Бездна 2-6

<< Бездна 2-5:
http://proza.ru/2021/06/26/823


VI

"Мототележка" катилась, оставляя борозду, подпрыгивала, когда под колеса попадали камни. Том держался крепко, но вздрагивал каждую минуту. Впрочем, ехали они не слишком быстро. Километров шестьдесят... семьдесят в час...? Но даже на такой скорости небезопасно. Том решил разогнать опасения дружеской беседой:

– Как ты меня нашел?

– Детектор! – напомнил водитель, перекрикивая тарахтение транспорта. – Я не шел за тобой, я шел за эфорами. И сейчас мы тоже едем за ними. Все по плану!

– Это, что же, получается, ты наткнулся на меня случайно?

– Не случайно! – Арчи придавил свою шляпу посильнее, чтобы не сдуло. – Вернулся, увидел, что тебя нет, предположил худшее. Как я сказал, вокруг Сидра и его банды ходили разные слухи... Кабб показал направление, в котором тебя утащили... Бедняга прятался в мусоре, но все видел. Помнишь Кабба? Чуть его не убил?

Том почувствовал легкий укол совести... Либо камушек, попавший в ботинок.

– Сказать он, понятное дело, ничего не смог, одно мычание. И я бы махнул рукой, – лукаво признал Арчи. – Но детектор показывал, что эфоры в той же стороне. Так почему бы не вытащить тебя из передряги, раз все одно, по пути? Пришлось, правда, наблюдать за всем издали, с безопасного расстояния, ожидая удобного момента. Сам понимаешь, боец из меня никудышный, тем более против группы профессионалов... Но тут металлические стражи подсобили, разогнали банду. Остался один капитан...

– Постой, капитан тоже там был?!

– Конечно, я о том и толкую. Ты вообще меня слушаешь? Как сильно тебя треснули по голове? – Арчи сбавил скорость, чтобы объехать препятствие. Тарахтеть тише не стало. Продолжил: – Сидр постоял, видимо, в шоке... Понять его можно: эфоры утащили всех под землю, с собой... Затем побрел обратно в поселок. Я выждал, для верности... Благо теперь у нас есть новые цели, догнать успеваем... Подъехал к месту битвы, нашел твой мешок, нашел следы, которые привели прямо к тебе... Странно, что капитан не стал тебя догонять. Подозреваю, в этом уже не было смысла...

– Он оставил свидетеля? – не поверил Том.

– Сидр – человек глупый, но не злой, – объяснил Арчи. – Такой не стал бы тебя намеренно, собственноручно убивать. Очевидно, что его сделка сорвалась. Своих подельников он лишился. Думаю, он вернулся в бар, залить очередной провал. А завтра продолжит тренировки бойцов и бессмысленный штурм горы ради несуществующей воронки...

– Сколько лет он уже так штурмует?

– Не знаю... Много. Начал задолго до моего прихода... Как бы то ни было, если ты вернешься в поселок, с обвинениями, будет "твое слово" против "его слова". Даже если кто тебе поверит, никто не полезет на рожон.

– Ты мог бы меня поддержать. Ты наблюдал, издали... Тот дед... Кабб? ...Видел, как меня похитили...

– Кабб немой, – напомнил Арчи, осторожно объезжая другое препятствие-бугорок. – Безграмотный, дикий, сам хватает все, что попадется под руку. А у меня... как сказал, сложная репутация... Правда в том, что нас скорее заткнут, чем будут что-то менять. Возможно, навеки. Его бойцы или прочие жители. Сидр дает надежду молодым и защиту старым. Он – важная часть "экосистемы", без него поселку не выжить... Да и не все ли равно? Я думал, у нас путешествие, и возвращаться ты точно не планируешь.

Ему все сойдет с рук? Капитан продолжит жить, как будто не совершил преступление? Продолжит продавать новоприбывших?

Том обратил внимание, что они приближаются к объекту. К заставе, возведенной из знакомого мусора, с забором и воротами, с двумя наблюдательными башнями по бокам.

Драндулет крутился, объезжая бугорки.

– Мы столько камней проскочили, не будет ли быстрее напрямую? – резонно заметил Том.

Арчи рассмеялся, но с заметным внутренним напряжением, сосредоточившись на вождении:

– Нет, брат... Это не камни. Это мины.

У Тома все похолодело внутри.

Арчи умело объехал опасные препятствия. Остановился в сотне метров от ворот. Заглушил мотор. Пояснил:

– Их хорошо видно, потому как тут не пытаются никого подорвать. Просто предупреждают: подходить медленно, осторожно и без резких движений. Без лишнего шума... – спрыгнул с "мототележки", одним махом сорвал брезент, скрывавший большую часть груза. Том вздрогнул, потому что ему в голову уставился огромный тяжелый пулемет.

Пулемет стоял у дальней стенки, за припасами, полностью скрытый непрозрачным брезентом, поэтому Том не заметил его ранее. Арчи дернул за ручку, и оружие автоматически приподнялось, выглянув из тележки за три четверти. Теперь ствол был направлен под углом, поверх головы Тома.

– Слезай, поможешь мне вести переговоры, – Арчи жестом указал на приступку позади драндулета.

Том спешно спустился на землю. Встал позади транспорта, на "ступеньку". Арчи пододвинул рукоять пулемета, чтобы Том за нее взялся.

– Крепко держишь? Не свались, а то впечатление испортишь.

– Мы что задумали? – заранее уточнил Том.

– Нам нужно топливо, раз мы собрались пересечь пустошь. Кто знает, куда нас занесет... – Арчи объяснял очевидное. – Половины... трети того, что я нагрузил, должно хватить для обмена. Но если вдруг возникнет недопонимание... одного вида старины "Максима" будет достаточно, чтобы склонить торги в нашу пользу.

Тому совсем не хотелось оказаться в центре еще одной бойни:

– Мне же не придется пускать его в ход?

Арчи успел вскарабкаться обратно, на место водителя. Вздохнул. Полуобернулся. "Успокоил":

– Не придется, потому что пулемет не работает. Поэтому не дергай ничего. Просто постой с хмурым видом, будто у тебя тяжелый день.

Хмурый вид дался легко – хороших, легких дней у Тома давно не было.

Каким-то образом, не заводя мотор, Арчи запустил "мототележку". Они покатились, без рева и дыма, медленно, поскрипывая. Сразу бы так...

Том успел повязать на голову пояс от халата, чтобы не мешал пот со лба. И плевать, насколько нелепо теперь выглядит, стоя с "банданой", у огромного недействующего пулемета.

Башни и стена с воротами приближались. Минное поле осталось позади – Том надеялся на это, не видя больше на земле бугорков, но не исключал, что их поджидают "сюрпризы", сокрытые более умело. Чтобы отвлечься, получше рассмотрел заставу, удивительно ладно сложенную из кусков бетона, металла и пластика. Высокие тяжелые листы, служившие створками, наглухо перекрывали единственный видимый вход.

Напряжение росло. Том, переминаясь с ноги на ногу, едва не соскользнул со ступеньки, удержался за ручку. Нос пулемета дернулся. Арчи, полуобернувшись, бросил гневный взгляд, но сбавил скорость сильнее, когда скрипучая тележка подкатила к воротам.

Остановились.

В смотровых нишах наблюдательных башен показалось движение. "Приветствую!" – успел прокричать Арчи. Но тут открылись потайные тоннели позади. Из-под земли выскочили люди в серых балахонах, с автоматами в руках. Том предположил, что это оружие сработает безотказно, если потребуется... в отличие от их пулемета.

Арчи поднял руки, спрыгнул на землю, грустно кивнул Тому.

Том отпустил ручку и тоже спустился, отошел в сторону от тележки.

Ворота заставы со скрежетом приоткрылись. Через щель вышли трое. Высокий старик во главе, вместе с еще двумя охранниками в сером. Опознать лидера было нетрудно: он выделялся, благодаря распахнутому потрепанному мундиру, небрежно накинутому на плечи.

С обеих башен в направлении Тома и Арчи уставились дула винтовок.

Человек в "распашонке", игнорируя пленных, направился сразу к тележке, принялся изучать содержимое, с деловым, хозяйским видом, копаясь в кульках и пакетах, развязывая каждый по очереди, заглядывая внутрь, высыпая содержимое на землю бесцеремонно, пока вооруженная охрана не сводила глаз с владельцев имущества.

– К чему столько предосторожностей, Байко? – заговорил Арчи. Похоже, он хорошо знал лидера заставы и был крайне недоволен... возмущен обыском, происходящим прямо у него на глазах. Волнуется, что что-то найдут?

Том решил благоразумно помалкивать, до поры до времени, но успел отдельно испугаться, что дойдет очередь до его пакета, который завалился в дальний угол. Арчи продолжил:

– Я сам двумя руками за безопасность, но разве так встречают старых друзей?

– Друзья не целят в твой дом из "мать-твою-пулемета", – задумчиво заметил Байко, не оборачиваясь, не переставая ковыряться в вещах.

– Да будет тебе... – Арчи вздохнул. – Там подъемный механизм барахлит. Мой помощник придерживал... Вы всё не так поняли... – улыбнулся примирительно. Но Байко по-прежнему "говорил спиной":

– С каких пор у тебя помощник, которому ты доверяешь оружие и товар? Может парень взял тебя в заложники, чтобы ты провел его к нам?

– Кто? Этот идиот? – Арчи кивнул в направлении Тома. – Внук моей давней подруги. Она просила присмотреть, когда лежала на смертном одре. Сам понимаешь, последняя просьба... Замучился с ним. То в одну передрягу угодит, то в другую... Собираюсь подбросить до Эдема, да и оставлю там.

Том скривился бы от традиционного потока "комплиментов", но был слишком обеспокоен напряженной ситуацией, затравленно посматривая то на одного автоматчика, то на другого, то на третьего...

– Угу, – по спине трудно было понять, насколько Байко поверил словам Арчи. – Бруна, что ли, померла?

– Не-ет, – протяжно возразил делец. – Бруна всех нас переживет... Другая старушка, которая в северных землях.

– Удобно, – кивнул Байко, вытряхивая очередной мешок. – Потому что ее мы никак не проверим, – он вдруг прекратил рыться в тележке. Развернулся. Всколыхнулись свободные рукава мундира. – Откуда столько добра? Что здесь делаете?

– Так ведь я снова в деле! – торжественно объявил Арчи. – Но нам нужно топливо. Вот я и подумал... – покосившись на автоматы охранников. – Неудобно говорить под дулом. Нецивилизованно. Может...?

Байко проигнорировал просьбу:

– Хочешь знать, почему столько охраны? Минное поле? Дополнительные люди? – лидер заставы кивнул на бойцов, целящихся с наблюдательных башен. – Давно же ты не выползал в пустошь, раз не в курсе, какой там царит бардак... А ведь все эти "предосторожности" недешево стоят.

– О чем ты сейчас? Об эфорах?

– О них в том числе... О кланах. О бандитах и фанатиках из многочисленных культов. О чертовщине, которая лезет на поверхность. О гигантах, которые вконец распоясались... Ты слышал, что нынче эфоры похищают людей?

Арчи скептически скривился:

– Кто только об этом не слышал... Если я начну верить каждому слуху, пора будет забиться в темный угол, лечь там да помереть... На слухах много не заработаешь... – добавил контраргумент: – Ты говоришь так, будто раньше кругом паслись единороги и стреляли в небо радугой... Бандиты всегда были. Эфоры всегда были. Это пустошь.

Байко поморщился в ответ:

– Металлические стражи рыщут повсюду, разыскивают молодых. Главным образом – новоприбывших... Так ты утверждаешь, что твой помощник – не новоприбывший?

Том вздрогнул, когда все внимание вдруг переключилось на него.

Арчи фыркнул:

– Думаю, что могу отличить новоприбывшего от обычного дурачка, у которого на солнце мозги спеклись.

Байко сощурился, оценивая Тома проницательным взглядом. Том в ответ смотрел с непониманием, в растерянности.

– Может ты и правду говоришь. Я как будто где-то его видел...

– У него просто такая внешность... – пояснил Арчи.

– Я не смогу сказать, встречались ли мы... – заметил Том вслух и тут же пожалел, что открыл рот.

Подозрение Байко только усилилось:

– Ты сам, случаем, не из Канзаса? Я здесь уже шестьдесят лет, но с искривлением времени никогда не знаешь, кто твой бывший ровесник и с кем ты мог успеть пересечься в молодости.

Том не знал, о какой стране или колонии речь. Молчал, вернув непонимающий вид. В душе рассчитывая, что искреннее недоумение сыграет им на руку.

Шестьдесят лет провел тут? Крепкий дедок. Арчи не шутил про увеличенную продолжительность жизни.

– Поверь, мы надолго не задержимся, – Арчи вмешался, переминаясь с ноги на ногу, торопясь вновь завладеть вниманием Байко. – Я сам уже немолод – у меня руки устали так держать! Мы будем вести дела или продолжим вспоминать былое? Уж если ты хочешь поговорить по душам, хотя бы налей по стакану!

Байко хмыкнул, выдержал паузу. Затем кивнул своим людям – охранники опустили оружие, наблюдатели с башен скрылись из виду.

Том рискнул снять повязку с головы – стало неловко перед хозяином заставы. Арчи тоже заметно расслабился. Но следом же Байко "огорошил" тоном не терпящим споров:

– Твой товар мы конфискуем. Весь... – прервал попытку возразить со стороны низкорослого торговца: – Получишь лодку взамен и минимум припасов на неделю. На двоих... – кивнул в сторону Тома в последний раз. – Сможете рвануть через пески. Напрямик. Оттуда рукой подать до Эдема.

Арчи подавил накатившую вторую волну возражений. Обдумал. Охрана уже вовсю собирала и паковала разбросанные вещи обратно в тележку. Байко продолжил:

– Если ты мне правду сказал, так безопаснее и быстрее, чем добираться в обход, на полуживой нагруженной тарантайке, созывая всю округу на шум и дым.

– Постой, это надо обсудить... – Арчи направился к заставе, бросил Тому: "Жди тут, никуда не уходи..."

Они с Байко стали больше походить на старых приятелей: вели громкий разговор, оживленно жестикулировали, торговались. Том остался стоять на месте, у стены. Охранники разошлись. Захлопнулись люки в подземные тоннели. Со скрипом закрылись ворота, когда люди вкатили тележку с припасами и нерабочим пулеметом вслед за своим лидером и Арчи.

Том остался один, на солнцепеке, между закрытыми воротами и минным полем.



Обстановка внутри соответствовала военному лагерю. Когда Арчи был здесь в предыдущий раз, застава больше походила на торговый пункт, точку пересечения путей, шумный рынок. Но говорили, что таких мест почти не осталось. Интересно будет посмотреть, насколько изменились Оазис и Эдем.

Байко вышагивал впереди. Арчи шел следом, под присмотром двух охранников, поправлял потрепанную шляпу, сжимал в руке черный полиэтиленовый пакет – единственное, что успел прихватить. Грустным взглядом проводил тележку с товарами, которую откатили к массивной постройке, видимо, выполняющей функции склада. Встречные солдаты, спешащие, несомненно с приказами, коротко приветствовали командира, косились на маленького торговца. Арчи косился в ответ.

Стрельбище... Плац... Бараки, собранные из подручных материалов... Процессия свернула к широкой, высокой палатке. Арчи ожидал, что его отведут к более приметному "зданию", больше похожему на стратегический центр или штаб, но все оказалось скромнее.

Оба охранника остались снаружи. Байко пропустил торговца вперед, задернул плотную ткань палаточного входа, жестом указал на пластиковый стол с двумя табуретками. Пока Арчи устраивался, командир заставы шагнул к узкому железному шкафу, открыл дверцу со скрипом, достал два стакана и бутыль. Уселся напротив, отбросив свободно болтающиеся рукава мундира. С хлопком выдернул пробку. Налил сперва товарищу, затем себе. Посоветовал:

– Рассказывай, зачем ты по правде тут... – кивнув на пакет, который Арчи держал на коленях. – И как это связано с тем мешком, пока его у тебя не забрали.

Арчи, без лишних предисловий, достал металлический череп. Поставил его на стол перед Байко.

Байко, собираясь отпить, замер на полпути, уставился в пустые глазницы мертвой головы. Затем все же выпил. Уточнил:

– Это то, что я думаю?

– Не знаю, я же не телепат, – усмехнулся Арчи. Посерьезнел: – Да, оно самое.

– Но... Как?

Арчи постучал пальцем по макушке сломанного "Эс-Пэ". Он заранее подготовил историю, смесь из вымысла и правды. Если хочешь, чтобы поверили в ложь, всегда подмешивай правду...

– Парень на свалке нашел. Теперь считает башку своей собственностью. Вцепился в нее всеми руками и ногами, не имея ни малейшего представления, что это такое...

Байко смотрел на голову робота хмуро, напряженно, как на опасное животное или на бомбу замедленного действия. Арчи продолжил:

– Я пытался ее выменять... Умыкнуть обманом, что уж скрывать... Не расстается ни в какую. Того гляди, начнет брать твою заставу штурмом, если башку не вернуть.

– Здесь это точно не останется! – выпалил Байко, пожалуй, слишком резко.

Арчи помедлил. Протянул руку, забрал голову, медленно, осторожно. Засунул находку обратно в пакет. Заметил:

– Думаю, не нужно объяснять, что я собираюсь делать дальше.

Байко допил свой стакан. Выдержал паузу. Наполнил стакан вновь.

– Ну, местные вряд ли оценят по достоинству. Слишком молоды или память короткая... – рассудил командир. До него начинало доходить. – Но члены "Сопротивления" – совсем другое дело. Это совсем другие покупатели, готовые отдать за... это... все, что у них найдется в закромах... Ты обдерешь их до последней нитки.

Довольный Арчи согласно кивал, улыбаясь всеми железными и золотыми зубами.

Байко перестал хмуриться, чуть расслабился, когда голову робота убрали. Либо подействовал алкоголь. Оценил план торговца:

– Отдаю должное – храбрости тебе не занимать. Или жадность твоя не знает меры.

Арчи предпочел игнорировать ремарку:

– Не говори, что тебе совсем не интересно, что на самом деле происходит в столице. Ведь голова... – делец приподнял мешок со значением. – ...это не только способ мне хорошо заработать, но также, вероятно, ключ к правде. "Сопротивленцы", наши "борцы за все хорошее", получат свой козырь и дополнительный стимул, сделают всю грязную работу и растрезвонят на весь мир.

– С чего ты взял, что мне нужна их победа? – перебил Байко, откинувшись к стене палатки.

Арчи скривился:

– Да брось, кто, как ты думаешь, направляет движение? Дир, Кумус... Твои же боевые товарищи. Знакомые все лица. Ставленники от городов, несогласных с порядками. Ты сам только что жаловался на безобразие вокруг. Хуже точно не станет, если они победят, найдут управу на фанатиков и отключат эфоров.

Байко положил руку на стол, постучал пальцами по столешнице задумчиво. Арчи ждал, пока собеседник сам сделает предложение.

– Тебе нужен мой контакт в Эдеме?

– Да, это здорово бы мне подсобило, – подтвердил делец.

Повисла пауза.

Арчи пристально смотрел поверх пенсне.

Байко молчал. Наконец молвил:

– Я верю тебе, Арчи. Но не потому, что ты не врешь. Еще как врешь. Все дельцы привирают... Но ты никогда не лжешь, когда дело касается серьезных вещей. "Профессиональная деформация", назовем это так. Ты ничего не продашь, если начнешь слишком явно обманывать, и ты это знаешь. Ты не способен на большую ложь.

– Тогда по рукам? – Арчи ни капли не обиделся, протянул вперед руку. – Твое начальное предложение (лодка, припасы на неделю), плюс твой контакт в обмен на мою тележку со всем ее содержимым.

Байко руку не пожал, но кивнул с неохотой. Арчи засобирался, пока удача не вильнула хвостом.

– Держи эту штуку подальше от моей заставы, – командир указал на черный пакет.

– Таков мой план, – подтвердил Арчи, усмехнувшись. – Эдем подойдет? Достаточно далеко?

Байко хмыкнул, дивясь наглости торговца. Уточнил напоследок:

– А с парнем что? Могу приказать снять его с башни.

Арчи сперва махнул с безразличием, но после вздохнул:

– Ты оказал бы мне услугу, но я дал обещание его бабке... Возьму с собой в Эдем, придумаю что-нибудь на месте. Быть может, "Сопротивлению" нужна свежая кровь... А пока – будет кому присмотреть за находкой. "Лишняя" пара глаз лишней никогда не бывает.

– Как скажешь. Но, на твоем месте, я бы избавился от него поскорее.

– А то я этого не понимаю!



Прошло немало времени, прежде чем ворота раздвинулись вновь.

Том нервно переминался с ноги на ногу, ходил по песку туда-сюда. Бросился к человеку в шляпе, как только тот вышел из ворот.

– Да здесь все. Здесь, – уверил Арчи, раздраженно, отдавая мешок с головой "Эс-Пэ". – Не представляешь, что мне пришлось пережить ради твоего добра.

– Спасибо, – Том счел, что любые усилия, которые Арчи приложил, заслуживают благодарности. Товарищ звал за собой – обойти заставу справа, Том послушно побрел, след в след, стараясь не думать, что идут они по минному полю. – Как прошли переговоры... торги?

– Отлично, просто отлично... – Арчи воодушевился, когда за поворотом показался их новый транспорт.

Очередной подземный тоннель, достаточно широкий, открыли в паре сотен метров от заставы, за пределами заминированной территории. Наружу, по накатанному пандусу, выволокли нагруженную лодку, на огромных лыжах, со сложенным парусом и большим устройством позади, по-видимому, являющимся двигателем.

Охранники, оттащив транспорт к "гостям", без приветствий и прощаний, ушли обратно, скрылись под землей.

Вход в тоннель с шумом перекрыли стальными листами. Том мог поклясться, что на поверхность выступил песок, скрывая потайной путь от посторонних.

Арчи забрался внутрь транспорта, вскарабкавшись по лыже. Принялся устанавливать мачту.

– Залезай, поможешь, – позвал он.

Том послушно полез в лодку. Вдвоем они закрепили и распустили парус.

– Как это вообще работает? – недоумевал Том, но Арчи стащил брезент с устройства позади. Им оказался крупный решетчатый вентилятор, направленный в сторону паруса.

Арчи проверил ручку, отвечавшую за поворот. Уселся рядом с вентилятором.

– Не говори мне, что... – попытался возразить Том, но двигатель уже запустили, лодка тронулась, Том едва удержался на ногах, ухватившись за борт.

Они скребли голую землю несколько минут, с шорохом и скрипом, но вскоре буквально поплыли по песку.

– Сядь... – попросил Арчи с ноткой раздражения в голосе. Извлек из внутреннего кармана детектор, сверился с показаниями. Покачал головой. – Много времени потеряли... Да не стой так, мешаешь!

Том сел, подальше от потока искусственного ветра.

Ветер ослабил жару.

– И ты хочешь сказать, что тяги хватает, чтобы тянуть нас и лодку с припасами? – Том никак не мог поверить.

– Мы же едем, – резонно заметил Арчи. – Ты мыслишь законами внешнего мира. Мы в Изнанке. И ты переоцениваешь число наших припасов.

Том выдавил грустную улыбку. Привалился к мачте. Долго смотрел на проплывающие мимо песчаные холмы. Холмы плыли, неспешно, вгоняя в сон. Красные, желтые пятна. Облака пыли. Сморщенные, сухие кусты.

Вдруг Том понял, что пыль, поднятая на горизонте, движется прямо за ними и параллельно их лодке.

– Арчи... – Том привлек внимание товарища, но тот уже сам догадался:

– Плохо дело... За нами "хвост"!

– Эфоры? – взволнованный Том спросил раньше, чем подумал.

– Нет, до них еще несколько часов езды, минимум. Скорее – бандиты. Грабители. Падальщики... Наверное, следили за заставой Байко. Атаковать укрепления, с вооруженными людьми, не рискуют, но увидели, что мы выехали нагруженные, одни, и почувствовали легкую добычу.

Том, затравленно, окинул взглядом лодку с припасами: "У нас же есть при себе оружие...?" Но товарищ молчал, хмурился, держась за ручку, отвечавшую за курс.

– Арчи! Нам дали оружие?!

Арчи кивнул в направлении противоположного борта:

– Есть весло.

Том не знал, смеяться или паниковать:

– И что нам с ним делать? Мы же не в воде, а посреди чертовой пустыни! Убегаем от чертовых бандитов!

Пылевые облака приближались, и уже отчетливо можно было рассмотреть с десяток полуголых дикарей, кто бритый налысо, кто с "ирокезом", с холодным, колющим-режущим оружием в руках, с цепями и палками, верхом на модифицированных драндулетах, похожих на тот, что недавно был у Арчи. Боевые кличи, улюлюканье, рев двигателей, воодушевленные крики нарастали, смешивались в неразборчивый, давящий гул.

Арчи что-то скрутил у вентилятора – создаваемый им поток усилился, раздул парус, лодка понеслась быстрее: "Нам бы добраться до тех барханов, где больше песка!"

За борт зацепился крюк, с прочной металлической леской, раскрученный и заброшенный одним из преследователей. Том вздрогнул, отскочил, потерял равновесие. Арчи схватил его за плечи, подтащил к вентилятору: "Держи эту ручку! Крепко! Не дай ей сместиться!", принялся отцеплять крюки от лодки при помощи внезапно пригодившегося весла. Ударом все того же весла отпихнул бандита, успевшего поравняться с ними. Драндулет накренился, повалился на бок, придавив собственного седака. Другой бандит, на полном ходу, не успев повернуть, врезался в товарища.

Арчи, сбив последний крюк, сменил Тома у рукояти управления, скорректировал курс, скорее к спасительным барханам, испещренным металлическими прутьями. Лодка ловко проскочила между ними, уносясь дальше, по песку, в котором принялись вязнуть, тонуть тяжелые драндулеты грабителей. Радостные кличи преследователей сменились многословными проклятиями, ярким разочарованием. Наконец бандиты отстали, оставшись далеко позади.

Том позволил себе выдохнуть, опустился на дно, устало, привалился к мачте спиной, прикрыл глаза.

Арчи, заметно более довольный, умело правил лодкой одной рукой, другой придерживал свою широкополую шляпу. Кивнул спутнику, ухмыляясь: "Зато с ветерком, а?"

Потоки воздуха обдували с ног до головы. Надутый парус уверенно нес лодку вперед. Нагретый вентилятор, работая на пределе сил, "икнул", обдав клубами черного дыма.



Провожая лодку взглядом, наблюдая молча, как шайка, преследовавшая цель, понуро разъезжается в стороны и собирает побитых товарищей, Калеб остановился вдалеке, на вершине "мусорной горы". Синтия – рядом. Она всегда рядом.

Брат выступил вперед. Сестра осталась в тени.

– Мы едва не упустили их, – заметил Калеб. Он не хотел выглядеть осуждающе, хотя оба понимали, что вина полностью на Синтии. – Могла меня предупредить...

– Прости, но я знала, что ты будешь против.

Калеб развернулся. Затрепетали длинные концы бордовой головной повязки. Всколыхнулась свободная белая рубаха с развязанным воротом.

Брат не сердился. Но не одобрял.

– Ты говорила с людьми у меня за спиной. Подстроила похищение... А эта глупая, несвоевременная атака падальщиков – тоже твоих рук дело?

– Я устала ждать. Сколько можно?

– Столько, сколько потребуется... – Калеб положил ладонь на плечо. – Мы близки, Синтия... Близки как никогда. Давай не будем спешить, не будем все портить... Подумай, что бы случилось, доберись бандиты до них раньше нас? Нам пришлось бы вмешаться, пришлось бы раскрыть себя раньше срока.

Синтия явно была недовольна стратегией брата:

– Не понимаю, что ты в нем нашел. Его стоило использовать.

Калеб загадочно улыбнулся. Вновь посмотрел на лодку, медленно ползущую вдоль горизонта, по песку, оставляя шлейф из черного дыма.

Этот человек непременно сыграет свою роль. Приведет Близнецов прямо к нему.

Калеб давно хотел свести их вместе, посмотреть, что случится. Не думал, что в реальности выпадет такая возможность.

Синтия, конечно, не разделяла его энтузиазм. Для нее, напротив, важно было развести цели как можно дальше, не подвергая себя излишнему риску.

Она не поймет. Она не знает.

– Пора... – Калеб спустился с горы, поспешив, пока лодка не скрылась из виду.

У Близнецов впереди много работы.


>> Бездна 2-7:
http://proza.ru/2022/03/23/1274