Глава 10 Слеза Огня

Софию разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Уж кого-кого, а гостей она точно не ждала. Пошатываясь и протирая заспанные глаза, девушка проковыляла к двери и открыла. Чуть не сбив её с ног, ввалился Бальтазар, что-то неразборчивое бормоча в усы. Он тащил в лапах несколько увесистых древних томов и несколько свитков. Пачку исписанных листов он держал в зубах.
- Ты что как долго? – произнёс кот, бросая принесённое на диван и ставя лапы на пояс, по всей видимости, чтобы скрыть как они тряслись. – Я ногой чуть дверь не выбил! Ах, ты ещё спишь, соня-засоня! Времени уже обед!
- Хочу спать, - промямлила волшебница, натянув капюшон кигуруми на глаза, ибо включённый котом свет резал глаза. И рухнула на диван. После глубокого сна она просыпалась тяжело.
- А ты не заболела? – кот бесцеремонно потрогал лоб девушки под капюшоном, не обращая внимания на протесты хозяйки. – А то мне кажется, вчерась на банкете рыба была не очень свежая. Хотя я вроде бы в норме, хотя и съел порядком…
- Что ты притащил и где все наши? – сонным голосом пробурчала Софи, сев, обхватывая руками колени.
- Я как раз от батюшки. Он нашёл какую-то важную информацию про души в своих библиотеках церковных. Сказал, что сможет к нам присоединиться только после заутренней службы и принятия благословения у кого-то там высокого, я не запомнил.
- Что он там обнаружил, - зевая спросила девушка, в ожидании откинулась на спинку мягкого дивана. – Читай уже.
Граф достал исписанные сплошь мелким почерком листы. Похоже, делать конспекты отец Александр не умел и записывал подряд все, что счёл хоть как-то интересным. Некоторое время кот разбирал почерк, бурчал себе под нос и шептал отдельные слова.
- Понятно, почему он так долго. Тут крайне много лишней информации, - с видом знатока сделал заключение Бальт. Но, поймав взгляд хозяйки из-под надвинутого капюшона с ушками кота, прочистил горло и начал читать:
«Как известно сейчас, Душа, покидая телесную оболочку, первое время растеряна и многого не знает о своих способностях. Она продолжает сохранять свой внешний облик по памяти, постепенно теряя его. Цепляясь за воспоминания, часто – плохие, она становится диббуком и начинает творить зло. Именно поэтому важно быстрое появление Ангела смерти, который переправляет её в ад или рай. Чем сильнее воля Души, тем она дольше просуществует в привычном человеческом обличье.
Иное дело, когда божественный дар сей привязан к месту. Это даёт памяти постоянную подпитку и воспоминания. В данном случае они могут жить так столетиями и тысячелетиями, пока цело место хотя бы частично. Подобного рода Души становятся «хранителями очага», что древними римлянами зовутся ларами. Сей термин за ними и закрепился в кругах научных. А так их каждая цивилизация по-своему кличет. Они редко бывают злыми, лишь по характеру своему вредными. Часто обыватели их путают с домовыми, однако те с ларами умеют контактировать и научились использовать их силу…».
- Бла-бла-бла, - отвлёкся кот. – Тут много всякой нудятины про силу и мощь душ, насколько хватит им такого заряда божественного. Мы и так это всё знаем. Не мог это не писать. Про Ангелов смерти, про важность отправляться в ад и рай. Что-то про грехи таких душ и расплату за них по общим правилам. А вот это уже вроде в нашу тему.
«…Умения душ со временем растут, они учатся влиять на мир вокруг. Воздействовать на предметы, на людей, даже пользоваться магией. Возможности у них безграничны благодаря огромной божественной энергии. Разве что проводника для магии нет.
Часто магические и не магические предметы, к коим привязана душа, становятся проводниками их магических сил…. Есть возможность привязать душу и к предмету, в том числе и магическому, как делают многие волшебники для увеличения собственной внутренней силы. Если мощь этого предмета близится по уровню с душой, то последствия могут быть самыми необычными. Нами зафиксированы случаи, казавшиеся ранее невероятными. Если Душа сможет слиться с предметом, стать его частью, если можно так выразиться, ибо сей феномен мало изучен, то она заполучает тело, схожее с телом живого существа. И чем могущественнее предмет, тем на более длительное время. Уничтожить такую оболочку нельзя в полной мере, ибо она восстановима и по своей сути плотью не является. На это требуется масса времени и сил, но регенерация вполне нормальна. Душа освободится только после уничтожения предмета. Ну, или погибнет вместе с ним.
Обычно волшебник, владелец предмета, имеет возможность руководить душой, ибо владеет предметом, с коим она связана. Но если между ними нет контакта, подчиняться она не станет. Это не джинн, связанный контрактом. По сути это договор между людьми, помощь по дружбе, или любви…»
- Точно, я понял, это же всё равно что заставить того оборотня из Собора, - осенило Бальтазара, - ну, того, что ты для вампирши Элии в бутыль загнала, выполнять что либо!
- О да, - рассмеялась София. – Нрав у этого товарища очень суров. Он за своей возлюбленной пойдёт и в огонь и в воду, однако вряд ли ради кого другого будет силу расходовать.
- Значит, получается, ты создала сильный магический артефакт?
- Похоже на то, - улыбнулась девушка. Однако для неё эта простая бутылочка, ставшая вместилищем души парня, не являлась артефактом. Для волшебницы главным было то, что влюблённые всегда вместе и не станут страдать друг без друга. А магические силы и возможности это дело десятое. Она даже не воспринимала тогда, что создаёт что-то настолько мощное, что за ним могут охотиться маги в будущем.
- И зря ты переживала, он сможет обрести плоть, если научится.
- Вряд ли, - вздохнула волшебница. – Ты прочти отрывок ещё раз. Нужна не бутылочка для снадобий из моего набора, а некий магический артефакт с собственной силой.
- Как наши пресловутые «Слёзы Земли»? – предположил Бальт.
- Именно, - согласилась девушка. – Там всё, или что-то ещё есть?
- Да тут много чего есть, - нахмурил брови кот. – Честно говоря, половина из этого та ещё муть. Если хочешь потом почитаешь. У нашего батюшки почерк ещё не очень. Разбирать уж больно тяжко.
«… Благодаря имеющемуся у нас артефакту – слезе воздуха и света – Аэр, мы знаем наверняка, что Героическая Душа, заключённая в мощнейший магический предмет, может жить и сама, обладая сильной волей. Без всякого хозяина – носителя предмета. Но уж больно сильны последствия этого. Из выявленного нами: сильная амнезия после некоторого времени ношения, появление новой личности, а возможно и безумие, ибо у таких вещей обычно должна быть цель. В итоге сила иссякает, и душа снова становится бестелесной. В таком состоянии память к ней восстанавливается. Как мы заметили, поддержание такой телесной формы расходует магические силы души, как если бы маг держал иллюзию или какую-то форму разрушенного предмета. Такое не может продолжаться очень долго, хотя, возможно и зависит сие от воли Души, что привязана к предмету. Причём есть два вида таких образов: обычный телесный облик и «истинное воплощение», которое можно считать боевым. В таком обличие находиться долго она не может, но возможности возрастают на порядок. Нам знаком лишь истинный облик Аэра – ангел господень. Лично мне лишь единожды довелось лицезреть его. Но исследованием камня занимаются иные люди, в задачу которых при этом не входит какое-либо документирование своих наблюдений….
Души учатся, применяют свои силы по-разному. Кто-то постепенно становится воином, некоторые преуспевают в лечении. А кто-то тратит отпущенные годы на изучение информации о Мире. Так даже самая обычная душа в этом мире может стать могущественной, если приложит усилия. Но они часто забывают о совокупности прегрешений, а ещё в задачи Ангелов смерти входит: вернуть каждую душу в обитель Создателя. Рано или поздно за ней придут, и без покровителя ей сложно будет что-то противопоставить….
Монах-летописец Николай Афонский.»

Кот положил кипу листов на диван и сел рядом. Он явно прочитал не все, но дальше вникать ему не особо хотелось, судя по всему. Девушка сидела молча, погрузившись в размышления об услышанном. Даже звонок в дверь не отвлёк её от мыслей. Так что Граф лично выполнил роль швейцара, впустив Михаила. Тот явился в полной экипировке и с большим походным рюкзаком.
- Вы уже готовы? – радостно громко произнёс оперативник. Он находился в приподнятом настроении – дни, проведённые с любимой, пошли ему явно на пользу.
- Не особо, - буркнул кот, пожимая руку оперативника своими обоими передними лапами, кивнул в сторону девушки. Оперативник прислонил рюкзак у самого входа, разулся и проследовал к дивану.
- Софиии, - позвал он мягко, - очнись! Пора собираться!
- Ой, Миша, - пришла в себя волшебница с приветливой улыбкой. – Привет. Тут Бальт принёс много информации для размышлений…
- Однако нам надо собираться, вот-вот отправляемся. Тебе не приходило сообщение от главы десятка твоего?
- Нет, - ответила София, поднимаясь с дивана. – Но мы идём не с ними, судя по всему.
- Угу, - подтвердил кот, выходя с кухни. Он где-то раздобыл бутерброды и жевал. – Судя по нашему новому знакомству: мы идём в первых рядах, в самое пекло. Но с элитой. Наша умничка вчера застолбила нам местечко.
- Я же не хотела, - надула губки девушка и скрылась в ванной.
- Хотела, не хотела, но мы в отряде министра, - пожал плечами Граф. – Ты Георгия знаешь? На доктора Айболита похож.
- Лично не знаком, но наслышан, - отозвался оперативник, удобно разваливаясь на кресле, стоящем в углу комнаты. – У него один из сильных отрядов, и поговаривают они редко отходят от Министра. Я никогда и не надеялся сражаться бок обок с ними.
- Тебя-то как к нам отпустили? – удивился кот, направляя в рот целый кусок варёной колбасы без хлеба.
- Я вольный человек, ориентированный на одиночные задания, - рассмеялся Михаил. – Никогда в группах оперативников не работал. Начальство решило, что в компании с комиссаром я буду куда полезнее и что самое главное – управляемее.
- С нами? Управляемее? Ох насмешил! – кот чуть не подавился от смеха.
- Вот уж да, - согласился оперативник. – К тому же с вами куда интереснее.
- И опаснее, - посерьёзнел кот, усаживаясь на диван с тарелкой в руках. – Что-то последнее время творится с нами слишком много такого, о чём мы ранее и знать не желали. София конечно и раньше влезала туда, куда многие не отважились бы, но оборачивалось всё без серьёзных ранений и потерь. За эти месяцы она уже несколько раз оказывалась в смертельной опасности, мне приходилось не единожды сращивать кости на руках. Но хозяйка становится сильнее чуть ли ни с каждым днём. В принципе это то, чего я жаждал изначально, но…
- Что «но»? - переспросил мужчина после слишком долгой паузы.
- Мне страшно за неё, боюсь, она может не справиться….. Или мы сами погибнем.
- О чём разговариваете? – спросила обёрнутая полотенцами волшебница, выходя из ванной и шествуя в свою комнату.
- Да так, о тактике, - отозвался кот, засовывая в рот почти весь бутерброд.
- Ээээ, о тактике, - поддакнул его собеседник.
- А что не так с тактикой? – голос из комнаты звучал глухо, но её было слышно. Судя по звукам девушка рылась в вещах.
- Да не совсем понятна наша роль в крупном серьёзном отряде, - нашёлся что ответить оперативник. – Мы же заметно слабее.
При обычных операциях небольшие отряды комиссаров действовали как слаженный механизм, прикрывая друг друга и выполняя свои задачи. На данный момент Михаил считал их отряд уже сложившимся боевым звеном, где каждый знает свою роль и свои задачи. Да, им не хватало ещё члена поддержки и лекаря, однако с этим справлялся и фамильяр. Для выполнения обычных миссий они уже готовы и доказали это в последние месяцы. Но в составе больших групп и при задержании серьёзного мощного мага с последователями они не действовали никогда, и не умели. Ни София, ни Михаил понятия не имели как себя вести в связке с остальными такими же отрядами, в чем заключается их роль. Как отдельный маг Аннет действительно могла годиться в спецотряд Министра, в её способностях и силе оперативник не сомневался ни мгновение, вместе же с остальными она ценности не представляла.
Звонок в дверь вывел Михаила из раздумий. Ворча о том, что он не нанимался швейцаром, Граф поплёлся к двери. На пороге стоял расфуфыренный домовой в уже привычной красной ливрее. Он молча протянул коту конверт с письмом и тут же куда-то умчался. Бальт хотел было по привычке вскрыть послание, но пребольно обжёгся о сургучную печать с каким-то гербом. В момент матюганий кота, который активно дул на обожжённые пальцы в перерывах между ними, в комнату вернулась София.
- Что здесь происходит? – спросила девушка, на ходу причёсывая свои густые кофейного цвета волосы.
Оделась она очень уж привычно и буднично – тёплая водолазка зелёного цвета и юбка-карандаш чуть выше колен уже набили оскомину, после платья этот офисный набор уже не смотрелся. Граф тяжело вздохнул и подал ей конверт, упавший на пол, забыв об ожоге. Хозяйка быстро его вскрыла и пробежалась глазами, после чего молча отдала обратно коту, снова скрылась в комнате.
- Нам нужно через полчаса явиться к входу в сие здание. Нас там будут ожидать, - констатировал прочитанное фамильяр.
- И больше ничего?
- Ничего.
- Никаких дополнительных указаний? Что взять с собой, например?
- Нет, ты это типа и сам знать должен, - хмыкнул Граф. – Omnia mea mecum porto : усы, лапы и хвост. А уж ты за себя сам решай.
- Кстати, а где священник? Артур с нами не едет? – проигнорировал его выпендрёж Михаил.
- Едет, он ждёт на улице, - ответил кот. – Он только что отписался.
- А машину отремонтировали?
- Ой, - спохватилась София, высунувшись из дверного проёма, и улыбнулась самой невинной извиняющейся улыбкой. – Из головы вылетело, нет, совсем забыла.
- Надеюсь, нас хотя бы довезут до места, - недовольно вздохнул оперативник.
Вышли они практически вовремя, и то только потому, что Бальт затолкал волшебницу обратно в квартиру, увидев её в пальто, и буквально заставил надеть шубку с увещеваниями о зиме и холодах. О стеснении в движениях он и слушать не хотел. Михаил лишь посмеивался и терпеливо ожидал в коридоре.
На улице и в холле собралась довольно приличная толпа народа – несколько десятков магов и их сопровождающих: потусторонних и существ, стояли небольшими группками и шептались друг с другом. Лица у всех сосредоточенные и можно сказать мрачные. Многие уже в годах с лицами, покрытыми морщинами и шрамами. У пары оперативников не хватало глаз или ушей. Магическая аура ощущалась почти физически.
- Мне уже как-то не по себе, - промурлыкал Граф, идя рядом с хозяйкой почти вплотную. – Как хорошо, что они на нашей стороне.
- Наша элита, - констатировала девушка. – Чувствую себя здесь лишней.
Как будто в ответ на это утверждение что в зале, что на улице, на них не обратили ни малейшего внимания. Самомнение волшебника прямо пропорционально его силе, эгоизм от количества силы возрастал в геометрической прогрессии. У отрядов при магах ощущение собственной крутости также зашкаливало. Лишь один маг сухо кивнул девушке и едва заметно улыбнулся. И его самого и фею при нём София узнала сразу. С ними не так давно они работали в команде против диббука, засевшего в роботе. И надо сказать не очень вежливо разошлись, спасибо коту и принципиальности девушки.
Выйти на улицу оказалось верным решением. К ним тут же подошёл отец Александр, принявшись всех благословлять вместе с приветствием. На чёрной как уголь фигуре привычно поблёскивали железные цепи, перекрещенные на груди – сумка с книгами и святыми благовониями и портупея для боевого кадила, прикреплённого к ремню на боку. За спиной – также чёрный походный рюкзак. Священник подготовился к походу на сей раз по полной. С ним рядом семенила недавно спасённая волшебницей девушка-скрипач.
- Ой, привет ребята, - заулыбалась София. – А я уж начала думать, что ты ушла по-тихому. Как себя чувствуешь, Анастасия?
- Спасибо, уже гораздо лучше, - добродушно отозвалась девушка. – Прости, что ушла так внезапно. Нужно было решить несколько проблем и кое-что узнать. Я ничего из своей прошлой жизни уже не смогла отыскать: ни людей, ни мест. Всё изменилось. Можно я пока с вами побуду?
- Мы сейчас идём на очень серьёзное мероприятие, сопряжённое со смертельной опасностью, - холодно ответил Михаил. – Я предлагаю тебе дождаться нас в квартире Софии. Для твоей же безопасности.
- С Божьей помощью мы сможем её защитить, - неожиданно парировал священник. – Она может быть нам полезна.
- Интересно чем? – ехидно вставил кот. Он выжидательно смотрел на Софию, гадая, как отреагирует на ситуацию его мягкая, но заботливая хозяйка.
Их спор прервал подошедший большой экскурсионный автобус с эмблемой Министерства на борту. Выглянувший оттуда Георгий сделал знак всем залезать внутрь и как можно быстрее. Оставлять никого не стали, чем оперативник был крайне не доволен, ему казалось, что они ещё пожалеют о своём решении.
В автобусе София села рядом с отцом Александром и завела тихий разговор.
- Где же вы так долго пропадали? Я уже начала волноваться.
- Я пытался найти необходимый материал в наших библиотеках. Думаю, что Бальтазар уже передал тебе то, что мне удалось найти.
Санкт-Петербург не являлся центром Ордена, в отличие от Министерства. Приближенное к государю и его двору оно почти сразу перекочевало вслед за ним. А вот сердце Ордена уже многие столетия билось в Москве вне зависимости от устройства государства. С момента переезда кафедры Патриарха туда. В Москве же располагался центральный штаб и основные архивы, а также палата артефактов и святынь. Однако в отличие от Министерства, книги, коими располагал Орден, не являлись большим раритетом и редкостью. Списки практически всех книг центральной библиотеки рассылались в каждую митрополию в стране. Да, это были не те изначальные древние манускрипты, а лишь искусные копии, переписанные часто даже вручную и на пергаменте, информация при этом не терялась, а иногда ещё и снабжалась необходимыми комментариями и пояснениями. С артефактами ситуация была примерно такая же: мощи, чудотворные иконы, священные реликвии и принадлежащие Ордену артефакты равномерно распределялись по всем митрополиям и ими активно использовались. Часть путешествовала по стране под видом крестных ходов и обмена. Понятно, что центр делился далеко не всем, но и не оставлял регионы без поддержки. Орден испокон веков обладал гигантской автономией и часто творил что хотел. Равным или превосходящим его по информации было только хранилище Ватикана. Да и то с ним часто делились или обменивались, в зависимости от отношений.
Артуру стоило большого труда попасть в местную архиерейскую библиотеку. Только рассказ о судьбе отряда «Архангела Михаила» смягчила сердца местного руководства. Священник денно и нощно сидел в читальных залах, отлучаясь лишь на трапезу, молитвы с братией и небольшой сон, боясь, что его выгонят и не дадут работать. Но препятствий ему не чинили, а даже предоставили место в небольшой келье и скромное питание. С многими церковными и орденскими чинами ему пришлось иметь беседу. Экзорцисты переманивали на свою сторону, увещевали, что с магами не стоит иметь дела. Но рассказ о Софии изменил их мнение.
- Последнее, что я могу добавить это то, что Орден не собирается участвовать в магических разборках, предоставляя это вам. Скоро будет конклав, на котором митрополиты и патриарх решать как подавлять восстание потусторонних. Они уже слишком далеко зашли, чтобы не обращать на них внимание.
В этот момент автобус приехал в аэропорт и все начали быстро выгружаться. Георгий всех почему-то торопил. Пока что София не заметила ни Министра, ни его гостей. Само собой Министр магии на операциях с Департаментом надзора и контроля никогда не участвовал, у него своих забот хватало. Но сейчас случай явно неординарный и требовалось его непосредственное присутствие, руководство и, возможно и помощь.
Магов погрузили в военный транспортный самолёт. После взлёта к ним вышел Министр, эльф и Георгий.
- Мы знаем, что Мейгер прибывает завтра ранним утром и знаем где его место высадки, - начал инструктаж эльф без долгих приветствий и расшаркиваний. – Ваши радары просчитали место и примерное время. Наша задача не дать ему скрыться и взять его живым любой ценой. Все, кто с ним нам не интересны, их можно убить. Спусковой шаттл мы передаём вашему правительству для изучения.
Обозначив общую задачу, эльф скрылся в кабине пилотов вместе с Министром.
Георгий поделил подведомственный ему отряд по цветам. Судя по всему делил он по цвету, присущему ауре волшебника, а не абы как, так что Софии и её друзьям достался изумрудно-зелёный.
- Противник прибывает около небольшого городка, но в избежании жертв среди людей мы перехватим его до того, как они войдут туда. К тому же в пролеске и полях пространства для манёвра больше. Сейчас там устанавливают возможное оцепление и блокаду, дабы не подошли те силы, что ему у нас помогать планируют. Отряд переговоров сопровождает Министра – красный и изумрудный отряд.
София помахала рукой, дав понять, что поняла приказ.
- Ваша задача – прикрывать Министра от сюрпризов. И вероятно вы примите на себя первый удар врага. Фиолетовый и жёлтый отряд – вы расположитесь в рощице на левом фланге, лиловый и серебряный – маскируйтесь у деревьев справа. Как только начнётся заваруха – вы атакуете с флангов. Синий и розовый отряды – вы в резерве за нами с изумрудным и в тылу у противника. В бой не вступать без приказа, как бы нам плохо ни было. Оперативники прикрывают магов от физической угрозы, волшебники – ваша задача обезвредить Мейгера и его возможную свиту. Пробуйте разные заклинания, от элементарных до комбинаций. Не забывайте о защите. Бойцы ближнего боя – маневрируйте, помогайте там, где надо, не стойте столбами, не ждите отдельных приказов. Я не думаю, что отряд противника многочисленный, вряд ли бой продлится больше нескольких минут и потребуются все наши силы. Вопросы?
Вопросов не последовало. Общий план действий изложен. Наверняка все как обычно пойдёт не так и явно придётся менять многое по ходу дела. Люди собрались опытные, все это прекрасно понимали. После мини-брифинга наступила тишина. Общаться никто не хотел, да и в салоне гул двигателей стоял такой, что отбивал всякое желание их перекричать. Так что многие принялись читать, составлять заклинания или спать.
Высадка прошла прямо с воздуха уже ближе к ночи, ибо сносного аэродрома в этой местности не нашлось. Маги просто спланировали вниз, используя заклинание левитации, оперативники спрыгнули с парашютом. Единственная кто испугалась прыгать с такой высоты – это Анастасия, но ей помогла Софи, использовав на ней своё заклинание левитации. Остальные маги тратить свои силы на соратников не собирались.
Весь отряд расположился в небольшом коттеджном посёлке, прилегающем к какому-то городку. Вокруг уже стояли блокпосты армии и люди эвакуированы на безопасное расстояние. Каждому отряду достался свой домик со всеми удобствами. Так что заночевали в комфорте. Кто-то из опытных магов остался дежурить. Перед тем как уснуть, София по привычке смотрела в окно. И в этот момент начали падать звёзды….
****
Не всё всегда шло так, как того хотелось и планировалось.  После отделения от корабля спусковые капсулы столкнулись с метеоритным потоком, несущимся рядом с кометой. Прятаться в её хвосте от радаров Земли и, что куда более важно, от бойцов Лиги, было удобно, но сейчас приходилось справляться с неприятными проблемами. Крупные камни, ударяясь в кинетическое поле и обшивку, серьёзно сбивали с курса и тормозили. Сам Мейгер эгоистично считал себя чуть ли ни самым лучшим пилотом галактики и потому справлялся легко, но вот в других капсулах его спутники чувствовали себя неуютно.
Капсулы вошли в атмосферу чуть позднее метеоритного потока, будь на планете сенсоры и радары помощнее, не удалось бы пройти незамеченным. Но Земная техника пока что отставала, и вряд ли средства ПВО опознали падающие объекты как-то иначе, тем более замаскированные внешне под метеоритные глыбы. Тормозные двигатели смягчили приземление, однако посадить нормально, без удара в мёрзлую землю, не позволила легенда. Всё должно выглядеть как падение метеоритов. Практичный разум мага нещадно ругался, представляя, что сейчас происходит с обшивкой из дорогого материала. Мощный удар чуть не выбросил Мейгера из кресла, благо он всегда пристёгивался. С отставанием в несколько секунд рядом рухнули ещё несколько капсул. Волшебник отключил приборы и при гаснущем свете отправился к выходу. Входной люк с шипением начал медленно открываться, выравнивая под планетное давление внутри спускового корабля. Внутрь ударил очень морозный воздух и снежинки. Не дождавшись полного открытия створок люка, он выскользнул наружу, пребольно стукнувшись о переборку. Проклиная инженеров из числа гномов, что не заботятся о высоких жителях галактики, волшебник отправился к остальным капсулам, возвышавшимся в предрассветном сумраке огромными каменными глыбами неподалёку. Прорезиненный армейский комбинезон неплохо спасал от холода, но придётся от него избавиться, чтобы не выделяться среди местных жителей, вряд ли такое здесь в моде.
Маг внимательно осмотрелся вокруг при помощи бинокля с функцией ночного видения и тепловизора. Его капсулы рухнули слишком близко к какому-то поселению, небольшие одинаковые домики маячили буквально в получасе ходьбы от места падения. Рядом проходила заледенелая трасса, леса и поля занесены снегом. Огромная температура от капсул мгновенно расплавила его на довольно большом участке, но мёрзлая земля, впитывать ручейки не хотела, и они постепенно превращались в лёд. В воздух поднимался туман, скрывая место посадки, что оказалось очень кстати.
Люки капсул его полу разумная охрана изнутри открыть явно не догадывалась, так что нужно их выпускать. Нажав на едва заметную кнопку-выемку, при этом умудрился обжечься даже сквозь термозащитные перчатки. От корпусов активно шло испарение снега и влаги из воздуха, именно из-за них опускался густой туман на окрестности. Как только створки люка начали опускаться, послышался противный для уха писк. Через пару минут на волю выбрался почти десяток огромных, превышающих человека в два или три раза насекомых. Судя по грозному виду принадлежали эти особи к солдатам. Довольно маленькое тельце, покрытое мощным хитиновым панцирем кричащей красно-оранжево-чёрной расцветки. Голова с большими глазами утоплена внутрь панциря, отчего усики с пушистыми, как у майского жука кончиками, едва виднелись, зато мощные жвала выпирали, грозя перекусить пополам с одного раза даже быка. Существа передвигались на шести длинных конечностях, именно они делали их такими высокими. Каждая из них покрыта мощным хитином и делала острыми, как ножи. Сейчас они все глубже утопали в мёрзлой земле, что заставляло насекомых двигаться. Именно они, тонкие, острые как кортики являлись главным оружием этих созданий. Недовольство так и сквозило в их щёлкающих и пищащих звуках, они банально замерзали.
- Теперь понятно, почему вы не суётесь в этот сектор, - хрипло буркнул Мейгер, достал из футляра, висевшего на широком ремне, рядом с кобурой, где покоился бластер, свою длинную, витиеватую, гнущуюся как в мучениях, волшебную палочку. Одно слово и вокруг каждого насекомого заалела аура, волшебник даже не поморщился от потери волшебной силы. Само собой, он не собирался таскать с собой арахнов по планете в своих странствиях, это слишком заметно. Они нужны ему для охраны места высадки. Нужно провести здесь несколько дней до подхода его верного сторонника Якона Шера и его бойцов. Они должны были подготовить всё для быстрого поиска того, зачем он явился. Больше чем надо Мейгер в этой дыре находится не хотел. Его ждали куда более важные дела и планы. Тащить в такое захолустье больше своих сторонников Мейгер не считал нужным. Прекрасный оратор, манипулятор и интриган он хорошо умел убеждать, особенно аборигенов в неразвитых мирах. Они всегда делали грязную работу, давая магу желаемое, преподнося это на блюдечке вместе со своей слепой верностью и покорностью. Какого-то серьёзного сопротивления от местных он не ожидал, справедливо полагая, что равных ему по силе волшебников тут немного.
Насвистывая себе под нос какую-то весёлую мелодию, волшебник открыл люк третей капсулы, где находилось снаряжение, питание, оружие, ингредиенты для заклинаний и где он планировал коротать эти дни в ожидании подкрепления. Он успел надеть на голову обруч-переводчик, который отлично смотрелся с его длинными, до плеч, вьющимися волосами, и начал переодеваться, когда его охрана подняла тревогу, выстраиваясь в боевой порядок у входа. Такой быстрой реакции от местных Мейгер ну никак не ожидал…..
****
Мощный удар в землю так и заставил всех подпрыгнуть на своих кроватях или даже свалится с них, а последовавшая за этим взрывная волна выбила стёкла и снесла двери с петель в окраинных домах. С громким лязгом перевернулась армейская бронемашина. Тёплого радостного пробуждения ни у кого не вышло. Сразу после этого начал опускаться густой туман. Ни то магический, ни то вызванный падением горячих тел из атмосферы. При этом шума и паники в стане магов и прикрывающего их армейского гарнизона не последовало. Все поняли главное – нужно действовать по примерно заданному плану, пусть и произошло ожидаемое событие чуть раньше запланированного срока.
- И когда же у нас всё будет идти по плану, - проворчал после того как прокашлялся Михаил, поднимаясь на ноги.
- Никогда, мы же в России - жизнерадостно ответствовал ему Бальтазар, выглядывая в выбитое вместе с рамами окно. Благо оно никого не задело.
- Ну, что, ребята, за дело? – спросила уже готовая к бою София, стараясь за улыбкой спрятать неимоверное волнение и страх. Она всегда волновалась перед заданиями, но вот настоящий страх заглядывал в её душу редко. Сложно удивить и напугать человека, который пережил многие ужасы за один раз в прошлом.
Хмурый Артур ничего не ответил, он лишь молился на ходу. В такие моменты к нему лучше не обращаться, дабы не сбивать с концентрации, все это знали и старались его не беспокоить больше необходимого.
Каждый знал свои места и примерные боевые задачи, так что тени волшебников и их отрядов бесшумно скользили в тумане к своим позициям. Министр и Георгий вместе с эльфом и орком ждали свои отряды у выхода из деревни. София и её друзья подошли можно сказать вместе со всеми, чтобы получить последние наставления от Георгия.
- Мы не знаем что нас ждёт и кто, - говорил старый маг, кивнув подошедшей девушке. – Сначала дайте возможность решить вопрос мирно, Министр хочет поговорить с гостем. Если это не удастся, то тогда действуем. Как заверил нас эльф, наши заклинания фактически ничем не отличаются, природа магии одна во всей вселенной. Защищайте друг друга. Удачи!
Министр не сказал ни слова, так же как и представители Лиги Цивилизаций. Да и волшебники друг другу ничего не пожелали и даже руки не пожали перед боем. София же с друзьями на всякий случай обнялись, понимая, что кто-то может и не вернуться после встречи с таким мощным противником. Остальные лишь презрительно фыркнули, в их отрядах такое не практиковалось. Редко у кого складывались доверительно-дружеские отношения, ибо маги не стремились к ним изначально.
Их отряд двинулся в туман. Впереди осторожно шёл министр, по правую руку от него вышагивал отряд Георгия, собранный из пары волшебников, которых прикрывали вампир и трое оперативников. Группа Софии двигалась слева. Чуть впереди как на параде горделиво подняв хвост шёл Бальтазар, сразу за ним – волшебница, по бокам от неё – Михаил и Артур. Позади всех почти на цыпочках двигалась Анастасия, сжимая в руках свою скрипку.
Массивные булыжники, являвшиеся замаскированными спусковыми капсулами, они заметили сразу, ибо они хорошо выделялись в тумане большими серыми пятнами. Снег вокруг растаял и успел на морозе замёрзнуть или испарится. Вспаханное под озимые поле чётко прорезали три глубоких посадочных борозды. Первая капсула оказалась пустой, так же как и вторая. А вот около третей расположились крайне недружелюбные создания в виде насекомых, выстроившись клином около входа.
- И который среди них Мейгер? – хихикнул кот. Шутку его, правда, никто не оценил из-за общей напряжённости ситуации.
Внутри капсулы кто-то возился, однако судя по всему, он их заметил, притом выходить навстречу явно не спешил, оттягивая знаменательный момент первой встречи. Только сейчас София обратила внимание, что эльф и орк не особо торопились идти с ними, а где-то пропали у первых двух спусковых шаттлов. Выяснять причину сейчас точно не время, но вот вопросов такое поведение явно добавляло.
Наконец к ним выбрался и главный виновник столь масштабной операции. Его довольно высокий рост при худощавом телосложении не позволили вылезти из небольшого аппарата не наклонившись. Он сделал приветственный жест своей тонкой жилистой рукой, другой поправляя назад длинные, до плеч, соломенного цвета волосы. Его худое овальное лицо с выдающимися скулами выглядело очень нервно, мускулы то и дело подрагивали, строя гримасы презрения ко всему и всем, а ещё превосходства. Тонкие губы большого рта постоянно оголяли ровные белые зубы в усмешке. Хотя, судя по всему, он хотел, чтобы это выглядело дружелюбно, смех больше пугал, нежели вызывал симпатию.
Мейгер смерил пришедших презрительным изучающим взглядом широко и глубоко посаженных холодных серых глаз. Как заметила София, они постоянно бегали, всё замечали, выискивали опасность. При этом они жили своей жизнью, в отличие от лица в них не было сейчас ни капли веселья или смеха, только холодный расчёт и свирепость, безжалостность и холодность. Маг оценивал противника и планировал сражение. Несмотря на то, что он выходил из космического корабля он явно был человеком, при этом с чудовищной внутренней волшебной силой.
- Доброго утра, уважаемый гость, - прервал неловко затянувшуюся паузу Министр. – Вынужден сообщить, что Вы являетесь нежелательной персоной на нашей планете. И я прошу немедля покинуть её в нашем присутствии. Или сдаться.
- И я вас приветствую, Министр, - отозвался скрипучий голос Мейгера. Маг в наглую уселся на пороге спусковой капсулы и делал вид, что ничего не понимает. И не обратил внимания на то, что все вздрогнули. Космический гость прекрасно знал кто перед ним. – С чего это вдруг? Мы разве стали врагами? Мне просто кое-что нужно на вашей планете. И только заполучив это, я вас покину.
В этот момент из-за спин отряда Министра вышли эльф и орк. Бир уже держал свой пулемёт на изготовку, направив его на насекомых, он не скрывал, что очень опасается их в первую очередь.
- Ах, вот оно что, - расхохотался волшебник. При этом его глаза, за которыми внимательно следила София, стали только серьёзнее с появлением новых героев на сцене. – Мой дорогой друг Фериэл. Наконец тебе удалось увидеть меня лично, не ты ли гоняешься за мной по всей изученной галактике? Рад увидеться лично. Неужели полагаешь, что, наконец, поймал, при поддержке этого мусора.
Маги Земли явно насупились, в них закипал гнев, чего и добивался манипулятор. В гневе и при чувстве собственного превосходства в числе легко наделать массу ошибок. Судя по всему, волшебники везде эгоистичны и честолюбивы, сила портит людей, как и власть.
- Они мне не ровня, я одним ударом превращу их в прах, - продолжал насмехаться Мейгер. – А ты один сможешь со мной совладать?
- Сдавайся по-хорошему, - снова попытался увещевать гостя Министр.
- А вот я как вы говорите «по-хорошему» не хочу, - рыкнул волшебник в ответ. – Попробуйте меня арестовать! – И добавил уже шипящим противным шёпотом -  Убить!
В этот момент началась самая настоящая свалка. Насекомые бросились в атаку с молниеносной скоростью. И кажется только Бир успел отреагировать как надо, мощной пулемётной очередью буквально разнёс одного из арахнов на части. В какие-то считанные мгновения один из магов и несколько оперативников оказались насажены на острые как шпаги передние ноги насекомых. Ударил и Мейгер, превратив в алую пыль ещё одного мага сопровождения. Медленно, очень медленно выдвинулись на помощь остальные отряды и солдаты из числа людей. Бронеавтомобиль с его крупнокалиберным пулемётом оказался более чем кстати. Но к моменту их подхода из передового отряда в живых оставались только Министр, Георгий и София со своими. Как её друзья выжили в первые секунды боя она не представляла потом. Возможно потому, что основной удар пришёлся по красному отряду.
Хотя, как ни странно, всё было вполне логично: изумрудный отряд бился как единый организм, в отличие от остальных. Заклинание Софии увеличило скорость и силу своих товарищей, разом насевших на насекомых. Сама девушка вместе с Министром, эльфом и Георгием схлестнулись в магической дуэли с Мейгером. Гость, казалось, с лёгкостью отражал удары, на его губах играла победоносная презрительная усмешка. Несмотря на то, что к противнику подошли подкрепления. Израненные насекомые теряли одну конечность за другой, но сдаваться не собирались. Бальтазар почти неуловимой тенью носился перед хозяйкой, сводя на нет все возможные выпады смертоносных жуков. А над всем этим адским побоищем, пересиливая непонятно как, шипение и взрывы от заклинаний, крики людей и писк арахнов, вилась завораживающая мелодия скрипки. Она воодушевляла, давала силы сражаться, и некоторым казалось, что даже восполняла магические силы. Анастасия настолько увлеклась игрой, что умудрялась с немыслимой ловкостью и скоростью уклоняться от ударов насекомых, притом не прекращая играть ни на секунду. Судя по усилившимся пискам противника дивная мелодия мешала им ориентироваться и координировать действия, ошеломляла.
- Красная аура! – успел задыхаясь крикнуть волшебнице Граф, воспользовавшись длившейся мгновение паузой. Его хозяйка моментально поняла, что имел в виду фамиляр.
- Lib;rentur ! – громко прокричала Софи, напрягая силы. С её палочки соскочила зелёно-рубиновая вспышка. Огонёк попал в одного из насекомых и цепной молнией разошёлся по всем стоящим рядом собратьям. Красная аура, теплящаяся вокруг них ярко вспыхнула и погасла. Георгий продолжил задумку волшебницы, ударив по тварям ледяным потоком. Не устойчивые к холоду насекомые замертво попадали на мёрзлую землю.
Остался только Мейгер, однако судя по его презрительной ухмылке, маг и не думал сдаваться. Бой на несколько мгновений остановился, все участники тяжело дышали от тяжёлых физических нагрузок. Прервалась и мелодия скрипки, споткнувшись в середине проигрыша. Космический гость оказался в окружении со всех сторон, к нему кольцом подходили волшебники Земли, отрезая от спусковой капсулы, на всякий случай. Смерть арахнов застала мага в эффектной позе, стоя на одном колене.
- Ты окружён и теперь один, сдавайся, - снова предложил Министр, тяжело сглотнув.
В ответ послышался лишь продолжительный противный смех.
- Боюсь, что у меня нет иного выхода. Простите меня, если сможете!
После этого Мейгер громко нараспев произнёс несколько слов на незнакомом языке и сделал жест палочкой, как будто пытается воткнуть её в землю. Послышался нарастающий гул, и от злобно хохочущего мага во все стороны отделилась пульсирующая волна чёрного, как мрак космоса, огня. Он не обжигал, а наоборот, стремился впиться в тело ледяными языками и порвать, уничтожить. Комиссары вызвали защитные купола вокруг себя или ещё и тех, кто оказался рядом. Чёрный огонь продолжал атаковать волнами, и, казалось, не собираясь ослабевать. Те, до кого всё же добралось это пламя, с жуткими криками от мучений падали замертво. И над всем этим пиром смерти слышался хохот Мейгера.
Сердобольная Софи держала защиту не только вокруг себя и друзей, но ещё и над несколькими солдатами армии, что успели добежать до них, оказавшись брошенными без всякой магической защиты неминуемо бы погибли. Они и ещё несколько уцелевших оперативников сгрудились за ней и её друзьями, с благодарностью и болью взирали на то, с каким огромным трудом держит защиту волшебница. Складывалось ощущение, что на них опустился мрак, и лишь изумрудное сияние купола отгоняло тьму. Держать ауру вокруг себя, как это сделал Министр, и большая часть комиссаров, было куда легче и не затратно по расходу сил.
- Я должна выстоять, - шептала девушка сквозь зубы и надвигающиеся на глаза слёзы, подняв руки вверх. Она всё больше ощущала внутренний холод, который растекался по всему телу. От него не согреться никаким огнём или одеждой, то холод души, теряющей свою накопленную энергию. – Ради друзей…должна…спасти людей. – Продолжала подбадривать себя София, чувствуя, как подкашиваются ноги. А её купол всё больше отступал, заставляя горстку выживших встать ближе друг к другу.
Неожиданно вперёд вышел отец Александр, игнорируя то, что его пытались задержать остальные. Экзорцист вышел за пределы защиты девушки. Все мгновенно ахнули, предполагая, что священник погиб. Каково же было их удивление, когда во тьме пламени они заметили окружённую ореолом рубиновой ауры фигуру священника. Он раскручивал боевое кадило так, что оно превратилось в один золотисто-рубиновый круг, отгоняя ледяной огонь в разные стороны, как будто яркий костёр в ночной тьме. Если учесть, что весило оно ох как порядочно, Граф не понимал, откуда у священника такая силища, ибо крутил он его просто играючи. Аура вокруг Артура нарастала всё больше, да и вообще он начал меняться буквально на глазах. Его мощь нарастала ежесекундно, питаясь от тонкого лучика алого света, исходившего от камня с кольца на пальчике Софии. Поверх рясы уже отчётливо сформировался наполовину призрачный латный доспех. Священник поднял вверх обе руки, не прекращая вращать свой импровизированный щит. Как раз вовремя - буквально в последнее мгновение, когда купол волшебницы, в последний раз мигнув, исчез, а она сама свалилась на колени от усталости, ожидая смерти, над ними надёжно и монолитно установился алый щит отца Александра. Общий облегчённый вздох слышался почти явственно. Волшебница открыла зажмуренные глаза и ошеломлённо огляделась. Несмотря на то, что они оказались в безопасности, бой ещё не окончен.
Девушка начала творить заклинания уже в процессе того, как поднималась на ноги. Граф видел подобную магию, когда его хозяйка прятала от людских глаз и от глаз ангелов смерти отель с душами. Глобальная магия без серьёзной подготовки? Дело трудное, но вполне выполнимое для сильных магов. Кот как завороженный наблюдал за буквально танцем Софии и массой символов и знаков, огненными росчерками изумрудного и рубинного цветов, застывающих в воздухе. Снова полилась чудесная ободряющая мелодия скрипки, растекающаяся по окрестности как звуки оркестра на тонущем «Титанике», который, как известно, играл до последнего. Символы волшебницы как будто отозвались мелодии и засияли ярче и насыщеннее, напитываясь новыми силами.
Подготовка заняла довольно продолжительное время. Но как только всё оказалось готово, бой оказался закончен одним ударом. На Мейгера обрушился поток изумрудного света и в рассевшейся мгле оставшиеся в живых маги увидели лежащего на земле гостя, скрученного по рукам и ногам мощными корнями, оплетённые призрачными цепями руки выпустили палочку. Ошеломлённый чародей лихорадочно дёргался, пытаясь освободиться от пут. Но даже сказать ничего не мог из-за большого корня, который заткнул ему рот.
Поле вокруг напоминало место ужасного побоища. Изрытый огнём и взрывами, почти везде растаявший снег, обильно окрашенный кровью, мёрзлая земля, местами изрытая и обугленная. Перевёрнутые несколько броневиков армии людей делали картину ещё более масштабной. И массы трупов тут и там в разных позах и даже фрагментами, ибо жуки не церемонились, рвали на части всё, что двигалось. Несколько выживших магов после исчезновения ледяного тёмного пламени буквально попадали от усталости и измотанности. Уцелел Министр, Георгий, эльф и ещё несколько волшебников. Судя по порхающей от одного человека к другому фее, выжил и их старый приятель с фиолетовой аурой. На счёт его отряда уверенности у Бальтазара не было. Большая часть экспедиционного отряда волшебников оказалась мертва, раненных добило пламя. Оперативников уцелело ещё меньше, ибо некому было их защитить. Лишь София и Георгий прикрыли своими куполами хоть кого-то. Элитные части департамента надзора со своей задачей справились, но цена такой победы оказалась слишком большой. И только дурак называл бы сегодняшнее сражение победным.
Ближе всех к поверженному магу оказался Артур, казавшийся в своей сияющей рубиновым светом призрачной латной броне куда мощнее и массивнее, чем выглядел раньше. Вместо кадила он держал рыцарский треугольный щит и полуторный сверкающий меч. Всем своим видом он показывал, что свою леди и её друзей он в обиду не даст.
- Ты не человек? – слабым голосом спросила София. Артур в ответ лишь отрицательно показал головой. Девушка казалось хотела что-то сказать ещё, но силы её покинули и она рухнула без памяти. Стоящий рядом Бальт успел её поймать….
****
Четыре едва заметные фигуры прятались в ближайшем пролеске и внимательно изучали изрытое поле в бинокли. Наступали вечерние сумерки, и рассмотреть что-либо детально с такого расстояния уже стало проблематично. По полю тут и там сновали люди, и ездила техника.
Халла уныло от нечего делать утрамбовывала снег под ногами, даже не глядя в ту сторону, куда сосредоточили своё внимание её компаньоны. Похоже, ей было все равно что делать дальше. Внимательнее всего рассматривала поле её подруга – Варвара, прижавшись к массивному дереву. Себе под нос девушка шептала массу ругательств. И, как отметил пристроившийся в кустах Вадим, не повторилась ни разу.
- Не успели, - едва слышно произнёс оборотень, улавливая носом запах от массы трупов и крови.
- Вы не видите всей картины в целом, друзья мои, - сверкнул своими фиолетовыми глазами Якон Шер. Ему и бинокль для обзора оказался ни к чему – особое заклинание с лёгкостью его заменяло. – Жаль, конечно, что Господина схватили. Но это и входило в наш план.
- Как это?! – настолько удивилась Халла, что перестала утаптывать площадку и её ноги уже не тонули в сугробах.
- Нашим планом Б как раз было встретится лично, - ухмыльнулся Якон. – Все обычно идёт не так как надо, и мы строим планы от обратного. Теперь нам надо проследить за тем, где окажется наш Господин, и вызволить его, вместе с нашей армией.
Высокий маг перестал скрываться в тени деревьев и в открытую двинулся в сторону огромных камней, под которые были замаскированы спусковые капсулы. Варвара и Вадим последовали за ним, держась чуть поодаль. Шведка плелась позади, проклиная сугробы.
- Стой, кто идёт! Ещё шаг и мы открываем огонь! Это закрытая территория! – услышали они со стороны поля недавнего побоища.
Сторонник Мейгера не стал отвечать, а сразу ударил. Сгусток фиолетового огня ударил в одну из фигур, но отрекошетил в землю. Армия Знающих вооружалась зачарованным оружием, способным отражать не сильные удары волшебников. Однако удар оказался сильным и бойца отбросило назад. Судя по крикам и ругательствам он не умер. В ответ на заклинание послышались автоматные очереди и выстрелы револьверов. Несколько комиссаров ответили заклинаниями. Но через пару мгновений всё было кончено – отряд Министерства уничтожен в полном составе, при том что Варвара и Халла даже не вмешались. Судя по всему, основная часть солдат и бойцов Министерства ужа давно покинули поле боя, прихватив с собой пленника и наиболее ценное имущество с кораблей. Небольшой отряд собирал и хоронил павших. А их, судя по груде мешков с трупами, лежащих у дороге в ожидании транспорта, было очень много.
- Ох, и потрепал комиссаров наш Господин, - присвистнул Вадим, видя эту гору трупов. На его памяти таких масштабных сражений за последние века не было. Восстания потусторонних не в счёт, они мало общего с магами обычно имеют.
- Всё по плану, - снова произнёс Якон Шер, совершенно не обращая внимания на кровь, горы трупов и последствия боя. Для него это было почти обыденностью. Своего хозяина он видел в боях не раз и представлял, на что тот способен больше, чем его спутники. Единственное что мага удивило, так это то, что Мейгер не сдерживался, хотя хотел.
- Похоже, что министерские утащили всё ценное, - сообщил Вадим, выглядывая из одной капсулы. – Она пуста, как выеденное яйцо.
Их предводитель не ответил, он похоже знал куда идти. Якон молча залез в капсулу, где хотел ждать подхода подкрепления их Господин, нашёл тайник и открыл его. Также не говоря ни слова он раздал Варе и Халле по новой волшебной палочке, переложил в рюкзак консервы и несколько ингредиентов для заклинаний.
- Где у вас содержаться пленные маги? – наконец спросил Якон Шер, тяжело усаживаясь на один из выгруженных кем-то ящиков.
- К сожалению мы не знаем, - пожала плечами Варя. – Это место строго засекречено, а тем, кто там отсидел, обычно память стирают о нём, когда выпускают на волю.
- Тогда надо найти того, кто наверняка знает, - сверкнул фиолетовыми глазами маг.
- Нам нужен кто-то из высокопоставленных комиссаров, - ответил Вадим. – Только они могут знать. Или напасть на конвой, который перевозит заключённых из разных отделений Министерства.
- Одним словом я знаю что делать, - коварно улыбнулась Варвара. – Нам нужна машина.
****
Министр в сопровождении нескольких комиссаров шёл по длинному бетонному коридору изолятора, что находился глубоко под основным зданием департамента надзора и контроля. Их шаги гулким эхом отдавались от стен узких мрачных коридоров. Камер для волшебников, укреплённых и защищённых магией, здесь имелось в избытке. Только вот постояльцев в них почти не было. Редко кто попадал в такие места, большинство содержалось в изоляторах при отделениях. Волшебников не так много по сравнению с людьми и серьёзно нарушающих законы среди них считанные единицы, так что и особых тюрем по всей планете можно перечислить по пальцам одной руки.
Застенки Министерства мало чем отличались от тюремных комнат эпохи Приказа тайных дел. В России испокон веков не принято, в отличие от стран Европы и Америки, по-человечески относится к тем, кто к людям эту человечность не проявлял. Так что удобств и красоты здесь практически не имелось. Никаких окон, телевидения, книг или развлечений. Еда раз или два в сутки, из удобств – дырка в полу. Волшебники обладают просто необыкновенной силой и возможностями, так что последствия их преступлений, даже самых незначительных, для обычных людей кажутся просто чудовищными. Так что и наказания лёгкого быть не может по определению. Большая сила рождает большую ответственность за неё. И суровое наказание за превышение рамок дозволенного.
Мейгер сидел в одной из самых защищённых камер под круглосуточным наблюдением, причём закованный в кандалы с длинными цепями на руках и ногах. Они не мешали передвигаться по камере, но неудобств добавляли массу.
Заходить внутрь его камеры Виктор Степанович не собирался, прекрасно осознавая возможные последствия, так что ограничился тем, что открыл небольшое окошко в двери, забранное решёткой. Дверь хоть и выглядела как старинная, дубовая, окованная железом, всё же являлась куда прочнее, чем казалось изначально.
- Lux! – позвал Министр, и в камеру залетел огонёк магического света, освещая наполненное мраком помещение. Узник зажмурился и заморгал, давая возможность гостям рассмотреть и себя и камеру. Судя по подпалинам на стенах, почерневших от заклинаний и обуглившейся цепи, Мейгер хотел выбраться на волю.
- Доброго утра, наш дорогой гость, - тихо произнёс Министр. – Прошу оставь попытки использовать заклинания. Врача для заращивания переломов пальцев тебе всё равно не дадут, а толку от них никакого. Каждую камеру защитил чарами архимаг. Походу из ваших.
- Чувствуется, - просипел Мейгер. – Зачем пожаловали? Позлорадствовать?
- Нет, - спокойно ответил Виктор Степанович. – Я лишь сообщить, что отдавать тебя Лиге Цивилизаций я не намерен. Ты сгниёшь в нашей тюрьме. Про тебя никто и знать не будет ближайшие сотни лет. В похожей камере, только без посетителей и с куда более бедным рационом.
- Интересно, а что на это скажет наш дорогой Фериел? – рассеялся узник. – Он меня просто так не отдаст в ваши руки.
- Уже отдал, - констатировал Министр. – Да мне честно говоря всё равно что он думает или хочет. Ты у нас таких дел понаделал, что пара сотен лет заключения это минимальный срок. Кое-кто настаивает и на казни.
В ответ маг только фыркнул, но промолчал.
- Что ты хотел на нашей планете?
- Неужто хотите предложить сделку? – рассмеялся Мейгер. – Мне нужен один артефакт, сущая безделица для вас. Отдайте его мне и я покину ваш шарик и забуду дорогу. И даже отзову отложенный сюрприз. Это последнее слово. Часть артефакта у тебя Министр, часть у одной твоей подчинённой. Благодаря им вы все ещё живы.
- Виктор Степанович, срочное сообщение! – задыхаясь от быстрого бега прокричал из дальнего конца коридора толстяк в роговых очках, который обычно сопровождал Министра. Министр закрыл окошко для переговоров, чтобы узник не слышал их разговора.
- Что случилось, Джехути?
- Его сторонники явились к спусковым капсулам, - начал докладывать помощник как только добежал до них. Физические нагрузки явно не были его сильной стороной. – Они что-то забрали и перебили отряд прикрытия.
- Надо было оставить отряд посерьёзнее, - вздохнул Виктор Степанович. Однако он прекрасно понимал, что оставлять особо было не кого. Многие настолько вымотаны что до сих пор приходили в себя, а остальные сопровождали узника до темницы. София так вообще держала заклинания пут до тех пор, пока его не поместили в темницу, ибо снимать их было рискованно. – Что-то ещё?
- Да, - робко опустил глаза секретарь. – Потусторонние взяли Новгород.
Такой новости явно Министр не ожидал. Пущенная на самотёк борьба с восстанием плохо закончилась. Нужно принимать срочные меры. Виктор Степанович снова открыл окошко на двери.
- Тебя завтра же переводят, - сообщил Министр. – Думаю, что мы с тобой уже никогда не увидимся.
- Так уж и никогда? – расхохотался узник. – Я так полагаю, мои люди дошли до места и обнаружили, что меня нет. Неужели ты думаешь, мой друг, что они меня не найдут? А когда найдут и освободят для всех сделок будет поздно. Подумай…
Окончания тирады ждать Министр не стал, закрыв окно. Огонёк в камере погас, оставив Мейгера наедине с собой и тьмой. Вся компания посетителей быстрым шагом двинулась к выходу. Среди гулкого эха от шагов приказы Виктора Степановича едва были слышны.
- Георгий, обеспечь транспортировку заключенного в Острог. Лично проследи и лично собери отряд для доставки.
- Будет сделано, - отозвался комиссар.
- Джехути, будь добр договорись о встрече с Патриархом и главой Ордена сегодня же.
- Да, конечно.
- Да, и я хотел бы переговорить с главами Собора.
- Я постараюсь что-нибудь сделать. Вы же знаете, как они к нам относятся.
- О да, - вздохнул Министр.
Его ждало несколько тяжёлых переговоров. Но он как никогда был спокоен, ибо как ему казалось: восстание магов удалось избежать. Вспомнились слова из песни Высоцкого: «Настоящих буйных мало, вот и нету вожаков». По крайней мере если оно и случится, то обезглавить его точно получилось. Из Острога ещё никто и никогда не сбегал….
****
Гаяз внимательно наблюдал из окон одного из административных зданий за тем, что творилось на улицах Новгорода. Город, можно сказать, был взят ещё вчера, однако сосредоточенные в историческом центре города храмы охраняли экзорцисты и старцы Ордена и его захватить пока не получалось. Опорный пункт Министерства также оказался в руках восставших, разрушен и сожжён. Выжившие оперативники и комиссары отступили в детинец, где присоединились к силам Ордена, усилив оборону. Похоже одолеть их с наскока вряд ли выйдет. Потусторонние и ведьмы, освобождённые из тюрем, сейчас занимались тем, что грабили город и терроризировали людей. Джинн этому не мешал, злобе и ненависти нужно давать выход, иначе войско начнёт пожирать само себя изнутри. Единства среди вампиров, оборотней, джиннов, красных колпаков, гномов, крысолюдей не было никогда. На данный момент их объединяла лишь единая фантомная зыбкая цель, да ненависть к Министерству. И отчасти к людям. Этим бедолагам сейчас доставалось больше всех. До массовой резни дело ещё не дошло, но если ничего не делать, то вполне возможно это произойдёт.
Размышления Гаяза прервало покашливание кого-то за спиной. Он за раздумьями о планах уже и забыл, что у него в кабинете собралась отборные бойцы его армии. Он обернулся и взглянул на своих головорезов. Несколько очень крупных и матёрых оборотней в массой шрамов даже и не думали принимать человеческое обличье. Их, похоже, совсем не заботило, что чрезмерное нахождение в таком состояние делает их больше животными, нежели разумными существами. Они уютно расположились в мягких креслах. Группа мрачных вампиров в чёрной одежде стояли чуть в стороне. Все они, насколько знал джинн, входили в число защитников ковена, профессиональные бойцы, учившиеся убивать уже много столетий. Почти дюжина красных колпаков непоседливо разбрелись по комнате и перетрогали наверное все лежащие здесь предметы. Пятеро джиннов, скрестив руки на груди, стояли у двери и нервно подёргивали ногами. Но не они так нагло прервали своего негласного лидера от раздумий. То были несколько молодых ведьмочек, освобождённых из застенок местного отдела Министерства. Вряд ли это их истинные обличия, джинн знал что ведьмы на всё пойдут, чтобы выглядеть привлекательно, от зелий до заклинаний. И тут не особо важно - колдунья ты из числа комиссаров или деревенская баба яга.
- Зачем вызывал нас, Лидер? – прокуренным голосом спросила одна из них.
- Я хочу чтобы вы выполнили одно наиважнейшее поручение во имя восстания, - мгновение спустя ответил Гаяз. – Всё должно пройти скрыто и тайно.
- Всё сделаем в лучшем виде, - прорычал оборотень, по размерам превосходивший даже Вадима, которого джинн ещё помнил. С ним, в отличие от тех двух ведьм у него сложились неплохие отношения.
- Я хочу чтобы вы уничтожили лидеров Собора.
В ответ послышались разрозненные:
- Зачем?
- Почему?
Такая реакция вполне ожидаема и к ней Гаяз готовился заранее. Весь этот разговор он уже не раз репетировал и продумывал.
- Они связаны с Министерством, - вскинул руку лидер восстания. – Иначе, почему они ещё не поддержали наши требования? Почему не вмешались, не защитили, не потребовали дать нам то, чего мы просим?!
- Точно! – послышались ответы сначала от одного, затем от второго. Почти все одобрительно закивали.
- После их уничтожения мы сами создадим новый Собор из числа представителей обычных иных, а не ставленников банков и корпораций!
- Да! Теперь мы понимаем твой замысел! Мы готовы!
- Отправляйтесь незамедлительно, - Гаяз дал понять, что разговор окончен. – Наш глава разведки передаст координаты, где находятся главы Собора, кто они и какие посты занимают. Будьте осторожны, действуйте скрытно. Постарайтесь не нарваться на комиссаров и оперативников, они не должны знать, какое у вас задание.  За свободу!
- За свободу! – ответил ему стройный хор. – Равноправие или смерть!
Бойцы его спецотряда организованно покидали комнату. Джинн знал, что большая их часть обратно не вернётся, однако они должны выполнить приказ. Без этого не получится сделать то, что собирался. Нужна официальная власть, с позиции которой можно начать переговоры с Министерством. И как можно скорее, пока они не пришли в себя. В этот момент в кабинет начали входить главы отрядов, полевые командиры. Они собирались планировать штурм детинца или его осаду. Безумно хотелось спать, руководства его тяготило….
****
София очнулась глубокой ночью, но чувствовала себя ужасающе разбитой. Заклятия пут ещё держались, а значит, вытягивали из неё силы. К счастью восстанавливалась она всё же быстрее. Девушка села на кровати и огляделась. Стоял неимоверный холод из-за выбитых утренней взрывной волной стёкол. Кроме одежды на ней лежало ещё несколько тёплых одеял, разве что вместо сапог заботливый фамильяр надел на неё тёплые носки. Рядом с кроватью сидел отец Александр.
- Очень рад, что ты пришла в себя, - шёпотом произнёс он, по всей вероятности, чтобы не разбудить остальных. – Я молился о выздоровлении….
- Ты душа?
- Да, я душа, - вздохнул священник. – Вы все знаете меня под именем короля Артура.
- Почему…
- Почему не рассказал раньше? – усмехнулся Артур. – Потому что забыл кто я. Память возвращалась постепенно, по мере того, как ты чувствовала и налаживала связь с кольцом. И главное – с камнем. А затем…я должен был убедиться.
- Убедиться в чём?
- В том, что кольцо досталось достойному человеку. Как и Эскалибур оно не должно служить не тем людям. Я расскажу тебе то, что я знаю сам. Но, боюсь, что многое ты уже знаешь и так и я не дам тебе ответов на то, что хочешь знать.
София в блеске камня как будто переживала тот первый день души камня огня…
На поле кровавой битвы, где ещё совсем недавно звенела сталь, и разносились крики боли и боевые кличи, мягко ложилось одеяло вечернего тумана и тишина. Было в них что-то магическое, зловещее и потустороннее. Артур лежал на груде тел и, тяжело дыша, смотрел на небо, в котором уже начали появляться льдистые звёздочки. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело. Однако собранных в кулак сил не хватало чтобы подняться и сделать то, что он обещал – вернуть Эскалибур в озеро. Закалённый драконьим огнём и выкованный гномами магический меч не должен попасть ни в чьи руки. Сейчас воин его судорожно сжимал в руках и гадал, что делать дальше. Боль все больше усиливалась, не давая мозгу сосредоточиться.
Как гром среди ясного неба из мягкого тумана выплыла тёмная фигура, личность которой не давали рассмотреть сумерки. Сердце бешено застучало, неужели пришли те, кто обычно является на поля крупных битв – мародёры и воры? Но нет, на его счастье рядом присел на колени знакомый ему волшебник. Страх сменил место надежде и облегчению.
- Мерлин, - прохрипел Артур, даже не пытаясь скрыть радость появления старца. – Ты как никогда вовремя.
Умирающий закашлялся, а маг осторожно осмотрел тело, поражённое несколькими стрелами и ударами топоров и мечей.
- Я ничем не смогу тебе помочь, мой старый друг, - тяжело вздохнул Мерлин. – К моему великому сожалению зелья при таких ранах бессильны.
- Мой меч, - прервал его рыцарь, - спрячь его подальше. Он не должен никому принадлежать. У меня нет наследников и тех, в ком бы я был уверен.
- Возможно, он тебе понадобиться самому, - хитро улыбнулся колдун. – У меня к тебе предложение. Ты не хочешь жить вечно, обладая неимоверной силой, и служить лишь достойным людям, кого выберешь сам? Я уверен, что ты станешь легендарной личностью и войдёшь в историю.
- Вот уж что вряд ли, то вряд ли, - хрипло рассмеялся король. – Я обычный человек…
- Так ли уж и обычный, - подмигнул ему Мерлин. – Ты мне нужен, мой друг. И ты нужен будущим поколениям. У камня до сих пор нет того, кто обуздает его мощь.
Маг поднёс руку со своим кольцом так, чтобы Артур видел его. Внутри крупного необработанного рубина как будто клубился алый туман, да и сам камень почему-то светился внутренним светом, излучая неимоверную мощь. Король был хорошо знаком с миром потусторонних существ и с волшебным миром тоже, благодаря Мерлину. В созданном им королевстве и люди и потусторонние жили в мире и согласии. Но не долго…
- Этот камень порождён огнём, - продолжил волшебник. – Огнём и смертью. Римляне познали всю мощь огня во время того, когда этот огонь отобрал тысячи жизней в одночасье. Заполучив его, их военная машина смяла многие империи, с такой мощью даже маги бороться не могли. И Британия пала также как и прочие. Пока я не стал его владельцем, он всё порождал войну, хаос и огонь вокруг себя. Я сдерживаю его силу и направляю на добрые дела, но без противовеса он может натворить дел. Римляне нарекли его  – Инг и это порождение одной из стихий. Камнем Вулкана считали его жрецы. Я не вечен, хоть и живу уже много зим. Ты нужен мне….
Ответить Артур уже не мог. Сознание покидало его, он уже находился на гране смерти. Последнее что он слышал – слова магических формул и заклинаний, а перед глазами мерцал алый вихрь внутри камня….
- Так я стал хранителем Инга, - закончил рассказ отец Александр. – После смерти моего друга Мерлина, который обучил меня всему тому, что положено знать душе, способной сражаться, его кольцо попало к английским королям. Очень немногие понимали, что за артефакт перед ними, являться же им и тем более служить я не собирался, наблюдая со стороны. Единственный кто удостоился силы Инга в полной мере стал Ричард Львиное Сердце. С ним мы долго воевали в крестовых походах. Так я познакомился с христианским вероучением. И Орденом в его католическом варианте. После гибели Ричарда камнем завладели Тамплиеры. А с их уничтожением мы с ним канули в безвестность. Пока в один прекрасный момент я решил, что могу и хочу жить сам по себе. И не служить никому. Очень долгое время я пробыл в самых разных частях планеты. Время от времени скрываясь, чтобы скопить силы и принять телесный облик снова. Пока в Афганистане меня не настиг Ангел Смерти, распознав кто я. После сражения он отпустил меня, дав несколько мудрых советов. По силам мы оказались равны и сильно потрепали друг друга. Так я попал в ваш Орден и в вашу страну.
- А как ты потерял память? – заботливо спросила София.
- Контузия, - рассмеялся хранитель камня, - и боевая и ангельская. Да и долгое нахождение в человеческом облике сказывается не очень хорошо. Но клирикальная магия начала влиять на меня весьма интересно. Она удерживала и поддерживала сознание. Молитвы не оставались без ответа. И в итоге я стал тем, кем вы меня встретили. Последнюю точку поставил тот взрыв и потеря кольца. Я всегда носил его с собой, все меньше осознавая что это и для чего. Лишь понимая неразрывную жизненно важную связь с ним. Церковная Сила же позволила мне находиться в целости и в сознании даже тогда, когда он находился на твоём пальчике далеко от меня.
- А когда ты осознал кто ты на самом деле?
- После твоей небольшой смерти тогда, при защите того городка. Меня выбросило из телесного состояния на некоторое время и память начала возвращаться. Тем более рядом оказался тот самый Ангел смерти. Он не показал виду, что узнал меня. Но обменяться несколькими фразами мы успели, что также способствовало лечению амнезии.
- А почему нам не сказал ничего? – надула губки обиженная девушка.
- Наблюдал, - улыбнулся Артур. – Камень подчинился тебе, да и мне симпатична ты и то, чем занимаешься. Так что я всецело тебе предан. Распоряжайтесь мной, моя Леди. Но всё же, у меня есть одна просьба.
- Какая же?
- Я останусь тем же, кем и был. Простым экзорцистом Ордена, иереем Александром, скромным монахом русской православной церкви. Никто не должен знать кто я на самом деле и на что способен.
- Да, конечно, само собой, - поспешила уверить его волшебница.
- И пожалуйста, не надо находиться там, где есть мощные рассеивающие магию чары, - улыбнулся священник. – Или накладывай на меня защиту. А то это может вызвать массу вопросов у многих.
- Так вот почему ты не пошёл с нами в здание департамента, - виновато потупилась София. – Хорошо, больше такого не случится, я обещаю. И ещё… Я постараюсь чтобы ты не пожалел о сделанном тобой выборе и я буду достойна того доверия, что ты мне дал….
Закончить полностью обещание девушке не позволил почти вломившийся в дверь Бальтазар:
- Рота подъём! – громко скомандовал жизнерадостный кот и включил в комнате свет. – Вертолёт уже прибыл, надо вести нашего пленника в его новый дом.
- Я знаю, - еле слышно ответил девушке Артур, поднимаясь навстречу Графу.
Михаил устало вставал с кушетки неподалёку и ворчал. Он ужасно не выспался и множество только недавно залеченных Бальтазаром ран давали о себе знать.
- Ох, ребята, чует мой хвост, что это далеко не все беды, что случились с нами. – Ворчал кот, помогая собрать своей хозяйке походный рюкзак. - Наш галактический злодей явно дрался не во всю силу. И мне кажется, он и хотел, чтобы его пленили. И охраны он мало взял.
- У меня схожие ощущения, - согласилась с Бальтазаром Анастасия. Она уже собралась и ожидала всех около двери.
- Так или нет, но мы сейчас должны без эксцессов довести его до тюрьмы, - вздохнула София. – Пойдёмте, нас ждут дела….


Конец 1 книги.
Продолжение следует…