Охота за Правдой XVII - Ночь страстей

Остальную часть пути они проделали, к великому облегчению, без еще одного такого происшествия. Правда, в одном из маленьких городков где они ненадолго остановились, Алена чуть не подралась с рыночной торговкой из-за пары бус, но князь смог вовремя оттащить её обратно в карету.

После почти трех дней езды в неудобной карете и бессонных ночей в скромных трактирах, девушки чуть не заплакали и не закричали от счастья когда они наконец-то увидела из окна Белое озеро. Оно было огромное ; во много раз больше чем Марие запомнилось. В хрустально-чистой воде отражались пушистые белые облака, висящие в голубом небе, от которых озеро действительно выглядело белым как снег. Вдоль него росли темные, зеленые леса, где Мария не раз радостно гуляла по несколько часов с родителями. По сравнению с шумной Москвой или каменным Петербургом, даже воздух в Белоозере казался чище. Здесь, среди маленьких домов и церквей, жизнь текла спокойно и непринужденно, под пение летних птиц или ровное журчание воды. 

Следуя по дороге объезжающей озеро, они проехали мимо великолепной белой церкви из которой медленно выходили толпы посетителей священного храма. На их лицах были умиротворенные улыбки, а при солнечных лучах церковь за ними казалась еще белее и чище. Глядя на их счастливые лица, Марие самой становилось спокойно на душе.

Условлено их договору, князь, Громов, и Олег согласились остановится на небольшом подворье в двух верстах от поместья Каюровых. Наблюдая за тем как они стали слезать с коней и разбираться с хозяином, Мария не могла не заметить хмурое выражения лица Громова. За последние два дня, он постоянно был не в настроении, а каждый раз когда она стояла рядом с Олегом или разговаривала с ним, его лицо становилось совершенно каменным. Она уже попыталась пару раз узнать у него что с ним произошло, но Громов ничего внятного ей не отвечал. Он просто буркнул что-то приблизительно похожее на “да” или “нет” на все её вопросы и потом удалялся. В конце концов, у Марии не было никакого другого выхода как прийти к заключению, что он её приревновал.

Ей хотелось сказать себе: “Какой он нахал! Он не имеет никакого права ревновать её!”. Но, на самом деле, ей было приятно видеть как он злился каждый раз, когда Олег подходил к ней. Хотя она понимала что ей скоро придется положить конец этому и что у неё не могло быть будущего с человеком который помогал Панкратову, Марие было приятно такое внимание. Особенно, внимание такого мужчины как Громов. После нападения шайки Панкратова на постоялый двор две ночи назад, подозрения Марии и Ксении, что Громов как-то сотрудничал или чем-то помогал ему только усилились. Ведь как Панкратов знал где их искать и что они вообще собирались уехать из столицы? К тому же, Марие помог Олег, а не Громов, и это наверняка что-то значило.

Оставив мужчин на подворье, барышни в долгоруковской карете проехали дальше, пока не остановились перед воротами красивого дома из лимонно-желтого камня и с прочными белыми колоннами. У ворот сидел маленький старик с большой собакой, которая, судя по седине на её огромной морде, была ненамного младше него. Марие тут же вспомнился старый слуга, поселившийся в их городском доме. Интересно, как он там один живет?

Не успел старик-сторож открыть для них ворота, после чего карета остановилась у белокаменных ступеней дома, как двери дома открылись и на порог вышли господин и госпожа Каюровы, в сопровождении многочисленных служанок и лакеев. Рассматривая их из окна пока кучер притормаживал лошадей, Мария освежила свои туманные воспоминания о Каюровых. Мадам Каюрова, Наталья Андреевна, была такой, как и прежде, если на пол десятка лет старше.

Наталья Андреевна всегда была красивой и эффектной женщиной, которая могла бы прожить всю свою жизнь не только в удобстве, но и в достоинстве, не выходя замуж, благодаря собственному семейному богатству. У неё было круглое, слегка пухленькое, лицо с маленькими скулами и еле заметной мошкой на правой стороне курносого носа. Объемные волосы коричневого-медового цвета были уложены под чистые домашний чепчик, украшенный тонкими лентами и кружевами. На ней было лавандовое платье в польском стиле, подвязанное розовыми бантами, а на шее сидел бант-склаваж украшенный жемчугом. Несмотря на свой возраст, Каюрова была все такой же обворожительной, как и прежде. Она старела как хорошее вино, становясь всё более изысканной с каждым годом.

Рядом с ней стоял её муж господин Каюров, Арсений Александрович. Много лет назад, когда ему было всего лишь каких-то двадцать шесть лет, а Наталье Андреевне на пару лет меньше, этот тихий и спокойный мужчина сумел склонить молодую богатую красавицу к браку. Многие, конечно, этому удивлялись и не могли понять как у него это получилось, однако Каюров не обращал на это внимание. Супруги продолжали жить свою счастливую совместную жизнь и вскоре у них родился сын. Правда, перед своим пятым днем рождения, сын заболел корью и скоропостижно скончался. Может поэтому, каждый раз когда Мария ездила к ним в гости, они дарили ей самые лучшее подарки?

Вылезая из кареты первой, Мария только успела встать на землю, как вдруг к ней подбежала Каюрова и крепко обняла. Арсений Александрович тоже, отложив в сторону свой драгоценный монокль, бросился обнимать её.

- Наконец-то ты приехала, Машенька!
- Мы так долго тебя ждали, аж подумали что ты уже не приедешь!
- Ах, как мы рады! Как мы рады!

- Можете уже не бояться, я всё-таки к вам приехала! - Мария широко улыбнулась им в ответ, вовсе не ожидая такого теплого привета. Ксения и Алена, которые вылезли из кареты после неё, тоже были удивлены и неловко встали в стороне. Заметив их, Наталья Андреевна повернулась к ним, всё еще улыбаясь. - Машенька, представь нам своих спутниц, а то ты нам в своем письме ничего о них не объяснила. - Мария поспешила выполнить её просьбу.

- Наталья Андреевна, позвольте представить вам княжну Ксению Михайловну Долгорукову. Ксения Михайловна, это господин и госпожа Каюровы. А это Алена, моя камеристка.
- Благодарю вас за то, что вы согласились принять нас в своем доме, несмотря на краткосрочное предупреждение, - сказала Ксения, со всей дипломатичностью и шармом высокопоставленной княжны.
- Мы более чем рады вам. Что это мы здесь стоим, а? Пойдемте в дом, пойдемте! Пашка, помоги занести вещи!

С этими словами, Каюрова взяла их обеих под руку и повела за собой в дом. Алена на мгновение задержалась, неуверенно помогая лакею с вещами, но тот приятно улыбнулся и покачал головой, с легкостью поднимая сундук будто он ничего не весил.

***

- Как был ваш путь в наше Белоозеро? Надеюсь, с вами ничего ужасного не случилось, а то мы недавно слышали слухи, от одной моей знакомой, что развелась банда грабителей. Правда, дорогой?
- Правда, дорогая.

Разговор шел за ужином, вечером того же дня. Вещи уже были разложены по шкафам и ящикам, а кровати в комнатах застелены в ожидании их. Мария и Ксения, как всегда, сидели рядом друг с другом, а Алена отпросилась, чтобы познакомиться с прислугой на кухне. Наталья Андреевна сидела в противоположном конце стола от своего супруга и была более чем рада развлечь уставших спутниц, у которых не было сил для поддержки разговора. При упоминании грабителей и банды, Мария громко закашляла, но быстро сделала вид, что просто подавилась. Ксения так же промолчала.

- Машенька, Ксения Михайловна, надеюсь что вы не считаете наш скромный городок провинциальной глушью? У нас здесь много чего происходит. На прошлой неделе-
- Дорогая, лучше расскажи нам что ты придумала на завтра.
- Ах да. Боже, я же совсем забыла!
- Что такое, Наталья Андреевна?
- У нас завтра будет бал-маскарад! - Каюрова им заявила, обрадованно хлопая в ладоши с огромной улыбкой на лице.
- Б-Бал-маскарад?

- А что такое? Вы не этого хотели? Я думала все молодые барышни хотят бал-маскарад в свою честь, но если вам так не хочется, мы можем и без этого.
- Нет, нет, Наталья Андреевна, Маша не это хотела сказать! - Ксения торопливо уверила её, бросив Марие строгий взгляд от которого та поспешила исправиться.
- Что вы, что вы, Наталья Андреевна! Просто я очень приятно удивлена и не знаю даже что сказать, - Мария ей объяснила, хотя на самом деле была не уверена насчет бал-маскарада на котором все скрывали свои лица. Тем более когда их преследовал Панкратов и они вернулись в город где убили её родителей. А что если убийца до сих пор здесь? Узнав что она вернулась, он может попытаться закончить свое грязное дело. Что тогда?

- Ну, вот и замечательно! Я для вас приготовила самые лучшие костюмы, только надо чтобы вы выбрали какой вам больше нравится.

Каюрова только хотела продолжить и рассказать им что-то еще, но в этот момент двери столовой открылись и в комнату вошла служанка. За ней последовал никто иной как сам князь Евгений. На его очаровательном лице, как всегда, была лучезарная улыбка от которой любая другая женщина бы потеряла голову. При виде их удивленных лиц, князь низко поклонился.

- Барин, к вам князь Евгений Борисович Ласси.
- Прошу прощения, за то что столь бесцеремонно вторгаюсь в ваш дом, тем более в такой поздний час, - он тут же извинился, его голос гладкий как шелк. Мария с Ксенией в бесшумном ошеломлении глядели на него, не зная что им делать. Однако, князь делал вид, что их не замечал.
- Ваше сиятельство, чему мы обязаны? Позвольте представиться, Арсений Александрович Каюрова, а это моя супруга, Наталья Андреевна.
- Очарован, мадам. - Князь приклонился к руке Каюровы, после чего вопросительно взглянул на Марию и Ксению, которые до сих пор изумленно глядели на него.
- Наши гостьи, Мария Алексеевна Елагина и княжна Ксения Михайловна Долгорукова.
- Рад с вами познакомиться, сударыни. Ксения Михайловна, вы, как и прежде, выглядите просто восхитительно, - князь ухмыльнулся, прикоснувшись губами к её руке. Она была застигнута врасплох и поэтому сначала ничего не сказала, но когда заметила непонимание на лицах Каюровых, поторопилась объяснить.
- Мы с Евгением Борисовичем встречались один раз на балу в Петербурге. Я восхищаюсь вашей памяти, ведь мы с тех пор не виделись, - она сказала с натянутой улыбкой.
- Разве можно забыть такую как вы? - в ответ молвил он, усмехаясь еще больше когда Ксения злобно взглянула на него.

- Так чем я могу быть вам полезен, ваше сиятельство? Пожалуй, нам лучше пройти в мой кабинет?
- Нет, нет, господин Каюров. Я не смею отнимать у вас больше времени. Просто, я решил купить дом здесь в Белоозере и хотел познакомиться со всеми достойными семьями в округе.
- В таком случае, не выпьете ли вы с нами чаю? Марфа! Марфа!-
- Я бы с удовольствием, но меня ждут дела. Еще раз прошу прощения.
- Тогда, я приглашаю вас на наш бал-маскарад. Завтра вечером, приезжайте.
- Благодарю вас за приглашение, Наталья Андреевна. Обязательно приду.

Низко поклонившись и еще раз приклонившись к рукам всех дам в комнате, князь в последний раз блеснул белозубой улыбкой, прежде чем покинуть столовую. Не прошло и минуты, как Ксения отложила в сторону вилку и поспешила за ним, бросив торопливое извинение. Чувствуя раздражение подруги, особенно по сравнению с самодовольным спокойствием князя, Мария весело усмехнулась. Затем, она вернулась к еде и принялась выслушивать все мысли Каюровой по поводу завтрашнего бал-маскарада.

Ксения застала князя у парадной двери. Он как раз натягивал на руки перчатки и осторожно надевал поверх золотых волос дорогую шляпу, когда она вышла из-за угла. При виде неё, служанка сделала быстрый реверанс и удалилась. Князь, рассматривавший лицо в зеркале, бросил ей мимолетный взгляд. Она сама не совсем понимала почему, но когда она видела как он спокойно улыбался, Ксения только злилась еще больше.

- Зачем вы сюда приехали? Мы с Марией только сегодня приехали, а вы уже объявились! - она начала его шепотом ругать, убедившись что они были одни.
- Я же всё ясно сказал Каюрову: я здесь, чтобы познакомиться с влиятельными семьями Белоозера, - князь спокойно ответил.
- Кто дал вам право сюда приезжать? А что если бы Каюровы обнаружили между нами связь и заподозрили Бог знает что! Вы понимаете как это бы выглядело?
- Нет, не понимаю.

Князь резко отвернулся от зеркала. Одним шагом, он встал прямо перед ней, ближе чем любому мужчине следовало стоять к любой незамужней женщине. Ксения затихла от удивления и сделала маленький шаг назад. Он опять подвинулся поближе. Ей хотелось еще раз отойти назад, но её ноги не смогли сдвинуться в пола. Наклоняясь еще ближе, так чтобы они были лицом к лицу, князь заглянул ей в глаза и тихо сказал: - Я ничего не понимаю. Что вы себе вообразили, Ксения Михайловна? Расскажите мне, пока я вас неправильно не понял.
- Я… Я… Я ничего…, - она попыталась выговорить, сама не понимая как он смог с такой легкостью заставить её отступить от своего гнева. - Раз вы не понимаете, я не стану вам на пальцах объяснять! - Ксения в конце концов смогла быстро пробурчать ему в ответ, после чего она обернулась и побежала обратно в столовую.

Евгений остался стоять в коридоре, всё еще самодовольно усмехаясь. Не успела хлопнуть дверь столовой комнаты, как улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он так резко побледнел, что казалось что он вот-вот свалиться на пол, но сумел удержаться на ногах. Затем, неуверенно шатаясь, князь взглянул на себя в зеркало. Неловко кашляя, он убрал с лица волосы и поправил шляпу. Хотя он этого и не показывал, от одного только разговора с Ксенией, тем более когда она была такой злобной, у него ослабли ноги.

***

Бал-маскарад в поместье Каюровых был в полном разгаре. По элегантным украшениям развешанным по зале, множественным европейским яствам, и по фейерверкам в саду, можно было увидеть все усилия приложенные Натальей Андреевной к тому чтобы бал был удачным. Но, она постаралась и в другом. Несмотря на то, что гостьи приехали только вчера, чуть ли не все приглашенные успели услышать он них за пару дней до этого. У Марии не было сомнений, что это было благодаря Каюровой.

Следуя её указаниям, Мария с Ксенией прятались наверху, пока зала не наполнилась званными гостями. Только тогда, когда музыканты будут играть во всю, а на лице у каждого гостя будет улыбка, они смогут спуститься и восхитить всех присутствующих.

Как и пообещала им вчера за ужином Наталья Андреевна, для них были приготовлены самые изысканные костюмы. Из всех что ей предложили, Мария выбрала белую маску, покрытую бабочками из черного кружева. С неё висели черные ленты на которых тоже были пришиты совсем маленькие бабочки. Легкое и воздушное белое платье, ушитое аккуратными лентами и с мотыльками на воротнике прекрасно подходило под маску. Ксения предпочла наряд противоположенный ей: на ней было изящное черное платье роба которое не только прилегало, но и свободно сидело, во всех нужных местах. На нем золотой тканью и черными камнями были вышиты переливающиеся узоры, от которых она чуть ли не мерцала при тусклом свете свечей.

Заиграла приятная музыка, медленная и гладкая. Танцоры остановились, пользуясь возможностью передохнуть. Гости продолжали тихо разговаривать между собой. Стоя у перил и рассматривая толпу внизу, Мария сама не замечала как она начала искать. Среди моря лиц, она вдруг увидела его. Она ничуть не сомневалась что он придет вместе с князем. Его каштановые волосы были спрятаны под белый парик, а загорелое лицо слегка напудрено для бледности, но она всё равно узнала его.

Громов стоял рядом с князем и незнакомой ей женщиной. Женщина была красивой и богатой, судя по её модному маскарадному костюму в итальянском стиле. Она деликатно смеялась над всеми шутками князя и часто притрагивалась рукой ко крепкому плечу Громова. Наблюдая за ними, улыбка с молниеносной скоростью пропала с лица Марии.

Обратив внимание на то как она яростно глядела вдаль, Ксения встала у перил и взглянула вниз. - Маш, я боюсь что от твоей ревности перила сломается, - она усмехнулась. От её слов, Мария резко покраснела. - Ревность? Боюсь ты меня не так поняла, - ей удалось выговорить, с трудом оторвав взгляд с гостей в зале. - Я просто волнуюсь за тебя, чтобы твоего князя не увели.
- Что?!
- С ним уже пару минут довольно радостно беседует некая дама. Видишь? Вон та. - Мария торжествующе усмехнулась, когда улыбка исчезла с лица княжны и она уставила свой жгучий взгляд прямо на бедного князя, который продолжал всё так же весело беседовать.

- Машенька, Ксения Михайловна, вы готовы? Всё уже готово! - вдруг к ним подбежала Каюрова, сама одетая в костюм белоснежного лебедя.
- Готовы, Наталья Андреевна.
- Отлично!

Первой по лестнице спустились Каюровы, под общие аплодисменты гостей. Они сказали пару приветствующих слов и высказали свою благодарность, после чего отошли в сторону, чтобы обратить внимание на Марию и Ксению.

Медленно спускаясь по каменным ступеням, Марие вспомнился день её свадьбы. Тогда, все тоже бдительно глядели на неё, рассматривая со всех сторон. Но, сейчас её сердце не стучало словно птица в клетке; не тряслись руки от испуга - а может от усталости. Она держала голову высоко и не боялась заглянуть в глаза людям.

Каждый непоколебимый шаг был наполненным уверенностью. Только когда она увидела - вернее, почувствовала - на себе взгляд Громова, Мария на мгновение притормозила. Ксения спустилась дальше, её платье блесткая при ярком свете. От одной её улыбки, пол зала загорелось желанием познакомиться, а вторая половина наполнилась жгучей завистью. Князь Евгений, окруженный женским вниманием, не успел положить на неё глаз, как он забыл обо всем на свете. Он стоял и, затаив дыхание, смотрел как она медленно спускалась к нему.

Встретившись взглядами с Громовым, Мария тихо вдохнула. Её веер на миг замер; опускающаяся нога зависла в воздухе. Между ними сверкнула обжигающая молния. Продолжая глядеть прямо на него, она всё таким же уверенным шагом спустилась дальше, легко взмахнув веером. Громов, его янтарный взор целиком направлен лишь на неё, заметно выпрямился. Хотя он был человеком который редко улыбался - сейчас его лицо было серьезным -, в его взгляде что-то изменилось: если прежде он был твердым, не заинтересованным, то теперь он был мягким и даже нежным.

- Господа, позвольте представить вам Марию Алексеевну Елагину и княжну Ксению Михайловну Долгорукову! - торжественно объявила Каюрова. - Они на некоторое время решили посетить наши края, так что прошу любить и жаловать!
- Ксения Михайловна, умоляю вас оказать мне честь следующего танца!
- Мария Алексеевна, прошу вас!

Не успело кончиться хлопанье гостей, как чуть ли не к их ногам бросились многие молодые кавалеры, каждый из них протянув руку и умоляя о танце. Мария и Ксения не смогли даже ответить им, прежде чем предстали Громов с князем, довольно бесцеремонно растолкнув толпу локтями.

- Мария Алексеевна, окажите мне честь следующего и всех остальных танцев, - сказал Громов, протягивая ей руку. В отличие от улыбчивого лица князя, он был совершенно каменным. Но, Мария понимала его лучше, чем другие. Она видела как золото в его глазах растаяло - каждый раз когда он был с ней, его глаза были такими теплыми. Кладя свою руку в его, она вдруг увидела её: ту женщину, которая посмела притронуться к нему. Эта дама с еле скрываемым интересом наблюдала за ними с тыла толпы, нервно прикусив нижнюю губу. - Конечно, Николай Анатольевич, - Мария молвила в ответ, гордо ухмыляясь когда она увидела разочарованное выражение на лице соперницы.

- Ксения Михайловна, вы удостоите меня танцем? Или пожалуй вам хочется прогуляться по саду? Может вы хотите выпить что-нибудь? - поинтересовался князь Евгений, на что Ксения покачала головой.
- Благодарю вас, но нет. Если мне что-нибудь пожелается, я уверена, что я смогу найти желающих помочь, - она отказала, не приняв его руку. Казалось, князю захотелось сказать что-то еще, но в этот момент к ним подошел один из местных кавалеров. - Ваше Сиятельство, сейчас будет танец. Вы окажите мне такую честь? - Ксения ответила не сразу, задумчиво взглянув на князя. Она собиралась отказать, но когда к князю подошла незнакомая дама, которая нагло ухватилось за его руку и похлопала длинными ресницами, княжна резко передумала.
- Я окажу вам эту честь, сударь. Интереснее вас здесь я никого не вижу, - она громко заявила. Краем глаза, Ксения заметила как князь недовольно взглянул на них. Однако, его внимание быстро вернула к себе бесстыжая кокетка рядом с ним. Скрипя зубами от гнева сквозь широкую улыбку, княжна приняла руку незнакомца и позволила ему увести её в танцевальный зал.


- Как вам нравится в Белоозере, Мария Алексеевна? Наверное, вам неприятно возвращаться на место о котором у вас такие ужасные воспоминания.

Они танцевали среди остальных пар под легкую французскую музыку, делая маленькие прыжки которые еле поднимались от пола. У них не было возможности прикоснуться друг к другу, но они оба умело скрывали свое разочарование.

- Должна сказать что мне действительно странно вновь находится здесь. Однако, я знаю что я не одна. Эта мысль постоянно утешает меня.
- Я рад слышать что моё присутствие приносит вам утешение, Мария Алексеевна.

Щеки Марии резко покраснели. Она удивлено взглянула на своего партнера, который довольно привлекательно усмехался. С каких это пор он был таким откровенным? глубоко вдыхая, она стерла удивление со своего лица и улыбнулась.

- Насчет вашего присутствия я ничего сказать не могу, Николай Анатольевич, но я имела в виду свою лучшую подругу, княжну Долгорукову. - Громов перестал усмехаться.
- Неужели вы не нуждаетесь в крепком и храбром рыцаре рядом с вами, как я? Такой, как я, который поклялся до конца своих дней искать вместе с вами ваше наследство?
- Не знаю.  Из того что я знаю о мужчинах, вы самые худшие предатели на свете.
- Я не такой, как остальные, Мария Алексеевна. Я искренен в своих чувствах и мечтах, и никогда никого не предам, ни за что! Не то что некоторые.

Она заметила, как взгляд Громова на мгновение оторвался с её лица и пал на черноволосого юношу. Олег стоял у дверей танцевальной залы. Он ни с кем не разговаривал, ничего не ел и не пил. Просто молча наблюдал за тем как они танцевали. В его черных очах отражалось красное пламя свечей, при котором его кожа казалась еще бледнее. Встретившись взором с Марией, Олег широко улыбнулся, на что она ухмыльнулась в ответ. Вдруг, темп музыки неожиданно изменился. Громов резким движением притянул Марию к себе и она столкнулась с его твердой грудью. Почувствовался приятный смолистый аромат. Мария на мгновение затерялась в нем, позабыв об остальном, но темп вновь поменялся и им пришлось расстаться, после чего дурманящий аромат исчез. Она увидела ликующее выражение на лице Громова и решила стереть ухмылку с его губ.

- Пожалуй вы и правы, Николай Анатольевич.
- В самом деле?
- Когда рядом со мной такой крепкий и храбрый рыцарь как Олег Владимирович, который уже не раз спас мне жизнь, я не могу не нуждаться в нем.
- О-Олег Владимирович?
- Кто же еще? Он спас меня от бандитов, что хотели меня ограбить и от налетчиков, что напали на постоялый двор. Да, я правда очень благодарна ему. Олег Владимирович для меня никто иной как герой.

Как Мария и предполагал, её слова ударили прямо в точку. Громов с каменным выражением лица уставился сначала на неё, а потом на Олега. Больше он ей ничего не говорил, а просто молча глядел на своего соперника. Как бы она не пыталась заставить его заговорить, тут же почувствовав себя виноватой, Громов Марией не отвечал. Только когда музыка стихла и танец закончился, он наконец-то проронил слово.

- Мария Алексеевна, мне нужно с вами поговорить… наедине.

Его тон был страшно серьезным, особенно по сравнению с тем как он прежде дразнил её. Она тихо кивнула и стала протягивать руку, но тут Олег оттолкнулся от двери и подошел к ним, одергивая кафтан.

- Мария Алексеевна, одолжите мне честь следующего танца. Если, конечно, вы свободны.
- Нет, не свободна, - Громов пробурчал в ответ. Он взял её протянутую руку и собирался направиться к дверям, однако Мария решительно оставалась на месте. - Мария Алексеевна, я должен вам кое-что сказать, - повторил Громов сквозь стиснутые зубы.
- Николай Анатольевич, кто вы такой, чтобы принимать за меня решения? - она тихо спросила у него. - Если мне хочется танцевать, я буду танцевать. Мы с вами всегда можем поговорить потом.
- Мария Алексеевна…
- Я совершенно свободна, Олег Владимирович.

Мария вырвала свою руку из крепкой хватки Громова и протянула её Олегу. Тот с усмешкой принял её. Перед тем как увезти Марию на их новую позицию, он бросил сопернику пренебрежительный взгляд, на что Громов чуть не испепелил его на месте одним своим взором. Мария сделал вид, что ничего не заметила и они с Олегом встали на новые места. Громов тяжело вздохнул, приподняв взгляд к потолку. Покачивая головой, он спрятал кулаки в карманы и покинул залу. Заиграла новая музыка и начался новый танец.

***

Ксения вышла из танцевальной залы. Её щеки были красными от бесконечных танцев, многочисленных бакалов вина, и несчетных свечей. Даже в коридоре, в который она выбежала, протолкнувшись сквозь толпы гостей, воздух был значительно чище. Закрыв глаза, она прислонилась к холодной стене и глубоко вздохнула. Хотя она умела держать свои чувства при себе и непреодолимый интерес женщин в нем не был для неё удивительным, всё же Ксения ревновала. Когда они с Марией присоединились к гостям, Ксения ожидала что князь Евгений будет смотреть только на неё. Но, он продолжал разговаривать с этой кокетливой дамой и только потом уже подошел к ней. Каждый раз когда она смотрел в его сторону - то во время танца с разными кавалерами, то в минуты отдыха - князь был вовлечен в глубокий разговор с симпатичными барышнями. Им он показывал свою лучезарную улыбку, но как только его синий взгляд падал на Ксению, улыбка уменьшалась. Она ненавидела себя за то что позволила себе предположить что сможет быть единственной князя.

- Какая же я дура! Полная дура!

Послышались шаги неподалеку, но она была слишком погружена в свою ненависть к себе, чтобы обратить на них внимание. Ксения заметила слишком поздно.

- Ксения Михайловна, с вами всё хорошо?
- Со мной?
- Да, вы кажетесь мне довольно бледной. Что-то случилось?

Шаги принадлежали некому молодому кавалеру. Всю ночь, он крайне самонадеянно ухаживал за Ксенией, уделяя её вниманием. Сначала, она была немного тронута ; хотя он ей и не очень нравился, Ксенье было мило что он так сильно старался завоевать её. Ей даже было совестно после того как она чуть ли не все три танца была к нему равнодушна и вместо того, чтобы глядеть на него, на своего партнера, постоянно смотрела на князя.

- Не волнуйтесь, мне просто было душно и жарко, поэтому я вышла сюда, - княжна объяснила. Юноша неловко закивал головой и надолго уставился в пол. Ксения, почувствовав неудобную атмосферу, наконец-то не выдержала и шагнула вперед, намерена вернутся в залу.
- Куда вы?
- Что, простите?
- Я сказал, куда вы? Разве вам нечего мне объяснить?
- Что я должна объяснить?

Он сделал шаг ближе, перекрыв ей путь. - Весь вечер, я ухаживал только за вами. Только с вами я танцевал, только с вами я пил вино, и разговаривал я тоже только с вами. Но, вы почему-то этого не заметили, Ксения Михайловна. Неужели ваше безразличие к моим искренним чувствам не требует объяснения?
- Прошу извинить меня, если я не смогла скрыть свою равнодушность и тем самым оскорбила ваши чувства. Уверена они были искренними.

Она попыталась обойти его, но он вновь встал у неё на пути. - То есть, вы всё-таки заметили как я старательно обращался с вами, но предпочли отвергнуть меня? Я-то думал, что вы просто ничего не заметили потому что были слишком зачарованны этим пустоцветом, но нет! Вы оказались еще коварнее чем я предполагал!

Ксения раздраженно вздохнула. Ей приходилось отвергать и выслушивать жалобы многих мужчин, но с такой наглостью она уже давно не встречалась. Что-то в ней лопнуло ; может это была обида на князя или усталость после долгой ночи танцев, а может просто её терпение ;, но она перестала с ним церемониться. Она приподняла тонкую бровь. В оливковых глазах сверкнула укоризненная ярость.

- Я пыталась сохранить ваше хрупкое самолюбие, сударь, но я не намерена вас больше слушать. Кто вы такой, чтобы требовать у меня извинения и объяснения? Кто вы такой, чтобы называть меня коварной, когда сами ничем не лучше?

После её уничтожающих слов, он на мгновение потерял дар речи. Его глаза и рот широко раскрылись, как рыба выброшенная на сушу. Ксения, посчитав свое дело сделанным, наконец-то смогла обойти его и пройти мимо. Юноша остался стоять посреди коридора, не зная что думать. Она только хотела пройти сквозь двери зала, как вдруг чьи-то руки обхватили её пояс и оттащили назад. С губ девушки сорвался тихий крик боли когда её спина неожиданно встретилась с твердой стеной.

- Что вы… что вы делаете? Ч-что вы себе позволяете?!

Она попыталась изо всех сил ударить отверженного ухажера по лицу, но он с легкостью схватил её за руку и припер еще сильнее к стенке. Как бы она не старалась освободиться, его хватка была слишком сильна. При виде того как княжна крутилась-вертелась под ним, юноша широко улыбнулся и даже засмеялся. В тусклом свете, его зубы сверкнули, будто волчьи клыки.

- Я заставлю вас обратить на меня внимание. Любым способом, - ответил он и наклонился вперед. Ксения попыталась отвернуться, но он схватил её за подбородок и заставил взглянуть на него. - Даже если вы этого не хотите.
Вдруг, воскликнул знакомый мужской голос: - Сейчас же отпустите её, сударь!

- Евгений Борисович? - Ксения удивленно спросила, взглянув в направление голоса. Юноша тут же застыл от неожиданности когда услышал голос князя. Он тоже повернул голову, его губы чуть ли не касаясь губ княжны, и ахнуть даже не успел, как князь Евгений оттащил его назад и повалил на землю Князь набросился на него, как сбесившийся пёс, готовый разодрать горло любого. Тот не смог нанести ни одного удара, прежде чем получить синяк под глазом и пару сильных ударов в живот. В конце концов, Ксения не смогла больше наблюдать за этим: ей удалось стащить с него князя и увести его наверх в свою спальню, пока тот лежал посреди коридора, охая и ахая от боли.

Заперев за ними дверь, она предложила князю сесть, но он отказался. Сидя на кровати, княжна долго наблюдала за тем как разъяренный князь бродил по комнате как зверь в клетке. Его дыхание было тяжелым, громким, и частым. Его глаза обычно были мягкими, приветливыми, но сейчас они были холодными как лёд. Каждый его шаг, каждое его движение было резким и непредсказуемым, будто он в любой момент побежит обратно вниз.

- Евгений Борисович. Евгений Борисович? Евгений Борисович!
- Он вас не ударил? Он вам больно не сделал?
- Он меня не ударил, но рука болит. Кажется, спина тоже… 
- Убью! Я убью его! Сейчас же!

Услышав её слова, князь бросился к двери, но Ксения прибежала первой. Она встала перед дверью, прикрыла ручку, и не позволила ему уйти. Закатив глаза, князь круто обернулся, чтобы усесться на кровать. Ксения осталась у двери, опасливо разглядывая его издалека. При виде того как она сторожила дверь, князь угрюмо усмехнулся.

- Не бойтесь, я его не убью. Бить больше тоже не буду. Он наверное уже сбежал, так что мне его не найти. Правда, не бойтесь.
- Я за вас, князь, совсем не боюсь. Просто, страшно подумать что станет с этим бедным мальчиком если вы спуститесь обратно в коридор.
- Поэтому вы затащили меня в вашу спальню?
- Ч-что?
- Думаете нас никто не заметил? Иначе, кто знает какие пойдут слухи.
- С-слухи?
- О том что вы со мной здесь сейчас хотите сделать, в вашей спальне.

Ксения не знала что даже ответить. Только мгновение назад, князь был весь в ярости и готов растерзать любого на куски, но теперь он был совсем другим. Он ухмылялся. В его взгляде даже было что-то… что-то плотоядное. От которого у неё по спине мурашки пробежались. Она сделала сначала один шаг ближе, потом второй, стараясь вернуть себе свою прежнюю уверенность. Не успела она наконец-то придумать что сказать, как её нога задела завернутый край ковра и Ксения полетела вперед. Прямо в руки Евгения.

К счастью, он не растерялся и ловко поймал её так, чтобы одной рукой подпереть голову, а второй ухватиться за талию. Их лица были так близки друг к другу. Его аромат - сладкое вино и горькие цветы. Руки князя были одновременно и мягкими и крепкими, совсем не похожи на прежние железные кулаки. Он держал её будто бы она совершенно ничего не весила как пёрышко. Взгляд Ксении сам по себе опустился на его губы - они тоже казались такими мягкими. Забыв обо всем остальном, даже о собственном достоинстве, тело Ксении сама по себе наклонилось еще ближе к его губам. Евгений сначала замер, не зная что делать, но вскоре решился. Его глаза медленно закрылись в ожидании поцелуя. Их губы вот-вот должны были прикоснуться, их ароматы смешаться в один, но их прервал громкий стук в дверь.

- Ксения Михайловна, с вами всё хорошо? Вы себя хорошо чувствуете?

Это был голос Каюровой. Очевидно, она заметила долгое отсутствие княжны после того как она выбежала из залы и решила разыскать её сама. Ксения тут же оттолкнулась от князя будто бы обожглась и вскочила на ноги. Евгений только хотел сказать что-то, но она уже открыла дверь и выскользнула в коридор. Оставшись один на кровати, князь посмеялся и легко прикоснулся к своим губам.