Воины Легенды. Роман фэнтези. Глава 6

Глава 6. Время пришло


Мне в дорогу пора. И в сиянье огня
Пришло время седлать своего мне коня.
Пришло время узнать всем, что стала иной,
И скакать во всю мощь за своею звездой.

Мне уж нечего ждать и в безмолвье сидеть.
Пришло время сказать своё слово и спеть,
Песню спеть о любви, о душевном тепле,
О добре и мечте, о спасённой Земле.

Нет, не поздно ещё нашу Землю спасти,
Чтобы рай воссоздать в ней и жизнь обрести,
Обрести Новый Мир в чистом свете побед
Над истоками зла и порочности бед.

Кому сказкой покажется эта мечта,
Те пускай закрывают свои ворота.
А кто верит, тот пусть встаёт вместе со мной,
Чтобы воинов света пополнился строй.

Свою душу очистив от мрака забот,
Каждый в ней исток света и силы найдёт,
Ведь насильем нельзя царя зла победить.
Каждый должен в себе что-то сам изменить.

Кому нечего ждать, тот пусть скажет: «Пора!
Пришло время скакать на коне сквозь ветра.
Пришло время оставить блаженства покой
И всем яростным силам достойный дать бой».

Индеец Мудрый Орёл сидел, скрестив ноги у входа в вигвам, расположенный на большой поляне в глубине леса. Он был одет в коричневые одеяло-накидку, штаны, мокасины и шляпу из перьев. А у его ног лежал крупный серый волк. Увидев Элину, волк поднялся и, подойдя ближе, понюхал её одежду. Так же спокойно и неторопливо он вернулся на место. Мудрый Орёл остался сидеть, лишь зрачки его карих глаз внимательно следили за девушкой. Элина спрыгнула с коня и, соединив ладони перед грудью, поклонилась.
- Добрый день, - сказала она.
- Добрый день, - ответил индеец. – Рад приветствовать тебя в своих владениях. Я знаю, по какой причине ты здесь, но хочу, чтобы ты сама всё рассказала. Подожди, я вынесу тебе коврик.
Индеец зашел в вигвам и вернулся с плетёным ковриком в руках. Он отдал его Элине. Девушка, положив коврик на траву, села напротив индейца.
- Мастер Дао посоветовал мне заехать к вам по пути, - начала она разговор.
- Я знаю, – сказал Мудрый Орёл, удивив Элину своим всезнанием и спокойствием. – Ты хочешь поговорить об объединении жителей Легенды?
- Верно, - согласилась девушка, широко раскрыв глаза от удивления. – А как вы узнали?
- Я могу видеть и слышать на расстоянии. Продолжай.
- Я живу в стране Легенд совсем недолго, - робко продолжила девушка, пытаясь понять, что ещё знает о ней индеец, - но знаю, что жители Легенды живут обособленно друг от друга. Это можно объяснить стремлением каждого к покою и самосовершенствованию, однако силы разрушения не дремлют, и война ещё не завершена. Мы не имеем права сидеть в бездействии, пока зло разрушает Землю и другие миры. Я стояла над бездной Тьмы, где бушевала буря. Я видела леденящий мрак и пустоту в глазах Авадона и даже тренировалась один день с его войском. Мне не хотелось бы, чтобы этот мир, который я успела полюбить, и Земля были разрушены.
- Люди сами сделали свою жизнь похожей на ад, - заговорил Мудрый Орёл. – Когда я был вождем индейского племени, то стремился жить в мире и гармонии с окружающими племенами и природой. Признаю, что не все индейцы были таковыми. Многие племена враждовали между собой. Когда же пришли колонисты-завоеватели с огнестрельными ружьями, они стали уничтожать и наш народ. Они лишили нас права свободно жить на родной земле, на которой теперь возвышаются небоскрёбы, царит хаос и насилие. Люди стали губить природу, нарушили гармонию взаимоотношений друг с другом и окружающим миром, окружили себя роботами и прочей техникой, попав в зависимость от этих машин. Всё своё время они стали тратить на их создание и ремонт, обустройство комфорта, но при этом утратили способность к левитации, телепатии и многим другим качествам, кажущимися им теперь чудесами или бредом сумасшедшего. Раньше подобное знание открывалось лишь немногим избранным, готовым к открытию в себе необычных способностей и духовно и физически, а сейчас и вовсе единицам из многомиллионного человечества.
- Создавшиеся условия жизни не позволяют многим людям вернуться к первоистокам, - перебила его Элина. – Когда я жила на Земле, то любила гонять на мотоцикле. Он порой ломался, и много времени уходило на его ремонт. Я и на лошади тогда не отказалась бы ездить, но у меня не было владений, да и жила я не в деревне. И потом, я уже не смогла бы отказаться от таких удобств и достижений технического прогресса как стиральная машина, холодильник, магнитофон и многого другого, что облегчает условия жизни и открывает новые возможности для развития. Для современного человечества уже не представляется возможной жизнь без компьютера и телефона, способного передавать информацию за секунды. Набрать номер нужного человека легче, чем попытаться связаться с ним силой своих мыслей.
- Материальное благополучие – ничто по сравнению с истинной свободой, - попытался переубедить девушку индеец. – Ради того, чтобы иметь все эти достижения технического прогресса необходимо сначала разрыть землю, добыть из неё полезные ископаемые, построить множество заводов для последовательной переработки ископаемых, вложить кучу денег и рабочего труда. Тем, кто захочет воспользоваться созданным, нужно также много трудиться для приобретения желанной вещи. Насколько нужен тебе будет мотоцикл, если тебе придётся ради этого дышать отравленным воздухом, пить загрязнённую отходами производства воду и медленно умирать от различных болезней? Сейчас многие люди не замечают этого, но ещё через пару сотен лет жизнь в таких условиях станет невозможной.
- Всё-таки я верю, что в скором будущем учёные найдут способы улучшить экологию Земли, не отказываясь при этом от достижений технического прогресса, - не сдавалась девушка. - Стремиться к развитию своих способностей можно и в городских условиях.
-  Многие из способностей, которыми мы обладаем в этом мире, кажутся сверхъестественными для людей на Земле, - продолжил свою речь Мудрый Орёл. - Когда-нибудь и они смогут обладать ими в равной степени при условии, что выберут правильный путь развития – стремление к самосовершенствованию в гармонии с природой. Технические же изобретения делают человека более ленивым, отнимая большую часть его времени. Только будущее человечества реально покажет, кто из нас прав.
- А какими способностями обладаете вы? – поинтересовалась Элина.
- Я могу принимать облик птицы или зверя, приобретая их физические качества: парить над землёй подобно орлу, стать сильным как медведь или быстрым как волк.
- Я уже видела оборотня, который превратился из волка в человека. Разве воину Легенды не вредят подобные превращения? – удивилась девушка.
- Во-первых, я лишь принимаю облик зверя или птицы, а не становлюсь ими. А во-вторых, я полностью контролирую при этом своё сознание и мысли, - спокойно объяснил индеец. – Больше всего я ценю способность видеть и слышать то, что происходит на большом расстоянии от меня, и передавать свои послания, если этот человек способен меня услышать.
- Вы можете научить меня этому? – заинтересованно спросила девушка. – Тогда мне не пришлось бы так далеко ехать, чтобы сказать вам что-то важное.
- Это не так уж сложно, - ответил Мудрый Орёл. – Нужно лишь полностью отключиться от внешнего мира и сосредоточиться на том, кого хочешь увидеть, пытаясь как можно образнее и детальнее представить его. Я сейчас отойду в лес, а ты сядь удобнее, расслабься, закрой глаза и сосредоточься на моём образе.
Индеец встал и пошёл в сторону леса, пересекая поляну. Когда он исчез из виду, Элина закрыла глаза и попыталась представить Мудрого Орла, прорисовывая перед внутренним взором черты его лица, детали одежды, пока образ индейца не стал достаточно ярким и реальным. Через некоторое время девушка увидела лесной пейзаж, окружающий Мудрого Орла: густая трава, стволы деревьев… Вскоре индеец стоял как будто бы рядом с Элиной и смотрел на неё.
- Ты видишь меня? – спросил он.
- Да, - ответила девушка.
- Теперь ты сможешь сделать это и на более длинном расстоянии, только от тебя потребуется больше усилий и сосредоточенности.
- И я смогу связаться так с другими воинами Легенды?
- Да, но это будет сложнее сделать, ведь они не будут готовы услышать тебя, - сказал Мудрый Орёл, протягивая руку вперёд. – Дай мне свою руку.
Элина протянула ему руку и ощутила лёгкое прикосновение. Открыв глаза, она увидела Мудрого орла, стоявшего рядом на поляне. Однако индеец выглядел полупрозрачным, светящимся голубым пламенем.
- Ты видишь мой дух, тело же осталось у вигвама, - пояснил он, заметив удивление девушки.  - Это ещё одна возможность, которой ты можешь воспользоваться при необходимости. Например, если тебе понадобится обсудить что-то важное с несколькими воинами одновременно.
- Спасибо вам за урок, - поблагодарила индейца девушка. – Жаль, что на Земле я не могла иметь подобных способностей.
- Пока в человеке не возрастёт осознанность, владение способностями к левитации, телепатии и другим сверхъестественным качествам могут привести к трагедии и гибели всего человечества. Лишь очищение и возвышение духа создаст в человеке возможность для подобного развития. Для этого необходимо, чтобы многие пришли к осознанию ответственности не только за свои поступки, но и мысли. Мысль человека не имеет границ. Только сам человек творит свою судьбу и судьбу своего потомства ежедневными мыслями и поступками.
- В жизни иногда происходят такие события, которые мы не в силах сами изменить.
- Тогда нужно уметь принять их и выйти с честью из создавшейся ситуации, - невозмутимо ответил индеец.
- За время пребывания в Легенде я уже сумела многое осознать и понять, в том числе и необходимость нести ответственность за свои мысли, - согласилась с ним Элина.
- Куда ты планируешь отправиться дальше? – спросил Мудрый Орёл.
- К самураю Рюноскэ Миямото, - ответила Элина. – Он живёт далеко от вас?
- Я покажу тебе кратчайший путь, – решил он. – Скачи за мной.
Индеец разбежался и взмыл вверх сизым орлом. Элина вскочила на коня. Сделав круг над поляной, орёл полетел вперёд, указывая направление. Девушка последовала за ним. Она скакала через леса и луга за стремительно летящим вперёд орлом. Её длинные светлые волосы развевались на ветру, а глаза светились бирюзовым цветом, как и одетый на ней комбинезон. Элина гнала коня во весь опор, уже не успевая по ходу любоваться окружающей её красотой природы, созданной воображением героев Легенды. У одного из владений орёл сделал круг и медленно спикировал вниз, превратившись в индейца. Девушка спешила коня и пошла за Мудрым Орлом по тропинке среди кустов цветущих роз, изумляющих необыкновенным разнообразием цвета и чудесным благоуханием. Здесь были белые, жёлтые, красные, розовые и даже чёрные розы, не считая различных сочетаний цветов.
- Как вам удаётся летать? – удивлённо спросила Элина. – Мастер Дао говорил мне, что воины Легенды не могут перемещаться на большие расстояния в воздухе.
- Я не отношусь к большинству, - самоуверенно ответил индеец. – Многочасовыми тренировками на протяжении долгих столетий я достиг способности трансформировать своё тело в наиболее привычные для меня образы животных, обретая их способности. Это – особый дар от Великого Духа, моего далекого предка, в награду за моё упорство. За время пребывания в Легенде я научился жить в полной гармонии с окружающим меня миром.
- На какое-то время я тоже сумела насладиться полётом, когда моя душа находилась вне тела. Испытанное мною ощущение трудно передать словами.
- Не нужно находить объяснения всему, что мы видим, слышим или испытываем, если это искажает истинный смысл происходящего, - спокойно проговорил Мудрый Орёл. Заметив приближающего к ним человека, он радостно произнёс: - А вот и наш друг.
Самурай Рюноскэ Миямото прогуливался по вымощенной камнями дорожке сада, напевая какую-то песню. Увидев индейца, он подошёл и пожал ему руку. Затем, крепко обнявшись, они проследовали к белой беседке. Элина присоединилась к ним.
- Рад видеть тебя в своих краях, - заговорил самурай, усевшись на скамейку. – Кто твоя спутница?
- Это – Элина, ученица Мастера Дао, - ответил Мудрый Орёл, посмотрев на девушку. – Она собирает воинов для участия в решающей битве против сил разрушения.
- Когда-то я погиб, отказавшись убивать беззащитную женщину и её детей из враждебного дома по приказу сюзерена, несмотря на то, что мой меч до этого унес ни один десяток жизней, - печально заговорил самурай. – С тех пор как я обрёл новую жизнь в стране Легенд, я брал в руки меч лишь для ежедневной практики боевого ката с мечом. Я всегда знал, что миру не суждено длиться вечно. Пришло время, когда все жители Легенды должны поднять оружие для борьбы ради всеобщего блага, и я готов помочь в этом, но не думал, что это произойдёт так скоро.
- Неужели в Легенде никогда не было войн? – удивилась Элина.
- Были, - ответил Рюноскэ, - когда первые герои пришли на эту землю, чтобы отвоевать её у Хаоса и Тьмы. Они не смогли оказаться в мире Лучезарного света, в котором ярким светом озарено всё вокруг, и святые общаются между собой, наполняя пространство благородными мыслями. Святые пребывают в вечном блаженстве и радости, сумев побороть в себе все мрачные мысли и порочные страсти. Каждая мысль их слышна для окружающих. Их небо необычайно светлое и чистое, сияющими радужными лучами обрисовываются контуры предметов.
- Почему же герои не смогли оказаться в столь прекрасной стране? – поинтересовалась девушка.
- Возвышенные и благородные чувства в непрестанной радости и блаженстве не были свойственны им. В душе каждого героя Свет сочетался с Тьмой. Им хотелось сохранить тайну своей души, обрести покой, уединившись от мира, поэтому Легенда стала переходной границей между двумя мирами и спасением для некогда обречённых на гибель, ведь в глубину бездны и Хаоса не проникает животворящий свет, а в мире Лучезарного света нет ни одной тени. Но что может быть прекраснее, чем днём любоваться красотой природы, а ночью – мерцанием звёзд на тёмном небе? – философски заговорил самурай, мечтательно посмотрев на небо.
-  Мне бы не хотелось жить там, где нельзя остаться наедине с собой и своими мыслями, - согласилась с ним Элина. – Я полюбила Легенду, которая по-своему прекрасна с её оранжевым солнцем и не очень ярким небом. Я знаю также, что покой однажды надоест мне, и я захочу познать что-то новое, отправиться в поисках приключений… Вы сказали, что Легенда – переходная граница между Светом и Тьмой, значит, мир Лучезарного света где-то рядом?
- Да, вход в него можно увидеть, но туда невозможно войти. Для этого нужно иметь слишком чистую и возвышенную душу, - ответил ей Рюноскэ. – Никто ещё из героев не удостоился подобной чести.
- Ты увидишь вход, когда придёшь за огненным мечом, - сказал Мудрый Орёл. – Ты можешь хотя бы попытаться получить благословение перед битвой.
- Что ж, я рискну, - решила Элина. – Прежде, чем продолжить свой путь, я хотела бы попросить вас, Рюноскэ, дать мне урок фехтования на мечах, ведь вы говорили, что ежедневно практикуетесь с мечом. Последний раз я проиграла воительнице Римме. Мне не хотелось бы проиграть и в решающей битве.
- Я с удовольствием научу тебя некоторым секретам, - радостно согласился самурай, польщенный оказанным ему доверием. – Иди за мной.
Девушка проследовала за ним и вышла на площадку перед домом, выложенную мраморной плиткой. Самурай зашел в одноэтажный дом и вернулся, бережно держа перед собой на ладонях большой двуручный меч. Он встал напротив Элины и, поклонившись в знак уважения, взялся обеими руками за рукоять.  Вытянув руки пред собой, Рюноскэ перенес вес тела на сзади стоящую ногу, приняв выжидательную позицию.
- Наступай! – крикнул он непринужденно стоящей девушке с опущенным мечом в руках, который подарила ей Римма.
Элина, не ожидавшая столь быстрого начала боя, подняла перед собой тяжёлый меч, подаренный ей Риммой, и, передвигаясь приставными шагами вперёд, попыталась нанести рубящий удар справа в область шеи. Самурай подставил меч навстречу удару, а сам шагнул в противоположную сторону, немного отклонившись назад. Затем, развернувшись вокруг собственной оси, нанёс Элине рубящий удар в правое бедро, который она тут же успела отбить, обманный сверху и, сделав полукруг мечом вниз, с резким выпадом вперёд нанес колющий удар в живот. Девушка, по инерции продолжавшая отбивать удар сверху, направленный в область её головы, не успела среагировать на колющий удар. Рюноскэ Миямото прекратил атаку, шагнув назад и опустив меч.
- Вот тебе мой совет, - сказал он. – Научись играть с мечом и делать обманные движения. Будь более изворотливой и хитрой, не вкладывай всю силу в каждый удар, научись обманывать противника лёгкими и частыми движениями, а когда видишь незащищённое место, наноси решительный удар.
После этого самурай научил девушку нескольким комбинациям из обманных движений, добившись молниеносной реакции девушки на удары и лёгкости владения мечом.
Возвращая меч в ножны, Элина поклонилась самураю, произнеся с чувством признания и уважения:
- Благодарю вас, Мастер. Я многому научилась благодаря вам и теперь уже уверена в том, что смогу биться на равных не только с Риммой.
- Мы ещё не закончили тренировку, - остановил её Рюноскэ. - Если держишь меч двумя руками, сложно свободно направлять его в разные стороны, особенно когда сидишь в седле или действуешь в толпе. Я предпочитаю держать по мечу в каждой руке, и мои ученики всегда тренируются с двумя мечами в обеих руках. Один из них длинный, а другой короткий – меч-компаньон. Истинный воин-самурай в старые времена носил на поясе два меча, потому что глупо жертвовать жизнью, не используя весь свой арсенал. Наилучшее использование короткого меча - в ограниченном пространстве или, когда ты близко к противнику. Длинный меч может быть эффективно использован в любой ситуации. Таков Путь Воина – в овладении достоинствами своего оружия. За столь короткий срок я не смогу тебя научить владению двумя мечами, но я хочу показать тебе мастерство владения ими, чтобы у тебя появился стимул для дальнейшего совершенствования во владении оружием.
Японец снова вернулся в дом и пришёл с мечом и небольшим круглым щитом в руках. За его поясом было заткнуто ещё два разных по длине меча. Следом за ним шёл ученик с самурайскими доспехами.
- Надень это, - сказал Рюноскэ, указывая на полный комплект, состоящий из кирасы, латных рукавиц, наплечников, фартука и набедренников. Так наша тренировка пройдёт более безопасно для тебя.
Ученик самурая помог девушке надеть доспехи, в которых Элина почувствовала себя менее поворотливой и немного медлительной в движениях. Безопасность была важнее. Взяв из рук Рюноскэ Миямото длинный одноручный меч и щит, девушка стала ждать дальнейших указаний.
- Победить в схватке с одним воином – невелика победа, - продолжил наставление самурай. – Как писал один из самураев, Мусаси Миямото, в «Книге Пяти Колец»: «Владея длинным мечом, один человек может побить десятерых. Так же, как один может побить десятерых, сто могут побить тысячу, а тысяча – десяток тысяч.» Воинов Тьмы может быть в десятки раз больше, чем легендарных воинов. Если воин Легенды искусен в управлении мечом, то он один сможет справиться с сотней и даже тысячей. Для этого нужно выбрать правильную тактику боя, научившись запутывать нескольких противников так, чтобы они мешали друг другу. В схватке даже с большим количеством врагов нужно уметь сохранять целеустремлённость и спокойствие духа. Сначала я покажу тебе на личном примере, как нужно драться с толпой, а затем ты попробуешь повторить сама.
К этому времени на тренировочную площадку вышел десяток учеников самурая в доспехах и с мечами в руках. Рюноскэ Миямото встал в центре площадки, взяв короткий и длинный меч для битвы, а ученики окружили его со всех сторон, приготовившись к нападению. По сигналу Учителя они стали нападать. Самурай последовательно отбивал их атаки, рубя попеременно левой и правой руками. Он то отбрасывал их в том направлении, откуда они подходили, то гонял из стороны в сторону. Рюноскэ старался также прижимать противников друг к другу, как бы связывая их между собой, а затем мощно разил их, ударяя по доспехам. Поражённые ученики падали, притворяясь мёртвыми. По окончании схватки они встали и, выстроившись в одну линию, поклонились Учителю.
- Теперь твой черёд, - обратился к Элине самурай. – Я дал тебе щит вместо короткого меча для того, чтобы ты могла более эффективно обороняться. Старайся охватить взглядом всё пространство вокруг. Тщательно изучай порядок нападения. Сначала встречай тех, что нападают первыми. Работай обеими руками. Той, которая со щитом, ставь блоки и отталкивай противника, другой – атакуй. Сталкивай противников вместе, не оставляя им пространства для манёвра.
Пройдя к центру площадки, девушка приняла выжидающую стойку с мечом наготове. Она настороженно смотрела по сторонам, ожидая нападения. Заметив краем глаза движение сбоку от себя, Элина сделала выпад в сторону. Она успела отбить занесённый над нею меч и, поменявшись с нападающим местами, стала атаковать и столкнула его с другим нападающим. Спутав двух противников, девушка принялась отбивать атаку следующих двух, нападавших с разных сторон. Следуя советам самурая, Элина плавно передвигалась по кругу и осматривалась по сторонам. Она научилась умело уходить от атак нескольких воинов. Вскоре ученики стали нападать резче и чаще. Элине стало сложнее ориентироваться в пространстве. В глазах девушки всё смешалось. Она стала всё чаще путаться и пропускать удары, приходящиеся по доспехам. Ученики же Рюноскэ Миямото продолжали активно атаковать, не давая ей и секунды передышки. Элина стала уставать от непрерывной атаки. Её дыхание сбилось.
- Стойте! – остановил воинов самурай. Он подошёл к Элине и, улыбаясь, безмятежно проговорил:
- Освободи сознание от страха. Успокой мысли и сконцентрируйся на движении своего духа. Не задерживай внимание на прошедшем моменте, а сосредоточься на текущем мгновении. Отбила атаку – будь готова к следующей. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Кажется, да, - задумчиво произнесла девушка.
- Тогда продолжайте, - приказал Рюноскэ.
Ученики самурая продолжили атаку, а Элина, вняв полученному совету, стала передвигаться более быстро и решительно. То отступая, то атакуя, она действовала скорее спонтанно, чем сознательно, интуитивно чувствуя нападающих. Сумев полностью успокоить ум, не расслабляя при этом тела, Элина двигалась с нападающими в одном ритме, как в потоке воды.  С каждым разом её движения становились более уверенными, а реакция – быстрой. От защиты она уже переходила в нападение, всё реже пропуская удары. Ум девушки уподобился состоянию зеркальной глади воды спокойного озера. Страх и напряжение ушли, уступив место хладнокровию и полной отрешённости от чувства опасности. Разбросав воинов по сторонам, девушка осталась одна стоять на площадке. Она не совсем осознала, как это у неё получилось.
Когда ученики самурая встали, Элина подошла к ним и вежливо поклонилась, поблагодарив за хорошую практику.
- Молодец, - похвалил её Рюноскэ Миямото. – Ты сумела достичь состояния Пустоты.
- Что это значит?
- Это означает, что твоё тело стало единым с мыслями, мысли стали едины с твоей жизненной энергией, энергия – с духом, а дух обрёл единство с Небытием.
- Это подобно чувству равновесия, гармонии инь и янь. Я вспомнила, как Мастер Дао говорил мне о том, что нужно достичь состояния покоя и пустоты для того, чтобы отрешиться от мыслей об опасности, - озарилась Элина и процитировала: «Кто полон покоя, тот следует Дао».
- На этом наше обучение закончено. Всегда буду рад помочь тебе, - ответил ей самурай, поцеловав клинок, и отнёс мечи обратно в дом.
- Вы относитесь к мечу с таким уважением, - удивлённо произнесла девушка, когда он вернулся.
- Всякая вещь имеет некое подобие души и откликается на нашу любовь и уважение к ней. Если ты будешь с любовью относиться к своему мечу, он станет с тобой одним целым на поле боя и поможет справиться с опасностью в трудных ситуациях.
- Я запомню ваши слова, - сказала Элина, подумав об огненном мече.
- Ну, а теперь настало время подкрепиться и восстановить потраченные силы. Приглашаю вас всех разделить со мной трапезу, - предложил Рюноскэ.
- С удовольствием, - согласился с ним индеец.
- И я не против, - кивнула девушка.
- Тогда пожалуйте в дом, - радостно произнёс самурай.
Ученики Рюноскэ Миямото направились в дом быстрым шагом.
Самурай же пошёл не спеша, беседуя по пути с Мудрым Орлом. Девушка присоединилась к ним. По пути она любовалась прекрасными садовыми цветами. Когда они вошли в дом, низкий столик, стоявший в центре гостиной, был уже накрыт. Усевшись прямо на пол, гости и ученики самурая принялись с аппетитом есть рис деревянными палочками. Элина ела очень медленно, с трудом орудуя непривычным предметом, ведь до этого ей приходилось использовать для принятия пищи только ложку и вилку. Рюноскэ с доброжелательной улыбкой наблюдал за неуклюжими движениями девушки.
Кода же все закончили есть, самурай решил показать гостям свои достижения в живописи.
- У меня в распоряжении огромное пространство для творчества. Иногда же хочется запечатлеть наиболее важные для себя мгновения жизни в неподвижном образе, ведь самый прекрасный цветок может распуститься и завянуть через несколько дней, а другой будет уже чем-то отличаться от прежнего. Так и в жизни ни одно событие уже не повторится в стопроцентной точности, поэтому нужно уметь наслаждаться каждым текущим мгновением, радоваться каждому новому дню своей жизни, даже если этот день может стать последним, - философски проговорил Рюноскэ Миямото. – Человеческая жизнь призрачна, как роса на траве. Роса способна в любой момент испариться, стоит только подуть сильному ветру или пригреть яркому солнцу. Тело человека подобно цветку. Сначала оно растёт, затем достигает полного расцвета сил и красоты, а затем, увядая, становится сморщенным и безобразным. Тело человека получает силы от земли по мере роста и возвращается в землю так же, как и лепестки, опадая, отдают земле остатки жизненной энергии.
Девушка с любопытством и восхищением смотрела на бумажные холсты, вывешенные в гостиной. Среди них было изображение цветущих роз, поединка самураев, медитирующего буддийского монаха на берегу озера и скачущего по полю коня.
Больше всего Элину впечатлила картина с изображением меча, разрезающего стебель фиолетового тюльпана, с лепестка которого падала капля росы. Эта картина показывала всю трагичность смерти от оружия, жестокость войны. Цветок как олицетворение жизни и всего живого во Вселенной, ронял на землю прощальную слезу.
Девушка остановилась в раздумьях, осмысливая увиденное. Перед её внутренним взором пронеслись сотни, тысячи, миллионы страдальческих ликов тех, кто погиб на войне за всё время существования на земле человеческой цивилизации. Одни гибли, защищая свободу и независимость своей страны или селения, другие – жадно ища власти и наживы. Между тем, на Земле осталось ещё много незаселенных никем земель.
«Разве можно построить счастье одной страны на несчастье другой?», - грустно подумала Элина.
- Говорят, что война – двигатель прогресса, - прервал её размышления Мудрый Орёл. – Нужен ли людям прогресс ценой таких жертв? Нужны ли будут людям высотные дома, машины и новинки вооружения, если вокруг не останется ни одного живого цветка или животного, а Земля превратится в огромный испытательный полигон для всех видов оружия?
- Думаю, что нет, - тяжело вздохнув, проговорил самурай.
- Вот и я каждый день обращаюсь к Высшему духу с просьбой предотвратить столь глобальное бедствие, - продолжил разговор индеец. Если победа над силами Тьмы поможет хоть на время отсрочить подобную катастрофу, я готов положить свою жизнь в бою.
- Давайте не будем говорить о грустном, - оживлённо заговорила Элина. – Мне хочется верить только в самое лучшее, в том числе и в нашу победу.
- Тогда я предлагаю тебе отдохнуть и хорошо выспаться перед дорогой, а с утра снова продолжить путь, - сказал Рюноскэ.
- Я, пожалуй, вернусь к себе, - решил Мудрый Орёл.
Попрощавшись с индейцем, девушка легла спать в отведенной для неё комнате.
Она проснулась с утренними лучами восходящего солнца, позавтракала вместе с учениками самурая и, подозвав к себе Манфреда, покинула владения Рюноскэ Миямото.

Девушка скакала по извилистой дороге к главной цели предназначенного ей пути и размышляла над словами самурая Рюноскэ об отношении к оружию: «Как отнесётся ко мне огненный меч? Судя по словам Учителя, он обладает собственной волей и не каждому владельцу захочет беспрекословно подчиняться...  Мастер Дао сказал, что меч способен накаляться и становиться огненно-красным, а рукоять меча может оставаться и холодной, даже если клинок накален докрасна. Если меч не примет своего владельца, то даже может обжечь его руку. Раны, нанесённые им в такой момент, становятся трудно заживающими или смертельными».
Размышляя об огненном мече, Элина не заметила, как почти приблизилась к огромной, устремлённой к небу горе, вершина которой скрывалась в белых облаках, озарённых необычно ярким жёлтым светом. А дальше, вдоль всего горизонта виднелись вершины менее высоких гор, стоящих бесконечной грядой. Они преграждали дальнейший путь.
- Значит, это и есть тот самый Альфамир? – изумилась девушка, пытавшаяся понять, что скрывается за облаками. – Неужели за облаками скрываются врата в лучезарный мир сил Света?
«Я должна найти вход в пещеру», - подумала она, пришпорив Манфреда, и устремилась к подножию горы во весь опор. Приблизившись к каменистому выступу, Элина спрыгнула на землю и пошла, держа коня за поводья. Через несколько метров она увидела высокий проём в горе. Не отпуская коня, девушка осторожно направилась вглубь пещеры по длинному коридору, в конце которого виднелся непонятный свет. Её шаги и топот копыт Манфреда гулким эхом разносились по пещере, из глубины которой доносились ритмичные, звонкие удары.
- Видимо, Ильмаринен куёт очередной меч для легендарных воинов, - прошептала Элина, погладив коня. Необъяснимое чувство волнения и даже страха нахлынуло на неё, ведь приближался самый решительный момент в жизни девушки, исход которого мог решить дальнейшую её судьбу и судьбу жителей Легенды.
Элина медленно, но уверенно проследовала к концу каменного коридора и увидела открывшуюся её взору высокую и просторную пещеру с небольшим озером, в котором бурлила и шипела раскалённая лава. Неподалёку от огненного озера стоял могучего телосложения великан и размеренно стучал молотом по накалённому железу. Для невысокой девушки кузнец показался великаном, так как был метра два росту с широкой грудью и плечами. На загорелых руках выделялись крупные рельефные мышцы. Он был одет в серую безрукавку и широкие штаны. На вид кузнецу можно было дать лет сорок, но его волосы и короткая борода выглядели седыми. Ильмаринен заметил Элину. Он изучающим взглядом посмотрел на гостью, но не прекратил работы. Отпустив поводья, девушка робко подошла к нему. Она решилась заговорить первой:
- Здравствуйте, меня зовут Элина. Я пришла к вам за огненным мечом.
Кузнец сделал несколько завершающих ударов молотом и, положив молот на каменный стол, взял в руки больших размеров ключ.
- Здравствуй! - громко сказал он. – Ты не первая, кто приходит ко мне за мечом, но за огненным мечом ко мне приходят впервые.
- Разве ещё никто не пытался забрать у вас огненный меч? - изумилась Элина.
- Видимо, в нём до этого не было потребности, - ответил кузнец. – Но я чувствовал, что это время скоро настанет. Когда-то я выковал свой первый меч, чтобы отвоевать эти земли у воинов Тьмы, а Мастер Дао вдохнул жизнь в некогда пустынные земли. Сейчас не мне суждено решать дальнейшую судьбу жителей Легенды. В течение двух тысячелетий со дня нашей победы над войском Авадона я трудился над созданием особого меча, способного поразить главного демона. Совсем недавно я закончил работу над ним. Я отдам тебе этот меч, но прежде ты должна справиться с одним моим поручением.
- Каким? – с готовностью спросила девушка.
- Видишь этот ключ? – Ильмаринен протянул ей ключ на раскрытой ладони. – Это ключ от ворот Лучезарного мира. Ты должна войти туда и попросить у богов неба для меня негаснущий светильник. В пещере стало темновато, поэтому мои глаза устают при работе. Я и сам бы сходил туда, но ты более юркая и легче заберешься на вершину горы, тем более у меня ещё много работы.
- Хорошо, – согласилась Элина, забирая ключ. – Если в Лучезарный мир так легко войти, почему до сих пор никто не мог попасть туда?
- Потому что никто не догадался, как выковать ключ, который откроет эти врата без ведома стражников.
- Разве стражники не выгонят меня, если я войду без их разрешения?
- Ты должна очистить свои мысли от агрессивных чувств и желаний, попытавшись не нарушать гармонии этого мира, тогда стражники не будут задерживать тебя, а моё имя прозвучит для них как пароль.
- Я постараюсь, – ответила девушка. – Вы присмотрите за моим конём?
- Конечно, можешь не переживать. Постарайся долго не задерживаться там, ведь время истекает подобно песку в песочных часах.
- Хорошо.
Элина развернулась и направилась к выходу из пещеры. После непривычного красного сияния и полусумрака пещеры яркий свет, просачивающийся сквозь белые облака, на мгновение ослепил её. Прикрыв глаза рукой, она разыскала извилистую тропу, ведущую к горной вершине, и стала медленно подниматься по ней.
Поначалу тропа была достаточно удобной для передвижения, но достаточно длинной, так как огибала гору по спирали. Затем же, когда тропа закончилась, девушке пришлось взбираться с одного каменистого выступа на другой, рискуя в любой момент сорваться и полететь вниз. Местами цепляться было практически не за что. Не имея достаточного опыта лазания по скалам, Элина медленно и осторожно искала каменистые выступы, упираясь в них ногами и подтягиваясь на руках вверх.
Через долгие часы непрерывного и утомительного подъёма пальцы девушки занемели, дыхание сбилось. Стоило ей только посмотреть вниз, как начинала кружиться голова, а сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха, колотясь в бешеном ритме. Временами хотелось отказаться от преодоления этой горы и вернуться вниз, но осознание невыполненного долга перед жителями Легенды не давало девушке окончательно струсить и поддаться неведомым ранее страхам даже тогда, когда камни, создававшие иллюзию опоры, осыпались под её руками, а способность к левитации оказалась абсолютно бесполезной на большой высоте. Она поняла это, когда камни, на которые девушка опиралась, осыпались под её руками в очередной раз. Элина сорвалась с горы и пролетела небольшое расстояние вниз. Её спасла небольшая каменная платформа, на которую девушка неожиданно приземлилась. Девушка отделалась лишь лёгкими ушибами и ссадинами.
Посидев немного и рассмотрев незначительные ранения, Элина решила проверить свою способность к левитации, так как её удивило очень резкое падение. Сконцентрировавшись, девушка попыталась приподняться над платформой. У неё из этого ничего не получилось. Безуспешно повторив попытку ещё несколько раз, Элина огорчённо вздохнула и даже запаниковала на какое-то время. Оказалось, что у неё нет никакой подстраховки, и очередное падение может стать последним в её жизни на земле Легенды. Видимо, на горе Альфамир были другие законы гравитации.
Отдохнув, девушка решила продолжить восхождение, стараясь быть ещё более осторожной в своих движениях.
Когда Элина окончательно исчерпала свои силы, она легла на ровный выступ и заснула на несколько часов. Несмотря на смену времени суток с высоты вершины исходил яркий свет, похожий на свет солнца. Этот свет питал Элину и возвращал потраченные силы. Восхождение девушки затянулось на двое суток. По мере восхождения воздух становился более разреженным. Всё чаще кружилась голова, появилась одышка. Несмотря на трудности, Элина продолжала упорно продвигаться вверх, к цели своего путешествия. Поднявшись же выше уровня облаков, где воздух был туманным и насыщенно влажным, она очутилась в ослепительном сиянии света, идущем с вершины горы.
- Да, - подумала Элина, – не так-то легко привыкнуть к столь яркому свету, тем более постоянно находиться в нём.
Одежда девушки промокла. Элина то промерзала насквозь от сильных ветров, то изнемогала от жары под палящими лучами солнца. Борясь с чувством страха, головокружением и усталостью, она всё-таки достигла белоснежно белой вершины. Свет, идущий с неба, отражался от снега и слепил глаза. Девушка оказалась на гребне горы. Он был окружён золотистым забором, с одной стороны которого стояли ворота, а на столбах ворот сидели две крупные золотистые птицы. При появлении Элины птицы повернулись в её сторону и стали пристально на неё смотреть.
- Неужели это и есть стражи? – испугалась она. Всё-таки не каждый день Элине приходилось проходить запретную границу. Птицы не предприняли никакой попытки остановить её, лишь продолжали пристально наблюдать. Осмелившись, девушка подошла к воротам и вставила ключ в замочную скважину. Осторожно повернув ключ, она почувствовала, что замок открылся, и толкнула дверцу ворот от себя. Дверь легко открылась, а за ней взору Элины открылась сияющая голубизна неба и золотистая лестница, ведущая вверх. Лестница казалась такой невесомой, как будто была соткана из солнечных лучей. Девушка закрыла дверь и, вытащив ключ из замка, направилась к сияющей лестнице.
Стоило только Элине сделать первый шаг, как птицы-стражи слетели со столбов и преградили дальнейший путь. Элина вспомнила, что сказал ей Ильмаринен, и попыталась привести в порядок свои чувства, освободившись от страха, сомнений и агрессивных мыслей. Успокоив сознание и дыхание, девушка невозмутимо произнесла:
- Я здесь по поручению Ильмаринена.
Стражи тут же отлетели в стороны, освободив ей путь. Элина, затаив дыхание, шагнула на прозрачно-светящуюся лестницу. Её нога погрузилась во что-то мягкое, как пух, и упругое, как резина, но не провалилась.
Девушка не сразу решилась сделать второй шаг, увидев под собой резкий обрыв. В ней возникло чувство страха перед такой высотой, как в первый раз, когда она решилась спрыгнуть с башни замка. В этот момент Элина подумала о жителях Легенды, о своих родных, судьба которых могла во многом зависеть от исхода предстоящей битвы, и, стараясь не смотреть вниз, шагнула на вторую ступень лестницы. Её нога вновь почувствовала под собой опору. Поняв, что лестница достаточно осязаема, девушка уверенно стала подниматься вверх.
Быстро преодолевая ступень за ступенью, Элина с легкостью достигла вершины и оказалась на ровной круглой площадке из такого же золотистого света. В центре площадки находился светящийся кокон из множества лепестков. При приближении Элины лепестки плавно раскрылись, образовав низкую чашу. «Скорей всего, мне нужно встать в центре этого цветка», - подумала она. Перешагнув через края лепестков, девушка осторожно прошла внутрь чудесного кокона. Лепестки за ней закрылись. В этот момент Элина ощутила, что кокон оторвался от площадки и полетел в неизвестном для неё направлении с огромной скоростью. Всё тело девушки вибрировало от непривычной скорости, а вокруг себя она видела лишь переливающийся золотом свет.
Внезапно движение цветка прекратилось. Он застыл на месте и стал медленно раскрывать свои лепестки. Когда лепестки полностью раскрылись, Элина обеспокоенно огляделась по сторонам. Её окружали стены из полупрозрачного горного хрусталя. Девушка находилась как раз под высоким округлым сводом с отверстием посредине, через которое на стены струился мягкий свет. Элина, поражённая подобным великолепием, вышла за пределы цветка и, подойдя к одной из стен, погладила её рукой.
- Какая гладкая, как отполированная, - отметила девушка. – Интересно, где я нахожусь?
Ответа на вопрос Элины не последовало. Лишь в хрустальных, похожих на лёд, стенах эхом отозвались её слова. Девушка пошла вперёд, обнаружив в стене арку, за которой находился длинный хрустальный коридор. Ступая по белому мраморному полу, девушка прошла коридор и очутилась в просторной, сияющей драгоценными камнями комнате.
Вся комната, казалось, была вылита из чистого золота с вкраплениями из драгоценных камней. В лучах льющегося сверху света драгоценные камни переливались всеми цветами радуги, ослепляя сознание своим великолепием.
Элина оторопела, не ожидая в мире Света увидеть столько драгоценностей. Она считала, что страсть к богатствам преходящего мира – привилегия князя Тьмы. Вокруг, на стеклянных столиках и полках, в золочёных сундуках и шкатулках лежало неимоверное количество изделий из золота и драгоценных камней. Девушка никогда не видела столько богатств в одном месте, даже в самых дорогих ювелирных магазинах. Чувство эйфории и радости охватило её. Глаза девушки, в которых отражались сверкающие грани камней, заблестели. Элина подошла к шкатулке и, беря в руку разные камни, стала направлять их на свет и рассматривать по очереди.
 - Это, наверное, изумруд, - говорила она вслух, глядя на зелёный камень.
- А это, скорей всего, рубин, - продолжала Элина, держа в руках камешек красноватого оттенка.
Рассмотрев камни, девушка перешла к сундуку с драгоценностями.
- Какие красивые перстни и ожерелья, - поражалась она, примеряя их на себе. Вдоволь налюбовавшись ювелирными изделиями, девушка перешла к полкам, на которых стояли золотые, платиновые, серебряные статуэтки ангелов, древних богов и богинь.
- Боже, как это всё красиво! – восхищенно ахнула Элина, забыв на какое-то время о цели своего визита в мир Света. Девушка ощутила легкую зависть к владельцу подобного великолепия. В этот миг ей захотелось взять с собой хоть частичку увиденной красоты. Она вернулась к сундуку и стала примерять кольца с бриллиантами, выбирая, какое из них ей нравится больше всего.
Примерив несколько колец, девушка выбрала самое изумительное с её точки зрения. Любуясь выбранным кольцом и думая, что с ним делать дальше, Элина вдруг спохватилась.
– Что же я зря теряю время, ведь мне нужно попросить благословение перед битвой и найти негаснущий светильник для Ильмаринена!
 Преодолев нахлынувшее на неё чувство жадности, девушка без тени сожаления вернула кольцо на место и сразу же принялась искать выход из комнаты. Следом за этой комнатой следовала другая, ещё более просторная, с ещё большим количеством камней и драгоценностей. На этот раз Элина решила не терять времени впустую. Она прошла через всю комнату в сторону следующей двери. Переходя так из одной драгоценной комнаты в ещё более блистательную и великолепную, девушка старалась не останавливаться и всё-таки нашла выход. На выходе её встретил ангел, который вывел Элину из владений Авадона.
- Что ты здесь делаешь? – спросил он строго. – Жители Легенды не имеют права входить в миры Света.
- Я пришла попросить благословения перед решающей битвой, - смущённо ответила девушка.
- Ты прошла слишком далеко. Я не могу позволить тебе идти дальше. Это может разрушить наш мир. Советую тебе взять что-нибудь из тех драгоценностей, что ты видела и возвращаться назад, - глаза ангела смотрели непреклонно.
 - Разве я могу вернуться на полпути? – удивилась Элина, стыдливо вспомнив с каким азартом не так давно перебирала драгоценности, мечтая оставить себе хотя бы одно кольцо. Ей удалось справиться с подобной слабостью. Теперь решение девушки было непоколебимым. – Я поставила перед собой цель и не привыкла отступать назад.
Она посмотрела на ангела молящим взглядом.
- Я должна пройти, ведь от этого зависит судьба не только жителей Легенды, но и Земли.
- Неужели тебе ничего не приглянулось из огромного количества драгоценностей? – стал настаивать ангел. – Ты можешь взять столько, сколько сможешь унести с собой.
- Зачем мне нужны все эти драгоценности? Может, на Земле от них и был бы смысл, но в Легенде они абсолютно бесполезны. Я лучше выйду из замка полюбоваться своими владениями, в которых растут прекрасные живые цветы и деревья, чем смотреть целыми днями на застывшие камни.
- Что ж, я рискну пропустить тебя, если ты так настаиваешь и не боишься сгореть в нашем мире.
Ангел отошел от выхода, пропустив девушку вперёд.
- Видишь эту тропинку посреди поля? - спросил он, указав вдаль рукой.
Элина посмотрела в сторону его руки, сощурившись от ослепляющего света солнца.
- Да, - уверенно ответила она. – Я вижу.
- Иди по этой тропинке до самой реки. Тебе придётся переплыть реку, чтобы увидеть кого-нибудь из Хранителей Света. Здесь я тебе не помощник.
Ангел закрыл двери драгоценного дворца за Элиной. Она оглянулась, оценив божественное великолепие хрустальных стен и золотых куполов снаружи, и пошла в указанном ангелом направлении.
Стоило только Элине подойти к полю, как она почувствовала обвораживающий запах луговых трав и цветов, пестривших своим многообразием. Солнце светило настолько ярко, что девушке приходилось жмуриться и прикрывать глаза рукой. Она смотрела только на тропинку под своими ногами. Элине сразу же вспомнилось её прохождение через пустыню. Жар здешнего солнца казался не менее сильным, чем в пустыне, а свет – ещё более ярким и ослепляющим. Девушка сумела пройти и это испытание, достигнув берега реки спустя долгое время изнуряющей ходьбы.
Элина тут же побежала к воде и, черпая её в ладоши, омыла лицо, руки, намочила голову. Затем поднесла к губам и попробовала на вкус. Вода была прохладной и кристально-чистой. Даже на большой глубине виднелось каменистое дно реки. Элина стала непрерывно пить воду с родниковым вкусом, пытаясь за раз утолить возникшую жажду, как услышала чей-то жалобный крик. Она выпрямилась, посмотрев в сторону реки. На воде, уносимый сильным течением, тонул маленький ребёнок. Ребёнок отчаянно кричал, пытаясь грести руками. Это был мальчик, на вид лет шести. Его крик сливался с шумом журчащей воды.
Элина побежала вдоль берега, ускоряясь до максимальной скорости, и, сравнявшись с ребенком, прыгнула в воду. Она поплыла поперёк течения, стараясь нагнать мальчишку. Его унесло течением практически на середину реки. Девушка гребла изо всех сил, боясь, что не успеет спасти ребенка прежде, чем он достигнет видневшегося вдалеке порога. На какой-то момент Элина ощутила, что её осознанное восприятие мира изменилось. Все посторонние мысли покинули девушку. Её мозг сосредоточился только на одном действии – спасении мальчика. Скорость движений Элины увеличилась вдвое. Она за считанные мгновения преодолела расстояние между собой и ребёнком.
Подхватив мальчика, девушка закинула его на спину и, приказав крепко держаться, также быстро поплыла вперёд поперек течения. Ребенок обхватил её шею руками, прижавшись к спине. Несмотря на сдавленное руками горло, Элина продолжила усиленно грести. Достигнув противоположного берега, девушка вытащила мальчишку на берег и облегчённо вздохнула. Ещё чуть-чуть промедления, и они попали бы в ряд последовательных водопадов небольшой высоты. Элина положила ребёнка животом на своё колено, помогая откашляться и освободиться от попавшей в лёгкие воды. Когда мальчику стало лучше, девушка посадила его на траву.
- Как ты оказался здесь? – недоумённо спросила она.
- Я хотел переплыть реку. Взрослые говорили, что я ещё слишком маленький для подобного поступка, но я им не поверил. Моих сил хватило доплыть до середины реки, а потом я устал. Мне стало тяжело грести. Течение усилилось. Я не смог бороться с ним. Взрослые были правы, - мальчик тяжело вздохнул и заплакал. Он стал вытирать слёзы маленькими кулачками.
- Не плачь, - попыталась утешить его Элина. – Когда я была такой же маленькой, как ты, то не смогла бы доплыть и до середины реки. Я почти не умела плавать. А ты – молодец. Ты очень сильный и отважный. Просто тебе нужно ещё немного подрасти.
Ребенок перестал плакать и удивлённо посмотрел на Элину доверчивыми, широко раскрытыми глазами.
- Спасибо, - тихо произнёс он. – Благодаря вам я оказался на другом берегу реки. Моя мечта сбылась.
- Как зовут тебя, мальчик? – поинтересовалась девушка.
- Витя.
- Витя? – обрадовалась девушка знакомому имени. – А где твои родители?
- Здесь у меня нет родителей. Там, где я живу – очень много детей. Их всех воспитывают ангелы. Ангелы говорят, что раньше мы жили на Земле, но покинули её очень рано, почти младенцами. Так было нужно.
- Как же ты умудрился сбежать от ангелов?
- Я спрятался и убежал подальше от дома, а потом поплыл.
- А почему ты так хотел побывать на этом берегу реки? – продолжала спрашивать Элина.
- Потому, что за рекой живут боги, которые могут одарить нас божественными способностями.  Они – наши настоящие родители. Ангелы говорят всем, что когда мы вырастем, то сможем переплыть через реку и увидеть наших родителей, поэтому дети и стараются быстрее вырасти, - рассудительно пояснил Витя.
- Теперь ты на другом берегу реки и можешь узреть богов. Пойдёшь со мной? – решила предложить девушка.
- Нет, - мальчик повертел головой из стороны в сторону. – Я не сам переплыл реку, значит, мне ещё рано видеть своих настоящих родителей и рано становиться богом. Я подожду здесь. Ангелы скоро спохватятся и найдут меня. А вы идите. Я не хочу вас задерживать.
- Ты уверен? – переспросила его Элина.
- Да, - решительно произнёс Витя, кивнув в подтверждение своих слов. – Там будет огонь. Вы его не бойтесь. Он сжигает только тех, кто боится.
- Постараюсь. Только не пытайся ещё раз переплывать реку. Подожди ангелов.
- Хорошо.
Девушка направилась дальше по протоптанной тропинке, а мальчик, в намокшей белой рубашке и брюках, с босыми ногами, сел на берегу. Он обхватил руками колени и стал задумчиво смотреть на реку. Элина постоянно оглядывалась, пока ребёнок окончательно не исчез из виду.
На горизонте появилось высокое зарево огня. Огонь стоял стеной, издавая гул и треск. Языки жёлто-красного пламени лизали небо. 
«Так же страшно горит лес, - подумала девушка. – Всё живое выгорает на пути беспощадного огня, но этот огонь стоит на месте. Он не обжигает траву и не распространяется дальше, значит, мне действительно не стоит его бояться».
Всё-таки ей было страшно сделать первый шаг навстречу огню. От него шёл очень сильный жар. Казалось, что стоит только прикоснуться к нему, и превратишься в пепел. Отступать назад тоже нельзя. Отступить, значит, не оправдать надежды Мастера Дао и жителей Легенды, проиграть битву до её начала.
Элина вспомнила о состоянии отрешённости, которого достигла при тренировке с самураями и когда спасала мальчика: «Я должна отбросить все мысли о страхе смерти и опасности, о собственной слабости и беззащитности перед огнём. Если ребенок способен пройти эту стену ради встречи с родителями, значит, смогу и я. Боги не допустят моей гибели, если им небезразлична судьба людей».
Настроившись подобным образом, девушка отключила все свои чувства. Она сделала несколько шагов назад и, стремительно разбежавшись, бесстрашно прыгнула в огонь.
Перелетев через стену огня, Элина мягко приземлилась на землю и, кувыркнувшись через плечо, встала на ноги. Огонь даже не опалил волос девушки. Огненная стена осталась позади неё, а впереди, на холмистом возвышении, ярко представал образ величественного православного храма с золотыми куполами. Ворота храма были открыты. С колокольни доносился переливистый звон колоколов.
Войдя в храм, Элина заворожено остановилась. Ей казалось, что она уже когда-то была здесь. Красота искусно расписанных золотом и драгоценными камнями стен и икон поразила её воображение. Они смотрелись ещё великолепнее, чем в хрустальном дворце. Стены сияли и переливались разноцветными камнями в лучах яркого света, а лики святых на иконах как будто бы обратили все взоры на девушку. Она подошла к кресту с распятым Иисусом, который находился в центре церкви. По бокам располагались изображения Девы Марии и ангела-хранителя. Перед иконами горели свечи на высоких подсвечниках.
- Даже здесь ты висишь распятым, - вздохнула девушка, посмотрев на Иисуса. – Не надоело тебе вот так вот висеть уже тысячи лет?
Ответа на вопрос она так и не получила. Тогда Элина обратилась к образу Богородицы:
- Пресвятая Дева Мария, хотя бы ты можешь со мной поговорить? Я столько раз видела ваши святые лики в церкви на иконах, но мне всегда казалось, что вы какие-то нереальные, придуманные чьим-то воображением. Наверное, потому, что никто из вас ни разу не ответил на мою просьбу и не помог её исполнить, а ведь я так верила и надеялась. Я молила тебя о любви и счастье, которого так и смогла обрести в земной жизни, правда и пожить-то мне пришлось совсем немного.
Изображение Марии вдруг ожило и засветилось. Она шагнула навстречу девушке из нарисованного лика, не изменив при этом самого изображения. Статная и величественная, женщина предстала перед Элиной в длинном зелёном платье и красной накидке. Светящаяся серебристым светом, она посмотрела на девушку взглядом широких красивых глаз, излучающих неиссякаемую любовь и понимание. Элине захотелось безотрывно смотреть в эти глаза, полные кротости, нежности и сочувствия. В них было столько тепла и материнской любви, сколько могло быть только в Матери всего мира.
- Зря ты обвиняешь нас в глухости и бессердечии, - мягко заговорила она. – Люди сами бывают настолько упрямы, что оказываются не способными принять нашу помощь, ведь для этого нужно по-иному взглянуть на мир и происходящие в нём события.
- Так что же не смогла понять и принять я? - вызывающе спросила девушка. 
- Придёт время, и ты всё узнаешь. Я не могу сейчас открыть тайну твоей судьбы. Решающий момент в ней ещё не наступил. Запомни мой совет – только любовь способна победить смерть, и только любовь может спасти мир от разрушения. Научись прощать, и гармония божественного мира вернётся в твою душу. Если все люди станут следовать этому совету, то однажды наступит такое время, когда на Земле будут править любовь и торжество прекрасной мечты.
 - Все в этом мире только и делают, что дают мне советы, - печально вздохнула Элина. – Что ж, я приму во внимание и ваш совет, чтобы вспомнить его в нужное время и в нужном месте.
- Ты – замечательная ученица, - оживлённо улыбнувшись, сказала незнакомка. – Настанет время, когда ты станешь достаточно мудрой, чтобы самой давать другим советы. Пока же есть возможность – учись и самосовершенствуйся. На то и дана человеку жизнь.
 Девушка улыбнулась в ответ и робко спросила:
- Вас ведь зовут Мария?
- Ты, наверное, подумала, что я – сама Богородица, потому что явилась из её образа?
- Да, - призналась девушка.
- Я стояла у истоков основания мира и являюсь одной из Хранителей Света уже не первое тысячелетие, - загадочно ответила женщина. - У меня несколько имён, но ты можешь называть меня именем Астрея. Теперь пойдём. Я хочу что-то дать тебе.
- Для чего? – поинтересовалась Элина.
- Для того чтобы защитить тебя от гибели в решающей битве. Ты заслужила моё благословение, потому что прошла все три испытания. Ты прошла испытание алчности, не взяв ни одного драгоценного камня из Хранилища. Ты проявила доброту и человеколюбие, спася ребенка. Ты доказала своё бесстрашие и самоотверженность, пройдя стену огня.
- Значит, все препятствия на моём пути были всего лишь испытаниями? – огорчилась девушка. – А я воспринимала всё слишком серьёзно.
Богиня звонко рассмеялась.
- Это было необходимо. Только светлая и добрая душа может войти в наш мир, иначе в него можно внести дисгармонию.
- Надеюсь, то, что вы хотите мне дать, не является очередным испытанием? – обнадёжено произнесла Элина, посмотрев в ясные глаза Богини.
- Не бойся. Все испытания остались позади, - мягко сказала женщина.
-  Кузнец Ильмаринен попросил меня принести ему негаснущий светильник, - вспомнила девушка.
- Ильмаринен? Вот выдумщик, ведь он знает, что ему достаточно только попросить, и я сама отправила бы к нему посыльного.
- Так значит, он специально отправил меня в Лучезарный мир, а не потому, что нуждался в моей помощи?! – догадалась Элина.
Астрея лишь загадочно улыбнулась в ответ.
Зайдя в святилище храма, она подошла к алтарю, где на красной, окаймленной жёлтой бахромой подушке лежал искусно сделанный меч. Резные узоры украшали его рукоять. Подхватив меч ладонями с двух сторон, женщина повернулась лицом к Элине. Предчувствуя важность наступившего момента, девушка опустилась на колено, опершись на левую ногу.
Астрея взялась двумя руками за рукоять меча и, коснувшись остриём клинка головы девушки, торжественно произнесла:
- Я благословляю тебя на великие подвиги и победу в решающей битве.
Затем, трижды нарисовав в воздухе крест мечом, женщина передала меч Элине. Приняв меч на вытянутые руки, девушка поцеловала блестящий клинок, и поднялась с колена.
- Подожди, я хочу тебе подарить ещё этот амулет.
Женщина сняла с шеи золотую цепочку с подвеской, в центре которой красовался белый гранёный камень, похожий с виду на горный хрусталь, и надела её на шею Элины. В гранях камня, подобно радужному сиянию, играли разноцветные блики.
- Этот медальон спасёт тебя от смертельной раны. Он состоит из осколка Камня Мира и содержит в себе частицу божественного огня, ведь только огонь и благородное устремление сердца могут устрашить Авадона. Огонь высших сфер способен опалить любого демона. Чтобы выдержать его, нужно стать таким же чистым и светлым в душе, как солнце.
- Я слышала, как Авадон говорил, что, если ему удастся завоевать Легенду, то он сможет завоевать и ваш мир. Разве такое возможно? – спросила Элина.
- Пока силы Света сплочены и преданы заветам, он никогда не сможет подняться в наш мир. Свет огней духа ослепит воинов Тьмы, и оружие не поможет им в этой борьбе. Но если среди великих Учителей начнутся разногласия, тогда Братство Света ослабнет и утратит силу Божественного огня. За последнее же тысячелетие силы Света стали более сильными и сплочёнными, несмотря на малочисленность, так что это ему вряд ли удастся. Я верю, что в истории человечества вскоре наступит поворотный момент, когда жестокие варварские войны останутся далеко позади. Большинству людей надоели кровопролития и убийства. Цивилизованные государства уже сейчас осознают необходимость мирного сотрудничества и развития торговых отношений. Также и противостояние религий ослабло. Пришло время всем людям понять, что приверженность к той или иной религии не спасает человека от ада. Только огненное устремление к Свету и Любви освобождает душу от рабства Тьмы, - уверенно сказала Астрея, нисколько не удивившись вопросу девушки.
- Значит, не важно, какое учение принимает человек – христианское, буддийское или мусульманское? – решила развеять свои сомнения Элина, ведь ей не раз приходилось слышать, что только христианская вера истинная.
- Поклоняющийся Богу есть поклоняющийся в духе и истине. К Нему ведёт множество путей и Учителей. Каждый человек выбирает себе тот, который ближе ему по национальности и сложившимся обычаям, - пояснила ей Богиня. - Многое в дошедших до вас источниках было искажено благодаря стараниям Князя Тьмы и невежеству людей. Во всех учениях нужно уметь отделить зёрна от плевел. Уже сейчас на Землю приходят Учителя, помогающие синтезировать в себе все религии и принять всё самое лучшее из имеющихся учений. Бог един для всех народов и находится, прежде всего, в душе каждого человека. Если же религия порождает вражду, значит, человек ещё очень далек от истинной веры.
- Мастер Дао проповедует срединный путь и не имеет приверженности к какой-то конкретной религии. Он говорит, что в первую очередь человек должен стремиться к развитию своих неограниченных способностей. Значит ли это, что можно просто верить в Бога как Высший разум и Творца всего сущего, не соблюдая свойственных религиям обрядов и обычаев? – продолжала интересоваться мнением Астреи девушка.
Богиня задумчиво улыбнулась и спокойно продолжила:
- Мастер Дао совершил неоценимое благо для душ многих людей. Воины Легенды, безусловно, имеют очень сильную волю, потому что в своё время они смогли преодолеть боль, леность и страх смерти. Многие из них, продолжив совершенствование в Легенде, сумели стать настоящими мастерами единоборств и владения оружием. Но, совершенствуя навыки и боевые искусства, они в большинстве своём отгородились друг от друга пределами своих владений и остановились в духовном развитии. Предательство Риммы – верное тому подтверждение. Все их мелкие корыстные поступки и побуждения остались в душе, не имея возможности применения. Кто-то сумел заглушить их в себе, но не освободиться от них окончательно. Для этого необходима колоссальная работа души, а в вашем мире её практикуют единицы. Воин Света, это, прежде всего, воин духа, а война между добром и злом, просвещением и невежеством, любовью и ненавистью происходит в душе каждого человека ежечасно, ежесекундно. Истинным воином Света может стать тот, кто, пройдя через все жизненные испытания, сумеет преодолеть все слабости и пороки, сохранить чистоту помыслов и желаний, не смотря на все кажущиеся трудности и проблемы. Таких людей очень мало, и лишь редкие единицы добиваются огненного очищения в земной жизни. Этот путь требует самопожертвования и отказа от привязанности к миру материальных вещей. Это не отказ от тех удобств и условий, в которых привыкло жить человечество, а понимание того, что в материальном мире все преходяще, в том числе и жизнь. Лишь дух вечен, вечен, как и Бог. Частица Бога есть в каждом из нас. Когда человек живёт в гармонии с самим собой и окружающим миром, когда он начинает выполнять свою миссию и предназначение на Земле, тогда его путь становится прямым и светлым, наполненным изобилием и любовью.
- Неужели Воины Легенды обречены продолжать подобную жизнь на протяжении следующих тысячелетий, и у них нет возможности изменить свою судьбу? – обнадёжено спросила Элина, вспомнив слова Руслана о Камне Мира.
- На совете Владыка Света принял решение открыть врата перехода из мира Легенды в мир Огненный. Но чтобы воины, прошедшие процесс обучения и самосовершенствования у Мастера Дао, смогли подняться в мир Высший, необходимо, чтобы их душа очистилась и была способна принять вибрации более высоких энергий, иначе мир огненный может обжечь их ауры, что приведет к гибели воинов, - благосклонно ответила Астрея.
Женщина взяла девушку за руку и, открыв дверь за алтарём, повела её вверх по мраморной лестнице, окружённой позолоченными стенами с выложенными разноцветными камнями изображениями святых. Поднявшись на последнюю ступень лестницы, Элина очутилась на цветущей различными цветами поляне, в небе над которой порхали красочные бабочки, маленькие колибри и мелькали странные светящиеся жуки.
Девушка была поражена обилием яркого золотисто-белого света, который шёл сверху и озарял всё пространство вокруг, переливаясь радужными лучами. Как будто бы вместе с этим светом на землю изливались божественные звуки музыки, вызвавшие в душе девушки чувство восхищения и умиротворения. Эти звуки напоминали звучание органа. Они сливались в торжественную и возвышающую чувства музыку. Элина не смогла долго любоваться видом радужного неба, так как яркий свет вызвал боль в глазах. Ей пришлось опустить взгляд на землю.
- Как человек не может долго смотреть на солнце, так и душе, находящейся в неполной гармонии трудно долго выдерживать свет нашего мира, - пояснила Богиня. – В более высоких сферах мира Огненного этот свет не только ослепляет, но и обжигает неподготовленную душу, поэтому очень важно пройти процесс очищения. 
- А как же этот переход станет возможным? – забеспокоилась девушка.
- Если тебе удастся зажечь камень своим душевным устремлением, то небо Легенды очистится и, освободившись от пагубных мыслей и чувств, воины смогут перейти к новому уровню сознания.
- Вы говорите так, как будто бы заранее знаете, чем всё закончится.
- Невозможно всё знать верно, ведь Бог дал человеку власть над его судьбой, и каждый человек сам делает свой выбор, – покачала головой Астрея. - Я могу только предполагать о возможном исходе.
- Я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы одержать победу в решающей битве, хотя сейчас я не совсем представляю, как можно зажечь этот камень и заставить его светиться, - нерешительно проговорила Элина.
- Ты не сможешь добиться этого усилием воли, только любовь способна пробудить огни духа, - возразила ей Богиня. – Камень сам по себе не является источником света, но он концентрирует в себе свет, идущий от души человека.
Женщина сконцентрировала в руках энергию света, льющегося с неба в переливающийся золотистыми лучами шар. Астрея направила энергию шара в область сердца девушки. Элина почувствовала тепло, растекающееся из грудной клетки по всему телу. Ей вдруг стало легко и светло на душе, захотелось взлететь и воспарить в воздухе. Она немного приподнялась над землёй, продолжая принимать в себя благодатную энергию. Богиня же воодушевлённо заговорила:
- Почувствуй любовь, которая окружает тебя повсюду. Почувствуй свет, который проникает в твою душу и озаряет каждую частицу твоего тела. Прими этот Свет и Любовь всем своим сердцем. Пойми, власть, данная нам, - это власть Любви. И когда человек принимает высшее в свой мир, он перестает быть рабом и слугой кого бы то ни было, а становится истинным Сыном или Дочерью небесного Отца, творцом Вселенной и способствует созданию новых миров.
Постепенно ослабив поток энергии, Богиня опустила руки вниз. Элина коснулась стопами земли. Её лицо озарила радостная улыбка.
- Мне сейчас трудно сразу осознать всё сказанное вами, но я постараюсь зажечь в себе огонь духа и открыть своё сердце для этой всеобъемлющей любви, которую излучает ваш мир.
- Что ж, мне остаётся только дать тебе светильник для Ильмаринена. Думаю, что наши светлячки его устроят, - решила Астрея и принялась ловить светлячков в неизвестно откуда возникшую трехлитровую банку.
Элина стала помогать ей. Они довольно-таки быстро наловили полную банку светящихся жуков. Прикрыв банку куском ткани, Богиня отдала её девушке.
- Теперь можешь идти и передай Ильмаринену, чтобы он не забыл сделать для меня новые золотые ножницы и иглу для вышивания.
- Вы любите вышивать? – удивилась Элина.
- Да, - ответила она. – Сначала я вышиваю узоры, а потом оживляю их, как, например, этот луг. Да и чему только не научишься за столько тысяч лет.
- Скажите, а почему именно вы вышли благословить меня?
- Ну, во-первых, женщина всегда лучше поймет женщину, а во-вторых, кто, как не мать больше переживает о своих детях и стремится им помочь? Лично я считаю, что спасти этот мир от вражды и насилия может только женщина, осознавшая свою внутреннюю силу и предназначение.
- Вы считаете, что роль женщины незаслуженно принижена в современном мире?
- Да, - сказала Астрея, посмотрев на девушку немного грустным взглядом лучезарных глаз. – Теперь ступай. Ильмаринен, наверное, уже заждался тебя.
- Хорошо. Надеюсь, мы ещё увидимся, - Элина помахала женщине рукой и пошла назад через храм. Взглянув напоследок на красоту православного храма, она вдруг заметила, что распятие исчезло, а на его месте стояло изображение воскресшего Иисуса в золотистом сиянии. На постаменте девушка увидела и прочитала вслух надпись: «Я есмь воскресение и жизнь».
- Не знаю, как другим, а мне так нравится больше, - заметила она, обрадовавшись подобной перемене. В этот момент Элине показалось, что Иисус посмотрел на нее доброжелательным взглядом. Это очень обнадёжило её. Спустившись быстрым шагом по золотистой лестнице, девушка остановилась около ворот, пытаясь найти в кармане ключ, но ключа там не оказалось.
- Ты зря его ищешь, ключ от этих врат опасно держать во внешнем мире, - заговорил кто-то у неё над головой. Элина посмотрела вверх на пернатых стражей.
- А я не знала, что вы умеете говорить.
- Садись на меня, - сказал один из них, слетев на землю. – Я помогу тебе добраться до пещеры, к тому же так будет быстрее.
Девушка села на золотистую спину крылатого стража и обхватила руками его шею.
- Крепко держишься? – спросил он.
- Да, - ответила Элина.
- Тогда летим! – крикнул страж. Он разбежался и, мощно взмахнув крыльями, оттолкнулся от края обрыва. Кружась вокруг горы, страж плавно стал спускаться вниз. Он продолжал махать крыльями, как бы замедляя падение. По сравнению с подъёмом, спуск был недолгим. Через некоторое время страж приземлился у подножия горы, неподалёку от входа в пещеру.
- Спасибо, - поблагодарила девушка, оказавшись на земле. – Подъём на гору мне казался каким-то бесконечным по сравнению со столь быстрым спуском.
- Всегда буду рад тебе помочь, если понадобится помощь, - ответил пернатый страж. – Мне нужно возвращаться назад. Врата не могут оставаться без стражей.
Страж взлетел вверх. Элина помахала ему на прощание рукой. Когда страж скрылся из виду, затерявшись в белых облаках, девушка направилась к пещере. Кузнец Ильмаринен отдыхал, сидя на камне, а Манфред стоял рядом, на ровном каменном полу, и кивал мордой в полудреме.
- Как долго меня так не было? - спросила Элина, посмотрев на Манфреда.
- Три дня, - ответил кузнец. – Твой конь уже достаточно отдохнул перед обратной дорогой.
Ильмаринен заметил на бедре девушки новый меч, рядом с тем, который ей давала Римма.
- Ты уже взяла огненный меч? – поинтересовался он.
- Да, но почему вы не сказали мне, что он в Лучезарном мире?
- Такова была воля богов. Они посчитали, что хранить меч в пещере стало опасно из-за предательства Риммы.
- Откуда вы знаете о предательстве Риммы? – удивлённо перебила кузнеца Элина.
- Она уже была здесь и требовала отдать ей меч, но Астрея позаботилась раньше о безопасности меча. Она сказала, что только человек, сумевший пройти через врата Лучезарного мира, имеет право на владение огненным мечом, так как сумеет сохранить чистоту и благородство души вне зависимости от внешних обстоятельств.
- А Римма?
- Римма не смогла подняться по золотистой лестнице и провалилась.
- Она погибла? – вскрикнула девушка.
- Нет, - вздохнул Ильмаринен. – Стражи спасли её. Боюсь, что она доставит тебе ещё немало хлопот, так что будь аккуратнее на обратном пути.
- Вы тоже давали ей ключ? – продолжала интересоваться Элина.
- Да, я выковал ей такой же ключ, как и тебе, но он остался в Лучезарном мире.
- Мой ключ тоже остался там. Я даже не заметила, когда он исчез, - немного виновато произнесла она. – Вам, наверное, он был нужен?
- Нет, никто не имеет права заходить в Лучезарный мир без разрешения стражей, - успокоил девушку Ильмаринен. – Просто случай с огненным мечом был особым.
Ой! – вскрикнула Элина, шлёпнув себя ладошкой по лбу. – Я же совсем забыла о светильнике, который вы мне заказывали. Астрея решила, что её светляки могут вам подойти. Я сейчас.
Девушка выбежала из пещеры за банкой, про которую забыла, когда прощалась со стражем. Взяв банку в руки, она вернулась обратно.
- Вот, смотрите.
Кузнец открыл банку и слегка встряхнул её. Светящиеся жуки стали вылетать из неё, наполняя пещеру золотистым светом. Покружившись вдоль стен, они уселись на каменные выступы по всему периметру пещеры и стали мерцать один за другим, как огоньки на новогодней ёлке.
Ильмаринен радостно посмотрел на их светопреставление и добродушно заулыбался.
- Здорово она всё-таки придумала, решила порадовать меня живым светом.
- Астрея ещё просила вас сделать ей новые золотые ножницы и иглу, - вспомнила Элина.
- Что ж, завтра же примусь за работу. Теперь, когда вся пещера залита ярким светом, мне будет гораздо веселее работать.
- Ну, а я могу смело возвращаться домой, - бодро и радостно произнесла девушка. – Мне ещё многое нужно успеть сделать.
- Не торопись, - сказал кузнец. – Скоро начнет смеркаться, а ночью ты можешь не заметить опасности. Оставайся здесь до утра, отдохни, а завтра с новыми силами отправишься в путь.
- Вы правы, - согласилась Элина. – Мне действительно нужно отдохнуть, чтобы не растрачивать силы перед ответственным моментом.
- Вот и хорошо, - обрадовался Ильмаринен. – Пойдём, я покажу тебе комнату, где ты сможешь отдохнуть до утра, а я уж не дам никому потревожить твой сон.
- Разве вы не будете спать? – удивилась девушка.
- Нет, у меня ещё много работы. Многим воинам понадобятся новые, более прочные мечи и доспехи, ведь не все готовились к предстоящей битве, надеясь, что их мир никогда не будет нарушен.
- У меня тоже нет доспехов, - вдруг вспомнила Элина.
- Тогда тебе я сделаю их в первую очередь.
- А из чего они будут состоять?
- Я сделаю тебе лёгкую, но очень прочную кольчугу и шлем, - немного подумав, ответил кузнец.
- Хорошо, - согласилась девушка. – В них я буду чувствовать себя более защищённой.
Ильмаринен поджёг факел в огненном озере и проводил Элину в небольшое углубление в пещере, где на ворохе соломы лежало серое шерстяное покрывало. Улегшись на непривычно мягкую лежанку, Элина быстро заснула глубоким и крепким сном.
Проснувшись утром, девушка позавтракала с кузнецом и примерила изготовленную за ночь кольчугу, показавшуюся ей совсем лёгкой. Кольчуга была длиной до пояса и закрывала только грудь и спину. Элина попробовала помахать мечом, что не вызвало у неё никаких затруднений. Шлем тоже был лёгким, но немного ограничивал обзор. Девушка покрутила головой по сторонам и поняла, что вполне сможет биться в новых доспехах.
- В самую пору, - обрадовалась Элина. – Большое спасибо вам за великолепную работу.
- Я рад, что тебе понравилось.
- Что ж, мне пора возвращаться, - виновато произнесла девушка. 
- Удачи тебе, - добродушно улыбнулся Ильмаринен. – И помни: только человек с открытой душой и добрым сердцем сможет выполнить предназначение, предначертанное ему высшими силами. Твоя сила – в твоём духе, а не в силе ног или рук.   
 - Я всегда буду помнить об этом, - уверенно сказала Элина. Она уже не сомневалась в том, что огненный меч должен принадлежать только ей.
Девушка попрощалась с кузнецом и отправилась на Манфреде в обратный путь по прежней дороге. Она чувствовала, что нужно поторопиться, чтобы успеть собрать войска и предупредить всех воинов Легенды о предстоящей битве. Элина смотрела только перед собой, а её конь вздымал копытами дорожную пыль, скача во весь опор по широкой, но извилистой дороге Легенды. Он как будто бы тоже чуял, что что-то грозное надвигается на её земли. Чувство опасности подстегивало его скакать на пределе возможностей.
Девушка знала, что ей не нужно заезжать по пути к самураю Рюноскэ Миямото и индейцу Мудрый Орёл, так как, обладая новыми знаниями и способностями, она сможет в любой момент связаться с ними на расстоянии с помощью силы мысли. Навестить же поселение славян было необходимо, и научить их тому, чтобы они в любой момент были готовы услышать её сигнал.
Замедлив бег Манфреда, Элина свернула к полю, за которым находилось селение. Она посмотрела на небо и заметила, что свет солнца потускнел из-за серой дымчатой пелены, обволакивающей небо.
«Раньше эта пелена была практически незаметной, - подумала девушка. – Казалось, что просто солнце здесь не такое яркое, как на Земле. Это значит, что степень человеческой агрессии и ненависти достигла своего апогея».
Заехав в селение, девушка спрыгнула с коня и, оставив его пастись на лужайке, зашла в дом Светланы. Женщина в это время накрывала на стол к ужину, а около неё крутилась Настёна, пытаясь чем-нибудь помочь.
- Здравствуйте, - с радостной улыбкой заговорила Элина.
- Добрый вечер, - поприветствовала её Светлана. – Ты уже забрала огненный меч?
- Да. Мне нужно поговорить со Святославом и Русланом. Они сейчас здесь?
- Скоро вернутся, - ответила женщина. – Присаживайся пока за стол.
Девушка присела на стул, дружелюбно улыбнувшись Настёне и смешно сморщив нос. Настёна тут же присела рядышком и стала с любопытством трогать и рассматривать металлическую кольчугу.
- Откуда у тебя это? – спросила она.
- Это выковал мне кузнец Ильмаринен.
- Я тоже хочу такую.
- Нет, Настёна, тебе это ни к чему. Ты же не собираешься сражаться вместе со мной?
- Собираюсь! – воинственно крикнула девочка. Она подбежала к комоду и, вытащив оттуда маленький аккуратный меч, стала размахивать им перед собой. Показав своё мастерство, Настя положила меч обратно и гордо заявила:
– Я даже попросила папу научить меня драться на мечах.
- Тебе ещё рано рисковать жизнью. Только если мы, не дай Бог, проиграем, тебе может пригодиться твоё умение.
Элина вопросительно посмотрела на Светлану.
- А вы?
Женщина смутилась от подобного вопроса и заговорила с унылым видом.
- Знаешь, а я ведь никогда и не пыталась учиться, так как вид оружия у меня всегда ассоциировался с кровью и убийствами. Я думаю, что никогда не смогу убить кого-либо, даже если тот захочет убить меня ещё раз. Мне остается только сидеть с дочкой дома и ждать неизвестного.
Девушка сначала удивилась и задумалась над сказанным Светланой. Она думала, что все в Легенде являются воинами в душе и занимаются только тем, что совершенствуются во владении оружием.
- Значит, вам это и не нужно. У каждого человека есть своя роль и предназначение в этом мире. Будем надеяться, что вам никогда не придётся брать в руки меч, даже для собственной самозащиты.
- Мы столько столетий прожили мирно. Никто даже не пытался нападать на нас. Я считала, что этот мир будет длиться вечно, но всему, видимо, есть свой предел.
- Не огорчайтесь, - Элине захотелось утешить Светлану, казавшуюся ей в этот момент хрупкой и беззащитной. – Мы обязательно победим.
К этому времени мужчины вернулись домой. Заметив девушку, они обрадовано заговорили:
- Здравствуй, Элина. Рады тебя видеть снова.
- Ну как? Ты забрала огненный меч? – поинтересовался Руслан.
- Смотрите, - Элина достала из ножен новый меч и показала всем.
- Да, красивый клинок и блестит как отполированный, - оценил Святослав.
- Можно взять в руки? – попросил Руслан. Девушка согласилась.
Руслан осторожно взял в руки меч и погладил рукой холодный металл.
- По нему даже не скажешь, что он огненный.
- Он становится огненным только в особых случаях.  Я сама пока не знаю, как это происходит. По словам других, меч может обжечь руку человека с нечистыми помыслами и никогда не станет служить во благо Тёмных сил.
- Значит, у тебя был лишний повод убедиться в нашей искренности, - пошутил Руслан, отдавая меч обратно.
- Я в этом никогда и не сомневалась, - ответила Элина и засунула меч в ножны. – Мне придётся остаться у вас на ночь, так как близится вечер, а Ильмаринен посоветовал мне передвигаться только днём. Мне ещё нужно научить вас воспринимать мысли на расстоянии, чтобы в нужный день вы могли отправить своих воинов к полю битвы неподалёку от моря. Мы не должны позволять Тёмным силам войти в саму Легенду, ведь они могут здесь всё разрушить. Когда все воины Легенды соберутся в одном месте, у нас будет больше шансов на победу, чем, если каждый будет сражаться только за себя.
- Хорошо, - согласился Святослав. – После ужина мы готовы будем стать твоими учениками.
После вечерней трапезы девушка принялась обучать хозяев дома тому же, чему научил её Мудрый Орёл.
- Сначала я попробую сама передать вам послание, а затем вы по очереди постараетесь связаться со мной. Вам нужно будет удалиться от меня на достаточное расстояние, чтобы мы не могли друг друга слышать, - предложила она. Мужчины согласились. Элина осталась в доме, а Святослав с Русланом вышли на крыльцо.
Сев на стул у кухонного стола, девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Она пыталась представить образ мужчин перед своим внутренним взором, но ей мешали постоянно всплывающие в сознании образы прошлого или других героев Легенды, с которыми Элина не так давно общалась. Она запаниковала на какое-то время: «Как же так? Обучаясь у Мудрого Орла, я смогла довольно быстро выполнить задание. Однако Мудрый Орёл уже умел передавать мысли на расстоянии, а Руслан и Святослав не совсем представляют, как это должно выглядеть. Нужно попытаться ещё раз».
Сумев успокоить свои мысли, девушка на какое-то время погрузилась в состояние пустоты, как во время боя с самураями, сопровождавшееся полным отсутствием мыслей и образов с чёрным экраном перед глазами. За пустотой последовало радужное сияние разных цветов, слившееся в облик Святослава. Ей удалось наконец-то чётко представить его и Руслана, стоявшего рядом.
- Вы слышите меня, Святослав? – проговорила Элина вполголоса. Мужчина посмотрел на неё так, будто увидел прямо перед собой.
- Я слышу тебя, Элина, - прозвучал в ушах девушки знакомый голос.
- Тогда протяните мне руку.
Когда рука Святослава коснулась руки Элины, девушка потянула её на себя, и через мгновение образ мужчины предстал перед ней.
- Ловко у тебя получилось, - удивился он. – До тебя нас никто не пытался учить этому. Мастер Дао, дав нам однажды знание, как творить природу и создавать дома, больше никогда не появлялся в пределах наших селений. Он предоставил нам возможность развиваться самостоятельно. Всё это время мы практиковали лишь навыки борьбы да битвы на мечах, даже не подозревая, какие возможности скрыты от нас.
В этот момент в дом вошёл Руслан и изумлённо посмотрел на них.
- Вот так чудеса! – воскликнул он. – Ты и здесь, и там одновременно!
- Теперь ваша очередь передать мне послание, - решила Элина.
После нескольких попыток у мужчин получилось выходить на связь с девушкой и перемещать к себе её образ прикосновением руки. По окончании обучения они позвали Элину на сбор дружины.
Сбор проходил на большой круглой площадке, окружённой рвом с лучеобразными ответвлениями. Элина насчитала восемь таких ответвлений. В середине площадки находилась деревянная статуя и жертвенник из камней. На круглой площадке уже собрались все воины небольшого селения. Среди них был и знахарь Алексий. Мужчины подожгли факелами приготовленные для костров ветви деревьев и солому. Когда костры во всех восьми рвах были зажжены, площадка осветилась ярким светом, а воздух наполнился жаром. Красно-синие языки пламени взмывали вверх, создавая феерическое зрелище.
- Для чего здесь жертвенник? – спросила Элина у Святослава.
- Когда-то на подобном жертвеннике мы приносили в жертву зверей или птиц. Своими дарами мы надеялись умилостивить или отблагодарить за победу в битве самого грозного бога – Перуна. Миры Света не приняли нас за поклонение богу войны. Осознав бессмысленность жертвоприношения, мы воссоздали в Легенде святилище нашего бога лишь как память о прежних временах. Сегодня мы решили обратиться к нему за благословением перед битвой, ведь она уже не за горами. 
Мужчины вытащили мечи из ножен, обратив взор в сторону идола. И тут заговорил Руслан:
- О, бог грозы и войны Перун, когда-то ты был нашим богом и помогал нам одолеть врагов даже тогда, когда силы были неравными. Мы не виним тебя за то, что однажды ты не смог нас защитить, ведь врагов было во много раз больше, чем воинов нашего селения. Ныне, когда мы обрели новую землю и новую жизнь, и нашей новой земле угрожает опасность, мы просим тебя – закали стойкостью клинки, придай жёсткости духу и недюжинной силой наполни тела, дабы мы могли достойно постоять за наши земли, как некогда стояли за землю русскую.
В этот момент воины стали по очереди походить к жертвеннику и укладывать на него свои мечи. Вскоре на круге из камней образовалась целая гора мечей, устремленных клинками вверх.
- Если хочешь, то можешь положить и свой меч, - предложил Святослав, обратившись к девушке.
Элина сначала хотела отказаться от подобного предложения, ведь она была далека от древнеславянских верований, но потом решила, что вреда огненному мечу от этого не будет и, подойдя к жертвеннику, положила его сверху.
Когда последний меч был положен, а воины разошлись по краям круга, ветер, внезапно усилившись, нагнал угрюмые чёрные тучи.
- Слава Перуну! – хором прокричали воины. В этот момент оглушительно прогрохотал гром. Яркая молния, прорезав небо, ударилась в гору мечей. Клинки мечей засверкали в жёлтом пламени.
- Я всегда с вами, мои верные воины, - прогремел голос в небе, и чёрные тучи стали проливаться на землю мощным ливнем, охлаждая металл. Девушка вздрогнула от неожиданности, славяне же восторженно вскинули руки вверх и провозгласили:
- Да здравствует, Перун! Наш бог с нами!
Из чёрной тучи возник образ грозного бога с густой русой бородой и вьющимися волосами, держащего в руках боевой топор. Перун воинственно потряс топором, а затем исчез также внезапно, как и появился. Костры погасли. Намокшие под дождём воины радостно поблагодарили своего бога за проявленное благословение и, подходя по одному к идолу, стали забирать мечи. Девушка, удивлённая подобным явлением, тоже забрала меч и, стряхнув с него капли воды, сунула в ножны. Теперь она чувствовала своё единство с древним славянским народом.
Переночевав в избе Светланы, Элина с утра решила попрактиковаться в битве на мечах с Русланом и Святославом. На утреннюю тренировку вышли и другие воины селения. Девушка билась с ними по очереди, учась у каждого новым приёмам и хитростям, тренируя ловкость и быстроту реакции. Закончив обучение к полудню, девушка пообедала и снова отправилась в путь.
Элина знала, что ей придётся ехать мимо поместья Риммы, так как объездной дороги не было. Это вызывало у неё некоторые опасения, однако сейчас девушка была более уверена в своих силах.  Получив благословение от самой Хранительницы Света, Элина уже не сомневалась в своём предназначении. Приближаясь к знакомому участку леса, девушка не стала сбавлять темп. Она не видела смысла вновь встречаться с воительницей, нарушившей моральные принципы жителей Легенды.
Остановиться девушке всё-таки пришлось. Навстречу ей внезапно выскочили на конях три молодые женщины и преградили путь. Элина резко натянула поводья на себя так, что Манфред встал на дыбы, чуть не уронив хозяйку. Остановившись, девушка внимательно разглядела двух союзниц Риммы. Они во многом были похожи на Римму – с такими же вьющимися волосами до плеч, только чёрного цвета, такие же плотные и мускулистые.
- Ты должна отдать мне огненный меч! – выкрикнула Римма, подъезжая ближе.
- Ты так сомневаешься в своих силах, что нашла себе ещё двух союзниц? – с усмешкой сказала Элина в ответ.
- С такой слабачкой, как ты, я справлюсь и одна, а союзницы мне нужны для того, чтобы не дать тебе трусливо сбежать. Или ты отдашь мне меч по-хорошему, или я раскромсаю тебя на куски. Ты не достойна подобного оружия! – глаза воительницы гневно сверкнули.
- Что же ты тогда сама не взяла его? – спокойно спросила девушка.
Римма ещё больше разозлилась, но не стала отвечать на её вопрос.
- Ты сделала свой выбор. Если ты погибнешь, то виновата в этом будешь только ты сама. Так ты принимаешь вызов?
Элина задумалась. Она уже не боялась боя с Риммой и, как ни странно, была уверена в том, что одержит победу. Девушка сама удивилась этому странному чувству уверенности, которое поселилось в её душе. Победив в бою, она бы ничего не доказала Римме, а только ещё больше разозлила бы воительницу. К тому же девушке не хотелось проливать кровь жительницы Легенды, даже если та оказалась способной на предательство. Тут ей пришла в голову дерзкая мысль. Элина вспомнила, что меч обладает собственной волей и не захочет служить хозяйке, обладающей тёмными помыслами.
«Если сказанное правда, то Римма сама не сможет взять в руки меч», - подумала девушка и решилась на рискованный поступок.
Воительница в это время уже выхватила из ножен оружие, приготовившись к бою.
- Подожди! – остановила её Элина, подняв вверх правую руку.
- Ты что испугалась? - съехидничала Римма.
- Нет, - спокойно ответила девушка. – Я всего лишь хочу, чтобы ты сама убедилась в том, что этот меч не должен принадлежать тебе. Подойди ко мне.
Элина спрыгнула с коня, а воительница, удивлённая её странным поведением, последовала за ней.
- Сними перчатки, если ты не боишься взять его голыми руками.
- А с чего мне бояться? – возмутилась Римма. Её союзницы в это время внимательно наблюдали за происходящим.
Подождав, когда воительница снимет бархатные перчатки, девушка достала из ножен меч и положила его на ладони.
- Возьми огненный меч. Если ты его достойна, он примет тебя.
Римма с недоверием посмотрела на Элину и протянула руки к мечу. Она резко выхватила его, согнув руки с мечом к себе. Мгновение спустя в глазах воительницы появилось сначала недоумение, затем страдание, как если бы она почувствовала резкую боль. Ошеломлённая неожиданным ходом событий, Римма вскрикнула и выбросила оружие на землю. Она с опаской посмотрела на обожженные, покрывшиеся красными волдырями ладони.
- Что это? – хрипло спросила воительница.
- Меч не принял тебя, - ответила Элина. Подобрав с земли меч с раскалившимся докрасна клинком, и, подождав, пока меч примет прежний вид, она засунула его обратно в ножны.
  - Схватите её, - отчаянно крикнула Римма своим союзницам. Женщины выхватили мечи и, размахивая ими, стали нападать на Элину. Девушка без труда отбила их бестолковые размашистые удары мечом, подаренным когда-то Риммой, и рассекла женщинам по очереди бедро. Схватившись за ноги, те упали на землю и принялись останавливать кровь. Элина знала, что рана, нанесённая обычным оружием, заживёт через два-три дня, так как жители Легенды способны быстро восстанавливаться. Девушка запрыгнула на коня.
- Пока ваши раны будут заживать, подумайте над своим поведением. Вас ослепили тёмные силы, заставив пойти против остальных воинов Легенды, но у вас ещё есть шанс искупить вину и принять участие в решающей битве. А пока прощайте! – решительно сказала она и поскакала прочь от неудачливых соперниц.
На обратном пути к своему замку Элина заметила прекрасную дубовую рощу, из которой доносились чарующие звуки музыки. Она свернула с дороги и направила коня в сторону этих звуков. Проехав мимо вечнозелёных дубов, девушка выехала на округлую поляну, в центре которой стоял большой камень. Около камня сидел седобородый старик в длинных белых одеждах. Человек, выглядевший на первый взгляд стариком, держал спину прямо, и казалось, что под длинными одеждами скрывается могучее, статное тело. Прижимая к левому плечу массивных размеров арфу, он продолжал наигрывать чудесный мотив.
Спешившись, Элина поклонилась арфисту и, присев неподалёку на траву, стала внимательно слушать звучание непривычного для неё инструмента. Арфа состояла из дерева и имела металлические струны, как и гитара, но при этом во многом отличалась по форме и звучанию. Доиграв мелодию, старик отложил арфу в сторону.
- Кто ты? – обратился он к Элине. – Что делаешь в наших краях?
- Меня зовут Элина, - ответила девушка. Девушка не ожидала от человека, который выглядит как всезнающий жрец, подобных вопросов. Она думала, что большинство воинов в Легенде обладают телепатией и знают о возложенной на Элину миссии.
- Я не слышал о тебе раньше. Откуда ты явилась? – старик нахмурил брови, как будто пытался что-то вспомнить.
- Я – ученица Мастера Дао. Разве вы не знаете его? – ответила Элина вопросом на вопрос.
Старик задумался.
- Как не знать. В Легенде нет ни одного человека, который не знал бы Мастера Дао. Видимо, я стал слишком стар, что моё всевидящее око закрылось. Я не догадался сразу, по какой причине ты здесь находишься.
- В Легенде ведь никто не стареет, - возразила ему девушка. – Как же вы могли постареть?
- Я постарел духовно, - ответил ей старик. – Несмотря на седину в волосах, моё тело сильное и крепкое, а вот дух ослаб. Когда-то я был друидом кельтов. Я должен был учить и наставлять свой народ, устанавливать меж людьми правду и справедливость. Я считал себя всезнающим и всесильным, но война и гибель моего народа сломила мои представления о могуществе. С тех пор, как я живу в Легенде, необходимость в моих знаниях отпала. Теперь я большую часть времени провожу, играя на арфе. Каждый мой новый день повторяет предыдущий, и я не вижу выхода из заколдованного круга.
Друид огорчённо пожал плечами.
- Когда-то я верил, что после смерти попаду на священную землю своих богов, но сейчас меня окружают только такие же люди, как я. Здесь мы сами как боги, только ограниченные пространством одного мира. При желании я могу знать всё, что происходит на Земле, но никак не могу повлиять на происходящие там события. К чему тогда нужно моё знание, если оно бессильно?
- Земля Легенды тоже может стать Священной землёй, - попыталась переубедить его Элина. – Посмотрите, какая красота вокруг вас. Посмотрите на эти вечнозелёные дубы, воссозданные вами же самими. Ни у кого из жителей Легенды нет недостатка в питании или воде, никто не испытывает чувства холода или чрезмерной жары. Вас не беспокоят комары, мошки или ядовитые насекомые. Вы и многие другие воины создали в Легенде свой рай. Каждый получил в подарок участок Священной земли, имея возможность создавать всё необходимое для жизни. Многие люди на Земле могут только мечтать об этом. Современные условия жизни таковы, что у большинства людей нет возможности выбрать понравившийся участок земли для своих владений и построить на ней большой и красивый дом. Кто-то, как моя семья, живёт в бетонном многоэтажном доме, подобном сотам, а летом выезжает на маленький дачный участок. Те, кого не интересуют блага цивилизации, живут в деревне, но при этом тоже не имеют больших владений. Только богатые люди могут позволить себе подобную роскошь. Сейчас во всём и везде нужны деньги, которые не так-то легко заработать человеку без первоначального капитала. Не окажись я в Легенде, то никогда не узнала бы, что такое настоящая свобода. В том же, что воины Легенды не выходят за пределы своих владений, не пытаются общаться друг с другом, предпочитая обособленный образ жизни, виноваты они сами. Вам даже новые языки изучать не нужно. Нет никаких преград для общения. Я легко понимаю вас, а вы меня.
- Ты права, - согласился друид. – Я сдался, даже не пытаясь бороться, остановился в своём развитии, а ведь мой народ продолжает верить мне. Теперь я знаю, зачем ты пришла сюда. Я вижу перед своим внутренним взором огни предстоящей битвы. Решающая борьба с силами Зла уже близко. В случае победы мы будем иметь некоторую власть над происходящими событиями на Земле.
- Я рада видеть перед собой настоящего друида, мудрого и способного к ясновидению. Как мне обращаться к вам?
- Амайрген. Я принял это имя в честь воина и барда из древних кельтских легенд, - гордо сказал друид, поднявшись на ноги. Расправив широкие плечи, он положил руку на рукоять покоящегося в ножнах меча.
Элина тоже поднялась с земли.
- Скажите, Амайрген, для чего здесь стоит этот большой камень?
Друид оглянулся.
- Смотри внимательно, - произнёс он, слегка толкнув камень. Камень, несмотря на большие размеры, легко качнулся и вернулся на место.
- Этот огромный качающийся камень, который можно легко сдвинуть прикосновением руки, олицетворяет собой точку равновесия всех противоположностей в мире. Эта точка равновесия и есть единая точка Свободы, Истины и Бога, поэтому очень важно быть в согласии со всем сущим.
- А в чём проявляется это согласие? – заинтересовалась девушка.
- Чтобы объяснить философию согласия и единства более полно, требуется время, поэтому я объясню вкратце – нужно находить что-то общее во всех противоречиях, не стремясь отвергать какое-либо явление необдуманно. Возьмём к примеру религию. У всех народностей свои представления о Боге и религии. Даже в рамках одной христианской религии существует несколько направлений, которые конфликтуют между собой. Между тем, если внимательно присмотреться, во всех религиях можно найти какие-то общие истины и положения. Вот эту общую точку единства и нужно искать во всём. Разногласия приводят лишь к войнам или конфликтам. 
- Об этом же я говорила с Астреей, Богиней Света, - призналась Элина.
- Ты видела одну из древних Богинь? – поразился Амайрген. – Неужели тебя пустили в Сияющий мир?
- Да, я была там. Богиня подарила мне амулет из осколка Камня Мира, - девушка показала амулет друиду.
- Если сама Хранительница Света поддерживает нас, значит, победа будет за нами, - уверенно проговорил друид. – Для нас Богиня — это вселенская мать, которая является источником неисчерпаемой мудрости, плодородия и любви. Это она в прекрасном танце создала звёзды и планеты, моря и горы, цветы и деревья, окрасив мир в разные цвета. Лишь потом Дух, создавший Богиню из своей бесконечной любви, дал ей спутника жизни - солнцеликого Бога.  Вместе Бог и Богиня продолжили творение всего живого на Земле – рыб и животных, птиц и людей. Богиня – это сама природа, мать-земля. Бог же – это Солнце, отец всего живого. Он покровительствует природе и пробуждает её к жизни. Богиня и Бог равновелики. Только вместе они могут дарить и поддерживать жизнь во всей Вселенной, поскольку являются одним целым. 
 - Ваши представления о творении мира очень красивы. В христианстве Бог считается единственным всемогущим владыкой, а вы говорите, что в творении мира принимали участие и Бог, и Богиня в равной степени.
- Это всего лишь моё представление о творении мира и небольшого количества воинов-кельтов, что живут со мной в этих лесах. Я не имею права навязывать своего мнения другим. Я призван уважать представителей любой другой религии.
Амайрген внезапно перевёл взгляд за спину Элины.
- А вот и мои воины, - проговорил он, радостно улыбнувшись.
Девушка оглянулась и вздрогнула от неожиданности. За её спиной стояло десять темноволосых мужчин в пёстрых одеждах. Она так увлеклась беседой с друидом, что даже не услышала, как кельты приблизились к ней.
- Не пугайся, девушка, - заговорил один из воинов. Мы не причиним тебе зла.
- А я и не боюсь! – смело произнесла Элина. – Просто вы появились так внезапно, без единого шороха.
- Мы умеем быть тихими и незаметными, когда захотим, - сказал другой воин.
- А насторожило нас молчание нашего мудрого Учителя и вождя Амайргена. В это время он обычно не оставляет своей игры на арфе.
- Пришло время и мне поднять меч для защиты земель Легенды, мои верные воины, - заговорил с ними друид. – Битва с силами Тьмы неизбежна. Будьте готовы проявить в скорости всё своё мастерство в битве.
- Всегда готовы! – разом прокричали кельты, подняв вверх свои мечи.
Элина удивилась слаженности их действий.
- Мои воины хорошо натренированы, - похвалил их Амайрген, - и умеют предугадывать действия друг друга, поэтому способны положить большое количество врагов прежде, чем погибнут сами.
Кельты согласно закивали.
- Мастер Дао посоветовал мне учиться мастерству владения мечом у всех, кого я встречу на пути, - дружелюбно заговорила с ними девушка. – Могу ли я попросить вас попрактиковаться со мной в битве на мечах?
- В благородном деле разве можно отказать? – ответил ей друид. – Пусть каждый воин практикуется с тобой поочерёдно, а после того, как ты проявишь по отношению к ним стойкость и упорство, я сам преподам тебе пару уроков.
Кельты расселись по кругу, предоставив Элине пространство для состязаний.
Девушка встала в центре круга, приготовившись к обороне. Невысокий, сухощавый с виду воин встал и направился в сторону Элины, вытащив из ножен меч.    
Девушка неуверенно отбила первые удары кельта, изучая противника по бою. Затем, поняв его тактику, перешла в более уверенную атаку. Воин старался сдерживать силу своих ударов, не теряя при этом резкости и ловкости. Девушке понравилось биться с ним технично и маневренно, то атакуя, то уходя от ударов. Ей приходилось всё время быть настороже, пресекая различные хитрости и уловки кельта. При этом она билась с ним на равных, не уступая в маневренности и мастерстве, но в конце боя кельт сумел найти слабое место в её защите. Мысленно она благодарила самурая Рюноскэ Миямото и его учеников за бесценный урок.
Каждый новый воин, встававший в круг вместе с Элиной, превосходил прежнего по силе и резкости движений. С каждым новым боем девушке приходилось быть всё более внимательной и быстрой на реакцию. По мере роста физической усталости в ней стало просыпаться шестое чувство, которое помогало предугадывать дальнейшие действия противника и опережать его. К десятому бою действия девушки стали более осознанными и точными. Закончив последний поединок, Элина облегченно вздохнула, радуясь возросшему мастерству.
- Молодец! – похвалил её Амайрген. – Ты сумела преподать хороший урок моим воинам, несмотря на то, что находишься недавно в землях Легенды.
- Ваша похвала многое значит для меня, - поблагодарила друида девушка, слегка поклонившись. – У них я тоже многому научилась.
- А теперь настал и мой черёд, - улыбнулся друид. Он взял меч и с гордой осанкой проследовал в круг.
Элина снова приготовилась к защите. На этот раз ей пришлось нелегко. Казалось, что все воины-кельты, вместе взятые, не могут нанести ей такого урона, как их вождь и Учитель Амайрген. Седина в бороде и волосах могли создать лишь обманчивое впечатление ослабленного старостью человека. На самом деле друид действовал более быстро и уверенно, чем его ученики. Но девушка не сдавалась, продолжая умело отбивать атаки. Однако тактика её борьбы почти перешла в глухую оборону.  Девушка лишь изредка предпринимала попытки к атаке. После получаса состязаний Амайрген сам остановил борьбу движением руки.
- Я вижу, что ты прекрасно обороняешься, но тебе следует научиться более напористой атаке, - пришёл к выводу друид. – Смотри и учись.
Позвав одного из воинов в круг, Амайрген стал показывать Элине способы более эффективного нападения. Девушка следовала всем советам нового Учителя. После нескольких часов обучения кельты предложили ей подкрепить силы. Перекусив вместе с ними на траве, девушка поблагодарила воинов и Амайргена за полученный урок.
- Сейчас я с уверенностью могу ехать дальше, зная, что моё мастерство возросло многократно. Думаю, что Авадон и его демоны получат достойный отпор в битве. Я убедилась в том, что воины Легенды не тратили времени зря. Пребывая здесь ни один год, и ни одну сотню лет, они продолжали оттачивать технику и тактику ведения боя.
- А мы теперь можем быть уверенными, что нас поведёт в бой достойный воин, - произнёс Амайрген. Его глаза выражали одобрение и доверие. – Я убедился в твоём упорстве и силе духа. А это – самое главное.
- Спасибо, - смутилась Элина. – И всё-таки я не перестаю удивляться, почему за два тысячелетия пребывания в Легенде воины продолжают жить так разрозненно? Кельты не общаются со славянами, самураи не устраивают совместных тренировок с индейцами. Почему все народности так отделились друг от друга?
- У всех народностей своё мировосприятие, культура, обычаи, - пояснил друид, – поэтому воины и объединяются согласно устоявшимся традициям. Людям одной национальности легче найти общий язык друг с другом.
- Зато как бы возросло мастерство воинов, если бы они практиковались с представителями других школ и направлений боевых единоборств. Хотя бы раз в год можно было бы устраивать военные сборы для всех жителей Легенды.
Воины-кельты огорчённо вздохнули, а друид добродушно улыбнулся.
- Когда-то так и было. А потом, когда Авадон прекратил нападения на Легенду, а количество её жителей возросло многократно, Мастер Дао предоставил всем развиваться самостоятельно.
- Сейчас, в преддверии битвы подобная практика не помешала бы воинам, - настаивала девушка.
- Уже поздно что-либо предпринимать. Скоро, совсем скоро разгорятся огни войны, - Амайрген в задумчивости погладил бороду.
- Быстрее бы произошла эта битва, - заговорил один из кельтов. – Вот уже несколько сотен лет мы живем, как монахи-отшельники, без семьи и детей. Порой так хочется вернуться на Землю, найти свою возлюбленную и почувствовать себя с ней одним целым, как Бог и Богиня. Мужское сердце становится черствым без женской любви и ласки, а женщина чувствует себя слабой и незащищенной без мужской опоры в жизни. Только вместе они обладают силой созидать и радоваться всему сущему. Таков закон природы.
Элина смущённо улыбнулась и в то же время понимающе кивнула.
- Ну что ж, не будем тебя больше задерживать, - прервал размышления воина друид, обратившись к девушке. – Езжай дальше со спокойной душой. Мы явимся на поле битвы в нужный день и час.
- Но как вы узнаете? – удивилась Элина.
- Мой дар предвидения вернулся ко мне. Я сумею почувствовать приближение Тёмных сил и призыв к битве.
Попрощавшись с кельтами, девушка взяла коня за поводья и проследовала с ним к дубовой роще. Затем, выйдя на дорогу, вскочила на Манфреда и поскакала дальше.
Вслед за селением кельтов девушка побывала в объединённых владениях древних греков и римлян, пообщалась с варягами и рыцарями, а также более поздними жителями Легенды, заметив, что древние герои были более склонны к объединению, чем новые, предпочитавшие селиться отдельно друг от друга подобно самой Элине.

Римма стояла на дороге и с ужасом смотрела на свои красные обожжённые ладони с вздувшимися волдырями. Её союзницы стонали, сидя на земле.
- Вот видишь, к чему привела твоя гордость и высокомерие, – пробурчала одна из них. – Теперь мы стали врагами не только для неё, но и для Мастера Дао и других жителей Легенды.
- Меч у Элины, и ей они поверят больше, чем нам, - проговорила вторая.
- Заткнитесь! – выпалила воительница. – И без вас тошно!
- Битва с демонами уже не за горами. Для жителей Легенды мы похожи на предателей, а становиться союзницей Авадона лично я не собираюсь. Если хочешь, можешь отправляться к нему одна. Он с радостью примет тебя в своё войско, - не умолкала первая.
- Я согласна со Стеллой, - спокойно заговорила Аделаида. -  Никто из нас не хочет становиться помощницей Авадона, поэтому единственный способ вернуть доверие – это лично попросить прощения у Элины.
- Я не собираюсь у этой слабачки просить прощения! – презрительно высказалась Римма. – Пускай Элина сначала докажет, в чём она сильнее меня. Как она собирается победить Авадона, если она меч то в руках еле держит?
Стелла встала на здоровую ногу и, прихрамывая, пошла к своему коню. Взобравшись на него, женщина удивлённо посмотрела на воительницу:
- Разве она уже не доказала тебе это? Или это ты поднялась в мир Света и забрала огненный меч, а Элина пыталась отнять его у тебя? А может, меч, обладающий собственной волей, обжёг её руки, а не твои?
Римма озлобленно кинула взгляд сначала на союзницу, а потом растерянно посмотрела на свои ладони.
- Зря мы поверили тебе, - последовала примеру подруги Аделаида. – Если передумаешь, то можешь прийти к нам. Тогда мы вместе пойдём просить прощения у Элины в надежде, что нам разрешат участвовать в битве вместе с остальными воинами Легенды, а не стать изгнанницами на родной земле.
Гордо выпрямив спины, бывшие союзницы ускакали прочь от разозлённой воительницы. Римма поспешила вернуться в свои владения. Первым делом она принялась лечить нанесённую ей рану.
Расположившись на поляне перед замком, воительница пыталась сконцентрировать шар золотистой энергии в ладонях, чтобы направить на кожу его целительную силу, но от образованной энергии её кожу стало ещё больше жечь.
- Ужас! – ошеломлённо вскрикнула она. – Что же теперь делать, если энергия солнца мне уже не помогает?
- Вот видишь, к чему привела твоя жалость! – прокаркал сидевший на тополе ворон. – Я предлагал тебе способ окончательно избавиться от соперницы, а ты отказалась.
- Лучше бы я вообще тебя не слушала, а сразу поехала бы к Мастеру Дао, чтобы доказать ему своё преимущество силы и ловкости перед Элиной. Тогда всё могло быть по-другому.
Римма огорчённо вздохнула и приложила к ладоням траву, срезанную ножом на поляне.
- Когда я предложил тебе яд, ты сама с радостью взяла его у меня.
- Ты сказал, что он лишь на время усыпит Элину, а я тем временем смогу успеть забрать огненный меч, - воительница в недоумении посмотрела на ворона и, поражённая озарившей её догадкой, спросила. – Так трава, которую ты мне принёс, не была сонной?
- Глупая! – презрительно произнёс он. – Двойная порция этой травы могла бы усыпить её на веки.
- Значит, ты толкнул меня на убийство и, добавь я отвара столько, сколько ты мне посоветовал, то на мне лежал бы этот грех! А ведь я и сама приняла немного отвара, чтобы побороть Элину, пока её дух блуждал вне тела. – Римма осмотрелась в поисках камня.
- Осторожнее! – перелетев на ветку повыше, прокаркал ворон. – Разве ты не убивала и прежде, когда жила на Земле?
- Победить противника в равной битве лицом к лицу или подло ударить его со спины – это разные вещи, - гордо ответила воительница. Осознание совершённой ею подлости привело Римму в смятение. Она с горечью произнесла: - Силы Тьмы действительно затмили мой разум. Ослеплённая собственной гордостью, я послушала того, кто является их помощником.
- Я – вольная птица и могу летать, где захочу, и служить тому, кому захочу, - возразил ей ворон.
- Но, несмотря на это, ты служишь им. Почему?
- Князь Тьмы возродил меня в этом мире и дал мне дар речи взамен на службу у него. Он сильнее Мастера Дао и, если бы хотел, то давно расправился бы с ним, но у него есть дела важнее борьбы с бунтовщиками. Авадон и без Князя легко справится с воинами Легенды. На этот раз он основательно подготовился к битве, так что можешь присоединиться к демонам, пока не поздно.
- Нет уж, - решила Римма. – Я вам не пара. Грех, который я совершила, трудно оправдать, но я сделала это ради благополучия земель Легенды. Независимо от того, простят меня или нет, я буду бороться с Авадоном на равных с остальными воинами, пусть даже и без огненного меча.
- Какие же вы все упрямые, - ворчливо проговорил ворон и улетел из владений воительницы.
Римма же оседлала Леврона и отправилась во владения Стеллы. Женщина встретила её у входа в замок и пригласила в гостиную. Стелла прихрамывала на одну ногу.
- Ты была права, - призналась подруге воительница, расположившись на кресле у камина. – Я действительно пошла на поводу у сил Тьмы и сегодня у меня была возможность убедиться в этом. Элина же оказалась благороднее меня, отказавшись от мести. Может быть, в этом и заключается её сила. Теперь я понимаю, что Мастер Дао не мог ошибиться. Учитель всех воинов видит то, что может скрыться от обычного взгляда, и знает гораздо больше, чем мы. Он может заглянуть в будущее и предсказать дальнейшее развитие событий. Я же, ослеплённая собственной яростью, не захотела увидеть суть проблемы и проявила себя не с лучшей стороны.
- Теперь поздно обвинять себя в содеянном зле, - успокоила подругу Стелла. - Чувство вины не сможет изменить ситуацию, а лишь усугубит состояние твоей души. Только другой, более благородный поступок может стать подтверждением твоего раскаяния. Но сейчас не время идти к Мастеру Дао или Элине. Они могут не поверить нам.
- И что же ты предлагаешь? – с надеждой спросила Римма.
- Я предлагаю подождать решающего момента, когда будет точно известно, что Авадон перешел к наступлению. Тогда мы присоединимся к воинам Легенды и на деле докажем свою искренность.
- Я согласна. Вот только, как мне заживить ожоги на ладонях? Я пробовала лечить их энергией, но это вызвало ещё большую боль и покраснение.
- Ты делала это в состоянии озлобленности на нас с Аделаидой и Элину, так ведь? – пронзительно посмотрев в глаза воительницы, спросила подруга.
- Всё верно, - озадачилась Римма.
- А разве ты не помнишь, что энергии созидания и разрушения противоборствуют друг с другом? – Стелла пыталась задать правильное направление мыслей воительницы.
- Точно, - осенило Римму. – А ведь я даже не подумала об этом. Излучая энергию, сродни силам Тьмы, я пыталась лечить себя энергией Света, что и вызвало усиление боли.
- Вот видишь, - улыбнувшись, заметила женщина. – Ты считаешь себя искусным воином, достойным высшей миссии, а сама продолжаешь делать ошибки и забываешь об элементарных истинах.
Воительница понимающе улыбнулась в ответ.
- Отныне я постараюсь держать свои чувства под контролем. Мне на самом деле ещё есть чему поучиться у других.
Римма вышла в сад Стеллы. Усевшись в позе лотоса, она закрыла глаза. Пытаясь освободиться от чувства злобы и обиды на Элину, воительница привела в гармонию свои мысли и чувства. Затем, сконцентрировав в руках золотистый шар энергии, принялась массировать им ладони и с удивлением обнаружила, что воспаление кожи немного утихло, а боль ослабла.
«Надо же, - подумала Римма. – Я чуть не лишила себя целительной силы и возможности наслаждаться вечной жизнью в окружении прекрасных садов и лесов. Моё одиночество вовсе не гнетет меня. Я довольна своей жизнью в Легенде и никогда её не покину. Пусть кого-то прельщают миры Света или земная любовь. Для меня же эти земли стали родным домом, и я готова бороться за их бытие хоть с самим Князем Тьмы. Я осознала свою ошибку и постараюсь больше никогда не повторять её. Мне ещё есть в чём совершенствоваться кроме воинских искусств – в силе и благородстве духа».
 
Ворон летел через пустыню в сторону пропасти и ворчливо разорялся: «Почему я должен постоянно посещать эту Легенду с упрямыми и несговорчивыми людьми ради замыслов Авадона, рискуя быть побитым? Говори с ними или не говори, всё равно ничего не изменишь. Элина всё ещё жива, а Римма вдруг решила раскаяться в совершённом поступке. Разве Авадон не понимает, что воины Легенды – это особый тип людей, которые слабо поддаются искушению? Лучше бы отправил к ним древнего змия. Он лучше разбирается в вопросах заговора и соблазнения».
    Спикировав вниз, ворон приземлился на берегу темноводной реки.
- Фу, какая зловонная гадость! И когда они надумают её хоть немного очистить от грязи?
  Пролетев под сводами огромной пещеры с множеством разветвляющихся ходов, ворон нашёл Авадона в тронном зале. Демон находился в явно мрачном расположении духа. При виде своего разведчика он немного повеселел.
- Ну, что нового ты мне расскажешь?
- Думаю, что это тебя не очень обрадует, - ответил ворон, развеяв веселье демона, и начал повествование о произошедших в Легенде событиях. Он поведал Авадону о том, как пытался использовать высокомерие и зависть Риммы в осуществлении злобного замысла, дав ей ядовитую траву с берега темноводной реки. Ворон с огорчением признался, что дух Элины сумел справиться с ядом, а воительница, осознав ошибку, так и не стала союзницей Тьмы.
- Значит, это была она, - задумчиво произнёс демон.
- Где была? – непонимающе засуетился ворон. – Она была здесь?
- Один из наших воинов внезапно исчез. Им была женщина, успешно прошедшая все испытания. Ты ведь знаешь, что мы зачисляем в войско даже тех, кто справляется только с первым испытанием, а тех, кто справляется со всеми тремя, зачисляем в особый отряд и предъявляем больше требований при обучении. Как сказал мне демон, наблюдавший за прохождением испытаний, она могла бы возглавить часть нашей армии наравне с лучшими из воинов. Когда я впервые увидел эту женщину, мне показалось, что в её чертах лица есть какое-то сходство с Элиной, но не предал этому сходству большого значения. Мне казалось невероятным появление Элины здесь. А на следующий день женщина внезапно исчезла. Демоны обыскали всё в округе, но никого не нашли.
- А! Как же! – осенило ворона. – Я видел её шагающей по пустыне в странном чёрном одеянии, но мне даже в голову не пришло, что она сбежала от вас.
-  Да, зря я понадеялся на твои крохотные мозги! Несмотря на дар речи, от курицы ты не далеко ушел! – язвительно высказался демон, огорчённый недогадливостью своего разведчика.
Ворон лишь демонстративно отвернулся, сделав вид, будто он ничего не слышал.
- Мог бы сразу сообщить мне о подсыпанном яде. Тогда у Элины не было бы возможности покинуть мои владения, - огорчённо проговорил Авадон. – Теперь же она знает всё о наших планах, и неожиданного нападения на Легенду уже не получится. Что ж, пусть битва будет равной. Мне будет даже интереснее сразиться с целым войском, чем уничтожать легендарных воинов поодиночке. Конечно, у первого варианта была бы абсолютная гарантия на победу. Но ничего, моя армия всё равно намного больше и более сплочённая, чем их. Пускай эти самонадеянные воины покажут, на что они способны вместе.
Демон поднялся с трона и, обхватив голову руками, заходил по залу. Он что-то долго и мучительно обдумывал, но всё же принял решение.
- Они хотят благородства. Я дам им шанс на победу. Лети и сообщи Элине день наступления моей армии. Посмотрим, кто из нас сильнее.
Ворон собирался уже лететь, однако Авадон задержал его и, посмотрев с грустью, проговорил.
- Да, и попытайся ещё раз уговорить девушку перейти на нашу сторону.
- Хоть это и глупо, но я попытаюсь, - ответил ворон. Взлетев, он покинул тронный зал.
Авадон отправился к порталу сообщить о принятом решении Князю Тьмы. Переместившись за считанные мгновения, демон подошёл к властно восседавшему на троне Князю Тьмы. По обеим сторонам от трона угрожающе возвышались стражи с мощными топорами в руках. Они сопроводили Авадона подозрительным взглядом, когда тот приблизился к их властелину. Демон смиренно поклонился, опустившись на одно колено, и произнёс слова приветствия. Князь Тьмы небрежно махнул рукой, разрешив Авадону встать.
- И в чём же ты допустил оплошность на этот раз? – ехидно спросил он вместо ответного приветствия.
Демон спокойно поведал Князю Тьмы о произошедших на Удгаре событиях. Тот явно был не в восторге от услышанного им признания. Его лицо побагровело, чёрные брови недовольно нахмурились, образовав глубокую складку на лбу. Красные зрачки маленьких чёрных глаз сузились, приобретя зловещее выражение. Но на этот раз Князь Тьмы был непривычно сдержан. Немного наклонившись вперёд, он ещё больше облокотился руками о подлокотники и низким голосом проговорил:
- Я думал, что ты хитрее и изворотливее. На твоём месте я бы прямо сейчас собрал войска и пошёл в наступление, пока они не успели к нему основательно подготовиться. Ты думаешь, эти люди оценят твоё благородство? Вряд ли. Для них ты всегда будешь не только врагом, но и низко падшим ангелом, нарушившим обеты Бога. Воины Легенды с удовольствием используют шанс растоптать и уничтожить тебя. И хоть сами они не без греха, их это вряд ли остановит.   
- Силы смерча недостаточно, чтобы целиком затмить небо. Мне нужно ещё несколько дней для его дополнения, - смиренно ответил Авадон, предпочтя не спорить с Князем. Демон знал, что в любом случае будет волен самостоятельно распоряжаться своими войсками на поле битвы.
Князь Тьмы встал и, подойдя вплотную к Авадону, продолжил:
- С тех пор, как эта девушка появилась на Удгаре, в тебе что-то изменилось. Я не вижу перед собой прежнего Авадона – подлого и жестокого. Ты пытаешься играть по их правилам, не понимая, что для демонов благородство наказуемо. Если ты проиграешь эту битву, я отзову всех остальных демонов с Удгара и навсегда забуду о твоём существовании, - жёстко заявил он. – А уничтожить тебя предоставлю воинам Легенды. Уж они не упустят такого шанса.
- Зря вы так думаете о них. За всё время пребывания на Удгаре я понял, что легендарные воины, несмотря на постоянное совершенствование во владении оружием, совсем даже не воинственны и никогда не пытались нападать на нас первыми.
Князь Тьмы вернулся к трону и, ударив кулаком по бронзовой голове оборотня, разъярённо прокричал:
- Я не собираюсь больше выслушивать этот бред! Иди и не появляйся мне больше на глаза. Я выслушаю тебя в следующий раз только тогда, когда ты принесёшь известие о победе и торжественно расскажешь мне, как безжалостно были уничтожены все воины Легенды!
- Это произойдёт очень скоро, - пообещал Авадон, собираясь уходить.
- Подожди, - остановил его Князь Тьмы. Подняв вверх руку, он швырнул разряды молний на каменный пол около ног Авадона. Князь пронзительно посмотрел угольно-красными глазами на удручённого демона, пытаясь заглянуть в самые глубины его души, чтобы понять скрытые мысли и желания. Взгляд Авадона выражал лишь полное безразличие и равнодушие к происходящему. – Ты не можешь вечно скрывать от меня свои истинные намерения. Раньше ты был моим верным помощником и лучшим из демонов-воителей. Сейчас я уже не могу всецело надеяться на тебя. Что стало причиной этому?
Авадон задумался, вполоборота стоя к Князю Тьмы. Противоречивые мысли лезли ему в голову, норовя тут же сорваться с языка. Но демон молчал, не спеша отвечать на вопрос. Он тщательно отсеивал возникающие перед внутренним взором образы последних событий и возникающие в связи с ними чувства, придя к необычному для себя выводу:
- Видимо, слишком долгое соседство с легендарными воинами повлияло на моё мировоззрение. На протяжении двух тысячелетий я продолжал наблюдать за их размеренной жизнью, посылая данного тобою лазутчика. Привыкнув к мраку и жизни в подземельях, я всё же стал тайно завидовать им. Они сумели пустынную землю превратить в цветущий сад, а Мёртвое море сделали источником живой воды. Они наслаждаются светом солнца и греются в его лучах. Мы же прячемся в вечных сумерках, боясь опалить свою кожу и ослепнуть. Мы, ежедневно ведя борьбу за обладание душами не определившихся людей, добились огромной власти над многими смертными. Они же посмели бросить вызов нам и силам Света и достигли полной независимости. К чему бы ни прикоснулся Мастер Дао, всё расцветает и наполняется жизнью. Красота и благоденствие окружают его повсюду. Почему же мы при всей нашей власти не можем наслаждаться подобным великолепием? Люди, чьими душами мы владеем, по крайней мере, успевают насытиться этим в земной жизни.   
Князь Тьмы удивился:
- Может, ты хочешь окружить себя блеском золота или драгоценных камней? Так я с удовольствием поделюсь с тобой этим.               
 Авадон помотал головой.
- Я хочу понять, как легендарным воинам удалось воссоздать иллюзию земной жизни. Мы достойны лучшего, чем сырые подземелья. Отвоевав все земли, я найду способ улучшить своё царство.
- Живя на Земле, многие из наших нынешних подданных ценили более не красоту окружающей их природы, а блеск золота и бриллиантов, власть денег. Они строили себе роскошные каменные дворцы, приобретали самые лучшие средства передвижения, распутно упивались вином и прелюбодействовали с множеством женщин, готовых ради богатства попрать собственную честь и достоинство. Они лгали, убивали и обкрадывали друг друга ради мимолетной власти. Как ты думаешь, было ли у них время наслаждаться красотой, данной им Богом? Так зачем она нужна им сейчас?
- Когда-то и мы были ангелами, когда-то и мы сияли божественным великолепием, во многом превосходя людей, - с огорчением заметил демон.
- Но Бог возлюбил их больше, чем нас и заставил нас служить на благо людям. Разве это не унизительно? Он дал людям возможность быть творцами, равными Ему. Мастер Дао лишь научился пользоваться силой, данной изначально каждому человеку. Ни ты, ни я не сможем повторить достижения этого мага. И, чтобы не дать человечеству властвовать над нами, мы должны разрушить все созданные воинами Легенды творения. Люди должны всегда помнить о том, что они грешны и несовершенны, поэтому их участь – быть нашими рабами, а каждое проявление свободы и независимости должно пресекаться на корню. Только так мы сможем сохранить власть и преимущество над ними, - завершил гневную речь Князь Тьмы и, доверительно взглянув на Авадона, добавил: - Если не хочешь погибнуть, то оставь свои бессмысленные затеи. Ведь ты же не хочешь стать рабом людей?
- Вовсе нет, - с ужасом отстранился демон от нелепого вопроса, а про себя решил: «Когда я одержу победу над войском Мастера Дао, то возьму мага в плен и под пытками заставлю его рассказать мне о способе преобразования материи».
- Разве ты не помнишь об острове, который я тебе обещал? – как будто подслушав его мысли спросил Князь. – Ещё немного, и ты покинешь сырые подземелья.
Авадон кивнул. «И всё-таки я сам хочу узнать секрет творения», - подумал он.
- У меня нет больше времени разговаривать с тобой. Меня ждут более важные дела в битве за Землю, - нетерпеливо заговорил Князь Тьмы. – Я всё сказал. А как поступать дальше – решать тебе.
Князь Тьмы поднялся с трона и, не спеша, покинул тронный зал. Авадон, исполненный терзающих душу раздумий, вернулся к порталу. Но в одном он не сомневался – воины Легенды должны быть уничтожены, ведь они представляют угрозу его власти и самому существованию сложившегося порядка в Царстве Тьмы.


     Индеец Мудрый Орёл сидел на коврике у входа в вигвам и задумчиво смотрел в сторону горизонта. На нём был надет яркий головной убор из перьев, что придавало орлиному носу с горбинкой ещё большую величественность. Серый волк сидел рядом и смотрел в ту же сторону, что и хозяин, как будто пытался увидеть что-нибудь необычное.
- Да, Кио, - назвал индеец волка, -  тебе не понять моей печали. Ты живёшь со мной уже несколько сотен лет, не ведаешь страха и опасности, не скитаешься в поисках пищи..., но однажды твоему и моему беззаботному райскому существованию может прийти конец, если мы не сможем должным образом отразить натиск врага. Когда-то я и воины моего племени проиграли битву колонистам-завоевателям. Мы потеряли не только наши земли и свободу, но и жизнь. Что же будет с нами, если мы погибнем во второй раз? Исчезнем совсем или станем подобными духам, как дуновение ветра, и утратим возможность вдыхать ароматы цветов и прикасаться к ним, утратим способность держать в руках томагавк или лук?
Волк с пониманием посмотрел на Мудрого Орла и обиженно завыл. Их полные грусти взгляды встретились.
- Вижу, что ты понимаешь меня, Кио, - продолжил разговор индеец. -  Но ты не можешь принять участие в решающей битве вместе со мной. Я не могу сделать тебя человеком и дать в руки оружие. Я могу лишь обещать, что сделаю всё зависящее от меня ради победы, ради того, чтобы наш мир длился вечно.
Мудрый Орёл взял стрелы и стал целиться по мишени, расположенной на дальнем дереве. Все десять стрел, пущенных им из лука, попали точно в цель, тесно прижавшись друг к другу.
- Меткость моя остаётся на высоте, - удовлетворённо проговорил он. – Пришло время созвать всех индейцев разных племен для общего совета.
Мудрый Орёл зашел в вигвам, расстелил по кругу несколько ковриков, и, закрыв глаза, сосредоточился на образах вождей других индейских племен, населявших Легенду. Вскоре около него сидело ещё восемь человек с загорелой кожей и похожими одеяниями. Все они приготовились внимательно слушать индейца, которого признавали мудрейшим среди них.
- Я рад приветствовать вас, знатные воины и мудрые вожди! Было время, когда наши племена могли враждовать между собой, но с тех пор, как Мастер Дао избрал нас жителями своей страны и дал каждому владения, чётко определив их границы, мы забыли о вражде и научились ценить мир. Мы научились жить не только в гармонии с природой, но и стали дружелюбно относиться друг к другу, обрели в Легенде истинную свободу и независимость. Однако силы Тьмы полны зависти к нашему миру, так как им неведомы чувства любви и сострадания. За пару тысячелетий они не научились прощать и жить в мире. Пришло время постоять за безопасность своих земель и вновь взять в руки оружие, - индеец на время замолчал и окинул взглядом всех присутствующих. - Мудрые вожди, поскольку наши племена немногочисленны, я призываю вас объединить отряды воинов в один и, если вы позволите, я встану во главе этого войска.
- Несмотря на то, что твой народ всегда жил в вигвамах и был далёк от цивилизации, это не сделало его менее воинственным или глупым, - заговорил с ним вождь майя. – Мы стремились к иерархической государственности, строили пирамиды и храмы, целые города из камня, но потеряли власть и земли так же быстро, как и вы. Сейчас я с уверенностью отдаю тебе, Мудрый Орёл, своих воинов в полное распоряжение. У нас теперь один враг, поэтому единство важнее.
- Благодарю тебя за доверие, - поблагодарил его индеец.
- Я присоединяюсь к словам вождя майя, - заговорил вождь ацтеков. – Нас не так уж много в Легенде, чтобы действовать поодиночке.
- Если говорить о менее многочисленных племенах, как моё и других вождей, то мы и вовсе не видим смысла биться с воинами Тьмы одиночными отрядами, - поддержал их вождь чичимеков. – Думаю, что остальные вожди согласятся со мной.
Вожди других племён дружно закивали головами, подтверждая своё согласие.
- Я благодарю вас, о, мудрые вожди, за оказанную мне поддержку, - с уважением произнёс Мудрый Орёл. Гости остались обсудить тактическое построение и манеру ведения боя объединённого войска.
На следующий день вожди собрали свои малочисленные племена для совместного обучения. Так сложилось, что Мастер Дао отбирал для жизни в Легенде лишь тех воинов, которых считал достойными созданного им мира, поэтому только редкие народы сумели объединиться в Легенде в отдельные поселения. Большинство же воинов жили в уединении, ограничиваясь общением с жителями лишь соседних владений. Каждый из них мог с честью постоять за себя, но воины не имели опыта действовать сообща.
Вожди индейских племен сделали первый шаг к объединению и обмену опытом в военном искусстве. В это время продолжали совершенствоваться во владении мечом славяне, самураи, кельты, римляне и другие воины. Весть о предстоящей битве облетела почти все владения. Воины Легенды усиленно стали готовиться к ней и собирать отряды. 
    

Авадон в задумчивости лежал на широком ложе, а рядом сладко дремала демоница Таэтра. Демон вспомнил о поцелуе с Элиной. Он сам не понимал, зачем поцеловал её тогда. Может быть, хотел привлечь девушку на свою сторону, заманить в царство Тьмы столь необычным способом? Как глупо было с его стороны надеяться на очарование и привлекательность. Да, Авадон статен, красив, но он – демон, способный обычной девушке внушить лишь страх, а не любовь. И разве можно полюбить демона? Ведь между демонами и демоницами чувства любви не существует. Его заменяет страсть, влечение. А что такое любовь?
Авадон не мог ответить на этот вопрос, как не мог понять, почему он испытывает симпатию к Элине. Её упорство и непоколебимость очаровали Авадона. Как он мог не узнать её тогда, когда Элина была так близко, всего лишь на расстоянии вытянутой руки, в самом царстве Тьмы? Авадон лишился лучшего из воинов и шанса переманить Элину в своё войско. В крайнем случае, демон мог просто запереть девушку в катакомбах на время битвы. Тогда пророчество мага не исполнилось бы.
«Почему люди так наивно стремятся к Свету? – рассуждал Авадон. – Ведь этот путь требует постоянного отказа от чего-то: от богатств, от удовольствий, от самого себя. Путь к Свету требует самоотверженности, милосердия, сострадания, честности и доброго отношения даже к своим врагам, которые не всегда способны оценить подобное благородство духа. Проще жить, как хочется, ни в чём себе не отказывая, даже если ради этого нужно нарушить заповедь Бога.»
Когда-то демон сам отказался от сияния Света. Жалел ли он об этом? Возможно, что да.
«Конечно, постоянная жизнь в сумраке вызывает некоторые неудобства, но это – временное явление, - подумал Авадон. – Когда я отвоюю все земли Удгара, то смогу многое изменить. Удивительно, что половина планеты покрыта горными массивами, а половина имеет равнинную местность. Половина всегда скрыта во мраке, а другая освещена солнцем. Раньше я и мои подданные не боялись так солнечного света, но долгое время пребывания во мраке сделало нас уязвимыми». 
Демон понимал, что его и воинов испепелял не сам солнечный свет, а особая энергия, призванная Мастером Дао в мир Удгара, энергия созидания. И, как ангелы не терпят пребывания в мирах Тьмы, так же и демоны не выносят присутствия божественной энергии. Эта энергия способна сжечь демонов дотла, потому что, отказавшись от созидания, они приняли сторону разрушения. Сила же разрушения способна уничтожить всех, даже своих союзников.
Размышления Авадона прервало пробуждение Таэтры. Потянувшись, она обняла демона и соблазнительно улыбнулась.
- Ты не ушёл? – удивилась она. – В это время ты обычно наблюдаешь за тренировкой своей могучей армии.
- Теперь в этом уже нет необходимости. Мы выступаем через несколько дней, - произнёс Авадон.
- Ты чем-то огорчён? – Таэтра заметила, что лицо демона погрустнело.
- Мы упустили Элину. Представляешь, она прошла все три испытания и тренировалась с моим войском. Я видел её и даже не понял, что это была Элина. Я заподозрил что-то неладное, но не догадался проверить девушку. Она умудрилась как-то подмениться с Кириной. Куда же делась та женщина, я ума не приложу.
Демоница провела пальцем с длинным чёрным ногтем по плечу Авадона.
- Может быть, она убила Кирину? – предположила Таэтра.
- Вряд ли, - помотал головой демон. – Это не в её характере.
- Откуда ты знаешь, что в её характере, а что нет? – возмутилась демоница и, опершись о спинку ложа, запрокинула руки за голову. – Ты что, разговаривал с ней?
- Совсем немного, но этого было достаточно, чтобы понять, какой она человек, - Авадон вздохнул.
- Ты действительно веришь в глупое пророчество китайца? – Таэтра хмыкнула и недоумённо пожала плечами.
- А тебе не кажется странным, что Элина свободно проникла в наше царство и непонятно как покинула его?
Таэтра растянула губы в улыбке.
- Ты боишься? Признайся, что боишься, - съехидничала она.
- Чего мне бояться? – возразил демон и поднялся с ложа. – Вот увидишь, скоро мы будем владеть всем Удгаром. Тогда все сомнения отпадут. С мощью моей армии воинам Легенды не сравниться.
- Ага, - кивнула демоница. – Сколько раз ты им уже проиграл?
Таэтра надула губы.
- Из-за тебя я уже две тысячи лет сгниваю в этих катакомбах. В царстве Князя было куда лучше.
Демоница взяла в руку хвост и покрутила им.
- Будь твоя воля, ты давно уже сбежала бы отсюда? – демон испытующе взглянул на неё.
- Да, - ответила Таэтра. – И ты сам виноват в этом. Живешь одними мечтами, а толку от твоих стараний никакого.
- Что ж, - огорчился Авадон. – Если я в очередной раз проиграю, то сам отправлю тебя обратно. Можешь считать, что твоё изгнание закончилось.
- Таэтра не скрывала радости.
- Правда? – переспросила она. Демон кивнул. – Я буду тебе весьма благодарна. Может быть, замолвлю за тебя словечко перед Князем.
- Если я выиграю, ты останешься со мной? – Авадон выжидающе посмотрел на демоницу.
Таэтра смутилась.
«А что, если он и вправду выиграет? – подумала она. – Получится, что я откажусь от заслуженных почестей и привилегий. Нет уж, своих заслуг я никому не отдам. Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь другая демоница наслаждалась тем, из-за чего я страдала две тысячи лет».
- Тогда я останусь с тобой, - произнесла Таэтра и стала ластиться к Авадону.
- Ты лицемерна, - сказал демон, нахмурив брови.
- А чего ты ещё ожидал от демоницы? – возмутилась Таэтра. – Или ты думал, что мы в раю живем?
Авадон усмехнулся.
- Да уж. Запамятовал как-то. Благородства от других захотелось. Действительно, разве можно ожидать благородства от демоницы?
Таэтра гневно сверкнула узкими красными зрачками.
- Может, ты на сторону Света решил переметнуться? – заподозрила она неладное.
- Почему бы и нет? – Авадон расхохотался. – Всё лучше, чем гнить в катакомбах.
- Глупые у тебя шутки, - демоница фыркнула, надела плащ и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
- Ну вот, пошутить уже нельзя, - расстроился демон. – А всё-таки мне будет грустно без Таэтры, если она решит меня покинуть.