся Хантер. - так что отвали от нас, если не можешь нормально общаться.
-Не может быть у людей такой регенерации! - не отставал Арнор. - Кто ты такой?!
-Я не собираюсь отвечать на твой дурацкие вопросы, - отмахнулся Хантер. - И так все видно.
  Мав увел принца в его угол и что-то говорил на наречии Территории Хаоса. Людям было глубоко наплевать на это. Они решили попытаться сбежать во время испытаний и теперь, перед лицом возможной гибели, старались просто побыть друг с другом. Хантер с Эмили устроились прямо на полу, постелив на него свои куртки. Сержант просто обнимал девушку, а она тонула в его объятиях, пытаясь насладиться этими минутами. Иветти и Стэн обнимались на подоконнике, молча глядя на песчаную дорогу, на которой к этому моменту явно поубавилось количество прохожих.  Время перевалило за полдень, на улице установился зной. Да и в помещении становилось жарковато. Пленники уже давно потеряли надежду вырваться отсюда. Им особо не верилось, что получится сбежать и добраться до челнока.


  Ближе к вечеру на улице наметилось заметное оживление. Местные жители покидали свои дома-пирамиды целыми семьями и шли в сторону площади перед домом жреца.
-Ну вот, что-то начинается! - констатировал Мав, стараясь скрыть свое волнение.
-Сохраняем спокойствие и ориентируемся по обстановке, - решил Хантер. - Может сможем сбежать.
  Дверь их темницы отворилась, пропустив самого жреца и десяток охранников. Увидев их, Хантер и Стэн закрыли собой девушек, а наследный принц окончательно забился в угол. Мав даже и не подумал защищать его. Лишь спокойно встал рядом с людьми.
  Верховный жрец подал знак охранникам. Те активировали свои наручи, и люди моментально оказались скованы каким-то неизвестным видом энергии. Лишь светло-серые кольца со слабым свечением обхватили запястья и голени, не давая совершать практически никаких движений.
-Кто-то из вас кичился тем, что является наследником Территории Хаоса, - начал жрец. - Вот сейчас это может ему очень сильно помочь.
-Я — наследный принц Арнор, - полукровка вышел из своего угла, ухватившись за этот призрачный шанс выжить.
-Если это правда, то ты даже не представляешь, какие почести тебе положены в нашем городе, - холодным тоном ответил Шах-ман-Тьен. - Только сначала надо проверить.
  Охранники подхватили пленных и весьма грубым образом выволокли сначала на лестницу, а потом и  на улицу, где уже ждали своеобразные платформы. Они-то и доставили всех на центральную площадь города-пирамид. На ней наблюдалось настоящее столпотворение. Множество жителей, от мала до велика, собралось на этой площади, чтобы посмотреть на попавших на планету иноземцев. Да и слух о том, что один из этих незнакомцев — наследник Верховного Повелителя Сил Зла быстро распространился по городу.
  В этот раз возле пирамиды, служащей домом для жреца города птицеголовых был выставлен своеобразный постамент, рядом с которым покрытие сдвинулось, обнажив мощные прутья из неизвестного сплава. Видимо, под площадью находилась своеобразная темница для кого-то огромного и, скорее всего, страшного. Интересно, как казалось внешне отсталая цивилизация пользуется энергией непонятного происхождения.
  Пленников завели на постамент и сняли с них куртки. Верховный жрец встал перед ними и повернулся к собравшимся, воздев руки к небу. Моментально над площадью повисла гробовая тишина. Птицеголовые замерли в ожидании чего-то великого. Людям все это напоминало иллюстрации из учебника по древнейшей истории человечества. А эргизи, вообще, смотрели на это с неким презрением, хоть в их глазах читалась еще и безысходность.
-Жители великого города Ра-он! - начал вещать Шах-ман-Тьен. - Вы все знаете легенду о том, что когда придет истинный наследник Территории Хаоса, то он сможет пробудить спящего скидла с помощью своей крови. И тогда наш город будет главным среди всех городов Хи-ра.
  Из толпы донеслись одобрительные возгласы, а жрец продолжил:
-Много лет ворота Вселенной забрасывали к нам посланников иных миров, но никто из них не смог пробудить нашего скидла. Да и в других городах этого не случилось. Все посланники оказались нечистыми и не смогли пройти испытания. Что же, сейчас мы станем свидетелями триумфа, или очередного провала.
  Двое охранников вытолкали вперед визжащего и вырывающегося Арнора. Жрец внимательно взглянул на него. Полукровка весь сжался под тяжелым пристальным взглядом маленьких птичьих глаз. А Шах-ман-Тьен лишь усмехнулся:
-Вот этот индивид утверждает, что он — наследный принц. Сейчас проверим, кто из нынешних посланцев сможет пробудить скидла.
-Они что, хотят совершить жертвоприношение?! - насторожилась Эмили.
-Похоже, - проговорил Хантер, уже понявший, что отсюда им не сбежать.
  Один из птицеголовых подошел к пленникам и, бегло осмотрев их руки, произвел рядовую процедуру забора крови у каждого. Только сама система была непривычной. Вместо хорошо знакомого инъектора птицеголовые пользовались какими-то прозрачными, довольно длинными трубками, которые просто приставлялись к вене и, после почти неощутимого укола, втягивали в себя биологический материал. Потом систему прикладывали к пальцу того, у кого забирали кровь, и отпечаток линий становился условным маркером, а на стенке прибора загорался какой-то код.
  Помощник передал все шесть приборов жрецу. Тот одобрительно кивнул:
-Что же, пойдем по очереди, - констатировал он и постамент опустился к решетке.
  Толпа  на площади снова замолчала в ожидании результатов.
-И так, начнем! - жрец поднял прибор с номером один, в котором была явно человеческая кровь, поскольку биоматериал эргизи отличался по цвету.
  Охранники вытолкали вперед перепуганную Иветти. Жрец похотливо усмехнулся:
-Если наследницей Территории Хаоса окажешься ты, то я с удовольствием стану твоим мужем.
-Тебе это не грозит! - девушка плюнула под ноги птицеголовому. - Я — обычный человек!
  Хоть лингвотроны и не передавали эмоциональную окраску слов, ее можно было понять по выражениям лиц. Шах-ман-Тьен просунул руку сквозь прутья решетки и вылил туда всю взятую у Иветти кровь. Наступила такая тишина, что казалось, будто звенит окружающий воздух. На поясе помощника замерцал какой-то индикатор, отсчитывая время. Но вскоре он потух, а ничего не произошло.
-Она — нечистая! - заорали из толпы.
-Объект номер один приговаривается к прохождению полного цикла испытаний Хи-ра, - вынес приговор жрец, и его помощник вернул Иветти в строй, вытолкав из него Мава.
  Жрец окинул эргизи презрительным взглядом и опорожнил прибор с его кровью. И снова эта жуткая, звенящая тишина. Чудовище в подземелье продолжало спать.
-Объект номер два приговаривается  к прохождению полного цикла  испытаний Хи-ра, - повторил жрец, и помощник вытолкал из строя Стэна.
  Естественно, что и от крови Моргана ничего не изменилось. Ровно как и от материала Эмили. Таким образом, объекты три и четыре тоже были приговорены к испытаниям. В руках жреца оставались два прибора с кровью Арнора и Хантера. Тут уж затеяла игру сама Судьба. Сержант оказался номером шесть. Эх, если бы наоборот... С ног на голову могла перевернуться сама Вселенная. Но нет...
  Жрец вылил сквозь прутья решетки кровь Арнора. Индикатор на приборе помощника едва начал моргать, а в подземелье что-то начало происходить. Сначала оттуда донеслась какая-то возня, а потом под одобрительные возгласы толпы послышалось сопение, пыхтение, а потом раздался низкий гортанный вой.
-Возрадуйтесь, жители Ра-она! - провозгласил жрец. - Объект номер пять действительно оказался наследником Территории Хаоса. А объект номер шесть приговаривается к полному циклу испытаний Хи-ра.
  После этого постамент снова поднялся на высоту, а Хантера вернули в ряд пленных. Вокруг решетки взметнулось энергетическое поле, видимо, служащее защитой. Прутья решетки раздвинулись, и из недр подземелья поднялась платформа, на которой сидело огромное темно-серое существо. Размерами оно напоминало броневик. Массивное тело неопределенной формы было словно из студня, постоянно дрожало и перекатывалось. Несоизмеримо маленькая для подобной туши голова вертелась по сторонам, словно жила отдельно от туловища. На этой голове можно было разглядеть с десяток мелких ярко-зеленых глаз и полный острых зубов рот. При всем этом морда скидла была сильно сплюснутой. Существо выло и скребло мощными, но короткими лапами платформу.
  Из дома-пирамиды жреца выскочили несколько птицеголовых и выкатили огромный чан, который с помощью непонятной технологии спустили на платформу. Существо вполне резво подбежало к нему и принялось поглощать еду, чавкая под одобрительные возгласы толпы.
  Жрец снова поднял вверх руки, и собравшиеся на площади моментально умолкли:
-Жители Ра-он, древняя легенда свершилась! Наш город получил истинного наследника Территории Хаоса. За сегодняшнюю ночь об этом узнают остальные города Хи-ра! Ра-он вновь стал главным!
  Жрец приказал освободить Арнора от энергетических пут и встал рядом с ним на одно колено:
-Великий, прости за все причиненные неудобства! И за то, что не поверил твоим словам сразу! Но жители Ра-он пережили слишком много горечи и трудностей, чтобы доверять всем иномирянам.
  Со стороны было хорошо видно, как моментально изменился в лице Арнор. Из запуганного и затравленного, визжащего пленника он превратился в напыщенную особу, оказавшуюся на своем месте. Один из помощников прикрепил к поясу полукровки лингвотрон, и жрец провозгласил:
-Великий посланец, Арнор! Мы обязаны сейчас же исполнить одно твое желание!
  Наследный принц немного растерялся и взглянул в сторону собратьев по несчастью
-Идиот, проси отпустить нас! - прошипел Мав.
  Но Арнор молча показал пилоту неприличный жест и повернулся к жрецу:
-Я желаю, чтобы эта компания умирала долго и мучительно! Хотя, нет! Пусть сдохнут только трое мужиков. А из дамочек я сделаю своих жен.
-Великий, им предстоит пройти испытания Хи-ра, - проговорил жрец, боголепно глядя на Арнора. - До сих пор еще никто не оставался в живых.
-Девок оставьте мне! Когда оставшиеся трое сдохнут, я желаю лицезреть их трупы! - наследный принц презрительно покосился на пленников, с которыми стоял еще пару минут назад.
  С их стороны в адрес негодяя полетели нецензурные эпитеты. Но он сделал вид, что не слышит. Жрец поднялся с колена:
-Жители Ра-он, расходитесь и празднуйте! Мы ждали этого момента много веков, и вот он наступил! А мне надо подготовить Великого к завтрашней церемонии!
  Постепенно площадь опустела, платформа с уже насытившимся скидлом опустилась в подземелье, а помощник жреца увел Арнора в дом-пирамиду. Сам же Шах-ман-Тьен отдал распоряжения охранникам и удалился следом.
  Пленников увели обратно в тюремную камеру, где и оставили дожидаться начала цикла испытаний. Эх, если бы под номером пять оказался Хантер...


  Арнор оказался в доме жреца уже в предзакатных сумерках. На Ра-он опускалась очередная душная, пропитанная какими-то терпкими ароматами ночь. Наследный принц с восторгом и радостью рассматривал внутреннее убранство покоев Шам-ман-Тьена. После разбитой яхты и тюрьмы он был счастлив оказаться в цивилизованном жилище. Пусть его хозяин и ходил голышом, звеня непонятными украшениями. У каждого народа свои обычаи. Если здесь не считают позором демонстрировать свое тело, то и пусть. Благо, жители города птицеголовых были прекрасно сложены. Видимо, их генетика не несла особых изъянов.
-О, Великий! - начал разговор жрец. - Мой дом теперь и твой! Не откажи в милости разделить скромную трапезу.
  Он сделал знак своему помощнику, и тот распахнул инкрустированные синими и зелеными камнями двери. За ними оказалась просторная столовая с шикарно накрытым столом. При виде этого изобилия у Арнора потекли слюни и разыгрался зверский аппетит. Но здравый смысл все же взял верх:
-Я не уверен, что ваша пища подойдет моему организму. Все же, мы из разных миров.
-Не бойся, Великий! - жрец отвесил низкий поклон. - Наши жизненные процессы мало чем отличаются. За века, что мы ждали твоего появления, ворота Вселенной забрасывали к нам много посланцев. И нам удалось изучить их строение, язык и некоторые обычаи. От них мы и знаем про Территорию Хаоса и Космическую Федерацию.
  Арнор только сейчас заметил, что ни у стола, ни у удобных, глубоких стульев не было ножек. Они как бы парили над черным блестящим полом. От увиденного наследный принц остолбенел, а жрец, увидев его смятение, лишь улыбнулся:
-Нам не нужно придумывать опору для мебели. Мы пользуемся дарованной природой Хи-ра энергией. В интерьер снизу вставлены специальные камни, которые при взаимодействии с покрытием пола образуют стазис-поля, - речь из лингвотрона казалась сухой и грубоватой. - Но не бойся! Эти энергии абсолютно безопасны для живых существ. Так что милости прошу к столу. И я с превеликим удовольствием отвечу на все вопросы.
  Помощник удалился, а наследный принц и жрец устроились за столом. Арнор с удивлением рассматривал незнакомые блюда, внешне напоминающие синтезированные на корабле. Хоошо еще, что столовые приборы не особо отличались от привычных. Полукровка осторожно попробовал нечто похожее на кашу. К удивлению, блюдо оказалось вкусным. И Арнор принялся есть, забыв про все осторожности. Жрец тоже не страдал отсутствием аппетита. И поэтому за столом некоторое время царило молчание, прерываемое звуками жующих. При чем жевал только Арнор. Жрец подносил ложку к своему клюву и, опрокинув в него содержимое, перетирал его языком о твердое нёбо. Его ротовой аппарат не был приспособлен для настоящих жевательных движений.
  Насытившись, оба приступили к деловому общению.
-Смотрю, ты не робеешь в этом дворце, - заметил жрец. - Как только сбылось пророчество, ты резко изменился.
-Что за легенда? - поинтересовался Арнор, отхлебнув темно-бордовый напиток. - С чего вы все решили, что я — Великий?
-Это предание уходит корнями в глубину веков, даже тысячелетий, - жрец внимательно смотрел на наследного принца. - Когда-то, в древнейшие времена, мир Хи-ра был в другом секторе космоса и прилегал к Территории Хаоса. Тогда во Вселенной  шло активное преобразование. И однажды рукав нашей галактики оказался поглощен тем, что вы называете пространственной аномалией. Естественно, все это сопровождалось огромным числом природных катастроф. Наши предки чудом выжили в новых условиях. Да и то, наверное, лишь потому что ворота Вселенной поглотили целый рукав одной галактики. С нашей планетой здесь оказалось и наше родное солнце, и вся наша система. С тех пор хиранцы начали жить в новом секторе космоса. Наши предки пытались жить по прежним законам. Но поскольку генетически мы очень близки к Темным, то постоянно шла борьба за власть. Эта грызня была слишком кровопролитной, а наш народ для чего-то нужен Вселенной.
-Что за скидл такой страшный живет у вас в подземелье? И почему он пробудился от моей крови? - Арнор пытался уложить полученную информацию в своем гибридном мозгу.
-В процессе эволюции наших организмов мы научились использовать природные энергии нашей планеты и управлять ими. Поэтому нам не нужны техника, громоздкое оружие и все блага ваших родных миров. Скидлы всегда были нашим самым грозным оружием. Ведь несколько этих монстров способны разрушить даже ваш высокотехнологичный город.
-Что?! - Арнор едва не подавился куском местного фрукта. - Что за чушь?!
-Это не чушь, Великий! - пожал плечами жрец. - Эти создания мира Хи-ра способны поглощать любые виды энергии, преобразовывать ее и направленно выделять. Скажу пока вкратце: если вы будете стрелять в скидла из своих пушек, то получите стократно, а то и более, мощный ответ.
-Каким образом эта желеобразная куча может убить видоизмененной энергией?! - Арнор не верил в подобный природный феномен.
  Выросший в техногенных мирах, где энергетические ресурсы очень ценны и за них порой убивают своих же соплеменников, наследный принц знал, что даже существа из более высоких измерений до сих пор пользуются машинами и оружием. Да что говорить, даже способный воспринимать энергетические потоки Вселенной Люцифер не мыслил жизни без машинерии. А здесь оказалось, что можно жить без мощных кораблей и оружия, воевать с помощью гигантских животных, перенаправляющих природные энергии и при этом ходить абсолютно нагими, открыто проявлять свои физиологические потребности и считать это нормой. При этом улицы города пирамид были абсолютно чистыми. То, что в технологических цивилизациях считалось позором и деградацией, здесь было нормой.
-Мы продемонстрируем тебе эту мощь, но это произойдет чуть позже, - продолжил жрец. - Сейчас мои помощники объявят, что Ра-он стал главным городом. По нашим законам через два полнолуния сюда должны прибыть делегации из соседних агломераций. Тогда и состоится демонстрация нашего скидла, а ты будешь признан Великим посланником Вселенной.
-Ладно, я как раз освоюсь, - согласился Арнор. - И женюсь. Но что усыпило вашего скидла?
-Когда наши предки думали, что будут уничтожены, ворота Вселенной забросили к нам корабль посланцев Светлых Энергий. То были представители древней расы Фолианта. Они не только избежали нашего плена, но и уничтожили наше грозное оружие в лице скидлов. Убить пятерых оставшихся не хватило сил и энергии, и они усыпили их на века и тысячелетия. А снять энергетический стазис, наложенный Светлыми Энергиями способен лишь истинный носитель Темной энергетики, рожденный от Повелителя Сил Зла. Так что ты теперь не наследный принц Территории Хаоса Арнор, а Великий Правитель Хи-ра, - жрец заставил полукровку освободиться от одежды и с интересом разглядывал его хвост. - Не думал, что ты такой!
-Что, не нравлюсь?!
-Да я не любитель мужиков! - засмеялся жрец. - Мне плевать, как ты выглядишь. Главное, ты сумел разбудить скидла. И теперь будешь тем, кто объединит города Хи-ра под руководством Ра-он. У тебя два полных лунных цикла на то, чтобы освоиться и изучить наши обычаи и традиции.
-У вас есть какие-нибудь способы быстрого обучения всему этому? - Арнор, не особо способный к учебе, испугался, что не освоится.
-Не переживай! - снова усмехнулся птицеголовый. - Я помогу тебе в деле руководства. А пока давай придумаем испытания  и ляжем спать.
-Не хочу я придумывать испытания! - Арнор потянулся и зевнул. - Моим  желанием будет пользоваться теми двумя дамочками в качестве жен. А их спутники пусть сдохнут.
-Завтра скажешь, когда привести их, - кивнул жрец. - А сейчас я покажу Великому его покои.
  Жрец повел Арнора в просторную комнату с точно таким же черным блестящим полом и висящей низко над ним мебелью. Затем показал как пользоваться местным санузлом и, пожелав хорошо отдохнуть, пообещал днем заняться обучением наследного принца. Арнор остался один в новом жилище и, наскоро ополоснувшись под струями местной воды, растянулся на своем новом ложе. Иноземная мебель приятно обволокла тело, которое теперь было свободно от одежды, ведь наследный принц был один. Мышцы расслабились, а мысли потекли в новом русле, не давая уснуть.


  В камере пленные бурно обсуждали поступок Арнора. И если девушки еще высказывали робкие надежды по поводу того, что он сделал так для того, чтобы помочь. То мужчины отнеслись к этому скептически. Особенно, Мав, который знал наследного принца с рождения и получал от него тумаки и нагоняи, когда стал пилотом его яхты.
-Он всегда был гнилой! - напрямую высказался эргизи. - Впрочем, как и  подавляющее большинство Темных. Если бы он был рожден от человеческой женщины, можно было бы посомневаться. А так, не стоит! Ему заикнулись о власти, и он забыл обо всем и всех.
-Я тоже не думаю, что он будет что-то делать ради нас, - поддакнул Стэн, смоля тонизирующую сигарету и обнимая Иветти. - Во-первых, он не станет ломать свою голову, придумывая план. Во-вторых, мы ему на фиг не сдались. Это просто изнеженный, избалованный индивид, рожденный наследником, но знающий, что реально эту власть не получит никогда, поскольку Люцифер в принципе бессмертен.
-Это — не наследник Территории Хаоса, а женоподобное мерзкое создание! - Хантер зло плюнул в угол, где еще недавно сидел Арнор. - В прочем, яблоко от яблони недалеко падает.
  Сержант уселся поудобнее и крепко обнял Эмили. Сейчас им было нужно одно — попытаться сбежать. Но как это сделать из наглухо запертой энергетическими барьерами камеры?
   Утром в их темницу пришли жрец, Арнор и семеро птицеголовых охранников. Наследный принц был босиком и в одних брюках.
-Что, не совсем еще оскотинился?! - усмехнулся Хантер. - Или там показывать нечего?!
-Заткнись уже, человечишка! - Арнор направил на сержанта свой наруч.
  Но Хантер не собирался второй раз попадать в одну и тоже ловушку. Прекрасно понимая, что соперник не успеет среагировать, он бросился вперед и, распластавшись на полу, пропустил энергетический заряд над собой и попутно ухватил принца за ноги. Пока Арнор и охрана соображали что к чему, сержант свалил ненавистного полукровку и заломил ему руки за спину. Но видимо, принца научили пользоваться своим новым оружием с помощью мышц предплечья. Сержант почувствовал, как напряглась правая рука полукровки. И следом за этим последовал мощный разряд, сбросивший Хантера с поверженного наследника и отправивший в небытие.
  Охранники взяли на прицел оставшихся пленников, а Арнор, поднявшись с пола, принялся избивать бесчувственное тело, не зная до конца о том, что по сути возможности физиологии Хантера ничуть не ниже, чем у него самого. Пока продолжалось это истязание, Стэн с Мавом попытались оказать сопротивление птицеголовым. Морган даже подстрелил одного из них. Но вскоре сами были повержены из оружия местных. Девушек обездвижили из тех же наручей, и Арнор, отыгравшись на сержанте, коротко бросил:
-Ко мне в покои! Обеих!
  Птицеголовые ушли, унося с собой убитого соплеменника, лишенных сознания девушек и оставив истекать кровью Стэна и Мава.


  Хантер пришел в себя минут через двадцать. Тело полностью регенерировало, но вот в памяти все осталось. А после того, как сержант обнаружил раненых друзей и отсутствующих девушек, злоба вспыхнула в нем с утроенной силой.
  Первым делом он поспешил оказать помощь Моргану, поскольку знал, что своей кровью сможет поставить его на ноги довольно быстро. Снова порезав себе ладонь, сержант накопил в ней довольно много крови и вылил ее в рану на плече друга. Пока он перевязывал радиста, то уже пришел в себя, матерясь и проклиная все на свете. Не думая о том, поможет это Темному, или нет, Хантер накапал своей крови в обе раны на ноге и боку пирата, а потом устроился в углу, зализывая порез на ладони. Как ни странно, повреждения Мава тоже стали затягиваться, чуть не быстрее, чем на Стэне.
-Где девчонки?! - с беспокойством спросил Хантер, видя, что радист уже адекватно воспринимает реальность.
-Этот урод забрал их с собой, - морщась от дергающей боли в затягивающейся ране, ответил Стэн, усаживаясь у стены. - Странное оружие у этих гадов! Может и просто вырубить, и дыр наделать. Но мы все же грохнули одного из них.
-Молодцы! - Хантер потряс заживающей ладонью. - Убью уродов! И мое решение окончательно!
  На полу заворочался и закашлялся, приходя в себя, Мав:
-Какого х...?! - заругался он на федеральном.
-Извини, перевязать нечем было, - ответил Хантер. - Последний пакет на Стэна потратил.
  Услышав это, эргизи ошарашенно уставился на свою окровавленную одежду и затягивающиеся на теле раны:
-Это как?!
-Это я накапал в твои дырки своей крови, - Хантер помог собрату по несчастью подняться на ноги. - Уж не знаю, навредит ли человеческая кровь в дальнейшем, но сейчас ты бы без нее точно помер. Думал, требуха через дырку вывалится.
-Откуда ты такой взялся?! - Мав смотрел на сержанта со страхом и уважением одновременно.
-Оттуда, откуда и все люди: из сперматозоида и яйцеклетки, - широкая улыбка поселилась на загорелом лице. - Клонирование у нас запрещено. Только органы отдельные выращиваем.
-Век не забуду твоего поступка! - Мав окончательно привел себя в порядок, на сколько это было возможно в существующих условиях, хотя раны еще болели и довольно сильно беспокоили.
-Я не особо верю словам Темного, - парировал сержант. - Надо думать, как свалить отсюда и освободить девчонок.
-А что думать?! - решительно заявил Стэн. - Они уверены, что убили нас. Рано, или поздно, придут сюда, чтобы убрать тела. Вот в этот момент и надо их порешить. Ведь вряд ли за покойниками пошлют хорошо вооруженный отряд охраны. А наше оружие все еще при нас и, как оказалось, вполне способно убить этих уродов. Надо лишь притвориться мертвыми и порешить их, когда они будут расслаблены и ничего не заподозрят.


  Огромный черный корабль с федеральным орлом на матово-черной броне вынырнул из пустоты моментального перехода в одном из секторов дальнего Приграничья, запустил сканирование данного пространства и выслал из своих недр дронов-разведчиков, которые должны были ближайшие семьдесят два стандартных федеральных часа собирать первые сведения о ближайшей к месту выхода системе.
  Пилот устало потянулся и расслабился в своем многофункциональном кресле. На несколько дней можно забыть о панели управления. Если, конечно, не возникнет какая-нибудь экстренная ситуация. Однообразие последних полутора лет уже достало. Мужчина снял сенсорные перчатки и, бросив их в углубление между панелями связи и управления, развернул свое кресло в сторону стоящего чуть позади капитанского, успев беглым взглядом заметить, что сидевшие по обе стороны стрелок и радист запустили проверку сектора на наличие техники и активности в эфире:
-Что, кэп, опять будем фигней страдать?!
-Похоже, - капитан потянулся, разминая затекшие от длительного сидения в кресле мышцы. - Такое впечатление, что за последние полтора года этих дурацких поисков мы превратились в какое-то посмешище.
-Опасности нападения нет, - стрелок оторвался от огневой панели и снял шлем наводки.
-Эфир мертв! - тяжело вздохнул радист. - Впрочем, как всегда в последние месяцы.
-Настоеб... это все! - капитан закурил. - Наши умники-ученые серьезно рассчитывают отловить эту чертову блуждающую аномалию?! Что-то у них пока одни просчеты! И мы вместе с ними остаемся в дураках!
-Давай пошлем все ко всем чертям и вернемся домой! - предложил пилот.
-Ник, тебе выпивки на борту не хватает?! - засмеялся Фернандо. - Или ты уже все выжрал за компанию с Гарри и Тэдом?
  Под дружный смех Бэна и Алекса Бекет перекинул ногу на ногу и хитро прищурился:
-А тебя завидки берут?! Или драная требуха покоя не дает?!
-Мне все равно бесполезно в этом деле тягаться с тобой, - хмыкнул Фернандо. - И сам бы не отказался домой вернуться, но начатый маршрут придется закончить. А уж потом предъявим претензии нашим умникам ученым.
-Девчонки одни только и работают над собранными нами образцами с неизвестных планет. Паола на днях с таким восхищением рассказывала про тех пестрых жуков, которых наши дроны нашли на единственной атмосферосодержащей планете в прошлом секторе, - Бэн вынул из кармана пачку тонизирующих сигарет и забросил ноги на панель.
-Механики казино в энергоотсеке организовали, - засмеялся Алекс. - Скоро совсем дурные станут от своих карт.
-Я их предупредил, что штрафану за малейшую неполадку в системах, - капитан смотрел на незнакомые звезды, видимые в экран переднего обзора.
-Этот придурочный детектор возникновения аномалий, похоже, совсем не фурычит, - Ник кивнул в сторону закрепленного на носу «Дьявола» экспериментального прибора. - Похоже, мы никогда на услышим его сигнала.
-Да хер с ним! - отмахнулся Фернандо. - Осталось три сектора проверить, и вернемся домой. Больше на такой контракт не подпишемся. Пусть других нанимают. Лажа, а не работа!
-А как вообще можно рассчитать место возникновения этой аномалии, если она блуждающая?! - хмыкнул Алекс. - Что-то наши ученые сами себя перехитрили.
-Вернемся, я скажу Ричарду, что мы больше не будем участвовать в этом фарсе, - решил капитан. - Не дело боевой элите мотаться просто так у черта на куличках. Мы даже толком не знаем, что творится в Федерации.
-Не переживай! Если что стряслось, нашли бы через семимерных или «Альфу Прайм», - усмехнулся Алекс, но тут же насторожился. - На границе доступа наших сканеров засечен сигнал аварийного маяка в частотах Федерации.
-Давай на его координаты, - Фернандо кивнул уже схватившему свои перчатки пилоту. - Только пока тревогу не объявляй. Посмотрим, кого занесло в эти края.
-Здесь только патрули с «Приграничной» бывают, - констатировал Бэн. - Отлавливают особо обнаглевших Темных. Или может бродяги какие с курса сбились из-за неполадок с техникой.
-Ну вот и посмотрим, - Фернандо понял, что в душе зародилось нехорошее предчувствие, а старые травмы начали ныть ни с того, ни с сего, буквально на пустом месте. - Не нравится мне все это!
-Иду в режиме гиперпространственного прыжка, - Ник запустил главный двигатель. - Выйдем в прямой видимости от маяка, но на пределе безопасности.
  Через пару минут за бортом было уже темно-серое, почти черное, ничто измененного пространства.


  Трансформер вышел в реальность, и пилот едва успел активировать дефлекторные щиты, поскольку корабль оказался среди обломков самых разных размеров.
-Оба на! Что на х...! - сорвалось с губ Бекета, пока он пытался вывести «Дьявол» за границы этого техногенного облака.
  Уже выйдя в свободное пространство, трансформер запустил сканирование. Центральный сверил полученные данные с имеющимися в базе и выдал сведения о том, что перед командой находятся останки боевого корабля «Разящий», закрепленного за базой ВКС «Приграничная». Стрелок, радист и пилот невольно повернулись в сторону побледневшего и вцепившегося в подлокотники кресла капитана. Ведь все присутствующие прекрасно знали, что на погибшем корабле ушел в патруль его сын.
-Просканировать все до последней детали и опознать обнаруженные трупы! - каким-то не своим голосом произнес Фернандо.
-Как я их опознаю?! - нахмурился Алекс. - У нас нет данных с «Разящего».
-По нашивкам на форме опознай, пожалуйста, - капитан старался говорить спокойно, но по напрягшимся скулам и побелевшим костяшкам пальцев можно было догадаться, что творится у него в душе.
  Мантини подключился к аварийному маяку, и вскоре на одном из мониторов в кабине можно было видеть момент самой его активации. Стало понятно, что аварийный сигнал включился автоматически. Сканеры «Дьявола» начали обследовать обломки и изуродованные декомпрессией тела экипажа и десантников. В этот момент в кабину управления ворвалась встревоженная Софья. Словно интуиция привела ее.
-Что это?! - большие зеленые глаза со страхом смотрели в экран переднего обзора, за которым медленно плыло облако металлических останков, перемешанное с останками людей.
-Какая-то авария, - стараясь сохранять спокойствие ответил капитан. - Вот, пытаемся разобраться.
-Какая-то авария?! - сорвалась доктор Салинос. - Авария, это когда корабль цел, а просто неполадки в системах. Это — не авария! Здесь был какой-то сильный взрыв, или даже серия взрывов. Чей это корабль?!
-Федеральный, - ответил Фернандо, вскочив из кресла и пытаясь обнять жену.
  Но Софья вырвалась и уперлась ладонями в корпус панели управления, пристально вглядываясь в облако обломков. Энергетика фолиантской Берегини и материнское чутье подсказывали ей о беде. Капитан обнял жену за плечи, хотя сам с огромным трудом сдерживал свои эмоции:
-Зая, сейчас сканеры обследуют, и Центральный сложит картинку.
-Фэр, мне не хорошо на душе! - Софья вцепилась в камуфляж мужа, словно ища защиты.
-Зая, ну вряд ли кто-то из наших родных и друзей мог оказаться в подобной глуши. Это точно не «Ангел», а военный корабль намного крупнее, - Фернандо понимал, что самого уже начинает трясти от нервного напряжения.
-Пап, что это за ужас за иллюминаторами?! - в кабину прибежала не на шутку взволнованная Александрина.
-Скоро узнаем, - тяжело вздохнул капитан, мысленно молясь всем признанным в Федерации богам.


  Задним ходом «Дьявол» вышел на безопасное расстояние от обломков и продолжил сканирование. Уже весь экипаж собрался в кабине, где повисла мертвая тишина, изредка нарушаемая едва слышными сигналами с панелей трансформера. Ведь все уже знали, что это скопление обломков — останки «Разящего», дальнего крейсера последнего поколения. Трудно представить силу, которая сотворила с ним подобное.
  Почти час Центральный анализировал все полученные данные, потом вывел на один из мониторов список тех, чьи тела были опознаны среди обломков. Но все прекрасно понимали, что кого-то могло просто разорвать на неопознаваемые частицы. Алекс хотел выпустить дроны, чтобы собрать имеющийся микроскопический биологический материла для распознавания ДНК. Но вовремя опомнился, понимая, что от этого не будет толку. За прошедшие годы экипаж настолько привык к тому, что Хантер — сын капитана и бортового врача, что иногда забывал правду о его происхождении.
  Побелевшая и перепуганная Софья вцепилась в руку мужа, и в это время из динамика раздался надсадный нарастающий рев. Это не был сигнал общекорабельной тревоги. Это сработал детектор на носу трансформера. При чем, судя по мощности сигнала, аномалия была в опасной близости от корабля.
-Ложись! - заорал пилот, давая машине самый полный задний ход.
  Бэн активировал излучатели антиматерии и, увидев стремительно надвигающуюся на «Дьявол» абсолютно черную пустоту, пальнул из них, даже не дав до конца раскрыться. Технологии, созданные человеческим умом, столкнулись с мощью Вселенной. Поток антиматерии встретился с пространственной аномалией слишком близко от корабля. «Дьявол» тряхнуло так, будто он получил заряды пушек нескольких линкоров при опущенных дефлекторных щитах. Корабль ушел в сильный крен. Понимая остатками сознания, что детектор аномалий все еще издает противный вой, Фернандо успел нажать кнопку экстренного перехода в аварийный режим и тем самым спас Центральный. Дальше наступила темнота.

 
  Услышав доносящиеся из-за двери голоса, пленники поспешили притвориться мертвыми, приняв соответствующие позы в кровавых пятнах на полу камеры. В их темницу вошли двое местных, что-то лопоча на своем языке. Один из них беспечно пнул ногой Мава. И это было его ошибкой. Эргизи не замедлил воспользоваться своим хвостом в качестве оружия. Птицеголовый, не ожидавший, что пленники живы, потерял равновесие и растянулся во весь рост на полу. Тут же на нем верхом оказался пират-пилот и одним движением свернул шею. С оставшимся так же быстро расправился Хантер. Стэну даже не пришлось участвовать в этой заварушке, он лишь плотно прикрыл дверь, чтобы сюда никто не сунулся.
-А шеи у них хлипенькие! - усмехнулся сержант, выглянув в окно и убедившись, что вокруг все спокойно.
-Что дальше? - Морган снял с убитых все местные предметы и затолкал тела под лежаки в углах камеры. - Мы будем слишком заметны на улице, даже если пойдем голышом.
-Мы сейчас и не пойдем никуда, - решился Хантер. - Дождемся ночи! Этот ублюдок, сыночек Сатаны, скорее всего в доме жреца поселился. Туда надо пробраться и освободить девчонок. Да и не мешало бы свернуть шею самому уроду.
-Он регенерирует не хуже тебя, - усмехнулся Мав. - Это будет не просто сделать. В нем генетика самого Повелителя Сил Зла.
-Но он смертен?! - напрягся Стэн, подозрительно косясь на эргизи.
-Да, он смертен, - согласно кивнул пилот. - Но чтобы убить его, потребуется немало сил.
-Встречу ублюдка, и посмотрим, у кого лучше регенерация! - усмехнулся Хантер. - Отомщу за свой поселок и биологических родителей!
  Эргизи посмотрел в очень темные глаза сержанта:
-Все же странно, что твое тело так быстро восстанавливается. Да еще и кровь такая, можно сказать, лечебная.
-Да не знаю я, почему такой родился, - отмахнулся Хантер. - Вроде с одного поселка с Винченсо. Он — самый обычный человек, а я малость отличаюсь. В поселке колонисты занимались изучением какого-то минерала. Может он так повлиял на генетику. В любом случае, медики не нашли в моем теле никаких отклонений.
-Уж какие могут быть отклонения у такого красавчика?! - засмеялся Стэн, глядя на друга. - Тебе не в десанте служить, а в кино сниматься, или на сцене выступать. С твоей-то внешностью.
-Я занимаюсь тем, что мне нравится, - парировал сержант. Прислушиваясь к звукам, доносящимся изредка из коридора. - И давай отложим диспут до лучших времен. Следите за улицей.


  Эмили и Иветти пришли в себя после действия иноземного оружия, сила заряда которого была рассчитана не на убийство, а на обездвиживание. Девушки с ужасом обнаружили, что находятся в незнакомой комнате со странной, парящей над полом мебелью. Их оружие было аккуратно сложено в дальнем углу вместе с камуфляжными куртками. Увидев, что усаженные на диван пленницы пришли в себя, Арнор оторвался от изучения местных предметов вооружения и подошел к ним. Презрительная усмешка поселилась на его далеко не симпатичном лице:
-Что, цыпочки, очухались?!
-Зачем мы тебе?! - Эмили смотрела на наследного принца, но не со страхом, а с презрением.
-Мне, Великому посланцу, по статусу положено иметь жену, - усмехнулся Арнор, усевшись между девушками и перебросив ногу на ногу. - А жениться на какой-то птицеголовой я не собираюсь. Надеюсь, мне удастся обрюхатить вас и обзавестись наследниками.
-Да пошел ты, урод недоделанный! - фыркнула Иветти.
  Арнор не замедлил наградить девушку пощечиной. А поскольку обе десантницы еще не до конца  оправились от воздействия оружия, а конечности у них были скованы энергетическими наручниками из собственной экипировки, то и оказать должного сопротивления они не могли.
-Ваши сраные спутники уже сдохли! - заорал наследный принц. - Вы никуда отсюда не сбежите! Да и некуда вам бежать! На вашем челноке дальше орбиты не уйти, а местные еще не вышли в открытый космос, поскольку не строят машины! Так что вам некуда деваться! Или вы становитесь моими женами! Или жрец придумывает вам такое испытание, что вы костьми ляжете в местную землю!
-Даже если Стэн и твой пилот мертвы, то Хантер рано, или поздно, придет за нами, - Эмили плюнула в лицо Арнору. - С ним ты не справишься!
-Твой сержант — человек! - усмехнулся наследный принц. - А я — носитель генов самого Люцифера! Вот и подумай, кто кого одолеет!
  Испуганные девушки забились по углам дивана, почувствовав исходящую от Темного энергетику. Арнор, усмехаясь, похотливо смотрел то на одну, то на другую. Подтянутые, тренированные тела десантниц вызывали у полукрови неподдельный интерес.


  Реальность вернулась от того, что кто-то сильно хлестнул несколько раз по щекам. Капитан с трудом открыл глаза и, матерясь, сел возле своего кресла. Оказалось, что весь экипаж так и остался в кабине, и теперь постепенно сознание возвращалось ко всем. Этому сильно поспособствовали Софья с Ниной. Хоть у медиков и не было под руками никаких средств помощи, они не поддались панике и смогли помочь друзьям.
-Ты в порядке?! - Софья трясла мужа за плечи. - Нормально?!
  Фернандо посмотрел на поцарапанное лицо супруги и потряс головой:
-Нормально. Ты сама как?!
  Софья не ответила и принялась приводить в чувства Алекса. Радист промычал что-то невнятное, пытаясь отмахнуться от медика. Но доктор Салинос не отступила, а со всей силы наградила друга пощечиной. Алекс чертыхнулся и открыл глаза. Страховка удержала радиста в кресле. Видимо, его вырубило от перегрузки, с которой гравикомпенсаторы справились не сразу.
-Хорош меня лупасить! - пробурчал Алекс. - Живой я! Угомонись!
  Постепенно все пришли в норму. Оказалось, что корабль вполне себе цел и невредим, если не считать нескольких выбитых с кабель-проводников панелей, из-за которых теперь оголилось несколько цепей питания. В основном же, предстояло перезагрузить Центральный и заменить несколько предохранителей в энергетических установках. Экстренная кнопка сработала, прервав питание всех основных систем и запустив аварийный реактор.
  Экипаж тоже практически не пострадал, если не считать ушибов и ссадин, полученных в момент сильного крена и возвращения корабля в исходное положение.
  Пока остальные проверяли системы и устраняли мелкие поломки, капитан, пилот, радист и стрелок пытались восстановить боеспособность корабля и определить его местоположение.
  Ник, чертыхаясь и стирая кровь, сочившуюся из разбитой брови и распухшего носа, перезапускал навигацию и двигатели. Бэн пытался восстановить активность корабельного вооружения. Алекс перезагрузил панель связи и запустил ее в режим приема. Фернандо, закусив и без того разбитую губу, следил за тем, как на его компьютер, временно ставший мозгом машины, поступали сведения со всех систем корабля и радиомаяков экипажа.
  Через час Центральный полностью перезагрузился, и «Дьявол», выбросив дефлекторные щиты и включив маскировку, лег к дрейф.
-Панель принимает сигнал аварийного маяка с «Разящего», - констатировал Алекс, едва жизнеспособность корабля полностью восстановилась. - Автоматический сигнал на открытых частотах в полутора часах хода в реальном режиме.
-Давайте сориентируемся для начала, - отрезал капитан, отстранив руку жены.
  К этому времени медики уже вернулись в кабину с биогелем для царапин и синяков своих мужей и друзей.
-Я не могу сориентировать корабль, - Ник развернул свое кресло. - Это не наши звезды, их нет на известных картах.
  Бэн оторвался от огневой панели:
-Излучателям антиматерии нужна перезарядка. Я выпустил все, что было на борту.
  Фернандо нажал кнопку на гарнитуре связи:
-Центральный, запусти полное тестирование всех систем корабля.
-Синьор капитан, тестирование проведено, - через несколько минут доложил искусственный интеллект. - Все системы готовы к работе на сто процентов. Требуется перезарядка излучателей антиматерии, - дальше последовал доклад по каждой корабельной системе.
-Центральный, состояние детектора аномалий и записи с него на основной монитор, - распорядился капитан, усадив на колени Софью. - Все, зайка! Все нормально!
  На главном мониторе кабины управления поплыли массивы данных, перешедшие в видеоряд. Из него было понятно, что «Дьявол» все же попал в блуждающую аномалию, поскольку она вспыхнула очень близко от корабля, и заряды антиматерии сначала ослабили ее, а уже потом уничтожили.
-Б..., как нам повезло! - Ник почесал затылок. - А если бы она вместе с нами схлопнулась?!
-Не хочу об этом думать! - передернул плечами Бэн. - Как представлю, если бы долей секунды раньше выстрелил.
  Постепенно в кабине снова собрался весь экипаж. Всех мучил один и тот же вопрос: где оказался «Дьявол», пройдя через умирающую аномалию. Капитан окинул хмурым взглядом всех собравшихся. В его душе соперничало желание немедленно рвануть на сигнал аварийного маяка «Разящего» и здравый смысл того, что нужно сориентироваться в пространстве. К тому же, сидевшая на коленях супруга не давала обуздать эмоции. Но командирский долг и разум все же взяли верх:
-Ник, еще раз сопоставь данные навигации.
-Я три раза пытался сориентироваться, - недовольно хмыкнул Бекет. - Все без толку!
-Сориентируйся по оксинианской карте, черт тебя дери! - повысил голос Фернандо.
-Я понимаю, что ты переживаешь за Хантера и его девчонку, - Ник резко развернул свое кресло обратно к панели управления. - Но это не повод орать на меня!
-Извини! - коротко бросил капитан и начал что-то шептать жене на ухо.
  Пилот снял код секретности с карты семимерных и запустил навигацию по ней. В кабине повисло тягостное молчание. Минут через десять Центральный выдал полные данные о местонахождении корабля.
-Доволен?! - Ник снова развернул свое кресло в сторону капитанского. - Сразу к границам Федерации переход не открою, но за пару запусков генератора выйду в район «Альфы Прайм».
-Я же сказал, извини, - уже спокойным тоном ответил Фернандо и обратился к экипажу. - Расходимся по местам. Курс на аварийный маяк. Сатаненок, запускай перезарядку излучателей.
-Уже, - кивнул Риддл.
-Сонь, Нинок, проверьте лазарет, - попросил капитан. - Кто знает, что мы найдем у этого маяка.


  Вскоре жители снова потянулись к центральной площади. На сей раз на каждом из них висело множество разнообразных украшений. Похоже, намечался какой-то праздник.
-Никак, ублюдка Арнора возвеличивают! - Хантер спрыгнул с подоконника. - Урод недоделанный!
-Или женят! - в сердце Стэна соседствовали злость и ревность.
-Не рановато ли?! - напрягся сержант.
-В его случае чем раньше, тем лучше, - вмешался в разговор пилот. - Арнор почувствовал вкус власти и теперь не отступится от этого мира. Уж такой он моральный урод!
  Стэн приоткрыл дверь и долго прислушивался к тишине коридора. Потом активировал свой пистолет и прошмыгнул в узкое тускло освещенное помещение. Хантер с пиратом последовали за ним. Возможно, сейчас был наилучший момент для побега. Но друзей все сильнее мучил вопрос: что за торжество намечается у дома жреца.


  А ведь Стэн, сам того не зная, оказался прав. Наследному принцу захотелось поразвлечься со своими обидчицами. И поэтому он не придумал ничего лучшего, чем объявить их своими женами. Верховный жрец обрадовался такому спонтанному решению. Еще бы, мало того, что сбылась древняя легенда о Темном, который вернет городу былое могущество, разбудив скидла. Так еще этот посланец Вселенной совершает благородный поступок, освобождая иноземок от испытаний и объявляя их своими женами. Народ Ра-он ждал трехдневный пир. Уж так заведено было у этой расы. Гуляли всегда долго и на праздниках, и на погребениях усопших. Менялись лишь украшения и музыка. Теперь же предстояло возвысить к власти того, кто разбудил скидла, и сыграть свадьбу.
  Пока Хантер залечивал друзьям раны, и пока они думали как лучше поступить, день начал клониться к закату, и народ потянулся на площадь, где уже был украшен помост.
  Иветти и Эмили предварительно опоили  соком местного растения, и уже безвольных раздели, украсили пышными цветами и усадили по обе стороны от импровизированного трона, на который должен был взойти Арнор. Сейчас же наследный принц выслушивал наставления от жреца и пытался понять, почему он не может овладеть девушками раньше окончания брачной церемонии. Ему не терпелось удовлетворить свою похоть, а потом, если не получится, обзавестись наследниками, скормить дам скидлу, объявив их настолько низкими существами, что энергетика Темного отказалась зарождать в них новую жизнь.
  Но вот наступила полночь, и жрец лично вывел Арнора на помост и начал длинную речь на своем языке. Наследный принц стоял усмехаясь и упиваясь свалившейся на него славой и властью. Властью, которую он не надеялся получить. Он не стал раздеваться до гола. Оставил себе брюки от летного костюма, но не стал прятать хвост. И теперь, слушая торжественную речь жреца, постоянно норовил пощекотать его кисточкой опоенных десантниц.
  Жрец, с торжествующим видом, закончил свое выступление. Из углубления перед постаментом выдвинулась платформа с музыкантами. Площадь замерла в ожидании. Шах-ман-Тьен щелкнул пальцами и под звуки местного оркестра к нему подбежал подросток с большим подносом, на котором стояла корона, инкрустированная несколькими видами местных минералов. Арнор уже знал, что эти камни и те, что вмонтированы в его наручи, позволят ему управлять природными энергиями, разрушать без оружия, или созидать. Но все же пока он не решался расставаться с привычными и надежными вещами. Поэтому на поясе висели кобуры с пистолетами девушек. А все остальное оружие Арнор велел надежно запереть рядом со своими покоями. Туда же сложили и отобранные еще в момент пленения шлемы с визорами. В том, что его пилот и наглые людишки мертвы, наследный принц не сомневался.
  Жрец взял корону и на вознесенных к небу руках продемонстрировал ее всем собравшимся. Толпа одобрительно загудела. Шах-ман-Тьен повернулся к Арнору и активировал лингвотрон:
-О, Великий, пробудивший нашего скидла и вернувший городу было первенство. Отныне и до конца дней провозглашаю тебя нашим Повелителем. И передаю тебе этот символ, ожидавший своего хозяина многие века, - жрец возложил корону на голову наследного принца и усадил его на трон.
  Птицеголовые дружно запели какую-то пронзительную песню, а Шах-ман-Тьен опустился на стоящие рядом с троном сиденье и продолжил:
-Великий, возрадуйся вместе со своим народом!
-Когда этих самок объявят моими женами?! - недовольно прошипел Арнор.
-Подобные церемонии проходят на рассвете, - успокоил его жрец и зажег пучок местной травы, помахав им перед лицами девушек. - А пока наслаждайся дарами и почестями своего народа. Мы веками готовили развлечения и подарки. Каждое новое поколение все сильнее и сильнее верило в твой приход. Каждый житель Ра-он имеет в запасе подарок для тебя.
-Сколько вас тут?! - нахмурился наследный принц, отхлебнув из поднесенного кубка.
-Три с половиной тысячи в привычном для тебя исчислении, - ответил жрец. - И нам сейчас предстоит принять их почести.
-Не боишься оставлять город без охраны?! - Арнор вспомнил о том, что весть о его появлении уже разнеслась в другие города.
-По периметру надежная энергетическая преграда, - ответил жрец, испив из своего кубка. - А площадь охраняют пятьсот воинов. К тому же, все прекрасно знают, что покушение на тебя чревато смертью не только самого рискнувшего сделать это, но и всего его города.
-Круто тут у вас! - усмехнулся Арнор и с презрением улыбнулся какой-то женщине, преподнесшей ему богато инкрустированные наручи.
  Дальше пошел нескончаемый поток подарков, хвалебных песнопений и грациозных танцев. Арнор все же заставил себя переключиться на эти действа и вскоре заметил, что праздник полностью поглотил его.


  Длинный, казавшийся бесконечным, коридор со множеством наглухо запертых дверей привел беглецов к очень крутой винтовой лестнице.
-Странно, здесь, похоже, никого больше нет, - задумчиво проговорил Мав.
-Как бы не было очередной ловушки, - Хантер проверил несколько крайних дверей.
  Но все они были заперты, и из-за них не доносилось ни единого звука. Не став рисковать, трое беглецов решили спуститься вниз, ведь их камера располагалась отнюдь не на первом этаже. Здесь было очень темно, и пришлось воспользоваться вкладками ксанокса в камуфляжных куртках. Сейчас друзья пожалели об отобранных шлемах, визоры которых позволили бы прекрасно видеть в темноте. Открывать вкладки слишком сильно тоже не решились, боясь привлечь внимание. Ступени уходили все ниже и ниже. Порой они были настолько узкие, что приходилось держаться за тонкие перила и ставить стопы вдоль ступеней. Ясно, что жрец приходил в камеру не этим ходом. Скорее всего, пользовался той же платформой, которая поднимала сюда пленных. Но сейчас она была где-то внизу. Затхлый воздух говорил о том, что этой лестницей очень давно не пользовались. Дышать было тяжело, и тела быстро покрылись испариной.
-Мы, похоже, очень глубоко спустились, - заметил Стэн.
-Обратно подниматься нет смысла. Да и все равно мы вряд ли сможем воспользоваться их лифтом, - Хантер прислонился к стене, обмахиваясь расстегнутой курткой. - У них тут все на взаимодействии камней построено. Лучше бы причиндалы свои прикрыли. Срам божий смотреть!
-Странно, почему они не спохватились тех двоих, что должны были вытащить из камеры наши тела, - призадумался Мав.
-Скорее всего, им велели скормить наши трупы этому чудищу, которое пробудилось в подземелье, - предположил Хантер. - Но ведь ублюдок Арнор прекрасно знает, что я способен к быстрой регенерации. Неужели он не думает, что это все выйдет ему боком?!
-Скорее всего, он думает, что меня и пилота нет в живых, - Стэн опустился на одну из ступеней. - А тебя будет ждать неприятный сюрприз, если ты сунешься за девчонками.
-Он — полный идиот, если решил, что я этого не сделаю, - фыркнул Хантер.
-Вы с ним будто не способные найти общий язык братья! - засмеялся Мав. - У нас, у Темных, вечно старшие с младшими не дружат всю жизнь.
-Мои братья в Риддл-тауне, - скривился Хантер. - Да, мы дрались в детстве. Так на то мы и пацаны.
-Знаешь, когда-то у Люцифера была красавица Райхон, которая пропала без вести, - Мав понадежнее упрятал хвост в свой летный комбинезон. - Потом его вторую человеческую жену и новорожденного сына сожрали звери Орнитоса. С тех пор наш Повелитель затаил злобу на твоего отца и женился на эргизи. Теперь его дети — вот такие полукровки.
-Ваш Люцифер разгромил поселок, в котором родили на этот свет меня и Винченсо! - разозлился Хантер. - И терки с моим отцом у него из-за этого.
  Сержант зло пнул ногой стойку перил и пошел дальше в темноту, спускаясь все ниже и ниже.
-Не затрагивай при нем эту тему, - попросил Стэн. - Ненависть к Люциферу у него в крови.
-Я не хотел! - буркнул Мав и поспешил вслед за Хантером.
  Стэн несколько секунд прислушивался к звукам, доносящимся сверху. Но то были звуки запасного хода, которым долго не пользовались.
  Тем временем сержант уже достиг последнего этажа и прислушивался к доносящимся из-за массивной двери звукам. Судя по ним, там содержали скидла. Да уж, помещение у него было огромным, поскольку от тюрьмы до площади путь не короткий. Морган и пилот-эргизи обошли небольшое помещение, в которое привела их лестница и, не найдя никакого другого выхода, присоединились к Хантеру.
-Это — единственный путь отсюда, - констатировал Стэн.
-Придется идти через него, - хмыкнул Хантер и отправил заряд своего пистолета точно в замок.


  Наследный принц восседал на своем троне и кидал похотливые взгляды на Иветти и Эмили, которым жрец периодически подсовывал очередную порцию лишающего воли дыма из пучка местных трав. Арнор недовольно покосился на него:
-Что за странная у вас церемония?! Целых три дня!
-Это необходимо для уравновешивания всех энергий, - спокойно ответил жрец, глядя на танец очередной красавицы из числа местных. - Вы должны принять подарки и поздравления ото всех жителей Ра-он, иначе, Вселенная может разгневаться.
  Арнор поцеловал девушек, которые никак на это не отреагировали, и снова начал вслушиваться в местную музыку. Сейчас он чувствовал себя победителем. Так вот нежданно-негаданно заполучил власть, а теперь еще получит в жены двух красоток. Наследный принц упивался славой посланника Темных. Теперь уж отец ничем не сможет попрекнуть его. Сбылась мечта! Он стал правителем весьма необычной расы. В ходе эволюции жители Хи-ра научились использовать различные сочетания минералов, которыми была богата планета. И именно эти сочетания энергетическиёмких камней, которые довольно редко встречаются во Вселенной, но волей Судьбы оказались сконцентрированы в мире птицеголовых, позволяли местным достичь довольно высокой ступени технического прогресса. Вот только освоить космический простор не удавалось. Для этого нужны иные технологии и иные энергетические масштабы.
  Но Арнор был рад и этому. Надо же с чего-то начинать.


  Трое беглецов тихо открыли дверь. Их взглядам предстало огромное помещение, в центре которого возле очередного чана с едой расположился студнеобразная махина. Скидл пожирал преложенное, громко сопя и чавкая.
-И как пройдем мимо? - поинтересовался Мав, стараясь говорить как можно тише.
-Он за защитным барьером, - Стэн обратил внимание на выложенные на решетке-потолке клетки и поле помещения прозрачные камни и изредка мерцающее между ними энергетическое поле. - Похоже, сами  бояться.
-Эта платформа и поднималась наверх, - Хантер заметил, что за пределами защитного периметра пол помещения  несколько приподнят, а небольшая его часть была словно отполирована.
  Все подняли  вверх головы, но не смогли разглядеть там даже намека на потолочный свод.
-Ты прав, - кивнул эргизи и указал пальцем на дверь в боковой стене. - А вон и выход, или вход.
  В это время с той стороны в помещение вошли несколько птицеголовых с активированными наручами. Беглецам невольно пришлось ретироваться назад и наблюдать за происходящим в небольшую щель.
  Один из вооруженных охранников начал обходить периметр, за которым содержалось чудовище. Скидл уже насытился и принялся лениво чесать бока о центральный столб, к которому была приделана решетка-потолок. Потом страшилище мирно улеглось у этой мощной опоры и погрузилось в сон. Увидев это, пара охранников наступили на вмонтированные в пол камни, и часть энергетического барьера исчезла. Двое других быстро вытолкали из клетки опустевший чан, и защиту вернули на место, просто сойдя с камней. Скидл даже не отреагировал на эти движения. Птицеголовые увезли чан в боковую дверь, оставив в помещении с чудовищем с десяток вооруженных охранников.
-И что теперь будем делать?! - Стэн раздосадованно ударил кулаком в  стену. - Мы не пройдем мимо них незамеченными.
-Попробуем заманить их сюда и перестрелять здесь, - после недолгого молчания ответил Хантер. - Не думаю, что наши пистолеты слабее их наручей.
-Их выстрелы нисколько не легче, чем от привычного оружия, - скривился Стэн. - Это тебе, по большому счету, по фигу. А если нас сильно зацепит, мы станем тебе обузой, а нам еще девушек вызволять.
-И этого отпрыска Люцифера надо наказать, - согласился Мав.
-Не ссыте! - усмехнулся Хантер. - Пока во мне течет кровь, вы можете быстро встать на ноги. Но лучше не подставляйтесь лишний раз.
-Что ты хочешь?! - не понял Стэн.
-Эта платформа вынесет нас наверх как раз перед домом жреца, - зло сплюнул на пол сержант. - А судя по всему, Арнор и девчонки с ним. Раз этот лысый урод так боготворит полукровку, то теперь трется в его компании. В общем, нам надо попасть к этому гигантскому прожорливому слизняку и подняться с ним на площадь.
-Каким образом ты хочешь поднять платформу наверх?! - засомневался Мав.
-Смотри на стену рядом с дверью, - подмигнул Хантер. - Там явно пульт управления.
  Эргизи присмотрелся и заметил рядом с боковой дверью небольшую пластину с тремя кнопками.
-Можно рискнуть, - согласился Мав. - Только от этих надо отделаться.
-Давайте попробуем сюда заманить и прямо в дверях перестрелять, - предложил Стэн, которому не терпелось навалять местным за все свои приключения.
  Хантер велел друзьям встать в темноте и открыл нараспашку дверь, ведущую в просторное помещение, где держали скидла:
-Эй, уроды!
  Охранники моментально направили на человека активированные наручи, но сержант благополучно избежал попадания чужих энергетических зарядов, ретировавшись в темноту. Птицеголовые ринулись за ним и нарвались на оружие людей. Виляя под перекрестным огнем, Хантер помчался к клетке скидла. Перестреляв птицеголовых, за ним поспешили и Стэн с Мавом. Наступив на пару камней на полу, сержант отключил участок защитного периметра, и люди благополучно прошмыгнули туда. Стэн послал два заряда в пульт управления, и платформа, дернувшись, пошла вверх. В это время пробудился скидл и, недовольно пыхтя, двинулся к оказавшимся в его владениях людям.
-Твою ж мать! - заорал Стэн, направляя на него пистолет.
-Не надо! - угомонил его Хантер. - Зверь не особо подвижный. Разбежимся в стороны. Места предостаточно.
-У тебя кровь! - заметил Мав, обратив внимание на испачканный рукав куртки.
-Плевать! Терпимо пока! - отмахнулся Хантер, не спуская глаз с приближающегося чудовища.
  Скидл остановился в нескольких метрах от незнакомцев и шумно втянул воздух, принюхиваясь к запаху человеческой крови.
-Сейчас бросится! - напрягся Мав, видя, что до поверхности еще далеко.
-Стэн, сострели верхние камни, - попросил Хантер. - Защита выключится, и эта туша свалится вниз.
  Но скидл слизал с пола капли крови и уселся перед сержантом, преданно смотря в глаза и вывесив язык, словно был обычным волкопсом. Хантер подошел к нему, не выпуская из здоровой руки пистолет и чувствуя, как рана все же начала затягиваться. Стэн с Мавом замерли, не убирая свое оружие.
  Зверь заурчал и закивал головой, когда сержант приблизился к нему. Как ни странно, скидл и не думал нападать на человека. Хантер кивнул Стэну, и Морган несколькими меткими выстрелами сострелил камни и тем самым нарушил целостность защитного барьера. Энергетическая преграда пала, и теперь платформа выносила наверх двоих людей, эргизи и скидла, который окончательно успокоился и лег у ног Хантера, вызвав этим недоумение.


  Ночной праздник был в самом разгаре, когда прямо перед жрецом, Арнором и одурманенными девушками сцена раздвинулась, а вместо нее появился скидл в компании вооруженных людей и эргизи. Толпа на площади поддалась моментальной панике. Жрец что-то начал кричать вооруженным охранникам. Арнор снова потерял свою напыщенность и спрятался за своим троном.
  Увидев раскрытую дверь дома жреца, десантники решили занять в нем оборону. Они прекрасно понимали, что открывшие огонь охранники явно превосходили их числом. Разозленный перестрелкой скидл ринулся в толпу, чем вызвал еще больший переполох. Пока внимание переключилось на чудовище, устроившие кровавую бойню люди начали прорываться к дому жреца, стараясь отвечать на обстрел. Хантер, снова обливаясь кровью, взвалил на плечи безвольных девушек. Мав и Стэн, прикрываясь жрецом и Арнором, уложили нескольких охранников. Но надежной защитой для них оказался скидл. Зверь, как по мановению свыше, совершил огромный прыжок и закрыл собой всех, желающих спрятаться в главном доме города. Обстрел прекратился. Ведь для жителей Ра-он животоное  было священным. Отделенные от толпы огромной желеобразной тушей, которой нипочем заряды наручей, беглецы ввалились в дом и заперли за собой дверь. Скидл, подлизав кровь сержанта, улегся у двери, сделав здание практически неприступным, поскольку окна в пирамиде были только с этой стороны. Да и обижать священное создание никто не решался.
  Вскоре простые жители были выгнаны с площади, а вооруженные охранники остались наблюдать за скидлом и домом жреца. Скоротечный бой длился чуть меньше трех минут.


  Эти почти три минуты отняли у беглецов много сил. Хантер, не обращая внимания на свои раны, принялся избивать жреца, который не успел воспользоваться своим наручем. Но пока Стэн и Мав пытались привести в чувства девушек, это успел сделать Арнор. Сержант, полчуив прямое попадание в правый бок, без чувств свалился на пол под душераздирающий визг Эмили, которой все увиденное вернуло способность воспринимать реальность. Стэн с одного выстрела убил жреца и направил пистолет на Арнора. Но тут Мав встал между ним и полукровкой:
-Без него мы вряд ли сможем выбраться отсюда! Притормози!
  Девушки, в торопях натянув часть своей формы, бросились к Хантеру, а Стэн, размазав по лицу кровь, сочившуюся из множества мелких порезов, подошел к Арнору и несколькими профессиональными ударами свалил его в кресло, где и связал по рукам и ногам. А позже пришлось еще и кляп в рот вставить, поскольку наследный принц снова начал визжать и угрожать своим отцом.
  Потом он и Мав помогли девушкам переложить бесчувственного сержанта на диван, где уже и перевязали его разорванной футболкой. Эмили взяла пистолет и, подойдя к Арнору, приставила оружие к его промежности:
-Если Хантер умрет, то я сначала отстрелю тебе твой мерзкий член, а потом выпущу из гибридной башки такой же гибридный недоразвитый мозг!
  Наследный принц задергался, что-то замычал, но с чужими носками во рту высказать свои мысли словами ему явно не удалось. Сержант застонал на диване, приходя в себя. Иветти со Стэном засуетились с экстренным набором, который уцелел у девушки. Хантер отстранил их и позвал Эмили. Она присела на край дивана, плача и целую загорелую ладонь. Сержант стер слезы с ее щек:
-Глупышка! Все будет нормально. Только времени потребуется чуть больше. Видишь, хоть теперь буду знать, что такое анальгетик из экстренного набора.
  Эмили хотела что-то ответить, но в этот момент радиомаяки на запястьях издали сигнал, свидетельствовавший о том, что их аварийный маяк засекли и откликнулись.


  «Дьявол» вышел к аварийному маяку, и его система связи моментально соединилась с приземлившимся челноком, получая не только аудиозапись, но и видеосигнал с его камер.
-Там никого нет, - констатировал Алекс. - Но явно видны следы уехавшего броневика.
-Полное сканирование всех ближайших квадратов, - распорядился Фернандо. - А еще лучше, всей этой чертовой планеты.
  Ник поспешил активировать все сканеры, едва «Дьявол» оказался на высокой орбите. И вскоре глазам экипажа предстала картина жизни, казавшейся на первый взгляд примитивной цивилизации. И среди этих местных четко прослеживались сигналы четырех федеральных наручных радиомаяков, работающих в частоте отряда Звездного десанта-спецназа.


  Как ни пытался Хантер связаться с теми, кто засек аварийный сигнал, у него ничего не получилось, поскольку на орбите отсутствовали спутники связи, а челнок  находился на предельном радиусе действия систем. Превозмогая так и не снятую до конца анальгетиком боль, сержант сел на диване:
-Будем надеяться, что нас скоро найдут. Иначе, эти гады придумают способ выкурить отсюда.
-Я тут нашел спуск в подвал, - Стэн вернулся из дальней комнаты. - Можно попробовать уйти.
-Если там есть ход, - съязвила Иветти.
-Уже проверил, - криво усмехнулся Стэн. - Есть узкий потайной проход.
-Этого берем с собой, - Хантер ткнул пальцем в сторону притихшего в кресле Арнора. - Можем прикрываться им, раз эти гады посчитали его своим повелителем.
  Стэн с Мавом презрительно покосились на наследного принца. Потом Мроган рискнул высунуться в окно и с облегчением вздохнул, увидев, что туша разлегшегося у двери скидла надежно блокирует вход. На все попытки охранников ворваться в здание чудовище отвечало грозным рычанием и пыхтением. Местные явно боялись окончательно прогневить священное для города животное. Стэн вернулся к друзьям:
-Странно, почему эта махина так нас охраняет?
-Она этого сторожит, - Хантер кивнул в сторону притихшего Арнора. - Его же кровь разбудила страшилище. Они теперь связаны.
-Может не будем возвращать упыря папочке?! - спросила Эмили, усаживаясь рядом с сержантом.
-Чтобы он натворил здесь своих идиотских дел?! - Хантер сморщился, то ли от боли, то ли от презрения. - Дайте мне час времени и попытаемся уйти через потайной проход.
-Надо выставить возле него охрану, - спохватилась Иветти. - А то как бы уроды не проникли в дом.
  Сержант одобрительно кивнул, и девушка, прихватив с собой Стэна, скрылась в дальней комнате. Мав оттащил труп жреца к окну и выкинул на улицу. По громким чавкающим звукам стало понятно, что снаружи получили лакомый кусочек. А испуганные охранники затянули что-то на подобие молитвы.
-Теперь точно не сунутся, - эргизи довольно потер ладони. - Я покараулю у окна.
  Хантер не ответил ему. Его уже начало трясти. Эмили укрыла любимого найденным в одной из комнат одеялом и устроилась рядом, ожидая полной регенерации. На анальгетике сержант не впал в забытье, а лишь закрыл глаза, чтобы не раздражал яркий свет, и держал девушку за руку. Какие мысли крутились в этот момент в его перевозбужденном мозгу, никто не знал.


  Сканеры передали на монитор реальную картинку, из которой стало понятно, что четверо людей, эргизи и странный гибрид заперты в не менее странном доме. Вокруг этой пирамиды расположилось много вооруженной охраны, а дверь блокирована каким-то непонятным существом размером с броневик.
-Твою ж дивизию! - выругался Фернандо, увидев все это. - Алекс, попробуй связаться с ними. Нашей мощности хватит, чтобы сделать это без спутников связи. Что за странное население здесь?!
-Канал связи установлен, - кивнул Мантини.
  Фернандо нажал кнопку на гарнитуре связи:
-В эфире трансформер ВКС Космической Федерации «Дьявол»! Если вы нас слышите, ответьте!
  Через минуту панель связи отозвалась уставшим и измученным голосом Хантера:
-Бать, это ты?! Или мне уже мерещится?!
-Это мы, - уже более спокойным тоном ответил Фернандо. - Мы наткнулись на место гибели «Разящего» и на блуждающую аномалию. Вот и оказались здесь. Что у вас?! Какая помощь нужна?!
  Хантер улегся поудобнее и начал все излагать отцу. Все уже поняли, что торчать здесь осталось недолго.


  Через три с половиной часа на площади перед домом послужившего обедом жреца приземлился огромный корабль с федеральным орлом на матово-черной броне. Надо отдать должное местным. Они и не думали бояться. Видимо, не по наслышке знали, что такое космический корабль. Когда из открывшегося люка вышли семь вооруженных фигур, закованных в броню «Корсара», один из птицеголовых активировал свой лингвотрон:
-Посланники иного мира, с вами говорит начальник стражи города Ра-он стац-коммандер Илион. Назовите себя и цель вашего визита на планету Хи-ра.
  Одна из фигур в боевой экипировке вышла вперед, а остальные и не думали опускать оружие.
-С вами говорит капитан трансоформера ВКС Космической Федерации «Дьявол» Фернандо Салинос, - динамики шлема делали голос глухим и каким-то чужим. - Цель нашего визита — возвращение на территорию Федерации и в земли Темных тех, кого вы незаконно удерживаете в этом доме.
  Рука в матово-черной боевой перчатке указала на пирамиду, служившую домом жреца.
-Мы не можем отдать вам этих иномирян! - усмехнулся птицеголовый и направил на капитана свой активированный боевой наруч.
  В ответ на это он оказался под прицелом у винтовки Бэна, а сам Риддл лишь коротко бросил:
-Выстрелит, тебе всю требуху порвет на мелкие клочья!
  Стац-коммандер, видимо, не понял до конца смысл сказанного и второй рукой подал своим едва заметный знак. Все охранники мигом наставили на гостей свои активированные наручи.
-Оно вам надо?! - с усмешкой спросил иноземец.
-Кэп, да они, похоже, тупые совсем! - усмехнулся стоящий позади капитана воин. - Думают, что своими пукалками прострелят «Корсар».
  В это время лежащий у двери скидл зевнул и двинулся в сторону выясняющих отношения. При виде махины внимание невольно переключилось на нее. Но произойти чему-либо непоправимому помешал вышедший из дома Хантер. Скидл затрусил к нему и улегся у ног, не давая возможности обойти его. За сержантом вышли и остальные, а Мав вытолкал связанного Арнора.
-Это чучело с грязными солдатскими носками во рту и есть наследный принц Территории Хаоса?! - спросил один из гостей.
-Да, дядя Дейв, - кивнул Хантер. - И его надо вернуть папочке.
  При мысле о перспективе встречи с самим Люцифером Фернандо аж передернуло. Но отказывать еле стоящему на ногах, в перепачканном кровью камуфляже сыну он не мог.
-Вы не имеете права забирать нашего Великого! - завопил начальник стражи.
-Это — не великий, а самый жалкий и ни на что не годный избалованный неженка! - усмехнулся Хантер. - Он не доведет вас ни до чего хорошего. Живите по своим обычаям и законам. Мы оставляем вам вашего скидла. И Ра-он отныне и всегда будет главным городом Хи-ра. У вас — свой путь, а у нас — свой. И наши корабли больше не побеспокоят ваш мир, поскольку ворота Вселенной закрылись. Выберете себе нового жреца и радуйтесь жизни.
-Идите на корабль, - махнул рукой Фернандо. - Живо!
  Под прикрытием вооруженных мужчин из экипажа «Дьявола» бывшие пленники поспешили на борт легендарной машины, толкая перед собой Арнора. Скидл тоскливо завыл и потопал за ними, тем самым вызвав недоразуменее птицеголовых. Чудовище быстро поняло, что не пройдет по выпущенному трапу, и уселось у одной из опор, воя и скуля. Арнор еще что-то мычал и пытался упираться, но его силой увели за бронированный борт.
  Начальник стражи попытался возмутиться, на что Фернандо активировал свои энергетические мечи. Увидев призрачно-белые лезвия, стац-коммандер боголепно преклонил колено:
-Приношу свои извинения, посланник Светлых Сил! Ход истории повернул вспять!
-О чем ты?! - не понял капитан, удивившись тому, что монстр размером с броневик, как загипнотизированный смотрел на энергетические лезвия.
-Прошу тебя, не усыпляй нашего скидла! - залепетал птицеголовый, глядя на иноземца. - Мы не хотим, чтобы наш город снова стал обычным!
-Да нам и не нужен этот ваш скидл, - усмехнулся капитан. - Мы уходим с планеты, и вы забываете о нас.
  Птицеголовый согласно кивнул, и по его знаку у всех охранников деактивировались наручи. Люди медленно отступили на свой борт, но энергетические мечи в руках капитана погасли только после полного закрытия стартового отсека.


  Последующие четверо с небольшим суток по независимому федеральному времени «Дьявол» провисел на орбите Хи-ра, перезаряжая излучатели антиматерии и наблюдая с помощью сканеров за происходящим на планете.
  Ра-он обрел нового жреца, вернее жрицу, в лице старшей сестры покойного. Скидла поместили в просторную клетку рядом с центральным домом-пирамидой. И постепенно в Ра-он начали прибывать посланники из других городов и обсуждать вопрос об объединении.
  На борту трансформера было принято решение выйти к «Альфе Прайм» и оттуда связаться с Люцифером для передачи ему наследного принца. Мав наотрез отказался возвращаться на Территорию Хаоса. И его решили отвезти на Фолиант-2.
  На пятые сутки Ник активировал генератор моментальных переходов. Через несколько часов «Дьявол» вышел к станции подпространственной связи и лег в дрейф, ожидая прибытия Люцифера.


  И вот в зоне прямой видимости появился давно знакомый эбеново-черный катер Повелителя Сил Зла. Арнора вывели из каюты, где держали все эти дни. Сейчас наследный принц был похож на затравленного зверька. Несмотря на то, что с ним обращались как с обычным пассажиром, хоть и не разрешали покидать каюту, Арнор затаил злость на всех окружающих.
  Люцифер, хоть и ненавидел Фернандо всеми фибрами своей Темной души, не мог ни признать, что обязан ему жизнью и возвращением сына. Как бы не было противно, но пришлось встретиться лично.
  Катер Повелителя Сил Зла медленно вошел в стартовый отсек «Дьявола», и после восстановления атмосферы Люцифер вышел из своей машины. Из внутреннего шлюза в отсек вошли вооруженные Фернандо, Ник и Дейв, а с ними — красивый парень с неестественно темными глазами привел отмытого, накормленного и одетого в людскую одежду Арнора. Тот ниспосылал проклятия в адрес своих спасителей, да еще и такими словами, что Люцифер был готов провалиться. Ведь даже его Темная душа помнила, благодаря кому Территория Хаоса все еще независимое государство.
  Арнор, увидев отца, начал возмущаться по поводу того, что тот не соизволил искать родное чадо. Высокий, сильно загорелый молодой мужчина с очень темными глазами, в форме сержанта отряда Звездного десанта-спецназа ВКС Космической Федерации схватил наследного принца за воротник куртки и подвел его к Повелителю Сил Зла:
-Забери своего отпрыска, Темный! - проговорил десантник. - Не достойный сын у тебя! Верещит, хуже бабы! А в благодарность за свое спасение подписал нам всем смертный приговор.
-Кто ты?! - спросил Люцифер. - Мне очень хотелось бы знать, кого благодарить за спасение своего сына.
-Я — сержант отряда Звездного десанта-спецназа ВКС Космической Федерации Хантер Салинос, - ответил десантник.
  Люцифер, так и не сумевший восстановить зрение после памятного поединка на борту «Дьявола», созерцал мир с помощью наночипов. И теперь бросил удивленный взгляд на капитана трансформера. Тот стоял под защитой головы девонского дракона на ремне и частички Зеркала Судьбы на воинском медальоне. Люциферу было его не достать на этот раз. Да и желание сделать это неожиданно отпало.
  Повелитель Сил Зла подал знак, и из катера вышли двое эргизи — солдат личной гвардии. Они проводили Арнора на борт машины. Люцифер протянул руку:
-Прими моб искреннюю благодарность за спасение моего сына, Хантер Салинос! У лучшего воина четырехмерного сегмента Вселенной вырос достойный отпрыск!
  Фернандо молча кивнул в знак благодарности, а у самого все клокотало в душе. Он всегда боялся, что эта встреча произойдет. Дарко и отец-настоятель утверждали, что правда не всплывет. Но похоже, на сей раз Зеркало Судьбы ошиблось. Или же Светлые Энергии пустили все на самотек.
-Не за что, Люцифер! Если ьы подобное случилось вновь, я поступил бы точно так же, - Хантер ответил на рукопожатие.
  В тот момент, когда сильная рука десантника соприкоснулась с рукой Повелителя Зла, что-то произошло на энергетическом уровне. Вокруг обоих ярко вспыхнул черный ореол. Длилось это доли секунды, но Хантер и Люцифер шарахнулись друг от друга словно от удара током. От обоих прошла волна такой сильной древней энергетики, что фолиантские поля Стражей были вынуждены сработать в виде своеобразного щита.
  Хантер невольно отступил в сторону, а Люцифер удивленно моргал глазами, осознавая, что нежданно-негаданно к нему вернулось обычное зрение, и мир вокруг заиграл обычными красками, а не только энергетическими контурами.
-Кто ты такой?! - удивленно произнес Повелитель Сил Зла.
-Я тот, кто чудом выжил в разгромленном тобой колониальном поселке, - Хантер понимал, что внутри что-то неумолимо меняется. - Но каким бы сильным не было мое желание отомстить, я просто обязан вернуть твоего плаксу на родину. Прежде чем отпускать его в дальний путь, воспитай в нем мужские качества.
-Благодарю тебя за спасение Арнора! - Люцифер поклонился Хантеру, а потом и Фернандо. - А тебя, капитан, благодарю за такого сына! Видимо, наш с тобой конфликт Высшие Энергии посчитали частично исчерпанным.
-Ты о чем, Темный?! - Фернандо все еще не понимал, что произошло.
-Закончим на этом, капитан «Дьявола», - церемониально кивнул Люцифер и развернувшись, поспешил на борт своего катера.
  Вскоре его и оставшихся на борту отделила переборка шлюза. Эбеново-черная машина ушла в открытый космос.


  Перед тем, как уйти к базе «Приграничная» трансформер приземлился у Храма Судьбы на Силициуме. Хантер вынудил отца рассказать, что произошло двадцать лет назад в разгромленном колониальном поселке. Да еще и настоял сделать это на Летописи Светлых Энергий, дабы избежать лжи.
  Отец-настоятель поднялся на борт и выгнал из кают-компании всех, кроме Хантера, Софьи и Фернандо. Здесь должен был состояться серьезный и судьбоносный разговор.
  В искусственно созданном полумраке помещения раскрытая Летопись испускала перламутровое свечение. Отец-настоятель, призванный Светлыми Энергиями контролировать исполнение всех договоренностей, подписанных на ней, уютно устроился на противоперегрузочном диване рядом с Софьей. В душе доктора Салинос сейчас властвовал ураган эмоций. Она все эти годы надеялась, что Хантер никогда не узнает правды. Но в сложившихся обстоятельствах врать и увиливать было нельзя. Одна-единственная встреча на просторах Вселенной могла внести смуту в душу того, в ком когда-то уничтожили зачаток Темной энергетики. Парень рано осознал свои индивидуальные особенности и всегда пытался найти им объяснения. И вот теперь момент истины наступил.
  Хантер устроился прямо на столе, сурово глядя на стоящего возле иллюминатора отца. Фернандо долго думал, как сказать приемному сыну правду. Но после встречи с Люцифером парень в жесткой форме потребовал объяснить ему все необычные способности. Видимо, в тот момент, когда от его энергетики к Люциферу вернулось зрение, в душе сержанта произошел какой-то сбой. Скорее всего стал ощущаться недостаток того участка энергетического биополя, в котором должен был разрастись зачаток темной Энергии.
-Я больше не буду повторять свой вопрос! - сухим тоном проговорил   Хантер. - Прекрасно знаю о твоем конфликте с Темным. И просто хочу знать, каким образом его сын-полукровка обладает такими же способностями, как и я. Почему получилось так, что эта изнеженная и ни на что не способная тварь с недоразвитым мозгом физиологически сходна со мной?
-Хантер, сынок, - попыталась вмешаться Софья. - Успокойся, пожалуйста! Забудь ты про Темного и его отпрыска! Сдались они тебе?!
-Мама, Темные на то и Темные, чтобы гадить везде, где ступает их нога! - вспылил сержант. - Но моя ненависть к ним лишь окрепла после знакомства с Арнором! Мне ходить в патруль и гонять эти наглые морды! Я просто хочу знать, почему этот упырь схож со мной. И почему его папаша так странно смотрел на меня?
-Потому что этот полукровка — твой брат по отцу, - тяжело вздохнул капитан, сунув большие пальцы под ремень, а остальными барабаня по коже девонского дракона.
-Что?! - Хантеру показалось, что Вселенная перевернулась вверх тормашками.
  Летопись  засветилась интенсивнее, что говорило о правдивости слов конунга Стражей.
-Твои биологические родители — Люцифер и некая Догмара Блэк, которая когда-то соизволила покушаться на благополучие нашего экипажа, - Фернандо казалось, что время остановилось под пронзительным взглядом очень темных, практически черных глаз. - Узнав, что мы сумели уйти живыми из подготовленной им ловушки, Люцифер затаил к нам дикую ненависть. Вдобавок к этому, один из программистов «Ситроникса»...
-Я все это знаю! - оборвал отца Хантер. - Не надо рассказывать мне про разгромленный поселок колонистов!
-В том поселке мы подобрали лишь Винченсо, - Фернандо силой воли подавил приступ боли в старых травмах. - Тебя я впервые увидел на Море, когда мы прибыли за Дином и Айшей. Генерал Кса-Вье решил, что тебе ни к чему быть Темным. Ты рожден от союза Люцифера и Догмары на далеком заснеженном Орнитосе. Твоя биологическая мать умерла в родах, и генерал Кса-Вье предложил увезти тебя подальше. По началу мы хотели оставить тебя здесь, в Храме Судьбы, в надежде на то, что кто-нибудь усыновит. Но потом как-то само по себе родилось решение усыновить вместе с Винченсо. Ты всегда был для нас родным сыном и всегда останешься им. Да, ты такой же наследный принц Территории Хаоса, как и Арнор. И теперь ты волен выбирать между нами и Темными. Не смотря ни на что, для нас ты так и останешься нашим сыном.
  В Хантере кипели и клокотали эмоции. Сержант встал со стола, и от его энергетики свечение Летописи замерцало с разной силой:
-То есть, ты хочешь сказать, что я имею полное право встать у руля Территории Хаоса?!
-Ну, бессмертному Люциферу не очень-то нужен наследник, - проговорил отец-настоятель, перебирая свои четки.
  Софья вжалась в диван, поскольку ее энергетика Берегини четко ощутила сдвиги в биополе лорд-маршала Фолианта и взрыв в энергетике Хантера. Фернандо, прищурившись и тяжело дыша, смотрел на сына.
  Сержант сжал кулаки до того, что побелели костяшки пальцев. Мозг переваривал услышанное. Да, Хантер давно знал, что является приемным сыном. Но отношение к нему и Винченсо никогда не отличалось от отношения к родным детям. Факт усыновления был просто юридическим фактом в его биографии. Биографии, которая могла бы расти и развиваться на Территории Хаоса.


  Повелитель Сил Зла устроил Арнору очередную взбучку. Наследный принц, побыв несколько часов правителем уже не хотел жить в тени отца. А поскольку бессмертный вряд ли передаст свою власть сыну, то на многое рассчитывать не приходилось. Вернуться на Хи-ра у Арнора вряд ли получится. Хотя мать и настояла на том, чтобы ему выделили новую яхту и отряд лично гвардии. Наследный принц предпочел уехать на свои копи и уже там заняться поиском пути к планете птицеголовых. Ведь где-то же должны сохраниться подобные сведения. Теперь у Арнора была цель: найти путь в заветный сектор и занять место у руля пусть и чужой цивилизации.
  Сейчас Люцифер сидел в просторной гостиной дома на Орнитосе и разглядывал беременную жену и дочерей уже обычным, а не энергетическим зрением. В голове крутились мысли о сыне капитана «Дьявола». Что-то такое было в этом сержанте, что говорило о какой-то тайне. Но не могло же зрение вернуться от контакта со Светлыми Энергиями. И эти странные глаза! Такие слишком темные и слишком пронзительные! Надо бы присмотреться к этому Хантеру Салиносу. Конечно, по мере возможностей.


  Хантер думал долго, исподлобья глядя на родителей и отца-настоятеля.
-Если не веришь мне, то можешь спросить завтра у генерала Кса-Вье, - Фернандо опустился в кресло, поскольку старые травмы напомнили о себе на почве стресса. - Он прибудет сюда за Мавом и заберет его на Фолиант-2. Когда-то генерал с семьей решил покинуть Территорию Хаоса, не желая больше терпеть грязные дела Люцифера.
-А заодно прихватил оттуда и меня! -  усмехнулся Хантер. - Смысл мне расспрашивать у него?! Я и так вижу по Летописи, что все это — правда! Мне надо время подумать!
  Сержант покинул кают-компанию и предпочел уединиться в выделенной каюте, выгнав оттуда Эмили, которая хотела успокоить его. Но долго злиться Хантер не смог. Здравый смысл победил, и он извинился перед девушкой. Разговор между молодыми людьми был долгим и эмоциональным. В результате Эмили твердо заявила, что ей все равно, кто родил Хантера на свет. Но если он захочет претендовать на престол Территории Хаоса, то может забыть о ее любви до конца своих дней. После этого в голове сержанта оформилось окончательное решение.


  Экипаж предпочел не вмешиваться в семейное дело капитана и бортового врача. Решили отдохнуть на территории Храма Судьбы, прихватив с собой Стэна, Иветти и пилота-эргизи. Софья и Фернандо сидели в своей каюте. Напичканный анальгетиком капитан молча обнимал супругу, не зная, о чем заговорить с ней. Доктор Салинос не решалась тревожить супруга, ведь она так до конца и не была согласна с открытием всей правды. Ведь можно же было остановить Хантера и не пускать его на встречу. Хотя, зная взрывной характер сына, женщина прекрасно понимала, что сделать это было очень проблематично.
  В каюту тихо постучали.
-Открыто! - буркнул Фернандо, отстранившись от жены.
  Дверь, тихо шурша, отъехала в сторону, пропустив внутрь Хантера. Сержант был абсолютно спокоен. Уже успел «выпустить пар».
-Можно поговорить?! - тихо спросил он.
-Проходи, сын! - Фернандо тяжело поднялся с дивана и встал у иллюминатора. - Присаживайся!
  Хантер устроился рядом с матерью, взяв ее за руку:
-Я принял решение. Только у меня будет одна маленькая просьба.
-Слушаю тебя внимательно, - Фернандо смотрел на сына.
-Бать, пообещай мне, что имеющаяся у вас карта семимерных не получит широкого доступа.
-А при чем здесь карта четырехмерного сегмента Вселенной?! - не понял капитан.
-Не желаю, чтобы кто-то еще нашел планету Хи-ра, или подобное место, - ответил Хантер. - Пусть развитие Вселенной идет  своим ходом. Не надо его подталкивать.
  Фернандо потряс головой:
-Я даже никогда и не думал об этом. Карта семимерных у нас очень давно.
  Хантер подвел Софью к капитану и вложил ее руку в его смуглую ладонь:
-Я безмерно благодарен вам за все, что вы для меня сделали. А Территория Хаоса мне на фиг не сдалась! Я вернусь на базу и продолжу служить на благо Федерации. Вы всегда будете моими родителями, и других я знать не хочу!
  После этого он обнял Софью и Фернандо:
-Я люблю вас и не хочу быть причиной вашей душевной боли.


  На следующий день Мав уехал на Фолиант-2, а «Дьявол» доставил десантников на базу «Приграничная» и вернулся в Риддл-таун. Аномалия была уничтожена. А вот конфликт между конунгом Стражей и Повелителем Сил Зла углубился на энергетическом уровне. Столкнутся ли Фернандо и Люцифер в личном поединке, известно лишь самой Судьбе.


  Я, Хантер Салинос, торжественно присягаю Отечеству — Космической Федерации. Клянусь свято соблюдать Основной свод Законов Космической Федерации, строго выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников. Клянусь достойно выполнять воинский долг, мужественно защищать свободу и независимость Космической Федерации.
  Если я нарушу принятую мною военную присягу, то пусть меня постигнет суровая кара, установленная законом Космической Федерации.
  Слова присяги, принятой еще во время выпуска из учебного центра, Хантер будет помнить и соблюдать всегда. И два контрактных срока перерастут в дальнейшую службу. Да, у них с Эмили будет счастливая семья. Но они не покинут «Приграничную». Ведь у Хантера есть цель — не пускать Темных к границам Федерации и ее колониальным поселкам. А у Люцифера   есть цель — разузнать все об этом человеке и разобраться с капитаном «Дьявола». А у Арнора есть цель — вернуться на планету Хи-ра.


ПЕНЗА, 2021 год