Воины Легенды. Роман фэнтези. Глава 5

Глава 5. Ангел-хранитель


Где же ты, ангел мой?
Белым взмахни крылом.
Не покидай меня.
Я в паутине зла.
Не улетай, прошу.
Руку мне дай свою
И унеси с собой
От суеты мирской.

В свете зажжённых свеч,
В храме забытых дней
Ярко горит твой меч
Вечной любви твоей, ангел мой.

Только с тобой жива,
Светом твоим светла,
Крылья расправлю я.
Вера со мной моя.
И поднимусь с тобой
Над суетой мирской,
Сбросив оковы зла
Взмахом одним крыла.

В свете зажжённых свеч,
В храме забытых дней
Ярко горит твой меч
Вечной любви твоей, ангел мой.

Элина скакала на Манфреде по извилистым дорогам Легенды, любуясь окрестными владениями, созданными по вкусам их хозяев.  Её удивляло необыкновенное разнообразие: хвойные леса здесь граничили с джунглями, холмы и равнины сменяли высокие горы со снежными вершинами, замки чередовались с красивыми особняками и простыми хижинами. И всё это прекрасно сосуществовало друг с другом, не нарушая гармонии и мира. По рассказам Рея и Мастера Дао, девушка знала, что страну Легенд населяли как древние, так и новые герои, обретшие здесь покой и умиротворение. В Легенде никто не рождался и не умирал. Новыми жителями становились воины, чаще всего трагически погибшие на Земле. Уже долгое время ничто не нарушало их мирную и размеренную жизнь, целью которой стало творчество в общении с природой и развитие различных способностей.
Близился вечер. Солнце клонилось к горизонту. Лёгкий сумрак навис над землёй. Элина решила подумать о ночлеге, присматриваясь к окрестным владениям. Её внимание привлекла холмистая местность, покрытая хвойно-лиственными лесами. Девушка направилась вглубь леса, за небольшим участком которого её взору открылся прекрасный вид на небольшой замок и озеро перед ним. На ровной площадке около замка изящно передвигалась с мечом в руках рыжеволосая женщина. Она то наступала вперёд, нанося размашистые удары по воздуху, то отступала назад, ставя блоки невидимому сопернику, то кружилась на месте, как будто бы боролась с множеством противников.
Элина, залюбовавшись, с какой лёгкостью управляла мечом эта женщина, направила коня к замку вдоль берега озера. Подъехав поближе, она стала разглядывать прекрасную незнакомку. На вид лет тридцати, высокая и мускулистая жительница Легенды была одета в белую блузку с короткими рукавами «фонариком» и коричневый сарафан с расклешённой юбкой выше колен, на ногах – полусапожки на небольшом каблуке. В её манере держаться и грациозности движений проявлялась необыкновенная сила и магнетическое очарование.
Заметив Элину, женщина остановилась и опустила меч. Взмахом руки, откинув назад пышные волнистые волосы до плеч, она посмотрела на девушку пронзительным взглядом серо-зелёных глаз.
- Что ты здесь делаешь, и кто ты такая? – бесцеремонно спросила женщина, видимо недовольная непрошеным вторжением в её владения.
Элина спрыгнула с коня и подошла ближе.
- Меня зовут Элина, - сказала девушка, дружелюбно протянув вперёд руку.
- Римма, - представилась женщина, сухо пожимая руку гостьи.
- Я отправилась за огненным мечом к кузнецу Ильмаринену по наставлению Мастера Дао, - пояснила Элина, – и хотела попросить у тебя разрешения остаться на ночь, а утром я продолжу путешествие.
- Мастера Дао? – удивилась Римма. – Он тоже был когда-то моим Учителем, но Мастер Дао не отправлял меня за огненным мечом.
- Огненный меч – это единственный меч, с которым можно одержать победу над Авадоном, - продолжала объяснять девушка.
- И Мастер Дао доверил тебе эту миссию? – ещё больше удивилась Римма. – Что особенное он в тебе увидел, чего нет во мне и других, более древних жителях Легенды, ведь ты, как я понимаю, ещё новичок в нашем деле?
- Да, - согласилась Элина. – Я недавно оказалась здесь, но я уже многому научилась у Мастера Дао.
- Это стоит проверить, - решила Римма, внимательно посмотрев на небольшой меч, висящий в кожухе на бедре девушки. – Вот только твой меч совсем игрушечный. Подожди, я принесу тебе настоящий.
Римма неспешной походкой отправилась в сторону замка и вернулась через несколько минут.
- Держи, - высокомерно сказала она, протягивая Элине стальной двуручный меч, оказавшийся тяжелее учебного в несколько раз. Девушка постаралась не подавать виду, что ей тяжело держать в руках новое оружие.
- Вот только я боюсь, что мы можем поранить друг друга, ведь мечи настоящие, - с опаской сказала она.
- А ты, оказывается, ещё и трусишь? - вызывающе произнесла Римма.
- Вовсе нет, - вспыльчиво покраснела Элина, принимая вызов.
- Тогда приступим, - удовлетворённо сказала женщина, отходя на середину площадки с поднятым мечом.
Подойдя поближе, девушка напряжённо подняла перед собой непривычно тяжелый для неё меч, ведь во время обучения у Мастера Дао она пользовалась только одноручным мечом, и стала выжидающе кружиться вокруг Риммы, предоставляя ей право первой нанести удар. Элина сумела отбить первый удар, нанесённый сверху. За ним сокрушительно посыпалась серия ударов с боку, с разворота и колющий удар в живот, от которого девушка сумела вовремя отпрыгнуть. Довольная защитными действиями девушки, Римма крикнула:
- А теперь наступай!
Вот тут-то Элине пришлось нелегко. Её связки буквально разрывались от боли под тяжестью меча, которым приходилось резко замахиваться, чтобы нанести удар. Римма с лёгкостью отбивала все удары девушки и снова принималась наступать. С каждым разом Элина прилагала всё больше усилий, чтобы удержать в руках меч. Спустя некоторое время она уже не атаковала, а только оборонялась, от усталости начиная пропускать резкие удары, рассекающие кожу её плеч до крови. В итоге, девушка пропустила смертельный удар, направленный в её шею. Римма, видя, что Элина уже не защищается, напрягшись всем телом, сумела вовремя остановить меч, лишь слегка задев кожу.
- Твой враг так бы не поступил, - презрительно заметила Римма, опустив оружие, и задумчиво добавила: - Всё-таки я не понимаю Мастера Дао, ведь ты ещё такая слабенькая.
- Я не собираюсь обсуждать намерения Учителя. Если он так решил, значит, так было надо, - резко ответила Элина.
- А ты ещё и с норовом, - расхохоталась женщина и, дружелюбно хлопнув девушку по плечу, сказала: -  Хорошо, пойдём в замок, ведь ты, наверное, проголодалась за это время.
Скрывая огорчение проигрышем, Элина улыбнулась и направилась вслед за Риммой. Войдя в замок, девушка заметила, что по внутреннему интерьеру он мало чем отличается от её замка. В гостиной также стояло два резных кресла у камина, на полу постелен ковер из овечьей шерсти серовато-белого цвета. Но немалым удивлением для Элины стало то, что она увидела на ковре – это была безмятежно дремавшая чёрная пантера. Заметив изумлённый взгляд девушки, Римма представила свою любимицу:
- Знакомься. Это – Дина.
- Дина? – ещё больше удивилась гостья. – Необычная кличка для пантеры.
- Ей нравится, – пожала плечами Римма. – Так ведь, Дина?
Пантера лишь одобрительно зевнула в ответ.
- Она у меня не очень разговорчивая, больше любит подремать, думая о чём-то своём.
- Заметно, – согласилась Элина.
- Присаживайся в кресло, а я пока приготовлю чай, - дружелюбно сказала хозяйка.
Когда Римма удалилась, девушке захотелось подойти к пантере. Элина присела на корточки и осторожно погладила чёрную хищницу, на что та приподняла голову и оскалила зубы.
- А ты не такая уж и дружелюбная, какой кажешься на первый взгляд, - заметила девушка и отошла от пантеры, усевшись в кресло у камина.
Через некоторое время вернулась Римма с подносом в руках. Она поставила поднос на небольшой деревянный столик между кресел. На подносе стоял округлый керамический чайник с красивыми узорами по кругу, две похожие чашки с тарелочками, булочки и гречневая каша.
- Накладывай себе больше каши, - предложила хозяйка. – Тебе нужно набираться сил и энергии, чтобы уверенно держать в руках меч. Я дам тебе свой, а учебный можешь выкинуть. От него всё равно нет никакого толку.
  - Спасибо, - поблагодарила её Элина. – Я обязательно буду набираться сил, чтобы стать достойной огненного меча и возложенной на меня миссии.
- Надеюсь, что так и будет, - осторожно заметила женщина. - Расскажи мне поподробнее о том, что сказал тебе Мастер Дао.
- Мастер Дао сказал, что в решающий момент мы должны объединить свои силы для участия в битве против сил разрушения, способных погубить нас, а затем и Землю, ведь трагически погибшим воинам больше негде будет обустраиваться, и они сразу будут попадать в бездну мрака. Если Землю захлестнёт волна насилия, то всё человечество может погибнуть, тем более что сейчас так много оружия массового поражения, - оживлённо заговорила девушка. – Страшно даже представить, что может произойти, если использовать сразу все ядерные бомбы, существующие в мире.
- В этом я с тобой, безусловно, согласна, - одобрила Элину Римма. – Когда я жила на Земле, то всегда боролась за свободу и справедливость, за то, чтобы жители моей страны жили мирно и счастливо. Порой же мне казалось, что эта война не имеет конца, и будет длиться вечно, пока существует человечество, где постоянные конфликты сменяются временными перемириями.
- Да, но мы могли бы сделать это перемирие более долгим, дав людям Земли возможность осознать истину, искренне уверовать в Бога и восстановить природу, уничтожаемую на протяжении последних веков.
- Я всегда любила природу, но нередко мне было сложно понять, в чём истина, а в чём ложь, и уж тем более я никогда не была праведной, - возразила женщина. - Жизнь на Земле была бы неинтересной, если б все люди сохраняли святость и безукоризненно жили по писанию.
- Я согласна с тобой, Римма, - взволновано продолжала говорить Элина. – В жизни человека бывает столько соблазнов, что всем им трудно противостоять. Когда-то я искренне верила, что должна хранить верность одному парню на протяжении всей жизни, что не должна пить, курить, обманывать, оскорблять и обижать других, и так далее. А потом, когда меня предал любимый друг, во мне всё как будто бы перевернулось, я стала по-другому смотреть на мир, в котором всё относительно – любовь, верность, дружба. Для меня важнее стало ощущать себя свободной и независимой. А на Земле жизнь была интересной только тогда, когда я познавала что-то новое, чему-то училась, знакомилась с новыми людьми и наслаждалась общением с ними.
- Я любила Землю по той же причине, - призналась Римма, - но Легенду я полюбила больше. Здесь каждый волен жить так, как хочется, не завися от материальных ценностей и внешних обстоятельств. И, если к Земле я давно уже потеряла интерес, то за безопасность земель Легенды я готова бороться, отдавая все свои силы.
  Глаза воительницы засветились ярким огнём. Она была полна решимости тут же отправиться в бой за то, что было ей действительно дорого.
- Так ты примешь участие в решающей битве? – спросила её девушка.
- Как я могу оставаться в стороне, если нужна моя помощь? - возмутилась Римма.
- Ты – замечательный боец, - выказала ей своё восхищение Элина. – Я бы с удовольствием поучилась у тебя фехтованию на мечах, но мне нужно поспешить забрать огненный меч, поскольку никто точно не знает дня и часа решающей битвы.
- Ты могла бы остаться у меня хотя бы на пару дней, - предложила воительница. – Я с удовольствием поучу тебя, тем более что мне не с кем тренироваться.
- Спасибо, Римма. При других обстоятельствах я с радостью приняла бы твоё предложение, но я заметила, что с каждым днём сумерки наступают раньше, и световой день укорачивается. Любое промедление может стать трагическим для всех нас, ведь, когда наступит самый короткий день, воины Тьмы обретут силы, чтобы бороться с нами.
- Что ж, тебе виднее, - огорчённо вздохнула воительница, допивая чай.  – Тогда пойдём, я покажу тебе комнату, в которой ты сможешь отдохнуть.
Римма поднялась с кресла и грациозной походкой направилась к каменной лестнице, ведущей наверх. Элина проследовала за ней. Пройдя по коридору, женщина открыла одну из дверей, ведущую в просторную комнату с высоким окном. Пожелав гостье крепкого сна, она отправилась к себе.
В полумраке комнаты Элина увидела широкую кровать и комод. Девушка сняла одежду и легла в кровать, укрывшись мягким одеялом. Яркие звёзды зажигались на темнеющем небе. Комната наполнилась сиянием их серебристых лучей. Элина задумалась о состоявшемся разговоре с Риммой. Когда-то она искренне верила идеалу добра, любви и красоты, пока сама жизнь не рассеяла в ней все эти иллюзии. Разочаровавшись в земной жизни, девушка перестала верить в то, что в ней можно что-то изменить. Для этого должен был бы измениться каждый человек в отдельности, преодолев в себе порочные желания, чувства и устремив душу к свету, гармонии и истинной любви.
«Сложно понять, чем наша победа в решающей битве может помочь людям, ведь и сейчас от них самих зависит то, по какому пути они выбирают идти. Но раз Мастер Дао говорит так, значит, он знает. Вот только сегодняшний проигрыш зародил во мне сомнения, ведь если я проиграла воительнице, как тогда я одержу победу над Авадоном? Может быть, Учитель ошибся, выбирая меня?» - размышляя об этом, Элина не заметила, как заснула.
Проснулась девушка отдохнувшей и полной сил. Она потянулась в кровати, возвращая тонус расслабленным мышцам, и медленно встала, продолжая потягиваться. Её плечи побаливали после непредвиденной тренировки, требуя больше внимания, чем остальные мышцы. Надев комбинезон, Элина спустилась по лестнице вниз. Римма ждала её в гостиной, приготовив завтрак.
- Позавтракай сама, - сказала она, улыбаясь. – Я встала намного раньше и уже завершила утреннюю трапезу. Пока ты завтракаешь, я осмотрю свои владения.
- Хорошо, - согласилась Элина, присаживаясь в кресло возле столика, на котором стоял поднос с фруктами, злаками и яблочным соком.
Римма удалилась, а девушка приступила к завтраку. Она с удовольствием поела злаковых хлопьев, залив их соком. Сок ей показался слегка странноватым на вкус, но она не придала этому никакого значения. Съев напоследок пару мягких и сочных груш, Элина вышла из замка и полной грудью вдохнула глоток свежего утреннего воздуха, наполненного ароматом хвойного леса. Завидев вдалеке Римму, она радостно помахала рукой. Женщина развернула своего коня тёмно-коричневого окраса и поскакала к Элине.
- Ну, как позавтракала? – поинтересовалась она, спрыгнув на землю.
- Отлично! – весело улыбаясь, ответила девушка.  – А как зовут твоего прекрасного коня?
- Леврон, – гордо ответила воительница, похлопав коня по бедру.
- А где же Манфред? – спохватилась Элина, оглядываясь по сторонам.
- Не переживай, - успокоила её Римма, - он в конюшне. Я сейчас его приведу.
Через некоторое время она вернулась, ведя Манфреда под уздцы.
- Ну, мне пора, - немного виновато произнесла девушка, собираясь заскочить на коня. – Рада была с тобой познакомиться.
- Подожди, – остановила её воительница, вытаскивая из ножен меч. – Я обещала тебе дать свой меч. Думаю, что он тебе ещё пригодится в пути.
- А ты?
- У меня есть другой.
Элина с радостью взяла в руки меч Риммы, не подозревая, зачем ещё он может ей пригодиться.
- Спасибо.
- До встречи, - сухо попрощалась воительница, пожав протянутую ей руку.
- Всего доброго, - сказала напоследок девушка, оседлав Манфреда. – Я обязательно заеду к тебе на обратном пути.
Она направила коня к лесу и, пришпорив его, поскакала рысью. Элине предстояла ещё долгая дорога, по которой она должна была навестить Мудрого Орла и Рюноскэ Миямото. На перекрестке двух дорог девушка развернула карту Мастера Дао и выбрала нужное направление. Чуть-чуть сбавив темп, она разглядывала по пути окрестные владения, не уставая любоваться их красотой и неповторимостью. Через некоторое время Элина почувствовала лёгкую тошноту и головокружение. Перейдя на шаг, она сложила голову на коня и прижалась к нему всем телом.
- Что же со мной происходит? – удивилась девушка. – С тех пор, как я живу в Легенде, со мной ничего подобного не происходило.
Солнце близилось к зениту. Жар от солнца ещё больше ухудшал состояние девушки. Ей вдруг захотелось пить, но возникшая тяжесть в мышцах сковала волю. Элина не могла пошевелить даже пальцем руки, чтобы достать фляжку с водой. Ослабевали не только мышцы, но и сознание. Всё труднее становилось думать и контролировать мысли. Манфред, почувствовав ухудшение в состоянии хозяйки, которая уже перестала управлять им и окончательно потеряла сознание, свернул с дороги и медленно побрёл по широкому колосистому полю в направлении домов, видневшихся за ним. Он почувствовал, что девушке необходима помощь, которую могут оказать только люди. Когда он приблизился вплотную к селению из аккуратных одноэтажных домиков, стоящих по кругу, его заметила курчавая светловолосая девочка, на вид лет шести. Подойдя ближе, она хотела заговорить с Элиной, но, увидев, что та лежит без сознания, резко развернулась и побежала к одному из домов, испуганно закричав: «Мама! Мама!»
Навстречу ей вышла стройная статная женщина с толстой русой косой в длинном, искусно вышитом платье из хлопка.
- Что случилось, моё солнышко? – ласково заговорила она, глядя на девочку.
- Там! – только и сказала девчонка, показывая рукой на Манфреда.
Женщина посмотрела в сторону руки и увидела то, что взволновало её не меньше, чем дочь.
- Как же так? Неужели у нас началась война?  – в недоумении произнесла она, закричав громче.  – Руслан, Святослав, скорее идите сюда!
На её крик из дома вышли два высоких, широкоплечих русоволосых мужчины в светлых льняных рубахах и штанах, расшитых красивыми разноцветными узорами.
- Что случилось, Светлана? – нежно спросил один из них, подойдя поближе.
Светлана махнула рукой в сторону Элины и тихо произнесла:
- Там девушка без сознания. Ей, наверное, нужно помочь.
Руслан и Святослав поспешно подошли к Манфреду и, осторожно взяв девушку, понесли её к дому.
- Несите её в горницу, - сказала женщина, открывая дверь шире.
Мужчины положили Элину на кровать, а Светлана принялась осматривать девушку.
- Внешне с ней всё в порядке, похоже на лихорадку, что очень странно для наших мест, - сделала вывод она. – Нужно позвать знахаря.
- Я схожу за Алексием, - решил Святослав.
- А я пока смочу полотенце и положу ей на лоб, - сказала женщина.
Через некоторое время Святослав вернулся с седовласым статным старцем, одетым в длинные одежды. У старца были прямые густые волосы и борода. Он неспешно подошёл к девушке и, взяв её руку, прощупал пульс, затем приложил ладонь ко лбу, слегка отодвинув полотенце. Все внимательно смотрели на него в ожидании диагноза.
- Что ж, - задумчиво произнёс он. – Я встречаюсь с подобным впервые, но, скорей всего, она употребила в пищу какую-то одурманивающую и отравляющую траву. Когда девушка немного придёт в себя, ей нужно выпить как можно больше чистой воды. Попозже я приготовлю ещё травяной настой.
- Но как такое могло произойти, ведь у нас никто не выращивает ядовитых трав? – поинтересовался Руслан.
- Это мы сможем узнать только у самой девушки, если она придёт в сознание. А пока чаще смачивайте полотенце и прикладывайте его ко лбу. Когда ей станет лучше, позовите меня снова.
Алексий удалился, а мужчины ушли в поле.
- Мама, а она не умрет? – испуганно спросила у Светланы девочка.
- Нет, дочка. К утру она поправится, - успокоила её женщина, сомневаясь в своих же словах. – Иди пока, поиграй на улице.
Элина же в это время блуждала в беспросветной темноте, совершенно отключившись от внешнего мира. В её сознании вспыхивали разноцветные огни, как на границе с Хаосом. Девушке казалось, что она идёт по невидимой грани, по обеим сторонам которой находится пропасть. Стоит только свернуть с неё немного, как упадёшь и разобьёшься насмерть.
Элина присела на корточки и почувствовала под руками каменистую поверхность. Она ощупала пространство вокруг себя, точно определив границы каменного моста без перил. Девушка встала и продолжила идти по каменистой тропе, осторожно нащупывая её ногами. Она то шла прямо, то спускалась вниз, всё больше и больше углубляясь в пропасть. Её по-прежнему окружала кромешная темнота, лишь изредка озаряемая вспышками огней в небе. Чем ниже девушка спускалась, тем холоднее ей становилось, как обычно бывает, если спускаешься в подвал дома. Спуск продолжался длительное время, как если бы у пропасти действительно не было дна. Элина решила всё также идти дальше. Ей стало интересно: а что же находится там, в глубине? Вскоре она услышала журчание воды где-то внизу и увидела тускло горевшие фонари на высоких столбах, соединённых между собой проводами.
«Странно видеть тут проявление цивилизации», - подумала девушка. Она подошла к берегу, усыпанному мелкими камнями. Запах от реки исходил не очень-то приятный, скорее наоборот, напоминал запах сточных вод, почти как у загрязнённой производственными отходами и стоками канализации реки города, в котором жила Элина. Вода в той реке была загрязнена настолько, что в ней нельзя было даже купаться, а выловленная в реке рыба могла бы стать ядом для желудка. Девушка зачерпнула ладошкой мутную воду и, подойдя ближе к свету фонаря, увидела чёрную пленку на поверхности. Почувствовав, как чёрная пленка прилипла к её коже, Элина встряхнула руки. Девушка испытывала ощущения, сходные с реальными, не совсем понимая, где она находится, и что с нею происходит. Элина решила пройтись вдоль берега в надежде встретить кого-нибудь посреди этого безмолвия и сумрака. Пройдя немного вперёд, она заметила вдали толпу людей с серыми угрюмыми лицами. Среди них были и женщины, и мужчины, одетые в серые балахоны из мешковины или рубахи со штанами. Однако мужчин в толпе было больше. Кто-то стоял молча, кто-то тихо перешёптывался, вставляя между словами маты и ругательства.
- Чёрт, кто же знал, что ад действительно существует? Если б я задумался об этом раньше, то, возможно, не стоял бы в этом вонючем месте в ожидании своей очереди, - проговорил коренастый, обритый наголо мужчина.
- Лучше стоять здесь, чем лететь сквозь пустоту, - кто-то вставил своё возражение, - Мне казалось, что я буду вечно находиться в кромешной тьме и безмолвии.
- Да, бесконечно падать в неизвестность – ощущение не из приятных, - подтвердил коренастый мужчина. – Лучше чувствовать твёрдую почву под ногами, даже если это – дно пропасти.
- А я бы лучше продолжала блуждать в неизвестности, - тихо сказала женщина, - чем знать, что обречена на вечные муки.
- По-моему, это всё равно, что быть заживо похороненным, - не согласился с ней кто-то.
- Молчать, рабы! – железным голосом прокричал огромный страж в тёмных металлических доспехах и с топором в руках внушительных размеров. Сам страж был ростом раза в три выше обычного человека. Он подплывал к берегу на широком пароме. Люди ошеломлённо отступили назад. Элина в испуге спряталась за большой камень.
- Заходите по одному на паром, - басисто продолжал говорить страж. Как будто бы зная, что ему могут начать сопротивляться, он грозно добавил: - Побыстрее и без возражений. Я с вами долго разговаривать не стану.
Люди обречённо, один за другим, стали заходить на плот. Кто-то тяжело вздыхал, кто-то из женщин тихо всхлипывал, но никто не решился противиться его приказу. Лишь женщина, которая говорила, что предпочла бы блуждать в пустоте, промедлила. Не решившись ступить на плот, она резко повернулась и побежала прочь от берега в сторону Элины.
Демон, облачённый в чёрные одежды, который до этого неподвижно стоял рядом со стражем, вскинул вверх руки и швырнул в женщину светящийся синим цветом шар. Шар превратился на лету в электрический разряд. Женщина упала навзничь, поражённая ударом в спину.
- Ничего, - невозмутимо сказал демон. – Заберём её в следующий раз. Ей всё равно больше некуда деться.
- Кто-нибудь ещё хочет бежать? -  спросил страж, злобным взглядом осмотрев всех присутствующих. Люди в толпе лишь угрюмо завертели в стороны головами.
- Если нет, то тогда отчаливаем, - приказал он высокому мужчине, стоявшему у лебёдки. Тот, сильно напрягшись, начал крутить ручку, и паром медленно поплыл поперёк реки к высокому углублению в противоположной стене.
Когда все скрылись из виду, Элина решилась выйти из укрытия. Она осторожно подошла к женщине, продолжавшей неподвижно лежать на камнях, и попробовала её пошевелить. Женщина очнулась и, подняв голову, застонала.
- Больно, не прикасайся ко мне, - прохрипела она, увидев девушку. – Боже, где я?
Приподнявшись, женщина оглянулась.
- Ты всё там же, - ответила Элина.
- Что ж, я на лучшее и не надеялась, - вздохнула женщина, окончательно пришедшая в сознание. – А как тебя зовут, и кто ты?
- Элина, - ответила девушка. – Я – воин Легенды.
- А я Кирина. Зови меня просто Кира.
- Как получилось, что ты оказалась здесь?
- Не знаю, - задумалась та. – Наверное, я сделала слишком много при жизни абортов. Ещё любила часто выпить и погулять.
- Но ведь ты не захотела вместе со всеми идти на плот. Почему?
- Мне не понравилось, что он назвал всех рабами. Пусть я грешна, но быть рабом кому-то не собираюсь. Лучше уж совсем умереть.
- Ты – смелая, - сказала ей Элина. – Хочешь выбраться отсюда?
- Да, - не раздумывая, ответила Кирина.
- Тогда иди дальше вдоль этого берега. Там будет мост со спиральным спуском вниз. Поднимешься по нему и окажешься наверху. На плато очень сильный ветер, поэтому лучше ползти, чтобы не слететь обратно. Если найдёшь в себе достаточно упорства, то пройдёшь через пустыню и выйдешь на берег чистого пресного моря. Там ты сможешь обрести свободу.
- Хорошо, - согласилась женщина. – Я постараюсь. А ты?
- Я хочу увидеть войска Авадона, - ответила ей девушка.
- Ты хоть и выглядишь как призрак, но вряд ли сможешь пройти мимо стражи незамеченной, тем более в таком ярком плаще.
- Я тоже так думаю, - озадачилась Элина, недоумевая, откуда на ней появился плащ. – Давай с тобой поменяемся. Ты возьмёшь мой плащ, а я надену твой балахон.
- Согласна, – женщина сняла балахон и отдала его девушке в обмен на алый плащ. Элина накинула капюшон и, попрощавшись с Кириной, пошла к причалу. Она села на камень у причала и, скучающе, стала ждать. Девушка не совсем понимала, как оказалась на самом дне пропасти, в царстве самого Авадона, но теперь ей интересно было пройти этот путь до конца, чтобы знать, насколько страшен и опасен враг всех жителей Легенды, а значит, и её. Вдыхая зловонный запах и глядя на мутные воды не очень широкой реки, Элина всерьёз задумалась о том, что из-за небрежного отношения людей к природе многие реки на Земле уже потеряли свою первозданную чистоту, а в некоторых вода уже стала непригодной для питья и купания, перевелась рыба, обмелели берега. Перед внутренним взором девушки вырисовывалась ужасная картина глобальной экологической катастрофы. «Надеюсь, что те, от кого сегодня больше всего зависит экология моей родной планеты, одумаются и остановят столь разрушительный процесс», - обнадежённо подумала девушка.
Через некоторое время, показавшееся Элине вечностью, паром снова причалил к берегу. На нём был только паромщик и демон. Девушка встала и опустила взгляд, чтобы не смотреть в глаза демона.
- Ты уже одумалась? – спросил он. Элина кивнула.
- Из-за таких выскочек как ты приходится дважды за сутки переправляться на этот берег. Заходи, ты ещё успеешь пройти отбор.
Девушка зашла на плот, усилием воли пытаясь скрыть волнение и лёгкую дрожь в предчувствии возможной опасности. «Главное, чтобы меня не увидел Авадон, - подумала она. – Иначе он сразу узнает меня».
Переправившись на другой берег, Элина проследовала за демоном мимо огромных стражей, стоявших у ворот. Стражи внимательно проводили её взглядом. Девушка прошла мимо них, опустив голову. Дрожь усилилась. Элину насквозь пронизывало чувство холода, как если бы она стояла на ледяном ветру в открытой местности. Демон повёл её через длинный коридор, освещённый тусклым светом фонарей, прикреплённых к стенам. От стен веяло сыростью и запахом плесени. Вскоре они вышли в просторную пещеру, более светлую и тёплую, чем коридор, так как кроме фонарей её озарял свет факелов. Толпа людей, которых Элина видела у переправы, стояла в центре пещеры под охраной огромного стража. Справа от них находилась наковальня и печь с горящими углями. Мускулистый, широкоплечий кузнец, стоявший у наковальни, держал в руках большой молот и оценивающе смотрел на людей. Однако лица кузнеца не было видно, его закрывала железная маска.
- Теперь, когда все в сборе, - заговорил демон, - я предлагаю вам сделать выбор – стать рабами и слугами демонов, либо стать воинами и получить соответствующие привилегии. Это, прежде всего, освобождение от любой тяжёлой работы, которую обязаны выполнять рабы, многие из которых сейчас работают в шахтах. Главному демону Авадону нужны сильные, бесстрашные и преданные воины, способные не только держать в руках оружие, но и быть безжалостными и непоколебимыми в бою. Вы будете жить в гораздо лучших условиях, чем рабы, если пройдёте три испытания. Если же кто-то сомневается в своих силах и хочет отказаться от испытаний, то может сделать шаг вперёд.
Элина огляделась. Многие из присутствующих находились в смятении, по их лицам можно было увидеть, что рабами никому становиться не хотелось, но и уверенности, что они смогут пройти неведомые испытания, тоже не было. Одна из женщин, худощавая и болезненная на вид, решилась выйти и задать вопрос:
- А что будет, если я не справлюсь с одним из испытаний?
- Огненная лава. Работа в таких условиях – самая тяжёлая, поэтому туда отправляются воины, сломавшиеся на половине пути.
- Тогда я отказываюсь от испытаний, - испуганно сказала женщина, сделав ещё один шаг вперёд. Следом за ней вышло пять человек. Остальные неподвижно стояли на месте, хоть их и продолжали терзать сомнения и страх.
- Что ж, вы сделали свой выбор, - разочарованно проговорил демон, - Подходите по одному к кузнецу. Арон, поставь им клеймо.
Кузнец, названный Ароном, взял в руку щипцы и, нагрев их в печи, стал прижимать к руке тех, кто испугался трудностей и без размышлений предпочел стать рабом. Каждый раз они жутко вскрикивали от боли один за другим. Элине было жалко на них смотреть и слушать душераздирающие крики, но она ничего не могла здесь изменить, не могла вмешаться в чуждый ей мир. Клеймённых числом зверя страж увел в неизвестном для девушки направлении.
- А теперь приступим к испытаниям, - спокойно продолжил говорить демон. - Первое испытание, которое вам предстоит пройти – это испытание силы. Видите этот молот на наковальне?
Все сразу посмотрели на большой молот кузнеца. Арон, сняв маску с лица, насмешливо ухмыльнулся. Его тёмное лицо покрывали глубокие морщины.
- Вам нужно будет взять этот молот в руки и, подняв его, расколоть напополам камень на наковальне.
Только сейчас Элина заметила груду камней, лежавших сбоку от наковальни.
- Такое простое задание, - обрадовался коренастый мужчина. – А я-то думал, что будет что-то сложнее. Я первым готов выполнить это задание.
- Попробуй, -  саркастически сказал кузнец, положив один из камней на наковальню. – Только не торопись, а то надорвёшься.
Мужчина не понял иронии кузнеца и уверенно пошёл к наковальне. Он взял в руки рукоять молота и, напрягшись изо всех сил, попробовал резко поднять его вверх. Молот лишь на пару сантиметров оторвался от наковальни и упал назад, потянув за собой мужчину.
- Ну и ну, - задумался тот, - и не такие тяжести в жизни поднимать приходилось. Что же я делаю не так?
- А ты подумай, - ответил ему Арон, - да только не слишком долго, а то я тебя тут целые сутки ждать не обязан.
Мужчина подошёл и снова сделал усилие, потянув молот не так резко, как в первый раз. На этот раз ему удалось не только оторвать его от наковальни, но и поднять вверх. Задержавшись на мгновение, он размахнулся и стремительно опустил молот вниз. Камень раскололся на две части. Мужчина облегчённо вздохнул.
- Как зовут тебя? – спросил демон.
- Тимур.
- Тебе нужно проследовать за мной, Тимур, для следующего испытания.
Следом за Тимуром подходили мужчины и женщины, предпринимая попытки поднять молот. Кому-то это удавалось, а кто-то не мог даже оторвать его от наковальни, либо безрезультатно ударял по камню, так как удар был слишком слабым. Тех, кто не мог справиться с испытанием, оставляли в пещере, остальных же по очереди отводил куда-то демон. Что случилось с ними дальше, Элине было неизвестно. Последней должна была пройти испытание Элина. Внимательно наблюдая за происходящим, она поняла, что одной физической силы, чтобы понять молот было недостаточно. Нужно было использовать ещё и силу духа. Когда девушка занималась в тренажёрном зале, ей уже приходилось сталкиваться с подобной ситуацией при подъёме штанги с весом. Концентрация же внимания при ударе по груше делала его более сильным. Выбора у Элины не было, поэтому она пошла к наковальне. Напрягая не только мышцы, но и волю, девушка смогла поднять молот с первого раза, но разбить камень у неё не получилось. Элина слишком слабо размахнулась, так что молот по инерции упал вниз, а камень лишь слегка треснул.
- Неплохо для первого раза, - ухмыльнулся кузнец. – Твоя следующая попытка будет последней.
Девушка ужаснулась. «Как последняя? – подумала она. – А что со мной будет, если я не справлюсь? Я не хочу жить в рабстве. Я должна разбить этот чёртов камень!» Элина снова сконцентрировалась на движении, вложив в него все остатки силы и резкости, что не израсходовала в первый раз. Она оторвала молот от наковальни, подняв его как можно выше, и с разгоном опустила вниз. Не выдержав удара, камень всё-таки треснул. Руки Элины ослаблено отпустили молот и безвольно повисли. Девушка тяжело вздохнула, почувствовав, что испытание отняло у неё большую часть сил, но в глубине души сумела порадоваться за саму себя. Теперь её ждали ещё два испытания.
Назвавшись Кириной, она пошла вслед за демоном и оказалась в небольшом квадратном помещении с решёткой на одной из стен. На столе у входа лежало три предмета: металлические перчатки, кольчуга и меч.
- Ты должна выбрать один из этих предметов, - сказал демон.
- Для чего? – поинтересовалась Элина.
- Этого я не могу тебе сказать. Сначала сделай свой выбор.
«Раз тут лежат предметы защиты и оружие, значит, мне предстоит битва с каким-нибудь чудовищем, - подумала девушка. – Поскольку биться мечом лучше, чем пустыми руками, то возьму лучше меч».
Не сказав ничего по поводу выбора Элины, демон нажал рычаг на стене, и решётка стала подниматься.
- Теперь иди, - сказал демон.
Девушка пошла вперёд, держа меч наготове. Решётка за ней закрылась. Элина стала ждать нападения, осматриваясь по сторонам. Демон внимательно наблюдал за ней из-за решётки. Девушка чувствовала спиной его изучающий взгляд. Внезапно раздался чей-то рык, и Элина увидела перед собой оборотня – получеловека, полуволка. Оборотень был намного её выше и шире.
- Ты должна побороть его, - услышала она за спиной голос демона. – Ты должна вскочить на него и схватить за шею.
«Пожалуй, выбора нет, - подумала Элина. – Либо я поборю его, либо он разорвёт меня на части. Хорошо, что я не взяла кольчугу. В ней я была бы тяжёлой для прыжков. Здесь и меч-то не особо нужен».
Оборотень первым предпринял попытку напасть. Разбежавшись, он прыгнул в сторону девушки. Элина успела увернуться и отбежать влево, скользнув мечом по затылку чудовища. Тот издал злобный рык и, развернувшись, уверенно пошёл к девушке.
Она держала меч перед собой и медленно отступала назад, готовясь к очередному нападению. Резко оттолкнувшись, оборотень растянулся в прыжке. Элина отклонилась в сторону, но одна из лап задела плечо девушки, оставив глубокие царапины. Вскрикнув от боли, она повернулась и сделала выпад вперёд, вытянув руки с мечом. Удар пришёлся в спину оборотня. Взревев ещё ужаснее, оборотень прыжками побежал вперёд. Разогнавшись по стене и потолку, полетел на девушку сверху. Элина мгновенно отреагировала, побежав вперёд, и оказалась спиной к оборотню. Она резко развернулась и, схватившись за хвост, заскочила на оборотня. Оборотень поднялся на задние лапы, чтобы стряхнуть противницу, но девушка крепко держалась за его густую шерсть. И, когда он опустился, Элина продвинулась вперёд и обхватила шею оборотня, приставив меч к его горлу. Оборотень потряс головой, но меч ещё больше вдавливался в его шею. Он опустился на лапы и хрипло произнёс:
- Твоя взяла. Можешь спускаться.
Когда Элина спрыгнула с противника, он стал на глазах уменьшаться и превращаться в обычного человека. Пара ран на нём кровоточили. В этот момент Элина испытала привычное чувство радости победы и гордости. Поймав себя на мысли о превосходстве, она ужаснулась тому, как легко зло способно овладеть душой человека. Отстранившись тут же от высокомерных мыслей и чувств, Элина выжидающе посмотрела на оборотня.
Девушке стало жалко его в облике человека, но она понимала, что при таких же обстоятельствах сам оборотень не пожалел бы её. Через некоторое время она заметила, что раны на теле человека перестали кровоточить и начали затягиваться.
- Спасибо, – сказал он, – поборов меня, ты освободила меня от животной сущности. Меч, которым ты ранила меня, обладает магической силой. Теперь я уже не буду оборотнем. Я мог жить до этого только инстинктами, как любое животное, и от этого моя душа очень страдала. Сейчас я снова осознаю себя человеком и обретаю способность мыслить. Авадон отказался принимать в свою армию оборотней из-за низкого развития в них интеллекта, потому что для борьбы с воинами Легенды сила не имеет решающего значения. Нужно умение действовать тактически. Теперь я смогу примкнуть к армии Авадона и стать его преданным слугой.
Девушка промолчала, ей были в тягость слова оборотня, пожелавшего стать воином Авадона, но она была рада, что ритуал, который ей пришлось совершить, привёл к освобождению души от животной сущности. Элина знала, что симбиоз животного и человека порождал лишь проявление самых низших качеств в человеке и полное отсутствие духовности. Сейчас же у бывшего оборотня появился шанс осознать свои поступки и встать на путь познания Бога в своей душе, несмотря на то, что в данный момент он был далёк от раскаяния за содеянное некогда зло.
- Как же ты стал оборотнем? – спросила девушка.
- Мой паразитический образ жизни привёл меня к этому. В последней земной жизни я помню себя убийцей и вором, совершавшим жестокие преступления ради минутного удовольствия. Пагубные привычки овладели моим сознанием настолько, что я уже не мог контролировать свои мысли и действия, живя лишь одними инстинктами, как обычное животное.
Тут в разговор вмешался демон, открыв решётку и подойдя к Элине.
- Князь Тьмы не пренебрегает даже самыми отбросами человечества ради утверждения своей безграничной власти на Земле. Однако сейчас, когда уровень интеллектуального развития человечества повысился, ему нужны более хитрые и изощрённые в способах борьбы со Светом воины, чтобы действовать на более тонких уровнях человеческого сознания, - пояснил он. - Я вижу, что ты успешно справилась со вторым заданием и готова к третьему испытанию. Иди за мной.
Демон снова повёл Элину длинными сумрачными коридорами, затем они спустились в кабине механического лифта и оказались в просторной пещере с огненным озером. От бурлящей лавы шёл обжигающий жар, а из неё вырастал чёрный смерч, который поднимался к своду пещеры, настолько высокой, что невозможно было увидеть её край.
- На этот раз ты должна оседлать огненного коня. Если тебе это удастся, то конь будет твоим. Ты же будешь принята в ряды воинов Авадона.
Из противоположного входа конюх вывел за поводья раскалённого, красного, как угли, коня. Языки пламени облизывали бока крупного и мощного жеребца. Из его ноздрей при дыхании вырывался огонь с дымом. Таких коней Элина ещё ни разу не встречала, а бороться с огнём — задача не из лёгких. Выйдя из пещеры, конюх и демон оставили девушку один на один с грозным скакуном. Она попыталась приблизиться к коню и взять его за поводья, но тот, изо всех сил мотнув мордой и встав на дыбы, откинул девушку в сторону. Выпустив накалённые, как будто сталь, поводья из рук, Элина упала на каменный пол. Её ладони горели, но при этом она испытывала лишь слабую боль.
«Значит, ты не так уж страшен, как кажется на первый взгляд», — подумала девушка, поднимаясь на ноги. Она шлёпнула руками по одежде, огонь на её ладонях потух, оставив лишь чёрную копоть на коже. Теперь уже более уверенно Элина подбежала к скакуну и, схватив его за поводья, с разбегу запрыгнула на спину. Сильнее прижавшись к коню, она превозмогла чувство возникшей боли, так как узнала, что огонь не сможет причинить ей вреда. Одежду девушки охватило красное пламя, но не сжигало её. Конь поскакал стремглав вдоль огненного озера. Он несколько раз вставал на дыбы, пытаясь сбросить Элину в озеро лавы, но она крепко держалась за поводья и сжимала ногами бока коня. К счастью, Элина овладела навыками верховой езды ещё в Легенде. После продолжительной борьбы конь успокоился и остановился. На глазах девушки скакун стал остывать и становиться угольно-чёрным. Когда последний язычок пламени потух, демон вернулся в пещеру, довольный очередным новобранцем.
- Поздравляю, тебя Кирина, ты одна из немногих справилась со всеми испытаниями. Сегодня ты получишь полное обмундирование. Ты сможешь немного отдохнуть, а потом приступишь к тренировкам под руководством самого Авадона.
Элину не очень-то обрадовала возможность встретиться с Авадоном лицом к лицу, но ей хотелось больше узнать о нём. Пытаясь изменить голос, она хрипло спросила:
- А кто такой Авадон?
- Авадон – это один из приближённых помощников Князя Тьмы. Верховный демон дал Авадону возможность набрать войско для войны с воинами Легенды, потому что они возомнили себя богами и решили создать свой обособленный мир в пределах наших владений. Князь Тьмы хочет восстановить своё право распоряжаться душами смертных, вернуть назад все земли и наказать непокорных.
- Что это такое? – продолжала любопытствовать девушка, посмотрев в сторону озера.
- Это смерч – наше самое главное оружие, - с гордостью проговорил демон. – Он создан, чтобы затмить солнце. Благодаря смерчу мы сможем беспрепятственно проникнуть в земли Легенды, не боясь солнца и его обжигающих лучей. А пока…
Щелчком пальцев демон подозвал к себе слугу. Одетый по-крестьянски мужчина, стоявший до этого неподалёку, приблизился к демону. Элина увидела на руке мужчины клеймо раба.
- Нурис будет прислуживать тебе, - сказал демон. – Он отведёт тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.
Нурис провёл девушку в небольшую комнату, освещённую всё тем же тусклым электрическим светом фонаря. В комнате стояла вся необходимая мебель – кровать, стол, шкаф. На стене висели механические часы.
- Для чего здесь часы? – спросила Элина.
- Чтобы вы знали, когда нужно идти на тренировку. Первый раз я провожу вас, а сейчас можете отдохнуть и переодеться. Скоро я принесу вам подкрепиться.
Слуга вышел из комнаты. В первую очередь девушка решила переодеться. Сняв балахон, она обнаружила, что её тело стало мертвенно-серым и по структуре напоминало глину. Ощущение этого вызвало у Элины чувство отвращения. Однако волосы остались такими же длинными и светлыми, потеряв только золотистый отлив. В шкафу девушка нашла чёрный кожаный костюм, состоявший из брюк и куртки, и ботинки на шнуровке. Костюм и ботинки пришлись ей впору. Посмотрев в зеркало на шкафу, она увидела прежние черты лица, несмотря на изменения в структуре кожи.
«Надо же, и как это они определяют размеры, на глаз что ли? Вот только как мне спрятать волосы?», - задумалась Элина. Она посмотрела на доставшийся ей от Кирины балахон и решила оторвать капюшон так, чтобы сзади его можно было затянуть и завязать в узел, как платок. Спрятав волосы в капюшон, девушка подошла к зеркалу, но была не очень довольна своим видом. Серая мешковина явно не сочеталась с чёрным кожаным костюмом.
- Нужно что-то придумать, - пробормотала она.
Сконцентрировавшись, Элина попробовала образовать из окружающего пространства шар золотистой энергии, но из этого у неё ничего не вышло. Энергия была настолько слаба, что её невозможно было трансформировать во что-то другое.
Тут в дверь кто-то постучал.
- Кто там? – спросила девушка громко.
- Нурис, ваш слуга, - раздался за дверью унылый голос.
- Заходите, открыто.
Слуга открыл дверь и поднёс Элине чашу с тёмной жидкостью.
- Что это? – удивилась она.
- Это чаша наполнена страданиями сотен людей, кровь которых проливается ежедневно по причине убийств и насилия, конфликтов между народами и стихийных бедствий. Это чаша злобы и ненависти людей, которые они проявляют по отношению друг к другу. Эта жидкость – яд для обычного человека и источник силы для воинов Тьмы. Авадон каждый день собирает энергию негативных эмоций, ежесекундно источаемых жителями Земли, для питания своих воинов. Выпей, она даст тебе могущественную силу и неутомимость в бою.
- Хорошо, - схитрила девушка. – Поставь чашу на стол. Я хочу сначала немного отдохнуть после испытаний, а перед тренировкой обязательно выпью её, чтобы восполнить свои силы. А теперь иди.
Нурис, поставив чашу на стол, повиновался и вышел из комнаты.
Элина, подойдя к чаше, смочила ею лицо, волосы и платок. Её волосы немного потемнели и потеряли белёсый блеск. Лицо стало ещё более серым и угрюмым. С помощью энергии чаши Элина смогла трансформировать платок в кожаную бандану чёрного цвета. Теперь девушка готова была встретиться с Авадоном лицом к лицу, не рискуя быть узнанной. Жидкость в чаше осталась, Элина просто вылила её на пол за шкафом. Та растеклась чёрным пятном по полу и начала постепенно испаряться, источая мерзкий запах.
«Как можно наслаждаться болью и страданиями других, а вдобавок ещё и питать себя энергией разрушения. Это же верная смерть и полное разложение не только тела, но и души. Получается, что если все жители Земли перестанут в одно мгновение злиться, раздражаться, ненавидеть и убивать друг друга, то воины Князя Тьмы попросту потеряют источник энергии, который питает их на протяжении многих тысячелетий, а значит и свою силу. Произойдёт ли это когда-нибудь, или война с ними будет длиться вечно, пока существует человечество? Наверное, нужно начать с самой себя и дать этим пример людям, которые меня окружают, ведь даже малейшая мысль обиды или ненависти способствует потере энергии. Я постараюсь сделать всё зависящее от меня, чтобы привести в гармонию свои мысли и чувства», - приняла решение девушка. Она легла на кровать и расслабилась, прикрыв глаза.
Через некоторое время слуга пришёл за ней, чтобы проводить на тренировку. Он снова повёл Элину длинными коридорами, затем они поднялись на лифте. Девушка вышла из прохода в горе и оказалась по другую сторону увиденной ранее пропасти. Это была каменистая и пустынная местность без каких-либо признаков жизни и цветения.  Мрачное, затянутое тучами небо над головой, ледяной ветер вызвали в Элине чувство тоски и апатии.
Чуть вдали на каменистой почве, выдыхая из ноздрей серый дым, топтались угольно-чёрные кони. Один из них отделился от табуна и подошёл к девушке.
- Ты, наверно, и есть тот самый конь, которого я оседлала, - заговорила она с ним, погладив его бок. – Жаль, что ты создан для служения силам зла.
Элина вскочила на коня и проскакала на нём до толпы всадников, находившихся дальше табуна. Авадон стоял неподалёку, отдельно от толпы. Одетый, как и все, в чёрные кожаные одежды он внимательно разглядывал новичков, которые выделялись из общей массы удивлённым выражением лица и с любопытством осматривались по сторонам. Задержав изучающий взгляд на Элине, демон заинтересованно спросил:
- Зачем ты надела этот платок, женщина? Теперь ты воин и находишься не в церкви, чтобы стыдиться и прикрывать свои волосы от других.
Сердце девушки сначала бешено забилось, а затем сжалось от охватившего её чувства страха. «Что будет, если он меня узнает? Я одна не смогу справиться с таким количеством воинов и рискую навсегда остаться на дне бездны. Нужно что-то придумать, чтобы не снимать бандану», - подумала она за считанные мгновения, чувствуя, что Авадон заподозрил её в чём-то. Элина смотрела на демона невидящим взглядом, как обычно смотрят в пустоту, стараясь не заглядывать вглубь его чёрных глаз. Она совладала со своим страхом и хрипло ответила:
- Здесь сильный ветер. Я завязала волосы, чтобы они не закрывали глаза и не мешали тренировке.
- Это разумно, - согласился с ней демон и, удовлетворившись полученным ответом, спокойно продолжил осматривать присутствующих. Авадон явно не узнал девушку, хоть в его душе и зародились смутные сомнения. Облегчённо вздохнув, Элина стала ждать, что же будет дальше. Воины продолжали прибывать. Когда все кони были оседланы, демон решил произнести речь. Он попытался пробудить в своих подданных жёсткость и ненависть по отношению к жителям Легенды.
- Из-за воинов Легенды мы вынуждены жить в пещерах и рыть туннели в недрах планеты. Если мы отвоюем их земли, вы сможете жить в более роскошных условиях. Воины Легенды встали на пути к нашей безграничной власти и могуществу. Они отвергли Князя Тьмы, но оказались недостойны рая. Вряд ли силы Света будут помогать им, ведь они тоже считают их своими врагами. Придёт время, когда мы сможем уничтожить и Братство Света, которое возомнило, что вы - отбросы человечества. Вы не менее достойны почитания, чем эти безвольные святоши, отказавшиеся от всех благ на Земле ради того, чтобы потом чернить и порочить нас. Вы жили так, как вам хотелось, и брали от жизни всё, что она могла вам дать. А здесь вы станете королями после того, как мы одержим победу в решающей битве. Вы должны тренироваться и оттачивать мастерство убийства, не жалея своих сил, ради тех привилегий, который ожидают вас уже скоро.
- Да здравствует Авадон! – закричали в толпе. – Победа за нами.
Демон довольно растянул губы в зловещей улыбке.
- А теперь приступим к тренировке.
Авадон приказал своим помощникам-демонам разделить войско на несколько отрядов. Элина увидела в своём отряде знакомые лица людей, проходивших испытание у наковальни. Среди них был коренастый мужчина по имени Тимур, высокая широкоплечая женщина с хмурым взглядом Аида и, худощавый с виду, но при этом имеющий сильные жилистые руки Эльдар. Остальных людей, сумевших справиться с молотом, девушка не увидела среди воинов. Первым заданием для новообращённых стало прохождение полосы препятствий, что не составило для Элины особого труда. Новый конь подчинялся ей не хуже Манфреда. Девушка с лёгкостью преодолела различные нагромождения из камней, проскакав среди них зигзагом, и перепрыгнула различной ширины и глубины рвы, взбираясь на следующие за ними скалистые возвышения. Получив похвалу от командовавшего отрядом демона, Элина не очень-то обрадовалась подобному успеху. Она уже строила в своих мыслях план побега из логова Тьмы, однако гордо улыбнулась, сделав вид, что радуется похвале. Дальнейшая тренировка состояла из обучения битве с мечом верхом на коне и метания электрических молний в воображаемого противника. Здесь девушке пригодилось её умение концентрировать энергию и навык владения мечом. В напарницы ей досталась мощная с виду женщина - Аида. Прежде, чем начать учебный поединок на мечах, девушка посмотрела напарнице в глаза и увидела в них горящую неугасаемым огнём ненависть, озлобленность на всех людей и горечь об утраченной жизни.
«Эта женщина оказалась здесь не просто так, -  сделала вывод Элина. – Видимо, кто-то очень сильно навредил Аиде в реальной жизни, что вызвало в ней столь негативные чувства». Несмотря на внушающие страх размеры, женщина оказалась не такой ловкой и быстрой в движениях, как Элина. Аида была новичком во владении мечом, но Элина старалась упражняться с ней на равных, чтобы не выдать себя. Аида очень сильно злилась и издавала звериный рык, когда терпела в чём-либо неудачу. Вслед за ней напарником Элины стал Тимур. Он вёл себя более сдержанно. Движения Тимура были более точными и выверенными. Девушке пришлось поднапрячься в бою с ним, а также с двумя другими воинами-мужчинами, но она сумела удержаться в седле и отбить все резкие, неожиданные удары. Неплохо далось ей умение создавать и швырять в воображаемого противника электрические молнии. Электрические разряды, ударяясь о камни, рассыпались по земле синими искрами. Элина сумела овладеть тайным оружием своего врага. Теперь она знала, что ей нужно будет попрактиковаться в создании энергетического щита.
Воины Тьмы проявляли упорство и настойчивость в овладении необходимыми навыками. Авадон сумел их настроить на свой лад. Они буквально горели в ожидании предстоящей битвы. Скажи им выступать прямо сейчас, и они сделали бы это без промедления. Всю тренировку Элина старалась не отставать от других, но и не выделяться при этом из общей толпы. Она смогла выполнить все задания на этот день.
По завершении тренировочного дня Элина отправилась в отведенную для неё комнату и легла на кровать. Она увидела собственными глазами мир Тьмы, о котором ей не раз рассказывал Мастер Дао, мир демонов и оборотней, которых ужасно боялась. Элина с усмешкой вспомнила, как прятала ноги и голову под одеяло после вечернего просмотра фильмов ужасов.  Теперь она понимала русскую пословицу, что «не так страшен чёрт, как его малюют». Её страх перед чем-то сверхъестественным перерос в обычное чувство опасности. Она уже не боялась темноты так, как боялась когда-то, болезненно воображая, что из-под кровати или из-за шкафа может выскочить мрачный герой очередного ужастика. Девушка спокойно лежала в полном мраке комнаты с открытыми глазами и думала лишь об одном, как ей теперь выбраться из мира Тьмы незамеченной, ведь главный выход охранялся огромными стражами, а других ходов она не знала.
- Господи, - тихо прошептала Элина, – сможешь ли ты помочь мне в этой кромешной тьме и дать шанс на спасение? В данной ситуации мне остаётся надеяться только на тебя.
Размышляя о возможных вариантах побега, девушка уснула. Стоило ей только отключиться от всяких мыслей, как кто-то потеребил Элину за плечо. Она открыла глаза и увидела белокурого ангела в серебристых одеяниях. За его спиной виднелись два больших белых крыла. Ангел держал в руке факел. Заметив, что Элина проснулась, он волевым тоном произнёс:
- Бери факел и иди за мной.
- Кто ты? – удивилась она.
- Я – твой ангел-хранитель, - только и ответил он.
- Странно, - подумала девушка, - почему я никогда не видела тебя раньше?
- У меня нет времени для ответов на твои вопросы. Слушай меня, если не хочешь остаться здесь навечно.
Такая перспектива не устраивала Элину. Она послушно взяла факел и последовала за ангелом по коридору. В конце коридора ангел мановением руки открыл до этого невидимый узкий проход и повёл девушку по узким лабиринтам в неизвестном направлении. Элина продолжала идти по каменистой тропе, осторожно нащупывая её ногами, пока не очутилась в небольшой пещере, озарённой двумя факелами.
Через некоторое время ангел вывел девушку из пещеры к бесконечно простирающейся вдаль пустыне со слабым светом на горизонте.
- Дальше ты сможешь дойти сама, - сказал ангел, забирая у девушки факел.
- А как же ты? – успела спросить у него Элина.
- Я не могу идти с тобой дальше. Надеюсь, тебе больше не понадобится моя помощь, - сурово сказал он и, взмахнув крыльями, поднялся высоко в небо. Вскоре ангел исчез из виду.               
 Охватив взором кажущуюся бескрайней пустыню, девушка чуть не упала духом, вспомнив, как ей однажды уже пришлось преодолеть её.
- Что ж, надо, значит, надо, - убедила она саму себя и пошла вперёд уверенным шагом, зная, что граница у пустыни всё-таки есть. Осознание этого придало ей бодрости и сил. По мере же продвижения вперёд под лучами палящего солнца, Элина почувствовала жгучую боль по всему телу. Одежда, в которой она была, нагрелась, и кожа девушки начала дымиться, трескаясь на лице и ладонях. Преодолевая нестерпимую боль и окаменение в мышцах, Элина продолжала быстро идти в известном ей направлении. С наступлением ночи жар ослабевал и боль утихала, а днём девушке снова приходилось преодолевать пытку нестерпимой болью и ощущением разрушения всего тела, от которого по кусочкам начинала отслаиваться кожа.
Элина уже не гонялась за миражами, а упорно шла вперёд, несмотря на испытываемые страдания, поэтому гряда высоких скал показалась на горизонте гораздо быстрее в её понимании времени, чем в прошлый раз. Тем не менее, и на этот раз не обошлось без приключений. Стоило только Элине увидеть вершину скалы, как над её головой промелькнула чёрная тень, спикировав на левое плечо.  Неожиданная ноша показалась девушке довольно-таки тяжёлой. Остановившись на мгновение, она оглянулась. Большой чёрный ворон облюбовал на ней уютное местечко для приземления. Заметив, что Элина наконец-то обратила на него внимание, ворон хрипящим голосом заговорил:
- Упрямая девчонка, ты всё-таки неисправима. Тебя предали люди, которым так доверяла, а ты всё равно продолжаешь идти к Свету. В нашем мире с тобой бы не стали поступать столь коварно.
- Разве у вас никто никого не предаёт? – удивилась девушка, продолжая идти.
- Просто у нас всегда знаешь, какой подлости и от кого можно ожидать, а ваш мир непредсказуем. Даже ангел может упасть с высоты, а тем, кто уже упал достаточно низко, дальше падать некуда, - спокойно разъяснил ворон.
- Ваш мир разложился морально и духовно, а за этим может следовать только смерть и полное исчезновение, - категорично заявила Элина, вызывающе посмотрев в сторону ворона. – У тех же, кто один раз оступился, ещё есть шанс подняться и идти дальше к Свету.
- А ты, оказывается, оптимистка, - прокаркав, засмеялся собеседник. Вдоволь насмеявшись, он добавил: - с христианским милосердием. Ты, наверное, ещё веришь, что Римма может раскаяться в неблаговидном поступке?
- Пути господни неисповедимы, - кратко ответила Элина, нахмурив брови.
- А я на твоем месте сбросил бы её в бездну по возвращении. Предавший один раз, может предать и во второй. Уж мы бы устроили ей торжественный приём.
- Я не собираюсь поставлять вам союзников, - резко сказала девушка и смахнула ворона с плеча.
- Эй, поаккуратнее! – заворчал он, падая. Элина даже не оглянулась, ускорив шаг.
- Нахалка! – прокричал ей вслед ворон, отряхивая крылья от песка.
- Лети обратно, пока цел! – крикнула девушка и весело рассмеялась, посмотрев на недовольного ворона. Ворон лишь прокаркал в ответ и полетел в обратную сторону.
Элина продолжила путь. Когда она добралась до моря, солнце уже село за горизонт. В небе зажглись бесчисленные звёздные огоньки. Подойдя к берегу моря, девушка задумалась: «А куда же мне идти дальше?»  Тут же, посмотрев на гладь воды и увидев в ней своё мрачное отражение, она поняла, что ей нужно найти её нынешнее тело.
«Где я была в последний раз? – размышляла Элина, обхватив руками виски, внезапно начавшие пульсировать от боли. Она начала медленно вспоминать. – Я была у Риммы, затем отправилась к Мудрому Орлу, значит, моё тело должно быть где-то в том районе дороги… Нужно найти Манфреда, ведь он не должен был бросить меня в пути. Пешком мне, похоже, придётся очень долго идти, нужно попытаться взлететь».
Девушка разбежалась и, оттолкнувшись от земли, раскинула руки в стороны. Попытка взлететь оказалась неудачной – она расстелилась навзничь на земле, успев вовремя подставить руки при падении.
«Да, боль – дело нешуточное, - огорчённо подумала Элина, продолжая лежать на земле, - даже сосредоточиться на полёте не даёт. Интересно, а птицы страдают когда-нибудь головной болью и могут ли они при этом лететь?» Вдруг её осенило. «Какая же я глупая и забывчивая! – произнесла она, шлёпнув себя ладонью по лбу. – Мастер Дао столько учил меня управлять энергией, лечить ею тело и снимать боль, а я до сих пор не догадалась это сделать сама!»
Девушка медленно поднялась с земли и встала в устойчивую позицию – ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, копчик направлен вниз, руки прямые, пальцы растопырены и напряжены. Она представила, как золотистый дождь божественной энергии льется на неё с неба, и, подняв руки, потянулась всем телом ему навстречу. Затем, сконцентрировав сгусток энергии между ладонями, поместила его в голову, чтобы насытить энергией мозг. Сделав несколько пассов руками над головой, Элина мысленно сбросила боль и напряжение в землю, помогая себе стряхивающим движением рук. Мгновение спустя она почувствовала, что отупляющая боль отступила, уступив место лишь лёгкому недомоганию. В завершение медитации девушка подняла руки вверх и, соединив их ладонями, опустила через центр туловища вниз.
- Спасибо тебе, Господи, за чудесный дар энергии, - поблагодарила она невидимого Творца за данное ей исцеление. Элина почувствовала, как с её тела стала стекать чёрная жидкость.
- Энергия чаши! – воскликнула девушка. – Вот что не давало мне взлететь и причиняло боль! Нужно срочно смыть с себя эту зловонную жидкость.
 Она сняла с себя чёрные кожаные одежды и окунулась в море, ощутив, как тёмная энергия растворяется в воде, а отвердевшее подобно пересохшей глине тело стало распадаться на мелкие части, оседая на дно моря. Выйдя на берег, Элина заметила, что её кожа стала полупрозрачной и засветилась голубоватым светом.
- Странно, - задумалась она. – Похоже, что вместе с энергией чаши с меня смылось что-то ещё. Думаю, что теперь я смогу лететь.
Разбежавшись уже во второй раз, Элина со стремительным взмахом рук мощно оттолкнулась от земли. Девушка поднялась в полёте над землёй и стала постепенно набирать высоту. Несколько мгновений спустя она летела легко и уверенно, как если бы делала это всегда, когда ей надоедало ходить пешком. Элина впервые за всё время наслаждалась восхитительным чувством полёта и приятным потоком встречного ветра, чувствуя своё единство со звёздами и Вселенной.
«Восхитительно! - подумала девушка. – Я ощущаю себя неотделимой частицей Вселенной, и в то же время Вселенная – это часть меня».
Пролетая над землями Легенды, Элина заметила дорогу и колосистое поле, у которого она окончательно потеряла сознание, когда ехала на Манфреде.
«Это должно быть где-то здесь», - решила Элина, глядя на крыши домов, видневшихся за полем. Она замедлила стремительный полёт и, спустившись на землю, перешла на ходьбу. Вот только земля ей показалась странно вязкой. Ноги девушки двигались с таким сопротивлением, как будто бы она шла по воде против течения. Дойдя до конца поля, Элина ошеломлённо остановилась. Напротив неё стояла Римма с озлобленным выражением лица.
- Что тебе нужно от меня? – задала ей вопрос девушка.
Не сказав ничего в ответ, Римма бросилась на неё и, схватившись руками за горло, повалила на землю. Хоть Элина и знала, что находится в данный момент вне тела, она почувствовала удушье. Её энергетическое поле испытывало сходные с телом ощущения. Задыхаясь, Элина взялась за руки воительницы и резко повернулась в сторону так, что Римма оказалась на спине и ослабила захват от неожиданности. В этот момент девушка усилием воли отцепила руки воительницы от области своего горла и, поднявшись на ноги, отпрыгнула назад. Встав с земли вслед за Элиной, Римма снова бросилась на девушку, но та встретила её молниеносным энергетическим ударом ноги в живот. Воительница согнулась и упала от последовавшего за ним бокового удара в висок. Поднявшись с земли, Римма быстро побежала в сторону дороги и вскоре исчезла из виду.
- Прости, - огорчённо сказала Элина, - я не хотела этого делать, но ты напросилась сама.
Развернувшись, девушка ускоренным шагом направилась к селению, увидев, что в одном из домов горит свет. Зайдя в дом, Элина увидела своё обездвиженное тело и сидящую около него женщину. В этот момент девушка почувствовала, как её увлекает стремительный поток по направлению к телу, и отключилась на мгновение. Очнувшись в прежнем теле, Элина вздрогнула, и открыла глаза.
Женщина, заметив, что девушка очнулась, поднялась со стула и радостно заулыбалась.
- Как ты? -  спросила она Элину.
- Хочется пить, - тихо прошептала девушка пересохшим горлом.
- Я сейчас, - Светлана подошла к деревянной бочке с водой и, зачерпнув полный ковшик, принесла его Элине. – Выпей всё. Это – живая вода, она поможет тебе промыть желудок и очистить организм от яда.
- От яда? – удивлённо произнесла девушка и тут же поняла, чем сумела сломить её дух Римма. Она приподнялась, опёршись на руки, и взяла ковшик с водой. Прохладная, приятная на вкус вода с первых глотков смягчила горло и освежила мозг Элины, унимая жар и боль в теле. Допив до конца всю воду, девушка ожила буквально на глазах. Она отдала ковшик Светлане и села, скрестив ноги по-турецки.
- Спасибо, я чувствую себя уже намного лучше, - поблагодарила девушка незнакомую женщину. – А как вас зовут?
- Светлана, - представилась та.
- И где же я нахожусь?
- В небольшом славянском селении. Когда-то мы жили на русской земле.
- Надо же, а ведь я тоже русская! Я родилась и жила в России! – удивлённо воскликнула Элина.
- Замечательно, - обрадовалась женщина. – Когда все проснутся, я познакомлю тебя с нашими людьми. Они будут рады своей соплеменнице. Если ты не возражаешь, я пойду немного подремлю. Мы поговорим с тобой через пару часов.
- Конечно, - тут же согласилась девушка, - ведь вы, наверное, всю ночь не сомкнули глаз из-за меня.
Светлана ласково улыбнулась.
- Ты тоже отдыхай, восстанавливай свои силы, - сказала она, удаляясь в другую комнату.
Оставшись наедине с самой собой, Элина задумалась: «Почему же Римма так поступила со мной, ведь она нарушила все устоявшиеся традиции жителей Легенды, покусившись на самое святое – жизнь человека. Что ей руководило – зависть или страх за безопасность Легенды? Неужели она подумала, что я смогу подвергнуть земли и жителей Легенды опасности? Когда я заберу меч, мне нужно будет обязательно поговорить с ней».
Ещё ощущая слабость в мышцах и лёгкое головокружение, девушка осторожно встала с кровати и принялась выполнять энергетические упражнения, восстанавливающие внутренние органы и системы организма. Через час она чувствовала себя окрепшей и твёрдо стоящей на ногах. Выйдя из дома во двор, Элина продолжила укреплять своё тело замедленными и плавными движениями китайской гимнастики в стиле тайцзицюань, которой научил её Мастер Дао. Солнце уже поднималось из-за горизонта, освещая двор мягким оранжевым светом. Закончив утреннюю тренировку, девушка вернулась в дом.
Через некоторое время в гостиную вошли двое мужчин, лица которых засияли при виде бодрой и здоровой девушки. Элина встала со стула и, протянув им руку, смущённо поздоровалась:
-  Здравствуйте, меня зовут Элина.
Руслан и Святослав немного замялись, не ожидая подобного жеста. Но потом по очереди подошли и, пожимая руку девушки, вежливо представились:
- Руслан.
- Святослав.
Они предложили ей сесть за прямоугольный деревянный стол и налили себе и девушке молока в большие кружки из дерева с красивыми резными узорами, разрезали каравай белого хлеба.
- Перекуси пока с нами, а потом Светлана приготовит что-нибудь посытнее, - басистым голосом произнёс Святослав. – Ну, расскажи, как ты оказалась в наших краях, и что с тобой произошло.
Отпив немного молока, Элина заговорила:
- Я отправилась к кузнецу Ильмаринену за огненным мечом по настоянию Мастера Дао.
- Мастера Дао? – нетерпеливо перебил её Руслан. – Так ты ученица великого мага и волшебника?
- Почему вы называете его магом и волшебником? – ошеломлённо спросила Элина. Его ещё никто так не называл из тех, кого я знаю.
- Мы живем на этой земле уже более тысячи лет и, вероятно, знаем больше, чем жители, с которыми ты общалась.  Мастер Дао – первый из тех, кто попытался превратить безжизненную пустыню в райский сад. Он стоял у истоков основания Легенды, и потому мудрее и значимее всех нас. Только он один знает, как поддержать жизнь и сохранить этот мир в безопасности.  Мастер Дао учит всех, впервые оказавшихся в стране Легенд, пока они не станут самостоятельными. Все его ученики когда-нибудь отправляются к Ильмаринену за мечом. Над созданием же огненного меча кузнец трудился около двух тысячелетий в недрах горы Альфамир. Он сковал не одну сотню мечей, прежде чем сумел сотворить этот меч.
- И Мастер Дао доверил именно мне забрать огненный меч? – удивлённо воскликнула девушка, посмотрев на Руслана широко раскрытыми синими глазами.
- В твоих прекрасных глазах я вижу безбрежную даль моря и непреклонную стойкость духа, - заговорил Святослав, впервые обративший внимание на цвет глаз Элины.
- Они не всегда были такими, - призналась она, отведя взгляд.
- Значит, сейчас они выражают состояние твоей души, искренней и настроенной на победу. Я доверяю Учителю и никогда не усомнюсь в его выборе, ведь он видит будущее гораздо дальше, чем мы можем себе представить.
- Так ты считаешь, что я достойна огненного меча? – обнадёжено спросила девушка.
- Я считаю, что Мастер Дао не мог ошибиться, - немного уклончиво ответил Святослав – он впервые общался с этой девушкой и не знал всех особенностей её характера.
- А вот Римма усомнилась в его выборе и попыталась ослабить мой дух и тело каким-то ядом.
- Так это сделала Римма? – поразился Руслан, даже привстав от неожиданности.
- Никак не мог ожидать от неё подобного поступка, ведь Римма всегда была такой смелой и решительной, - задумчиво заговорил Святослав, потирая рукой подбородок. – Я считал, что никто из жителей Легенды не способен на такую подлость. Она заслужила изгнания из нашей страны за подобный поступок.
- Я не думаю, что это необходимо, - возразила Элина. – Она уже наказала себя. Если все жители узнают о её поступке, с ней никто не захочет общаться.
- Что ж, ты по-своему права, - согласился с ней мужчина. – Я позабочусь о том, чтобы жители окрестных владений узнали об этом.
- Вы уже встали? – прервала их разговор Светлана, незаметно вошедшая в комнату вместе с девочкой.
- Да, – сказал Святослав, вставая со стула. – Посидите пока с нами. Мы как раз разговаривали о том, что случилось с Элиной в дороге. Оказывается, ей что-то подсыпала в еду Римма.
- Римма? – женщина удивилась не меньше всех остальных. – Как же вы решили с ней поступить?
- Элина не хочет ничего предпринимать. Она решила только оповестить всех жителей Легенды о поступке Риммы и ограничить тем самым круг её общения, - продолжил Руслан.
- Я согласна с ней, - сказала Светлана, садясь на стул. – Нам ни к чему пролитие крови.
- А как зовут девочку? – перевела разговор Элина. Она всё это время заинтересованно смотрела на девчонку, непоседливо вертевшуюся на стуле.
- Могла бы и сама меня спросить, - обиженно проговорила та. – Я ведь не такая маленькая, чтобы не уметь говорить. Это я тебя заметила первая и позвала маму.
- Так как же тебя зовут? - исправившись, весело улыбнулась девушка.
- Настя.
- Настена, значит. И как же ты оказалась в этой стране, Настена?
- Я пришла сюда вместе с моими родителями.
- Но в Легенде не бывает детей, - Элина удивлённо посмотрела на Светлану.
- Когда во время одного из нашествий чужеземцев погибла вся наша семья, я так крепко держалась за девочку, что её душа не смогла уйти в другой, более светлый мир, где положено быть детям, чтобы они могли дальше расти и развиваться. Мастер Дао же при воплощении в Легенде воссоздает для каждого форму того тела, какое он имел на Земле, лишь немного изменяя его, - женщина огорчённо вздохнула.
- Это уже никак нельзя исправить? – сочувственно произнесла Элина.
- Только после того как небо очистится от чёрной пелены и посветлеет, откроется вход в другие миры. А пока уже на протяжении тысячелетия, Настя остаётся для нас шестилетней дочуркой, - пояснил Святослав. – Мы можем создавать разнообразный мир вокруг нас, можем сотворить животное или птицу, но, к сожалению, не властны изменить собственное тело. Необходимые знания пока закрыты для нас.
- Надо же, - задумалась девушка. – По этой причине нужно принять участие в решающей битве?
- Это – лишь одна из множества причин, - возразил ей Руслан. – Мастер Дао создал мир, который стал противостоянием для двух противоположных миров, ведь с одной стороны жителями Легенды стали сильные духом и целеустремленные люди, а с другой стороны, каждый из них в силу жизненных обстоятельств нарушил одну из заповедей Бога. Воины не потеряли при этом чувства собственного достоинства, но карма их была отягчена совершёнными грехами. Мастер Дао дал нам новую и по-своему прекрасную жизнь, но мы лишены главного права – возможности нового перевоплощения на Земле, чтобы исправить совершённые ошибки и подняться выше по ступени духовного развития. Мы находимся в каком-то замкнутом круге, из которого не видно выхода. Многие становятся недовольными подобным бессмертием и мечтают о возможности снова воплотиться на Земле, хоть и благодарны Учителю за то, что не прошли в своё время испытание адом.
- Учитель говорил, что если мы победим в решающей битве, то воины Легенды обретут свободу выбора – жить в этом мире, воплотиться заново на Земле или, продолжив своё совершенствование, подняться в высшие миры.
- Если мы просто победим в этой битве, то от этого ничего не изменится, - огорчённо вздохнул Руслан. - Для этого нужно, чтобы свет Камня Мира проник в земли Легенды. Камень Мира находится в обители Света. Никто ещё из воинов Легенды не смог подняться в высшие миры. Легенда гласит, что это сможет сделать человек лишь частично принадлежащий землям Легенды.
- Что это значит? – удивилась Элина новым подробностям.
- Это значит, что это сможет сделать человек, находящийся одновременно в двух мирах. Эта легенда до сих пор остаётся для нас загадкой.
- Что бы это ни значило, я постараюсь сделать всё зависящее от меня, чтобы жители Легенды обрели долгожданную свободу. Мастер Дао сказал, что до решающей битвы остались считанные дни, - спохватилась Элина. – А мне ещё нужно успеть забрать огненный меч и вернуться домой.
Девушка вышла из-за стола и, поклонившись, с чувством благодарности и уважения к приютившим её людям, сказала:
-  Благодарю вас за помощь. Надеюсь увидеть вас на поле боя, когда понадобится объединить силы всех жителей Легенды против сил разрушения.
- Жаль, конечно, что ты не можешь остаться и познакомиться со всеми жителями нашего селения, но мы обязательно расскажем им о тебе, - ответил ей Руслан. – Прежде, чем уезжать, дождись нашего знахаря, он обещал приготовить тебе целебный настой, который поможет быстрее восстановить утраченные силы.
- Хорошо, я подожду, - согласилась Элина.
Руслан вышел из дома и вскоре вернулся вместе с Алексием. Алексий, поздоровавшись с девушкой, удовлетворённо посмотрел на её внешний вид и промолвил:
- У тебя очень сильный дух, раз ты сумела не только справиться с ядом, но и твёрдо встать на ноги. Думаю, что мой отвар целебных трав поможет тебе окончательно воспрянуть духом и укрепит твоё тело.
- Я с благодарностью выпью ваше лекарство, - улыбнулась Элина и взяла большую деревянную кружку из рук знахаря. Отвар был тёплым и приятным на вкус. Девушка вдохнула чудесный аромат трав, который исходил от него. Она с удовольствием выпила всё до последней капли, почувствовав прилив энергии и бодрости.
- Большое спасибо, - сказала Элина, отдавая кружку обратно. – Я действительно чувствую себя обновлённой, как будто бы мои силы удвоились после вашего отвара.
- Что ж, теперь можешь ступать. Я верю, что у тебя всё обязательно получится.
Девушка вышла во двор в сопровождении своих новых друзей. На улице стояла толпа женщин и мужчин, одетых в расшитые разноцветными узорами светлые одежды. Они с любопытством и в то же время доброжелательно смотрели на Элину. Девушка вежливо поклонилась и, подозвав к себе пасшегося неподалёку Манфреда, заскочила в седло. Помахав всем на прощание рукой, она поскакала к дороге:
- До встречи!
Люди помахали ей рукой вслед.
- Удачи тебе! – пожелали некоторые. – Возвращайся поскорее.