Выбор

               
         Сара Грут.
         1.
         Она шла своей типичной походкой с едва заметным прихрамыванием на левую ногу в бар «Бычара», в который вот уже вторую неделю не наведывалась. О, нет, не подумайте, она не являлась заядлым посетителем, с завидным постоянством напивающимся в этом баре (в гэ «говно») на свои кровные гроши непременно до бессознанки. В данное заведение ее заносило в те редкие свободные минуты для ведения задушевных разговоров за стаканчиком паршивого, но дешевого лимонада, получаемого за символическую плату (и частенько за счет заведения, когда она была особенно на мели) в компании с добродушным, но показательно стервозным хозяином бара. Приходила сюда она в самые тяжелые дни после своей утомительной и неблагодарной работы в надежде отвлечься от всего на свете пустыми и непринужденными беседами.
          Некоторое время не выдавалось и минутки свободной, дабы зайти в этот бар, затем и с работой у нее вовсе разладилось, что снова помешало вырваться и отдохнуть. Позже наступили совсем уж тяжелые для нее времена, в которых не было желания и носа из дома высовывать. Да и не на что это было делать – работодатель в грубой форме намекнул на дверь, пришлось гордо самой в нее выйти. И, вот, после недельного отсутствия и трехдневного пребывания в шкуре безработного и никому ненужного человека, она с раннего утра двинулась в этот бар, находившийся в квартале от ее теперешнего места жительства. Ранее она проживала в том же доме, на первом этаже которого и находился бар, собственно, в то время и случилось ее знакомство с заведением и ее хозяином. Но и сейчас она шла не вести разговоры по душам, а на внезапно и без каких-либо объяснений назначенную встречу с бывшим коллегой по бывшей уже дня три как работе.
          Перешагнув высокую ступеньку, толкнула легкую дверь с давно выбитыми стеклами, вместо которых были основательно прибиты гвоздями потертые листы фанеры, она вошла. С порога пахнуло чем-то кисловатым и забродившим, перемешанным со стойким запахом дешевых сигарет.
          «Пиво, вино и табак?», - окинула взглядом столики посетителей. С утра их было не так уж и много, и большинство, скорее всего, засиживались здесь с ночи – уронив руки на стол, а на них голову, оттеснив кружки выпитого и бутылки недопитого к самому краю. Меж столиков уныло сновала одна-единственная официантка – Мэри. С недовольством на вспухшем от бессонной ночи лице она собирала на свой огромный серебристый поднос пустые кружки со следами подсохшей пенки и бутылки, успевая при этом сметать так небрежно тряпочкой все со столиков прямо на пол.
          Кивнув ей, вошедшая девушка, не скрывая своего дефекта, легонько прохромала к барной стойке, за которой до хорошо слышимого скрежета натирал бокалы вафельной салфеткой хозяин бара – Рич Трат со своим нерушимым обликом отставного полковника. Коим никогда не являлся. Он был седоват, но не так, чтобы во всю голову. Можно сказать, что седина только-только тронула виски и, вдруг пожалев его, отступила. Худое лицо было морщинисто, складки глубокими линиями обозначали себя в уголках глаз, переносицы и рта. Лет ему было около шестидесяти, точного возраста он никому и никогда не называл. Носил всегда безукоризненно белую рубашку, поверх которой была надета, никогда не застегиваемая ни на одну пуговицу, клетчатая, изрядно поношенная, жилетка. И брюки бывали на нем той же расцветки, что и жилетка. Верх и низ его барменского костюма менялся, неизменна была ткань в клеточку: разных оттенков, цветов клеток и размеров этих клеток. В душе заядлый геометр? Может и так. Кто ж его разберет.
           Слегка качнув головой и ему, девушка, недолго барахтаясь, взобралась на довольно высоко подкрученный кем-то табурет у барной стойки и уставилась в богатый ассортимент бутылок с замысловатыми поблескивающими на свету этикетками в шкафу за спиной мужчины.
             - Как обычно? – обратился он к ней с невозмутимым видом, будто не был удивлен ее утреннему визиту. Обычно она посещала его глубокими вечерами, близившимися к полуночи. Впрочем, он всегда был ей необъяснимо рад.
             - Нет. Сегодня жалоб на жизнь не предвидится. Я жду приятеля.
             - А ты не должна быть на работе? – бармен все-таки наполнил ей стакан тем, что она всегда пила – отвратительным лимонадом собственного приготовления и заботливо придвинул ей.
             - А вы разве не слышали?
             - Что, уволили?! – усмехнулся он, не веря в свое же предположение.
             - Уволилась, - безучастно поправила она, хватая стакан с противным напитком. Эта посетительница всегда пила его, чтобы не расстраивать владельца бара, наивно полагавшего, что она в восторге от его самодельного (но весьма противного на вкус!) лимонада.
             - А жить и платить за жизнь на что собралась? – Рич удивленно поднял брови кверху, складывая кожу на лбу в гармошку. Можно было пальцами перебирать и считать.
             - Возьмите к себе посудомойкой, - заиграла игривая улыбка на лице девушки, подумывающей о пересчете его морщин.
             - У меня уже есть и посудомойка, и официантка, и уборщица, - его глаза выделили всех их в одной, безумно уставшей, Мэри, которая, присев за столик у окна и подперев подбородок рукой, коротала свободное от заказов и посетителей время.
             - Что ж. Попробую в другом месте. – Не падала духом безработная.
             - И много куда тебя возьмут? – язвил бармен, намекая на то, что они оба знают. – В этом городе ты не везде и не всем подойдешь.
             - Да я нигде не подойду.
             - Чего уволилась-то? Платили ведь в срок и достаточно.
             - Устала я от них. От этих…
             - Что, слов нет? Или боишься смутить меня? Я слышал и не такое, девочка, - продолжал с излишней важностью натирать бокалы перед ней Рич. Прямо упивался своим важным занятием.
             - Отвратительные люди, омерзительные занятия, вечные разборки, перестрелки, драки, ругань, похабщина и все остальное. Надоело вариться с ними в их котле и в их же дерьме.
             - И что, они так просто отпустили тебя?
             - Было очень непросто: меня обозвали последними словами, вылили вслед ушат дерьма и не заплатили за отработанные месяцы.
             - А перетерпеть нельзя было? Личный водитель у сына известной и законной шишки – это не каждому подвернется, знаешь ли.
             - Не надо на мою голову больше таких шишек, - вздохнула облегченно девушка и посмотрела на часы за спиной Рича.
             - Опаздывает?
             - В принципе, мне некуда спешить. Можно вечность ждать.
          Не успела она это сказать, как скрипнули входные двери. Она повернулась и узнала посетителя, которого и ждала. Девушка, подняв ладошку в приветствии, ею же подозвала этого гостя к себе. Мужчина, улыбаясь, поспешил к ней:
          - Здравствуй, Сара, - сказал он, присаживаясь и тут же строго и придирчиво принюхиваясь к стакану в ее руке.
          - Перестань, мой желудок с рождения не знает ничего крепче лимонада.
          - У меня мало времени… - мужчина не стал углубляться в ненужные ему беседы.
          - Потому, Джо, давай по-быстрому, - согласна была поскорее разойтись девушка.
          - Мне отойти? – тактично спросил Рич Трат, только из-за Сары, к которой питал, хорошо скрываемые им, отеческие чувства. Не более того.
          - Не нужно, - уверенно сказала девушка, доверявшая ему, почти как дочь.
          - По поводу работы…
          - Я туда не вернусь даже мойщиком машины по воскресным утрам.
          - Нет, по поводу другой, - не сдержал улыбки Джо.
          - Никем другим тоже к ним не пойду, - была тверда Сара, корча вселенскую обиду всем лицом.
          - Нет же! Я о «грифах». У них есть вакансии…
          - Это же ярые соперники ее бывших хозяев, - перебил в этот раз бармен Рич Трат, участливо слушавший их.
          - Какие вакансии? – без видимого интереса и надежды уточнила девушка.
          - Мне конкретно неизвестно, я все через товарища выведал, но Сара, твои данные не останутся незамеченными. Заполни у них анкету, укажи все. Я уверен, ты им подойдешь.
          - А с чего вакансии-то появились у такой закрытой организации? – похоже, Рич хорошо был осведомлен обо всех криминальных движухах города.
          - Они потеряли много людей в последнем нападении.
          - Ну, спасибо, - возмущенно выпучила глаза Сара. – Опять меня в самое пекло втягиваешь.
          - Подобное у них, как раз таки редкость.
          - То есть, они сейчас принимают буквально, кого попало, лишь бы только были люди?!
          - В том-то и дело, что нет. Люди подбираются тщательно.
       - Так почему ты решил, что им я подойду, и мне хоть что-то там светит? – с сомнением спросила Сара и приложилась к стакану, допивая мерзкий лимонад, который будто острыми комьями застревал в пищеводе, причиняя этим только боль.
      - Перестань уже позиционировать себя ущербной бродягой. Ты умная, образованная и к тому же у тебя есть навыки, которые им подходят.
      - Мое образование меркнет на фоне моих непростительных ошибок. А те умения, которые им предпочтительны – я использовать не собираюсь.
      - Послушай, тебе нельзя без работы. В простую компанию ты не устроишься. В цивильное место тебя не возьмут. А тебе, между прочим, выплачивать до хрена кредитных сумм и компенсаций, сама знаешь каких.
      - Знаю и без тебя, - насупилась Сара, играя в руках пустым стаканом и почти поддаваясь его уговорам.
      - Попробуй просто попасть к ним. Потом сможешь переметнуться в секретари, менеджеры или еще кем подвернется. Устроишься там как-нибудь со временем, попадется что-нибудь выгодное обязательно, вот увидишь.
      - Просто взять и пойти к ним? Так вот все легко, Джо?
      - Я попрошу товарища. Он тебе все организует.
      - Я подумаю.
      - Думать времени у тебя нет. Сегодня последний день. Решайся, да или нет?
      - А если да?
      - Тогда пойдем, - Джо встал, оправил пиджак и направился к выходу.
      - Что, прямо так? – воскликнула Сара, осматривая свой непрезентабельный вид: свободные, почти спортивные и местами мятые, но пошитые под классику черные брюки; черная, не заправленная и не глаженая, рубашка длиной чуть ниже бедер; надетая поверх всего, выглядевшая как строгий пиджак, но всё же почти байкерская кожанка. Хорошо, что еще не в рваных пятилетних кедах, как обычно, а в приличной обуви из разряда «носи и женщина и мужчина!».
       - Нормально ты выглядишь. Твое шмотье их сегодня не заинтересует. Им нужно нечто другое.
       - Ладно, - она без грамма уверенности сползла с табурета и побрела за ним, на ходу собирая волосы, разбросанные по плечам, в низкий тугой хвост у затылка.
       - Удачи, Сара, - бодро бросил вслед Рич Трат и даже оптимистично помахал своей вафельной салфеточкой.
       - Ее со мной никогда не бывает. Она со всеми, но не со мной. – Донеслось до него недовольное бурчание девушки, и дверь за ней и ее приятелем закрылась.
       На улице они сели в машину Джо. Он вмиг привез ее в центральный оживленный район города и вместе с ней не вышел, чтобы представить поджидающему другу, только показал ей его из окна. Высадив же у дороги девушку, Джо поспешил вернуться на свою работу, уже опаздывал. А она, поглядев на пятиэтажное здание, второй и четвертый этаж которого были из сплошного стекла, робко зашагала к указанному очень высокому шатену со шрамом, вертикально перерезавшим правую бровь по излому напополам.
      - Том? – неуверенно спросила она, подойдя к нему ближе.
      - Сара? Рад знакомству, - сказал вежливо и приветливо он, жестом показывая на автоматические двери и приглашая войти внутрь. – Мой совет: заполняя анкету, старайся быть предельно честной и указывать ответы кратко и по существу. Хоть документов они не требуют, расслабляться не стоит. У них есть доступ к базе данных.
       - Поняла. Я приукрашать и не собиралась. – Ответила Сара, еле поспевая за ним и видя, как внимательно изучает ее встрепенувшаяся при виде незнакомки, охрана. Они, судя по всему, только из-за Тома, не подошли к ней и не спросились, кто она, и это немножечко утешило.
        Хорошенько осмотреться Саре не удавалось – Том, широко шагая, летел к лестницам, замаскированным под продуманный дизайнерами свод, расположенный слева от выступа в виде декоративной арки из мрамора. Отсутствие лифта сложно было не заметить. Его не было только на первом этаже. И зачем лифт со второго этажа? Чья глупая задумка?
        - После заполнения анкеты, - продолжил наставлять Том, не сбавляя шага, порученную ему другом девушку, - ни в коем случае не убегай сразу. Наберись терпения и дождись на этаже. Они могут позвать, если захотят дополнительно провести собеседование. Чаще всего так и бывает, словно заведено у них так.
        - Хорошо, - исхитрилась догнать, шустро перебирающего ногами по ступенькам, Тома Сара.
        Они прошли на второй этаж, через стеклянные стены которого девушка отметила прекрасный вид на соседние близстоящие здания и оживленную дорогу. Удивительно, но из стекла были сделаны буквально все стены на этаже. И даже двери. Все эти стены кабинетов были то зашторены, то завешаны вертикальными и горизонтальными жалюзи, а некоторые обладатели кабинетов предпочитали вариант аквариума – то есть, отсутствие каких-либо занавесей в своем кабинете. Аквариум, только не с рыбками, а людьми в костюмах самой разнообразной расцветки, которые также открывали рты, но звуков из-за стеклянных стен не доносилось.
         Сара усмехнулась, про себя подумав: «Снайперов, значит, тут не особо побаиваются. Потому и теряете людей, идиоты!», - увидела, что ее провожатый сворачивает влево, ускорилась, чтобы не потерять его из виду и, потерявшись, не пролететь как фанера над столицей Франции.
         Том привел ее в зал небольших размеров, у стен и по углам которого были расставлены кресла, стулья, и даже большой холл. По одну сторону зала были двери, ведущие в увешанные шторами, как по-домашнему, кабинеты. Однако кабинет-аквариум был и здесь. А напротив него, прямо посреди зала стоял массивный стол, за которым перед компьютером сидел всего один человек, принимающий и подающий бланки.
         Сара поглядела вокруг: на креслах и стульях сидели в ожидании девушки, женщины, парни, мужчины, около тридцати человек и все в классических костюмах и строгих скромных платьях. Девушка мысленно напомнила себе, как выглядит сама и почувствовала себя полной дурой, неминуемо обреченной на провал. Кому она нужна такая невзрачная и неопрятная, когда на выбор тут сидят вот такие вот красавицы и красавцы?!
         - Возьми бланк и заполни, - сказал подбадривающе Том и подтолкнул ее к столу. – Я должен идти, - тише добавил он в спину и пошел обратно тем же путем, каким они сюда пришли. Его давно заждались на четвертом этаже.
         Проводив Тома взглядом, Сара сделала глубокий вдох и подошла к столу. Сидящий за ним привлекательный и молодой человек, явно много моложе ее самой, с беспристрастным выражением лица протянул ей, исчерченный таблицами и исписанный вопросами, лист и взглядом указал на стул, стоящий сбоку от себя. Она села и принялась читать бланк, верно формулируя в уме четкие и по возможности короткие ответы. Многие вопросы заставляли хорошенько поразмыслить над тем, что именно нужно ей писать в столбце ответов. На последнем вопросе о неких недостатках и причинах недовольствах собой она убила больше времени, думая над тем, стоит ли указывать в данном пункте свой изъян. В какой-то момент ей вдруг очень сильно захотелось, чтобы ей здесь отказали. Что в тот миг на нее нашло, она так и не поняла, но когда очухалась, в строке ответа было уже ею все написано.
          Из того самого аквариума за ней и остальными претендентами зорко наблюдали несколько человек, обсуждая и перечитывая уже полученные анкеты. Они периодически вызывали к себе из зала по одному человеку для коротенького разговора, после которого давали ответ. Получив его, люди постепенно покидали зал. Кто-то расстроено спускался на первый этаж, а кто-то в сопровождении работников в костюмах бодро шел на верхние этажи. И когда Сара покончила со своим последним роковым ответом на весьма каверзный вопрос и подняла голову, то стулья и кресла были свободны. В зале кроме нее и этого парня за компьютером никого не было. Она была последней.    
          Сдав свой бланк парню, со стеклянным взглядом глядевшему в монитор, она увидела, как тот, даже не взглянув на него, сложил лист пополам, встал и прошел в кабинет-аквариум, где протянул его еще одному человеку в белом костюме в черную полоску, сидящему в компании нескольких мужчин за журнальным столиком.
         Началось обсуждение. Сара отвернулась, встала со стула и медленно, как и всегда, чуток не доступая левой пяткой до пола и не до конца выпрямляя левую ногу в колене, что помогало ей избегать этой привычной тянущей мышцы боли и сильной хромоты, прошагала к крайней несущей стеклянной стене. Надеялась наблюдением за улицами города отвлечься и заодно скоротать время в томительном ожидании.
         Звук громко хлопнувшей двери заставил ее обернуться, так как она подумала, что это вышел человек, чтобы позвать ее в прозрачный кабинет, напичканный людьми. Но нет, увы. То был мужчина, как и весь персонал, в солидном костюме, вышедший из соседнего стеклянного, но наглухо зашторенного кабинета. Он остановился у двери, облокотил спину в стену, достал сигарету и закурил. Откинул голову к стене, посмотрел на застывшую напротив девушку так же, как и на расставленную по залу мебель, глубоко затянулся и отнял сигарету от лица, пуская кольца дыма над своей головой.
          Выглядел он так, будто с ночи ждал этого заветного момента выкурить вредную бумажную трубочку, набитую табаком. Однако не по сильнейшему желанию закурить он вышел. Это, скорее, было причиной выйти и даже вырваться из кабинета и покинуть хоть на жалкие пять минут этих скучных неинтересных, но слишком важных людей. Для него не было секретом то, что абсолютно всем в компании «Гриффитс Инк» не нравился запах его сигарет. Что его, кстати, очень устраивало. Открыто ему этого никто не говорил, только однажды в шутку да спьяну сделал замечание телохранитель, недавно погибший. Что ж. Информацию он переварил, усвоил и с тех пор тем и пользовался. Как сейчас, например. Никто в кабинете не возражал тому, чтобы он курил свои вонючие папироски где-нибудь за стенами кабинета.
           И вот он стоит, растягивая секунды перекура, безразлично посматривая между очередными затяжками на эту не по дресс-коду одетую девушку, замершую у крайней стены этажа.
           Равнодушно осмотрев его, Сара направилась к выходящему из прозрачного кабинета молодому приемщику бланков и, идущему следом, мужчине в белом костюме в косую тонкую синюю полосочку. Ей показалось, что голова курившего повернулась к ней и странно опустилась к полу, словно он, заметив ее секрет, скрупулезно разглядывал ее ноги ниже колен. Эти мысли пришлось отбросить, оправдывая простой, но надоедливой мнительностью забитого человека.
            Приемщик, как робот, прошел мимо нее и сел на свое место, а тот, другой, облокотившись о его стол бедром, повернулся к подошедшей Саре.
             - Сара Грут?
             - Да, это я.
             - Боб Акклер, - представился, пугая своей неприятной маньячной (как почудилось девушке на первый раз) улыбкой, этот обладатель белого полосатого костюма. – Признаться честно, ваша анкета впечатляет. По кое-каким критериям вы отлично подходите нам, но тут же отпадаете по причине того, что являетесь девушкой. Эта работа приемлема для мужского пола и женщинам такое не предлагается.
             Сара не смогла сдержать разочарованного вздоха. Не то чтобы она возлагала огромные надежды, просто, наверное, нужно было чем-то ему ответить, а слов у нее подходящих не находилось. Вот и ответила вздохом. Удобный ход, простое решение.
           - Так же, - поспешил добавить Боб, подумав, что она его сейчас прервет. – Ваши знания и образование в пользу послужили бы нам на пятом этаже, на котором самое место для представительниц женского пола, но и вот тут вы также не вписываетесь из-за неподходящего для девушки факта…
          - Моя хромота? – отстраненно спросила Сара, прекрасно зная, что да, именно она, и краем наметанного  глаза заметила, как встрепенулся и оживился, куривший в сторонке мужчина. А это означало, что он их слушал и слушал очень внимательно.
          - Верно, - улыбался Боб, теперь уже казавшейся такой омерзительной, улыбкой. – Но как жаль терять такой экземпляр!
          - Кто же указывает такой дефект как хромота, когда она даже незаметна?!
       Сара посмотрела на вопрошавшего курильщика, который, облокотив правое плечо в стену и подобравшись поближе, с интересом поглядывал на них. Дымом сигарет он заполонил все пространство вокруг себя, а неприятнейший запах его сигарет уже остро ощущался повсюду. Девушка поморщилась. Она спокойно переносила куряк и запахи этих табачников, но у этого мужчины в сигарету явно было что-то еще намешано.
       «Травка», - подсказывало ее бывшее профессиональное чутье. Да и он выглядел немного веселее, чем когда только-только вышел из кабинета.
         - Зачем скрывать то, что и так со временем всплывет? – ответила вопросом на вопрос девушка, но не ему, а Бобу, на которого в упор и смотрела, отвернувшись от подслушивающего наглеца.
           А подслушивать-то не этично!
         - Вообще-то спрашивал я, зачем отвечаешь ему? – не скрыл своего недовольства, затягиваясь сигаретой на середине своего вопроса, мужчина у стены.
         - Я уже могу уйти? – спросила сдержанно и снова Боба Сара.
         - Стараешься жить честно, да? – не сдавался мужчина с сигаретой, выпуская в воздух клубы дыма, он, по стеночке скользя плечом, приближался к ним.
         Сара, не посмотрев на него, ткнула пальцем в бланк в руках Боба и спросила:
         - Можно, я заберу это?
         - Эй! Игнорируешь меня? – Мужчина оторвался от стены и в два шага сократил расстояние, очутившись возле них, резко выхватил бланк из рук, с опаской глядящего на него, Боба Акклера и бегло пробежался по листку глазами.
          - Ого! Да ты просто подарок, а не работник! – он выпустил ей в лицо немного едкого дыма. Намеренно и проверяя. Девушка и глазом не моргнула, несмотря на то, что запах был невыносим. – Но почему ты хромаешь?
          - Травма, - сдержанно ответила ему Сара, глядя прямо в глаза. Она догадывалась, что вся эта навязчивость и несерьезность, вероятно, не характерны для этого человека, и вызваны тем, что намешано в сигарету. И злить его сейчас не стоит, лучше ответить. Жалко, что ли пары слов для него? Все равно скоро она уйдет, забьется в свою квартирку и обо всем этом постарается никогда не вспоминать, думая лишь о том, где найти работу.
          - Детства?
          - Нет, издержки профессии. Бывшей.
         - Значит, ранили, - он еще раз глянул на таблицу предыдущих мест работы. Она была изрядно заполнена. – Мисс полицейская.
         - Я попросила бы без насмешек. С меня достаточно и отказа, - спокойно ответила Сара.
         - Но я еще не отказал, - взял, наконец, слово Боб Акклер. И довольно робко взял.
        Но мужчина грубо отпихнул его, смерив взглядом и процедив сквозь зубы с зажатой в них сигаретой:
        - Займись работой, - и повернулся к девушке, цедя из себя фальшивую вежливость. – Вы не могли бы пройти в мой кабинет, - он указал глазами на двери, у которых недавно стоял.
        Нет. Не могла бы. И совершенно того не хотела бы. Но спорить не на своей территории, да и еще на территории таких людей, как «грифы», являясь безоружной хромой девушкой, хоть и не слабой и даже весьма поднаторевшей в усмирении драчунов-наркоманов, находясь в здравом уме и трезвом рассудке, опасно. Страшно подумать, что там ее ждет, в этом кабинете. Но Сара послушно побрела к дверям. Девушка успела возненавидеть этот день, это утро и эту встречу с Джо. Чего ж именно ей-то в жизни так стабильно не везет?! Хорошо, хоть жизнь она уже устала ненавидеть и научилась принимать все ее горести с деланным равнодушием.
         А мужчина властно шепнул парню за компьютером:
        - Достань из базы все о ней и отправь ко мне, - и поспешил за девушкой.
       Когда Сара взялась за дверную стеклянную ручку в виде маленького шара на ножке похожей на бокал, он, опередив ее, пролез меж ней и дверью, открыл и вошел первым. Затем подождал, пропуская ее и закрывая за ней дверь. Сигарету свою бросил прямо здесь же на пол и слегка придавил носком лакированной туфли.
        В этом кабинете на двух, расположенных друг напротив друга, удлиненных кожаных креслах, напоминавших собой мини-диваны, сидели несколько мужчин, которые были однозначно прерваны в важнейшей беседе. Все они с непониманием устремили взгляды на незнакомую им девушку.
         - Это еще кто? – спросил один из них.
         - Запомните лицо моего нового телохранителя, - сказал он, растерев сигарету по полу и посмотрев на девушку.
         - Что?! – в голос воскликнули с одного кресла.
         - Что?? – хором вторили с другого.
         «ЧТО?!» – вопила мысленно Сара Грут, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.
         - Не нужно удивлений. Личность довольно-таки интересная. Смелая, безрассудная и весьма умелая.
          - Ты в своем уме? С ее-то ростом, чем она тебя прикроет?
          - Зонтиком. От дождя, - отвечал серьезно им он, снова глядя на застывшую около двери по стойке смирно и опущенным в пол взглядом Сару. Знала девушка, что не все присутствующие пожелают быть узнанными. А узнать (подолгу службы и пройденного множества мест работы) она могла многих.
          - Накуренным таких решений не принимают, – сказал назидательно кое-кто посмелее.
          - Серьезно, какой из нее телохранитель!? – не унимался еще кто-то.
          - Она ж не одна. У меня еще три-четыре бугая в запасе! – тот, кого теперь должна была защищать и телом и жизнью Сара, отошел от нее и, достав из кармана телефон, повелительно вызвал к себе некого Коула.
         Девушка продолжала стоять, заняв позицию молчаливого слепца. Ей ли не знать, что в компании таких людей только и делать, что молчать и молчать, усиленно делая вид, будто ничего не видит и не слышит. Благо немалый опыт работы в подобных местах уже имелся, за что она снова и снова была благодарна своей тяжелой жизни.
          Любитель пахучих сигарет опытным глазом отметил все эти плюсы нового работника, отвернулся к своему столу, якобы в поиске нужной бумаги, и улыбнулся. А разговоры сомнения в его выборе у мужчин все еще продолжались, но он был глух и нем к ним и чего-то ждал. И дождался – минуты через две этот самый Коул, кряжистый плечистый верзила под два метра, появился в дверях, задев своим широким предплечьем и оттеснив в сторону крохотную на его фоне Сару, всерьез задумавшуюся о том, что работать телохранителем она тоже может попробовать. Собственно, почему нет? Охранником в клубе она была, смотрителем в местном зоопарке была, сторожем на платной парковке тоже, паковщиком на складе также, даже когда-то мелькала консультантом в книжном магазине, затем таксистом и вышибалой в дешевом мотеле, грузчиком в продуктовом. А, и еще в личных шоферах пару месяцев проездила.
         «Рискну и в этом омуте», - без уверенности мыслила она, вслушиваясь.
          - Вызывали, босс?
          - Забери и ознакомь со всем, - его босс кивнул на не очень-то и довольную новой должностью Сару.
          - Я-то заберу, - почесал затылок туповатый Коул. – Но кто она?
          - Теперь твоя коллега, - загоготали наперебой мужчины на креслах, Коул однозначно их не понял. Он посмотрел на девушку, потом опять вопросительно уставился на своего босса.
          - Замена Эвену, - ответил коротко босс, опустился в кресло за свой стол и придвинул к себе ноутбук.
          - А, понял, - Коул быстро отвел взор и опять посмотрел на Сару. – Пойдем, - кивком позвал он ее за собой и вышел за дверь, уводя, ошалевающую от происходящего с ней, девушку, которая ничего не подозревая, все-таки вляпалась в новую опасную работу.
           Ее провели через зал в коридор, которым сегодня сюда уже вел Том. В середине коридора Коул остановился, оглянулся, проверяя, не отстала ли она, и, толкнув, похоже, единственную деревянную на всем этаже дверь, вошел в кабинет, рукой подзывая за собой застопорившуюся Сару. Она подчинилась и, последовав за ним, попала в довольно просторное помещение, также, состоящее из стеклянных стен, которые были обклеены почему-то газетами, пожелтевшими в местах нанесения клея. Из мебели здесь имелось несколько стульев, расставленных по углам несколько низеньких мягких широких табуретов, два невысоких журнальных столика около стульев и три старых кресла с потрескавшейся, но пока еще не осыпающейся обивкой. В целом, уютно, да? А, и еще из людей здесь было человек пять, не считая Коула и ее самой.
            Она без робости бегло обежала присутствующих глазами и отвела их в пол, где по памяти воссоздавала и анализировала перед собой все, что успела узреть. Почти все они были здоровые, плечистые, рослые, как и Коул, и только двое из них были немного щупловаты. Вся пятерка мужчин, расположившаяся за журнальными столиками, жевала не спеша, заказанные гамбургеры, запивая их по традиции колой. Особого внимания на Сару никто из них не обратил. Только один из щуплых представителей личной охраны, исключительно ради приличия спросил:
            - Новенькая? – обращался он к Коулу, несильно в это веря.
            - Вместо Эвена будет, – ответил безразлично тот, усаживаясь рядом с ними и протягивая руки к своей порции.
            - Она?! Серьезно, что ли?! – посмотрел на нее один из верзил, он был здесь самым крупным. В вопросе его не было ни возмущения, ни удивления. Просто вопрос и взгляд на нее.
            Сара Грут выдержала изучающие взгляды новых коллег, вступать в разговор она не собиралась.
              - Босс сам так сказал, – ответил поздновато ему Коул и присоединился к трапезе, наконец, откусив от гамбургера.
 - Я – Майки, - представился один из щуплых, радушно улыбаясь и почесывая белобрысую и коротко-коротко стриженую голову. Он же и был тем, кто первым заподозрил в ней новичка.
- Сара, - ответила девушка, на секунду взглянув в его сторону и сконцентрировавшись на поиске неприметного места для себя.
- Карл, - поднял руку верзила, сидевший рядом с Майки, он уплетал гамбургер за обе щеки.
- Можешь сесть, где будет удобно, - прочитал ее мысли еще один худощавый, но достаточно высокий брюнет со шрамом под глазом, похожим на глубокий порез от циркулярной пилы, ибо края шрама были равномерно рваные, что и побуждало Сару делать такие нешуточные выводы. – Я – Давид.
Сара кивнула ему и в молчании придвинула свободный стул ближе к двери. На него и села, стараясь не смотреть на трапезничающих мужчин в костюмах, которые значительно меняли весь образ и отношение к тем, кто сидел перед ней. Будь эта мощная компания мужчин облачена в нечто типичное их лицам и занятиям – восприятие было бы совершенно другим.
- Стен, - представился еще один здоровяк, с ленивым любопытством изучая ее.
Ну а пятый мужчина и взглядом не удостоил, чем и говорил о своем отношении ко всему этому фарсу, связанному с девушкой, влившейся в их сплоченный мужской коллектив. Впрочем, и без его открытой демонстрации несогласия было ясно, что никто в предыдущем и в этом кабинете не жалует в телохранителях Сару. И предельно ясно было это ей самой.
- Чем он думает! – сказал возмущенно пятый, переглянувшись с Коулом и гневно посмотрев на Сару.
- Ты чего бесишься? – не сразу понял причин Карл, оторвавшись от увлекательного поедания нездоровой пищи. Он, задав вопрос, с улыбкой уставился на соседа – Майки.
- Где это видано, чтобы девушка была в телохранителях!?
- Сэмюель, это же не редкость, - сказал ему задумчиво Коул. – Вон же у Вилетты почти все девушки…
- Во-первых, Вилетта не имеет к нам никакого отношения! – поправил зло Сэмюель.
- А во-вторых: это же мужеподобные двухметровые статуи, - усмехнулся Карл и вместе с Майки мечтательно уставился в окно.
- Да, - согласился с ним Коул и повернулся к Саре, зрительно сравнивая с теми, кого они знали и не раз видали.
- Может это какая шутка? – предположил Стен и заглянул в лицо Коулу. – Босс наш, случаем, не накурен был?
- Оно самое, - без тени эмоций подтвердил Коул и отвернулся, разевая шире рот на остатки гамбургера в руках.
- Значит, скоро осознает ошибку и отменит приказ, - пробормотал Майки, отвернувшись от окна, он посмотрел на коллег.
- Но он был серьезен. Сказал показать ей все и познакомить со всеми, - уточнил с набитым ртом Коул.
- Подозреваю, что босс наш приметил себе игрушку, - едко и громко сказал Стен, и все загадочно захихикали, бросая взгляды на девушку, которая обособленно сидела у двери и, помалкивая, слушала.
- Ваши пошлые и грязные недосказанности неуместны, - не выдержала она. – Если есть что сказать – говорите прямо.
- Ого! А девка-то с характером, - посмеялся Карл.
- Характер и не таким ломали, - все брызжал злобой Сэмюель.
Сара оскорблено встала и оправила свой старый кожаный пиджак. Расценив это как вызов на кулачный бой, вскочил, опрокидывая стул, и Сэмюель.
- Притормози, - остановил его Коул, оттягивая за пиджак, он вышел вперед, преграждая путь. – Я еще не исполнил воли босса. Вот ознакомлю новенькую, покажу все, а там уже рвите себе волосы и ломайте в жарких спорах носы.
- Я не на драку нарываюсь, - спокойно сказала Сара, дождавшись, когда закончит говорить Коул. – Мне нужно знать, что это значит ваше: «Осознает ошибку и отменит приказ»?
Стен повернулся к окну, Коул нахмурился и подошел ближе к ней, Сэмюель присел  и безразлично потянулся за очередным гамбургером, Карл улыбался во все зубы, поглядывая на Майки, который хотел ответить ей, но был прерван тем, кто все это время скромно молчал – Давидом:
- Понимаешь ли, нередки случаи, когда Кэнди Боуи в неадекватном состоянии принимал неординарные решения, которые по возвращению в трезвый ум, благоразумно отменял.
- То есть, - Сара собиралась закончить мысль, но это сделал Стен:
- Одумается и покажет тебе на дверь.
«Отлично!», – с облегчением подумала Сара Грут и повернулась к двери.
- Куда?! – грозно окликнул ее Коул.
- Если меня все равно пошлют вон, есть ли смысл тратить мое время здесь с вами?
- Ты все неверно поняла, - улыбался ей Майки, и его некрасивая улыбка все же красила это лицо.
- Пока приказа выгнать тебя не поступало, а значит, ты все еще работник босса, - Коул кивнул на стул у двери, на котором она ранее сидела. – Сядь и подожди. Я перекушу и поведу тебя на ознакомительную экскурсию.
Повелительный тон Коула возмущал Сару до глубины души, но выбора не было. Она смиренно опустилась на стул, твердо намеренная после прогулки с этим огромным павлином наведаться к боссу для прощального разговора, после которого навсегда покинет это внешне красивое, но на деле непривлекательное место.
«Кажется, они назвали его Кэнди Боуи, надо будет запомнить, чтобы знать, как обратиться, когда я…».
- Ты не голодна? – сбивая с мыслей, поинтересовался из явной и холодной вежливости Давид. – Присоединяйся, - предложил он, игнорируя хоровые осуждающие взгляды коллег.
- Нет. Но спасибо, - Сара также отказалась чисто из вежливости и обиды, а ведь была жутко голодна. Она с вечера ничего не ела. Только утром стакан горького лимонада в баре у Рича был жалким подобием завтрака, который только раздражил ее желудок.
Беседа в кабинете завязалась странная, все время перетекающая в одно пошлое русло, издевательства над какими-то сотрудниками, которых невзлюбила эта группа мужчин, поливании грязью, а также перемывании косточек своему же боссу. Темы ими затрагивались самые щепетильные, не гнушались ничем в разговорах. При этом они совершенно не стеснялись присутствия Сары и глумились над неизвестными ей людьми, смело называя вслух их имена. Неактуальные глупые и похабно озвученные шутки, глуповатые лица и реакции некоторых из них – все это просто ломало первое впечатление об этой суровой компании телохранителей в презентабельных недешевых костюмах, подобранных со вкусом. Люди перед ней были явно не тупоумными, но почему-то предпочитали общаться на уровне именно таковых. Так им было удобно. Так им было привычно. Так им было весело.
Сжав всю волю и остатки терпения в кулак, Сара терпеливо ждала, когда Коул соизволит пресечь болтовню, поднять свой зад и исполнить поставленную боссом задачу. А он намеренно тянул время, не желая болтаться с этой девушкой по коридорам. Все же, он вскоре заставил себя встать и направиться на выход – Коул легким движением головы позвал ее за собой в коридор, девушка вышла, представляя, какое обсуждение начнется, касательно ее персоны, как только закроется за ней дверь. Страшно было подумать, что они могут о ней там выдумать и сказать.
Шел Коул быстро, Сара не отставала. Указывая на двери, он коротко говорил, кто за ними располагается и какие функции выполняет. Провел ее по одному концу второго этажа. Поднялся на третий, четвертый, пятый. Люди и их обязанности на каждом этаже имели существенные различия. Пятый этаж, к примеру, был исключительно женским: здесь занимались финансовыми, экономическими и другими официальными делами. Был у дамочек здесь отдел по выдаче кредитов, был расчетный отдел, что распределял всем зарплаты, был отдел занимающийся другими растратами, связанными с обеспечением надлежащими предметами и ресурсами сего здания в целом. И всем этим руководил и занимался персонал женского пола, также строго облаченный в костюмы, которые так хорошо сидели им по их идеально стройным фигурам.
«Это сюда я не подошла из-за своей чертовой хромоты?!», - удивилась Сара, не понимая, как она могла бы вписаться в ряд этих одинаково высоких, статных и складных девушек с безукоризненным макияжем, нанесенным на эти миловидные и очаровательные мордашки. А Коул все шел впереди, разъясняя очень быстро и коротко.
Четвертый этаж, как Сара поняла, отвечал за выбивание долгов и кредитов из граждан, не справляющихся со своевременным возвратом. Включал этаж как устрашающих амбалов, знающих все безотказные методы и приемы, так и более приятных представителей, апеллирующих усыпляющими знаниями в юриспруденции. Ибо угрозы угрозами, насилие насилием, а законы знать и предъявлять – уметь надо. В процессе посвящения во все эти таинства ей на минутку показалось, что в одном из кабинетов мелькнуло лицо Тома, но проверять, он ли это был – не судьба, следовало слепо идти за Коулом, который уже лениво распинался в объяснениях. Похоже, устал.
На третьем этаже находились несколько мелких фирм одновременно. Каждый кабинет – отдельный филиал. Были здесь агентства по съему и продаже жилья, земель, помещений, автомобилей и прочего. Был здесь туристический отдел, отдел страхования, отдел юридической консультации для граждан, которые хотели получить кредит на пятом этаже. Было много всего, Сара не успевала запоминать, занятая лишь тем, чтобы идти и не отставать за громилой Коулом.
После ознакомления с верхними этажами они вернулись на второй этаж и пошли по той его части, в которой еще не были. Здесь, по словам Коула, были сконцентрированы «особо плохие» люди «грифов». Тут легко можно было заказать вооруженную группу на разборки, группу для разноса неугодных конкурентов. А еще принимались заявки на заказные убийства, а также на еще некоторые страшные вещи, о которых официально не распространяются, и вообще, нельзя знать властям и непосвященным. 
Ко вторым и относилась Сара.
«Если мне должны указать на дверь, то для чего он так распинается? Отпустят ли меня отсюда после всего того, что я тут узнала?», - она с подозрением косилась на Коула, который приближался к кабинету босса, доставая из кармана телефон и коротко отзываясь в него:
- Да, босс?
- …, - было слышно голос в динамике его телефона, но не то, что говорил человек.
- Да, мы уже подходим, - был предельно учтив с ним Коул, не то, что с ней.
Достигнув двери, он открыл ее, вошел первым. А за ним и Сара.
- Я привел ее, - заявил Коул так, словно поймал беглого неуловимого преступника в одиночку и под перекрестным огнем как минимум четырех враждующих сторон.
- Свободен, - презрительно бросил ему босс, впиваясь глазами в Сару.
Проводив глазами своего хмурого гида, она быстро осмотрела кабинет, в нем было уже не так людно, но все еще оставались двое мужчин, взгляды которых были направлены на нее. Это были совсем не те, кто ранее занимал кресла при ее первом появлении. Голоса и лица были иные.
«Хотелось бы, что бы свидетелей не было, но что поделать, придется при них», - подумала девушка, отводя от них взор на новое начальство.
- Итак, Сара Грут, - глаза мужчины за столом, являвшегося боссом Коула и остальных, скользнули по листку, лежавшему на столе перед ним. – Как тебе наша организация?
- Мнение поверхностное. Не думаю, что вам стоит его знать, - ответила Сара.
- Дерзковато для простого телохранителя, - заметил один из мужчин, приподнимаясь с кресла.
- А я еще не соглашалась им быть, - резко сказала Сара, изо всех сил пытаясь испортить мнение о себе и вызвать недовольство своего работодателя, на которого она вызывающе укоризненно посмотрела. – Тем более, когда выбор ваш был сделан под действием дурманящих наркотических веществ.
Человек за своим столом и в своем кабинете таки вонзил злобный взгляд в нее:
- Кто тебе такое сказал?
- Вы курили передо мной, не помните?
- И что?
- Судя по тем бумагам, что лежат у вас на столе, вы прекрасно знаете, кто я. Соответственно, располагаете сведениями о том, насколько мне хорошо знакомо все, что вы употребляете.
Взгляд босса стал еще жестче, но он же в противовес тому улыбался:
- Сожалею, но на выбор мой эти мелочи никак не влияют.
- Сожалею, но не думаю, что я подхожу на вакансию того, кого вы приметили.
- Слышишь, ты! – мужчина, который отошел от кресла и подошел к ней вплотную, корчил грозную рожу. Вдобавок он нервно хрустел пальцами, намекая, что может помочь ей заткнуться и сделает это хоть сейчас, злостно пренебрегая неравенством полов.
- Я не с вами разговаривала, - сухо бросила ему Сара, разворачиваясь к двери, чтобы выйти. Она почти открыла ее. Но уязвленный мужчина резво опередил ее, преградил дорогу, ударом руки захлопывая перед самым носом дверь и налегая, чтобы больше не посмела ее открыть. Дверь чуть трещинами не пошла, а он, так и застыв между ней и дверью, буравил девушку ненавистным взглядом.
Босс с холодной улыбкой продолжал надменно смотреть на Сару, гадая, что она предпримет: обратится ли к нему, дабы он немедленно приструнил своего пса или же впадет в истерику и закричит что-то, типа: «Помогите, спасите!».
Но нет, ничего из этого не последовало.
- Отойдите, - крайне вежливо и без натянутости сказала мужчине она.
- Ты, ****, никуда отсюда не выйдешь!
- Вы вынуждаете меня сделать проход в ноги и опрокинуть вас на обе лопатки.
- И ты, правда, это сможешь?! – босс изумленно уставился ей в спину, нетерпеливо ерзая в своем кресле и надеясь на хоть сколько-либо интересное сопротивление от загнанной в угол девушки.
А мужчина, оскорбившись ее уверенностью, подался вперед, собираясь не то схватить ее в охапку, не то зажать и задушить в железных объятиях. Но Сара Грут резво отклонилась вбок, присела, проходя под широко расставленные ноги, обхватила одной рукой за бедро, словно профессиональный борец, и резко вскочила, роняя мужчину с высоты и своих плеч на пол. Он однозначно не ожидал от девушки такого. Сама же она отскочила в сторону после своего внезапного броска, избегая последующих цепляний за ноги, от мужчины, который собирался быстро встать, да не смог, так как сильно ушиб ребра.
- Великолепно, - равнодушно сказал босс, лениво хлопая в ладоши, хотя пребывал в безумном экстазе от увиденной картины.
- Я не для вас это делала, - бросила ему Сара, поворачиваясь к двери и протягивая руку к ручке.
- Постой!
Девушка замерла и с удивлением обернулась на человека за столом. Тон его изменился, и сам он уже стоял, а не сидел, кресло покачивалось за его спиной, отодвинутое с силой к стене. Да и выражение на его лице теперь уже казалось иным.
- Тебе нужны деньги, не так ли?
- Есть ли на свете человек, кому они не нужны? – спросил с усмешкой второй мужчина, помогавший подняться первому, пострадавшему от действий Сары.
Босс метнул в него злой взгляд, и он, склонив голову, отвернулся. Подсобил товарищу доковылять к двери и вышел вместе с ним, как того и приказывал босс своим тайным жестом.
- С чего вы взяли, что мне они нужны? – Сара развернулась от двери, пропуская незнакомцев и смело разглядывая человека, которого, кажется, отпустило, и он вновь становился серьезным. Хотя, ей-то, откуда знать, каким бывает он и его серьезность, если она его таковым еще ни разу не видела?
- Зачастую устраиваться к нам приходят люди, которые нуждаются в больших деньгах.
- И я не исключение, да? – хмыкнула Сара.
- То есть, ты живешь на широкую ногу, а не погрязла в долгах?
- Спасибо, что напомнили. Очень мило с вашей стороны, - девушка снова повернулась к двери.
- Не спеши отказывать. Моя плата позволит тебе расплатиться со всеми в короткие сроки. И ты даже можешь сегодня же получить внушительный аванс.
- У меня вопрос, мистер… - она запнулась, припоминая имя, которая слышала от мужчин. Так хотела запомнить, но после небольшого происшествия с зарвавшимся незнакомцем в голове ничего не сохранилось.
- Кэнди Боуи, - подсказал быстро и надменно мужчина, обходя стол и подбираясь ближе к ней.
- Зачем вам нужен человек, столь неподходящий этой работе? Я физически не тяну на роль вашего телохранителя. И вам не раз уже это было сказано вашими людьми, я уверена.
- Напрасно ты так, - он подошел вплотную, с высоты своего роста и с неизменным презрением во взгляде, заглядывая ей в лицо. – Я учитываю твои навыки, а не внешние показатели. Ты умеешь обращаться с огнестрельным оружием, имеешь водительские права, не тупа, не глупа, высокообразованна, есть опыт работы в участке и не только, а еще ты только что наглядно показала, что можешь справиться с противником и без использования оружия.
- Мне это мало поможет, если он захочет пустить мне пулю в спину.
- Согласен. Но, признай, ты мне подходишь.
- Не могу согласиться с вами, мистер Боуи.
Боуи словно ее не слышал, он говорил так, будто она была давно согласна:
- На первое время будешь просто учиться у Коула азам, выполняя мои поручения. Никто не заставляет тебя сразу бросаться на амбразуру ради меня. Но непременно будешь делать это, когда пройдешь все круги обучения.
Сара задумалась. Да, деньги бы ей сейчас не помешали, сроки кредитов и компенсаций поджимали (а некоторые и выходили за сроки с этими давящими ураганными процентами), хозяйке за квартиру третий месяц не могла уплатить, а еще с едой проблемы. Испокон веков деньги (ну, или все иные отсюда вытекающие материальные блага) всегда соблазняли и соблазняют человека, сколько бы он за своей душой золотых слитков не имел. Соблазнилась и она, не имея ни гроша.
- Хорошо, - тихо сказала она.
Боуи лишь приподнял снисходительно одну бровь, запустил руку в карман брюк и достал сложенную вдвое пачку банкнот. Зажав меж двух пальцев, поднес их к своему лицу, поясняя:
- Это не аванс. Это на костюм. За дверью Коул, у него ключи от машины, съезди с ним и приоденься, как того требуют установленные правила. Затем вернешься в мой кабинет. У меня будут кое-какие поручения для тебя.
Сара кивнула, взяла протянутые после объяснения деньги и вышла. Исполнительность и готовность выполнять указы она в себе давно натренировала. Не это ли так нужно подобного рода людям в костюмах, вообразивших себя сильными и независимыми личностями, якобы способными вращать планету под любым градусом и делать это одним своим пальцем?
Коул и, правда, ждал ее за дверью с ключами наготове.
«Похоже, у них так со всеми сотрудниками проходит эта схема», - подумала Сара, подходя к телохранителю мистера Боуи с пачкой денег:
- Костюм надо…
- Знаю, давай шевелись уже, - Коул определенно не воодушевлен был затеей босса принять на место некого Эвена эту девушку (он все надеялся, что тот передумает). Но у него выбора не было, правила требовали подчиняться.
Они вместе спустились во двор, туда, куда сегодня утром подвез Сару из бара бывший коллега. У тротуара ждал черный автомобиль последней серии самой дорогой марки. К нему и направился Коул, а за ним и Сара, которая чувствовала, как ноет и болит нога и поясница, после ее чересчур резких движений во время борьбы с тем заносчивым мужчиной.
«Зачем я с ним схватилась? Надо было притвориться слабой и беззащитной паникершей, разораться на весь этаж диким и слезливым воем, к чему мне было напрягаться?», - думала она, захлопывая дверцу за собой. – «Хотя вряд ли у меня получилось бы прослезиться. Так долго твердила себе, что эта жизнь и этот мир не заслуживает моих слез, что в том сама уверилась».
Машина тронулась. Коул, быстро примчал ее к известному магазину мужской и женской одежды, в котором находился и пошив костюмов на заказ.
- Только не долго, - предупредил ее Коул, когда Сара выходила из машины. – И не бери черный.
- Почему?
- Босс не любит черный цвет.
«Ага, а чего ж машина насыщенного черного?!», - рассуждала про себя Сара Грут, шагая к входу в магазин.
Ее любезно встретили и предложили помощь в выборе консультанты. Отказываться Сара не стала, в брючных костюмах она ничего не смыслила. Когда-то носила форму и всегда верно ее для себя подбирала, но это совсем другое. Помня про запрет на черный цвет, она сразу ограничила предложения консультантов на данный оттенок, который они сочли очень подходящим ей (вывод был сделан ими по ее черной рубашке и в целом темному невзрачному образу). Выбирать и слишком долго заниматься примеркой всего того, что приготовили ей консультанты, Сара не захотела. Склонилась в выборе ко второму костюму темно-серого цвета, немного свободного ей в размере, что намеренно было ею предусмотрено. Брать идеально сидящий по фигуре не рискнула – ей нужна свобода в движении и действиях, а не шарм и изыск, тем более что работа у нее наклевывается далеко не женская.
Оплатив покупку, девушка торопливо прохромала из магазина, скрыть хромоту не получалось – слишком долго пребывала на ногах, аж с самого утра. Нужно было расслабить ногу и перестать держать в напряжении мышцы, а еще ненадолго перестать ходить не доступая на левую пятку. Открыв дверцу машины, она втиснулась с пакетом снятых с себя вещей, ибо мистер Боуи ждал ее в официальном виде, отвечавшем их дресс-коду.
- Ты что, хромая? – грубо и презренно встретил ее вопросом  Коул, скорчив выразительную гримасу отвращения. Такого ни одному актеру в жизни не показать!
- Твой босс в курсе, упрости лицо, - натянуто улыбнулась Сара, скрывая, что его замечание ей не нравится и даже больно ранит.
- Действительно, чем он думает! – пробубнил недовольно и слишком громко себе под нос Коул и завел машину.
Сара отвернулась в окно. До офиса они доехали, больше не проронив ни слова.
Коул нехотя сопроводил ее до кабинета босса, вошел с ней. Получил от Кэнди Боуи приказ собрать ребят и отправиться с ними по названному им адресу и вышел. Осталась стоять в ожидании Сара. Кэнди долго манерно возился с бумагами на столе и ноутбуком, не замечая ее и не предлагая присесть. Затем вдруг неожиданно поднял голову и уставился на нее, разглядывая все, что было на ней, пока она располагала пакет с вещами за одним креслом, пряча его там до конца рабочего дня.
- Вот эти бумаги, - он отодвинул от себя стопку. – Не смей читать их, просто отнеси к королевам пятого этажа, там найди дверь в экономический отдел и вручи им. Затем возвращайся с тем, что они передадут тебе ко мне.
Сара, ничего не говоря, подошла к столу и потянула к себе стопку бумаг.
- А, кстати, - добавил между прочим Кэнди Боуи, придирчиво рассматривая ее. – Ужасный костюм. Ужасный фасон. Ужасный цвет. Тебе бы больше подошел черный цвет и классический стиль.
Сара сдержала дерзкий ответ и повернулась, чтобы уйти.
- Ты его что, на вырост взяла? – не унимался едким презрительным тоном босс.
Девушка и на это ничего не ответила, так и вышла за дверь.
- Отлично! Мне как раз не хватает человека, которого сложно вывести из себя. Еще один твой плюс, - сказал удовлетворенно Боуи, улыбаясь своим плохим мыслям.
Сара с удовольствием воспользовалась лифтом, нога с непривычки ныла все сильнее, доселе ее прошлая работа водителем не доставляла ей таких неудобств и нагрузок. На пятом этаже она легко нашла нужный ей отдел, да только не так легко с этого этажа вырвалась. Приняв у нее бумаги, ее сначала попросили подождать, потом дали какой-то бланк и отправили по кабинетам заполнять его. Потратила на все эти действия Сара прилично своего времени, а закончив с оформлением, оглянулась в коридоре, видит ли кто, удостоверившись, что нет, свободно похромала к лифту. В нем перенесла тяжесть тела на правую ногу и облокотилась на стенку, разминая очень осторожно левую стопу. «Разминая» громко сказано, при ее повреждениях сильно эту ногу не разомнешь, однако, те скудные движения воспринимались ею именно необходимой разминкой, после которой послышался глухой хруст, а за ним еще один немного звонкий – и сразу как будто бы стало немного легче в суставе. Вышла Сара из лифта и уже уверенней зашагала к кабинету Боуи. Постучала, вошла и, опять-таки, без лишних слов и обменов взглядами, положила бланк ему на стол.
- У меня для тебя кое-что есть, - сказал босс, не обращая внимания на бланк и открывая ящик стола. Из него он вынул пистолет, хорошенько упакованный в кобуру с длинными кожаными ремешками, и поставил на стол. Подвинул к ней.
- Вы же наверняка знаете, что мне нельзя…
- В моей организации можно.
- Нужно будет вновь получить разрешение на него, - не соглашалась Сара брать то, чего вот уже несколько лет панически боялась держать в руках.
- Я – твое разрешение. Ты – мой телохранитель, тебе положено иметь оружие. Иначе чем ты собираешься прикрывать меня и отстреливаться? Взглядом?
- Я хотела бы повременить с этим, - глаза девушки очень просили подождать.
Боуи молчал и минуту смотрел на нее. А потом сказал:
- Хорошо. Раз так, то вот тебе следующее поручение, - он встал и вышел из-за стола. Подошел к окну, щурясь между полос жалюзи на улицу, долго молчал. – Возьми бланк, который принесла, найди Коула, забери у него ключи и отвези этот документ по указанному адресу в его верхнем правом углу. Получишь ответный лист с указанием счета оплаты, его мне сюда и доставишь.
Сара, не растрачивая себя на слова, взяла бланк со стола и вышла. Где сидел Коул и все такие же, как он, она знала – кабинет с единственной деревянной дверью на всем стеклянном этаже. Постучалась и заглянула, думая позвать его, но никого, кроме Давида в кабинете не оказалось.
- Тебе чего? – нехотя поинтересовался он, видя ее озабоченное лицо.
- Коула нет?
- Его ж с ребятами босс отправил на дело.
- А я смогу его найти на этом деле?
- Не думаю, - Давид с любопытством посмотрел на нее. – А тебе он зачем?
- Ключи от машины нужны были, - Сара показала ему бланк. – Боуи приказал оформить.
- Коул будет не скоро.
- А у тебя, случаем, машины нет?
Давид посмотрел на нее. Машина у него была, но он не сильно горел желанием помогать той, которую не принял весь коллектив только потому, что впоследствии за это будет гоним и притесняем товарищами. Однако он сжалился над ней, не понаслышке зная, каково это быть новичком, и запустил руку в карман за ключами.
- Слушай, я понимаю, что твой поступок не одобрят. Но все же выручи меня, - дополнительно попросила Сара, лучше него самого осознавая всю его ситуацию.
- Должна будешь, - очень серьезно сказал ей Давид и подбросил ключи. – Синий потрепанный «Пежо» на стоянке.
- Да, буду должна! – поймав ключи, ответила Сара и удалилась.
«Вот гад! Боуи знал, что Коула и машины нет, и все равно дал мне подобное задание. Нарочно! Но зачем? Чего добивается? Чтобы я упала на колени, попросила отдать оружие и посвятить меня уже в телохранители?!», - девушка прошла к лестнице и спустилась на первый этаж, а оттуда под изучающие взгляды охраны повернула к боковым входным дверям, ведущим на стоянку персонала.
Синий автомобиль данной марки был в единичном экземпляре, найти его не составило труда. Надеясь, что никто ее в городе не остановит, так как прав у нее на эту машину не было, Сара Грут повернула ключ в зажигании и осторожно выехала на дорогу.
В целом с заданием своим она справилась. Указанную фирму быстро нашла и бланк по месту требования предоставила. Получила взамен другой лист – и надо бы скорее мчаться к боссу, но. Желудок не выдерживал, и нога просила о перерыве. Сара прислушалась к ним, заехала в кафе, взяла порцию на вынос, села на заднее сидение машины, полностью вытянув на нем ногу, сделала легкий массаж и принялась за еду. Утолив голод и послушав довольное урчание желудка, Сара еще немного помассировала икроножную мышцу от колена до щиколотки, затем оправив штанину, вышла и села за руль. Она проверила наличие бланка во внутреннем кармане своего пиджака, похлопав ладонью по нему, и смело надавила на газ.
Стукнув снова в стеклянную дверь костяшками, Сара вошла в кабинет Боуи. Он был не один и сидел не за своим столом, а развалился на креслах вместе с незнакомым ей мужчиной. Обстановка была явно приватная: стояла початая бутылка алкоголя, рюмки и что-то подозрительно знакомое в маленьких белых конвертиках, оно было рассыпано по стеклянному столику между ними.
«Я им однозначно помешала», - подумала она, быстро отводя взгляд и уверенной походкой подходя к рабочему столу, чтобы положить на него бланк.
- Уже? – удивился босс, который на самом деле очень рассчитывал, что Коула ей не найти и с заданием никак не справиться.
 - Это еще кто? – спросил заплетающимся языком мужчина, снимая пиджак и бросая его на спинку кресла. Он был изрядно опьянен и одурманен, если не алкоголем, то тем, что лежало на столике.
- Мой телохранитель, - казалось, что сказано это было с необъятной гордостью, однако лицо и голос Боуи были неизменно насыщены концентрированным презрением.
- Она?! – гость мистера Боуи пытался сфокусировать свой откровенно плывущий взгляд на девушке и у него плохо получалось.
- Мистер Боуи… - начала Сара.
- Нет-нет, обращайся ко мне «босс», - медленно выговорил и вдруг сорвался в истеричном смехе Боуи.
Сара выждала, когда он успокоится.
- Босс, я все сделала, жду дальнейших указаний, - больше всего ей хотелось, чтобы он отправил ее вон из кабинета. Уйти просто так сама она не могла, либо по приказу, либо по поручению.
- Выгони ее отсюда! – почему-то вспылил мужчина в кресле напротив.
Боуи выразительно посмотрел на гостя и также выразительно уставился на Сару, долго колеблясь между имевшимися своими вариантами.
- Ты можешь подняться на четвертый, заполнить у них бумаги и получить свой аванс. Коул тебе поможет, - сказал он, растягивая задумчиво слова. – Даю час на индивидуальные потребности, такие как, перекус и все другие личные дела. Через час будь готова получить следующее задание.
Сара кивнула и с облегчением кинулась к двери. Остановилась.
- Позвольте забрать мой пакет.
Боуи приподнял брови, вспоминая, о каком пакете речь, даже руками начал обследовать карманы брюк, думая, что это нечто хранимое у него. А Сара же метнулась к креслу, в котором он развалился, сунула руку меж спинкой и стеной, достала шуршащий пакет. Босс покривил губами, провожая глазами нового работника и его пакет.
 Оказавшись в коридоре, Сара решила повременить с авансом, ведь Коула все равно пока нет, а без него вряд ли наверху ее кто-то будет слушать. Она вынула ключи из кармана и направилась к тому, кто ее выручил. Поскреблась в деревянную дверь, заглянула:
- Можно?
- О, ты уже? Думал, не явишься раньше парней, - Давид сидел за столом, нервно кусая ногти. Появлению Сары он был рад, то есть тому, что она пришла отдать ключи, до прихода его коллег.
- Вот, - она поставила связку на стол.
- Как прошло? – избегая неловкого молчания, спросил Давид.
- Нормально. – Сара покосилась на стул. – Можно мне сесть?
- Да, пожалуйста, - улыбнулся Давид. – Ты, кстати, договор уже подписала?
- Какой договор? – насторожилась Сара, зажимая пакет между спиной и спинкой стула.
- А, значит, еще нет, - он нахмурился и всерьез сказал. – Мой тебе совет, читай свой контракт внимательно, чтобы потом не удивляться.
- Есть подвох?
- Нет. Просто многие, не глядя, подписывают, спеша получить желанную работу, а потом узнают о правилах и за голову хватаются.
- Не расскажешь, что за правила?
- Я, вообще-то, не к Боуи привязан, а к Бобу Акклеру. Тебе о ваших правилах поведает Коул.
- То есть, у каждого босса свои причуды?
- Верно, - слегка улыбнулся ей Давид.
- Что ж, спасибо за информацию, - Сара встала и взяла пакет.
- Куда?
- Проскочу на обед, - соврала она, не желая говорить, что намерена попасть домой.
- А, ну иди, - был только рад Давид. Все равно не знал, о чем с ней дальше вести разговор, а неловкого молчания избегал.
Натянуто улыбнувшись ему, Сара вышла из этого общего кабинета, в котором проводили свободные минуты телохранители, прошла по коридору, спустилась с лестниц и вышла из здания офиса. Вдохнула глубже воздуха, подошла к дороге и, взмахнув рукой, поймала такси. Села и назвала адрес, приготавливая деньги, которые у нее оставались после покупки одежды и еды. Во двор заезжать не стала, прогулялась на своих двух до лестницы. Поднялась к себе, открыла дверь, вошла. А захлопнув ее за собой, облегченно вздохнула, сползла на четвереньки, ступнями стягивая по очереди обувь, поползла по ковру к центру маленькой комнаты, где и разлеглась, шумно выдыхая воздух ртом и позволяя себе расслабиться.
Отдых ее был недолог. Через десять минут Сара нехотя поднялась, вынула вещи из пакета и понесла в соседнюю комнату, где у нее находился шкаф. Развесила все по вешалкам и прошла ванную. Освежив лицо и ноги, вновь надела брюки и направилась к двери, где обулась. Время поджимало, хоть и был дан час, но боссу могла взбрести в голову какая-нибудь вздорная идея, из-за которой он мог позвать ее раньше, для чего ей было необходимо находиться в офисе.
Девушка посмотрела на часы. Они показывали половину третьего.
«Надо же, я и не заметила, как время пролетело!», - подумала она, выходя на площадку и прокручивая ключ в замке. Спустилась медленно по скрипучей лестнице во двор. Неторопливо прошла к проезжей части и, снова взяв такси, Сара настроилась на терпение, присущее немому рабу, с которым и прибыла в офис через десять минут. Такси домчало быстро, это она замедлилась в шагах, погрузившись в свои мысли. На втором этаже у знакомой уже двери она обнаружила Коула, коллега нервно ходил взад-вперед. И еще был Майки, который стоял ближе к дверям аквариума Боба Акклера, словно он пытался прочитать по губам и уловить смысл разговоров, ведущихся за стеклянными стенами.
- Ты где была?! – набросился на нее недовольный Коул, похоже его радовало, что у него есть человек, на котором можно будет вымещать свой гнев, поясняя это тем, что объект придирок не справляется с поставленной задачей или нарушает неизвестные правила.
- Он разрешил перекусить…
- Все перекусы, перекуры и передышки в отведенной нам комнате. И ты же знаешь, где она находится! – грозным шипением гремел Коул.
- Знаю. Но не знаю, что все так ограничено, - вяло оправдывалась Сара. – Мне никто об этом не сказал.
- Что бы больше такого не повторялось!
- Подумаешь, ушла на сорок минут. Вас и без меня здесь достаточно. Да и какая надобность во мне?!
- Босс никого не велел впускать. Кроме тебя.
Сара удивленно заглянула ему в лицо, не понимая, что было мистеру Боуи от нее нужно, она же и дня у него не проработала, откуда вдруг нужда в ней!? Это, впрочем, из нее и вырвалось:
- Я всего несколько часов работаю на него, с чего такие требования?
- Не знаю, но чтобы впредь была на связи, диктуй свой номер, - Коул ловко покрутил в руках телефон, готовясь набирать цифры.
Сара назвала номер, косясь на дверь, в которую ей предстояло войти. Помня, с кем и чем был оставлен босс ею перед уходом, входить в кабинет ей категорически не хотелось.
- Ты не знаешь, что ему от меня нужно? – очень осторожно и вкрадчиво спросила она.
- Вот зайди и выясни сама. – Коул грубо подвел ее.
Выбора не было, девушка толкнула дверь и вошла. Опасения почти оправдались: неизвестный гость мистера Боуи лежал на полу, закинув в пьяном бреду ноги в ботинках прямо на столик. Рядом валялся смятый пиджак босса. Хозяина кабинета в районе лежбища гостя и кресел она не обнаружила в аналогичном состоянии. Он пребывал в противоположном углу, в котором стоял к ней спиной. Сильно ссутулившись, что с его ростом смотрелось крайне безобразно, он старался присмотреться к бесстрашному пауку, который посмел, сидя на полосе оконных жалюзи, беспечно ткать свою невидимую пряжу.
Пахло в кабинете специфическим кислым и спиртовым несвежим дыханием. Запах пота тоже хорошо улавливался, но, кажется, открывать окна и проветривать рабочее помещение никто не собирался. Сара сделала шаг ближе, не решаясь заговорить и спросить о причинах, из-за которых она вдруг понадобилась боссу. А он прекрасно слышал, что дверь открылась, и кто-то вошел. Он понял, что это была та, кого он ждал. Ибо все, кого он знал, и кто имел доступ к его кабинету, входили очень громко и шумно. И в его мысленном резюме положительных и отрицательных качеств новичка это был еще один жирный и подчеркнутый красными чернилами плюс.
- Как считаешь, - раздался мерный и очень-очень грустный голос, прорезавший пьяную тишину кабинета. – Если подстрелить этому пауку одну ногу, он будет хромать, имея в запасе еще несколько?
- И вы для того искали меня? – несмотря на ее ровно заданный и невозмутимый вопрос, это жутко задело Сару. Не то, что она понадобилась для этой глупой мелочи, а то, что он никак не угомонится и не забудет про эту больную для нее тему, о чем он явно осведомлен даже больше, чем нужно.
- Нет. Но ты ответь. Я задал вопрос, - Боуи продолжал гипнотически следить за отважным насекомым так, словно это паук отвечал ему голосом Сары, а ее самой попросту не существовало.
- Выстрелив, целясь в одну конечность данного паучка, вы убьете и его самого. Размеры пули гарантируют ему не хромоту, а смерть.
- Правда? – с детским невинным и сильнейшим изумлением на лице повернулся к ней босс, и Сара сделала вывод, что он в куда большем неадекватном состоянии, чем был прежде. Отвлекая от начальства, зашевелилось тело на полу, шуршащие и ползающие звуки настигли ее слух сразу. А когда Сара переключила внимание на него, мужчина уже стоял ровно на своих ногах с пистолетом, в вытянутых перед ним руках. Целился он, как ни странно, в Боуи.
Девушка непонимающе смотрела на того, кто некоторое время назад делил с хозяином кабинета и удобные кресла, и горячительные напитки, и запрещенные наркотические вещества, и твердый пол. Она не могла уловить логики его действий, при этом отмечая, что для пьяного тела, которым он притворялся (и это однозначно!) несколько минут назад, он слишком хорошо выглядит и подозрительно твердо стоит на своих ногах. Что-то во всем этом не сходилось.
- Ты хоть вид сделай, что растерялась, а не просто не собираешься меня собой прикрывать.
Сара отвела от недовольно бурчащего босса взор, опять посмотрела на мужчину с пистолетом, тот медлил, хотя давно мог нажать на спусковой крючок, а затем, сильно хромая, но очень быстро, подскочила к мистеру Боуи, подтолкнула его к стене, и сама встала вровень перед ним и сказала:
- Толку мне вас заслонять, вы же видите, что на голову выше меня. Ему не доставит труда приподнять руки и попасть вам в лоб.
- О-о-о, - равнодушно потянул Боуи, чье глубокое спокойствие также наводило девушку на соответствующие догадки.
- И в следующий раз, когда будете проверять скорость моих реакций, подберите зону подходящую. И человека артистичнее.
- А я? Я как сыграл? – улыбался пьяной улыбкой босс, оценивая и ставя ей еще один плюс в ее резюме.
- Посредственно, - Сара отошла от него, повернулась и уставилась в лицо. – Даже не напрягались.
- Вот, видишь! – воскликнул Боуи, обращаясь к гостю, который, опустив пистолет, лениво плюхнулся в кресло и потянулся к бутылке. Бутылка оказалась пустой.
- Она догадлива, - сказал тот, разочарованно опуская пустой сосуд на пол. – Но я настаиваю, что тебя она от пули не закроет. Так что, спор еще открыт, и ты мне, непременно, проиграешь.
- Ваш друг верно говорит. Прислушайтесь, - шепнула назидательно и Сара.
- Он мне не друг, - злым шепотом поправил ее Боуи.
«Да мне плевать!», - подумала она и обернулась на скрип двери.
Это вошел Коул, что за дверью отмерял указанное боссом время.
- Розыгрыш не прошел, - сказал ему мужчина, зевая и сонно растягиваясь в кресле.
- Почему? – не понял конкретно смысла провала Коул, глядя на мужчину.
- Значит, и он свою панику всего лишь разыграл? – пробубнила под нос Сара.
- Неужели он был убедительнее меня? – расстроился Кэнди Боуи, с презрением обращая взор на главного своего телохранителя.
- У него были хоть какие-то эмоции, - Сара покосилась на Коула, гадая, была ли вспышка гнева старшего коллеги настоящая, или же то было сделано им нарочно и по приказу.
- Что ж, спектакль окончен, - ухмыльнулся Кэнди Боуи, отлипая от стены, к которой был припечатан Сарой. – Но свет не гаснет и никто не расходится. Присаживайтесь, - он повернулся к Коулу. – Зови Майки.
Коул спешно выглянул за дверь, а Боуи вытянулся, расправил плечи и выпрямился, застегнул манжеты рукавов, которые и сам не помнил, когда расстегивал и зачем, затем прошел к своему столу и чинно уселся за него.
Сара подождала, когда придут Коул с Майки и вместе с ними направилась к двум широким креслам у журнального столика. Коллеги ее выбрали свободное кресло, заняв его и расставив ноги так, что для нее уже места не оставалось. И как бы ей не хотелось, а пришлось сесть к тому мужчине, который открыто выступал против нее и участвовал в этом глупом показательном выступлении в роли покушавшегося на жизнь босса. Его звали Гарри. И он был начальником охраны.
Смерив их всех презрительным взглядом со своего места, Кэнди Боуи заговорил голосом, полным истинного высокомерия:
- У нас новый член в коллективе. Обучать ее несколько дней приказываю Коулу, - он уставился в него, продолжая. – Посвятишь ее в тонкости работы и правила, которые нельзя нарушать. Майки!
- Да? – вызвался с улыбкой он, ожидая какое-нибудь чудное требование.
- Проследи за тем, что бы Коул не перебарщивал со своими полномочиями относительно нового работника. Докладывай мне обо всем, особенно о качестве работы Коула. Сара Грут, - сказал Боуи и посмотрел на нее.
Преданно и заискивающе отзываться Сара не стала, только устремила на него взгляд, полный концентрации и внимания.
- Ты пока отказываешься принимать оружие, потому, с занятиями стрельбой мы повременим. А в остальном следуй всему, что скажет Коул. Думаю, что с тобой проблем не возникнет.
- Я хотела бы узнать насчет договора, - начала с того, что волновало, Сара. – Когда и где мне его подписать?
Коул возмущенно вперил в нее глаза, Майки незаметно покривил губами, сдерживая широкую улыбку, а мужчина рядом с ней недовольно воскликнул:
- Какая наглость! Тебя не учили не перебивать? Это неуважительно…
- Я не перебивала, - перебила его Сара и повернулась к нему. – И ничего нереального не спросила. Прекращайте корчить из себя послушных цепных псов. Хотите уважения – уважайте и сами.
Мужчина густо покраснел, задыхаясь от ярости.
- Здорово ты его, - безразлично влез Кэнди Боуи, не давая мужчине открыть рот своим жестом. – Но все же, Грут, советую тебе ждать, когда я выделю время для вопросов.
Сара поджала губы и промолчала. Дико захотелось послать всех их разом по известному адресу, выйти отсюда вон и шагать, шагать и шагать, пока не дойдет до дома. Но что-то ее удержало. Что? Уж не обещанный аванс ли? Ну, разумеется. После сытного перекуса на деньги фирмы, нутро ее лояльнее приглядывалось к неудачному началу дня.
- А впрочем, я вроде все сказал, - босс ухмыльнулся. – Время вопросов.
Шутку оценили все, кроме Сары. Она снова угрюмо молчала и не спешила повторять вопрос.
- Что? Ни у кого нет вопросов? – Кэнди Боуи привстал, выжидающе глядя на Сару.
- Я его уже задала.
- Ты смотри, какая упертая, - сказал Коул, обращался он к Майки.
- Придется мне уступить, - тон босса трещал презрением. – Договор у нас с тобой на обязанности телохранителя. Ты же, отказываешься принимать оружие, соответственно, становиться им. Как только созреешь до согласия – придешь и скажешь. Он вскоре может оказаться у меня в столе вместе с твоим пистолетом. Но не волнуйся, это не будет препятствием в выдаче тебе аванса. Я уже говорил, Коул посодействует тебе в его получении. Обращайся к нему.
- Поняла, - сказала Сара.
- И мы тоже все поняли, - сказал за всех Майки.
- Все свободны, кроме Гарри. – Боуи кивнул мужчине, с которым новенькая делила кресло.
Телохранители подняли и цепочкой зашагали к двери.
- А, Майки, повтори нам, - добавил босс, указывая на стол.
- Да, босс.
Оказавшись за пределами кабинета, в том самом холле, в котором еще утром сидела у стола и заполняла анкету, Сара осмотрелась. Ни того стола, ни приемщика бланков здесь уже не было, только эта мебель, которая предназначалась для ожидания тем, кто устраивался на работу, оставалась на местах. Видимо временным предметом интерьера был стол с компьютером и сам приемщик бланков. Сара из любопытства бросила взгляд в хорошо просматриваемый кабинет Боба Акклера. Мужчин у него в кабинете было так много, что сам он в своем белом полосатом костюме терялся на фоне них. Ей даже показалось, что среди них маячил и тот молчаливый приемщик бланков, который носился по кабинету с подносом, на котором стояли стаканчики с кофе.
«Он – что-то вроде секретаря этого скользкого Акклера?», - подумала и поежилась Сара, отворачиваясь. – «Странно, что не девушке поручили выполнение такого рода работы. А впрочем, тут на этаже, я еще не встречала ни одной женщины и девушки…».
- Грут, - вырвал ее из мыслей Коул. – Следуй за мной!
Сара обернулась на Майки, он отошел от них направился в другую сторону, выполнять приказ босса на продолжение его необычного банкета на двоих.
- Он не пойдет с нами? – спросила она, помня о том, что Майки должен был контролировать Коула.
- Нет, - грубо ответил Коул. – Грут, наилучшее для тебя – меньше задавать вопросов. Уясни это себе во благо.
- Вопросы и к тебе запрещены? Как же я тогда найду ответы на то, что ставит меня в тупик?
Коул остановился, повернулся к ней и непонимающе заглянул в лицо, слегка наклонившись и ссутулившись для этого.
- Ты можешь все домыслить сама. Не глупая же. Глупых людей босс не берет. – «Я – исключение», - додумал Коул про себя, зная, что все, начиная от босса и заканчивая техничкой компании, считают его глуповатым и недалеким верзилой, годным только в живые щиты.
- А Майки тоже возбраняется спрашивать? Или же только к тебе нельзя приставать с вопросами?
Коул минуту переваривал два этих вопроса. Поймал суть и слабо улыбнулся:
- Ладно, задавай вопросы, тогда, когда я выделю на это время. А сейчас иди за мной и внимательно слушай.
«Любят тут все в начальников играть, когда сами на уровне пешек», - Сара непроизвольно закатила глаза и пошла за ним, стараясь не сильно отставать.
- Главное: запомни, что к боссу имеем прямое отношение ты, я, Майки, Стен, Сэмюель и Карл. Еще с ним может ошиваться тот, кого ты уже видела в кабинете – Гарри. Он один из первых телохранителей, но теперь напрямую этих обязанностей не выполняет, а является чем-то вроде советника и главного по охране, ну, не знаю, как точнее описать его функции, в дальнейшем сама разберешь. Говорить с кем-либо о планах и направлениях, а также о местах запланированных встреч или поездок, можешь только перечисленным людям. Остальным, кто бы это ни был, хоть человек, заявляющий, что является шефом всей этой организации – и рта не смей открывать на эти темы. А о прочих пустяках можешь чесать языком хоть с утра до ночи. Поняла?
- Поняла. – «Это и дураку ясно. Мог бы и не говорить», - подумала с пренебрежением Сара.
- О твоей хромоте, как я понимаю, знаю только я. Это не считая босса, и этого проныру Акклера. Распространяться я об этом не буду. Не в моих интересах ронять авторитет босса, принявшего на работу инвалида.
- Обидно сказал, но спасибо.
- Ты уж постарайся, чтобы об этом больше никто не узнал.
- А Акклера тоже ты заткнешь?
- Он не посмеет открывать рот. Слишком боится.
- Босса? – спросила Сара и задумчиво сказала. – Да, это было заметно.
Коул довольный ее замечанием усмехнулся, подходя к лестнице и спускаясь по ней на первый этаж. Саре было любопытно, куда они уходят, да только спрашивать пока было нельзя, и так уже два вопроса в себе не удержала.
- Правила у каждого здесь схожи и в то же время значительно различаются. И у Кэнди Боуи они самые строгие, - говорил Коул, доставая из кармана пиджака ключи и направляясь к выходу из офиса. – Первое: это также не задавать вопросы без его разрешения. Второе: не говорить с ним без его разрешения, только если это не жизненно важно. Третье – не смотреть на него, особенно, если ты водитель и находишься за рулем. Четвертое – исполнять все его требования в срок и без пререканий.
- Все, в принципе понятно. Но за этот день я не раз, и не два и смотрела, и говорила без его разрешения.
- Это потому что ты официально не вступила в свою должность. Подпишешь контракт – там оговорены эти условия. Тогда и будешь обязана этому беспрекословно следовать.
- Поняла.
- Твоя главная обязанность – защита, а не разговоры и поглядывания. Тут все логично, не так ли, Грут?
- Угу.
- Можешь задать один вопрос, - сказал величественно Коул, отвлекаясь на разблокировку машины, к которой они подошли, к той самой, на которой он в полдень вез ее в магазин для приобретения полагающегося ей костюма. На сигнал пульта она не срабатывала, ему приходилось возиться с дверьми.
- Куда мы направляемся? – с опаской спросила Сара, побаиваясь, как бы Коул по приказу босса не пустил пулю ей в лоб и не сбросил в какой-нибудь каньон за чертой города.
- Домой к боссу. Нужно взять ему сменную одежду. У него вечером встреча.
- А, он приказал, значит, - сделала вывод она, охотно залезая на переднее сидение.
- Нет. Это я по многолетнему опыту уже знаю, чем закончатся его посиделки, и что ему нужно будет переодеться, - гордо поправил верзила.
- Тебе не проще его самого после всего этого привезти домой, чтобы он сам…
- Нет. Тут немного сложнее. Я давал право на один вопрос, - нахмурился Коул, намекая, что ответа Саре он не даст.
Девушка замолчала. Но молчал и Коул, он мчал автомобиль, порою, нагло нарушая правила дорожного движения. Благодаря чему быстро привез их в район новых высоток с просторными комфортабельными квартирами современной планировки и, разумеется, современными, не всем доступными, ценами. Коул знал номер кода, который набирал при ней, а еще имел ключи от квартиры мистера Боуи.
«Наверняка сотни раз приносил пьяного босса и укладывал спать, а на утро поднимал и тащил обратно в офис…», - Сара тихонько отошла и присела на симпатичную деревянную и чистую лавочку у подъезда, намереваясь переждать на ней, когда вернется Коул. Но тот возмущенно посмотрел на нее и сказал:
- Ты идешь со мной.
«Но зачем?!», - читался вопрос в ее глазах, отвечать и на него Коул не собирался, уже целеустремленно шагал по ступеням к лифтовой кабине. Они поднялись на лифте до четвертого этажа, и вышли на лестничную площадку. На каждом этаже располагались по две двери. То есть, всего по две квартиры на этаже. – «Безумно огромные комнаты, наверное», - с завистью подумала Сара, проходя вслед за Коулом внутрь. Он очень быстро справился с дверным замком и оказался за порогом жилища их босса.
Да. Комнаты были невероятных размеров, ну для обыкновенной квартиры. И это если брать в сравнение с тем, в чем проживала она сама. Одна только прихожая была похожа на зал для приема светских гостей. Впрочем, несмотря на размеры комнат, их количество было ограничено – всего две, и одна из них – переделанная в кухню-студию, в которую они и попали, когда пересекли границы прихожей.
«А, вон та комната, скорее всего, хозяйские спальные палаты», - мелькнуло в голове у Сары, она, остановившись, принялась разглядывать мебель, которая, как ни странно, была очень простой и выглядела даже немного не старой, а старомодной. Всюду царили порядок и чистота, работа рук нанятой горничной, не иначе. Строгость и холостяцкий минимализм говорили за себя – ничего лишнего, только предметы необходимости: стол, стулья, диван, кресла да зеленый ковер во весь пол. Лишним казался светильник на тумбе у кресла, уж слишком нежно розового цвета была его ажурная шляпка. Такое могла выбрать только обладательница юной и романтической души, увлекаемая рассказами о рыцарских подвигах средневековья.
- Идем, поможешь мне, - позвал, хлопнув ладонью в предплечье ее Коул, открывая двери во вторую комнату.
- Я? Да зачем?! – впервые не сдержала изумления и показала его и лицом, и телом девушка.
- Нужно подобрать костюм. Сегодня не обычная встреча. Встреча с женщиной.
- В этом тебе поможет босс. Просто позвони ему.
- Нельзя его сейчас тревожить. Это тоже, кстати, нужно запомнить.
- Запомню: не тревожить, когда пьет, курит и обдалбывается с Гарри.
- И не только с ним.
Сара ответственно намотала его дополнение себе на ус и пошла за ним в спальню, где увидела опять-таки весьма скромных размеров кровать, плотные темные шторы, наглухо задернутые и закрывавшие окно, и шкаф на всю стену напротив кровати, дверцу которой так по-свойски отодвинул Коул и уставился в это многообразие костюмов. Глаза его бегали слева направо, разглядывая и не решаясь сделать выбор.
- Для начала задам вопрос, - влезла вперед к нему новоиспеченная коллега, решив все-таки помочь, хотя совершенно в этих делах не шарила. – Свидание с этой женщиной – деловое? Или романтическое?
- Судя по тому, что это Вилетта, то …
- Ну?
- И то, и другое.
Сара снисходительно посмотрела на него и сумела удержать глаза от закатывания, ведь он в упор смотрел на нее. Боялась получить подзатыльник. А Коул будто создан был их раздавать.
- Я не могу сказать, что он ожидает от Вилетты. И чего она от него ждет.
- А, ну тогда какая ей разница, какого цвета на нем будет костюм, главное, что свежий. Даже? – сказала Сара и указала на самый первый костюм, который висел к ним ближе всех других.
- Но босс всегда тщательно подбирает образ. На свидание – один, на деловую встречу – другой, навестить шефа – третий…
- Тогда рискни и позвони ему, - Сара недовольно скрестила руки на груди, чувствуя, что слишком рано начала воображать себя давним коллегой этого внешне устрашающего и злого типа, способного одним непринужденным ударом навечно отправить в кому.
- Ты бы в чем предпочла увидеть того, кого ждешь на встречу?
- Неожиданно слышать от тебя подобные вопросы, Коул.
- Предположи хотя бы.
- Босс сегодня раскритиковал мой костюм, - она показательно развела руки, кивая на свои пиджак и брюки. – А ты твердишь, чтобы я ему что-то подобрала на свое усмотрение?! Хочешь таким образом подставить меня?
- Нет, - Коул отвернулся от нее и нервозно начал перебирать да передвигать вешалки.
- Ты говорил, что часто ему приносишь сменную одежду. Значит, частенько подбирал ему костюмы...
- Да, но ни разу на свидание с женщиной.
- А кто такая эта Вилетта? – поинтересовалась Сара, припоминая, как задавалась данным вопросом сегодня уже, когда слышала это имя в первой половине дня.
- Парни говорили о ней. Представитель одной из конкурирующих с нами компании. Очень хитрая и расчетливая особа, а еще подлая лиса.
- Это у нее в телохранителях женщины? – быстро вспомнились и детали утреннего разговора, вернее жесткого обсуждения и явного полоскания грязного белья здоровенными мужчинами.
- Ну, не поголовно, есть несколько, на фоне которых она выгодно и миниатюрно смотрится.
- Хм. Тогда, как насчет этого? – Сара, не особо слушая его дополнения, указала рукой на темно-синий в мелкую-мелкую серую клеточку пиджак. – Думаю, подлая лиса оценит скромность и строгость костюма на пьяном и укуренном собеседнике.
- Ты это, осторожнее со словами-то, - заметил угрожающе ей Коул. – Не смей при других так со мной, и особенно с боссом, разговаривать.
- Поняла, - поспешила показать, что осознала и признала свою ошибку Сара.
- А теперь рубашку, - сделал вид, что замечания от него и не было Коул. – Белую? Синюю?
- Наверное, лучше белого цвета, - пожала плечами его советчица. – Я плохо в этом разбираюсь.
Коул отодвинул в сторону вторую дверцу, где вперемешку с полками были отсеки для вешалок с рубашками. Сняв одну с плечиков, он сказал:
- Осталось нижнее белье.
- Без меня справишься, - Сара, скорчив рожу возмущения у него за спиной, вышла из спальни и прошлась по второй половине студии – по кухонной ее территории, которая блистала своей чистотой. Все было расставлено по местам, где надо накрыто белоснежными вафельными салфетками, прямо чувствовалась эта скрупулезно продезинфицированная стерильность. – «Он здесь что, не пьет, не ест, не курит и не дышит?!», - закралась мысль. – «Или же он наедине с собой – заядлый перфекционист, педант и чистюля, который трет и моет, засучив рукава? Что по нему совсем не скажешь…».
Она походила вдоль кухонного гарнитура, пока Коул возился немного в спальне, упаковывая костюм и все необходимые принадлежности в чехол, с которым и вышел к Саре. Она уж было подумала, что он вручит все это добро ей, ведь ему еще возиться с замками двери квартиры и машины, но нет. Выбор костюма он ей доверил, а сам костюм – нет.
Потеряв общую тему для разговора, они в молчании покинули апартаменты босса, вошли в лифт, где продолжили убедительное молчание. Только оказавшись в машине, после того, как аккуратно уложил чехол на заднем сидении, Коул сел за руль и сказал:
- Не одобряю тебя, как выбор босса, но сегодня ты меня выручила.
- Не одобрять, все же, продолжишь, верно?
Коул не сказал ни «да», ни «нет», он безразлично пожал плечом, повернул ключ в зажигании и выехал со стоянки перед высоткой. Старший коллега Сары заехал в еще пару мест, и, так как, приказов следовать за ним не поступало, она терпеливо ждала его возвращения в машине. Чем был занят и куда ходил Коул, спрашивать не стала, считая, что это ее не касается, все мысли у нее сосредоточились на авансе, так гревшим ее нищую голодную, сплошь погрязшую в долгах, душу.
Когда они, после нескольких перемещений по разным концам их большого города, подъехали к офису, было уже в шестом часу. На первом этаже офиса царила тишина, не было этих суетливых и снующих по коридорам людей в строгих костюмах, только охрана, зашевелившаяся при их появлении. Охранники были облачены во все черное, чем они и отличались от всего контингента работников. Зато на втором этаже, будто наоборот, навалило с горкой – почему-то все небольшими группками стояли то там, то тут, живо что-то обсуждая и с любопытством поглядывая на Сару, что в компании Коула проходила мимо них. Девушка из кожи вон лезла, что бы случайно у них всех на глазах не захромать, помня о строгом предупреждении коллеги.
Миновав длинный коридор с многочисленными работниками офиса, которые не торопились по окончании рабочего дня уходить домой, они вышли к холлу, где едва ли не каждый стул был занят людьми в костюмах, курящих и обсуждающих шепотом какие-то свои насущные проблемы. Сара сразу же узнала в одной из групп Боба Акклера и его секретаря. Они покинули свой кабинет и курили со всеми в этом тихом гуле шепотов и негромких разговоров. Боб Акклер  тоже посмотрел на нее, и взгляд его Саре очень не понравился. Она быстро отвернулась от этого неприятного типа.
- Им что, больше негде курить? – не удержался вопрос и слетел с ее языка полушепотом.
- Рискни сделать замечание, а я погляжу, - усмехнулся Коул, отвлекаясь на Майки и Карла, оба отлипли от двери кабинета Кэнди Боуи и синхронным шагом ринулись к нему. Старшим, после Гарри, по умолчанию (и верной догадке, сделанной ранее и про себя новенькой) у них был Коул. – Что такое?
- Нас Гарри направляет к шефу. Там кое-какие проблемы, - начал шептать в самое ухо Майки, да так тихо, что не стой Сара между ними и так близко, и слова не уловила бы.
- С кем? – почти одними губами произнес Коул, всем корпусом разворачиваясь к нему, чтобы оказаться спиной к наблюдателям, рассевшимся по другую сторону у стеклянных стен, в числе которых был презираемый им Акклер.
- Майки, я и Сэмюель, - сказал торопливо Карл.
- Вы успеете вернуться до восьми? У босса встреча с Вилеттой, - тревожно напомнил им Коул.
- Гарри не оговаривал временных ограничений, - ответил Карл.
- Думаю, зависит от ситуации, - добавил деловито Майки.
- Тогда держите меня в курсе, и по возможности, постарайтесь прибыть, во что бы то ни стало, - назидательно шепнул Коул и посмотрел на Сару, которая смутно что-то для себя обрисовала, но конкретно понятия не имела, о чем именно они шепчутся. Коул допускал мысль, что она опять сможет ему сегодня пригодиться.
Не допускала этой мысли Сара, которая надеялась, что сейчас парни уйдут, войдет с костюмом в кабинет Коул, а ее, наконец, отправят за авансом и отпустят домой, где она примет душ и прямо на холодном и мокром кафеле в ванной заснет от усталости.
Майки с Карлом обменялись какими-то кодовыми фразами и направились по коридору к лестничному пролету, а Коул степенно зашагал к стеклянной двери, с плотно зашторенными полосами жалюзи. Люди в холле, казалось, были с головой погружены в свои дела: кто-то говорил по телефону, отвернувшись ото всех и устремив взгляд через стены на постройки города; кто-то, улыбаясь в экран телефона, шустро бегал пальцами по клавиатуре, а кто-то утопал в интереснейших беседах с коллегами. Подавляющее большинство (а это Боб Акклер и его приближенные) продолжали буравить глазами новенькую, посылая ей какую-то общую мысль.
Не желая оставаться одной под этими многочисленными пронзительными взглядами, Сара, без приказа и зова Коула, неуверенно пошла за ним, не зная, а правильно ли она делает. Впрочем, и он того же ждал, просто позабыл, что ей надо все время говорить, что и как делать. Прикрыв за собой дверь, Сара посмотрела вперед. Не замечая того, как Коул раскладывает на рабочем столе босса чехол со всеми предметами гардероба, она, сдерживая изумление, глядела на высокомерный эталон презрения – Кэнди Боуи, что лежал на полу, подложив под голову свой же дорогой пиджак, изрядно скомкав и обхватив его руками, и спал. Журнальный столик был рядом – у него за спиной, перевернут вверх ногами, и на каждом торце ножки лежал затушенный бычок сигареты. Оба широких кресла были сдвинуты со своих мест к стеклянной стене, завешенной горизонтальными полосами жалюзи грязно-бежевого цвета. Он будто ими пытался укрепить, незащищенную бетоном и прочим стройматериалом, стену. Возле этих кресел и лежал босс Коула, сморенный сном и содержимым тех пустых бутылок, что были разбросаны по полу, как и стаканы, маленькие бумажные пакетики и купюры, вывалившиеся из помятых брюк Боуи. Обувь, снятая им, почему-то лежала на обоих креслах по одной.
«Чувствует себя в безопасности за этой мебелью? Если так боится шальных пуль, то чего ж заселился в аквариумный этаж, а не занял бетонные стены на первом, третьем и пятом?!», - Сара посмотрела на заляпанную пятнами вина рубашку, сильно измятую и кое-где даже прожженную сигаретами.
Кэнди Боуи, открыв глаза, вяло осмотрел вошедших подчиненных, подмял пиджак ближе к лицу и вновь сомкнул свои пьяные очи.
Закончив расстегивать чехол и доставать из него необходимые вещи, Коул повернулся и глянул на Сару, сначала удивившись, что она пошла за ним, а потом, вспомнив, что и она, и ее руки ему будут не лишни. Подозвав ее к себе жестом, он кивнул на босса:
- Помоги поднять.
Сара подскочила к креслам, обходя тело на полу, убрала обувь на пол и направилась в сторону ног босса, зная, что тянуть тяжелый корпус мужчины не в ее силах, лучше лениво поддерживать за ноги. Коул подошел и показал руками, что сначала хочет перевернуть Боуи на спину. Сара кивнула, и они на раз, два, три, хоть и не сразу, смогли перевернуть мужчину. Потом Коул взял его за подмышки, а она за лодыжки, и они вместе дотащили к креслу и уложили на него. Ноша была нелегкой, она от натуги даже воздуха свежего захотела, но окон открывать без разрешения не рискнула – мало ли, вдруг снаружи этого и ждут притаившиеся любители пострелять. Давая ей отдышаться, Коул сам приподнял босса и усадил его в сидячее положение, подтянув ближе к подлокотнику для устойчивости.
- Босс, - позвал он.
Боуи лишь недовольно поморщил лицо и слабо мотнул головой, словно отмахиваясь от надоедливого роя мошкары.
- Принеси воды, - повернулся к Саре Коул.
- А где ее взять? Я не знаю.
- У Акклера в кабинете есть раковина. Кружку возьми со стола, - он кивнул на красную кружку с эмблемой страховой компании, что красовалась на столе Кэнди Боуи.
«Тут душ нужен, и не только для приведения в чувства, но и для наведения чистоты тела…», - брезгливо подумала Сара, представляя испорченный вечер некой Вилетты и направляясь на выход, как вдруг остановилась:
- Я могу без его разрешения войти в кабинет Боба?!
- Можешь. За водой на этаже все к нему ходят. Он все поймет, увидев кружку. А если прицепится, не разговаривай с ним – сразу позови меня, - Коул не смотрел на нее, он спешно расстегивал пуговицы рубашки Боуи, помня о назначенном времени встречи, что по заказу поджимало.
Сара вышла за дверь и всеми силами, держась ровно и уверенно, зашагала к кабинету Акклера, держа кружку в зоне видимости для него и его людей. Сама она старалась не смотреть на них и торопилась, как могла. Дверь его кабинета была нараспашку, а внутри было все почти как у Боуи – также стол, стулья, два кресла и журнальный столик. Был, правда, еще и мини-бар, вделанный в стеклянную стену и красивая раковина, пристроенная к этому бару, и напрочь отсутствовали даже легкие кисейные занавеси. Сторона, в принципе, была теневая, солнце в окна било только поутру, вот хозяин и не заморачивался.
Прерывая созерцание интерьера кабинета, она быстро набрала воды и повернулась, чтобы уйти. Вздрогнула. Не вздрогнуть было нельзя – Акклер нос к носу стоял пред ней. И когда только успел?!
- Что, Кэнди плохо? – продемонстрировал он свою сочувствующую, но неприятную и полную фальши, улыбку. Ему было чрезвычайно любопытно видеть и знать, что происходит в кабинете у Боуи, чьи стены защищены от всякой возможности подглядеть.
Сара, не отвечая, обошла его и попробовала выйти из кабинета, не вступая с ним в разговор.
Акклер догнал, шагая в ногу:
- Мисс Грут, не подобает вам работать у такого человека. Есть места куда лучше…
- Вы меня по всем критериям отклонили, - напомнила ему с легкой обидой Сара.
- А ему, думаете, по всем подошли?! Ха! Он же только для самоутверждения и жалости вас позвал!
Сара остановилась как вкопанная. Да, это было досадно и оскорбительно слышать. Особенно от этого человека. Но ей сейчас нельзя было реагировать, нельзя было отвечать так, как она умела и хотела. Равнодушно посмотрев ему в глаза, Сара натянуто улыбнулась, отвернулась, вышла за порог и быстро пошла к кабинету босса. Преследовать ее Акклер не стал. Вот если бы не было в соседнем кабинете Коула и Боуи, то непременно это и сделал бы.
Когда она вошла, Коул стягивал с Боуи носки, рубашка и майка уже лежали на полу, а сам Кэнди, во сне пожевывая губами, пытался найти удобное положение в своей неудобной позе.
- Чего так долго?! – зашипел Коул.
- Боялась пролить, - соврала Сара и протянула кружку, она умолчала о приставучем змии Акклере.
- Я подержу его. Ты плесни в лицо.
- Я?! – не веря, переспросила она, ожидая, что вода все-таки предназначена для питья, а не для подобных процедур.
«Да ему же как минимум ведро воды нужно!», - думала она, глядя, как Коул обеими широкими ладонями прижимает за плечи к спинке кресла босса, при этом максимально отодвигаясь в сторону, дабы самому не попасть и не намокнуть.
- Смотри, не промажь.
Сара сделала шаг ближе и уверенным движением руки плеснула содержимое стакана в лицо заносчивому начальнику. И почувствовала необычайную дозу удовольствия за эту маленькую расплату.
Вздрогнув всем телом и замотав головой, Боуи разлепил сонные глаза и посмотрел на Сару, застывшую перед ним с кружкой в руке.
- Да я убью тебя, - как-то лениво шевеля губами, нехотя сказал он, и снова закрыл глаза, видимо, намереваясь убить как-нибудь в следующий раз. После дождичка в четверг, так скажем.
Вновь забыться сном не дал Коул, который хорошенько потряс его за плечи:
- Босс, босс! У вас намечена встреча…
- Ну, ее, эту Ви… - повел головой по сторонам Боуи, не размыкая век, тем самым показывая, что даже в этом своем состоянии он помнит о намеченном вечере и о той, с кем намечен этот вечер.
- Нет, надо! Сами говорили! – Коул тряс сильнее и так беспощадно, что Сара немного удивилась настойчивости простого телохранителя, больше напоминавшего терпеливую и добрую нянечку, специально созданную для непослушного ребенка.
- Подай мне вещи! – приказал ей он, указывая на стол, совершенно другим тоном.
Сара схватила все в охапку, поднесла и положила все на соседнее кресло так, чтоб Коул без проблем мог сам до всего дотянуться и больше не и думал ей приказывать всякие глупости. Участвовать во всем этом она не имела абсолютно никакого желания. Поискав глазами пятый угол для себя и не найдя такового, она пришла к мнению, что лучшим для нее будет выйти отсюда, тем самым предотвратив неприятное действие – собственными глазами видеть, чем будет заниматься Коул.
До двери оставалось три шага, когда властный вопрос Коула застопорил ее:
- Куда собралась?
- За авансом, - быстро нашлась она.
- Ты без меня его не получишь. А я никуда не сдвинусь, пока не закончу. А закончу я в два раза быстрее, если ты мне поможешь в этом.
- Я в телохранители нанялась, а не в сиделки, служанки и няньки, - немножечко допустила в голосе вызов она, полностью исключая нотки оскорбления, которое она и чувствовала на самом деле.
- Я тебя ни на минуту не задержал бы, если б не отсутствие парней, - зло напомнил Коул и отвернулся от нее.
Вздохнув, Сара развернулась и подошла к нему. Извинительно спросила:
- Что нужно делать?
- Я подниму и поддержу, оденешь…
Нервы дернули ногу и будто спрятались в ране, судорога от икроножной мышцы прошла по всему телу острой колкой дрожью, от которой непроизвольно Сара потянула шеей и обреченно подошла к Коулу, с надеждой переспросив:
- Может, лучше я подержу его, а ты все остальное?
- И ты сможешь? – впервые удивился Коул, глядя на нее широко открытыми глазами.
- Ты только поторопись и сам подними с кресла. А я уж как-нибудь справлюсь.
Коул, вытянув за обе руки, поднял на ноги босса, что, покачиваясь, запрокинулся назад. Сара тут как тут – ловко выхватив одну его руку, протянула через свои плечи, подхватывая его под ребра и немного оттаскивая на себя. На первых порах чуть не опрокинулась с ним из-за разницы в росте и весе тела Боуи, пришлось выставить вперед левую ногу, подняв на носок, что и было для нее блокирующим устройством от падений. Странно, но, в какой-то момент босс полегчал, будто сам встал на ноги. Сара даже подумала, что он приходит в себя и частично пробуждается ото сна, однако, проверять, так ли это, не рискнула, опасаясь, как бы они в этом не нашли чего-нибудь, за что можно будет зацепиться и потом укорять в этом при каждом удобном и не удобном случае.
Быстро стянув с него остатки одежды, Коул взял новое, и также быстро и технично надел на Боуи, сразу бросались в глаза отточенные движения его рук. Да и босс сам помогал, послушно поднимая то одну, то другую ногу, когда Коул надевал брюки. Затем были носки, обувь, которую он слишком долго шнуровал, что раздражало Сару, у которой уже ломило поясницу от тяжести босса. С рубашкой Коул куда ловчее справился – один рукав, второй рукав, выхватил босса у Сары, и опустил в соседнее сухое кресло, уже там застегивая весь ряд пуговиц.
Кэнди Боуи открыл глаза и мрачно осмотрел кабинет. Потом глаза его поблуждали по телохранителю, который, присев перед боссом, по очереди крепил запонки на манжетах. После этого Боуи поднял голову и посмотрел на Сару, узнавая в ней свое поддерживающее устройство справа.
- Ты, действительно, коротковата, - сделал он ленивое замечание, хлопая глазами и продолжая смотреть на нее. Этим он ей и выдал себя, Сара убедилась в том, что он притворялся спящим, позволяя себя одевать и держать двум своим игрушкам. Она была в ярости уже от одного его обмана, а теперь еще это пренебрежительное обращение, как с сопливым и грязным мальчишкой на побегушках.
- Сомневаюсь, что свежий костюм поможет освежить голову и это пьяное тело, - не стала сдерживать в себе она колкое желание задеть этого противного человека.
- Заткнись и принеси мне сигареты, - не придал значения ее выговору Боуи. – Там, на столе…
Коул, возмущенный поведением Сары, отвлекся от нее, занятый только переживаниями за босса:
- Вам нельзя. Это плохо скажется на встрече.
- Черт бы тебя побрал! –  Кэнди Боуи, массируя стучавшие виски, откинулся на спинку кресла. – Принеси воды мне, пить хочу.
- Я к Акклеру больше не пойду, - быстро произнесла Сара, когда Коул повернулся к ней, намереваясь послать за водой для боса опять ее.
Кэнди Боуи вновь разлепил сомкнутые веки и пронзил ее взглядом. Сара выдержала ответным взглядом несколько минут и потупила взор. Мистер Боуи сделал знак Коулу идти вместо нее, сказав ему властно:
- Она закончит.
Коул не хотел оставлять босса одного с этой нахалкой (как ему казалось), не умевшей молчать тогда, когда это больше всего от нее требовалось, но он все же забрал с подлокотника кружку и вышел из кабинета. Босс указал новенькой кивком головы на последнюю деталь гардероба – на пиджак, лежавший расправленный на подлокотнике кресла.
Сара вязла его и подошла к мужчине.
- Почему? – Боуи встал, косясь на пачку сигарет, лежавшую на столе. Он выпрямился, прошел вперед, вытягивая руки назад, помогая этим ей вдеть рукава пиджака. Сам подтянул вперед лацканы, поправил воротник, проверил наличие всех пуговиц.
- Что «почему»? – притворилась, будто не понимает сути вопроса его новая работница.
- Что Акклер тебе сказал? – начал бродить вокруг нее кругами Боуи, наводя ее на мысли, что он ни черта не пьян, и вполне себе трезв – слишком уверены и тверды были его шаги и движения. – Или что-то сделал?
- Ничего.
- Тогда почему ты отказалась к нему идти? – резко остановился напротив нее босс, заглядывая надменно ей в лицо.
- Мне неприятен этот человек.
- А я?
- И вы тоже, - даже ни на секунду не задумалась над ответом, что буквально слетел с языка, и стало Саре так неловко за это. Опустив голову, она не знала, куда деть себя.
Лицо Кэнди Боуи исказилось в насмешливой гримасе:
- Но ты, несмотря на это, находишься в моем кабинете. Почему же не можешь зайти к Акклеру за водой?
- Боюсь вернуться и вновь плеснуть ее вам в лицо, - сообразила Сара. Для смягчения тона сказала это тихо и с милой улыбкой.
- Зачем тебе это делать?
- Чтобы отрезвели. Не выношу пьяных.
Боуи усмехнулся, заложил руки в карманы брюк, отвернулся и прошел к столу.
- А ты возьми пистолет и выстрели мне в спину по ошибке. Боль тоже отрезвляет.
Сару будто ножом в горло пронзили. Оперировать тем, что он знает о ней – это предсказуемо и вполне ожидаемо от таких людей. Но она не думала, что мистер Боуи будет именно этим попрекать ее.
- Я могу причинить вам боль и без использования оружия.
Мужчина с заинтригованным видом развернулся к ней, бросая попытку захватить пачку сигарет, пока не вернулся Коул, он в считанные секунды опять подобрался к ней вплотную, шепча над самым ухом:
- А я люблю боль, - был весьма серьезен Боуи, чьи глаза метнулись к вошедшему телохранителю. – В умеренных количествах, - добавил он, посмеялся и ринулся к Коулу, принимая из его рук кружку и с жадностью поднося ее ко рту.
Осушив до дна, он отдал кружку Коулу и с жалостью взглянул на стол, на котором осталась пачка сигарет, чей захват не удался и вряд ли удастся – на них же смотрел и Коул, он знал своего начальника лучше себя самого, а также все его уловки и ухищрения.
- Хороший выбор, Коул, - сказал Боуи, придирчиво осматривая свой внешний вид. – Сразу видно, что не ты подбирал.
- Это Грут, - Коул настойчиво называл Сару по фамилии, не желая произносить женского имени и признавать в ней коллегу не своего пола.
Боуи удивленно уставился в новичка:
- Что же ты себя-то в это убожество вырядила? – окинул взором ее костюм он.
- А что, по-вашему, должно быть на простом заслоне, спасающем вашу жизнь? Пиджак с открытой спиной до поясницы и рубашка с глубоким декольте?
- Грут! – осадил ее Коул, злобно глядя на нее. – Босс, нет времени. Нам пора выезжать.
- Встреча с Ви назначена в восемь. Сейчас только семь часов вечера, куда так торопиться?
- Она же известна тем, что не опаздывает. И даже появляется раньше, но при этом не любит ждать.
- Значит, я теперь должен торчать там из-за ее странностей за час до ее прихода? Я тебе что, пес цепной?
- Нет, босс. Учитывайте время на дорогу и еще то, что нужно будет заехать за цветами.
- Зачем ей цветы?! – Боуи мелкими шажками подбирался к столу, заговаривая зубы Коула и не оставляя надежды захватить свои сигареты.
Но Коул быстро обошел его, схватил пачку со стола и сунул себе в карман:
- Она любит цветы. А еще босс, нам нужно решить одну проблему.
- Какую?
- Гарри всех парней направил с шефом на деловую встречу.
- А сам он?
- Тоже с ними.
- То есть, - Боуи обернулся и многозначительно устремил взгляд на Сару, что помалкивала и старалась больше ни за что рта не раскрывать, пусть они хоть лопнут, хоть треснут. Только, если что-то спросят, и не иначе. – У меня в охране ты и она?!
- Да, босс.
- Аха-ха-ха! – разошелся звонким смехом Кэнди Боуи, причины которого не были ясны двум его телохранителям. – Это же отлично! Едем! Немедленно! Готов купить три букета этой пунктуальной твари…
Сара изумленно посмотрела на него, не понимая, что за встреча такая у него с этой Вилеттой, к которой неслыханно отвратительное отношение, что даже немного обидно за эту совершенно незнакомую девушку или женщину.
«Из солидарности влепила бы пощечину. Да только не мое это дело…», - подумала она.
- Но как?! – воскликнул Коул. – Я намеревался вызвать…
- Не надо никого вызывать, - став серьезным, сказал Кэнди. – Она за руль, ты в защиту. На выход!
Боуи резво зашагал к двери, за ним с озадаченным лицом семенил Коул, кому-то на ходу набирая сообщение в телефоне. Сара тоже спешно направилась за ними, не представляя, сможет ли этим днем вообще живой домой попасть. Площадка за дверями кабинета уже пустовала, некоторые разошлись по рабочим местам, некоторые по домам. Сара хорошо видела тех, что собрались в кабинете Акклера, они, впрочем, тоже провожали взглядом Боуи и его двух телохранителей.
Сара быстренько отвернулась.
На выходе первого этажа Коул шепнул ей:
- Старайся прикрывать сзади, - и, обогнав Боуи, вышел вперед, шагая перед ним и озираясь по сторонам, пошел до самых дверей машины. Открыв заднюю, пропустил босса, прикрывая собой, захлопнул дверь и сел с другой стороны.
А Сара заняла водительское сидение. Сделала все, как положено и, выехав со стоянки к первому перекрестку, спросила:
- Куда?
Боуи посмотрел на Коула:
- Где эти твои чертовы цветы продаются?
- В трех кварталах отсюда, цветочный бутик «Камелия».
- Дадут же название! – усмехнулся Боуи, наблюдая за Сарой, она прекрасно справлялась с работой шофера. Не удивительно, в последний раз Грут выполняла именно эти обязанности у прежнего своего работодателя и иными вдовесок не нагружалась.
Коротенькое молчание в машине было нарушено насмешливым голосом мистера Боуи, выглядывавшего из-за сидения вперед, на дорогу, на экипаж скорой помощи, за которым прилежно плелась его секретарша, не рискуя обгонять тех, кого нужно пропускать.
- Почему они так медленно едут?!
Сара едва усидела, не повернувшись к боссу, который вопрошал с искренним возмущением и недоумением, но все с той же злой иронией, присущей его натуре.
- Их же наверняка очень ждут, в них нуждаются, - не затихал с чувством Боуи. Он, кажется, уже приглушенно насмехался. – А они ползут, еще и нам мешают!
Грут молчала, предугадывая следующий приказ, прозвучавший от Коула:
- Иди на обгон.
Запрещенный ход по всем правилам и законам, еще и относительно кареты скорой помощи. Но, куда ей с ними пререкаться? Сара послушно поддала газу и промчалась мимо красно-белого медицинского экипажа на колесах с мигалками. Все бы ничего, но когда они оторвались и уже проезжали мимо передвижного поста полицейских, один из офицеров вздумал остановить их, указывая на специальную стоянку, хорошо освещаемую фонарями в это время суток.
- У меня нет прав. С собой, - сказала Сара, не оборачиваясь назад, помня о правилах. Она только-только припарковалась в указанном месте и ждала какого-либо предложения на выход из сложившейся ситуации от этих с виду умных мужчин, сидевших позади нее.
Боуи на это опять рассмеялся и ничего не ответил. А Коул скорчил вселенское недовольство и тоже промолчал, над чем-то хмуро размышляя.
«Лучше бы подсказали, что делать, идиоты!», - подумала она, глядя на офицера, который уже подходил к ней. Сара опустила стекло, приготавливаясь выслушивать, как представляется тот, чья форма казалась такой родной и навевала в одно и то же время хорошие и плохие воспоминания, из которых ее вырвал уже второй вопрос полицейского (первый прошел мимо ее внимания):
- Что-нибудь запрещенное везете?
- Не знаю, может, посмотрите? – растерялась Сара, ожидая страшного для нее требования предъявить права и документы, которых у нее с собой не было. Что было чревато большими проблемами для нее же.
На заднем сидении чуть не захлебнулся смехом Боуи, и Коул залился краской от переполнявшего его гнева.
- Выйдите из машины, мисс, откройте багажник.
Сара как в прострации, распахнула дверь авто, ступила на твердое дорожное полотно и пошла ватными ногами к багажнику, очень надеясь, что в нем нет чьего-нибудь трупа с простреленным виском и дюжиной ножевых ранений, какого-нибудь зарвавшегося недоброжелателя, например. Или же початого мешка с запрещенной травкой, которую Боуи подбивает на досуге в табак своих пахучих сигарет. Остановившись у багажника авто, она вдруг поняла, что не знает, каким образом он вообще открывается – нигде не было замка для ключа, который она схватила в панике из зажигания.
- Что смотрите? Открывайте, - раздражительно повторил офицер.
- А вы не знаете, случайно, как это делается?
В салоне взорвался смехом Боуи, а Коул спешно выскочил из машины и подошел к ней с миниатюрным пультом управления, который и сунул ей в руку, недовольно ткнув локтем в бок, мол, что ты тут позоришься, дура?!
Капот открылся, офицер полиции тщательно изучил с фонариком пустой багажник, в котором кроме синего зонта ничего острого не нашлось. У Сары даже на душе отлегло, да рановато, ведь следующий вопрос больно ужалил в самое сердце:
- Девушка, вы под чем? Ваши движения и реакция, говорит о том, что вы пьяны. – Он указал на полицейский автомобиль, где его ждал напарник с актами на штрафы. – Не могли бы вы пройти со мной?
- Офицер, - за нее вступился нетерпеливо Коул. – Она трезва, как стеклышко. Просто нестандартно реагирует на особей мужского пола. Фобии и комплексы с самого детства, - предвосхищая вопросы офицера, а также подыгрывая находчивому коллеге, Сара отпрянула тут же от него и забилась в нервной дрожи. – Видите? Мы потому на заднем сидении ездим, чтобы не смущать ее, - правдоподобно и внушающим тоном говорил Коул, пока офицер на глаз изучал эту подозрительную девушку, сопоставляя с ее обликом и поведением комментарии телохранителя мистера Боуи.
- Дыхните, - сказал он, сильно сомневаясь в том, что она не пьяна.
Это возмутило ее до глубины души: широко открыв глаза, Сара возмущенно смотрела на офицера, не находя слов на это вопиющее требование.
- Ну, дыхни ты, видишь, не верит? – укоризненно подсказывал ей Коул, словно любимой старой знакомой кляче.
- А нет других способов проверить мою трезвость? Я боюсь к вам подходить, - залепетала Сара, с большим страхом на лице играя свою роль. Дышать на незнакомого мужчину для нее было верхом идиотизма, уж лучше притвориться той, кем назвали. Черт с ним, с обидами на клевету и мучительную боль в сердце.
- Офицер, - уже просительно обратился Коул. – Можно я привезу ее к вам в участок, и она там подышит на кого-нибудь из женщин? Но только позже, мы сейчас очень торопимся.
- Но… - полицейский был на распутье своих выборов и сомнений.
- Очень торопимся! – сдерживая смех и давясь им, выкрикнул из салона Кэнди Боуи.
«Пьяный тут только он! Так за что же все шишки летят в меня?!», - уязвлено думала Сара.
- Ладно. Езжайте, - офицер отошел в сторону. Только когда машина отъехала, он вспомнил, что не проверил документов этой ненормальной девушки и не запомнил номеров автомобиля. Но он новенький, как и она, можно на первый раз закрыть глаза и простить ему эту оплошность.
Весь оставшийся путь до «Камелии» Кэнди Боуи безудержно хохотал, не в силах остановиться, и смех его возрастал каждый раз – стоило только посмотреть через зеркало на пунцовую Сару Грут. Поведение его было понятно Коулу – босс длительное время был погружен в дела и давненько не расслаблялся, то есть весь этот напряженный и тяжелый месяц, насыщенный переговорами и деловыми встречами, не пил и старался очень редко курить. Именно сегодня у него выдался свободный день, после завершения всего им запланированного. Вот он и погряз в алкоголе и сигаретах, не считая встречу с Вилеттой чем-то стоящим и хоть сколько-нибудь важным. А когда он расслаблялся, то любая мелочь могла жутко разозлить его, или наоборот, рассмешить до колик в боку. Не зная всего этого, Сара продолжала складывать кирпичики негативного мнения о своем двинутом работодателе, от которого все больше хотелось бежать без оглядки и передышки. Ах, если бы не этот спасительный многообещающий аванс, который все никак не доходит до ее рук!
Припарковав автомобиль у «Камелии», она мельком взглянула на цветочный бутик, высокие витражи его были заставлены различными вазонами, из которых плотно торчали зеленые стебли с листочками и красивыми яркими расцветками, еще не раскрывшихся, бутонов роз. Помимо роз красовалось множество и других дивных декоративных растений, но Сара безошибочно могла узнать только легко узнаваемые ею розы, в остальном – далека от систематики растений.
- Нравятся?
- Нет.
- Почему? – в вопросе Боуи не было удивительной интонации, как и мельчайшего любопытства, одно сплошное спокойствие и равнодушие, воцарившееся после надрывного и неестественного смеха.
- Не нахожу красоты в том, что скоропостижно отправится в мусорку после увядания. Примерно на третий день. Если не на второй.
- Вот бы и с людьми так. Померкли чувства – в мусор. Не устраивают качества – на помойку.
- Разве с людьми давно не так? – «Со мной было именно так», - ответила сама себе она.
Боуи промолчал, размышляя над ответом про себя и наблюдая за тем, как выходит из цветочного бутика Коул с огромным букетом насыщенно-синих роз в охапку.
- И я должен с этим веником идти? – пробубнил Боуи себе под нос.
Сара притворилась, что не услышала. Не хотелось опять вступать с ним в разговор, она уже в полной мере осознала, что запрет на разговоры с боссом – даже к лучшему для нее, и не только для нее. Не зря кто-то эти правила составил и официально ввел в устав компании. Уже и мысль мелькнула, что хорошо бы знать составителя, дабы с благодарностью пожать руку. Пока размышляла над этим, Коул впихнулся в салон, деликатно пропуская вперед себя букет, чтобы ненароком не повредить лепестки роз, покрытые розоватым блеском, что осыпался с них при каждом неосторожном движении рук.
- Возьмите, босс.
- Я не буду нести это помело. Сам пойдешь со мной и вручишь ей.
- Это не оскорбит ее? – задался вопросом Коул, скорее обращаясь к Саре за советом как от единственного представителя женского пола, находившегося сейчас с ними в салоне автомобиля.
А она не поняла, что он адресует вопрос ей. Ответил за нее Боуи:
- Ви мало что может задеть.
- Куда изволите? – спросила снова, нехотя вклиниваясь в беседу, Сара.
- Знаешь ресторан «Платина»? – посмотрел на нее через зеркало Коул.
- Это тот, в котором отдельные залы на заказ?
- Именно. И давай не по прямой дороге, а через дворы. Вот тут у этого поворота как раз можно свернуть.
- Поняла.
Десять минут Сара лавировала в неудобных поворотах и проездах между старыми дворами, выполняя указ Коула, вполне себе логичный – с открытых оживленных улиц переместиться на те, в которых меньше всего ожидаются засады от конкурентов. Через дворы был подъезд только к черному ходу ресторана. Так ими и было задумано – не имея достаточного количества охранников, Коул не рискнул вести босса через парадный вход. Предупредив администратора, который их уже ждал у двери, что, возможно подойдут его люди, Коул дал знак Саре. Она вышла из машины, дождалась его и пока он, открыв дверцу, пропустил и проводил к входу босса, а потом полез в машину за цветами, затем закрыла за ним все двери и заблокировала машину.
- Грут! Ты с нами! – послышался приказ Коула, исчезающего в темном проеме черного хода ресторана.
Сара, обреченно вздохнув, заковыляла следом.
Администратор вывел их коридорами через пищевые склады к кухне, а через нее провел к общему залу, где подозвал официанта и сказал:
- Проводи их во второй малый зал. Они забронировали.
Мужчина в длинном черном переднике поверх бледно-молочных одежд с логотипом ресторана, вышитом на нагрудном кармашке, послушно кивнул и позвал за собой. Эту троицу впустили в небольшую комнату, в целом отделанную, как и общий зал. Все до мелочей было точно таким же, только столик был в количестве одна штука и исключительно на двоих. Отсутствие дополнительных сидячих мест сильно опечалило Сару, но не Коула, который, держа в одной руке огромный букет, другой пододвинул стул, приглашая босса занять свое место.
- Она войдет и придется вставать. Лучше подожду, сколько там по времени?
- Без десяти восемь, - первым отозвался Коул, не зная, что у Сары и в мыслях не было отвечать на этот вопрос. В мыслях у нее только желание сесть, хоть на пол, хоть на стол.
«Было бы окно что ли, об подоконник уперлась бы…», - она осмотрела зал, не имевший источников естественного освещения. Похоже, зал предназначался именно для встреч таких, как Кэнди Боуи. Для встреч баловней жизни, чья жизнь из-за опасного баловства находится, опять-таки, в опасности.
С измученным выражением на лице Сара с завистью рассматривала свободные углы зала, в которые можно было бы встать и опереться спиной. Боуи хорошо читал усталость в своем новом работнике, но продолжал, помалкивая, наблюдать за ней, дожидаясь от нее вопроса на позволение уйти куда-нибудь за стулом. Коул же ничего не замечал в коллеге, потому что на нее не смотрел. Ему важнее был босс, что никак не желал занять место и все стоял рядом с ними.
- А ты говорил, она приходит раньше, - зло заметил Боуи, понимая, что претензии бессмысленны – минуты не прошло с момента, когда он спрашивался о времени. Хотя ему куда лучше было знать повадки той, кого он сейчас ждал.
- Послушайте, - рискнула Сара, чувствуя, что превозмогать себя долго не сможет. – «Черт с ним, с авансом, мне бы домой попасть!», - подумала она и продолжила. – Так ли необходимо, мое присутствие здесь? Не достаточно ли Коула? Я же все равно не при оружии…
«Нет. В тебе нет никакой необходимости, - усмехнулся Боуи. – Но ты будешь тут стоять, потому что я этого хочу!», - он, состроив недовольную мину, сказал:
- Ты не при оружии, потому что сама от него отказалась. И да, ты необходима. Подыграешь мне, когда мне это будет нужно.
- А когда это будет нужно? – косясь на хмурого Коула, поинтересовалась она.
- Поймешь по ситуации.
- А если не пойму?
- Я дам знак.
- А если я не пойму, что это был знак? – не сдавалась Сара, накручивая свою поддельную наивность.
- Коул подскажет, - сказал уверенно Кэнди Боуи, слыша, как стучат, приближаясь, каблучки за дверью. – Будешь стоять справа от меня, когда я сяду. Коул, ты слева.
- Да, босс, - отозвался с готовностью он, а Сара промолчала, думая про себя:
«Черт! Да дайте мне просто уйти домой! Мне не нужны эти ваши игры в крестных отцов, детей и внуков…».
Дверь любезно открыл официант, пропуская вперед стройную, статную даму лет тридцати – сорока, Сара присмотрелась к ней, верно определяя, что эта жгучая брюнетка немногим старше ее самой, максимум года на два, ну или три. Одета была она с иголочки. Безукоризненный внешний вид, знающей себе цену, деловой женщины: черная, выгодно облегающая стан и узкая до невозможности, юбка-карандаш до колен и строгая белая рубашка с глухим воротником и длинным рукавом. Выделывать широкий и уверенный шаг позволял глубокий боковой разрез юбки, обнажающий полное бедро, обтянутое черным нейлоном. А прозрачный шифон этой строгой, почти монашеской рубашки, наравне с этим вульгарным разрезом отнимали то обманчивое ощущение скромности, заставляя думать не самое хорошее об этой дамочке с таким броским макияжем.
Волосы ее были собраны в безупречную высокую прическу – ни один локон не выбивался и волосок не смел упасть, мастер поработал на славу и не пожалел фиксирующего лака. Обе руки с идеальным французским маникюром зажимали небольшую лаковую квадратную сумочку без ручек. Высокие каблуки туфель с черными подвязками на щиколотках в форме объемного атласного банта смотрелись красиво, но немного не соответствовали ее образу роковой и немножечко шальной женщины с обворожительной белоснежной улыбкой. При ее появлении зал мгновенно наполнился бархатным запахом сладких цитрусов, приправленных терпким ароматом горячего шоколада, парфюм ее был нежным и приятным и нисколько не бил резкостью в нос, вызывая нестерпимое желание расчихаться до полусмерти.
Сопровождали ее четверо: двое мужчин и столько же женщин, и все в костюмах-тройках, аналогично охране Боуи, пусть и его люди не так ревностно подходили к образу, пренебрегая третьим элементом – жилетом. Увидев, что в зале у Кэнди только два защитника, женщина что-то вполголоса сказала своим людям, и двое из них остались за дверью, а двое вошли вместе с ней. Справедливо отсеяла избыток стражи. Следовала негласным правилам.
- Здравствуй, Кэнди, - сладко пропела она своим приятным мелодичным голосом.
- Привет, Ви, - без энтузиазма поприветствовал Боуи ее, насильно заставляя себя поухаживать за ней. Под подозрительные взгляды ее телохранителей, придвинув ей стул, подождал, когда она усядется, затем прошел к своему и сел за стол, ища глазами официанта, что уже спешил к ним от двери с золоченым меню. – Ты, оказывается, бываешь пунктуальна.
- Радует?
- Не так, чтобы очень, - сказал Боуи, принимая второй экземпляр меню от официанта. Есть ему не особо хотелось, только курить, курить и курить. Он бегло пробежался глазами по основным блюдам, перелистал страницы богатого ассортимента изысканных дорогих блюд до раздела напитков и указал парню в переднике на коктейль. – Кстати, эти цветы для тебя.
Он лишь небрежно показал ладонью на букет, а Коул тотчас поднес букет к ней, и Сара увидела, как засуетились мужчина и женщина, стоявшие за спиной Ви.
- Не надо, - останавливая, грозно бросила через плечо им Ви. – Здесь нет угрозы.
- Тогда почему же ты пришла с ними? – улыбнулся Боуи, следя за тем, как официант записывает названия блюд, быстро называемых Вилеттой. Она знала их наизусть и в подсказке меню не нуждалась. Приняв и обхватив трепетно букет руками, она с довольным личиком втягивала тонкий аромат роз и загадочно смотрела на Кэнди, выжидая, когда зал покинет официант.
И как только за ним закрылась дверь, сказала:
- Так ведь и ты не рискнул отпустить своих, - внимательный взгляд на Коула и Сару. – О, а я смотрю у тебя пополнение? Странно, что ты взял в телохранители женщину…
- Она просто водитель, - резко отрезал Боуи. – И иногда секретарь.
«Надо же! Ты, мажор, стесняешься того, что я – твой телохранитель?! Ну, просто верх маразма! Сам же меня нанял…», - несмотря на внутреннюю бурю недовольства, лицо Сары оставалось непроницаемым, будто она и не слышала ни слова и была каменным музейным изваянием, по ошибке придвинутым не к декоративно отделанному окну, а впритык к столику. Завидное хладнокровие. Освоить это потребуются года. У нее они были.
- Но ты никогда не брал секретарей. И в особенности женщин.
- В ней есть что-то особенное, - придвинулся к ней Боуи, указывая на Сару и с якобы искренним восхищением глядя на «секретаря».
- Что же? – Вилетта ревниво сузила глаза, разглядывая объект их разговора.
- А этого я тебе не скажу, потому что наша встреча для дела, а не для сплетен о моих работниках.
- Тогда ближе к делу, - слащавый голосок Вилетты сменился на резкий и раздражительный, глаза ее продолжали изредка отрываться от него и впиваться в Сару, которая с не менее завидным терпением ваяла из себя глухонемой и слепой манекен.
- Почему вы нарушили договор и перешли на сторону Тревора?
- Ты что-то путаешь, Кэнди. Договор нарушили вы и заняли нашу территорию.
- Она никогда не была вашей.
- Весь пакет документов находится у нас, и вы с этим ничего не сможете сделать.
- Не будь так уверенна в своих заблуждениях.
- Кэнди, Кэнди, Кэнди, - покачала головой Ви, с нежностью повторяя имя. – Не на того ты пытаешься наехать.
- Нам нужен компромисс. Иначе вновь начнутся кровопролитные выяснения и доказательства, - угроза в голосе Боуи не скрывалась. – Я знаю, что вы незаконно завладели ими.
- Какая теперь разница? – нахально улыбаясь, придвинулась на локтях по столу ближе к нему Вилетта. – Конфликт только разгорается, потому как ни мы, ни вы от своего отступать не намеренны.
После недолгого молчания, Боуи выдохнул и раздраженно спросил:
- Что вы хотите взамен?
- О?! Вот как ты запел!? – Вилетта отняла от себя букет, поставила на стол и сдвинула в сторону почти на самый край стола.
- Это единственный шанс урегулировать все и сейчас, - предупредил ее Боуи. – Дальше будет конфликт обостряться. И будет только хуже. Вам.
- К сожалению, я не уполномочена решать лично эти вопросы.
- Тогда на кой черт ты пришла?!
- Ты что, пьян? – учуяла запах женщина, пропуская мимо ушей возмутительный вопрос Боуи.
Сара не удержалась и посмотрела на Коула. Он, поджав губы, не спускал глаз с босса, при этом успевая поглядывать на охрану Вилетты, контролируя их малейшее движение и готовясь среагировать раньше, чем это сделают они.
- А тебе важно мое состояние?
- Не очень.
- К чему же беспокойства? – Кэнди Боуи задал вопрос и притих вместе с Вилеттой. Оба они в молчании поглядывали на официанта, который появился бесшумно и принялся выкладывать блюда с подноса на стол.
- К тому, что мы могли бы обсудить наши дела в более уютной обстановке, - загадочно протянула Вилетта, намекая на что-то известное им обоим.
- А в ней ты также не уполномочена решать лично наши вопросы?
- Все зависит от тебя.
- Не могу, Ви, занят. У меня сегодня еще две встречи, - Кэнди Боуи манерно растянул губы, вальяжно откинулся на спинку стула и повернул голову к Саре, обращаясь именно к ней. – С кем мне там предстоит встретиться?
- С Акком Боблером, - и глазом не моргнув, сообразила Сара, признаться, на ум не пришло нормального имени, язык своевольно за нее исковеркал уже знакомые данные. – И мисс Грут, - прибавила быстро она, запомнив, что босс говорил о нескольких встречах.
«Так вот почему ты повесил на меня ярмо секретаря! Изначально знал, что она захочет с тобой уединиться, и подготовил почву для правдоподобной лжи во избежание ловушки, заготовленной этой писаной красавицей? Хитер! Только непонятно, чем она так ему не нравится? До головокружения привлекательная, видная женщина, перед которой невозможно устоять ни одному мужчине…», - рассуждала Сара, глядя на босса, вдруг опять какой-нибудь знак подаст, а она не увидит.
А Боуи, всем корпусом повернувшись к ней, зажав рот ладонью, сдерживал смех и пучил на нее глаза, стараясь взять себя в руки. Сделав вид, что просто закашлялся, он вновь развернулся к Вилетте:
- Видишь, мой день забит под завязку.
- Не проблема. Это же у тебя не последний день, - игриво потянула губы и подмигнула та.
- Но мне нужно решить этот вопрос сегодня.
- Не получится. Только на моих условиях и только приватно, - была неприступна Ви.
- Ты идешь на поводу у своих принципов и желаний. Тебя не волнует, что пострадают люди?
- Нисколько.
- Тварь.
- А ты лучше меня? – усмехнулась Ви, подтягивая к себе блюдо с креветками в остро-сладком винном соусе.
- На порядок, - гордо сказал Боуи, хватая бокал коктейля.
- Могу заверить, что дело не сдвинется с мертвой точки, если я тебе в нем не посодействую.
- Не нужно.
- Рассчитываешь найти лазейки, Кэнди?
- Этим буду заниматься не я.
- Тогда передай тем, кто будет – что напрасная трата сил, средств и времени. Вам лучше уступить.
- Я передам, - безразлично ответил Боуи и оглянулся на Сару. – Подготовь машину.
- Да, босс, - преданно отчеканила она, только из-за присутствия роковой женщины, перед которой нужно играть верного работника, принявшего оковы современного рабства у этого человека за немереную плату. Посмотрев, прежде чем уйти, на Коула, Сара выждала секунды две на случай, если он захочет дать свои поручения. Но он лишь утвердительно кивнул, отпуская ее завести и по возможности ближе подогнать машину.
- Ты можешь подождать в коридоре, - бросил Коулу через плечо Боуи, и тот поторопился исполнить его волю.
- Можете идти, - кивнула на дверь и своей охране Вилетта, отпуская их от себя.
Переговорщики остались наедине.
- Давай на чистоту, - сказал Боуи, отодвинув пустой бокал на середину стола и вновь придвинувшись ближе к столу, и опустил бесцеремонно локти на белоснежную скатерть с тонкой золотистой каймой. – Чего ты хочешь, Ви?
- Ты знаешь сам.
- Когда?
- Сегодня ты занят. Можно в любой другой свободный день, - лукаво тянула пухлые и густо намазанные помадой губы Вилетта под пронзительный и презрительный взгляд Кэнди Боуи.
- И этого будет достаточно?
- Более чем, Кэнди.
- Я свяжусь с тобой. Жди звонка, - мужчина встал, вынимая из кармана брюк пачку денег. Отсчитал с десяток крупных купюр и небрежно бросил на стол.
- Постой, Кэнди.
- Что еще? – раздраженно обернулся к ней он.
- Я уже где-то видела твоего секретаря. Кажется, она работала шофером у сына Пола.
- И? – ждал продолжения и развития мысли Вилетты Кэнди, не понимая, к чему она ведет свое полудетективное повествование.
- Каким боком она оказалась у тебя?
- Прошла анкетирование. Что здесь удивительного?
- То, что ты никогда не устраивал к себе женщин.
Кэнди Боуи насмешливо потянул улыбку плотно сомкнутых губ, заложив руки в карманы, безразлично повел плечом и промолчал.
- Надумал использовать ее в своих целях? Или же ты знаешь о ней то, что тебе в будущем пригодится, да? Она чья-то дочь?! Или за ее спиной маячит недурное состояние? А может, даже имеет связи там, где тебе это нужно?
- Тебе это настолько любопытно?
- Ты не действуешь во благо простых людей, Кэнди. Какие коварные умыслы относительно нее ты держишь в своей пьяной голове? – Вилетта, обнажая ровные красивые зубы в обворожительной улыбке, заваливала вопросами и не сводила глаз с его невозмутимого лица.
- Она практически нищая калека, не думаю, что могу ее хоть как-то использовать.
- Инвалид? Она?! – изумленно вскинула брови Вилетта. – Но я ничего в ней не заметила…
- Значит, плохо смотрела.
- Тогда зачем ты ее нанял?! – нахмурилась она, теряясь в многочисленных догадках.
- Мне было скучно.
- А бедный инвалид на побегушках – для тебя вершина развлечений?
- Это забавно, разве нет? – озарил ее безумной улыбкой Боуи.
- Ты больной, Кэнди, - осуждающе посмотрела на него женщина, откладывая вилку и с неприязнью отодвигая от себя блюдо, которое так хотела отведать. Аппетит ее пропал. бесследно.
- Но ты меня все равно любишь, - зачем-то уныло бросил он и направился к двери, за которой его ждал Коул.
Не услышал Кэнди грустного ответа Вилетты:
 - Да.

Сара тем временем сидела в машине, устало потирая шею и разминая ее. Должна была ждать у двери, как один из телохранителей, но не стала, слишком долго стояла на ногах, нужно было сесть и передохнуть. Когда у входа нарисовался Коул, она выскочила из машины и быстренько подошла к нему. Коул, пошел впереди, ведя за собой босса, за которым шла, собой прикрывая спину, Сара.
Кэнди Боуи занял свое сидение. Коул сел рядом с ним, опять оставляя управление автомобилем на Сару. Она опустилась на водительское сидение, завела мотор. Долго и аккуратно объезжала по узким дворовым дорогам и тыльным стоянкам ресторана. Вывернув машину к городской двухполосной трассе, спросила:
- Куда?
- К мисс Грут и Боблеру, - иронично сказал босс.
Сара восприняла это как намек на ее глупый ответ в ресторане и кинулась в оправдания:
- Первое, что пришло в голову. Я знать не знаю, с кем у вас планируются встречи.
- Тебе и не надо знать, - влез Коул.
- Сработало на славу. Твоя невозмутимая мина до сих пор перед глазами, - восхищаясь, все также насмешливо говорил Боуи.
- Это похвала?
- Нет, это пахлава, - глупо и заезжено пошутил Коул, и босс смерил его презрительным взглядом заставляя потупить взор.
- С этого дня будешь выполнять и секретарские обязанности.
- Насколько я знаю, у вас и в помине нет такой должности. Так с чего бы мне выполнять эти обязанности?
- Грут! – зло прикрикнул на нее Коул.
- Ты посмотри, какая внимательная. А запоминаешь людей и предметы так же хорошо?
- А вы для чего интересуетесь? – вопросом отвечала Сара, притормаживая у светофора, чтобы пропустить пешеходов и прикидывая в уме, стоит ли ей говорить правду и что за этим последует – какие еще обязанности возложит на ее плечи этот самодовольный мужчина? Чутье подсказывало, что лучше ему правды не знать.
Но он и так уже в ней это приметил, хотел ее словесного подтверждения получить.
- Мне нужен человек, способный с одного взгляда в деталях отложить в голове местоположение мелких предметов.
- Увы, я таким набором качеств не обладаю, - быстро и уверенно лгала Грут. Не прельщали вытекающие следствия из ее добросовестного признания данного качества в себе. Нет уж, лучше отрицать.
Боуи, сузив глаза в щелочки, сделал про себя вывод и проговорил:
- Жаль. Но секретарем все же будешь. Я укажу это в нашем контракте.
- Раз о том зашла речь, позвольте уточнить.
- Валяй, - разрешил Кэнди Боуи под недовольные кривляния и громкие вздохи Коула.
- Я буду водителем, телохранителем и секретарем одновременно? Это сложновато для меня, вы же знаете.
- Будешь ими по ситуации, - уклончиво ответил Боуи.
- Понятно, - сказала Сара, хотя было не понятно. Она уже подъезжала к повороту, ведущему к их офису. Если она его правильно поняла, то «к мисс Грут и Боблеру» означало: «Офис», к нему она и крутила баранку.
- Отгони машину на стоянку и поднимись в кабинет, - сказал ей Коул, когда она вышла и подошла к нему.
Проводив их глазами до входа на первый этаж, Сара, хромая и тяжело вздыхая, поторопилась выполнить требования старшего, после чего с трудом взобралась по лестнице на второй этаж и прошагала к кабинету Боуи. Странно, но люди все еще оставались здесь. Снова было битком набито у Акклера, у которого однозначно разыгралось бурное обсуждение чего-то явно важного и неотложного, глаза даже выхватили несколько женских фигур в этом костюмно-брючном мире.
Сара отвернулась и, стукнув для приличия пару раз кулаком в дверь, вошла к своему начальнику.
- Проходи, садись, - Боуи величественно восседал за своим столом, вокруг было прибрано: кресла вернулись на свои места, а помимо Коула, здесь уже были Майки, Карл и Сэмюель. Завершив свои дела, эти парни вернулись минут на десять раньше них и навели полный порядок в кабинете у своего босса, ожидая его прихода и приказаний.
Кивнув им, Сара подошла к стулу, который поставил у стола Боуи сам Коул.
- Ознакомься. Если что-то не устроит, можешь озвучить вслух, - Боуи подтолкнул к ней лист, на котором был от руки набросанный текст.
Она взяла лист в руки и прочла. Это был черновой вариант ее договора, который еще надлежало напечатать. Помня о словах Давида, она попыталась сконцентрироваться и прочесть внимательно текст. Сильно ныла икроножная мышца травмированной ноги, что вкупе с усталостью всего тела в целом, мешало ей понять смысл изложенного.
- Вы не указали, что я буду не только телохранителем.
- Я учту это, когда буду отдавать на печать.
- Мне расписаться сейчас?
- Не тупи, - сказал с издевкой Коул. – Черновик не имеет силы. Это нужно представить для того, чтобы нам выдали аванс.
- Можно было сразу об этом сказать, что вы пыль в глаза пускаете?
Тихим шипением посмеялись Майки с Карлом под возмущенные взоры Коула и Сэмюеля.
- Мы не умеем по-другому, привыкай. Первородный пафос здесь на первом месте, - сказал сухо Боуи и встал. Забрав лист у Сары, передал Коулу и указал ему на дверь.
- Неотъемлемая составляющая, - вторил, уходя, Коул.
- Парни, свободны, - обратился к телохранителям босс, отпуская и их.
Видя, что поднимается и Сара, тише добавил:
- Грут, ты причисляешь себя к парням?
- Нет.
- Чего встаешь тогда? – презрительная улыбка, после которой, упав и покрутившись на кресле, Боуи сказал. – Подожди Коула, он принесет тебе аванс.
Услышав о долгожданных деньгах, Сара с готовностью ждать хоть месяц, хоть год, опустилась на стул и гипнотически уставилась на дверь, этим не слабо так выдавая себя тому, кто недавно за глаза причислил ее к нищим и калекам. Улыбаясь, мистер Боуи следил за ней. Вопрос сам сорвался с губ:
- Как ты это делаешь?
- Что? – обернулась к нему Сара, не зная, что конкретно он имеет в виду.
- Ты – хромая. Но ты ходишь и не хромаешь. Как?! Как это у тебя получается?
Сара дар речи потеряла от неожиданности поставленного вопроса. Приоткрыв рот, она изумленно смотрела в это равнодушное и вроде бы красивое, если не сильно придираться, лицо с такой неприятной и отпугивающей ухмылкой. Взяла над собой контроль и задала встречный вопрос:
- Зачем вам это знать?
- А это что, секрет?
- Да.
- Ладно, - покривил губами Боуи, подкатывая на кресле ближе к столу и притягиваясь руками к ящику. – Но мне-то, как боссу, можно сказать…
- Нет, - оборвала его Сара. – Если босс закрыл глаза на данный изъян и принял работника, значит, это для него было не так уж и важно. Верно?
- Хм. – Кэнди Боуи погрузился в мысли. В раздумьях он опять поднялся с кресла, обошел стол и, уже приближаясь к ней, заговорил. – С тобой иногда так легко, а иногда так сложно. Вот в данную минуту чувствую себя подозреваемым на допросе.
Сара на это промолчала. Не хотела говорить то, к чему он опять мог прицепиться и углубиться в неудобные ей разговоры. Хотелось только одного, чтобы Коул как можно скорее вернулся с деньгами и ей приказали уматывать.
- Как жаль, что ты не признаешь пьянства. Я бы с тобой выпил бутылки три-четыре и пофилософствовал на высокие темы.
- А пьянеете вы обычно после скольки?
Молчание. Молчание, что длилось десять неловких секунд.
- То есть, ты заметила, что алкоголь на меня не подействовал?
- Это было очевидно, - сказала Сара и рискнула развить свою мысль. – Намеренно напились, но не до нужной кондиции. Почему?
Боуи застыл в двух шагах от нее, вперив в нее глаза. Смотрел и молчал.
- Вы так не хотели этой встречи, но все же пошли на нее. Хотя могли настоять и пропустить. Разве подчиненный вам указ? Разве не вы в силах решать за себя? Странное вы начальство, мистер Боуи, позволяющее помыкать собой.
- Хм, - опять задумался Боуи, начав медленно прохаживаться мимо нее взад-вперед с заложенными в карманы брюк руками. – Ты опасная. От тебя будет сложно скрывать мои секреты.
- В отличие от вас, мне нет до них дела.
- А мне до твоего есть! – быстро выпалил Боуи, подошел ближе, наклонился и заглянул ей в лицо. – Говори, как ты это делаешь?!
Сара аж вздрогнула и, подпрыгнув на месте, испуганно отклонилась на спинку стула. Не будь этой спинки так и опрокинулась бы на пол и задрыгала в панике ногами-руками, как беспомощный таракан.
Вошел Коул, и Боуи мгновенно отскочил от нее и торопливо ретировался к креслам. Старший телохранитель, сделав вид, что ничего необычного не увидел, протянул новенькой завернутый в белую бумагу сверток, и, видя, как та, растеряно блуждая глазами, ищет в пиджаке карман, в который можно это спрятать, брезгливо проговорил:
- Открой и проверь. Не будь такой доверчивой.
Сара посмотрела на него и дрожащими пальцами (дело не в недоверии, она все еще пребывала в шоке от поведения босса) развернула бумагу. Банкноты. Хрустящие зеленые банкноты в плотной небольшой пачке, сложенной пополам и перетянутой канцелярской резинкой. Банкноты, которые вновь переубедили ее отказываться от этой работы и сломя голову бежать прочь от такого босса.
- Надеюсь, не фальшивые, - неосознанно пробормотала она, не веря своим глазам и уже мысленно распределяя их по долговым распискам, кредитам, неоплаченным счетам и страховкам.
- Аха-ха-ха, - рассмеялся Боуи, присаживаясь в кресло и растягивая на его спинке свои руки, которые вытянул и завел назад за шею. – Надейся.
- Я пойду, - заторопилась Сара.
- Тебя еще никто не отпускал, - едко напомнил Коул.
- Вы оба свободны, - сказал Боуи и посмотрел на старшего защитника. – Отдай мои сигареты и вали. А, прежде отвези девушку домой. С этой суммой ей опасно отсюда одной выходить.
- Что вы имеете в виду? – насторожилась Сара, вставая со стула.
- У нас тут бывают случаи, когда при загадочных обстоятельствах пропадает работник, а другой какой-нибудь, допустим, секретарь Акклера, покупает машину на аванс пропавшего коллеги.
Сара, широко открыв глаза, смотрела на него. Это не было для нее новостью, но до сих пор она как-то не задумывалась, что подобные ужасы могут приключиться и с ней. Причем, этим же вечером.
- А вы босс? – то волновался за начальника его верный телохранитель.
- Снова переночую здесь. Как отвезешь ее, все же возвращайся покараулить мой сон. И купи чего-нибудь поесть, вдруг сигарет мне будет мало, - намеренно напомнил о них Боуи, так как Коул так и не вынул из кармана заветную пачку сигарет.
- Я быстро, - сказал Коул, поднося тому эту пачку и глядя на Сару. – Пойдем, - сказал он ей и, почти бегом, кинулся к двери.
- До свидания, - сказала Сара, стараясь не смотреть на Боуи.
- Завтра в восемь. Не опаздывай, - послышалось позади прежде, чем закрылась дверь.
«Частенько, видать, он здесь ночует, потому, наверное, и выглядела квартира пустой. Она у него для хранения мебели и одежды? Или для чего-то еще?», усиленно думала над этим она, так как разговоров с Коулом не было, ни в машине, ни по пути к ней домой. В немом молчании он довез ее до самого двора, к которому она изредка показывала дорогу, рукой подсказывая нужный поворот. В молчании махнул рукой и уехал, спеша приступить к работе сторожевого пса, охранявшего покой и сон своего босса.
А Сара, оказавшись в своей квартире, повернула изнутри ключ в замке, стянула обувь, сняла пиджак и брюки, которые расправив, повесила на вешалку и спрятала в шкаф. Переоделась в домашнее и ушла в ванную, принимать душ перед сном. Есть ей не хотелось. Привыкла обходиться одноразовым питанием, что порою сказывалось болями в желудке, которые она научилась терпеть и игнорировать. Да и ужинать было нечем – холодильник пуст – в нем только холодная вода и несколько яблок. Впрочем, соблазнившись, по выходу из душа она выпила стакан холодной воды и съела одно яблоко, после чего ушла в свою скромную спальную комнату, где едва коснувшись головой подушки, отключилась.

2.
Эта обыкновенно долгая и прежде бессонная ночь показалась ей такой короткой. Насилу разлепив глаза поутру от сладкого сна, она по звукам, доносившимся с улицы, поняла, что поздновато пробудилась и покинула блаженное царство Морфея. Вскочив к шкафу, вынула из кармана пиджака телефон. Звонков не поступало, хотя она прилично так опаздывала – уже было пять минут девятого.
Опаздывать во второй-то день! Неразумно…
Резко забежав в ванную, где ускоренно совершив душ и почистив под ним же зубы, завершила все утренние дела, она переоделась в костюм, обулась, выскочила за дверь, наощупь повозилась с ключами и побежала вниз по лестнице. На завтрак не было времени. А ведь планировала ранним утром сбегать за продуктами, плотно позавтракать и зайти к хозяйке, чтобы отдать долг ей, положить начало бесконечным расплатам, так сказать.
Не получилось.
Наслаждаться чудесным солнечным утром также было некогда, время поджимало. На бегу поздоровавшись с соседями, сидевшими на лавочке, выгуливая собаку и детей, секретарша, позабыв про ногу, коряво неслась по улочкам к проезжей части.
Пришлось воспользоваться услугами таксиста. Расплатившись, она только сейчас увидела во внутреннем кармане вчерашний аванс, который так и не успела запрятать дома в потайное место. Размышляя о нем, она поднялась на второй этаж, пробежала по коридору мимо многочисленных стеклянных дверей, якобы вприпрыжку, вплоть да холла, в который выходили двери кабинета ее босса и Акклера.
У входа в кабинет Кэнди Боуи стоял улыбчивый парень Майки:
- Тебя уже ждут. Не говори, что опоздала. Скажи, задержалась.
- Чем мне это поможет?
- Ничем. Но звучит гораздо лучше, - Майки подмигнул и приоткрыл дверь, а затем толкнул, полностью распахивая и пропуская ее в кабинет, где уже сидели Кэнди Боуи, Коул, Сэмюель, Карл и Гарри.
- Здравствуйте, - Сара решила, что не лишним будет поприветствовать это неприятное сборище людей.
Кэнди демонстративно поднял левую руку, сдвигая манжет рукава рубашки и глядя на циферблат часов, в чем читался открытый укор опоздавшему работнику. Босс был во вчерашнем костюме, пиджак которого висел на спинке его подвижного кресла, рубашка была прилично смята, по множественным глубоким складкам сразу было видно, человек провел ночь в этой одежде в этом кабинете и, вероятно, прямо за столом.
- Извините, задержалась, - отмечая все это, виновато сказала она, надеясь, что ее признание сработает как-то иначе.
- Не стоит слепо следовать всему, что говорит Майк, - строго процедил Боуи, вставая и выходя из-за стола. – Чтобы это было в первый и последний раз.
Сара виновато опустила голову и кивнула.
- Не слышу.
- Да, босс, - пришлось сказать ей.
- Хорошо.
- Так что насчет нас? – спросил Гарри, уводя внимание от непунктуального секретаря и водителя на себя.
- Как и условились, ждете меня. Я с Коулом, Майки, Карлом и Сарой прибуду позже. О всяком изменении – непременно информируйте меня.
- Да, босс, - Гарри и Сэмюель, одарив новенькую неприязненными взглядами, прошли мимо нее и покинули кабинет.
- Грут, - обратился снова к ней мистер Боуи.
- Да.
- Твое решение не изменилось?
- Вы об оружии?
- Именно. Принимаешь его?
- Не думаю, что могу, - залепетала Сара, но ее он не желал слушать.
- Тогда тебя с собой брать не буду. Посидишь сегодня на телефоне и моих поручениях, то есть, как и договорились, будешь какое-то время настоящим секретарем, - он указал на свой мобильный телефон на столе, который был установлен на специальную ярко-желтую подставку с бумажным вкладышем, на нем были напечатаны основные номера главных лиц их компании.
- Что говорить тем, кто позвонит в ваше отсутствие?
- Что я скоро буду. И что они могут передать все через тебя. Это же так просто, Грут, - снисходительно сканировал ее глазами Кэнди Боуи. – Но прежде выполни мое первое поручение: съезди за костюмом для меня.
- Но босс, - тут же выступил вперед Коул.
- Она с этим лучше справляется. Отдай ей ключи.
- И вы доверитесь человеку, который всего второй день работает на вас? – озвучила вопрос вместо Коула Сара Грут, удивленно поглядывая то на босса, то на его старшего телохранителя, возмущенного этим вопиющим решением начальства.
Майки, что стоял все это время у двери, тоже не смог скрыть своего изумления.
- А ты что, можешь подложить мне в квартиру бомбу или снайпера? Или допускаешь, что ты способна ограбить меня? – с насмешкой спросил Боуи, поворачиваясь и направляясь к ней.
- Не каждый пожелает вторжения постороннего в частную собственность, - нашла подходящую отговорку Сара.
- Согласен с ней, босс! – подал голос Майки.
- Босс, я поеду с ней! – порывался Коул со своим недоверием.
- Ты с Майки посторожите меня, пока она не вернется. И сделаете это вне моего кабинета! – с презрением повысил голос Боуи, рукой показывая им, мол, пошли вон оба.
Коул со злостью вручил Саре ключи от квартиры и машины, прошипел:
- Не смей что-либо там трогать, - и пошел следом за Майки.
- Не надо думать обо мне так плохо, - обиженно прошептала вслед Сара, провожая взглядом коллег. Когда дверь за ними плотно захлопнулась, она повернулась к тому, что незамеченным подобрался к ней так близко и наглым образом разглядывал. – Почему бы вам самому не съездить, принять душ, позавтракать и вновь не вернуться на рабочее место?
- Если я один туда поеду, то сюда уже не вернусь, Грут.
- Почему?
- Потому что напьюсь, запру двери и не появлюсь, пока не иссякнут запасы моего бара.
- Но я не видела у вас бар, - сказала и, округлив глаза, сомкнула губы секретарша, осознавая, что сболтнула лишнего.
- А что ты там видела? – хищно улыбнулся Кэнди, продолжая стоять рядом и рассматривать любознательного секретаря, слишком хорошо изучившего его жилье, побывав в нем от силы минут тринадцать.
- Возьмите с собой своих верных работников, они не дадут вам погрязнуть в беспробудном пьянстве, - быстро заговорила Сара, меняя тему и делая шаг назад.
- Везти с собой четырех амбалов и тем более впускать эту толпу в мою квартиру я не имею ни малейшего желания.
«А меня впускать, значит, желание имеется да?!», - зло подумала она, не понимая его логики, но очень вежливо спрашивая:
- В чем проблема? Они могут подождать вас на лестничной площадке.
- Тебе о правилах Коул ничего не говорил? – раздражительно спросил Боуи, намекая на запреты о вопросах и неподчинении.
- Поняла, - сложила оружие, сдалась в плен и склонила голову Сару. – Дайте наводку, что именно и какого цвета вам привезти?
- Рубашку возьми темно-синюю, а костюм подбери под нее, и про остальные мелочи не забудь. И шевелись, давай. Время ограничено.
- Не сочтите за что-либо обидное, - неуверенно начала Сара, предусмотрительно отходя от него подальше к двери. – Но вам, правда, не помешало бы принять душ.
Лицо Кэнди Боуи перекосило злобой. Он поджал губы, испепеляя ее злым взглядом.
- Ухожу! – выкрикнула Сара, пулей вылетая из кабинета.
Она не знала, что по ее уходу Боуи отошел к креслам, упал на одно из них и начал громко хохотать. А когда успокоился, сказал себе под нос:
- Будто я сам не знаю, что мне нужен душ.
В здании офиса были душевые кабины, что располагались в дальнем крайнем коридоре первого этажа. Туда и намеревался проскочить Боуи, пока секретарь Грут выполняла поручение. Выждав несколько минут, он вышел из кабинета, кивнул Коулу, забирая его с собой на первый этаж. Душевые кабины мало кем использовались, их не любили из-за того, что они не запирались, нужен был кто-то, кто постоит на стреме и с преданностью вшивой голодной дворняги подаст зубами полотенце и одежду. У Боуи функции дворняги и щеколды временами исполнял Коул, а временами Майки.
Сара подъехала к уже знакомой высотке. Припарковала автомобиль на стоянке поближе к подъезду и вышла, держа в руках связку на которой болталось множество брелков в виде миниатюрных пистолетов и черепов, и всего пара ключей. Посредством лифта скоро оказалась у нужной ей двери. Вставила ключ в скважину, провернула два раза и вошла. В квартире все было также, хозяин этой ночью здесь не появлялся. Сняв обувь, Сара сразу направилась в спальню, к шкафу. Открыв первую створку, нашла самую темную из темно-синих рубашек, на глаз взяла костюм на тон светлее в тонкую диагональную, едва заметную, полоску. Она в этом абсолютно не разбиралась, делала все интуитивно. Надеясь, что подобрала одежду так, как надо, положила все это на диван и шире открыла створку отсека с полками.
- Так аккуратно все разложено по полкам, - прошептала она. – Не с матерью случаем живет?
«Какая мать, понятно же, что холостяцкое жилье!», - она взяла пару черных носков, черную майку и, жмурясь, вытянула первое попавшееся под руку нижнее белье, которое резко запихала в карман пиджака. Из выдвижной полки взяла черный ремень для брюк, вернулась к отсеку с рубашками и сняла белый галстук в мелкий зеленый горошек, зная, что он не сочетается со всем этим. Сделала она это специально, чтобы Боуи разочаровался в ее выборе и больше не отправлял с такими поручениями одну в свое убежище. – «Ходил же все это время за этим Коул, мог бы и дальше им же пользоваться!», - чехол брать не стала, взяла все аккуратно в руки и направилась на выход. С ключами проблем не возникло, с лифтом тоже. Только у машины немного застопорилась, едва удержав вещи в руках, открыла задние двери, где на сидениях разложила все это добро.
На все потратила около двадцати минут, в офис она вошла на двадцать второй минуте, а к кабинету босса со своей ношей дошагала на двадцать четвертой. Увидела у двери Майки, что подшутил сегодня над ней: он сиял и радушно улыбался, готовясь открыть ей дверь. Сара, от обиды не желая говорить с ним, быстро юркнула в кабинет и оказалась лицом к лицу с Коулом:
- Ты долго, - с подозрением сказал он.
- В самый раз, - выглянул из-за его плеча мистер Боуи с ровно зачесанными набок влажными волосами, поглядывая на одежду в ее руках и начиная расстегивать пуговицы мокрой рубашки. – Принеси мне воду…
Имени того, кого он хотел отправить, Боуи не успел назвать.
- Я пойду! – выпалила Сара и ринулась вон из кабинета к Бобу Акклеру.
Но спустя три секунды вернулась, всучила костюм и прочие предметы одежды из своих рук Коулу, вязла со стола кружку и пошла опять к двери.
- Что это с ней? – спросил у Коула Кэнди Боуи.
- Не знаю. Нам стоит поторопиться, - телохранителю было наплевать на сдвиги Грут, он положил вещи на кресло и стал по очереди подавать все боссу.
Сара намеренно медленно шла к Акклеру. Тянула время, как могла, чтобы к возвращению ей не пришлось принимать участие в одевании босса. У Акклера дверь и сегодня была открыта настежь. Стукнув костяшками по стеклу, Сара вошла, приветствуя его и секретаря, кивнула головой, показала кружку в своих руках и подошла к раковине.
Боб отвлекся от бумаг, сделал знак секретарю, который стремительно и незаметно исчез, и, встав, подошел к Саре.
- Мисс Грут.
- Да? – нехотя пришлось ответить. Все-таки она в чужом кабинете, все-таки, он хозяин этого кабинета, следует соблюдать правила и проявлять хоть какое-то уважение.
- Вы не могли бы уделить мне две минуты?
Кружка как раз наполнилась, и пора бы уходить. И минуты уделить ни в коем случае не хотелось. Но мысль о том, что за столь короткий срок босс не успеет во все переодеться, вынудила ее сказать:
- Уделю.
- Насколько я знаю, вы еще не подписали контракт…
- А откуда вам это известно?
- Все контракты о найме проходят через меня, и вашего еще не поступало.
- А…
- Так вот, пока вы еще не дали своего согласия, я бы хотел вам предложить другую, менее опасную работу.
- Не могу понять, с чего вдруг?
- У меня доброе сердце, - подобострастно улыбнулся Акклер, обнажая зубы в этой пугающей улыбке, казавшейся стократ страшнее оскала Кэнди Боуи. Даже в дрожь бросило.
- Я уже получила аванс у Боуи.
- Вы получили не от него, а от компании…
- Но получила как его работник, - у Сары уже не находилось уклончивых ответов для этого прилипчивого типа.
- Вы не думайте, что я переманиваю вас, имея какие-то свои цели. Это ради вас же.
- Не думаю, что я захочу работать на вас, - все же сказала прямо Сара и, не сдерживая своего негативного отношения к нему, пошла к двери, поддерживая кружку обеими руками.
- Он же тебя использует вволю! Натерпишься у него сполна, помяни мое слово! – перешел с официального и уважительного обращения Акклер. – Тогда ты и придешь ко мне. Держу пари.
- Держи, - равнодушно буркнула Сара, переступая границы его кабинета, где за его пределами чуть не задохнулась от накрывшего с головой чувства умеренной, но все же ярости. И потому к Кэнди Боуи она буквально влетела, расплескивая содержимое кружки на свою руку, вся взбешенная и красная от негодования. Сложно было этого не заметить. Сам Коул кивнул в удивлении на нее боссу, которому помогал завязать галстук.
- В чем дело, Грут? – спросил первым Коул.
Сара поставила кружку на стол и помотала головой, мол, ничего.
Кэнди Боуи нахмурился, ослабил узел галстука, оттолкнул от себя Коула и в два шага оказался у нее:
- Тебе задали вопрос. Изволь на него дать ответ.
- Все нормально, - произнесла девушка, отводя взгляд и стараясь забыть эти злые и странные слова Акклера. Передавать все слово в слово, было равносильно стравливанию, а ей с первого дня было понятно, что отношения между этими двумя мужчинами больше, чем просто натянутые до предела.
- Он тебе что-то сказал?
- Нет, - быстро опровергла догадку босса Сара. – Просто приступы боли в ноге…
Коул посмотрел на ее ногу, изучая от бедра до колена и от колена до бедра, а Боуи, нисколько не веря, буравил глазами, думая:
«Врешь!».
Он отпрянул от нее и крупными шагами кинулся к двери, распахнул ее и обнаружил у порога Боба Акклера, который явно вел подслушивающую деятельность и сейчас всеми силами пытался выдумать причину, по которой оказался у двери мистера Боуи.
- Что ты здесь делаешь? – ровно спросил Кэнди, не давая тому просунуться в свой кабинет.
- Я хотел поговорить с тобой.
- С каких это пор разговоры с тобой ведутся в моем кабинете?
- Ты же подслушивал! – заявил Коул, подходя ближе к боссу, дабы защитить. Мало ли что мог выкинуть этот проныра Акклер.
- Нет, вовсе нет! – смутился, пойманный за хвост, Боб Акклер.
Боуи шагнул вперед, напирая на него с грозным видом:
- Попадешься еще раз – отстрелю самое драгоценное.
- Яйца? – заискивающим тоном попытался отшутиться Боб, отходя в сторону своего кабинета.
- Мозги, - Боуи угрожающе сделал еще несколько шагов в холл, наблюдая, как пятится от него оппонент к своему убежищу, где суетливо зашевелились телохранители Боба.
Постояв немного в холле, Боуи теми же широченными шагами вернулся к той, что соврала ему.
- Я не приемлю ложь, Грут. Учти, - сказал недовольно он.
Сара подняла на него глаза и промолчала.
«Если он сейчас так на него отреагировал, то, что будет, если я скажу про слова Акклера о нем…», - думала она, уже сожалея, что пошла к этому чертовому Бобу, а не позволила боссу отправить верзилу Коула.
Вошел Майки и тут же на него налетел Коул:
- Ты почему покинул свой пост?!
- Я отлучился по биологическому зову. – Майки беспечно улыбался, намекая на уборную и лицом и движениями.
- Предупреждать надо, чтобы сменяли, Майк!
- Да что случилось-то?! – недоумевал Майки, перебрасывая взгляд то на одного, то на другого.
- Акклер приноровился подслушивать, - сказал гневно Боуи, продолжая прожигать глазами Сару.
- Но он никогда такого не делал! – пролепетал ошарашенно Майки.
- Мы уходим, - не слушал его босс, надевая пиджак и оправляя его. Обращался он к Саре, возле которой и стоял. – Отвечай на звонки, по возможности не покидай кабинет, если не хочешь столкнуться с Бобом. А если он в мое отсутствие рискнет сюда войти – пистолет в верхнем ящике, смело пали по ногам.
- Все ясно, Грут? – уточнил у нее Коул, ему было недостаточно ее нервного кивания.
- Да.
- Вперед, - сказал босс, и Майки с Коулом вышли первыми, за ними он.
А внизу, у выхода с первого этажа уже ждал Карл, сильно удивившись тому, что новенького телохранителя босс не взял с собой на столь опасную вылазку.
«Для чего нанимал, если она не нужна?! Надеюсь, хоть парни не подведут…», - размышлял он, открывая дверь машины боссу.
Сара Грут осталась одна в кабинете, все еще раздумывая над сказанным Бобом. Конечно, он мог это из собственной вредности бросить ей в спину гадостей, чтобы задеть, досадить, но ведь и она сама допускала мысль, что неспроста Кэнди Боуи взял ее на такую неподходящую работу. А с другой стороны, почему это не подходящую ей работу?! Очень даже подходящую: и стрелять умеет, и с преступниками как обращаться знает, и в рукопашном бою не каждому и не сразу уступит, и физически хорошо сложена, пусть и не под два метра, но жиром не обросла и навыков боевых не растеряла. Вот если бы не нога и рост, просто идеальный телохранитель. Прямо мечта!
«Может этот Акклер позавидовал, что сам не додумался меня к себе в охрану нанять?! Потому, наверное, себе локти грызет и до моих дотягивается!», - успокаивала себя Сара, подходя к креслам и присаживаясь в одно из них.
- Я мнительная, но на такие мелочи раньше внимания не обращала. Что со мной такое? – спросила себя вслух она и вздрогнула. – Старею что ли…
Запищал телефон на столе. Она непонимающе смотрела на него, поздновато вспоминая, что отвечать на звонки – еще одна ее обязанность. Сара Грут подскочила с места, подбежала к столу и схватила телефон:
- Да?
- Грут, это я, - сказал на том конце насмешливо мистер Боуи. – Проверяю скорость реагирования. Ты сильно тормозишь. Словно там не кабинет, а лабиринт Фавна со смертельными и непроходимыми препятствиями, возле каждого из которых тебя поджидает Акклер с терновой плетью.
- Я не знала, кем представиться, - ловко выдумала отговорку Сара.
- Все просто, говори: «Приемная Кэнди Боуи, Сара Грут слушает вас», - сказал тот, и тут же в трубке послышался дружный мужской смех.
«Я ж тебе назло так и буду говорить!», - мстительно подумала она, отвечая:
- Да, босс.
- Я для чего звоню-то…
- То есть помимо проверок, ко мне и дело есть? – съязвила Сара и быстро заткнула себе рот.
- Ты бы так Акклеру дерзила, офицер, - усмехнулся едко мистер Боуи. – Если будет звонить Вилетта, а она обычно представляется как Ви, говори, что я на встрече с Кларис. По мере повторяемости ее звонков, а повторяться они, поверь мне, будут, можешь называть любые другие твоей душе угодные женские имена.
- А это не слишком жестоко, босс?
- Секретарь, переживай, пожалуйста, за меня, а не за эту пустышку.
- Хорошо, все поняла.
Послышался голос Коула, он что-то выспрашивал у мистера Боуи, который сбивчиво отвечал ему, не отключая телефон. Потом, все же, в трубке послышались шуршание, скрежет, шорох и гудки.
И не успела она положить телефон на эту яркую кислотно-желтую подставку, как кабинет снова наполнился звоном.
- Приемная Кэнди Боуи… - монотонно произнесла, как автоответчик Сара и была перебита.
- Что, правда, завел секретаря?! – голос на том конце показался знакомым.
- С кем я говорю? – вежливо уточнила Сара.
- Это Ви, давай, соедини меня с Кэнди, - сладко пропела Вилетта. Женщина, явно переполненная уверенностью, что может поговорить с ним прямо сейчас, это требовала, а не просила. И пребывала в полной уверенности, что требование ее незамедлительно будет исполнено.
- Извините, но мистер Боуи на важной встрече, - Сара, пожалев ее, не стала оглашать имен.
- С кем? – голосок приобрел язвительные нотки.
- С Кларис, - сказала Сара и услышала длинные гудки – Ви бросила трубку.
«Ну вот, обидела женщину!», - секретарь Боуи вздохнула, поставила телефон и отошла от стола.
Посидеть спокойно в кресле и подремать ей так и не дали, минут через двадцать раздался звонок.
- Приемная Кэнди Боуи, - завела Сара пластинку.
- Это Ви. Мне нужен Кэнди Боуи! – голос Вилетты был немного нервозен.
- Простите, но он еще не вернулся. Могу я что-нибудь передать?
- Нет. Не можете!! – огрызнулась Вилетта и бросила трубку.
Сара поставила телефон на подставку и удивленно посмотрела на него.
- Мне хоть зачем грубить? Грубила бы ему… - пробормотала Сара, отходя от стола и думая опять прилечь на кресло, чтобы немного отдохнуть до возвращения хозяина кабинета. Она подошла к двери, приоткрыла и осмотрела ручку и замок. Изнутри дверь закрывалась, к сожалению, только ключом, который наверняка был где-то в ящиках стола. Ковыряться в чужом столе в его поисках было для нее чем-то невозможным, потому желание полежать пришлось отогнать до лучших времен.
Покосившись на телефон, решила, что лучше все время сидеть у стола, чем постоянно вскакивать с кресла. Она пододвинула от стены стул к столу, присела, и тут же раздался звонок.
- Приемная Кэнди Боуи, - сказала она лениво в трубку.
- Здравствуйте, - раздался приметно удивленный, но приятный мужской голос на том конце вместо ожидаемого ею голоска напористой Ви. – Могу я поговорить с Кэнди Боуи?
- Его сейчас нет. Мне что-нибудь передать?
- Скажите, что звонил Кельвин Джонс, - вежливо и очень спокойно сказал мужчина.
- Хорошо, я передам.
- Девушка, простите, а вы кто? – не спешил класть трубку он.
- Я – Сара Грут, секретарь Кэнди Боуи.
- А-а, - растянули и легонько посмеялись на том конце. – Что ж, удачного вам дня.
- Спасибо, - поразилась существованию столь внимательного и учтивого человека в этой компании Сара, опуская телефон на подставку.
Пребывать в раздумьях над тем, кто был этот весьма культурный и приятный мужчина, и что он мог иметь общего с этим неприятным Кэнди, долго не пришлось. Минут через пять телефон снова заполонил кабинет своим звонким звоном.
- Приемная Кэнди Боуи, - начала Сара.
- Кэнди не подошел? – узнала она взволнованный и нетерпеливый голос грубиянки Ви.
И Сара прислушалась к наставлениям того, кто велел не жалеть Вилетту:
- Подошел, - сказала секретарша, делая необходимую паузу для названивавшей женщины. Намеренно выжидала ее вопроса.
- Могу я с ним поговорить?!
- Нет.
- Почему?! – визгливому возмущению Ви не было предела.
- Он снова уехал на встречу.
- С кем? – истерика Ви вынуждала врать.
- С Мелани, - твердо сказала Сара, немножечко сожалея, что так поступает с ней. Послышались захлебывающиеся вздохи, после которых зазвучали длинные гудки.
Поставив телефон на место, секретарь выдохнула:
- И зачем я это сделала?
«С волками жить, по-волчьи отвечать на звонки, да?», - подумала она, кладя руки на стол и опуская на них голову. Ей очень хотелось есть, голод давал о себе знать болями и спазмами в желудке. Но Сара терпела, надеясь, что по возвращению босс сразу даст время на обед. Выходить сейчас из кабинета не рисковала – боялась, что непременно столкнется с Акклером, которого запросто может кинуть головой об пол и схлопотать за это пулю от его охраны, которым неважно, что их босс был неправ и сам лез на рожон.
Ее отвлекли от мыслей два последовательных звонка. Первый, сразу сбросили, услышав в трубке женский голос. А второй звонок был от мужчины, который спрашивал об оплате какого-то автомобиля, что находился на ремонте и ремонт которого был завершен. Сара понятия не имела о чем идет речь и поэтому попросила перезвонить попозже, ближе к вечеру, надеясь, что мистер Боуи хотя бы к этому времени вернется и решит сам все свои проблемы.
Затем было еще три звонка от Вилетты с разницей по времени примерно в час. Ответы Сары не изменились, только имена выдуманных пассий, которые она называла, разъяренной и места себе не находящей, женщине. Последний звонок Ви раздался с большей разницей и уже немного отличался от предыдущих тем, что звонившая женщина казалась гораздо спокойнее и уравновешеннее. Почти безмятежной. Обреченно безмятежной.
- Приемная Кэнди Боуи, - проговорила Сара, ожидая эти очередные истеричные крики и визги от Вилетты.
- Могу я узнать, с кем говорю?
- Меня зовут Сара, я – секретарь мистера Боуи.
- Я так и подумала, - голос Вилетты умиротворял этой ленивой спокойностью.
- Вам нужен был Кэнди Боуи? – сама спросила Сара, не получив от Вилетты привычное требование немедленно позвать его к телефону.
- Уже нет. Ты ведь все равно мне скажешь, что он на встрече с какой-нибудь доступной кокеткой.
- Может, я могу что-то передать от вас?
- Можешь, - сказала с горькой усмешкой та. – Передай ему, что он последняя скотина и самый конченный больной ублюдок!
- Эм… - Сара не ожидала такого заявления и, чувствуя частично свою вину, за то, что по воле злого босса довела эту ревнивую женщину до белого каления, виновато сказала. – Ви, вы простите, но его действительно здесь нет. Это правда.
- Знаю, - печально прошептала Ви и уже в который раз бросила трубку. И больше от нее звонков не поступало.
А еще через час в кабинет ворвались Майки, Карл, Коул, Сэмюель и Кэнди Боуи замыкавший эту цепь. Не было с ними только Гарри, возможно, тот остался где-то, ведь в личную охрану он не входил, а только курировал основную часть, изредка участвуя в мутных делах с боссом.
 Не замечая секретаря, все мужчины, шумно обсуждая детали встречи, расселись по креслам. А босс прошел за свой стол, косясь, на сидящую девушку на стуле у телефона, и занял свое удобное подвижное кресло с массажным эффектом. Покрутившись на нем, стянул с себя пиджак и повесил его на спинку. Придвинулся ближе к столу и, в упор рассматривая Сару, распорядился:
- Ну и? Давай докладывай мне о звонках.
- Звонила шесть раз Ви, а на седьмой просила передать, что вы конченный ублюдок.
Смех. Дружный громкий смех присутствующих, в хоре с которыми гоготал сам Кэнди Боуи, будто не его эти оскорбления касались.
Перекрывая их хохот, она чуть громче добавила:
- Звонил еще некий Кельвин Джонс, просто просил сообщить о своем звонке, - по мере того, как Сара говорила, стихал смех, и мужчины в кабинете становились серьезнее, а особенно Кэнди Боуи.
- И еще, - продолжила она. – Был звонок из автомастерской по поводу оплаты ремонта машины. Я попросила перезвонить к вечеру.
- Майки, Карл! Быстро в автомастерскую, - приказал Боуи им, доставая бланки из одного своего ящика. – Возьмите у них номер счета, я здесь оформлю и далее направлю перечисления через финансовый отдел.
- Да, босс, - сказали в голос телохранители, подымаясь и выходя за дверь.
«Значит, не только я совмещаю обязанности», - подумала Сара и от души отлегло. А то ведь считала, что над ней одной целенаправленно измывается босс, бессовестно гоняя как сорванца по этажам. Как-то неприятно, когда с тобой одной так поступают. Другое дело, когда все на равных.
- Больше никаких звонков? – спросил Боуи, выдвигая верхний ящик и что-то в нем рассматривая.
- Нет.
- Даже от Боба? – вкрадчиво спросил он, закрывая ящик и подтягивая свое кресло к столу, на который со стуком опустил локти.
- Нет.
- Что, и не заходил? – все загадочнее и тише становился начальник Боуи, который сверлил глазами своего работника.
- Нет, - непонимающе уставилась на несколько секунд на него Сара и быстро перевела глаза на Коула.
- Странно, что он не воспользовался нашим отсутствием.
- То есть, вы намеренно меня здесь одну оставили?! – постучалась мысль к Саре, которую сложно было удержать и не задать вслух. Не помогло даже присутствие Коула, который вечно глазами запрещал ей открывать рот.
- Ты о правилах-то помни, - с отвращением заметил ей Сэмюель, который продолжал выказывать свое недовольство новым работником, только лишь потому, что она особь женского пола.
- А я еще ничего не подписывала, что бы о чем-то помнить! – тем же тоном ответила ему Сара. Ее очень выводило это его необоснованное неприязненное отношение к ней.
Сэмюель густо покраснел от ярости, так как действовать и отвечать не позволил босс, что хитро улыбаясь, сказал:
- Какой у меня внимательный секретарь, почти юрист! Учитесь, бестолочи.
- Да вы мне льстите, - без тени эмоций сказала Сара, которой не понравилось, что он при ней так принижает своих телохранителей. Поставила себя на их место, это было весьма неприятно. Сродни унижению.
- Конечно, - не отрицал Боуи. – Лесть иногда бывает полезна. Кстати, о полезном, - он посмотрел на Сэмюеля. – Как там себя чувствует Винсент? Не пора ли съездить и навестить?
- Его сегодня выписывают, - начал Коул.
- Отлично, - хлопнул ладонью по столу Кэнди. – Оба к нему. Поможете парню – отвезете, куда нужно и узнаете, когда он сможет приступить к работе.
- А кто такой Винсент? – себе под нос спросила Сара, сначала и не думая озвучивать вопрос, который вырвался тихим шепотом. Не надеялась даже, что хоть кто-то услышит и снизойдет до ответа.
- Это один из моих раненных телохранителей. Эвен – его напарник, погиб, защищая меня, а Винсент, также спасая меня, был тяжело ранен.
Сара изумленно посмотрела на мистера Боуи. Он и был тем, кто снизошел до ответа, что просто поразило ее, лишив дара речи. Не ожидала, что он без ухмылок и насмешек прямо даст полный ответ. И в то время как она ломала глаза на это серьезное лицо босса, Коул и Сэмюель друг за дружкой вышли из кабинета, оставляя заботы о начальнике на ту, которой совершенно не доверяли. Успокаивало их то, что мистер Боуи в офисе компании, в своем кабинете, доступ к которому постороннему невозможен – охрана первого этажа всегда была бдительна и вооружена до зубов.
На звук захлопнувшейся двери Сара и опомнилась. Ушла в размышления она, не видящими глазами вытаращившись в мужчину за столом перед собой, во всех красках представляя свою собственную смерть от пули, предназначавшейся Кэнди Боуи. И это сейчас ее очень сильно напугало.
- Грут, - щелкнул пальцами перед ее носом Боуи. – Вернись в себя.
- Да, я здесь, - глупо отозвалась Сара, и сама это поздновато поняла.
- По какому поводу был транс?
- Представила, как умираю за вас.
- И?
- Что-то как-то не хочется.
Раскатистый смех Боуи эхом отдавался из каждого угла кабинета. Стих он так же внезапно и перевоплотился в вопрос:
- Думаешь, Эвен от большого хотения за меня умер?
- Совершенно не думаю. Ясно же, что как и я от безысходности положения деньгами соблазнился.
Боуи покривил губами:
- Хорошо, когда человек знает, на что идет.
- И за что идет, - подтвердила Сара, оглядывая стеклянную стену за его спиной, плотно закрытую полосами жалюзи. – У меня вопрос. Позволите?
- Попробуй.
- Вы окружили себя охраной, но при этом сидите в стеклянном кабинете спиной к наружной стене. Где ваша логика?
- Добавь к вопросу «босс», - с натянутой улыбкой сказал Кэнди Боуи. – И я подумаю над ответом.
- Где ваша логика, босс? – не поленилась и повторила Сара. – Люди запросто могут выведать, место вашего основного расположения.
- Как?
- Даже я успела отметить, что в кабинете Акклера, у вас и на этажах выше расположение предметов мебели одинаково. А судя по тому, что ваш сосед и не скрывается за шторами – расположение столов будет известно всем, кто это захочет выяснить. Повторю еще раз вопрос: где ваша логика, босс?
- Я отвечу тебе примером.
- Каким?
- Это может показаться клише и немножечко анекдотом, но работал у нас человек, занимал прежде место, на котором ныне сижу я. Никогда в жизни не ездил на море и не летал на самолетах, так как дико боялся воды и любых летательных аппаратов, потому что не умел плавать и летать. Каким-то чудом его смогли уговорить на срочный перелет бизнес классом для важных переговоров на соседнем континенте и…
- И в итоге он разбился этим бизнес классом, да? – угадала Сара Грут, удерживая глаза от самопроизвольного закатывания. – «Это так избито, что я даже не вспомню, сколько раз я эти байки слышала!», - думала она.
- Самолет упал прямо в океан, над которым и потерпел крушение. Представь себе, что испытал наш бывший начальник.
- Вы опять зло шутите? – Сара не верила только из-за этой насмешливой и едкой улыбки на лице босса. – Так не бывает!
- Бывает, - шире и коварно улыбался Боуи.
- Хорошо, допустим, бывает. К чему вы мне это рассказали?
- К тому, что если я буду как и он демонстрировать всем свои страхи, то ничем хорошим для меня это не закончится.
- А обложить себя телохранителями – это демонстрация чего? Смелости, храбрости и бесстрашия? Или же это признак достатка?
- Какая ты придирчивая.
- Следуя вашей логике – стоит немедленно снять все жалюзи и встать лицом у этой стеклянной стены. Пусть выцеливают себе на здоровье вам промеж глаз. 
- Ну, во-первых, эти стекла не так просты, - встал Боуи и прошел к углу, где прошлым днем вел одинокие беседы с пауком. Остановился опять у паука и пальцами потянул вниз две три полосы оконных завес, стараясь не задеть тонкую паутинку ткача. – Выдержат одну автоматную очередь, после которой я либо успею укрыться, либо сбежать, либо зарыться в телохранителях, как в песочнице. Во-вторых: здание через дорогу, из которого открывается позиция с наилучшим обзором для снайперов, принадлежит нашей же компании.
- А в-третьих?
- А в-третьих…. Ты слишком любознательна, офицер.
- Я это говорю не из любопытства. Вам все же следует передвинуть стол в более безопасное место и ограничить доступ в ваш кабинет, тем, кто может...
- Баба на корабле – бунт неминуем, - перебил и усмехнулся Боуи, сверкнув глазами. Теперь не только взгляд был полон презрения, но им же трещал и голос. – Ты второй день здесь, но уже устанавливаешь порядки и указываешь мне, что делать?!
- Ничего подобного, - обиженно встала со стула Сара, взяла за спинку, протащила ножками по полу и вернула его к стене, где он прежде и стоял, затем в молчании отвернулась и пошла к двери. У нее остановилась и замерла, занимая место простого немого телохранителя.
- Не вздумай больше лезть ко мне с советами, - надменно сказал Боуи, пальцем разрывая паутинку, над которой три дня трудился кабинетный паучок, стихийно метнувшийся под полоску и спрятавшийся там, и, отходя к столу, добавил. – Не слышу ответа.
- Да, босс, - сказала Сара, не глядя на него и проклиная себя за излишнюю болтливость.
В кабинете повисла угнетающая тишина. Боуи, хмуро надвинув брови, сел за свой стол, погруженный в раздумья. О чем он думал – Саре не хотелось знать, но его затянутое молчание пугало. Находиться в этой тишине наедине с ним было страшно. Босс мог в любую минуту достать из ящика пистолет и выстрелить в нее, так, во всяком случае, казалось ей, стоящей у двери в ожидании приказа и хоть какого-нибудь слова от этого неординарного человека.
- Выйди, - мрачно сказал после затяжного молчания Боуи.
- Выйти насовсем и навсегда? – уточнила Сара, пытаясь угадать, что подразумевает это его требование – увольнение или простое разрешение уйти.
- Постой за дверью, - еще мрачнее был ответ.
- Да, босс, - добавила Сара, прежде чем удалиться.
«Это что-то вроде хороший босс – плохой босс? Или метод кнута и пряника? И если это его кнут, то когда же уже из этой пафосной упаковки на меня посыплются пряники?», - Сара, прикрыв дверь, заняла пост у нее, справа, запомнив, что именно с этой стороны утром нес службу улыбчивый Майки.
«Лучше бы на обед отпустил. Живот уже крутит от голода!», - она обежала глазами холл, в котором всюду, то там, то тут поодиночке сидели мужчины в костюмах и курили. – «Как,  интересно, эта сигарета утоляет голод? Мне бы она никогда не заменила полноценного завтрака», - завидев выходящего из кабинета-аквариума Акклера, Сара быстро нашла себе цель для внимательного изучения – пальму в противоположном конце длинного коридора, в который вел поворот из холла. Раньше ей не приходилось так натужно строить заинтересованность в безынтересном растении. Но надо было сейчас как-то выкручиваться, показывая свою занятость, иначе Акклер мог подвалить к ней для ведения ненавязчивого разговора.
На ее радость, Боб Акклер только осмотрел ее с ног до головы и прошел мимо в компании своего молодого секретаря, что, водрузив очки на нос, перелистывал документы и что-то без остановки бубнил, периодически спотыкаясь от того, что не смотрел под ноги из-за кипы бумаг в руках. Проводив их безразличным взглядом до второго поворота из холла, Сара с облегчением выдохнула и оперлась спиной в стену. Она простояла так около часа, чувствуя, как в икроножной мышце начинает слегка пощипывать, угрожая судорогой.
«Не сейчас!», - Сара, закусив губу, покосилась на кожаный пуфик, так небрежно приставленный к мягким маленьким креслам у стены напротив. И в отличие от кресел, он был свободен – отсутствие спинки лишало желания курильщиков сидеть на нем.
Увы, ни сесть, ни перетащить его к двери не получилось. Только она сделала шаг от двери с этой целью, как с одной стороны прохода от холла возникли Коул с Сэмюелем, а с другой – Майки и Карл. Направлялись они, разумеется, к боссу.
Вытянувшись по струнке, Сара опять прилипла к стене. Взглядов на коллег она избегала, чтобы не завязывать с ними беседы, которые у нее не клеятся и заканчиваются только насмешками, спорами, а с некоторыми из них и перепалками. Впрочем, избежать этого не удалось.
- Почему снаружи? – сразу спросил Коул, замедлившись и не спеша входить к Боуи.
- Следую указаниям.
- Он тебя выгнал? – неизменно улыбался Майки, будто подглядел в прошлое.
- Нет, - ответила Сара и хотела еще что-то добавить, да не стала углубляться в оправдания и тем задерживать их.
Другие коллеги в разговор не вмешивались, лишь неприязненно осмотрев, прошмыгнули мимо нее в кабинет и закрыли двери. Спустя две минуты выглянул к ней Коул и протянул несколько бланков:
- Грут, оформи это как вчерашние документы на верхних этажах и принеси обратно.
Ей ничего не оставалось, кроме как безропотно принять бумаги и пойти выполнять поручение босса, переданное через третьих лиц.
«Решил погонять меня за мою инициативность и таким способом наказать меня? Что ж. Я терпеливая. Правда, очень голодная. А голодным кнуты тяжеловато сносить…», - ничего не говоря Коулу, она пошла вверх по коридору к площадке с лифтом, уповая на то, что он работает хотя бы со второго этажа.
Ее мытарства из кабинета в кабинет, от одной выученной мудреной красавицы, к другой мастерице банковских дел заняли у нее полтора часа. Это было немного легче, чем нести пост – ей предлагали везде присесть и подождать, что несказанно радовало ее. Сара даже мельком успела помассировать проблемную мышцу и успокоить накатывающие судороги. А покончив со всеми подписями, подсчетами, печатями и оформлениями, она бодренько так зашагала к лифту. Не глядя, вошла в него, не глядя, вышла, так и не заметив за своей спиной Боба Акклера, который, почему-то не пожелал выдать свое присутствие ни вздохом, ни чихом, а притаившись, зорко следил за каждым движением Сары Грут.
Когда она подошла к кабинету Боуи, то увидела коллегу-телохранителя – Майки, кружившего немного в сторонке, глазами охраняя дверь. Интуитивно она понимала, что входить ей нельзя, потому подождала, пока Майки обратит на нее внимание, чтобы отдать бумаги ему.
- Почему не занесешь сама?
- Не могу. Очень хочу есть. Думаю, мое исчезновение на несколько минут не скажется чем-то глобальным, -  Сара быстро нашла реальную отговорку и повернулась, чтобы уйти.
- Он все-таки выгнал тебя, да?
- Где у вас тут поблизости можно перекусить? – упрямо игнорировала его неудобные вопросы Сара.
- Ты забыла, что есть можно только отведенной комнате?
- Ну, так, я быстро куплю и принесу все в эту отведенную комнату.
- Тут за углом есть кафетерий. Можно заказать на вынос, - Майки, широко размахивая руками, начинал описывать пути проходов и поворотов и хитро при этом улыбался. – Выйдешь к стоянке, там направо и вглубь до трех поворотов…
- Ты опять хочешь из меня дуру сделать?
- Нет, - рассмеялся Майки. – Кафетерий там действительно есть.
- Ладно, - не слушала его больше Сара. – Сама найду как-нибудь.
И нашла. Он не обманул, не подставил, правда, в меню заведения были только сладкие десерты и коктейли. Самым нейтральным оказался яблочный пирог, который она и купила. Запивать взяла бутылочку минеральной воды. С этим съестным добром она и поковыляла торопливо назад, прошла первый этаж, где ее уже не так подозрительно рассматривала охрана, узнавая и причисляя к работникам, затем на втором этаже постучалась в деревянную дверь и, открыв, вошла.
Внутри никого не обнаружила. Да и кому там быть, когда вся личная охрана Боуи при нем? А может, просто время было не подходящее, ведь им всем одновременно давался определенный час на нужды и прочие неожиданные позывы непредсказуемого организма. Сев за столик, Сара руками поделила пирог на несколько более и менее равных частей и принялась жадно его поедать, запивая эти застревающие сладкие комки в горле минералкой. Когда она почти заканчивала, без стука и лишнего звука ворвался Давид и первые же секунды застопорился, увидев ее. Но потом, напомнив себе, что она, впрочем, коллега, он прошел к столу и присел за него.
- Можно и мне? – протянул он руку к последнему кусочку пирога, разоблачая в себе сладкоежку.
- Конечно. Он как раз в меня не помещается, - Сара, запрокинув голову, осушила бутылочку минералки, чувствуя, что это было чересчур для размеров ее уменьшившегося желудка. Но надо. Неизвестно, сколько еще предстоит провести времени вне дома и на побегушках у этого мстительного злыдня Кэнди Боуи.
- Вкусно, - заметил с набитым ртом Давид. – Ну, как тебе работается-то?
- В моей жизни бывало и хуже, так что, просто отлично.
- Впервые вижу такую реакцию, - одарил легкой улыбкой Давид, запихивая в рот кусок пирога и прожевывая, продолжил говорить. – Обычно от Кэнди не бывают в восторге.
«Не буду же я тебе плакаться и жаловаться на босса! Вдруг ты им самим ко мне подослан, или того хуже, Акклером!», - подумала она, задавая волнующий ее вопрос:
- А на кого ты говорил работаешь?
- На нашего главного по кадрам – Боба Акклера. Сейчас, правда, временно занял нишу его водителя. Он тоже тот еще тип.
- Да все они такие, - сочувственно сказала Сара поднимаясь. – Наше дело – работать и зарабатывать, а человек ли начальник, или же дикая собака – нас не должно волновать. Не так ли?
«Опасно. Опасно откровенничать с ним. Неизвестно, что он может выкинуть. И не Акклер ли его сюда отправил? Ведь в прошлый раз он сидел со всеми телохранителями, в отведенное для перерыва время…», - подумала Сара, улыбнулась и пошла к двери. Остановилась.
- А ты почему один всегда? Ну, из охраны Акклера, что, больше никто сюда не ходит?
- Думаю, ты уже заметила, что Боуи и Боб, мягко говоря, не ладят.
- И что, их телохранители тоже?
- Эм, нет, но Акклер запрещает нам пересекаться.
- Но ты же приходишь сюда.
- Я раньше работал у Боуи. И хорошо знаю всех его парней. Мы состоим в тесных дружеских отношениях.
- Несмотря на запреты Акклера? – выказала удивление Сара, хотя ей было безразлично.
- Потому он и перевел меня в водители. За нарушение запретов.
- А от босса ты почему ушел?
- Боб переманил. То же самое пытается он сделать и с тобой, - подмигнул Давид ей, намекая, что уже все знает о преследованиях Акклера.
- И Боуи так просто тебя отпустил?
- Если выкажешь желание поменять начальство – то он тебя держать не станет. Но если, получив аванс, заикнешься об уходе из компании – получишь серьезные проблемы на хрупкие плечи.
- А переманил чем? – полюбопытствовала Сара, надолго запоминая его слова.
- Тем, что покушений на него меньше, - Давид отряхнул руки, перепачканные сахарной пудрой, которой был подсыпан пирог.
- Слушай, а на твой взгляд, лучше кто?
- Тут можно долго рассуждать о каждом из них. Но, они по-своему одинаковы. Хотя, сейчас я больше склоняюсь к тому, что Боуи был намного умнее и сдержаннее.
- А-а, - Сара, не находя больше вопросов, думала над тем, как закончить эту ненавязчивую беседу и уйти из этой комнаты, чтобы занять покинутый ею пост.
- Мой еще один совет: надумаешь менять начальство – еще тысячу раз подумай. Потому что уйти от Боуи можно, а от Акклера – нет, как и нельзя будет вернуться от него назад к Боуи. Он просто тебя уже не примет.
- То есть, ты хотел бы вернуться?
Давид не ответил, с печальной миной едва заметно кивнул проницательной девушке.
- Учту, - снова улыбнулась Сара и толкнула дверь. – Мне надо идти.
- Спасибо за пирог, - услышала она в спину, но отвечать уже не успевала, торопилась вернуться к кабинету босса, уж слишком затянулся ее перекус и незапланированный разговор по душам с телохранителем Акклера.
У двери в кабинет Боуи все еще маячил Майки. Увидев Сару, он опять радушно заулыбался:
- Поела?
- Да.
- Зайди, тебя Коул искал, - сказал он, кивая на дверь. – Я сказал, что пудришь носик.
Сара, ожидая выговор за снятие с поста без предупреждения, приоткрыв дверь, бесшумно втиснулась в кабинет.
- Грут! – тут же позвал ее Коул, протягивая вместе ключи от машины и две пластиковые бирки. – Съезди в химчистку, что на углу за вторым поворотом от ресторана, в котором мы вчера были, забери два костюма босса. Сюда привозить не надо – вези сразу на квартиру. Ключи же у тебя?
- Да, - ответила Сара, косясь на того, кто мрачно поглядывал на нее исподлобья – на босса, чей недовольный вид наталкивал на мысли о том, что ее теперь весь день только и будут непрерывно по поручениям гонять в разные концы города.
Она, послушно опустив бирки в карман, развернулась обратно к двери.
«Странно, что Коул уже лояльно реагирует на столь очевидную замену его как костюмера и любимого мальчишки на побегушках. Хорошо хоть машину выделил, мог ведь на своих двух меня за костюмами отправить…», - подумала она, без особой спешки шагая по коридорам к лестничному пролету.
С заданием своим она быстро справилась, так как хорошо знала местоположение химчистки и короткий путь к ней и от нее к высотке, в которой располагались апартаменты Кэнди Боуи. В квартире тоже она ненадолго задержалась, однако по времени вышло около четверти часа, о чем она особо не задумывалась и не замечала.
У кабинета не наблюдалось Майки. Зато был Коул, который с нетерпением дожидался ее. Сара сразу же протянула ему ключи от машины, готовясь в деталях отчитаться о проделанной ею работе, но он, всучив вновь несколько бланков, сухо сказал:
- Отнеси в кредитный отдел, там в первой комнате спросишь к кому обратиться насчет просроченных займов, тебе подскажут, - и, захлопнув перед носом дверь, исчез с глаз.
Сара ошалело постояла несколько минут, глядя в пустоту перед собой и мысленно посылая этого верзилу и его начальника к черту, а потом, обреченно вздохнула и направилась в сторону лифта.
«Посмотрим, насколько хватит вас, и насколько меня!», - думала она, понимая, что это все задумка Боуи либо наказать ее, либо поскорее заставить придти и попросить вручить ей пистолет и права официального телохранителя.
В кредитном отделе ее изрядно погоняли по кабинетам, прежде чем бумаги получили все необходимые одобрительные подписи и печати. С заполненными бланками, Сара вскоре вернулась к дверям кабинета Боуи, у которых не было ни Майки, ни Коула. Постучавшись, она вошла. Ни тени усталости в лице, ни в движениях – что для нее было огромнейшими усилиями воли, ибо устала она как невольный пахарь в поле. Но показывать это тем, кто этого добивается и ожидает – было для нее сродни смертельному поражению.
Когда она появилась в кабинете, абсолютно все (а здесь были Майки, Карл, Сэмюель,  Коул и их общий начальник) повернули головы к ней и посмотрели на нее. Было ясно, обсуждение велось за ее персону.
«Наверняка, раскидывали по ролям, кто и куда меня сейчас отправит», - Сара устремила безразличный взор на Кэнди Боуи, к которому ровно и твердо подошла и положила на стол оформленные бумаги.
Боуи даже не взглянул на документы, прожигая взглядом лишь ее.
- Какие-то еще поручения, босс? – голос ее также был наполнен умиротворенным безразличием.
Ответом была тишина. Похоже, они не пришли к единому мнению насчет дальнейшего эксплуатирования в воспитательных целях новенького работника.
- Да, - сказал с опозданием Боуи и, помолчав, добавил. – Сходи к Акклеру.
Все в кабинете жадно следили за ней. Уже ходил слушок, что Боб не дает ей прохода, а она от него мыкается по углам. Вот отсюда и интерес у мужчин, чьи взгляды были прикованы к ней, дабы не упустить реакцию секретаря на новое поручение.
- И что сказать? – и бровью не повела Сара, внутренне сжимаясь от одной только мысли, что она должна будет вновь встретиться с этим человеком.
- А, пожалуй, ничего, - Боуи передумал в последний момент, выдумав задание ей. – Съезди с Майки мне за обедом. Он все знает, как раз покажет, будешь знать на будущее.
- Да, босс, - убивала его своим неизменным безразличием она, уверяя себя, что так будет лучше. Никаких эмоций, никаких советов, никаких жертв от нее больше не будет. Хватит с нее. Как они с ней, так и она с ними – справедливо, нет?
Майки нехотя встал и, поймав ее взгляд, качнул головой на дверь. Сара пошла за ним.
- Не прошибаема! – вырвалось у Боуи, и он покрутился на своем кресле.
- Почему вы не послали ее к Акклеру? – терялся в догадках Сэмюель, который и предложил эту идею перед самым появлением Сары в кабинете.
- Потому что к нему сейчас пойдешь ты, - сказал равнодушно Боуи, что был не намерен отчитываться перед ним. Собрав все документы на своем столе, которые были в срок оформлены благодаря терпеливой и исполнительной Саре, он постучал ими по столу, выравнивая и подправляя края. После чего протянул Сэмюелю, который уже стоял у его стола. – Отнеси ему. Вопросов от него не возникнет.
- Да, босс, - кинулся исполнять тот.
Сара вышла с Майки на стоянку, где он по сигнализации, вычислил, в каком ряду затерялась его машина.
- У вас у всех тут по автомобилю, да?
- И да, и нет, - охотно ответил Саре Майки, не уставая без стеснения обнажать немного кривые зубы. Даже неопытному и далекому от ортодонтии глазу было понятно, что в верхнем переднем зубном ряду идет значительная деформация, что приковывала внимание, отвлекая от всего прочего.
- Не поняла? – призналась Сара, отводя взгляд от зубов.
- Ну. Машины предоставляет компания. Почти у каждого из нас они есть.
- Почти?
- Это зависит от босса. Все машины числятся за ним и фактически принадлежат ему. Эта вот как раз из ремонта после нападения.
- Выглядит так, будто только с конвейера сошла, - пробормотала Сара, разглядывая внедорожник, блестящий под солнцем.
- Искусные мастера постарались, - Майки, шире осветив улыбкой, открыл ей пассажирскую дверь, а сам обошел спереди и занял водительское сидение.
«Хорошо механизмам – детали заменил, комплектующие закупил, установил – и вперед, покорять новые дороги и бездорожье. А попробуй после обстрела себе заново мозг по кусочкам собрать и сердце моторчиком заменить…», - Сара представила себе эту картину и невольно дернулась.
- Ты чего? – глазастый Майки вертел шеей, стараясь выехать с плотно забитой рядами жестяных коробок стоянки, не задев других автомобилей, и при этом фиксируя каждое движение новенькой, что сидела справа от него.
- Ничего.
- Все-таки, я нахожу удивительным, что ты смогла впечатлить нашего босса.
Сара пропустила мимо ушей это замечание словоохотливого коллеги, который, в отличие от Коула и Давида, отвечая на вопросы, с удовольствием дополнял свои ответы необходимой информацией, тогда как Коул с Давидом ужимались и умудрялись недоговорить основного.
- Он же буквально переполнен удовлетворением своим новым работником. Прямо в восторге от тебя.
- Опять твои шуточки, да? – Сара недовольно посмотрела на Майки, подумав столь же недовольно. - «Лучше бы за дорогой следил, ездишь наощупь, дурень…».
- Да он только о тебе и говорит! Поведал нам восхищенно, как ты с легкостью одного дружка Гарри уложила на лопатки и даже не вспотела.
- Это было удачное стечение обстоятельств, не больше, - Сара отвернулась от него в окно. – «Значит, вовсю сплетничает обо мне и рассказывает все, что я делаю и говорю?! А сказал ли он о том, что я вздумала самовольно указывать, что ему делать?». – И что еще он говорил обо мне?
- Да больше ничего. Только это и привел несколько раз в качестве примера.
- А вас это не бесит?
- Бесит! – улыбнулся Майки и признался. – Мы тебя дружно ненавидим. Но когда я с тобой один на один, то мне кажется, что ты куда лучше Коула и Сэмюеля.
- А ненавидите за что конкретно? За то, что не мужчина?
Майки задумался секунды на три:
- Кажется, да.
- То есть, сам общей причины не знаешь? – усмехнулась Сара, поглядывая на дорогу и запоминая все улицы и повороты, по которым ей вскоре следует ездить за едой для босса.
- Ну, парни объективного мнения не выражали. Все так, само по себе, без сговора.
- Мне понятна ваша солидарность, - минутка колебаний и вопрос от новенькой. – Позволишь кое-что спросить?
- Да, пожалуйста.
- Как часто происходят покушения на Боуи и почему?
- Не скажу, что так уж и часто, но в сравнении с остальными крупными представителями компании – то очень даже часто. Есть люди, которые не интересуют конкурентов, такие, как Акклер, например…
- Почему же он тогда окружил себя охраной?
- Все стремится показать свою важность. Даже имитировал мини-нападение на себя.
- Так хочет, чтобы и его считали крупной птицей?
- Петухом, ты имеешь в виду? – радостно повернулся к ней Майки, опять забывая про дорогу.
- А почему на Боуи такая охота? – Саре было любопытно знать, что такого в этом с виду обычном человеке, с повышенным чувством собственной важности и бескрайним высокомерием.
- В зависимости от дел, которые он ведет успешно и не очень. Ну и еще кое-что есть, но об этом я говорить не могу. Поймешь сама.
- А компания чем занимается?
- Ты же уже побывала на верхних этажах, знаешь, по каким направлениям расставлены сети. Ведется работа у них, в основном, с финансами.
- Но не гнушаются и грязными делами заниматься, да, такими, как незаконный захват и продажа земель, бизнеса, капитала, недвижимости и, конечно же, отмывание денег и оборот запрещенных веществ и оружия, контрабандные доставки и…
- Ты только это вслух больше нигде не говори, Грут.
- Я, по-твоему, полная дура?
- Частичная, - усмехнулся Майки, поясняя. – Раз добровольно согласилась быть всего лишь щитом до первой пули в лоб или сердце.
- И ведь не поспоришь.
- Вот, к примеру, Эвен и не думал, что в тот день умрет. Планировал вечером хорошенько напиться с друзьями детства и съездить с ними куда-нибудь, рассчитывая отдохнуть так дня три, не меньше. Не знал, что у некоторых людей планы на жизнь Боуи, которые срикошетили и не поскупились жизнью его телохранителя. Как тебе такой исход твоего обычного рабочего дня, Грут?
- Не очень-то прельщает, - сказала Сара и спросила. – А эти «некоторые люди» по какой причине изволили строить планы на жизнь вашего босса?
- Как всегда, он перешел дорогу влиятельному человеку, сорвал куш для своей компании, и лишил этого тех, кому полагалось по праву.
- И Боуи всегда перебегает дороги влиятельным людям?
- Если учесть, что это его любимое занятие, то…
- Похоже, что смертью одного Эвена не ограничится.
- Ха! Да он уже в списке чуть ли не сотый.
От этого разговора Саре стало нехорошо на душе, почти тревожно за свою участь. От мысли о скорой смерти становилось дурно, но трусливо бросать все было не в ее стиле. Поджала губы, чувствуя, что подступает тошнота, и попробовала переключиться на другие мысли.
Больше она вопросов не задавала, так как они подъехали к небольшому магазинчику, открывшемуся на первом этаже старенькой высотки. Прошагав вслед за Майки, (а она стремглав вышла из машины, чтобы подышать воздухом и как-то перебить рвотные позывы) Сара вдруг поняла, что они идут не в этот магазин, а в соседний с ним подъезд. Поднимаясь на второй этаж за своим путеводителем, она все же недоуменно спросила:
- Мы куда?
- За едой для босса.
- Я думала это что-то на заказ в том магазине.
- На заказ, но не в магазине, - Майки, напустив на себя таинственности, замолчал и постучался в дверь с золотистым выпуклым номером двадцать четыре. – Босс не жалует еду приготовленную в заведениях. Ему всегда готовит миссис Флимен.
- А… - вопрос Сары застрял и не сорвался с губ, дверь квартиры отворилась и на пороге появилась приятная немолодая женщина лет под пятьдесят. Чистенькая, аккуратная, в белом переднике поверх ситцевого прямого и очень скромного платья. На голове у нее была белоснежная косыночка, строго затянувшая волосы под собой.
- О, Майки, - сказала радушно она. – Я как раз только завернула все. – Женщина быстренько зашагала вглубь квартиры, продолжая говорить с ним. – Почему ты вчера не приехал? Был и завтрак, и обед, и ужин!
- Босс не пожелал, был сыт делами по горло, - отшутился парень, переступая порог и там же останавливаясь.
- Потому я сегодня все три блюда упаковала, - довольная женщина вынесла нелегкую и небольшую сумку-термос, которую поторопился принять Майки. – А кто эта девушка?
- Телохранитель мистера Боуи. Запомните ее, возможно, впредь она будет к вам заезжать вместо меня.
- Сара Грут, - представилась новенькая, улыбаясь этой славной женщине.
- Очень приятно, я – Мора Флимен, - протянув руку, она мягко пожала ладонь Сары.
- Мы спешим, миссис Флимен, - Майки перешагнул через порог, выталкивая вперед себя Сару.
- Что, даже на чай не заскочите?
- В следующий раз, - помахал рукой ей Майки, почти убегая от нее и забирая с собой Сару, которая от домашнего настоящего сладкого чая не отказалась бы, а всеми руками, ногами и желудком была бы «за».
- Кто она? – спросила Сара, когда они оказались во дворе перед подъездом. – Его мама?
- У босса нет матери. И отца. И семьи. И разговоры заводить об этом он не любит, запомни это на будущее, - очень серьезно и убедительно сказал Майки и снова заулыбался. – А она – его горничная, примерно два раза в неделю наводит порядок в квартире…
- В которой он даже не появляется, да?
- Как это ты так быстро догадалась?
- Ему же всю одежду посторонние люди приносят. Я и Коул.
- Я никогда не носил. И Карл тоже. И Сэмюель.
- Но при этом все равно знаешь, что босс избегает своего уютного логова.
- Ему безопаснее оставаться в офисе компании. Что он зачастую и делает, - Майки разблокировав машину, почесал всей пятерней затылок, глядя на сумку-термос, которую надо было поставить в багажник. Было лень идти так далеко, потому он просто протолкнул контейнер на заднее сидение и, сев за руль, продолжил. – А что касается его квартиры, то она обитаема. И живет в ней наш босс – Кэнди Боуи.
- Значит, слишком аккуратно живет.
Майки на это пожал плечами и, захлопнув дверь, надавил на педаль газа.
Домчали к офису они быстрее, пробок на дорогах стало значительно меньше. Разговоров между ними больше не было, только быстрый шаг двух пар ног, преодолевающий лестницу и пространства коридоров и холла. Сара и Майки подходили к дверям кабинета своего босса, когда знакомый голос окликнул ее:
- Мисс Грут.
- Да? – повернулась она к Акклеру, что выглядывал из-за двери кабинета.
- Будьте так любезны, зайдите ко мне.
Сара колебалась, не зная, стоит ли ей без приказа и разрешения босса идти к этому коварному и скользкому типу. Подумав, что Майки все равно об этом доложит, она решила, что лично предупреждать мистера Боуи нет необходимости. Зачем выслуживаться до такой степени, да?
- Мне пойти с тобой? – тихо спросил в ухо Майки, очень солидно предлагая свою помощь и защиту.
- Не нужно, - не шевеля губами, ответила ему Грут. Она повернулась в сторону Боба, который, увидев, что она идет, юркнул в свой кабинет.
Майки проводил ее взглядом и вошел к Боуи со своей ношей. Его босс сидел, развалившись на кресле, в компании Коула, Карла и Сэмюеля, парни занимали кресло напротив, и пустыми глазами смотрел на стеклянный журнальный столик, на который осторожно поставил сумку Майки, выводя начальство своим появлением из временного анабиоза.
- Где Грут, Майк? – безразлично спросил его Боуи, вытягиваясь и пододвигаясь ближе к столу к узорчатым фарфоровым контейнерам с пластиковыми тонкими крышками и столовым приборам, которые выкладывал на стол перед ним из сумки улыбчивый телохранитель.
- Ее только что позвал к себе Акклер.
- И она пошла? – возмущенно вскинул брови Боуи, в целом сохраняя равнодушие и холодный строгий взгляд.
- Да.
- Не предупредив меня?
Майки не нашелся, что на это ответить и потому посмотрел на Коула, он переглядывался с другими парнями.
- Чем наполнена ее голова? – пробубнил Боуи.
- Строительным мусором, - глупо пошутил Карл.
- Таким же, как и она, - презренно добавил Сэмюель, оставив про себя. – «Тупое бревно!».
А босс, не слушая их, схватил кусок мясного пирога и вскочил с места, не замечая, что жуя его, сильно крошит и ходит нервно от кресел к противоположной стене, куда недавно парни по его приказу перетащили рабочий стол и подвижное кресло. Кажется, в его ментальном бланке плюсов нового работника нарисовался первый жирный-жирный минус.
Сара Грут тем временем стояла перед Акклером, что восседал за своим столом, держа перед собой кипу бумаг и бесцеремонно загибая углы одной рукой у некоторых страниц. Загибал будто с небывалым наслаждением, но при этом скромно говорил:
- Это документы от твоего начальника. С ним говорить один на один – просто нереально, Боуи невыносим. Поэтому обращусь через тебя, ты ведь у него, насколько я знаю, значишься и секретарем.
- Что-то не так с документами? – на душе отлегло у Сары от мысли, что он позвал ее по работе, а не для очередных загадочных угроз и наставлений.
- Он сделал несколько грубых ошибок в расчетах, из-за чего суммы не сходятся. Я пометил страницы, пусть просмотрит и перепроверит.
- Хорошо, - она подошла и приняла из его рук бумаги.
- Благодарю, - ответил сухо Акклер и принялся листать соседнюю стопку белых исчерченных таблицами листов, внимательно изучая цифры в них. Он в этой компании был не только ответственным по кадрам, но и главный по бухучету.
«Неужели больше ничего не будет?!», - думала Сара, покидая кабинет и не веря, что Боб не пристает с вопросами и сомнительными предложениями и не идет следом. Пораженная тем, что ее и в самом деле никто не преследует и не достает вопросами, она медленно побрела к следующему кабинету, без стука вошла и остановилась как вкопанная, не увидев перед собой стола босса, который ранее находился прямо напротив двери. Стол теперь стоял справа, у боковой стены и намного ближе к выходу и дальше от наружной стеклянной стены.
«Это вот так тебе не нужны мои советы, индюк ты напыщенный?!», - она перевела глаза от стола на мистера Боуи, который застыл в паре шагов от нее с этим странным выражением на лице то ли гнева, то ли удивления, хорошенько перемешанного с возмущением.
- Акклер просил передать, - опережая все вопросы, начала Сара. – Что вы допустили ошибки…
- Да как он посмел! – вскочили хором Коул и Сэмюель, жутко оскорбленные этим заявлением.
- Этого не может быть! – воскликнул Майки.
- Босс никогда не ошибается! – поддержал Карл.
А Боуи, нахмурившись, подошел к Саре Грут, взял из ее рук документы, полистал, бегло изучая листы с погнутыми краями, и пробурчал:
- Действительно, - и прошел к своему столу, упал в кресло, доставая на ходу из нижнего ящика новые бланки.
Удивленные этим, парни сразу притихли, не предполагая, что босс всерьез мог просчитаться и допустить ошибки. А Сара стояла на месте, наблюдая за ним и сдерживая свои ехидные комментарии по поводу незапланированной перестановки в его кабинете. Знала, что для нее лучше сделать вид, что она ничего не замечает, что все так и было, что она ничего не говорила о расположении его стола, и он не принял мер по срочной перестановке. Пообещав себе ранее больше не открывать рта, пока не последуют вопросы, она следовала своим установкам, чтобы опять ей же боком не вышло.
Боуи горделиво откинулся на спинку кресла, покрутился по сторонам, не отводя глаз от бумаг, лежащих у него на столе и, закусив губу, что-то подсчитывал в уме. Затем он опять склонился над ними и начал очень быстро переправлять ручкой указанные суммы, листая один бланк за другим.
Предчувствуя, что ее снова и неминуемо пошлют на верхние этажи, а иначе зачем босс держит ее перед собой и не отпускает, властно повелев катиться в коридор на стражу, Сара собрала все свое терпение в кулак и продолжила смирно стоять на месте под насмешливые взгляды коллег, что отказывались ее признавать друг перед другом.
Кэнди Боуи пролистал все до последнего бланка, сверяя страницы, даже те, которые не были помечены не в меру дотошным Бобом Акклером, хорошо знавшим свою работу. Взяв из ящика еще несколько новых бланков, он заполнил их, не заглядываясь на старые, видимо запомнил исправленные суммы. После этого протянул новые бумаги Саре:
- Ты уже знаешь, что и как.
Сара ничего не ответила, смиренно приняла их, отвернулась и пошла вон из кабинета. Под довольные перешептывания Сэмюеля с Коулом вышла за дверь.
«Гонять, так гонять по этажам до полуночи, да? Мерзавец! Ты же лучше всех знаешь, как это сложно мне дается с моей травмой! Где твое человеческое сочувствие и жалость?», - когда она подумала об этом, вихрем, отдаваясь эхом в уголках сознания, пронеслись слова Акклера, проливающие немного света на действия Кэнди Боуи. Признавать правоту Боба не хотелось, от одной этой мысли коробило.
«Надеюсь, он все-таки не из тех, кто любит измываться над людьми…», - Сара подошла к лифту, вошла в него нажала нужную кнопку.
Оформление бумаг затянулось, так как во второй половине дня перед ней было несколько людей в очереди. Прослонявшись в коридорах, она дождалась, когда кабинет освободится и вошла, радуясь, что можно будет посидеть. В отличие от ее этажа, коридоры и холлы верхних этажей были идеально чисты: ни цветов, ни стульев, ни сидений, ни пуфиков. Все эти предметы были исключительно в кабинетах.
Перекочевав из одного кабинета в другие такие же за новой порцией подписей и печатей, Сара уныло побрела к лифту, проклиная себя за упертое нежелание принимать пистолет и вновь им распоряжаться. Она никогда не была импульсивным и безрассудным человеком, неспособным контролировать собственные чувства и эмоции. Что-что, а самоконтроль у нее был на высшем уровне, когда дело касалось огнестрельного оружия. Сара боялась того, что живо всплывало воспоминаниями. Не хотела ошибок. Таких ошибок больше не хотела. Ни за что и никогда.
Тренькнул тихий приятный звоночек лифта, указывающий, что вот он, твой этаж. Створки распахнулись, Сара вышла и направилась неторопливо по коридору к холлу, где в кабинете ее ждали. Вошла она без стука. Без слов и взглядов прошагала к столу мистера Боуи и поставила перед ним бумаги. Оборачиваться на разговоры за спиной, которые безмятежно вели вредные коллеги, рассевшись в удобных креслах, не стала. Догадывалась, что ее снова куда-то пошлют и продолжат вести сплетни.
Боуи молчаливо проверил каждый бланк, не упустили ли чего девушки экономистки, расписался на последнем и задумчиво посмотрел на Сару:
- Ты ела?
- Думаю, Майки уже доложил, что да.
- Если голодна, можешь взять перерыв на несколько минут вместе с парнями, - намеренно пропустил мимо ушей ее ответ босс...
Сара, повернув слегка голову в бок, покосилась на этих парней. Все они зло смотрели на нее. Все, кроме Майки, что светил радушно своей безобидной улыбкой так, словно родился с ней, живет, будет жить и планирует так умереть, чем ей кое-кого напомнил.
«Нет, с ними сидеть в той подсобке не хочу. Другое дело, если там будет Давид. Да только вряд ли в их присутствии он будет со мной нормально разговаривать», - подумала она и безразлично сказала:
- Нет. Я не голодна.
- Тогда отнеси это Акклеру, - Боуи кивнул на бумаги на своем столе.
«Как это предсказуемо!», - подумала Сара, уходя и слыша голос босса:
- Парни, свободны. Потеряйтесь с глаз моих хотя бы на час…
«Черт! Надо было согласиться уйти с ними. Не хочу возвращаться в кабинет к нему одному…», - прикрыв дверь, она пошла к соседнему кабинету уже без волнений, словно половину жизни проходила в секретарях и ни у кого-нибудь, а у такого мерзкого типа, как Боб Акклер.
Стукнув два раза костяшками для приличия в дверь, Сара без всяких сомнений вошла в самый разгар совещания, которое разгорелось у него в кабинете. Людей в костюмах было столько, что, казалось, ей места не будет протиснуться меж них. Однако, заметив ее, мужчины галантно расступились, пропуская ее к столу мистера Акклера и с живым интересом разглядывая. При этом никаких шептаний, шуточек и прочих неприятных комментариев от них она не слышала, как прервались при ее появлении, так и в молчании ожидали, когда она подойдет к Акклеру и поставит ему на стол бумаги.
Боб, не особо уделяя ей внимания, кивнул, и Сара быстро вышла, довольная тем, что ему было, чем заняться и не было до нее дела. Теперь предстояло идти назад к Боуи.
Открывая дверь, она вдруг подумала, а что если воспользоваться отсутствием Коула и прочих зубоскалов и согласиться взять оружие? Может быть, это избавит ее от амплуа исполнительной шестерки, которое старается примерять к ней Боуи. Но попав в кабинет, Сара отбросила эти мысли.
Боуи сидел на кресле у журнального столика, на нем стояли милые цветастые контейнеры с недоеденными остатками пищи, а у ног босса стояла знакомая сумка, за которой она ездила с Майки.
- Больше ошибок не нашлось? – встречал вопросом босс, перехватывая ее взгляд от столика.
- Он не стал смотреть.
- А ты не стала ждать, да?
- Надо было?
- Ни в коем случае! – Боуи заложил ногу на ногу и запрокинул руку на спинку кресла. – С Акклером быть услужливой не обязательно.
- А с кем обязательно? – уточнила Сара, чтобы знать, есть ли такие люди в этом здании, и кто конкретно эти люди, вдруг она со злости нахамит кому-то, кому нельзя и слова криво сказать.
- Ты не делаешь это даже со мной, будешь пресмыкаться перед кем-то? – усмехнулся Боуи.
- Я пресмыкалась весь день, странно, что вы этого не заметили.
- Для тебя выполнять мои поручения – унизительно? – сузил глаза Боуи, сканируя Сару, она стояла у двери, опасаясь подходить ближе к этому типу, что временами ей казался хуже Акклера, а временами – много лучше.
- А, по-вашему, нормально гонять инвалида по этажам, оставляя протирать штаны этих амбалов? Вы же знаете, что мне тяжело это дается. Делаете это намеренно?
- Но ты же не хромаешь даже, - оскалился Боуи. – Какой же ты инвалид, когда справляешься с моими поручениями быстрее этих ленивых увальней?
«Ах, вот значит как?!», - Сара, поджав губы, попробовала промолчать и не отвечать. Было понятно, что Боуи желает потешить себя бессмысленными и бесконечными разговорами с ней. Развлечение, не больше. Ему да, но не ей.
- Да и какой же ты инвалид, если об этом кроме меня и Акклера никто не знает?! Для всех ты свежая резвая козочка, которой ничуть не в тягость метнуться ради босса на другой конец города и обратно.
- Коул в курсе. И, думаю, остальные уже тоже.
- Коул туповат, но он отнюдь не болтун. Без моего разрешения трепать языком не станет. А я ему разрешения пока еще не давал.
- Но люди могут заметить мою хромоту. Вы же ее тогда заметили, верно?
- Тогда?! – скорчив коварную гримасу на лице, мистер Боуи невинно пожимал плечами. – Когда «тогда»?
- Когда я ждала ответа Боба Акклера в холле. Вы заметили и потому подошли, так?
- Может быть, да. А может быть, мне просто показалось, что я что-то увидел, и мне вдруг захотелось это проверить.
- Зачем?
- Затем, чтобы знать, как ты это делаешь? – опять пришел к своему вопросу Боуи, что сильно раздражало Сару.
Она отвела взгляд в стену и промолчала и в этот раз.
- Офицер, я не люблю, когда игнорируют мои вопросы.
- Я давно лишена этого звания, перестаньте надо мной подшучивать, - усталость промелькнула в ее просьбе.
- Присядь, - больше приказал, чем предложил, мистер Боуи, указывая глазами на кресло напротив себя.
Сара поторопилась выполнить, потому что и сама хотела сесть, стоять у двери надоело. Даже перестала пугать близость этого зловредного и непредсказуемого человека, только бы дать ногам передохнуть.
- Я все равно буду звать тебя офицером, раз уж тебе выдалось дослужиться до этого уровня. В шутку ли, всерьез ли – мое дело. Хочу и зову.
- Вам работники нужны исключительно для самовыражения?
Настал черед Боуи молчать. Слегка приподняв вверх левую бровь, он смотрел на нее и молчал. Он не искал ответа, не размышлял, не обдумывал, а просто смотрел пристально и молчал.
- Нравится приказывать, отправлять, посылать, требовать, выживать за их счет, да? – такие вопросы сопровождать бы язвительностью, ехидством, укором и легкой злобой, но нет, тон Сары был ровен и лишен каких-либо эмоциональных окрасок. Она это умела, а когда-то повсеместно практиковала.
- Допустим, да.
- И совершенно не волнует, когда они гибнут из-за вас?
Боуи манерно задумался, всем своим видом (и лицом, и позой) показывая глубину погружения в мыслительный процесс об этом аж на несколько секунд, а потом ответил:
- Иногда задумываюсь об этом и понимаю, что нет.
- И якобы ваши подчиненные осведомлены об этом?
- Ну, все знают, что мне на них наплевать, - ухмылялся Боуи. – На тебя, кстати, тоже.
- Хорошо, что уточнили. Но я и не сомневалась, - Сара сама не заметила, как наклонилась к столу и начала машинально закрывать крышки пустых контейнеров, собирая их в одну кучу. А собрав, подняла на колени сумку и принялась все неторопливо укладывать из кучи в нее.
Боуи терпеливо наблюдал. И когда утрамбованная сумка опустилась опять на пол у стола, сказал:
- Как хорошо. А Майки приходилось под дулом пистолета заставлять убирать.
- Обратились бы с уважением и как положено, а не с угрозами – он и добровольно за вами все прибирал бы.
- А тебя можно угрозами заставить говорить или же заметить перестановку в моем кабинете, Грут?
- Я заметила. Но мне ли вам делать замечания? – напомнила Сара об их последнем остром разговоре.
- Не тебе. Можешь просто сказать, как тебе удается не хромать.
- Очень просто, босс, - сказала Сара, подыскивая подходящую отговорку, чтобы он услышал, и раз и навсегда забыл про свои вопросы. Отговорок у нее не нашлось, решила выложить правду. – Не наступаю на пятку покалеченной ноги. Удовлетворены?
- Да, - Боуи стал серьезным, глаза его опустись на ее стопы, обутые в некрасивые, но удобные туфли с плоской и плотной подошвой. После недолгого молчания, босс задал свой вопрос. - Скажи, а ты, наверное, постоянно испытываешь комплекс неполноценности из-за своего недостатка?
- Только когда так настойчиво об этом интересуются и спрашивают.
- Значит, будешь испытывать постоянно, - усмехнулся он, немного откидывая назад голову.
- Почему?
- Не могу объяснить, - сказал он, коварно потягивая губы.
Сара посмотрела на него, подумывая, что Боб Акклер не «может быть», а истинно прав в своих предупреждениях насчет Кэнди Боуи. Полагая, что все эти словесные и физические муки от этого человека направлены на то, чтобы заставить ее слушаться и делать то, что он изначально хотел, чтобы она делала, она приняла решение.
- Я согласна, - выпалила вдруг Сара, осознав, что больше не готова носиться по этажам и выслушивать его насмешки, и что это самый лучший момент признать себя, как стрелка и телохранителя и принять уже оружие. Без свидетелей.
- Ты согласна?! – выпрямил шею и не совсем понял Боуи, он ушел в размышления о том, как можно не наступать на пятку, мысленно примеряя на себя эту загадочную технику. Даже правая нога его немного поднялась от пола и опустилась на него, не касаясь пяткой. Ощутил сильное напряжение в икроножной мышце, нахмурился.
- Взять пистолет, - напомнила Сара, видя, что босс где-то витает.
- А, - сказал тот и опять уставился на нее, утопая в собственных мыслях.
Сара поморщилась, пытаясь разобраться, что с ним происходит, но Боуи сам вырвался из размышлений. Приподняв руку со спинки кресла, он хмуро посмотрел на часы.
- Уже почти конец рабочего дня секретаря. У телохранителя он гораздо продолжительнее – ты рискуешь остаться здесь на ночь. Может, потерпишь пару часиков?
- Только если опять не погоните по этажам с документами.
- Аха-ха! – засмеялся беззлобно мужчина. – На сегодня бумажной работы у меня больше не предвидится.
- И подвохов тоже?
- Не могу сказать, - хитрил Боуи, привставая и потягиваясь. Он выпрямился во весь рост и направился к своему столу. – Контракт можно подписать сегодня же, оружие же получишь завтра и вместе с Коулом пройдешь тренировки. Думаю, одного дня тебе хватит для восстановления формы. А может и дня не потребуется.
Сара молчала и слушала его планы, внезапно опять поддавшись сомнениям, стоит ли ей брать в руки оружие и не навредит ли она опять этим кому-нибудь. Живо виделись кадры, что периодически преследовали ее во снах, напоминая об огромной вине за совершенное ею необдуманное действие, за которым следовали тяжелые последствия…
- Грут? – позвал ее, обернувшись к ней Боуи, так как долго не получал ответа на поставленный им вопрос.
Она не слышала. Перед глазами так ярко всплывали события рокового дня, забыть которые она с тех пор безуспешно стремилась.
- Грут?! – повысил голос Боуи, поворачиваясь всем корпусом к ней и недовольно поглядывая на уткнувшуюся в одну точку перед собой девушку с широко открытыми глазами.
Ноль реакции.
- Грут!! – крикнул Боуи, и Сара, вздрогнув, вскочила и вытянулась по струнке, обратив лицо к окликающему ее человеку.
- Ты в такую спячку не впадай, особенно когда будешь ответственна за мою сохранность. Отважно станешь первой мишенью, злым коллегам на радость.
- Простите, задумалась. Вы что-то спросили?
- Контракт сейчас будешь подписывать?
- Пожалуй, я еще подумаю, - опять испугалась Сара опасности ее воссоединения с огнестрельным оружием.
- Определись уже, - так явно разозлился Боуи.
- Дайте день. Еще один день.
- Для раздумий?
- Нет, чтобы смириться с неизбежным.
Кэнди Боуи оперся о свой стол и посмотрел на нее.
- И дня будет достаточно? – строго уточнил он. – Учти, я больше уступать не буду.
- Достаточно, - согласилась Сара, осознавая, что этот несносный человек действительно идет ей навстречу, пусть и потому, что нет его подчиненных, перед которыми он вряд ли бы пошел на уступку. Но даже так, для нее это было удивительно.
- Что ж, - мистер Боуи отошел от стола. – Еще один день, и ты в моей охране. Больше не отвертишься, Грут.
- Да я не вертеться пытаюсь.
- А что тогда? – Боуи опять незаметно подобрался ближе и начал ходить кругами, да так тесно, что будто бы не нарочно задевал все время плечом, совершая очередной виток вокруг нее.
- Всего лишь свыкаюсь с мыслью.
- Находишь это неизбежным, да?
- Да.
- Чего же тогда упрямиться, днем раньше, днем позже – все равно вступишь в полные права моего телохранителя.
Сара молчала и снова смотрела в одну точку, зная, что он прав и не находя достойного ответа, но имея один вопрос, не дающий ей покоя:
- Босс.
- Что?
- Ответьте мне честно, и не так, как уже это делали…
- Опять заведешь пластинку о том, зачем я взял к себе на работу тебя? – приостановился справа от нее Боуи, шипя это ей в ухо.
- Я уже не раз слышала, что женщин вы к себе никогда не устраивали. Так почему же взяли меня? Женщину, еще и инвалида с позорным пятном на, казалось бы, благородном прошлом?!
- Мой честный ответ тебя не устроит. Его лучше не знать. Тебе.
- Но я пойму сама, верно?
- Может быть, - выдохнул в ухо Боуи и отошел от нее, заходя на еще один круг вокруг нее.
- Жалость смело можно исключить, я права?
- Переживание за твою нелегкую долю, как и гуманное желание тебе помочь – тоже.
- И что остается?
- А тебе плохо видно? – босс остановился перед ней с очень печальным лицом, отринувшим маску вечного презрения и постоянного равнодушия. Даже так сложно было понять, что именно он пытался этим ей подсказать.
- Я вижу только высокомерие, гордыню и безмерную спесь.
- И все?
- Вы больше ничего не показываете, босс.
Кэнди Боуи растянул губы в насмешливой улыбке и отвернулся от нее:
- Значит, тебе придется поломать над этим голову, - он отошел к своему столу, присел прямо на него и принялся, словно маленький озорник, барабанить пятками по его боковине.
«Что ж. Начинаю верить, что Боб Акклер не без причин мне гадостей о нем наговорил. Работая бок о бок, ему ли их не знать?», - Сара поджала губы и посмотрела на дверь, острее почувствовав, что хочет выйти из кабинета, лишь бы больше не оставаться в обществе этого ненормального человека.
- Грут, - раздался грустный голос в наступившей тишине.
- Да, босс?
- Отвлеки меня.
- Отвлечь? – недоумения в голосе ей скрыть не удалось. – От чего?
- От дурных мыслей.
- А это тоже по контракту входит в обязанности телохранителя и секретаря?
- Если контракт заключен со мной, то да.
- И каким образом я должна вас отвлечь? – напряглась Сара, предчувствуя, что сейчас ее ждет не самое приятное требование и все предыдущие унижения покажутся ей сладкой ватой на невинном детском празднике.
- Расслабься ты, - строго посмотрел на нее Боуи. – Меня не интересует то, от чего тебя бросает в дрожь.
- Что же тогда подразумевает ваше: «Отвлеки меня»? Рассказывать вам городские байки и легенды не смогу, мне далековато до сказочницы Шахерезады, максимум – презренный евнух, гонимый всеми вон.
- Тогда поделись мыслями о моих работниках, евнух.
- Вы мне четко дали понять, что вертели мои советы да мнения на кончике сами знаете чего.
- Какая грубиянка, - усмехнулся Кэнди, перестав барабанить пятками. – Из тебя сложно добровольно что-то вытянуть.
- Я не стану отзываться лестно и нелестно о коллегах своему же шефу, который и без меня сознает, что его люди из себя представляют.
- Пусть это делают они о тебе, да?
- Знаю, что я не в почете, и они на дух меня не переносят.
- Напрасно ты всех под одну гребенку чешешь, Грут, Майк был хорошего мнения о тебе.
«Ага, конечно!», - подумала скептично Сара и промолчала, планируя обиженно уставиться в окно. Жаль, что все было наглухо завешено, уж она-то засмотрелась из них вволю на городские серые пейзажи.
- Да и я тоже всего два минуса в тебе из горы положительных качеств нашел, - продолжал с честным видом признаваться босс.
- Прекращайте. В это я не верю.
- Скажи, что шутишь, я ведь могу обидеться.
- Не надо прибедняться. Я-то вижу, что за человек передо мной: беспринципный, безразличный, надменный и жестокий властитель, стремящийся к славе, что затмит знаменитого беспощадного и непреклонного узурпатора… - Сара, мельком бросив на него взгляд, вдруг осеклась, заметив эти изменения выражения его лица, поспешила исправиться и на том заткнуться. – Простите, шучу.
- Ты не шути так, сердце ранишь. Оно у меня есть, хоть с виду не скажешь.
То, с какой печалью и болью это было произнесено, заставило ее устыдиться и виновато поднять глаза на босса, что задумчиво смотрел на жалюзи, пытаясь проникнуть взглядом сквозь едва заметную щель между двумя погнутыми пластиковыми полосами в том месте, которое облюбовал кабинетный паучок, трогать которого не разрешалось никому. Скользнув по насекомому глазами и бросив это бесполезное занятие, он обратил лицо на секретаря, что уже искренне сожалела о брошенных необдуманно ранящих словах и смотрела на него.
Мелькнула типичная усмешка, мистер Боуи сменил жалкое выражение на привычную для лица высокомерную мину, затем насмешливо воззрился на Сару:
- Определяя меня, ты опускаешь самые точные характеристики.
- Достаточно и того, что вы сами их знаете, - бросила грубо Сара и опять пожалела, что поддалась уловке и в который раз поверила ему.
- Вот скажи, Грут, нужно ли мне в нынешнем положении, то есть, являясь отъявленным и всем известным подлым мерзавцем, проявлять положительные качества и демонстрировать давно мною забытые доброту, участие и милосердие?
- Не могу с уверенностью сказать, - задумчиво растягивая слова, заговорила Сара, подбирая в уме подходящие определения и понимая, что не хочет держать ответ на поставленный вопрос. – С неуверенностью тоже не могу. Поэтому, не скажу.
- Ловко ты выкрутилась, - усмехнулся Боуи.
- Ну, знаете, босс, то, что я скажу далеко от совета и ответа на ваш животрепещущий вопрос, но не могу этого не сказать…
- Заинтриговала, - влез Боуи в ее паузу обдумывания, соскальзывая со стола и подходя ближе.
- Была у меня когда-то подруга, в шутку ли, всерьез ли, все твердила, что тренируется постоянно и вырабатывает какую-то сложную технику, стремясь сохранить невозмутимо-спокойное выражение на лице при любой жизненной ситуации, будь то ее личная трагедия, смерть родных и близких людей или же собственная кончина...
- Мол, вовсе она не застигнута врасплох смертью?
- Именно. Не только смертью, еще болью, печалью, радостью и прочими человеческими эмоциями, проявление которых считала за непростительную слабость. Для этого она усердно долгие годы готовилась и упражнялась, как – для меня загадка. В конечном итоге, когда она умерла, попав в чудовищную аварию, и по извлечению тела из покореженного автомобиля лицо ее оказалось искаженным от ужаса пережитого. Перекошено так, что и не узнать.
- Очень познавательно и поучительно, Грут. Только я вот в толк не возьму, чем это касается меня? – улыбнулся во все зубы Боуи, останавливаясь возле нее и заглядывая в глаза.
- Я же предупредила, что в том нет совета и ответа конкретно вам.
- Просто хотела рассказать о той, что погибла из-за тебя?
Сара поджала губы, отвела глаза на его стол и промолчала.
- Если хочешь, можешь поговорить со мной об этом, - очень заботливо сказал ей босс, предлагая себя в психологии-слушатели.
- Нет. Не хочу.
Боуи придвинулся еще на шаг и разомкнул губы, намереваясь опять с ехидной усмешкой что-то неприятное сказать, но дверь неожиданно распахнулась, и с порога уверенно вошел в кабинет незнакомый мужчина, который явно застопорился, заметив новое женское лицо, перемены интерьера и обозревая эту непривычную его глазу перестановку.
Сара Грут поздновато опомнилась, что она – телохранитель и секретарь, и что этого посетителя прежде не наблюдала в шумной компании своего шефа. Она под зоркий насмешливый взгляд мистера Боуи резко обошла начальника, заслоняя собой и становясь преградой между незнакомцем и боссом, угрожающе спросила:
- Молодой человек, вы кто? – рука судорожно нащупывала на поясе кобуру, которой у нее не было, а на уме вертелась разумная мысль, что если бы это был посторонний работник, охрана первого этажа без боя не пропустила бы его, а значит…
- Молодой человек? – ухмыляясь, передразнил ее Боуи, отмечая все эти ее движения, и даже те, что искали пистолет, которого нет, но которым его новый работник намеревался рьяно защищать шефа.
Сара поняла, что босс в мужчине опасности не видит, и возможно, знаком с ним, повернулась и посмотрела на Боуи, а затем вернула взор на посетителя, который выглядел, пусть и моложаво, но был весьма взрослым, куда старше нее и ее босса вместе взятых. Она окинула его еще раз взглядом и произнесла:
- Относительно немолодой человек, вы кто?
Боуи разразился раскатистым и изрядно наигранным смехом. Мужчина тоже расплылся в добродушной улыбке и, ничуть не обижаясь за некорректный вопрос, представился:
- Нил Майер, секретарь Кельвина Джонса. А ты, я так понимаю, телохранитель Боуи?
- Да. – Сара припомнила, что одно имя уже слышала, кажется, был звонок от этого самого Кельвина Джонса, очень приятного на слух и также удивительно вежливого человека.
- Ты задержался. – Кэнди Боуи прервал замечанием общение глазами девушки и мужчины, которые с чрезвычайным подозрением изучали друг друга.
- Я сегодня без машины, пришлось на общественном транспорте добираться.
- Лежа ехал что ли? – губы Боуи тянулись в издевательской улыбке, лицо было обращено к мужчине, с которым он вел себя на равных, несмотря на солидную разницу в годах. А глаза босса так бессовестно разглядывали изрядно помятый изысканный пиджак и брюки столь безупречного человека, что и Сара невольно принялась рассматривать все эти многочисленные острые и глубокие (не глубже, чем его морщины) складки на одежде нежданного посетителя, который своим появлением спас ее от этого прилипчивого Боуи.
- Сидя, - поправил, немного погодя и сдерживая смех, Нил.
- А помялось так, как будто лежа…
Мужчины одновременно посмотрели на Сару, она быстро опустила голову и сказала:
- Извините, вырвалось.
- Оставь нас, - беззлобно улыбнулся ей Боуи и она с огромным облегчением пошла (и даже побежала!) к двери.
Оказавшись вне кабинета и помня о том, что нужно охранять вход в обитель босса от таких нежелательных вторженцев и любителей подкинуть коварное ухо, как Боб Акклер, Сара осталась стоять справа от двери. Людей в коридорах практически не было – время близилось к концу рабочего дня. Основная масса работников собиралась уходить, за исключением тех, что проводили в компании ночи – что и требовалось по их трудовому договору.
Один раз прошел мимо нее Давид. Он лишь слегка потянул губы и кивнул ей, поравнявшись, зашел в кабинет Акклера и, спустя несколько минут, вышел, опережая того и играя в руках ключами.
«Пошел готовить машину, пока Акклер важной поступью светит свою персону в коридорах?», - кому-кому, а Давиду она не завидовала. Конечно, Боуи та еще язвительная и непредсказуемая скотина, но уж лучше он, чем противный Боб Акклер. Так она теперь считала, бессовестно забывая, что когда-то училась не судить о людях, отталкиваясь от первых впечатлений и внешних показателей.
Время шло, Нил Майер все не выходил, беседа в кабинете затянулась. Сара уже по-свойски пододвинула пуфик к стене и присела на него, незаметно надавливая и потирая икру и спускаясь ниже к лодыжке так, будто брюки агрессивно отряхивала от пыли. Глаза ее при этом рыскали по всем входам, поворотам, дверям, чтобы заметить нежелательных свидетелей, но никто в коридорах не появлялся и из дверей не высовывался. Она хотела уже скинуть обувь и как следует помассировать стопу, но услышала голоса, а затем увидела приближающуюся компанию коллег: Коул, Майки, Сэмюель и Карл шли вместе, негромко переговариваясь между собой.
Завидев у двери Сару, они прервались в разговоре и с удивлением уставились на нее. А когда достигли ее, Майки с улыбкой спросил:
- Что, опять провинилась и тебя выдворили?
В вопросе не было издевательства, ехидства и злобы, присущей Гарри, Сэмюелю и иногда Боуи, только шутливый и добродушный тон.
- У него посетитель, - не стала подробнее оправдываться Сара.
- Кто? – тут же грозным вопросом набросился на нее коршун Коул.
- Представился Нилом Майером, я его не знаю.
- О-о-о! – протянул удивленно Карл и посмотрел на Сэмюеля.
- Давненько он сюда не захаживал, - процедил тот.
- Значит, назревает скорая встреча с Джонсом, - невесело пробубнил Майки, скользя глазами по двери, словно пытаясь проникнуть через нее и посмотреть на укрывшихся в кабинете мужчин.
- Или что-то еще, - туманно вставил Карл.
- Давно он здесь? – Коул пронизывал взглядом Сару, будто она была в чем-то виновата.
- Еще десять минут и будет час.
- Будем тут стоять? – с надеждой, что пошлют коротать время в отведенной им комнате, спросил Майки, перебегая глазками от Коула к Сэмюелю.
- Подождем, - отрезал Коул, перебивая Сэмюеля и становясь у стены, рядом с Сарой, что не торопилась вскакивать с удобного пуфика, но руки от ноги оторвала и прилежно сложила их на бедрах.
Прождали они не больше пяти минут. Вскоре выглянул Нил, увидел эту гурьбу справа от двери, приветственно улыбнулся всем и сказал:
- Парни, заходите.
В едином порыве все проломились в кабинет, никто не думал уступать и пропускать первой даму, которую дамой не считали, да и за собой не звали. Поэтому Сара переждала, пока все мужчины зайдут и только после этого оторвалась от мягкого пуфика, подтолкнула его на место и неторопливо вошла под добрый взгляд Нила, обходительно придерживающего дверь в ожидании нее.
Так как кресла заняли ее коллеги, и свободное место между щуплыми парнями – Майки и Карлом следовало учтиво предоставить секретарю Нилу, Сара осталась стоять у двери. Этим она показывала, что не намерена садиться и со всей уважительностью уступает место старшему среди них. Боуи все это понял как нужно, как и Нил, который удивился воспитанности с виду невоспитанной девушки. Таковой Сара ему показалась из-за этой ужасно некрасивой обуви и немного растрепанных волос, выбивавшихся сегодня из ее наспех, и не глядя, собранной короткой косы, заплетенной от самого лба до затылка, и далее затянутых в хвост. А также из-за этого явно свободного в плечах костюма, что был на ней как просторный футляр.
Нил хорошо понимал, чем руководствовалась она, выбирая не свой размер. Но не могло принять этого образа его тонкое чувство эстетики, как и того, как ужасно помялся его собственный костюм, снять и выбросить его хотелось прямо сейчас, да только облачиться ему было не во что (сменку ведь с собой они не носят), вот и терпел.
Боуи видел, как долго и придирчиво секретарь его шефа смотрит на Сару, и ему это не нравилось. Кэнди Боуи знал все об утонченной натуре Нила, частенько пропадавшего в музеях и прочих хранилищах предметов высокого искусства, и сейчас догадывался, какие мысли роются в его голове относительно Сары Грут, которая выглядела хуже, чем могла бы. Боуи сильно задевало предвзятое отношение к столь ценному работнику у мужчины, который мог все это неверно истолковать их главному шефу, однако, это же его и распаляло, убеждало, что Грут им всем еще покажет, заткнет за пояс и заставит раза три ахнуть.
Ну а Сара стояла и думала, когда же босс ей уже объявит, что ее рабочий день окончен и в грубой форме пошлет домой. Плохо, что контракта она еще не увидела и не уточнила точный рабочий график, следуя которому она могла бы в положенное время разворачиваться, плевать на всех через плечо по три раза на каждого и смело шагать домой.
- Итак, - прервал недолгое молчание Нил. Он остался стоять неподалеку от Боуи, тесниться среди парней был не намерен. – Мы уже все обговорили с Кэнди, посвящу кратко и вас.
Мужчины на креслах заерзали, принимая важный вид и внемлющие позы. Боуи вышел из-за своего стола, обошел его и по любимому обычаю, встал, облокачиваясь об него зоной чуть ниже поясницы. Сара уныло подняла глаза от пола на Нила, подозревая, что сегодня домой она вернется позже, чем прошлым днем.
- К десяти ночи, - будто читая ее мысли, снова заговорил Нил Майер, и Грут слегка склонила голову и посмотрела на часы, что красовались на запястье Боуи, сощурилась – тончайшие серебристые стрелки на квадратном матово-зеленом циферблате показывали половину восьмого. – Нас ждут в гостинице «Белла». Ее хозяин – мистер Вэйн любезно вызвался предоставить нейтральную площадку для мирного разрешения интересов трех сторон.
- Кто вторая и третья? – поторопился узнать Сэмюель.
- Вторая, разумеется, Вилетта, - усмехнулся его незнанию Майки.
- А третья? – полюбопытствовал, обращая взгляд на босса, Карл.
- Синдикат Тревора, - ответил Боуи.
- Ну, а первая, конечно же, Кельвин Джонс, - звучал за ним Нил, бросая взор на Сару и поясняя ей, видимо, как новичку. – Наш шеф, которого представляем мы, то есть, если быть конкретнее, то Кэнди Боуи.
«Выходит, вместо мистера Джонса впрягаться в это дело будет босс? Здорово, конечно. Лишь бы только меня за собой не потянули», - Сара с опаской избегала взглядов на коллег и начальника, надеясь, что таким образом сможет остаться незамеченной и участь сопроводителя в этих ночных разъездах и переговорах, грозивших закончиться под утро и неизвестно чем, ее по великой милости обойдет.
- Кратко. Очень кратко, - промычал недовольно Коул.
- Все разъяснит твой босс, - улыбнулся на его бурчание Нил и кивнул Боуи, после чего направился к двери.
- Сэмюель, отвези его и со Стеном свяжись. – Боуи посчитал, что некрасиво отправлять посланника своего шефа одного, пусть тот и не боялся шальной пули и отважно разъезжал при отсутствии личного транспорта на такси и городских автобусах, а порою мог дерзнуть и на пешую прогулку, причем не по своей территории. Рисковый был дяденька-эстет.
- Да, босс! – телохранитель кинулся исполнять.
- Благодарю, - радушно принял заботы о себе Нил Майер, но слова его больше касались Сары, которая с почтением во всех своих движениях открыла ему дверь. Думала загладить свою вину, за неподобающее обращение. Нил Майер мельком бросил на нее взгляд и едва заметно улыбнулся, будто говоря, что нет никакой вины и все нормально. В любом случае, Сара восприняла это так.
С их уходом в кабинете остались Боуи, Карл, Майки, Коул и Сара. Парни переглядывались, передавая друг другу возможность первым задать наводящий вопрос для уточнения поставленной задачи, которая, впрочем, вполне ясна. А хозяин кабинета отвернулся от закрытой двери, сунул руки в карманы брюк, задумчиво поиграл ценными бумажками, что нашлись у него в них, свесил голову и глубоко выдохнул. Оглядел себя тщательно.
- Мне нужно переодеться, поесть и принять душ.
- Последовательность не та, босс, - просиял улыбчивый Майки, поднимаясь с кресла.
«Только не посылай меня за костюмом, отправь этого чеширского кота! Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста…», - взмолилась Сара, старательно сверля глазами пол под ногами и мечтая подобно хамелеону слиться с кремовым фоном жалюзи за ее спиной и полностью в нем раствориться, пропитаться и просочиться сквозь стекло в коридор, а оттуда на всех ветрах, даже не попутных, унестись куда-нибудь подальше.
- Грут! – проигнорировал замечание телохранителя Боуи и посмотрел на застывшую около двери девушку.
- Да, босс, - превозмогая себя, отозвалась та, ожидая как минимум посыл на край света за тем, чего нет.
- Умеешь готовить бутерброды?
- Я умею, - предвкушая какую-то шутку, влез Карл.
- Вон, Карл умеет, - тут же зацепилась за спасительную ниточку Сара.
- Он неважно их готовит, - увидел в ней нежелание Боуи и оттого сильнее захотел исполнить задуманное.
- А я еще хуже.
- Но я-то не пробовал, - ухмыльнулся Боуи и повернулся к парням. – Майки, Карл, хватайте сумку и живо вниз к машине.
Оба встали, Карл взял сумку-термос заботливой хозяюшки мисс Флимен, и они наперегонки, словно дети, побежали вон. Сара выдохнула, полагая, что босс передумал и забирает с собой их. Но не тут-то было.
- Грут, ты с ними!
- А я, босс? – ревностно прорычал Коул, которым нагло пренебрегли и почти забыли.
- А ты подготовь документы и мое оружие и будь здесь, - ответил холодно Боуи, отошел от стола, подобрался к отсеку с ящиками, выдвинул их и начал доставать папки, а из них извлекать бумаги.
Бросив все на стол, Боуи нетерпеливо указал на них рукой:
- В общем, разберись с этим. Я скоро буду, - и обеими руками схватил за плечи сникшую и противившуюся злому року Сару, развернул и подтолкнул через порог, требуя неукоснительно исполнять его приказы. Любые. Даже такие глупые и нелогичные.
Нехотя и ничуть этого не скрывая, Сара Грут шла перед ним, проклиная свое невезение, злодейку фортуну, что так жестоко с ней шутила и подлую удачу, которая вечно обходила ее боком да за версту. Они спустились к стоянке, водительское сидение было свободно: Карл сидел рядом, расположив сумку на коленках, а Майки сторожил у двери, встречая и сопровождая босса вместе с Сарой до машины, а после расположился почти одновременно с ней, но на заднем сидении.
Дорогу она уже отлично знала. Хорошо, что никто из мужчин трепать языком не стал, лишь Карл счел нужным уточнить несколько интересующих его моментов по поводу намеченной встречи у босса. Сара избегала задавать вопросы и вообще, даже слышать, о чем идет речь, все еще питая надежду, что эти чертовы переговоры обойдут ее стороной.
Припарковавшись на дворовой площадке у подъезда, она опустила руки и откинулась на спинку, думая, переждать в машине. Но все ли так просто?
- Грут, пошла! – уже с заметным раздражением приказал Боуи и, глядя, как она дергано бежит к подъезду, обратился к парням. – Будете ждать в машине.
- Да, босс! – в голос чеканили оба, семеня за ним и перед ним до дверей в сопровождении, после чего, как велено, вернулись в машину.
Недовольство кипело в Саре, больших усилий ей стоило сдерживать себя. Хорошо хоть, помимо приказов, ничего не следовало от босса: ни подтруниваний, ни колкостей, ни шуток. Он даже в лифте загадочно молчал и тихо-тихо мычал какую-то мелодию себе под нос. Попав в квартиру, Боуи, на ходу сбрасывая пиджак и галстук, направился в ванную, что находилась напротив кухонного гарнитура, в самом углу и в нескольких шагах от милого углового диванчика. Он крикнул, прежде чем закрыть дверь:
- В холодильнике есть все. Хлеб в нижней тумбе, ножи сама найдешь.
- Что, правда, бутерброды делать? – не верила Сара, что нужно и впрямь готовить.
- А ты ждешь, что от тебя потребуется что-то другое? – Боуи захлопнул дверь, не желая слышать от нее ответа.
Давать его Сара и не думала, она, открыв дверцу холодильника, рассматривала изобилие продуктов на полках этого морозильного шкафа, которые буквально ломились под тяжестью всего съестного ассортимента, не то, что у нее на квартире.
Выбрав из десятка мелких сыров самый желтый, один крупный помидор, масло в пластиковой упаковке и несколько тонких веточек зелени, она достала и хлеб. Затем принялась выдвигать ящики в поисках ножей, которые, как оказалось, тоже были в достатке: большие, малые, зазубренные, тонкие, широкие и даже похожие на топор и скальпель. Схватив средний и интуитивно удобный нож, глаза Сары выделили у горки чашек разделочную доску, а руки уже делали все сами: помидор был вымыт два раза, вместе с ножом, зеленью и отдельно, хлеб был нарезан также быстро, как и сыр. Оставалось нанести ровный слой масла на все эти ломти и собрать ингредиенты воедино.
Последним на разделочной доске оказался сочный помидор, грозивший залить своим соком все и сразу.
В процессе готовки нехитрого блюда, Сара прекрасно слышала, что дверь ванной комнаты открылась, и человек, посвистывая, оттуда вышел, но настойчиво продолжала свою работу и не стала оборачиваться. Зная, пусть и всего несколько дней, мистера Боуи, от него можно было ожидать чего угодно, поэтому, лучше лишний раз его не замечать и делать вид, что она до умопомрачения увлечена своим занятием, может, это и пронесет от его бесед и выходок.
Пронесло. Босс прошмыгнул мимо, и до нее донесся звук задвигаемой панели шкафа. Сара облегченно выдохнула и тут же, охнув, вздрогнула: на последней тонкой дольке помидора палец соскользнул и попал под нож.
Порез был не глубокий, но длинный. Отставив все, Сара, сунула руку под кран, промывая палец, а другой рукой продолжая выкладывать дольки помидора на бутерброды над сыром и украшая их веточками зелени. В тарелке набралось ровно семь штук. Отодвинув ее подальше, она подкинула разделочную доску, вместе с ней и прочий использованный ею кухонный инвентарь, который исхитрилась вымыть одной рукой и расположить на сушилке. Убрала продукты в холодильник, все протерла и снова переключила внимание на порез – кровь опять засочилась из ранки и едва не капнула прямо на тумбу.
Сара открыла воду и снова сунула под нее палец, с интересом поглядывая на злополучный нож, торчавший острием вверх из отсека сушилки. Осторожно коснулась его лезвия пальцем другой руки, проверяя, так ли уж оно опасно было, или же это все ее развившаяся с годами невнимательность.
- Ты что, порезалась? – без тени эмоций в вопросе возник рядом Боуи, что мгновенно перевел взгляд с аппетитной тарелки бутербродов на ее палец под струей, льющейся из-под крана. Шум бурлящей холодной воды, бьющейся в дно раковины, отлично замаскировал его приближение. Да и он подбирался на цыпочках, с улыбкой на устах изумляясь тому, что делает это таким образом. Улыбка, впрочем, сошла с лица, когда он увидел, отчего так долго стоит у раковины его ручная калека.
Сара дернулась от неожиданности и посмотрела на него, Боуи безразлично поглядывал на ее руку и механически застегивал пуговицы рубашки на манжетах рукавов: левого, правого.
- Да, - сказала она и закрутила вентиль, решив, что, пожалуй, все, и можно зажимать порез.
- Как можно было тупым ножом порезаться?
- Ваши ножи достаточно остры для неосторожного пореза.
- Но значительно тупы для неожиданных ударов в печень, да? – кривил губами мистер Боуи, он также видел, когда подкрадывался к ней, как она проверяла остроту лезвия.
- Это вам лучше знать. Я не промышляю убийствами.
- Я как бы, тоже.
- Хотелось бы верить, - скептично буркнула Сара и кивнула на тарелку. – Ваши бутерброды, босс.
- Что, стынут? – усмехнулся Боуи, отходя и перекидывая петлю галстука, которую мастерски подоткнул под воротник металлически серой рубашки, почти цвета чистого, не окислившегося серебра, он принялся завязывать узел.
- Нет, готовы.
- Хорошо, - ответил ей босс, достал телефон, резво набирая цифры, ткнул свободной рукой в тумбу, на которой красовался ранее замеченный Сарой несвойственный жилищу холостяка розовый светильник. – Там аптечка, Грут.
Затем бросил в трубку:
- Поднимайтесь, - определенно своей охране, коротавшей время в машине.
Сара не особо нуждалась в срочном оказании помощи, но лишь бы избавить себя от затяжного спора с боссом, грозившего перетечь в утомительные пустые разговоры, она покорно побрела к тумбе. Присела, отодвинула стекло и извлекла белую картонную коробочку, открыла. Подивилась множеству пластин и склянок различных антидепрессантов и анальгетиков, не смогла удержаться от недоуменного взора на мужчину, что преспокойненько поправлял ремень брюк, тщательно заправляя за спиной под пиджаком выбившуюся рубашку.
Перехватив взгляд Сары, мистер Боуи посмотрел на коробку в ее руках, а он как раз в этот момент подумывал сесть на диван, но рассудив, что успеет помять одежду еще и в машине, передумал и полностью переключил внимание на временного повара:
- Что?
- Серьезно?! Болеутоляющие и препараты от депрессии? – косила в неверии она глаза.
- А что, у меня не может болеть голова и быть плохое настроение? Я, между прочим, только ради этого сюда возвращаюсь.
- Голова болит от вас, а настроение сводите нам нет вы, - дерзнула пожаловаться с улыбкой Сара, пропуская его чистосердечные признания в любви к таблеткам.
- Возьми пластырь и положи коробку на место, - сурово ответил ей Боуи и обернулся на шум в прихожей, это вошли Майки и Карл.
- Ладно, - буркнула девушка, оставляя себе одну полоску пластыря и задвигая обратно на полку коробку.
- Босс, - сказал, оповещая о прибытии, Майки, с любопытством высматривая Сару, что сидя прямо на полу, безмятежно наматывала края пластыря вокруг пальца, зажав во рту разорванные бумажные полосы упаковки.
- Парни, тащите тарелку, подкрепимся, - дружелюбно пропел им Боуи, и Карл устремился выполнять.
Схватив по бутерброду, они начали жадно есть. Майки подошел к Саре, протягивая один и ей, а Карл с тарелкой в руках бесцеремонно плюхнулся на диван хозяина, который чинно жевал стоя рядом, подпирая диван с обратной стороны бедром.
- Планы поменялись, - сказал он вдруг, дожевывая хлеб. Боуи как ребенок съел сначала верхние слои, отделив их, соскоблил языком масло, а уже потом пришла очередь мучного ломтика.
- И что за изменения? – уточнил Карл, наблюдая за ним и не понимая, зачем вообще таким способом есть то, что надлежит употреблению всеми слоями масла, сыра, помидора и зелени одновременно. А то какой же в том вкус?!
- Отвезете Грут домой, затем заедете за мной, а потом к Коулу и парням.
- А что, Грут не с нами? – Майки нагло и скоро жевал третий бутерброд, все изучая палец коллеги, которая очень медленно ела, аккуратно держа в руке ломоть хлеба со всеми положенными ингредиентами.
Услышав про дом и вопрос Майки, она на эмоциях чуть не выбросилась, радостно вопя, из окна.
- У нее производственная травма, сегодня отсидится у себя.
- Но босс… - Карл хотел возразить, что им и так не хватает людей, а тех, кто находит им Гарри, он не признает, но был перебит.
- Что, глубокая рана? – спросил у Сары Майки без привычной улыбки и даже с беспокойством, чем немало удивил ее.
- Нет.
- Значит, шрама не будет, - вздохнул разочарованно он.
- А тебе нужен шрам? – улыбнулась Сара, не понимая, к чему это он так расстраивается, и чувствуя прилив сил и настроения от мысли, что ее все-таки ждет дом этой ночью.
- Шрамы украшают мужчин, - мечтательно пропел Карл, разделявший бытующее мнение с Майки.
- Я так не считаю, - очень серьезно вставила Сара.
- Почему? – быстрее всех влез Боуи и устремил к ней пытливый взгляд.
- Сама имею шрам, который нисколько не украшает, - озвучила она то, что сам босс пытался представить, зная об ее травме и изъяне.
- Ну, так и ты не мужчина, - усмехнулся он. – Женщин шрамы не красят.
Сара зло посмотрела на него и ничего не ответила, Майки с Карлом переглянулись, чувствуя себя неловко за начатую ими тему. Неловко, потому что были голодны и очень благодарны девушке за приготовленные бутерброды, показавшиеся им безумно вкусными, пусть и были они приготовлены для босса и под его настойчивым напором. Парни виновато посмотрели на Сару, она поднималась с пола, держа недоеденный бутерброд в руке с оттопыренным перебинтованным пальцем.
Она протянула его Майки, чтобы тот положил на тарелку.
- Ты не будешь? – с волнением спросил он.
- Нет, я ухожу.
- Тогда я доем… - пробормотал тот, и был прерван.
- Это не ты уходишь, это я тебя отпускаю, - строго и надменно заметил босс, своим тоном намекая, что она порядком забывается.
- Да, босс, - безразлично ответила Сара, проходя мимо него к двери. – Вы меня отпускаете.
- Майк, Карл, проводите ее, - услышала она за спиной, после чего последовал топот ног.
Не желая никого ждать, она мигом юркнула за дверь, а оттуда бегом в лифт, где резко нажала кнопку, не думая дожидаться коллег. И все равно ей пришлось ждать, ключи от машины были у парней.
- Ты чего? – сказал, когда нагнал, Карл, заглядывая в ночном свете фонарей ей в лицо и думая. – «Женщины! Зачем они нужны нам в коллективе, если только обижаться умеют?!».
- Не дуйся на босса, мы от него чего только не слышали, - затянул, будто песню Майки, все еще дожевывая ее бутерброд.
- То есть, и я привыкну? – улыбнулась через силу она.
- Время – интересная вещь, даже? – Майки толкнул Карла.
- Нам уже и обижаться смысла нет.
Сара задумчиво посмотрела на одного, второго и вопрос прорвался сам:
- И давно вы на него работаете?
Карл и Майки тревожно переглянулись и вновь уставились на нее.
- Грут, - невесело начал Майки. – Мы не обсуждаем это. Никогда.
- Плохая примета, - мрачным эхом вторил ему Карл, забирая сумку-термос с переднего сидения.
Сара удивленно вскинула брови, показывая им, что не понимает, как у людей такой профессии может быть вера в предрассудки, да и еще такие глупые!
- Все, кто когда-либо, хвастаясь или же, попросту, жалуясь, обсуждал сроки своей службы, в тот же день умирали, - дополнил с грустью Майки, устремляя взор вдаль и определенно, вспоминая тех, кого по этой причине потерял.
- Могу назвать поименно и даже то, как они погибли, - сказал Карл, видя, сомнение в глазах девушки.
- Ладно, приму это как запретную тему и больше не вспомню, - с той же фальшивой улыбкой заверила их Сара и, открыв дверцу, полезла на заднее сидение. Туда же, но с другой стороны протолкнул сумку Карл, которую следовало завезти миссис Флимен, после чего он занял место рядом с Майки, и тот завел мотор.
Она попросила их высадить ее у дороги, но парни настояли и подъехали прямо ко двору и даже постояли у машины, контролируя и удостоверяясь, что до двери своей квартиры Сара Грут дошла сама и без происшествий, а затем двинулись в свой путь.
«В принципе, логично, что меня он отослал – я контракт еще не подписала, оружие не приняла и в права телохранителя не вступала, а секретарей, вероятно, на такие определенно темные дела не берут. И это прекрасно! Как же это хорошо…», - радовалась она, преодолевая ступени лестницы и шаря в кармане брюк, вылавливая тонкий ключ с маленьким неприметным номерком, заменявшим ей брелок.
Попав, наконец, к себе, она устояла и не сразу разлеглась на полу. Сначала вынула сверток из кармана, что пропутешествовал с ней весь день, и высыпала все банкноты перед собой. Оставив все это под ногами, Сара прошла в комнату к шкафу, где переоделась в старую удобную спортивную форму, повесила на плечики свой серый рабочий костюм, разумно подумав, что надо бы запастись еще хотя бы одной парой, дабы было, что сменять и стирать.
«Это сейчас ранняя весна и в костюмах щеголять приемлемо. Но, что будет с наступлением холодов? Не буду же я мерзнуть в пиджаке и брюках?! Вероятно, позволено будет носить куртки, и, очень надеюсь, что не по дресс-коду, а то, что я посчитаю удобным.… Какие куртки, пиджаки?! Ты и весну-то у этого человека без пули в голове переживешь?», - прорвалась резко мысль, Сара дернула плечом от пробежавших мурашек. Картины ее смерти в голове рисовались колоритные, в алых тонах с множеством простреленных гильз, утопавших в лужах ее же крови. Убийств она повидала на своем веку немало, и прекрасными эти кадры она назвать не могла.
Выдохнула, задвинула дверцу шкафа и после этого вернулась в переднюю комнату, совмещенную с мизерными сантиметрами кухни, присела на пол у денег и начала их считать. Поделив в уме сумму, она отсчитала и разделила на несколько частей и как есть, по частям подоткнула под край ковра, там и оставила. А одну часть, предварительно вытянув три банкноты, сунула в карман спортивок и вышла из квартиры. Постояла снаружи в сомнениях, озираясь по сторонам, и все-таки решила запереть дверь на ключ. Ведь теперь у нее было что красть.
Спустилась по скрипучей лестнице на первый этаж и, поленившись идти в обход, упрямо пошла по криво выложенной плитке под окнами. К дверям квартир первого этажа можно было подобраться с обратной стороны этого протяженного двухэтажного старого здания и с общего подъезда. Сложно, в отличие от второго этажа, что имел открытый длинный пролет и скрипучую лестницу к нему прямо со двора (Сара не находила непривычный и долгий крюк к подъезду удобным). По одну сторону пролета на втором этаже были двери квартир, а по другую – хлипкие железные перила с облупившийся краской, редкие-редкие вертикальные балясины которых подпирали навес над пролетом. Снизу – окна тех, к кому можно попасть, только сделав круг.
Сара остановилась и постучалась в приоткрытую створку окна квартиры, что располагалась прямо под ее жильем – здесь и проживала женщина, которая сдавала ей квадратные метры. Намеревалась она заплатить задолженность за прожитые в долг три месяца, а еще дать сумму вперед за один, чтобы хозяйка больше не угрожала выселением и не кричала о своем разочаровании в неспособном зарабатывать квартиросъемщике на весь дом.
В окно выглянула женщина лет шестидесяти, немного тучная, обрюзгшая в бигудях на всю голову и легком хлопковом сарафане, что выполнял для нее функции и ночной сорочки, и домашней одежды под халат. Халата сейчас на ней не было, похоже, она готовилась ко сну, отойти к которому ей помешал стук, отчего злобное лицо было искажено в крайнем недовольстве. А когда она увидела, кто именно ее отвлек от ночного просмотра любимого сериала перед сном, то лицо перекосило еще больше.
- Тебе чего?! – брюзжала женщина, подумав, что квартирантка пришла опять слезно извиняться и просить отсрочить назначенный день платы, установленный ею с последним триста пятьдесят пятым китайским предупреждением о выселении. Она хмурила тонко обведенные карандашом белесые брови, отчего уродовала себя еще больше, одутловатое лицо приобретало вид сдавленного воздушного шара, ах, если бы не эти ее глубоко посаженные глаза и большой нос с пухлыми мясистыми губами, то один в один воздушный шарик, коварно выскользнувший из мечтательных детских ладошек в разгар праздника!
- Доброй ночи, миссис Бэрри…
- Если ты опять пришла просить продлить сроки, то она отнюдь не добрая! – заорала женщина так неистово, что даже стекла где-то дрогнули, а кто-то поспешил гасить свет и задернуть шторы.
Больше всего Сара стеснялась того, что неспособна была вовремя платить, ей всегда было за это страшно стыдно (прямо сгорала от стыда!), и она не хотела, чтобы кто-то об этом знал. Мало того, что вся эта ситуация для нее была сродни унижению, так еще и хозяйка намеренно оповещала об этом буквально каждого жильца одним своим криком на весь дом, всегда, когда только Сара встречалась ей на пути. А учитывая, что живут они в одном доме, это случалось постоянно, заставляя Сару желать себе провалиться под землю и больше оттуда не показываться.
- Нет-нет, я как раз-таки… -  Грут оборвалась, видя, как та, надвинув сильнее, начертанные, словно по кривой линейке брови, открывает рот, и решила вынуть из кармана деньги, показать и ими умерить пыл, а потом уже продолжить говорить.
Поднесенные к раме хрустящие бумажки возымели действие: заткнули женщину, брови ее мгновенно распрямились и взлетели вверх, а рот изумленно раскрылся и окаменел в этом положении. Ее ошеломлением и воспользовалась девушка:
- Это в уплату задолженности и оплата за будущий месяц. Впредь обещаю платить в срок.
- Ты что, банк ограбила?! – рука цепко схватила деньги и выдрала из ладони Сары, наощупь умело определяя, что сумма немаленькая. Тон миссис Бэрри тут же изменился, пусть стал и не мягким, но не таким резким и крикливым. Она быстро начала пересчитывать деньги, бросая нет-нет суровый и недоверчивый взгляд на девушку, стоявшую под окном с таким измученным и уставшим видом.
- Работу нашла, - грустно усмехнулась Сара, не обижаясь за такую неприятную и даже обидную догадку.
- А чего печальная такая? – руки продолжали стремительно отсчитывать ценные бумажки, которые мелькали будто в счетной машинке, а глаза женщины были прикованы к квартирантке, которую она за глаза считала эталоном неудачников.
Сара неопределенно пожала плечами, потянула в слабой улыбке губы и повернулась, чтобы уйти, у нее еще были намеченные дела перед сном.
- Ну-ка, заходи, расскажешь, что за работа.
- Мне нужно в магазин зайти, давайте в следующий раз, - извинительно попросила Сара, боясь возразить этой неукротимой бестии. Теребя в кармане отложенные три банкноты и в уме составляя список всего того, что этой ночью хочется съесть и выпить, даже мечтательно прикрыла глаза. Кофе. Сыр. Мед. И масло. Вот что она так давно не ела. А еще она хотела прикупить бытовой химии для уборки ванной и еще…
- Я кому сказала! – угрожающе прикрикнула хозяйка, пряча деньги в бюстгальтер, глубокое декольте ее порядком износившегося хлопкового сарафана, казавшегося почти прозрачным, позволяло ей без труда это сделать одним легким и неуловимым движением двух пальцев.
- Ладно, ладно, только не кричите так, - сдалась Сара и представила, какую петлю ей придется делать до подъезда, затем по коридору до дверей квартиры хозяйки. Совсем скисла и протянула жалобно. – А можно я через окно?
Поймав смертельно-удушающий взгляд, она тут же сжалась и похоронила себя за столь необдуманный вопрос, однако, неожиданный ответ злой женщины буквально дал подножку:
- Только обувь там оставь. Я сегодня тут мыла, корячилась без швабры.
- Спасибо, - заулыбалась Сара, скидывая протоптанные тапочки и протягивая руки, которыми зацепилась за внутренний торец подоконника. Зацепившись, начала подтягивать уставшее тело вовнутрь. Устала она так, что так и повисла на полпути, при этом понимала, что усталость у нее весьма странная – пусть ее и гоняли весь день и изводили глупыми приказами, но физической нагрузки-то не было! Усталость, а скорее, слабость и утомление ее - последствия плохого питания, ведь питалась она плохо и долго из-за отсутствия денег.
Хозяйка сжалилась, схватила за бока и резко дернула, втянула ее к себе, удерживая своими сильными, могучими руками истощенное тело Сары от падения ничком. Впрочем, на коленки девушка все же рухнула, но и тут хозяйка быстро на ноги вытянула, поставив прямо перед собой.
- Откуда деньги? – повторила она менее злостно вопрос, жестом указывая на табурет у стола.
Сара, заворожено оглядывая просторную кухню, которой была лишена сама из-за переделок хозяйки, коснувшихся ее съемных квадратных метров: все было перепланировано и рассчитано на проживание нескольких жильцов сразу. И так и было, ранее, до Сары, в ее квартире жили четыре студентки. Но потом, миссис Бэрри сочла, что лучше заселить одного человека и брать нормальную сумму с него, чем охотиться за вечно нищими грызунами науки, что и себя-то прокормить не всегда могли. Пусть квартиру уже не переделать, но заработок с нее необходимо иметь.
- Я… - девушка все рассматривала симпатичные шкафы и тумбы, помня, о поставленном вопросе. Не могла она дать прямой ответ, что нанялась в телохранители, понимала, что женщина не поверит. Как и в то, что кто-то взял хромую в секретари (а миссис Бэрри прекрасно знала о хромоте!). Лгать и выдумывать Сара Грут не любила, это было не в ее характере, но сейчас она усиленно думала над тем, что сказать этой женщине, хотя не обязана была этого делать. Ей ли перед кем-то отчитываться?
- Ты сказала, что работу нашла, - подсказала ей миссис Бэрри, ставя на стол чашку и наливая в нее чай, чем буквально поразила Сару, никак не ожидавшую подобного проявления заботы от нее. Даже подумала, что хозяйка наливает себе, но увидев, что на столе появился и второй стакан, то приняла это за чудо и вконец постыдилась обманывать эту женщину.
- Да, - поддакивала Сара, соображая, как бы ни соврать, но и всей сомнительной правды не сказать. – Вернее, вернулась на прежнюю.
- Опять к Полу? – рука хозяйки подтолкнула к середине стола маленькую пиалу с конфетками, сама она пододвинула второй табурет и села за стол.
- Д-да, - с волнением подтвердила Сара, чувствуя жутко себя неловко за ложь, под напирающими угрызениями совести. Потянув губы в жалкой улыбке, она попыталась увести тему в сторону. – Вы никогда меня к себе не приглашали, миссис Бэрри. Да еще и чаем угощаете, какая муха вас укусила?
- Денежная! Сама не видишь что ли?! – огрызнулась тут же та. – Мне еще никто ни разу столько бабла не приносил. Вечно приходится гоняться и выжимать из всех плату, клещами да пассатижами вытаскивать свои копейки! Как ни пойду, все ноют и плачут, что нет денег, бесят! А тут ты, как снег на голову, с такими деньжищами! Это что же, Пол тебе за неоплаченные месяцы зарплату вернул?
Любопытство женщины сложно было унять, уж если она захочет докопаться до сути, то пиши - пропало. Сара вздохнула и кивнула, не стала отрицать, проще было соглашаться с тем, что сама себе навыдумывала женщина. Посягать на конфетки побоялась (сразу представилось, как миссис Бэрри бьет плошкой по рукам), хлебала напиток так, без сахара, как воду, в перерывах между ответами хозяйке. Хорошо, что не сильно горячим был чай.
- И ты все сразу мне принесла?
- Да, миссис Бэрри.
- А себе ничего не оставила?
- Неужели вы беспокоитесь обо мне? – улыбнулась Сара, зная, что та лишь выведывает, есть ли еще деньги у нее.
- Нет, конечно! – агрессивно прохрипела миссис Бэрри и добавила. – Но если у тебя нет, то я могу одну банкноту тебе в долг отдать.
- Спасибо, обойдусь. Долгов у меня предостаточно.
- И выглядишь ты в последнее время не очень.
- Так бывает, когда не на что кушать, - сказала задумчиво Сара и посмотрела в окно, думая, когда же хозяйка погонит ее прочь.
- У меня в холодильнике рыба есть, могу разогреть, - совсем не заботливо предложила миссис Бэрри и привстала, чтобы достать и накормить ею изголодавшуюся квартирантку, к которой вдруг проснулась жалость, но она смогла этого не выдать.
Сара с улыбкой смотрела на нее, не веря, что эта грозная зловредная хабалка, любительница без причин поскандалить (что поделать, натура такая!) и поорать во весь двор на провинившегося соседа, способна на проявление сострадания к голодному. Увы, проявилось это, когда это было уже не нужно – Сара теперь могла купить себе все, что хотела отведать.
- Благодарю, но я уже перекусила. Да и мне нужно бежать, - девушка встала и ринулась к окну. – Вы лучше мне колонку горячей воды опять подключите, уже ведь можно мне?
Миссис Бэрри отключила ей горячую воду еще три месяца назад, по задолженности, надеясь, что хоть это заставит бессовестную постоялицу (а все, кто не платил, для Бэрри были поголовно бессовестными) принести ей деньги. Увы, та за неимением средств, предпочла, стуча зубами и крича в себя от холода, мыться под холодной струей воды.
- Считай, что она уже течет по трубам.
- Спокойной ночи, миссис Бэрри, - радостно ответила на это Сара и выпорхнула из окна, так легко, будто не она чувствовала себя разбитым корытом, нагруженным доверху гравием вперемешку с комьями глины и булыжниками. А все потому, что камнем с плеч упал один долг – квартирный. Оставалось еще несколько.
- Ты с Полом-то осторожнее, тот еще мерзавец, как и его сын! – нашла, что крикнуть в окно довольная хозяйка, чье сердце необычайно грели и вырабатывали доброту спрятанные деньги у этого же самого сердца. Вот она и оттаяла на несколько минут.
«Знала бы ты, что это не Пол, а Кэнди Боуи, что бы ты сказала мне?!», - пронеслось у Сары в голове, когда она вдевала ноги в тапки. Отвечать на предупреждение она не рискнула, лишь ответственно кивнула женщине и пошла дальше, в супермаркет, что находился в трех кварталах от их дома.
Миссис Бэрри обладала несколькими квартирами, когда-то все жилье в доме принадлежало ей (доподлинно неизвестно, почему). Но вскоре нужда и семейные проблемы (а это учеба для детей заграницей, и так же помощь им в обустройстве вдали от дома, в который они и по сей день не вернулись) заставили ее продать одну, вторую, третью и в итоге, она осталась владелицей десяти квартир. Это почти (с большой натяжкой) половина дома, которую миссис Бэрри сдавала по не очень высокой цене таким изгоям, отбросам и жалким бедным семьям как эта квартирантка, что и помогало ей самой прокормиться. И кормилась она куда лучше Сары. О чем и думала сейчас с усмешкой Сара, припоминая, как изменили поведение и отношение хозяйки к ней всего лишь бумаги, кем-то и когда-то возведенные в ценность.
Она шла в мягкой, пусть и старой и домашней обуви и, пользуясь темнотой и безлюдностью, свободно хромала, не напрягаясь, и брела за продуктами. У дороги между кварталами заметила, как пронеслась мимо нее вереница вроде бы знакомых машин, в которых она узнала автомобиль, предоставленный в пользование Майки. Порадовалась, что она находилась на теневой стороне, и никто не мог ее заметить. С той же радостью, вдвойне переполнявшей ее от мысли, что освобождена от компании Боуи и его прихвостней, Сара Грут вошла с круглосуточный супермаркет, схватила корзину и пошла по рядам, выбирая все, что мысленно приметила еще стоя под окном миссис Бэрри.
Вскоре она уже была у себя и, пренебрегая сном, варила ароматный кофе на плите, по которому так соскучилась. Поздний ужин, впрочем, как и несколько стаканов крепкого кофе, не помешали ей уснуть без задних ног. И если бы не пронзающий утреннюю тишину отчаянный визг будильника, предусмотрительно ночью настроенного на предельную громкость, она успешно проспала бы и этот день. День ее третьего рабочего дня в компании «грифов».

3.
Наскоро покончив со всеми делами и на ходу в процессе этих дел жуя остаток ужина, Сара Грут нарядилась в единственный рабочий костюм, проверила, все ли выключено в квартире и, перед самым уходом, все-таки подняла ковер, собрала припрятанные под ним части аванса и снова поместила его во внутренний нагрудный карман пиджака. Считала, что так будет надежнее, а может даже удобнее – если получится после работы заскочить в банк и решить кое-какие финансовые проблемы.
С этими мыслями она поймала у дороги такси и вскоре уже стояла у здания компании.
Охрана сегодня ей всем составом улыбнулась, провожая глазами по лестнице. Приятно, конечно, но немного пугающе, что тебя уже считают своим и единым целым «грифов». С этими мыслями достигнув второго этажа, она уверенно пошла по длинному, изломленному поворотами, коридору, вспоминая о том, куда ночью планировали направиться ее коллеги, сопровождая босса. Задумалась, прошло ли дело успешно.
«Судя по всему – да. Иначе мне не улыбались бы на входе, а с прискорбными лицами сообщили бы, что работодатель мой мертв и я с этого дня могу катиться ко всем чертям», - Сара приближалась к двери Акклера, которая была плотно закрыта. Краем глаза она увидела людей у него в кабинете, как всегда бурно что-то обсуждающих.
Прошла мимо и быстрее к другому кабинету, зашторенному и скрывающему все, что в нем происходит. На посту у двери никого не было, это настораживало.
«А значит, все внутри», - она выдохнула, собрав ладонь в кулак, стукнула костяшками пальцев по стеклу и тут же вошла.
- Здравствуйте, - вежливо поприветствовала всех с порога она и только затем подняла глаза и посмотрела вокруг себя.
Удивительно, но кабинет был пуст. Ну, как пуст – лишь одно тело лежало на спине на кресле, закинув ноги на один подлокотник, а голову на второй, накрыв глаза рукой, согнутой в локте. Ни Коула, ни Майки, ни Сэмюеля, ни Стена и даже Гарри с Карлом. Лишь Кэнди Боуи собственной персоной, представленной в горизонтальном положении.
«Черт!», - Сара попятилась, неслышно отползая к двери и надеясь выскочить незамеченной, возлагая еще большие надежды на то, что босс крепко спит и ее не слышит, так же, как, наверняка, не услышал ее приветствия.
- Когда не надо, ты приходишь вовремя, Грут.
- А если бы сегодня опоздала – сидели бы в кресле, отмеряя секунды, да? – язык быстрее мысли, ну что поделать, когда такому человеку хочется дать достойный колкий ответ.
Мистер Боуи отнял руку от лица, слегка повернул голову, вонзил пренебрежительный взгляд в нее и промолчал. Чем сильно удивил Сару.
- Где все ваши люди? Почему нет ни одного на посту? – рискнула она узнать ответы на эти очень даже важные вопросы.
- Отдыхают, - был лаконичный ответ.
- Отдыхают?!
- Мы вернулись двадцать минут назад, офицер. Майки и Карла я отпустил по домам, как-никак, семейные ребятки: жены, дети ждут и плачут. Коул, Стен и Сэмюель отсыпаются где-то на этаже. Где находится Гарри – тебе не следует знать, а на посту будешь сегодня ты…
- Поняла, - перебила его тираду Сара и повернулась, чтобы выйти за дверь и занять пост.
- Я еще не закончил, - повысил недовольно тон Боуи, с трудом привставая, для чего ухватился одной рукой за спинку кресла, другой уперся в сидение, подтягивая с их помощью тело в сидячее положение.
Сара Грут развернулась и приготовилась внемлить капризам офисного короля.
- Ты будешь сторожить меня изнутри: никого не впускай и не шуми.
- Как я это могу сделать, если дверь откроет Коул?
- То есть?
- Он откроет дверь, я должна буду ему сказать, что не положено входить, он начнет властно требовать объяснений, а я – их давать, а это – уже шум. И на заметку, босс, не впустить Коула я вряд ли смогу. Физически нереально.
- И что ты предлагаешь? – сощурился с сонным неудовольствием Боуи.
- Дайте мне ключ, я выйду и закрою вас. Будет тихо, никто не войдет.
- Нет.
- Ответ отрицательный только потому, что его предложила я?
- Да.
- Хорошо, - сказала Сара, прошла к стулу, на котором прошлый день просидела в амплуа секретаря у телефона, придвинула его к двери и села в него.
- А я разрешал? – прикрыв веки, строго спросил Боуи.
- Стоя я могу начать хрустеть суставами. Буквально всеми и сразу.
- А сидя – нет?
- Нет.
- Разрешаю, - пробормотал босс, откинулся опять в кресле, перевернулся набок, спиной к постовой одинокой охране, сказал. – Не проснусь через два часа – разбуди, у меня встреча, - и, громко так потянув в заключение носом, засопел.
Сара посмотрела на часы, отмеряя от начальной точки два часа, стрелки показывали четверть девятого, проведя подсчеты в уме, она запомнила это время и, скинув обувь, подняла ноги на сидение, обхватив их руками, опустила голову на колени. Она внимательно прислушивалась к звукам, едва доносившимся из-за двери: долгое время было довольно-таки тихо, а потом активнее начали слышаться приглушенные разговоры, шарканья, постукивания каблуков и иногда беззаботный смех, проходящих по коридору мимо их двери людей.
Зашевелился вскоре и Кэнди Боуи. Он дернулся, потянул плечом, явно обхватывая руками руки (а к Саре он все еще лежал спиной) и подгибая немного в коленях ноги. Ему, похоже, было холодно. Сара сначала не придала тому значения, а потом, решив, что это может разбудить его раньше времени и он непременно вцепится в нее со своими странными вопросами, решила чем-нибудь его накрыть. На глаза попался его же пиджак, сброшенный прямо на стол. Сара спустила ноги и, не надевая обуви, в носках и на носочках прошла к столу, взяла его и подошла к начальнику. Расправила в руках пиджак, проверяя, как лучше ими накрыть, чтобы больше тела захватить. Накрыла в ширину, все боясь, что он проснется от ее вмешательства. Но Боуи и не почувствовал ничего, как спал, тихо посапывая, так и продолжал это занятие.
«И зачем из себя чуткого зверя строить, когда на деле впадаешь в спячку?!», - Сара отошла от него и подумала про себя, а накрыл бы его так же Коул или Майки, или остальные? Ответ у нее для себя же имелся. – «Однозначно, да. Еще и свои пиджаки с себя сняли бы», - она снова присела на стул, посмотрела на обувь и решила, что будет лучше, если она ее наденет. – «Мало ли, кто ворвется или когда этот гремлин проснется – будет не до возни с ними».
Босс крепко спал и больше не двигался, назначенное им время пробуждения приближалось, Сара уже и стул вернула на место, и сама подобралась и встала возле него, отсчитывая последние минуты, думая, что он проснется без ее принудительных пробуждающих действий. Увы. Мужчина и не думал открывать глаз.
- Босс! – очень громко позвала его она, категорически не желая прикасаться к нему.
Ее не слышали. Ну, разве что стены кабинета и пугливый паучок между полосами жалюзи.
- Мистер Боуи! – повысила голос секретарша, склонившись над ним и почти крича над его ухом.
Положительной реакции не последовало.
- Лучше бы я сегодня проспала, - пробурчала она, опустила руку на его плечо и хорошенько толкнула-потянула, почти что встряхивая.
Боуи вытянул руки, ноги, повел головой, зарываясь ею в плечи, натянул выше руками пиджак, практически на глаза, и продолжил спать.
- Сдаюсь, - сказала Сара, подозревая, что это снова  притворство, однако, глубокое размеренное дыхание мужчины говорило об обратном. Постояв над ним немного, она резко развернулась, вышла из кабинета и замерла возле двери, вглядываясь в коридор, в надежде, что кто-то из коллег помнит о встрече босса и уже несется его будить на всех парах и ногах. Например, Коул.
На всех парах и ногах летел по коридору Майки, он, издали узнав Сару, светился как диодная лампа. Выглядел уставшим, помятым, но даже при этом искрил улыбками при приветствии каждого встречного работника компании.
- Приветствую сторожевого пса, - притормозил возле нее Майки, и Сара поняла: они все ушли на отдых, успокоенные тем, что прибудет на службу она и будет с высунутым языком стеречь хозяина у двери, будто привязанная к столбу дворняжка.
- Здравствуй. А где Коул? – сразу же задала вопрос она, удивляясь тому, что самого верного зубастого песика нигде не видно.
- Его босс отправил на квартиру, - с завистью отвечал парень. – Он там заодно отоспится и в положенное время прибудет с новым костюмом.
«И за это спасибо!», - обрадовалась секретарша тому, что сегодня ей роль стилиста не грозит, и спросила:
- Уже не время? Мне босс сказал примерно сейчас разбудить…
- Встреча в полдень.
- Зачем же называть время на два часа раньше, - возмутилась без возмущения Сара.
- Затем, что истинно спящего Боуи будет очень сложно вызволить из сна, - усмехнулся Майки. – Вот эти два часа уйдут на то, чтобы его разбудить, пошли, Грут.
Сказав это так бодро, он вошел в кабинет и сразу зашагал к боссу. Сара, прикрыв дверь, семенила за ним с вопросом:
- И как же будить того, кого невозможно разбудить? Предыдущие дни он ведь как-то просыпался.
- Не забывай, ведь он всю ночь не ложился, - усмехнулся Майки.
Сара вспомнила, что пришла буквально за пять минут его сна и поняла, отчего все их проблемы:
- Вы целую ночь провели в этих переговорах?
- Всю ночь, Грут, - вяло повторил Майки. – Сначала пришлось ждать чертовку Вилетту и ее приближенных, что явились с двухчасовым опозданием.
- Она разве не из тех, кто появляется секунда в секунду и даже немного раньше? – припомнила детали с улыбкой Сара.
- Из тех самых, но в этом случае это был ее обманный ход.
- Тянула время? – предположила Грут.
- Да, тянула. Для того чтобы воспользоваться этим временем в свою пользу.
- Пыталась втайне сговориться через третьих лиц со стороной переговоров?
- Причем со всеми сразу.
- И у нее получилось?
- Не знаю, босс этого не сказал.
- А что было потом, когда она соизволила появиться? – полюбопытствовала Сара, наблюдая за тем, как Майки неторопливо стягивает с Боуи пиджак и аккуратно вешает на подлокотник второго кресла.
- Долгие обмены любезностями, затем продолжительные пустые разговоры за поздним ужином, бокалы вина, шампанского и музыка…
- А переговорам в этой развлекательной программе место где отведено?
- Вот и мы так думали, засыпая стоя, - пожаловался с чувством Майки. – Переговоры начались под утро, и то, с настоятельного принуждения нашим боссом.
- Понятно.
- Что, спрашивать, о чем трепались городские шишки не будешь? – посмеялся Майки.
- Нет, мне это не интересно.
- Да я бы и не сказал. А знаешь, почему?
- Почему? – безразлично спросила Сара только потому, что ее вопроса ждал парень.
- Потому что беседы велись за закрытыми дверями и присутствовал только Коул.
- Без охраны никак, да? – улыбнулась Сара.
- Доверия у таких людей и с горсть не наберется, - изрек по-философски Майки и добавил. – Но, несмотря на умение Коула держать язык за зубами, от босса нам стало известно, что особых изменений переговоры не принесли. Все та же мертвая точка.
Сара промолчала. Ей на это нечего было сказать, как и спросить, и Майки это понял.
- Что ж, начнем, - сказал он, приседая перед креслом со спящим боссом и просовывая одну руку ему под спину. Второй рукой он взялся за второе плечо и насильно усадил спящего человека, прислонив лицом к спинке кресла, после чего, придерживая его, присел сам, подпирая собой спину Боуи.
- Только не говори, что мне нужно пойти за водой к Акклеру, - предупредительно заявила Сара.
- Не собирался. Возьми за ноги и спусти их.
Она сделала то, что просил Майки, и Боуи оказался теперь полусидящим в кресле, но все еще крепко спящим.
- Теперь замени меня, - сказал парень, привставая и все еще придерживая босса.
Это Саре не понравилось, но уж лучше она опять будет простой опорой, чем возьмется будить этого выскочку. Она села и, как Майки ранее, придерживала босса, не давая тому соскользнуть вниз и завалиться набок.
Майки протянул руки к голове Боуи, охватил своими большими ладонями лицо у висков и большими пальцами поднял веки, приговаривая:
- Босс, босс! – затем раскачал руками голову, повышая голос все громче и громче. – Босс, проснитесь, босс!!
Боуи попытался вырваться, непроизвольно дернул рукой, и Майки принялся легонько похлопывать того по щеке, повторяя:
- Босс!
- Может, все же мне пойти за водой? – не выдержала издевательств Майки Сара.
- Он почти проснулся, - остановил ее парень и практически отвесил пощечину Кэнди Боуи и закричал в ухо. – Босс!!
- Который час, - пробормотал неразборчиво, не размыкая век Боуи.
- У вас всего полтора часа до встречи, - заорал Майки ему в лицо, начав трясти за плечи, чтобы не дать тому опять провалиться в сон.
- Мне нужен холодный душ, - в сознание босс пришел, но глаза и тело его не слушались.
- Понял! – выкрикнул Майки, взял за руку, провел ее на свое плечо и, крепко держась за нее, поднял его с кресла, придерживая так, как это в первый день делала Сара Грут.
То, что намеревался делать Майки совершенно не устраивало Сару, но она не могла оставить того без помощи. Взяв за другую руку босса, она помогла перенести вес ноши Майка, за что тот был премного благодарен. На счастье Сары в коридоре им повстречался Коул, который тут же побежал к ним, выхватил у Сары руку Боуи, умудрился всучить чехол с приготовленной для босса одеждой и прошептать ей:
- Жди в кабинете!
Она кивнула и с превеликим облегчением зашаркала назад, чувствуя, как от приложенных усилий начала ныть ее поясница и травма, отчего, присев на кресло, тут же начала ее массировать. Потирая рукой и надавливая на икроножную мышцу, девушка при этом негромко ругала себя за то, что постоянно лезет со своей помощью к тем, у кого со здоровьем и так не плохо и с тяжестями им совладать куда легче. Увидев сбоку от себя, небрежно брошенный чехол с одеждой Боуи, Сара вскочила, взяла в охапку, отнесла к столу, где и разложила, аккуратно расправив и надеясь, что несильно помялся внутри костюм.
В этот миг тренькнул глухо звоночек, где-то под чехлом пищал тот самый телефон, с которым она впервые исполняла секретарские обязанности. Вытащив из-под чехла и глянув на него, Сара сочла, что необходимо что-либо сделать, ведь условно она все еще исполняет функции секретаря Кэнди Боуи, которого нет на месте и за которого нужно ответить на звонок.
Секретарша мистера Боуи поднесла телефон к уху и, позабыв выученное обращение, сказала:
- Алло.
- …, - хрип, шипение, пыхтение и чье-то неравномерное дыхание продлились считанные секунды, после чего все оборвалось и сменилось протяжными гудками.
Не придав тому значения, она посмотрела на экран телефона. Сара не таила обиду на того, кто бросил трубку. Поскольку не все знают, что Кэнди обзавелся секретарем, и не каждый ожидает услышать в трубке вместо привычного мужского едкого тембра мистера Боуи, явно женский и незнакомый голос секретарши, то и реакция соответствующая. Вот неизвестный и растерялся, а растерявшись, сбросил вызов.
Положив телефон поверх чехла, Сара вернулась в кресло и снова занялась ногой.
Примерно через тридцать минут в кабинет ворвались Коул, Майки, а за ними с не подсохшими волосами и прилипшей к телу одеждой, что пропиталась влагой после принятого душа, мистер Боуи. Он казался свежим и бодрым, но глаза его выдавали всю его безмерную усталость и сонливость. Поздновато вспомнив, что босса будут одевать, Сара поднялась и как можно незаметнее прошмыгнула к двери, пользуясь тем, что Майки и Коул о чем-то тихо переговаривались и, когда только-только ее, казалось бы, благополучно, открыла, уже видя себя за дверью, раздался строгий оклик:
- Стоять!
Сетуя, что не додумалась выйти прежде, чем они придут, исполняя приказ Коула находиться в кабинете, Сара обернулась к боссу, который громче прежнего говорил, бегая глазами от телефона к Саре и обратно:
- Были звонки?
- Не думала, что и о вдохах-выдохах в трубку нужно сообщать.
- Нужно! – недовольно ответил Боуи и повернулся к Коулу. – Просмотри, чей номер.
Коул оторвался от перешептываний с Майки и шагнул к столу.
- Я могу идти? – с надеждой на положительный ответ Сара даже зажмурилась крепко-крепко, пока стояла к ним спиной у приоткрытой двери.
- Иди, - отпустил ее босс, кивая Коулу на чехол и этим торопя его.
Она простояла у двери недолго, вскоре высунулся Майки и шепнул:
- Босс тебя требует.
Сара вошла и узрела пред собой Боуи с безупречным видом чуть ли не международного дипломата.
«Как, все-таки, одежда красит этого подлого человека», - она сосредоточенно смотрела на босса, шагавшего взад-вперед, проходя мимо Майки и достигая Коула, а затем обратно, словно позировал перед телекамерами и этим наслаждался.
- Грут, - начал Боуи, придирчиво разглядывая манжеты рукавов, близко поднося их к лицу и продолжая свое шествие. – Я с парнями еду по делам. На тебе все мои звонки, а также кое-какие финансовые документы.
Сара посмотрела на стол, к которому поспешил подойти Боуи.
Он взял стопку заполненных бланков и перелистал их в руках, проверяя самого себя и говоря ей:
- Как и где оформлять, ты уже знаешь. Телефон возьми с собой, не пропускай звонков. Ключ от кабинета здесь же, - он положил бумаги на стол, прошел к ящику, выдвинул его, достал из него и показал ей ключ, который бросил поверх бумаг. – Как все закончишь, сиди здесь и никуда не высовывайся.
- Даже на обед нельзя выйти? – спросила Сара, припоминая, что час на подобные нужды им давался.
- Только быстро, и чтобы про телефон не забывала, поняла?
- Да, босс.
- Мы будем поздно, - сказал ей Майки, и Боуи это очень не понравилось. Это же его слова.
- Ни с кем без причин не заговаривай, - добавил строго Коул, явно подразумевая Боба Акклера.
- Я помню о правилах, - ответила ему Сара. – «Хоть вы мне письменного варианта до сих пор не представили!».
- Вперед, - бросил им Боуи и первым вышел Майки, за ним Коул, а сам босс последним, чтобы сказать напоследок. – Сегодня будем подписывать контракт, ты же помнишь, больше отсрочек у тебя не будет?
- Да, босс, - механически повторила Сара, чувствуя, что скоро превратится в бесчувственную машину, знающую только эти два слова, дополняемые рабскими киваниями и периодическими отстреливаниями по углам города.
Покривив губами, Кэнди Боуи вышел и прикрыл дверь, Сара осталась одна. Некоторое время она стояла на месте, раздумывая над тем, что сказал ей босс.
- Ну, хотя бы контракт увижу, - успокоила свои волнения по поводу оружия она и прошла к креслам. Опустилась в одно и посидела около часа в ожидании звонков. Потом встала, взяла со стола телефон и сунула в карман, забрала ключ и бумаги и вышла из кабинета. Заперла дверь и направилась к лифту.
Сегодня на верхних этажах было многолюдно, всюду очереди, которые она, как сотрудник фирмы могла бы игнорировать, но не стала, зная, каково это, когда перед тобой наглым образом пролезают высокомерные и беспардонные личности. Честно отстояв свое у нескольких кабинетов, завершив дело со сбором подписей, письменных разрешений, одобрений и заключительных печатей, она побрела к лифту, когда на часах стрелки показывали половину третьего дня. В кабинет секретарша пришла изрядно уставшая, бумаги аккуратно вернула на место, на них же положила ключ и плюхнулась в кресло, подняв ноги на подлокотник, чтобы немного дать им отдохнуть. В таком положении ее и настиг звонок на телефон, принадлежащий боссу.
Присев, она быстро вынула его из кармана и прильнула к нему:
- Приемная Кэнди Боуи… - по памяти завела она и была перебита.
- Грут, - властный голос Коула трудно не узнать. – Как закончишь с бумагами, отнеси их Акклеру, пусть проверяет.
- Хорошо, - но ее ответа ему не было нужно, только сказать свое, после чего он немедленно отключился.
А Сара встала, взяла бумаги и вышла из кабинета, не думая запирать его на столь короткое время. У Боба неизменно было не протолкнуться, она протиснулась к его столу, поздоровалась и передала бумаги. Акклер без разговоров смерил ее взглядом, кивнул, говоря этим, что с нее ничего не требуется – только скорее уйти. Что Сара и устремилась сделать.
Вернувшись в кабинет Боуи, она опять разлеглась на кресле, коротая время. Позывы голода были не так сильны, потому она все оттягивала поход в магазин или в какое-нибудь близлежащее бистро. На перекус она сходила часом позже и потратила на все около сорока минут, после чего опять разложила тело на кресле, вполне себе давая отчет в том, что работа такая, в целом, неплоха, жаль только, что она не каждый день такая. Как только она подпишет контракт – все станет куда более тревожным и непредсказуемым, и главное – опасным.
- Бояться за свою жизнь каждую секунду, которая будет теперь висеть на волоске из-за Боуи… – прошептала себе она. – Хоть человек нормальный был бы что ли, чтобы не так обидно было умирать!
И снова ее мысли прервал звонок на мобильный телефон босса.
- Приемная Кэнди Боуи… - Сара прервалась сама, понимая: на том конце говорить не собираются. Кто-то опять маниакально подышал в трубку и сбросил вызов. Подумаешь, беда, да?
Вот и она не думала, и все бы ничего, но волнения у нее появились, когда этот звонок начал повторяться через каждые двадцать минут – также кто-то хрипло выдыхал в трубку, и отключался через несколько секунд. Кто-то настойчиво желал услышать ее шефа, игнорируя при этом секретаря этого шефа. Сара заинтересованно просмотрела номера – они снова были разными, ни один не повторялся.
- Явно же, что один и тот же человек названивает мистеру Боуи, но почему-то с разных телефонов, - сказала она вслух, встала и в раздумьях зашагала по кабинету. Ее профессиональное чутье никогда не дремало, и сейчас смутно наводило на кое-какие мысли, которые излагать боссу она не собиралась. – «Пусть сам с этим разбирается, у него больше возможностей и ресурсов. Мое дело лишь доложить».
Звонок повторился еще несколько раз, набрав в сумме десять попыток, после чего неизвестный перестал названивать. Телефон босса разряжался, Сара прошла к столу, взяла зарядное устройство и подключила его. Постояла у стола, чтобы быть рядом в случае, если кто-нибудь позвонит, но никто ее больше не тревожил.
Она посмотрела на часы – пять вечера, за дверью раздались громкие голоса. То вышли люди из кабинета Акклера покурить и передохнуть, это Сара уже знала, потому не особо за это переживала. Переживала она за то, что ее начало клонить ко сну, и имевшиеся в кабинете удобные широкие и длинные кресла могли ее коварно соблазнить, а она – соблазниться: лечь и заснуть. Оттого Грут боялась на них даже присесть, вдруг задремлет сидя, явится Боуи и поднимет на смех своими комментариями и порицаниями при других работниках. Этого ей не хотелось, и Сара продолжила вяло наворачивать круги в районе стола. Подошла даже к паучку, рассматривая насекомое и его внушительную паутинку, сотканную им между двумя полосами жалюзи. Шустрый паучок с пушистым брюшком юркнул за густой комочек своей пряжи, в которой прятал пойманную мушку.
- Я не собираюсь отбирать у тебя твою еду, - усмехнулась Сара, подумала над этим, представляя себя пауком и то, как он это все видит множеством своих глаз. Отошла, чтобы его не тревожить и продолжила ходьбу.
Устав бродить по кабинету, она пододвинула стул к столу и села него, уже ожидая звонков хотя бы от неизвестного дыхательного маньяка, чтобы скрасить унылое нахождение в чертогах Боуи. Так прошел еще один час, и еще, приближая темное время суток. Сара едва держалась, чтобы не уронить руки на стол, а на них голову и предаться сну. Она почти собиралась это сделать – и руки разместила на столе и позу поменяла, намереваясь склонить голову, как вдруг дверь отворилась, и порог переступили Майки, Коул и Кэнди Боуи.
- Чего свет не зажигаешь? – как всегда улыбался Майки, щелкая включателем.
Сара пыталась быстрым морганием защититься от бьющего в глаза яркого света.
- Грут! – приказной тон в голосе мистера Боуи казался еще и немного веселым. – Сходи к Акклеру, забери мои документы.
- Он должен еще и контракт на нее выдать, - прибавил, обращаясь к боссу, Коул, продолжая начатую в коридоре беседу. – Мне сообщили, про отпечатанный вариант – его ему уже передали.
При слове «контракт» сонливость Сары мигом улетучилась, она встала, задвинула стул в угол и в молчании устремилась к двери.
- Грут! – остановил Коул. – Что там со звонками?
Она посмотрела, как Боуи тянется к телефону и поспешила отрапортовать:
- Десять раз поступали звонки от неизвестного и каждый раз с различных номеров, но результат один – дыхание в трубку и срыв связи.
Коул и Кэнди Боуи переглянулись, затем босс кивнул ей, отпуская и, видимо, избавляясь от ее ушей, дабы обсудить этот вопрос без нее. А Сара Грут зашагала уверенно к Акклеру уже совершенно не вспоминая о своей боязни и отвращении к этому человеку – все это было каким-то смазанным и неважным, будто было с ней тридцать лет назад. Думала она о контракте, который нужно очень внимательно изучить, а еще о том, что неизбежно оружие попадет в ее руки, и это все еще пугало ее.
Войдя, она увидела нескольких мужчин в кабинете у Боба, среди них узнала Тома, которому кивнула. Он ответил ей едва заметной улыбкой и кивком, стоял Том в группе мужчин, разглядывающих испещренный линиями и знаками лист. А Боб Акклер за столом что-то пересчитывал на калькуляторе и зачеркивал карандашом цифры на исписанных и перечеркнутых ручкой, черновиках.
- Я за бумагами Боуи, - сказала она, отвлекая его на себя.
- Ах, да, - заметил ее Акклер и начал выдвигать ящики в поисках документов. Перебрал одну кучку, вторую, залез в третий ящик, долго копошился в нем и достал сколотые скрепкой бумаги, бросил на стол. – Погоди-ка, - сказал он, прерывая девушку, намеревавшуюся поинтересоваться о контракте, и залез опять во второй ящик стола. Достал небольшой зеленоватый лист с голубой каймой и протянул ей.
- Что это? – притворилась, что не знает Сара, желая скорее прочесть все, что там написано.
- Контракт. Твой. Передай его Кэнди Боуи, - ответил быстро Акклер и, не глядя на нее, опять погрузился в свои расчеты и исправления.
Ничего не сказав, Сара поторопилась выйти от него и в коридоре начала рассматривать с трепетом мелко-мелко и густо исписанный с двух сторон зеленоватый лист. Она замедлилась и остановилась, в спешке пробегаясь глазами по тексту.
Правила по контракту в основном заключались (и периодически через строчку переиначено повторялись) в том, что следует держать язык за зубами касательно всего, что связано с нанимателем, компании нанимателя и дел, ведущихся компанией, как и всех членов компании «Гриффитс Инк». Далее шли строгие запреты и предупреждения о нераспространении информации непосредственно связанной с Кэнди Боуи. Отдельными пунктами выделялись установленные самим Боуи правила. Сара бегло пробежалась по ним, сокращая и упрощая длинные и мудреные предложения, оформленные куда более сложным и малопонятным юридическим языком. Она читала мысленно укороченный вариант себе под нос, чтобы лучше запомнить примерные ограничения и запреты и быстрее усвоить основное из множества лишних слов:
- Не заговаривать без его разрешения; не заговаривать с коллегами в его присутствии также без его разрешения; не смотреть в лицо; своевременно откликаться на зов, отвечать на вопрос и выполнять приказ; четко выполнять поставленную им задачу, чтобы то не было…
Затем уточнялось, кому должна подчиняться в отсутствие босса (Коулу или еще кому-то, если это другой человек назначен самим Боуи), и еще множество странных запретов, после которых отдельным списком жирным шрифтом значились наказания за нарушение правил и те или иные провинности. Учтены были и взыскания от самой компании за несоблюдение общих правил (то были материальные, и прозрачно намекали на физические наказания). Указывалась сумма выплачиваемого аванса и всей заработной платы, а также рабочий график, которого не было – все зависело от начальства нанятого работника, то есть – график полностью в руках Кэнди Боуи (счел нужным – отпустил, захотел – поднял среди ночи с постели).
Сара Грут скоро-скоро читала текст, не забывая о предостерегающих словах Давида и ища глазами самый мелкий шрифт с подвохом. Она нашла его на обратной стороне в самом конце, почти над чертой линии графического оформления голубой каемки документа. И в принципе, ничего сверхъестественного в нем не было, ну, кроме предупреждения о том, что если аванс получен и в силу тех или иных обстоятельств не может быть в полной мере тотчас возвращен, то и речи быть не может о пересмотре некоторых пунктов или же срочного расторжения контракта.
«А значит, в пунктах что-то есть, что я в спешке пропустила!», - пробилась верная мысль к Саре и она снова перевернула в руках хрустящий бланк, принялась заново жадно перечитывать строчки, с которых бегло перескакивала. То, что растраченный ею аванс ей никак не возместить компании (у миссис Бэрри денег назад не заберешь – глотку перегрызет!), а, соответственно, отказаться от поставленных условий – ее лишают возможности, то следует вникнуть подробнее в эти самые условия.
Увы. Дверь кабинета распахнулась, показался разгневанный ее задержкой старший коршун личной охраны и глазами позвал за собой внутрь, всем своим видом говоря, что жутко недоволен, но ничего сделать ей не может. Коря себя за то, что не успела все должным образом изучить и, надеясь, что Кэнди Боуи предоставит возможность спокойно ознакомиться с документом, Сара Грут пошла за Коулом.
Босс, мельком взглянув на бумагу в ее руках, жестом пригласил занять место напротив себя, Коул уже пододвинул туда стул и теперь располагался на одном из кресел, принимая вид совершенно безразличного человека. Бросив короткий взгляд на него, мистер Боуи показал ей на стул, разрешая придвинуть его еще ближе к столу и сесть напротив. Он с улыбкой выжидал, не требуя бланка контракта у нее, а она судорожно обегала сплошной текст зелененького листа глазами, сознавая, что ни черта не может усвоить и понять смысл больше того, что уже усвоила вне кабинета.
«А, может, нет никакого подвоха, и я всего лишь зациклилась на словах Давида?», - Сара Грут сдалась, опустила бланк на стол и кончиками пальцев пододвинула его к боссу, проявлявшему с ней завидное терпение, которым с другими был обделен.
Кэнди Боуи в ответ обнажил зубы, подтолкнул бланк обратно к ней и играючи подкатил пальцами ручку:
- Мне его читать не нужно. Подписывай, - сказал с насмешкой он. – Раз уж все изучила.
- Пока правила на меня не действуют, позволю себе вопрос, - наглость была скована в рамки, но все же пробивалась из них и сквозила во взгляде, твердо обращенном в самые глаза Боуи.
- Какой? – излучал безразличие босс, став серьезнее и чувствуя возмущенные взгляды подчиненных, которым не нравилось, что он потворствует новичку. Возмущенно смотрел только Коул, на лице Майки же застыло простое удивление.
- Есть ли там подвох?
Кэнди Боуи откинулся на спинку кресла и с минуту молчаливо и пристально глядел на девушку напротив.
- Ты шла с этим бланком ко мне больше пяти минут, это вполне дозволяет сделать вывод о том, что ты его прочитала и не один раз. Так, Грут?
- Так.
- А раз ты с ним ознакомилась и сама ничего не нашла, то что мне ответить на твой престранный вопрос? Какой подвох ты ждешь? Что ты хочешь от меня услышать?
- Но мне кажется, что что-то здесь не так, - Сара снова и снова переворачивала в руках лист, интуитивно чувствуя, что она права в сомнениях, а доказать того не может.
- Хочешь, чтобы я лично зачитывал каждую строчку и разбирал подробно с тобой все эти предложения, Грут? – Боуи насмехаясь, встал со своего кресла резво обогнул стол, подбираясь к ней. – Готова провести за этим пошлым занятием со мной всю ночь один на один в этом кабинете?
- Э, нет, - торопливо выпалила Сара, схватила ручку и быстро и размашисто указала свои инициалы и подпись в нужной графе.
Боуи не понравилось, что ей он настолько неприятен, но он ничем не показал своего недовольства, отнюдь, скорчил довольную рожицу, показывая Коулу и Майклу, что удовлетворен своим хитрым маневром. После чего выхватил бланк у Сары и, придирчиво разглядывая, поднес его к лицу.
- Почерк у тебя некрасивый. И подпись дурацкая, - по-детски отыгрался он за причиненную ему сердечную рану. – Будешь вести секретарские пометки и записи – пиши разборчивее.
«Нормальный у меня почерк!», - насупилась Сара. – «Я просто поторопилась».
- И с этого момента помни о правилах, - вставил строго Коул, напоминая, что теперь ей нельзя будет столь вольно себя вести и пренебрегать уставом компании.
- Украл мою фразу, - сощурился на него босс и повернулся к Саре, протягивая обратно бланк. – Перед уходом занеси его Акклеру. А потом можешь идти домой. И помни, никаких опозданий.
- Завтра пойдешь на стрельбище, - добавляя, не то завидовал, не то радовался за нее Майки.
- Ты договорился уже? – мистер Боуи спрашивал у Коула о том, что не удержал в себе улыбчивый парень.
- Да, - ответил Коул.
- Свободна, - сказал надменно Кэнди Боуи Саре, кивком головы показывая ей и говоря «поднимайся-выметайся».
Сара встала, отодвинула стул на место и, бросив коротко:
- До завтра, - вышла за дверь, безумно радуясь тому, что сегодня ее отпустили раньше.
Радость ее мгновенно перекрыло напоминание о том, что ей скоро всучат пистолет. Переживая об этом, она спустилась на первый этаж, где ее нагнал Майки и окликнул, когда она приближалась к дверям.
- Эй, Грут!
- Чего тебе? – обернулась она.
- Я подвезу.
- Да не нужно, я на такси доберусь.
- Мне босс приказал.
Сара посмотрела на него внимательно, гадая, мог ли парень без разрешения Боуи делать что-либо подобное от чистоты и доброты имеющегося сердца.
«Вряд ли», - постучалась мысль, и она без особых возражений пошла с ним к парковке.
Они разговорились в машине о всяких мелочах и не заметили, как быстро оказались у ее дома. Попрощавшись с ним, Сара поспешила к себе, волнуясь, что наведаться в банк не получится и сегодня – время было уже позднее, все отделения закрыты. Подумывала нагрянуть хотя бы в ломбард к знакомому, у которого брала в долг без закладываемых золотых побрякушек, так как их она уже не имела. Вообще-то, мужчина был не ее другом, а другом ее друга – Джо, того самого, кто свел ее с Томом, чтобы устроить к «грифам», потому и следовало скорее вернуть деньги, раз уж они у нее имелись.
Поужинав, Сара Грут вышла из дома и направилась к ломбарду, где еще одним грузом спал с ее плеч и души очередной долг, и стало ощутимо легко. Жаль, что суммы покрупнее все еще числились за ней.
«Ну, ничего. От аванса еще кое-что осталось. Может и до зарплаты первой смогу дожить, чем и покрою проценты за просроченную компенсацию», - этой ночью, несмотря на все неугомонные мысли, она заснула быстро и спала еще крепче и лучше.
А утром четвертого дня (уже официально не безработная!) Сара Грут смогла вовремя и сама проснуться, позавтракать, без спешки совершить все свои дела, одеться и спокойным шагом выйти из дома. Деньги она снова забрала с собой, надеясь, выкроить свободные минутки в рабочее время и наведаться в банк. Для погашения родительского кредита и оплаты хотя бы части компенсации, чтобы остановить накрутку процентов по просрочке.
К кабинету Кэнди Боуи она подошла ровно в восемь часов и вошла со стуком, еще за дверью слыша оживленные голоса внутри. Постояла, вспоминая требования контракта:
«Так. Не смотреть, не разговаривать, не дышать, не двигаться без его спроса», - напомнила она себе сильно упрощенные ею правила контракта. – «Это не так сложно. Буду лишь моргать».
Открыв дверь, она вошла, подняла голову, но не глаза и сдержанно сказала:
- Добрый день.
С ее появлением мужчины прервались и обратили лица к ней, показывая этим, что только что говорили о ней.
- Вовремя, - придирчиво подал голос Коул, а босс молчаливо сканировал взглядом.
- С сегодняшнего дня вступает в свои права, да? – усмехался вслух Сэмюель.
- Грут будет в нашей команде, - улыбаясь, Майки подталкивал локтем Карла. Карл предпочел скромно одарить улыбкой и воздержаться от комментариев. Он, как секретарша заметила, тоже не сильно ее ненавидел. Скорее, симпатизировал, как и Майкл.
- Это зависит от того, как она себя покажет, - сомневался в ее возможностях Гарри, он тоже присутствовал в кабинете и делил кресла с ее коллегами.
«Молчи, молчи!», - останавливала Сара себя, не давая колким словам вырваться тому в ответ.
- Да уже показ неважный, - кривил губами Стен.
- Подойди, - казалось, прогремел голос Боуи, прерывая и затыкая подчиненных.
Сара запоздало поняла, что это обращалось ей. Она оторвалась от двери и шагнула к его столу, на котором уже лежал пистолет, кобура и два вида ремешков, которые ей были хорошо знакомы. Глаза ее скользнули по оружию. Это был пистолет Glock-17, один из лучших коротких стволов, по ее мнению.
«Он был когда-то достаточно популярен, конечно, девятнадцатая модель была бы куда лучше», - разочарованно подумала Сара, слегка повернув голову, скользнула взглядом по кобуре Коула, что была видна ей в его положении. Хотелось узнать, у всех ли старая модель, или же только ей они по общему сговору решили подложить не самое современное огнестрельное оружие.
- Что ты смотришь на меня? – налетел главный коршун босса, подходя к столу и подталкивая пистолет к ней. – Бери!
Сара посмотрела прямо перед собой. На Кэнди Боуи. И с невозмутимым видом, положила руку на кобуру, взяла в руки, достала пистолет, уверенно скользя пальцами по рукояти и твердо ее обхватывая. Всплыли в памяти ощущения отдачи от выстрела и умелого обращения с оружием, за которое ее не раз ставили в пример и хвалили. И перехвалили…
Боуи жадно следил за ней и ее руками, отмечая про себя нужные ему показатели, а она тем временем ловко и неуловимо вынула обойму, извлекла патроны и изумленно воззрилась на босса.
- Пока холостые, - ответил на это он, поднимаясь и выходя из-за стола. – Определись с ремешками и готовься отправляться на стрельбище.
Сара, не произнося ни слова, долго смотрела на кожаные ремни. Колебалась в выборе. И предпочла носить оружие на поясе. Схватив нужное, она очень быстро все на себе закрепила, вернула патроны в обойму, а ее на место и пистолет, наконец, оказался в кобуре у нее на поясе.
- Хорошо смотришься, - зашипел в ухо Боуи, босс подкрался к ней, не упуская ни единого действия телохранителя. Он заглядывал через плечо, следя за движениями ее рук и удовлетворительно кивая.
Отвечать ему Сара не планировала, знала, что если позволит своим замечаниям так легко вырываться, то не сможет себя контролировать и, безусловно, начнет нарушать установленные им правила.
- Что ж, - отошел от нее босс и посмотрел на Майки с Карлом. – Сегодня она ваша.
- Что, прям вся? – оскалился Сэмюель, и Сара злобно уставилась на него.
А Боуи предпочел не замечать глупых шуток парня, он продолжал:
- Проследите, чтобы ответственно подошла к делу. И мне заодно доложите о качестве стрельбы.
- Я с ними. Мне нужно лично это видеть, - поднялся с кресла Гарри.
Боуи не возражал, согласно кивнул. Возражала Сара, которую от одного взгляда Гарри в озноб бросило, да только кого волнуют ее возражения, когда она послушно выходит вслед за Майки с Карлом?
Сила воли помогла ей удержаться от участия в оскорбительном разговоре между парнями в машине, который намеренно вел Гарри, поддерживая и подбрасывая дров, не давая угаснуть. Говорил он про полицейских, довольно известных в городе. О тех, что еще занимают посты, и о тех, что завязав с благородной работой, пустились во все тяжкие. И последних персон он поносил с большим рвением. То, что он явно подразумевает и ее, Сара поняла лучше других парней. Майки, казалось, особо и не вслушивался, сидя за рулем, он больше занят был дорогой и лишь изредка лениво и нехотя отзывался. Сара даже допустила мысль, что Майки верно Гарри недолюбливает и прикрывается якобы своей занятостью, чтобы по минимуму участвовать в пустом трепе.
Карл тоже выглядел незаинтересованным. Он поддерживал разговор Гарри, видя, что Сара принципиально отказывается быть втянутой в спор с ним, а Майки уже нашел для себя подходящую отговорку и больше помалкивал. Вот Карл и пытался не дать Гарри понять всего этого, строя из себя любопытного незнайку. Что также хорошо заметила Сара и была благодарна парню за его жертву.
Как же радовало то, что они довольно скоро прибыли к назначенному месту! Первой вышла Сара, так не терпелось покинуть салон автомобиля и оказаться там, где не будет слышно Гарри. За ней шел Майки, и только Гарри выходил последним, вслед за Карлом. Все они стояли перед одноэтажным неказистым зданием, больше похожим на тир для старшеклассников и подростков.
- Это ваше стрельбище?! – были первые слова Сары после того, как они все покинули босса.
- Уж извини, аренда вашего учебного помещения дороговато обойдется нам. Тем более для проверки такого-то работника, - Гарри с ног до головы окинул ее взглядом. – Довольствуйся этим.
Сара на мгновение крепко закрыла веки и открыла, сумела сохранить спокойствие и не поддалась на провокацию. Она пошла за Майки, что подмигнул ей и позвал кивком головы за собой, тихо шепнув по ее приближению:
- Будь глуха и нема. Не связывайся с ним, век не отмоешься.
- Стараюсь, - процедила она, не размыкая губ, и поднялась с ним по ступенькам крыльца.
С заметным отставанием шли за ними Карл и Гарри.
Внутри их встречали работники, с которыми, в основном, говорил Майки. Долго и негромко, после чего снова кивком позвал идти за собой Сару и двух других коллег. Он сопроводил их в просторное помещение с выделенными зонами для нескольких стрелков, которые могли практиковаться одновременно, нисколько не мешая друг другу.
«Если опустить паршивую косметическую отделку и слишком низкий потолок, то почти как в нашей академии…», - Сара прошла туда, куда указывал Майки, и достала из кобуры оружие, но оно было не нужно, здесь уже перед ней лежало арендуемое. Гарри и Карл стояли за спиной, снова ведя бессмысленные беседы, которые она перестала слышать, надев защитные наушники.
«Наконец-то!», - подумалось ей, когда уши неприятно заложило и заглушило все, что творилось вне защитных подушечек. Она выставила вперед руки и прицелилась, эти навыки в ней еще не притупились, сомневалась она лишь в одном – в меткости своей.
И да. Первые десять выстрелов кружили вокруг важных точек вырисованной вдали цели. Приблизив простреленный объект, Сара с досадой поджала губы, понимая, что все больше, чем просто плохо, но притом отмечая, что раз за разом ее пули подбирались ближе к нужным точкам.
«Нужно больше практики», - сделала вывод себе она, не слыша, что того же за спиной насмешливо выплюнул и Гарри, наблюдавший вместе с ним коллегам.
Майки поднес ей еще одну обойму, Сара дождалась, пока заменят объект и снова попробовала.
Все обстояло гораздо лучше: последние два выстрела друг за другом прошли в центр головы очерченной фигуры на цели. Гарри сдержанно помалкивал, оценивая, и под конец только повелительно сказал, чтобы сделала последнюю попытку.
Майки передал это жестом, подавая третью обойму. Сара прицелилась. В этот раз все ее выстрелы поразили отмеченные жизненно-важные центры цели. Придраться было не к чему. Покривив губами, Гарри развернулся и зашагал к следующему стрельбищу – на нем уже были подвижные (приближающиеся и отдаляющиеся, внезапно уходящие влево и вправо) объекты.
«А вот это будет в разы сложнее», - Сара напряглась, не представляя, сможет ли хоть один раз попасть. Такое давно не приходилось ей делать.
Все попытки были провалены. Нет, она попадала в цели, не промахивалась, но ни разу пули ее не приблизились к выделенным жизненно-важным точкам на объектах. И это ее удручало.
Гарри задумчиво смотрел ей в спину.
«Для того, кто вот уже столько лет не держал оружия в руках, это очень неплохо. Но нам при нашей работе нужны другие результаты», - думал он, усиленно размышляя над тем, как быть. Ведь Боуи приказывал проконтролировать качество стрельбы, а оно оставляло желать лучшего, отчего вставала срочность: приехать сюда еще раз. А ему этого не хотелось. Любил все делать с первого раза и больше к тому не иметь причин для возврата. Ленивый Гарри. Предпочитал просиживать в компании штаны, помыкая подчиненными и изредка разъезжая с Кэнди Боуи по городу.
- Майки! – позвал Гарри, и парень отошел от Сары, прервав с ней утешительные разговоры. – Сходи и оплати еще четыре часа. Мы не уйдем, не достигнув желаемого. Так ведь, Грут?
Она впервые была его словам рада и с ним на сто процентов согласна.
Очень быстро вернулся Майки с дополнительным набором патронов, и Сара снова попробовала себя. С каждым разом она достигала больших успехов, и подвижные цели были ею успешно обстреляны – промахи были сведены к нулю, а попадания – безукоризненно в цель.
- Неплохо, - негромко сказал Гарри и был услышан Карлом, этот парень был просто восхищен упорством и скорым обучением (парень мало что знал о ее прошлой работе и том, что она уже являлась метким стрелком на службе в полиции, зато знал это Гарри от мистера Боуи).
- Ну, что, следующие? – развернулся к ним с улыбкой Майки, помахивая пустыми обоймами в руке.
- Для начала перекусим, - ответил Гарри и повернулся, чтобы покинуть это место.
Есть Саре не хотелось, только стрелять и стрелять, поражая цель за целью. Но спорить было нельзя, потому она пошла следом за парнями. Они подъехали к небольшой забегаловке, расположенной в километре от стрельбища, и все как один заказали кофе и гамбургеры. Старательно пожевали, обсуждая между собой навыки и промахи Сары, которая все так же старалась в этом не участвовать, притворяясь, что очень занята едой и кофе.
Посидев еще немного, они снова сели в машину и направились подтягивать умения нового коллеги.
Следующий вид обстрела являлся сложным испытанием для Сары, и сложным не потому, что теперь ей, а не объектам, нужно было двигаться, а потому что, при всей сложности, ей еще нужно было исхитриться и не захромать перед коллегами. Вполне выполнимое, но физически тяжелое задание.
«Как  быть?», - она косилась на Майки и Карла, избегая взглядов на Гарри. Четко осознавала, что не сможет обойтись без хромоты, отчего предупреждение Коула громче билось в голове. – «А что если…».
- Могу ли я попросить кое о чем? – обернулась она к Гарри, обращаясь лишь к нему, как к главному. Мужчина недоуменно вскинул брови и кивнул. – Позвольте мне пройти это задание в присутствии босса и Коула, но без вас.
Гарри опешил. Поглядел на парней и с язвительной усмешкой спросил:
- А чем это мы тебя не утраиваем?!
- Устраиваете. Но я отказываюсь проходить это испытание без личного присутствия босса.
Выдержав молчаливую паузу, Гарри переглянулся с парнями.
- Назови причину, - настаивал он, меняясь в лице и становясь злее и строже.
- Хочу, чтобы босс видел.
- То есть, ты нашим глазам не доверяешь?! – возмутился он. Парни же задумчиво помалкивали, понимая, что причина кроится иная и явно серьезная. Но какая, им оставалось гадать.
Сара отвечать не стала, настырнее смотрела на него, требуя глазами вызвать босса, который все поймет и не станет при лишних свидетелях заставлять ее выполнять задание. Гарри не собирался ей уступать и идти у нее на поводу, и звонил он боссу в гневе, чтобы сообщить о ее неповиновении, так как Боуи строго-настрого запретил обходиться с этой девушкой так, как мог Гарри себе позволить по отношению к парням.
Выслушав его, босс сказал одно слово:
- Еду, - и бросил трубку.
Это сильно удивило Гарри, он не думал, что его начальник отреагирует так, а не прикажет разбираться по своему усмотрению. Ну, а то, как скоро нарисовались Кэнди Боуи и Коул, что оставили Стена и Сэмюеля за дверями, и вовсе поразило Гарри.
«С чего бы такое рвение?! Что с ней не так?!», - гадал он, глядя на Сару и косясь на Боуи.
А босс, приблизившись, жестом попросил удалиться всех, кроме Сары и Коула, озадачив тем самым Гарри еще больше. Но ослушаться никто не посмел, все покинули помещение, предавшись обсуждениям за его дверьми, которые в основном склонялись к тому, что между секретарем и начальником назревают какие-то отношения. Это вызывало бурю смеха.
- Итак, Грут, мы здесь, - сказал надменно мистер Боуи, кивая Коулу на дверь, чтобы он подпер ее собой и не впускал никого. Персонал Коул уже предупредил, они тоже разбежались по углам.
- Могу начинать?
- Дерзай.
И Сара побежала, прихрамывая с непривычки, ведь в данном состоянии в беге целиться и стрелять ей не выдавалось, потому было крайне сложно с собой справиться. Необходимо было пробежать определенный участок, успевая стрелять по расставленным объектам. Потому-то первая попытка была провальной. Не попала ни в одну цель. Со второй, под бдительное наблюдение Боуи, она заметно улучшила результат – половина мишеней была поражена, пусть и не точно в цели. А вот третья попытка – и вовсе произвела фурор, хромота ей будто и не мешала!
Восхищения боссу скрыть удалось. Но, удовлетворенное увиденным действом, лицо его выдавало. Улыбаясь, Кэнди Боуи подозвал жестом Коула, что со своего места тоже наблюдал за ней, и сказал:
- Никаких претензий. Смени ее обойму, холостые ей не нужны,  - а затем обратил лицо к подошедшей и изрядно запыхавшейся Саре Грут. – Отлично, офицер.
- На этом все? – тяжело дыша, спросила она, откладывая тренировочное оружие на стол.
- Тебе нужно еще? – удивился Боуи.
- Вы же видите, что нет. Но если и считаете, что нужно потренироваться несколько дней, то убедительно прошу лишить меня таких свидетелей, как Гарри и другие.
Мужчина оценивающе осмотрел ее и сказал:
- А ты молодец, додумалась утаить изъян столь наглым способом.
- А вы хотели, чтобы ваши парни узнали, что их коллега – инвалид?
- Гарри этого не вынесет, - оскалился мистер Боуи, глядя на Коула, что держал тайну новенькой в себе.
- И не только он, - заумно добавил Коул, намекая на кого-то очень важного.
- Что ж, - Боуи взглянул на часы, уже был почти четвертый час дня. – Задержались мы тут, пора возвращаться. Он зашагал в ногу с Коулом к выходу, где у крыльца ждали его люди. – Грут, Майки, Карл! – позвал он, тут же прибавляя. – За обедом!
- Да, босс! – отозвался Майки, отбегая к машине, на которой привез утром сюда коллег.
Сара устало и торопливо шагала с Карлом за ним.
- Остальные – со мной, - сказал босс и направился к своей машине, облепленный всеми парнями, как мухами.
- В офис? – спросил Гарри, усаживаясь рядом с водителем – Коулом и глядя назад, на босса, сидевшего между Стеном и Сэмюелем. У него была уйма вопросов относительно Сары, которые он знал, когда задавать – когда босс в неадекватном состоянии и может проговориться.
- Нет, сначала заедем в мастерскую.
- А что не так с машиной? – задался вопросом Коул.
- С ней все в порядке. Мне нужно поговорить с мастером.
Парни переглянулись и промолчали, предположив, что это тот мастер, через которого он достает себе разные запрещенные курительные смеси и травы. Точно через него или нет, парни не знали. Они обычно не были проинформированы о том, откуда их босс находит нужный ему товар. Знали, где и у кого достать его любимый алкоголь, но не это. Даже Гарри мало что в этом смыслил, курить – курили вместе и пили, но Боуи никогда своими секретами с ним не делился, как бы он того не пытался разговорить. Догадки, все же, проскакивали.
Пытались выудить из Сары причины ее поведения по дороге за обедом и ужином для босса Майки и Карл, но ничего, кроме того, что она просто им не доверяла (не скажет же, что причина в хромоте), от нее услышать они не смогли. Ее словам они верили: как она могла доверять тем, кто только и делал, что отпускали шуточки, постоянно ее подкалывали, упрекали, насмехались и подшвыривали злые приколы. Пусть и не они оба, но весь коллектив ведь к ней отнесся враждебно. Вот она и сочла, что не стоит им доверять и лучше вызвать босса, чтобы воочию поглядел на ее тренировки.
Пошутив и на этом, они втроем поднялись к миссис Флимен, которой удалось затянуть их к себе на чашечку горячего чая и свежеиспеченных ванильных кексов. Женщина жила одна, единственная дочь обосновалась и пустила корни с мужем-иностранцем далеко в Европе, потому и хотелось с кем-то поговорить, позаботиться, поухаживать. Накормить, напоить и замучить разговорами. Мистер Боуи этого ответственно избегал, не появляясь лично, потому заботы ее накрывали парней, с которыми оказалась в плену и Сара, весьма довольная таким раскладом. Беседы велись нейтральные, ни о чем, а чай горячий и кексы вкусные, Саре даже уходить не хотелось, но парни буквально под руки вырвали ее из этого уютного мирка миссис Флимен и затолкали вместе с сумкой-термосом в машину.
- Думала остаться у нее жить? – усмехнулся Майки, заводя машину.
- А что, можно?
- Конечно, нет! – усмехнулся Карл. – Как без тебя будет босс?!
- Будто я так важна! Всего лишь временный живой щит, как и вы.
- И все равно, я думаю, что он нас ценит, несмотря ни на что, - сказал Майки.
«Ага, наивный! Знал бы ты, какого он мнения о нас, бросился бы весь в слезах и соплях под скорый поезд», - Сара крепче обхватила сумку и молчаливо уставилась в окно, чувствуя теплоту и удовлетворение своей тренировкой, а еще временем, проведенным у миссис Флимен.
Они прибыли в офис раньше босса, который задержался с парнями еще в нескольких местах. Заходить эта тройка без разрешения мистера Боуи в кабинет не стала, все стояли у двери, ожидая возвращения босса с минуты на минуту. И он не заставил себя ждать, появился в окружении своих ребят через пять минут. Вошел в свой кабинет, а за ним и все остальные, как по цепочке. Сара сразу же поставила сумку на пол, расстегнула молнию и начала доставать контейнеры из нее и проталкивать на журнальный столик.
Боуи стянул пиджак, повесил на спинку кресла и прошел в угол кабинета, где посмотрел на паучка, проверяя его сохранность, а затем вернулся к своему столу и начал рыться в ящике, приговаривая:
- Парни, свободны. Сегодня задержал ваш час, но теперь можете воспользоваться им.
Все заулыбались и поспешили покинуть кабинет, чтобы заняться своим перекусом и другими личными и неотложными делами. Только Сара осталась, она слышала, что всех отпустили, но сама еще не закончила с раскладыванием контейнеров и столовых приборов, а побросать все и уйти – посчитала некрасивым, потому терпеливо достала последние стеклянные баночки с солью и перцем из сумки и протолкнула их между запотевших контейнеров. Встала, развернулась и как раз оказалась на пути босса, шедшего обедать и заодно, возможно ужинать. Сделала шаг влево, чтобы обойти, он – то же. Шаг вправо, он – то же. Намеренно и улыбаясь, Боуи не давал ей пройти, повторяя ее действия.
- Это не было прописано в контракте, - очень серьезно сказала Сара, намекая на неподобающее поведение босса.
- Я всего лишь хотел сказать, что приглашаю к столу.
- И это не было прописано в контракте, босс, - ее все настораживало.
- Грут, тебе просто предлагают разделить с начальником трапезу, чего напрягаешься, будто в дешевый отель на час позвали? – сказал уныло Боуи, обошел ее и прошел к креслам, опустился в одно и потянулся за вилкой. – Вали к парням, если меня боишься.
- Я вас не боюсь, - тут же ответила Сара, но мысль о том, что нужно обедать непременно в отведенном месте – а это в компании тех, кто ее стабильно ненавидит, заставила ее пересмотреть свое отношение к сомнительному предложению босса.
- И что? – мистер Боуи, не глядя на нее, открывал крышки контейнеров и, не пробуя, хорошенько посыпал все солью.
- Пожалуй, останусь.
Он поднял на нее глаза, в которых застыло выражение:
«Ну что за ребячество?!», - опустил их и в молчании принялся за еду.
- Можно мне этот салат? – рискнула выбрать и забрать себе крайний от него контейнер, чтобы не тянуться к тому, что он подготовил для себя.
- Бери, что хочешь, - не поднял на нее глаз Боуи и продолжил есть. А закончив по-быстрому, куда-то ненадолго вышел, возможно, вымыть руки и ли проверить, на месте ли его охрана. Этим и воспользовалась Сара, умыкнув кусочек сыра из дальней пиалы и немного хлеба из пакета. Она была голодна, кексы и чай у миссис Флимен только раззадорили ее голод. И сейчас, она из-за приличия думала обойтись салатом, чтобы не показаться голодранкой перед ним. Но только она открыла рот шире на кусок свежего хлеба и щедро размазанным по нему мягким сыром, как вернулся Боуи и застыл, уставившись на нее. Он ничего не сказал, отвернулся и прошел к столу, достал какие-то бумажки и притворился занятым.
«Надо же, ты можешь быть понимающим?!», - Саре немного было неловко, но голод не тетка, его надо утолить. – «Тем более он сам меня к столу позвал, а толком он ничего и не поел. Поем я, не пропадать же добру. Такому вкусному!».
И пока она неторопливо ела, босс ее притворялся, что погружен в свою работу.
Когда Сара начала собирать в тишине, нарушаемой поскрипывающим о бумагу пером ручки, контейнеры и складывать их обратно в сумку, постучавшись, вошел в кабинет Коул, он с порога докладывал:
- Босс, там, на четвертом нас ждут!
- Я почти завершил, - отозвался Боуи, который и в самом деле был занят важными подсчетами и оформлениями документов. – Сейчас, - он быстро поднялся, накинул пиджак и, схватив бумаги, вышел вместе с Коулом. Успел с порога сказать. – Грут! Присмотри здесь.
Отвечать не было смысла, дверь уже закрылась. Она не расстроилась, упаковала все кухонные предметы со стола в сумку и застегнула ее. Посмотрела на часы, был уже шестой час.
«Домой не скоро. С учетом того, что я теперь вступила в права телохранителя, мне может грозить даже бессонная ночь…», - от последних слов с болью сжалось сердце, заныл полный желудок. Она прислушалась к голосам в коридоре, это парни, возвращались с отведенного им в свободное пользование часа.
В кабинет вошли Майки, Карл, Стен и Сэмюель. Все посмотрели на нее и на пустой стол босса.
- А где? – указал на место начальника Майки, спрашивая у Сары, в то время как остальные коллеги по-хозяйски рассаживались в креслах.
- Коул забрал на четвертый этаж, - сказала она, и на этом наступила тишина.
Все помалкивали и смотрели друг на друга. Ей хотелось выйти, чтобы оставить этих сплетников свободно судачить о ней, да нельзя – босс приказал оставаться и приглядывать за всем.
«Зачем?! Ведь в том нет нужды!», - не понимала она. Прошла в угол к пауку, думая за этим скоротать время до возвращения босса и слыша, как завели болтовню парни, которая не особо клеилась – все для того, чтобы не сидеть в тишине как на похоронах. Говорили они о неком Винсенте, то был один из пострадавших коллег, который скоро пополнит их ряды.
«Это имя я уже слышала», - Сара, склонив голову, смотрела на черного паучка с кругленьким ворсистым брюшком и такими же лохматыми ножками. – «Это парень, что выжил. А кто был второй, погибший? Эванс? Эдвард? Или Эвен?».
Хлопнула дверь, порог переступили босс и Коул, оба хмурые и почти злые. Боуи швырнул пиджак на стол и большими шагами ринулся в угол к своему паучку, поздновато осознавая, что его «место раздумий» занято Сарой. Вопросительно вскинув брови, он уставился в нее.
- А, извините, - нашлась Сара, быстренько проскальзывая в сторону от него и шагая к креслам.
- Это мой молчаливый собеседник! – недовольно буркнул ей в спину Боуи и вперился глазами в паука.
Сара отвечать не стала, присела виновато на подлокотник рядом с Майки, зарекаясь больше и шагу не ступать в эту зону кабинета.
- Что-то не так, босс? – обратился к нему Майки, зная, что, да, не так. Ему хотелось конкретики. И не только ему.
Но тот проигнорировал и сказал:
- Грут!
- Да, босс?
- Сегодня можешь идти, но завтра явись к семи часам, тебя будет ждать стрельбище. И Коул. Одного дня мало. Пусть потренируется еще несколько дней, закрепим то, что имеется.
- Хорошо, - ликовала Сара, услышав, что она больше не нужна. О том, как выделил босс свое уточнение про стрельбище, на которое она поедет только с Коулом она тоже порассуждала счастливая по пути домой. Так торопилась на радостях, что и не помнила, удосужилась ли попрощаться. – «Как будто их волнуют мои «До свидания!» и «До завтра»!», - вырвавшись на свежий воздух из компании «Гриффитс Инк», она обернулась, услышав, что ее зовут.
Это снова был Майки, которого отправил мистер Боуи подбросить коллегу до дома.
«Настораживает. Наталкивает на мысль, будто бы босс побаивается, что где-то в городе его знакомые могут увидеть то, как я непринужденно прихрамываю. Или же здесь кроется что-то другое?!», - Сара, подумав, что о заботе и речи быть не может, ведь это – Кэнди Боуи, хмыкнула себе под нос и позволила втянуть себя в беседу Майки. С ним ей было очень легко, они даже постояли еще немного во дворе, непосредственно обсуждая ее сегодняшнюю стрельбу, он был впечатлен, пусть Гарри и остался хмур и недоволен, но все они высоко оценили ее умения. Боясь быть перехваленной, Сара по-быстрому свела все к прощаниям, махнула ручкой и неторопливо направилась к дому, зорко высматривая двор – никого, языкастые соседки еще не нарисовались на скамейке, некому увидеть ее вместе с Майки и выдумать остросюжетные любовные истории у нее за спиной. А увидев, что машина коллеги заворачивает за угол, Сара расслабилась и перешла на удобную ей хромоту.
Ужинала она рано, и ложилась рано, боялась проспать, ведь на работу бежать раньше обычного времени. Увы, эти ухищрения ее не спасли, подвел и будильник в телефоне, настроить который на час раньше она не додумалась.

4.
В итоге утром пятого дня Сара Грут – телохранитель Кэнди Боуи, вся взмыленная выперлась из квартиры, ловить такси, чуть ли не бросаясь под колеса машины, лишь бы только не дать проехать мимо. К офису она подъехала в считанные минуты, около минуты затратила и на лестницы, коридоры, преодолев которые, со страхом открыла дверь и вошла в кабинет босса, который непременно обрушится на нее руганью и порицаниями.
Помимо помятого Кэнди Боуи в кабинете находился Коул, и больше никого.
- Простите, не могла поймать такси, - решила съехать на этом Сара, увидев, как оба мужчины пожирают ее недовольными взглядами.
- Да проспала ты, нечего на других грешить! – злился и того не скрывал Коул, а мистер Боуи комментировать, похоже, не собирался, он выглядел сегодня серьезнее обычного. Таким она его еще не видела, казалось, и дежурное презрение улетучилась куда-то, сдав трон на время глубокой задумчивости.
- Мы можем ехать? – спросила у него Сара, не понимая, почему он, потребовав явиться в такую рань, не спешит с приказами.
- Подожди, Карл машину подгонит, - отвечал за босса Коул. – Привезет костюм, и мы поедем.
- Сходи за кофе, - сказал Боуи, глядя на Коула и потирая одной рукой висок.
- Да, босс, - тот выбежал из кабинета, и Сара подумала, что босс намеренно того послал за напитком, чтобы что-то важное сказать ей.
Но нет, Кэнди Боуи молчал, массировал висок и даже не смотрел на нее.
«Здорово! Всегда бы так», - Сара хотела было сесть, но ее остановил вопрос босса:
- Двух дней тебе ведь хватит?
- Мне и вчерашний тяжело дался, - сразу поняла, что речь о ее тренировках в стрельбе.
- Тогда сегодня сама решишь, нужно ли больше, чем два дня.
- Да, босс, - Сара с удивлением отмечала про себя эту его холодность и собранность.
Строгий вопрос, строгое ожидание ответа и абсолютно ничего не выражающий взгляд. Вопросы касательно работы, ничего лишнего. И так было практически весь день, даже когда они с Коулом (тот возвратился уже с кружкой кофе и с Майки) уходили, ничего не сказал вслед, уставившись в кружку, витал где-то в своих мыслях. Не сказал своих двусмысленных речей, когда они, затратив больше, чем половину дня на стрельбище, вернулись в кабинет. Ничего. И впредь, как будто старался быть исключительно строгим начальником со всеми, задавая вопросы по существу. И даже не лез к ней с лишними разговорами, когда выдавался случай остаться наедине в кабинете.
И это казалось куда подозрительнее Саре.
«Что с ним? На себя не похож. Показывает мне наглядно, что может быть хорошим и плохим боссом?! Вот только вот вопрос, кто он сейчас, хороший или плохой, если все это время я считала его плохим?», - думала она, исподтишка наблюдая за ним, когда он переговаривался с подчиненными, с которыми был точно таким же, как и с ней: груб, холоден, строг и серьезен.
И по их возвращению со стрельбища он задал коротко несколько вопросов Коулу, тот развернуто поведал обо всем, и пока он говорил, босс удовлетворительно кивал и смотрел куда-то сквозь стены. Впрочем, это все не пугало Сару, наоборот, устраивало. Она не боялась отвечать на его вопросы, как и задавать их, несмотря на правила (хотя, это зачастую делала, убедившись, что коллег нет в кабинете, и никто этого не видит). Это тоже было крайней редкостью, вопросы у нее возникали не так часто. Был, правда, один, который она не удержала, когда, объявив, что срочно отправляется с парнями по делам, босс быстро засобирался, накинул пиджак и в окружении своих телохранителей направился к двери:
- Босс, а я?
- А что ты? – метнул в нее он суровый взгляд, под усмешки парней.
- Что мне делать, ведь вы не…
- Ты сегодня на телефоне, - перебил ее Боуи, кивая на свой мобильный телефон, лежащий на том же месте, что и всегда – на подставке его стола. – Уведомляй обо всем Коула, не первый день работаешь, пора бы запомнить.
Она не успела ему ответить в тон, он быстро вышел за дверь, а за ним вся его свита.
«Пижон!», - Сара подошла к столу и взяла телефон, посмотрела, заряд индикатора батареи на экране светился зеленым. – «Хотя бы заряжен», - подумала она, забирая его с собой на кресло. Расположила на подлокотнике и расслабленно откинулась на спинку, устала она знатно на стрельбище, Коул ее прогнал по всем трем испытаниям без передышки и перекуса. О том, что неплохо было бы подкрепиться, Сара уже задумывалась, но с этим не спешила, хотела посидеть, дать ногам отдохнуть. Стянув обувь, она закинула их на подлокотник и сама прилегла, растягивая спину. Понежиться в чужом ложе не дали. Примерно через полчаса с периодичностью в пять-десять минут начал трезвонить телефон босса.
Секретарь уже поднялась, обулась и прихватила со стола босса блокнот и ручку, исполнительно фиксируя в нем каждый звонок и того, кто хотел что-либо передать ее боссу. Среди звонивших людей была один раз Вилетта (и больше она не терроризировала Сару), Нил Майер, после которого позвонил и сам Кельвин Джонс, у которого тот ходил секретарем, затем звонили еще из какой-то страховой компании. Сара следом даже чиркнула новое имя в блокнот – Тревор, о нем она уже слышала, от Майки, потому и записала слово в слово и то, что хотел этот мужчина.
А он назначал встречу в танцевальном клубе-ресторане «Музыка и мир». Сара немного слышала об этом заведении от сына Пола, но все, что она знала – что в нем категорически запрещено применение оружия (и даже демонстрация оного), и еще, что в нем собираются истинные ценители музыки и мастера/мастерицы танца.
«Почему там? Возможно ли, что это очередная нейтральная площадка для переговоров? А мое ли это дело?», - Сара Грут отложила на подлокотник телефон и блокнот.
Заурчал живот.
- Вот и пришла пора обедать, - она опять встала с кресла и осмотрелась, анализируя этот день. – «В принципе, если бы вся моя работа заключалась в этих телефонных записях, просиживании и пролеживании на креслах, а так же банальном свободном потреблении еды с редкими пробежками по этажам, при оформлении прочих документов, то…».
- Было бы просто замечательно, - закончила вслух Сара и мысленно добавила. – «И пусть он корчит из себя черт знает, что и рисуется, не пойми кем…», - она прихватила телефон и вышла из кабинета, плотно закрыв дверь, направилась утолять голод. Перебила все позывы желудка сладким десертом и двумя маленькими чашечками кофе со сливками, все в том же близлежащем кафе, откуда не сразу вышла, посидела еще немного, наслаждаясь приятными запахами и уютной атмосферой.
Затратив на это около часа, она, проверив телефон, на который поступили сообщения от оператора связи, неторопливо зашагала обратно, думая, что босс и парни уже вернулись и ждут ее в кабинете. К своему удивлению Сара Грут никого не обнаружила в кабинете. Мало того, она просидела в нем одна до наступления полной темноты – никто так и не пришел, и не позвонил.
«Может, случилось что?», - тревожно подумала она, щелкая выключателем, сидеть в темноте хотелось, да побаивалась, что соблазнится и предастся сну. А спать в такой заманчивой тиши кому не охота?! Оттого она сначала бродила, бороздила просторы кабинета, нет-нет прислушиваясь к звукам, доносившимся из коридора, и поглядывая на часы. К девяти вечера перестала делать и это, села в кресло и закрыла глаза:
- Допустим, просто медитирую,- только она это сказала, да затрещал телефон босса, на сей раз не было продуктивных обменов адресами назначенных встреч, кто-то опять баловался хрипением в трубку.
Это повторилось около дюжины раз, Сара уже перестала заводить секретарскую речь, просто подносила телефон к уху, молчала и слушала тишину и дыхание маньяка на линии. Так и подмывало вытянуть неизвестного воздыхателя босса на «слабо», но она не знала, кто именно мог оказаться на том конце, и как впоследствии ее дерзкое реагирование скажется на репутации Кэнди Боуи. Потому и молчала, поджав губы и подсчитывая каждый раз секунды. Звонивший неизвестный недолго вздыхал в трубку: на десятой секунде он неизменно клал трубку. С одиннадцати часов и до наступления полуночи маньяк соблюдал тишину, больше не названивал, но ровно в полночь снова позвонил и уже не клал трубку, а ждал, когда это сделает Сара. А она, видя каждый последующий раз новый номер, поднимала, но поняв, что это все тот же извращенец (или извращенка, что на ее взгляд более логично с учетом внешних данных и пола ее босса), бросала первой трубку.
Вот это уже повторилось шесть раз. Звонков боле не поступало, ни от кого. На часах была половина второго ночи, Сара Грут очень сильно хотела спать. Сопротивляться сну и, подобно верной давней псине (какими виделись ей со стороны все его подчиненные и она сама в первую очередь), ждать босса – была не намеренна. Она подняла громкости режиму телефона, если кто позвонит – чтоб разбудили вопли мелодии, положила его опять на подлокотник рядом с блокнотом и легла на кресло. Обувь, сняв, подтолкнула под журнальный столик, пиджаком своим накрылась и закрыла глаза.
Шестой день для нее начался прямо на рабочем месте. Свет, бьющий в глаза через закрытые веки, чрезмерно раздражал, насильно вытягивая и пробуждая ото сна. Сара нехотя разомкнула веки и посмотрела на розоватые облака, освещаемые всходящим и слепящим солнцем. Это было прекрасно ей видно, ведь жалюзи противоположной ее взору наружной стеклянной стены были полностью подняты, будто специально, чтобы разбудить этим ее. Сара перевела сонный взгляд на того, кто это мог сделать и сделал – Кэнди Боуи сидел спиной ко всей этой утренней красоте, ему она явно не была нужна. Ей, как бы тоже, но, заняв ночью кресло, обращенное к внешней стеклянной стене, она сильно так прогадала.
«Нужно было лечь на то, на котором он сейчас сидит. Учту, гад!», - она не спешила подниматься, щурясь, поглядела еще немного на алое зарево над торговым центром за стеклом и снова перевела глаза на босса, который, заложив ногу на ногу, и приобняв рукой спинку кресла, буквально, заведя ее назад, строго смотрел на нее.
- Который час? – намеренно равнодушно спросила у него Сара, опуская приветствия и извинения, ведь он наверняка ждал, что она повинно вскочит, через каждое второе слово жалостно извиняясь за то, что не дождалась и уснула в чужом кабинете. – «Хрен тебе, не дождешься!».
- Почти шесть, Грут.
- Всего лишь шесть утра? – безразличия прибавилось примерно с чайную ложку. – Зачем вы оголили кабинет?
- Восход сегодня прекрасен.
- Поэтому вы на него не смотрите? – Сара Грут подтянулась к подлокотнику, приподнимая на него голову, сонно проморгалась и принялась растирать руками заспанные глаза и щеки.
- Я сделал это, чтобы разбудить тебя, - сухо пояснил босс, не двигаясь в своем величественном положении, словно на престоле сидел и дары презренных людишек принимал.
- Можно было просто позвать, я бы…
- Я звал.
Сара с застывшим выражением недоверия на лице, уставилась на него.
- И даже потолкал.
- Надеюсь, больше ничего не делали.
- Нет, конечно. Я же не маньяк какой-нибудь.
- Но ведь вы так похожи, - язык быстрее мысли, а ведь нельзя. По контракту.
- Что?! – ощутимое негодование и нервное поёрзывание в кресле.
- Что?! – невинное переспрашивание, мол, вовсе не я это сейчас говорила, а кто-то другой. Сара поспешила заболтать его и отвлечь от своего возмутительного ответа. – Кстати, о маньяках, вам тут снова названивал загадочный хриплый фанат. Дышал очень недовольно, когда слышал мой голос. Не думаете, что пару раз вам нужно самому ответить на его звонок?
- Если бы я сам от этого не устал, вверил бы я тебе свой телефон? – усмехнулся Кэнди Боуи.
Сара вскинула брови, рывком поднялась и села, стягивая с себя свой пиджак и с удивлением замечая второй, которым были бережно накрыты ее ноги от бедер до щиколоток. Она резко посмотрела на такого же цвета брюки, в которых сидел ее босс. Повесив на подлокотник свой пиджак, она взяла чужой и расправила перед собой, разглядывая и комментируя:
- А это что? Проявление заботы, босс? Это так мило, - скривила рот Сара.
- Не путай, Грут, мне всего-то некуда было бросить в ночи пиджак. – Кэнди Боуи скинул одну ногу, закинул на нее вторую и, уводя в сторону от пиджака, властно спросил. – Что по звонкам? И почему я не мог до тебя дозвониться?
- А вы звонили? – округлила глаза секретарша, хорошо помня, что от него не поступило ни единого звонка, по крайней мере, пока она бодрствовала.
- Сорок раз, Грут.
Она быстро схватила телефон, чтобы проверить так ли это, и, понажимав кнопки, растеряно пробормотала:
- Он выключен.
- Вот именно! А если бы важный звонок?!
- С какого времени вы тут, босс? – проигнорировала его восклицания Сара, щуря глаза на него и заманивая в ловушку.
- Уже третий час тебя созерцаю.
- Так лучше бы телефон проверили и на зарядку поставили!
- Это не мои обязанности, Грут. Не я твоя секретарша, а ты – моя.
От того, как он произнес последнее слово, Сару чуть в озноб не бросило. Она откинула на спинку его пиджак, вскочила и вместе с телефоном кинулась к столу, чтобы скорее взять зарядное устройство и подключить к источнику питания. Нужно было срочно реанимировать телефон, ну, и сбежать подальше от босса.
- Так что там по звонкам? Кроме молчуна никого?
- Там блокнот, босс, гляньте, - Сара увлеченно строила из себя занятость включением и проверкой телефона.
Боуи сам взял блокнот с подлокотника и перелистал, пробегаясь глазами по крупным размашистым буквам коротких секретарских заметок.
- Нил Майер и Кельвин Джонс, - читал он вслух, про себя продолжая изучать их короткие послания, в спешке записанные Сарой. – О, и Тревор снизошел до моей персоны лично?
- И даже пригласил в клуб «Музыка и мир», - неосознанно отозвалась Сара, ковыряясь в журнале звонков только-только ожившего телефона. – У вас с ним настолько все серьезно, босс?
- Это ты меня сейчас незаметно уколола или же вправду интересуешься моими с ним отношениями? – хмыкнул Боуи, позволяя этим той и дальше геройствовать.
- Ах, у вас с ним отношения?
- Встреча намечена в девять утра или вечера? – в этот раз оставил без внимания ее колкий вопрос босс.
- Вечером, через четыре дня.
- Ладно, собирайся, - Боуи прошел в сторону двери. – Задерни здесь все и спускайся. Я с парнями после душа переоденусь и подойду к машине.
- Мне тоже не помешало бы, - пробубнила слышно Сара. – Не только душ, но и сытный завтрак. Я же успею сгонять до дома?
- Нет, Грут, - отрезал Боуи. – Воспользуйся тем, чем располагает компания. И растрачивая как можно меньше времени. А завтрак будет по дороге.
- Но…
- Грут!
- Слушаюсь, - пришлось принять все свои беды Саре. – А куда так рано?
- Сегодня вместе съездим на твою тренировку.
- Босс!! – постучался в дверь Майки и вместе с тем до них донесся голос Карла, он о чем-то спорил со Стеном.
- А зачем и их в такую рань звать?! – спросила Сара, не понимая этого.
- Я не звал, они еще не уходили.
- Вот как, - Сара подошла к стеклянной стене, и посмотрела вниз на стоянку машин, уже размещавшую на себе около двадцати машин. – «Это они уже приехали, или тоже так и не уехали?!», - подумала она про работников компании и обернулась на входящих коллег, чьи лица были такими же сонными и опухшими от недосыпа, как у нее. Рыбак рыбака, как говорится.
- На тебе лица нет, - сказал язвительно Сэмюель, он прошел мимо нее вместе со Стеном.
- Да, оно сегодня на мне, - ответил быстрее нее Боуи совершенно равнодушно. Сара сдержала улыбку и обернулась на дверь – стукнув кулаком раз, появился Коул с чехлом, набитой нужной боссу одеждой.
Коул недоуменно взглянул на Сару, а потом на Кэнди Боуи и ничего не сказал, кроме:
- Доброе утро, босс, - поднес тому чехол, который нес, перевесив через одну руку.
- Идем вниз, - ответил ему Боуи, глазами подавая дополнительные знаки. – Грут! Не забудь запереть кабинет.
- Да, босс! – Сара отошла от стола к креслам, где остался ее пиджак, слегка помятый, но носить еще можно. – «Все равно в пути еще не раз его помну».
Прибрав все в кабинете, она выждала еще немного, давая время телефону на подзарядку (успела сбегать до уборной и обратно). Не планируя больше ждать, выдернула из розетки вилку и вышла, прикинув, что можно подпитать аккумулятор телефона и в машине.
Как и обещал, босс приказал заехать в кафетерий, где они заняли самый большой стол и просидели около двух часов, уминая заказанные за счет Боуи блюда на завтрак. После этого последовало требование Саре везти их на стрельбище.
Две машины подъехали к крыльцу, вышли из них все, сопровождая одного человека, но прошли внутрь только трое: Коул, Сара и босс, который дал распоряжение остальным ждать снаружи. Кэнди Боуи молчаливо и пристально следил за ее попытками, на которые у нее уже уходило гораздо меньше времени, чем в самый первый раз. Промахи у Сары случались, но их затмевали безукоризненные попадания в цель. В целом она была очень довольна стрельбой, и босс тоже, пусть и помалкивал вместе с Коулом, не одаривая похвалами и другими поощрительными фразами. Сказал только, когда она, закончив со всем и сдав учебное оружие, подошла к ним:
- Хороша, офицер, хоть и калека.
«Решил сейчас отыграться за мои намеки на связь с Тревором? Я же просто неудачно пошутила, зачем давить на больное?! Может, и я надавила ему на то же самое?», - подумала она и промолчала.
- Нам нужно идти, - вмешался Коул и напомнил. – Сегодня насыщенный день встреч.
- Я помню, - резко обернулся к нему Боуи. – Нил Майер, Кельвин Джонс. А, Грут!
- Да?
- Ты сядешь в машину Майки, вернись в компанию и заскочи к Акклеру, у него для тебя будут бумаги на оформление.
- Для меня? – переспросила с сомнением Сара.
- То есть, для меня, но оформлять их тебе, - ухмыльнулся мистер Боуи. – Как закончишь с ними, можешь часик передохнуть, но компании не покидай. И не забывай про телефон, будет выключен – об голову твою пустую разобью.
- Хорошо, - отвечала Сара, следуя за ним к выходу.
Во дворе все обступили Боуи и проводили его в машину, за руль которой сел Майки, оставляя свой автомобиль и ключи Саре. Она же, дождавшись, когда их машина скроется, села на водительское место и немного посидела в нем, не спеша возвращаться и приступать к бумажно-этажной работе.
Собравшись с мыслями, все же захлопнула дверцу и повернула ключ в зажигании.
Она не сразу приступила к данному ей заданию боссом, откладывая поход к Бобу Акклеру и оттягивая момент встречи с ним. Долго от этого не увиливать, работа есть работа, и Сара, выдохнув, вышла из кабинета Кэнди Боуи, в котором просидела, настраиваясь на напряженное простаивание в очередях у кабинетов. Вежливо поприветствовав Акклера, подошла к нему, мужчина уже заждался ее – показал это всем своим видом, когда протягивал папку с документами и жестом попросил скорее удалиться, у него было намечено внеочередное совещание (множество сотрудников в костюмах стекалось в его кабинет, Сара даже задела случайно плечом кого-то, выходя в коридор).
Волокита со сбором подписей, одобрений и печатей затянулась, как обычно. Сара Грут с оформленными документами попала в кабинет босса к пяти часам, и не верилось, что можно было потратить столько времени так незаметно и непродуктивно, еще и устав при этом морально и физически, несмотря на то, что особых нагрузок на ее плечи не ложилось. Отчего она сразу по приходу упала в кресло и вытянула на нем ноги, немного массируя мышцы, просидела так, прося мысленно босса задержаться на своих таинственных делах. Подумав об этом, вспомнила про разрешение использовать свободный час и загорелась идеей проскочить домой, но опять-таки следом постучался запрет на выход из компании.
«Что, и поесть нельзя?!», - возмущенно подумала она, сунула в карман телефон Кэнди Боуи, поднялась полная решимости сходить в соседнее кафе на привычную порцию пирога и чашки кофе. Без еды как работать?
Никак!
Сара Грут тщательно проверила, закрыла ли на замок кабинет своего босса (несколько раз сильно потянула за ручку дверь), и спокойно зашагала утолять голод. А уже возвращаясь из уютного кафе, думала, что мистер Боуи уже на месте и ждет с мешком порицания и ругани, за покидание вопреки запретам территории компании.
«Хотя, вряд ли. Будь он на месте, меня незамедлительно настиг бы звонком Коул, что с его подачи разорался б матом в трубку, подгоняя меня будто хлыстом старую и, разумеется, хромую на обе ноги, клячу. А значит, они еще в городе», - Сара все в той же спокойной манере преодолела ступени лестницы, прошла протяженный коридор и достигла нужной двери.
Она была закрыта.
«Все еще в городе», - с облегчением подумала девушка, вставляя ключ в скважину, прокручивая и открывая дверь. Ей казалось странным, что ее уже второй день подряд (с натяжкой) предоставляют самой себе, словно устраивают проверку. – «Но проверку чего? Моей сонливости и неумению ждать возращения хозяина?! Ха! Не собираюсь жертвовать своим сном в отсутствие босса. Сегодня, если не прибудут до десяти, лягу в пять минут одиннадцатого и ни секундой позже!», - подумала она, снова проходя к мягким креслам. Повесила на спинку пиджак, вынув предварительно из кармана хозяйский телефон, который тут же задребезжал, оповещая о звонке.
Сара Грут посмотрела на экран, высветились незнакомые цифры. Глаза вмиг на часы: время – половина седьмого.
«Опять, как и вчера: маньяк начинает доставать в определенное время?!», - она поднесла телефон к уху:
- Приемная Кэнди Боуи…
Ее голос сорвался, знакомая тишина, прерываемая громким дыханием на другом конце, отбила желание далее распинаться. Она перешла к решительным действиям, уверенная в том, что эти названивающие молчуны с разных номеров – один и тот же человек:
- Вы так и будете ментально передавать свои мысли?
Дыхание в трубке, казалось, остановилось, а потом стало учащеннее.
- Вы – немы? Глухи? Если звоните, вероятно, можете и говорить, и слышать. Так к чему же эти игры в молчанку? – Сара Грут отчетливо услышала, как кто-то громко сглотнул, будто бы в нетерпении проглатывал рвущиеся наружу важные слова, не позволяя этим себя спровоцировать. – «Что?! Рот зашит, заклеен, или его просто нет?! Но я определенно на верном пути! Ты у меня заговоришь…», - распалялась и не замечала того за собой секретарша. – Есть что сказать – говорите, а нет – шлите письма, я отключаюсь…
- Подождите! – дергано и приглушенно раздалось в трубке, словно намеренно переходили на шепот, чтобы не дать понять, кому принадлежит голос – женщине или мужчине.
- Я вас внимательно слушаю, - пошла на уступку Сара, ликуя и празднуя победу.
- Завидую вашему терпению, - признавался неизвестный, было все еще не ясно, какого пола настырный воздыхатель. – Кто вы такая?
- С некоторых пор секретарь мистера Боуи.
- Но мне нужен Кэнди Боуи.
- Сожалею, он больше не принимает звонков лично. Могу передать ваше сообщение, или же обговорить примерную дату встречи.
- Правда? – в низком голосе будто бы прорезались высокие нотки неуправляемого удивления. И Сара сначала допустила мысль, что это Вилетта, а потом решительно отвергла ее, напомнив себе, что та бойкая кокетка напрочь обделена терпением и воспитанием. А тут довольно вежливый и уравновешенный собеседник, да, еще неясно, кто именно, но все же.
- Правда, - подтвердила Сара, заманивая в сети подобно пауку. – Для этого вам нужно будет представиться…
Снова наступила тишина, и послышалось сбивчивое дыхание. Человек на том конце определенно занервничал, отчего и прервался в разговоре. Секретарь Грут предположила, что у него прогрессирует явно либо форма невроза, либо психоза. И если это второе, то – она все-таки имеет дело с маньяком, а это ничем хорошим не закончится.
- Я не могу, - прерывая ее размышления, как-то жалобно сознался вдруг человек и бросил трубку.
Сара оторвала телефон от уха и посмотрела на экран. Проговорили они около десяти минут.
«Прогресс», - подумала она и пробормотала:
- Позвонит ли снова?
Рассуждать глобально об этом странном человеке помешал звонок. Высветился новый номер, но он уже казался ей знакомым.
- Приемная Кэнди Боуи…
- Мне нужен Кэнди, срочно! – заявила на первой же секунде, не думая слушать Сару, Вилетта.
- Мистера Боуи нет, - про «Могу что-либо передать?» Сара не стала распинаться, эта вспыльчивая и горячая женщина разве снизойдет до таких посредников, как она? Грут теперь с пониманием отнеслась к тому, что босс так скоропалительно навесил на нее обязанности секретаря и вручил свой мобильный телефон. Намучился и настрадался, видать, от назойливой и не знающей слова «Нет», преследовательницы. И не только от нее.
- А ты… - Ви пыталась вспомнить ее имя.
- Сара Грут, - терпеливо подсказала секретарша Кэнди Боуи.
- Слушай, почему он так со мной?! – обиженно и жалобно начала вдруг вопрошать Ви.
- Не понимаю, о чем вы, мисс.
- Как это, не понимаешь, ты ведь тоже женщина! Неужели не знаешь, каково это быть отвергнутой тем, кто при встрече и повода не дает усомниться в его ответных взаимных чувствах?! Почему же он игнорирует меня и мои звонки?!
«Ответных?! Взаимных!? Ты что, слепая?!», - чуть не закричала ей Сара, но что-то подсказывало, что собеседница ее не стала бы столь глупо себя вести и откровенничать с какой-то там секретаршей. Вилетта ни разу не дура и та еще штучка, Сара Грут это уяснила еще после первой их встречи. – «Возможно, это тоже какая-то проверка. Легко могу предположить, что там с ней сидит босс, курит, пьет и ухмыляется, слушая мои ответы», - подумала она и медленно проговорила, притворяясь, что повелась на ее иеремиады:
- Как никто другой, знаю, каково это быть отвергнутой. Меня, правда, отвергали, в основном, черствые работодатели. Но, если вас это успокоит – они все были мужчинами. Будем теперь ненавидеть их вместе, сидя на холодном крыльце в компании таких же брошенных и униженных, но неизменно любящих романтику, женщин?!
Вилетта гортанно расхохоталась в трубку. А закончив со смехом, сказала:
- Ты, оказывается, не так проста, какой кажешься, Грут.
- Вы действительно думали, что меня можно пронять этими плаксивыми жалобами?! Пытались выведать то, что так нужно, пробудив мою женскую солидарность?! Увы, я ею обделена. Если больше нечего сказать, освободите линию, пожалуйста, я не могу тратить на вас время, мисс.
- Погоди, погоди, - с придыханием, посмеиваясь, сказала Вилетта.
- Что-то еще?
- Мне теперь любопытно, ты, действительно, не знаешь, каково это быть отвергнутой тем, кого любишь?!
- Для вас это жизненно важно?! – Сара чувствовала, что это уже больше похоже на злой розыгрыш, а не на проверку, но при этом интуиция подсказывала, что собеседница всерьез заинтересована этим разговором. Настолько, что позабыла о вожделенном Кэнди Боуи и не упоминала его имени четверть минуты.
- И еще как!
- Я много чего в своей жизни испытала, но не этого.
- Счастливый ты человек! – вот она, белая зависть. Точно, она!
- Как же вы ошибаетесь.
- Не могу поверить, что ты несчастна так, как прозвучал сейчас твой голос, - Вилетта была очень серьезна, и это немного подкупало. В эту минуту она нисколько не притворялась, беседа с секретаршей ее и вправду увлекла, она и Кэнди Боуи, и свои притязания к нему выпустила из памяти.
- Вам нужен пример в доказательство? – усмехнулась горько Сара, не понимая, к чему ее вдруг потянуло на откровения с этой зазнобой, еще и по телефону, чужому? Так хотелось выговориться? Что, настолько не с кем языком почесать?! Вообще-то, да. Не с кем.
- Горю желанием, Грут.
- И это останется между нами?! – сомневалась та, в принципе, не особо опасаясь и на что-то рассчитывая. Было безразлично, ведь она говорит о себе, а не о боссе (а это запрещено по контракту). А о себе можно говорить бесконечно, пока уши чьи-то не обвиснут до колен.
- Я – не трепло! – грубо отозвалась, истинно оскорбляясь, женщина. – Рассказывай.
- Однажды, разбитая, голодная, холодная и в очередной раз уволенная без каких-либо разумных объяснений я возвращалась домой, мечтая в этот день увидеть хоть что-то приятное и прекрасное, что утешило бы и отвлекло бы меня от извечного проявления человеческой подлости и несправедливости. Погруженная во всепоглощающее уныние, я добралась в глубокой ночи до дома, поднялась на свой этаж, и вдруг увидела красиво поблескивающие под светом лампы розоватые огрызки у моего порога, разбросанные, будто намеренно так густо-густо, и…
- Неужели цветы? – на выдохе перебила Вилетта, радуясь, что это грустное повествование все же имеет хорошую концовку.
- Я тоже думала, что лепестки роз, оказалась шелуха. Луковая.
- Чего-чего?! – такого поворота Ви не ожидала.
- Соседка пакет с луком уронила, свое добро скрупулезно подобрала, а шелуху убирать – доверила мне.
- А потом?
- Что, потом? – усмехнулась Сара. – Вся жизнь так. Сплошная шелуха у порога вместо ароматных роз.
- Но…
- Послушайте, вы, правда, не можете так долго висеть на линии. Мне не только ваши звонки принимать. Я ведь утолила ваше любопытство, пойдете и вы мне навстречу?
- Так и быть, - Вилетта мгновенно бросила трубку, было неясно, обиделась ли, али разочаровалась она, или появились срочные дела.
- Наконец-то! – вздохнула Сара, откладывая телефон на журнальный столик. – Возомнили себя чтецами душ! Счастливая! Я?! Да как такой вздор ей в голову мог прийти?!
«Счастливые люди к Боуи не нанимаются!!», - она встала, ощущая удушье от ярости, которая в ней закипала сейчас. Каких усилий ей стоило сдержаться и не послать эту Вилетту! Притворяться, что идешь на поводу – это так сложно, не каждому этот финт дано освоить.
Сара Грут нервно заходила из угла в угол, дыхательной гимнастикой ослабляя нервное напряжение и уже желая, чтобы вернулись коллеги и босс, на которых можно было отвлечься и забыть об этих звонках.
«Что один маньяк, что другая – маньячка! Взять бы и головами насмерть друг об друга стукнуть…», - Сара посмотрела на часы – время близилось к половине десятого. Это сколько она нервически прошагала по кабинету, что убила на это не один, а несколько часов, того и не замечая! Зато чувствуя, как сильно ее тянет на сон из-за недосыпа (мало того, долго не позволяла себе уснуть, так еще и босс в такую рань поднял!).
Сегодня ждать их до полной ночи она не собиралась.
«Пусть разбудят, когда придут», - подумала храбрая секретарша, удобнее укладываясь на кресле, теперь уже на том, которое было спинкой к стеклянной внешней стене. – «В этот раз солнце мне не помеха!», - глаза ее закрылись, она мгновенно провалилась в сон.
И ничего ей не мешало: заглох телефон, никаких звонков, и никто не хлопал дверью до самого утра.
Под утро проскользнул в кабинет один безумно уставший мужчина – Кэнди Боуи, это было в шестом часу. Увидев, спящего работника, рука которого лежала на журнальном столике, пальцами касаясь телефона, а голова, казалось, вот-вот отделится от шеи, падет на пол, покатится безмятежно и благополучно закатится куда-нибудь, он очень осторожно прикрыл дверь. Боялся издавать шум, даже обувь у порога стянул и в одних носках прошуршал ко второму креслу, на которое бессильно упал и тоже погрузился в сон. В отличие от всех своих сопроводителей Кэнди не смыкал глаз уже вторую ночь подряд. Устоять ему было сложнее. По этой причине работников он отпустил еще в коридоре, попросив не тревожить его до десяти и тем самым давая и им немного времени отдохнуть, выспаться, перекусить и на другие личные дела и нужды. Чему парни были бесконечно благодарны – и для них это тоже второй день, затянувшийся разъездами, не заканчивающимися и с наступлением ночи.
Когда Сара на седьмой день открыла глаза, то увидела черную кожаную обивку спинки кресла, в которое уткнулась лбом, беспокойно ворочаясь всю ночь напролет. Ей снилась пассия босса – Вилетта, преследовавшая ее с букетом кроваво-алых роз, от которых беспощадно разило свеженарезанным луком. Тот еще кошмар, понятно к чему все эти перевороты – убегая во сне, бежала и духом, и телом, переворачиваясь с одного бока на другой.
Поморгав глазками, она попробовала приподняться и оглядеться. Первым делом глянула на часы над столом босса – десять утра! Вскочила, разворачиваясь и спуская обе ноги на пол к обуви, снятой в спешке, она стихийно собирала растрепавшиеся волосы, используя пальцы растопыренных рук вместо зубчиков гребня. Запустив их пару раз в волосы, она замерла. Глаза ее вонзились в тело, развалившееся в кресле напротив: Кэнди Боуи, зарылся лицом, как и она ранее, в спинку кресла и крепко спал, поджав немного ноги, не сняв пиджака, зато где-то оставив обувь.
Сара встала, выискивая по кабинету его обувь. Нашла у двери.
«Интересно, когда он пришел?», - она надела свой пиджак, натянула обувь и взяла телефон с журнального столика. Проверила его, с вечера никто не звонил. Припомнила разговор с маньяком, раздумывая над тем, нужно ли об этом говорить боссу. – «Лучше сказать. Мое дело – доложить, что делать – пусть сам решает», - Сара открыла дверь и высунулась.
На посту у двери никого не было. Хотелось сбегать в уборную, но оставлять начальство без присмотра как? Вдруг он проснется, и начнутся эти укоры в безалаберности и недопустимом нарушении правил?!
«Если он явился утром, то вряд ли проснется так скоро, можно рискнуть. Но утром ли он вернулся?!», - Сара закрыла дверь и решила немного переждать, вдруг нагрянет Коул, лучше быть на месте, чем потом выслушивать его отборную брань. Поэтому она села на стул у стола босса, нетерпеливо призывая явиться в кабинет коллег.
Через десять минут заглянул Коул, постоял-постоял, прошел и закрыл за собой дверь, принципиально не замечая Сару и глядя лишь на своего босса. Он даже подошел к креслу, нагнулся и поглядел на своего начальника, проверяя, спит тот или притворяется. Мистер Боуи спал, Коул это понял и отошел от него.
- Даю сорок минут, может надо куда. Далеко отлучайся, - тихо сказал Коул, когда подошел к ней.
- Опять домой не пробьюсь? – расстроилась Сара.
- С нашей работой, дом отходит на второй план, привыкай.
- Ладно, - не стала с ним спорить она, поднимаясь со стула, умыться Грут могла бы и в компании, ничего, что снова лишена возможности принять душ. – «Выкрою сегодня время, все равно вырвусь и наведаюсь в квартиру!», - думала уверенно она, выходя за дверь.
Увы, времени было не выкроить: напряженный день и минуты свободной ей не выделил, все в разъездах да походах. Она дважды возила босса и свиту наведаться к компаньонам компании «грифов», разок выехала на совместный обед, сильно так припозднившийся, на котором Сара Грут и рассказала боссу о внезапно заговорившем маньяке. Босс выслушал с большим вниманием, все время щурился и пытался что-нибудь вспомнить относительно того, кем мог бы быть этот человек. Подсказывали и ребята, приводя в пример тех или иных ранее обиженных на босса конкурентов, но Кэнди Боуи всех категорично отклонял.
После обеда были еще поездки по городу, проведывали мелкие фирмы, оставляя Сару коротать время в машине, как истинного шофера, ибо Кэнди Боуи было достаточно в охране Майки, Карла, Коула и Стена с Сэмюелем, которые хвостом ездили следом. Босс человек настроения, то ему и трех хватает, то семеро окружайте! Как бы то ни было, домой было не улизнуть. К десяти ночи Боуи вдруг смилостивился и отпустил всех, кроме Коула (а тот и рад!) по домам, предупредив, что, возможно, следующим днем они опять будут с самого утра в разъездах.
Сару это мало волновало, она, сухо попрощавшись со всеми, вышла, отказавшись на ходу от предложений прилипчивого Майки, что по приказу босса продолжал возить Грут домой. Пришлось сослаться на личные дела и пообещать, что непременно возьмет такси, только так она смогла его отвадить от себя. Ведь она, несмотря на безмерную усталость, хотела заскочить в бар «Бычара», но считала, что коллегам лучше не знать и не видеть, что она посещает такие заведения, даже если она не притрагивается к спиртному – все равно найдут, чем оболгать и засмеять. И сегодняшнего дня с лихвой хватило, что не слово, то подтрунивания от парней, ругань Коула и тайные насмешки мистера Боуи. От этого срочно надо было отдохнуть за приятным и спокойным разговором со славным собеседником и в соответствующей атмосфере, прежде чем идти домой для долгожданного и полноценного погружения в крепкий сон, которого нет уже два дня. До бара оставались считанные шаги, сокращая их, девушка, будто уже ощущала эту легкость внутри от ожидаемого ею разговора с взрослым барменом.
Дверь тихонько скрипнула, хозяин давно не смазывал ее петель. Ленился, или не считал нужным избавляться от противного скрипа? А может, это было звуковое уведомление вместо звонка? Кто его знает, тот еще непредсказуемый фрукт мистер Трат в своей любимой твидовой жилетке в клеточку. Носил ее через каждые два дня в неделю, чередуя с другими подобными.
Бармен посмотрел на вход в свое заведение, не оставляя надежды, что это тот посетитель, которого ему так хотелось видеть. И действительно, в сторону его стойки, не торопясь и обходя занятые столики, шагала Сара в строгом сером брючном костюме довольно свободного кроя, отчего даже ему одежда эта казалась не на размер, а на два большей. Он сразу понял, его любимая гостья намеренно выбрала именно этот фасон, чтобы не стеснять свои движения чересчур облегающими деталями костюма, соответствующего ее истинным размерам.
- Здравствуйте, мне, как всегда, - улыбнулась тепло Сара Грут, подкручивая и опуская сиденье табурета на нужный уровень для себя. Взобралась, села.
- Здравствуй, пропащая, - Рич с нескрываемым удовольствием пошумел под стойкой створками, погремел, выбирая для любимой собеседницы стакан и бутыль с лимонадом.
- Надеюсь, вы не в обиде на меня, за то, что забыла сюда дорогу?
- Ты у меня редкий гость, но с того утра я каждый день ждал твоего прихода. Ждал, что ты зайдешь рассказать скучающему старику, о том, как прошла твоя попытка попасть к «грифам». Вот не поверишь, а глаза постоянно на двери, кто бы ни вошел, думал и надеялся, что ты.
- Дядюшка, вы поверите мне, если я скажу, что они приняли меня?
- И потому тебя не было целую неделю?
- Да, график просто нереальный. Все не получалось к вам зайти, - устало вздохнула, закатив глаза, Сара.
- Это удивительно. Так кем ты там приходишься? – умеренно полюбопытствовал Рич.
- Вы знаете Кэнди Боуи?
- Как же не знать! Это псевдоним второго по значимости в «грифах» и…
- Меня наняли его телохранителем, - перебила с сомнительной улыбкой Сара.
- Не может быть! Кто?!
- Он сам.
Наступило молчание. Бармен, не моргая, долго и недоверчиво смотрел на Сару. Верить-то он верил ей, она бы не соврала, просто ему самому в это ну никак не верилось. Не верилось, что Кэнди Боуи мог принять ее на такую должность. Просто так. Без причин. Женщину. Хромую…
- Ты же ни ростом, ни полом, ни комплекцией не годишься ему в телохранители! Так почему же он взял тебя? – Рич Трат умело скрыл свое недоумение, окрасив вопрос умеренным любопытством.
- Думаю, чтобы вдоволь надо мной посмеяться.
Бармен нахмурился и долил в ее стакан лимонада.
- Обоснуй.
- В жизни любого человека наступает момент, когда нужен кто-то еще более жалкий, кто-то, кого можно унижать и самовыражаться за его счет. Вот он и нашел себе юродивого и никому ненужного отщепенца, которого хоть убей – никто не хватится.
- Как много ты знаешь! – покривил губами Рич. – Наверняка и у самой был такой человек в жизни. Над кем же ты вволю самовыражалась?
- Над собой. – Сара подняла грустные глаза и посмотрела на этого доброго человека, пытавшегося казаться злым и вечно недовольным скрягой, у которого на счету каждый пенни, случайно выпавший из чужого кармана.
Рич Трат с минуту задумчиво смотрел в ее печальное лицо, а потом с сочувствием отнял у нее стакан и залпом выпил лимонад, который она не успела пригубить. Чертыхнулся, откашлялся, тихо ругнулся и прибавил возмущения:
- И чем тебе так нравится эта гадость?!
- Я люблю его за то, что он отрезвляет.
- Отрезвляет?! Это чем же?
- Горечью, - Сара кивком попросила вновь долить ей порцию, и Рич взял с полки чистый стакан. – Лимонад настолько горький, что гасит горечь, с которой я привыкла жить.
- Учту, добавлю сахара, - бармен подал ей другой стакан. – Признаюсь. Я никогда не пробовал своего напитка.
- Тестируете исключительно на мне?
- Кроме тебя лимонада никто и не требует.
- Хоть кто-то что-то делает для меня, - Сара улыбнулась и сделала несколько глотков, зная, что дома будет долго и мучительно страдать от изжоги и колик в животе.
- Не надо жалеть себя. Не передо мной.
- Меня весь день будто унижали! Так хочется сейчас жалости, даже если от самой себя.
- Уйти попробуй. Ты же бросала и не такую работу.
- Нельзя, я уже растратила сумму, которую мне вручили авансом и за дело. И ведь знала же, что это как крючок для рыбы – возьму, и назад пути не будет. Вроде с головой, а вечно усложняю как бездарь.
- Что ж ты непутевая такая!
- Не всем дано путевыми родиться. Судьба моя такая, - Сара пригубила лимонад, быстро-быстро отправляя большими глотками в желудок, чтобы не чувствовать его вкуса и горечи. Стакан опустел. Она со стуком стукнула его дном о стойку, покривила лицом от горького послевкусия, что с запозданием прочувствовала языком и горлом.
- Так, все-таки, зачем ты понадобилась Кэнди?
- Говорю же, для реализации своих жестоких шуток.
- Должно быть что-то еще. «Грифы» не берут на работу кого попало. – Рич Трат на этом немного сконфузился, необдуманно обозначив ее абы кем, и быстро добавил. – Возможно, нашлось в твоем прошлом то, что они посчитали приемлемым для своих дел.
- Это была всего лишь прихоть накуренного Кэнди – взять на работу инвалида, которого можно каждую минуту стебать и попрекать, играя с ним в сохранность секрета о хромоте.
Мужчина вдумчиво смотрел на нее, нахмурив брови так сильно, что глубокая борозда пролегла вдоль его переносицы. Он хотел ей ответить, да не знал, как лучше сказать. Раздумывал над ответом слишком долго.
- Сколько с меня? – не желая больше ему жаловаться и омрачать своим нытьем его день, Сара Грут скользнула с табурета на пол, этим показывая, мол, на сегодня все.
- За счет заведения, - Рич улыбнулся. Его противное пойло требовало компенсации, а не платы.
- Вы что, не слышали? Я же при деньгах.
- Лимонад за счет заведения. А других напитков – ты у меня не заказываешь.
- Настаиваю, - Сара шлепнула ладонью и оставила у стакана стодолларовую бумажку.
- Он не стоит и цента! – крикнул возмущенно Рич.
- Я оценила кое-что другое, - повернулась спиной девушка и пошла на выход, радуясь тому, что закончила свою беседу по душам вовремя. Ведь в бар ввалилась толпа завсегдатаев, которая гудела у Рича с вечера вторника до утра среды. Будние дни с четырех до пяти бар практически всегда пустовал, в этот промежуток и старалась приходить Сара. Но сегодня она припозднилась и все же столкнулась с нежеланными клиентами бармена. Благо, им было не до нее.
Бывали случаи, что в особо тяжелом положении и плохом настроении она могла заявиться в это заведение глубокой ночью или ранним утром. Бармен всегда был рад ее видеть: Рич Трат буквально жил в своем заведении, глубоко в тылу бара между стеллажами с бутылками у него была узкая дверь, ведущая в маленькую комнатку. Свое жилье у него тоже имелось, как и семья. Но бар свой он любил не как работу, а как любимое занятие, которым отвлекают себя люди от тяжелых рабочих будней.
Размышляя о том, чтобы и себе такой удобный и любимый бизнес приобрести на старости лет (если не убьют раньше!), Сара поднялась на второй этаж. Было за полночь, а лампа над ее дверью не горела. Несколькими днями ранее это сильно огорчило бы ее, но сейчас она была с деньгами и была в состоянии заплатить хозяйке за замену перегоревшей лампы. Свет, идущий от соседних, пусть и не очень близких, дверей позволил попасть ключом в замочную скважину.
Открыв дверь, Сара вошла в квартиру, которая показалась такой родной после двухдневного пребывания вне своего убогого жилища и в чужом кабинете. Она зажгла свет во всех полупустых комнатушках и по-новому, почти с любовью взглянула на свою ненавистную нору, в которой комнаты были очень маленькие. Хоть их и было три, но на самом деле это была одна большая комната с маленькой прихожей и отделенными туалетом с ванной, переделанная под трехкомнатную, что также относительно: самая первая комната открывалась глазу при входе в квартиру. Это были объединенные квадратные метры кухни и остатки от былой просторной комнаты. Здесь было все необходимое – старый низкий и маленький вечно гудящий холодильник, рядом с ним миниатюрная раковина и таких же размеров печь. Замыкала эту цепь, расположенную слева от входной двери, тумба, в которой практически пустовали все полки кроме одной. В противоположном весьма близком углу к входной двери стоял комод, и больше ничего здесь не было. Если не считать лампы на скрюченном в спираль проводе и старый затертый палас, занимавший весь пол, то, да, больше ничего.
Из этой же первой комнаты прорезывался влево коридор, ведущий к санузлу и ванной комнате. Коридор был буквально шириной в семьдесят сантиметров. В нем был один проем без двери слева и точно такой же справа, это были комнатки поменьше первой, и обе одинакового размера. Одна была пуста, кроме лампы под потолком и облезлого бурого ковролина в ней ничегошеньки не было. А во второй был шкаф, заполненный предметами ее немногочисленной одежды, спального белья и матраса, который она каждое утро в него прятала, и каждую ночь расстилала на полу, чтобы поспать. 
В ванной не было самой ванны, хотя, должна была быть – переделки коснулись и этого места: не было тут ни раковины, ни душевой кабинки. Просто отделанная кафелем с пола до потолка каморка с вделанным в пол стоком, а над ним была приделана труба с прикрепленным к ней самодельным душевым шлангом. Вентили регулирования холодной и горячей воды были вделаны в стену, а у другой стены стояла пожелтевшая обогревательная белая бочка с многочисленными трубами, уходящими в пол, потолок и боковые стены к соседям. В крайнем левом углу стоял и унитаз. А должны были быть и унитаз, и ванная, и рукомойник, и нормальный душ. Увы.
Ее карман и этого едва мог позволить.
Развесила на комоде свой костюм, чтобы утром его не гладить, утюга у нее в наличии лет пять не было, а стирать и освежать рабочий костюм не было ни сил, ни желания. Готовить Сара также не стала, было слишком поздно – пора видеть сны. Она приняла душ, чтобы смыть с себя воспоминания об этих днях, переоделась в домашнюю мягкую одежду и прошла в одну из комнат, ту в которой был шкаф с заветным матрасом. Но вытаскивать и раскладывать его она также не нашла в себе сил. Распласталась прямо так, на полу и накрылась большим банным полотенцем, до которого в последний момент дотянулась рука с пола до полки шкафа. А потом она забылась сном.
5.
Легко ли это, быть водителем, телохранителем и секретарем одновременно?!
Лично я – не представляю. Но знаю, что на восьмой день человека, оказавшегося в шкуре телохранителя, секретаря и водителя будили рано утром. Очень рано. Звонком на мобильный телефон. То был Коул, который предупреждал, что подъедет с боссом через пять минут. На ее сонные вопросы: почему так рано, и почему они едут к ней, он не счел нужным отвечать, бросил трубку прямо как Ви, один в один. Уж не родственники ли?!
Делать нечего, она встала с пола, чувствуя, как ноет тело, уставшее и затекшее местами на жестком полу, пошла в ванную, совершать свои утренние гигиенические дела. Оделась она быстро, что-что, а это Грут умела. Завтракать не стала, выпила воды и торопливо погрызла маленькое сморщенное яблоко, которое нашла в холодильнике. Помассировала область щиколотки нездоровой ноги минуты две, а затем влезла в свою удобную мягкую обувь, взяла ключи и вышла за дверь.
Спускаясь по лестнице, увидела две одинаковые машины, заезжающие во двор. Удивилась, подумав, к чему бы это и зачем таким количеством заезжать за ней. Коул вышел из первой остановившейся, обогнул ее и поторопился открыть заднюю дверь, стоя так, чтобы загораживать собой выходившего мужчину. Еще трое в черных костюмах выбежали из второй машины, также, готовясь прикрыть своего босса. Кэнди Боуи и не пытался за ними спрятаться. Гордо расправил плечи в дорогом белом костюме и накинутом поверх него темно-молочном длинном плаще и шагнул навстречу своему универсальному работнику. Поигрывая в руке зажигалкой, он посмотрел на старый двухэтажный дом. Провел глазами от одного его торца до другого, намекая на его чрезмерную длину, нарушающего кое-какие установленные границы.
- Ты, правда, живешь здесь? – ехидно спросил он.
- Приветствую и вас, - тонко намекнула Сара, что никто с ней не поздоровался. Впрочем, пора привыкнуть, что они не утруждали себя соблюдением простых правил приличия и приветствия. Только Майки и Карл были всегда рады поздороваться с ней, они улыбались за спиной мистера Боуи и сейчас, остальным было стабильно наплевать. – Правда, живу здесь. Это противозаконно?
- Нет, просто убого.
Коул и его товарищи манерно захихикали.
- У вас какое-то дело конкретно к дому? – поинтересовалась Сара, гадая, уж не выкупить ли землю собрались «грифы», если так, то куда деваться всем тем, кто едва нашел такое дешевое жилье? Ей, например.
- Нет. Просто заехал за шофером. Ведь у тебя нет своей машины, чтобы вовремя прибыть на работу.
- В таких случаях предоставляется служебная, - очень-очень аккуратно и ровно сказала Сара. – Вы в состоянии пойти на такие жертвы?
- Если я предоставлю служебную машину, то ты будешь есть, спать и жить в ней, чтобы по первому зову быть на месте.
- В таком случае, приезжайте за мной каждый день, как и сегодня. Только не так рано…
- Или увольте, - сказал безобидно Коул, предлагая как альтернативный вариант.
Кэнди Боуи снисходительно посмотрел на верзилу, но ему ничего не ответил.
- Садись в машину, - повелительно сказал он Саре и указал на вторую, которую полностью освободили его люди, окружив его.
Она прошла и села за руль, закрыла дверь, пристегнулась.
Босса, облепив по обыкновению подобно мухам, проводили до задней двери, удостоверились, что он благополучно занял свое место, а сами загрузились всей четверкой в первую машину. Сара обхватила руками руль, чувствуя, что рада снова оказаться на этом месте. Выехав следом за первой машиной из двора, она вывернула на шоссе и только потом спросила, соблюдая все требования (то есть, не оборачиваясь назад на босса и не глядя на него через зеркало заднего вида):
- Куда?
- Следуй за ними до развязки. Там они свернут налево, ты возьмешь вправо.
- Конкретно координаты не назовете?
- Я пока думаю, - раздражительно повысил голос Кэнди Боуи.
«Ясно. Больно нужно было с тобой общаться!», - Сара удержала глаза от закатывания, зная, что он внимательно следит за ней через то самое зеркало, в которое ей запрещено подглядывать за ним. Она бы этого и не сделала, будь это жутко интересным занятием. Концентрация на дороге и движении, вот, что ее волновало за рулем. Сара немного наклонилась, глядя в это зеркало, но не на него, а назад, на дорогу.
- За нами хвост, - легко сделала вывод она.
- Изумительно.
- Что именно?
- Посмотреть лишь раз, чтобы точно определить, - в руке появилась сигарета, другая рука скинула крышку зажигалки. – А я не прогадал с тобой, офицер. Ни разу.
Сара ничего не ответила, дождалась, когда он прикурит, открыла окно возле себя и немного спустила стекло у него. Не для проветривания, а в целях безопасности – она всегда была противником курения в машинах. Кэнди пристально смотрел в ее сосредоточенное лицо через зеркало. Он словно нарочно так придирчиво следил за ней.
- Что прикажете с ними делать? – спросилась Сара о преследователях.
- Ничего. Это свои.
«Можно было сразу предупредить, что была и третья машина!», - подумала она и недовольно нахмурилась, у оговоренной развязки сворачивая вправо и наблюдая, как то же сделали преследовавшие «свои».
- Они будут с нами?
- Да, - ответил мужчина и добавил. – Езжай по прямой дороге вплоть до офиса журнала «Ввысь». Там свернешь три раза влево, а они направо, и мы прибудем к цели.
Сара кивнула, принимая и больше не отвлекаясь от дороги.
Вскоре она припарковала машину у красивых кованых ворот, выполненных в простом стиле, без декоративных узоров. Посмотрела через зеркало на второй «хвост», из машины вышли четверо мужчин в костюмах. Это были Майки, Карл, Винсент и Сэмюель. Они подошли к двери их автомобиля, из которой должен был выйти ее работодатель.
«А, его охрана? Славно. Но кто были те…», - девушка почти обрадовалась, что в ней нужда отпадает, как вдруг раздалось с заднего сидения нетерпеливое:
- Чего расселась? Выйди, дверь открой!
Сара не удержалась и возмущенно обернулась к Боуи, едва сумев прикусить язык.
- Да! – прочел по ее лицу все ее мысли Боуи. – Ты – мой лакей, изволь выполнять все, что полагается!
Девушка, поджав губы, отвернулась, резко вышла, обошла машину и открыла дверцу. Выходя из машины, мистер Боуи нарочно заглянул ей в самое лицо, насмешливо улыбаясь и презрительно обегая глазами. Четверо сопровождающих тут же обступили его по двое, готовясь идти в ногу с ним. Сара захлопнула дверцу, надеясь, что на этом ее сегодняшние унижения закончены. Да где уж там!
- Офицер! Ты идешь со мной.
Матеро, но тихо ругнувшись, Сара подбежала, вынула ключи из зажигания, заблокировала машину и поспешила догнать процессию, которая вошла через ворота и пошла по длинной дорожке, ведущей к трехэтажному зданию, похожему на частный музей, ибо снаружи он отделан был в античном стиле. Был же это типичный особняк влиятельного человека.
- Не отставай! Иди впереди! – потребовал Боуи.
«Ты издеваешься надо мной?!», - негодовала Сара, через силу обгоняя их и шагая быстро-быстро перед ними.
Глаза Кэнди уставились на ее ноги. Точнее на ногу. Он смотрел только туда, а остальные ничего такого не замечали в девушке, маячившей впереди. Заняты были непосредственной работой – защитой босса. Когда они дошли до дверей здания, вся четверка остановилась и плотной стенкой встала у дверей, скрывая за своими спинами Боуи и Сару.
- Открывай, - указал он ей на двери.
Сара потянула за ручку, с трудом отворяя тяжелую дверь и пропуская внутрь мужчину.
- Вообще-то, ты должна идти первой, - напомнил ее обязанности ей Кэнди, и Сара, вытянув из кобуры оружие, шагнула в зал, держа пистолет опущенным, но наготове.
- Не переусердствуй. Это излишне, - усмехнулся Боуи. – Нас здесь ждут «свои».
Стерпела Сара и в этот раз, напоминая себе, что боссу попросту нравится над ней подшучивать, подтрунивать и постоянно ловить и указывать на ее глупые ошибки.
- На второй этаж, - сказал повелительно Боуи.
Девушка, убрала пистолет в кобуру и пошла вверх по лестнице, несколько раз оглядываясь, идет ли следом ее босс и все ли с ним в порядке – в общем, как и положено телохранителю.
Повернув с площадки направо, они пошли по длинному широкому коридору, застеленному красной ковровой дорожкой, довольно сильно стоптанной посередине. Здесь им встретились две горничные с подносами и несколько мужчин, обсуждавших шепотом игру футбольной команды, состоявшуюся в прошлый четверг. Саре они были незнакомы, рука ее тут же легла на кобуру. Однако толчок ладонью в спину промеж лопаток от босса был явно знаком, что угрозы в них нет.
- Могли бы просто сказать, - слегка повернув голову назад, озвучила свое недовольство рукоприкладством босса Сара.
- Ты не рассыпалась и не растаяла. К чему претензии? - усмехнулся с презрением Боуи и добавил. – Следующая дверь.
У указанной двери Сара остановилась. Костяшками пальцев стукнула три раза и толкнула дверь, собираясь войти.
- Э, нет! – быстро вылез вперед Боуи и зашипел ей в лицо, будто гадюка. – Тут уже я первый, а ты за мной.
Сара сжала челюсти и прошла за ним в кабинет. Кабинет на первый взгляд выглядел просто – ничего сверхъестественного и необычного и выдающегося своей дороговизной. Мебели здесь было по минимуму: длинный гостевой холл, занимавший всю длину стены, одно мягкое кожаное кресло у массивного стола возле окна и множество деревянных резных стульев, раскиданных хаотично по кабинету. Как и множество больших цветочных горшков с цветущими красными лилиями и пышными папоротниками, которые стояли на подоконнике и на полу у стены напротив холла. Штор не было, окна были плотно закрыты специальными светоотражающими рулонными жалюзи. Никаких дополнительных предметов интерьера не наблюдалось. Был еще сам хозяин, в котором четко просматривались хозяйские черты, прямо было видно по нему, что именно он владелец этого кабинета.
То был высокий статный мужчина в годах, в каких конкретно, Саре было не определить, так как она лишь искоса его наблюдала, избегая изучающих взглядов в упор, которых не любили подобного рода люди. Облачен был в белую рубашку и брюки, поверх всего был накинут длинный вязанный старый кардиган, походивший на самодельный домашний халат, связанный заботливой подслеповатой бабулей. Стоял он как раз возле своего стола, держал в руках очки и искал что-то в верхнем ящике.
При появлении гостей, от поисков своих не отвлекся, так и продолжил искать. Он знал, кто к нему идет, и удивляться неожиданным гостям не собирался:
- Пришел, Кэнди?
- Как видите, - босс Сары стал куда услужливее, а голос его – мягкий, ни намека на презрение, которым осыпались все вокруг.
«Значит перед ним кто-то особо важный. Неужели его шеф?», - девушка попыталась отключиться и выпасть из реальности, погрузившись в свои мысли, дабы не слышать того, о чем будет идти разговор. Очень надеялась, что ей укажут на дверь на время и тем самым избавятся от лишних ушей. Но.
- А кто это с тобой? – проскочило искренне недоумение в голосе владельца дома и этого кабинета, который даже торопливо натянул очки и опустил их на переносицу, разглядывая Сару Грут, что застыла у двери.
- Телохранитель, - голос Боуи стал прежним, насмешливым и презрительным. – Мой.
- Смеешься? – хрипло рассмеялся мужчина и задвинул ящик стола.
- Нет, - улыбался тот.
- Она же намного ниже тебя, как же она сможет закрыть собой тебя?
- Скажу, чтоб подпрыгивала.
Оба мужчины повернулись к Саре, посмотрели на нее и громко засмеялись. Сара подняла голову и злобно взглянула на Боуи.
- Ух, как бы тебя от нее не спасали! – усмехнулся владелец дома и дал знак Боуи.
Кэнди Боуи тут же с презрением бросил Саре:
- Подожди за дверью.
«С радостью!», - девушка кивнула и с облегчением вышла из кабинета. Отошла как можно дальше – к противоположной стене и оперлась на нее, и, как обычно, перенося вес на здоровую ногу, принялась разминать больную.
- А теперь серьезно, Кэнди. Ты, правда, нанял ее в телохранители?
- Да, шеф.
- Но это же абсурдно! – мужчина отошел к креслу и упал в него. Потянулся к сигарете, поднес ко рту.
Кэнди поторопился прикурить и самому угоститься сигареткой.
- Почему, Кэнди? Почему из всей массы претендентов выбор пал на нее? – мужчина выпустил кольца дыма и прищурился, глядя снизу вверх на подчиненного.
- Ну. Послужной список…. Вы бы его видели!
- Перестань, я никогда не поверю, что тебя может вдохновить многолетний опыт того или иного человека.
- Она привыкла и умеет обращаться официально. А я люблю официальности и неформальные обстановки избегаю.
- А как же быть с тем, кто только что и прямо сейчас обращается к тебе на «ты»? – улыбка мужчины в кресле расползлась от уха да уха.
- Вам позволительно, мистер Джонс.
- Ответил бы ты также же заискивающе, не будь я Кельвином Джонсом, лидером криминальной артели?
- Нет, - широко улыбнулся Боуи, обнажая зубы в ехидной улыбке.
- Ну, так, что же побудило тебя взять ее? – Кельвин Джонс встал с кресла, обошел стол, и остановился возле Боуи, дымя сигаретой тому в лицо и пристально заглядывая в глаза. – Только не надо лжи.
- У нее травма ноги.
Кельвин Джонс подобрался ближе, впиваясь глазами:
- Я, конечно, наслышан, что ты проявляешь жалость к покалеченным и с виду жалким и никчемным людям. Но лучше других знаю, что это нисколько не жалость, не сострадание и не желание помочь. Тебя забавляет играть с такими людьми. Верно?
- Не совсем так, - Кэнди Боуи задумчиво затянулся, не собираясь давать вразумительного ответа.
- Что же тогда?
- Не могу объяснить, шеф.
- Не мучай девушку. Если хочешь чем-то помочь, либо предложи ей другую работу, либо уволь, - строго сказал Кельвин и отошел от подчиненного, чтобы потушить сигарету в пепельнице, она стояла в центре стола.
- Я ее нанял, и мне решать, что с ней делать, - безразлично возразил Боуи.
Кельвин Джонс в сильном удивлении с минуту пронзал его взглядом, а затем прошел к холлу и опустился на него, сказав:
- Ладно. Давай перейдем к делу. Что там с этим спорным участком?
Боуи кивнул и вынул из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист белоснежной бумаги. С ним он уверенно направился к шефу.
Сара, устав стоять, опустилась на корточки, подозревая, что ей придется прождать здесь до ночи. Но нет, довольно скоро дверь распахнулась, и на пороге показался ее хмурый начальник. Он метнул злой взгляд на Сару, та мигом выпрямилась по струнке, ожидая опять укоров и указаний на непозволительные ошибки.
- Зайди. Он хочет поговорить с тобой, - властно бросил Боуи, придерживая дверь и пропуская в нее девушку. Когда она проходила мимо, он резко выставил руку вперед, преграждая путь и шепча в самое ухо. – Не смей ему перечить. Отвечай коротко: «да», «нет».
- Поняла, - тихим шепотом ответила Сара, нагнулась и прошла под его рукой.
Дверь за ней закрылась, и в отличие от нее, Кэнди не стал отходить на неслышимое расстояние, отнюдь, прильнул спиной к двери, вслушиваясь в голоса за дверью.
Оказавшись по ту сторону двери, сделав несколько шагов, Сара несмело замерла.
- Подойди, - сказал мужчина, сидевший на удобном мягком холле.
Сара подошла ближе, но все также застопорилась на приличном расстоянии от него.
- Сара Грут?
Девушка кивнула, стараясь не слишком нагло заглядывать в лицо этому мужчине.
- Расскажи, зачем пришла устраиваться телохранителем? – мужчина заложил ногу на ногу, внимательно глядя на нее.
- У меня не было цели стать телохранителем. Я надеялась получить работу. Любую, но не такую.
- То есть, тебя не устраивает?
- Я всего несколько дней работаю, и, знаете, пока непонятно.
- Ты осознаешь, что тебя могут убить?
- Да.
- Осознаешь, что могут убить за то, что умер твой босс, а не ты? – вот он, подвох!
Об этом она еще не слышала, но спокойствия себя лишить не позволила и твердо ответила:
- Да.
- И все еще непонятно, устраивает тебя эта работа или нет? – мужчина лукаво улыбался.
- Простите, но к чему вы клоните? – осмелела Сара, решив спросить прямо в лоб. – Вас не устраивает, что выбрали меня?
- Ну, если сам Кэнди принял тебя, то, значит, было за что, - улыбка его стала шире. – А вот сможешь ли ты с ним сработаться?
- Если я вам чем-то не подхожу или не нравлюсь, скажите это сразу, - осторожно ответила Сара, помня о приказе босса. – Не люблю, когда намеками пытаются открыть глаза на неугодность.
- Нисколько. Кэнди мне этого не простит, - беззлобно посмеялся мужчина, опять на что-то намекая.
- Так о чем вы хотели со мной поговорить? – все-таки попробовала настроить на серьезность Сара своим серьезным видом.
- Вижу, что человек ты исполнительный, ответственный, - мужчина опустил ногу и, встав, зашаркал к ней в своих удобных тапочках. – Ты, правда, готова, ценой жизни защищать такого, как Кэнди?
- Мне ведь за это платят.
- И ты готова терпеть его скверный характер?
- Это моя работа, - стояла на своем Сара, полагая, что это, однозначно, какая-то проверка. Такая же проверка, какие устраивал для нее босс всю эту неделю.
- Уж я-то знаю, что он не подарок, - вздохнул мужчина, сметая прочь улыбку. – Если хочешь отказаться и вернуться к нормальной жизни, то сделать это сейчас – еще не поздно. Я готов тебе в этом посодействовать. И даже помогу кое-кому забыть про полученный тобой аванс.
Сара подняла глаза с пола и посмотрела в это симпатичное добродушное лицо, располагающее на долгие разговоры по душам. Приятные, мягкие черты лица, большие карие глаза, уголки которых были изрезаны глубокими, но тонкими морщинками. Теплая и сдержанная полуулыбка, утопающая в выдающихся носогубных складках, больше свидетельствующих о том, что человек этот предпочитает смех прочим людским выражениям чувств и эмоций. Говорил он правильно и очень красиво, не употребляя грубых и грязных слов и соблюдая нейтральную интонацию. Потому было не совсем понятно, отговаривает он ее, переживая за нее или же за мистера Боуи. Поразмыслив над этим с минуту, Сара негромко ответила:
- Я уже не могу просто сдаться, развернуться и уйти. Мне нужна эта работа.
- Нужна именно сейчас, так?
- Да.
- А что будет, когда она станет не так нужна? – глаза его сузились в щелочки.
- Ничего. Я продолжу исполнять свои обязанности.
- Что ж. Хорошо, - снова озарил улыбкой мужчина и представился. – Меня зовут Кельвин Джонс, и я босс твоего босса. Запомни это. Пересечемся еще не раз.
- Очень приятно, мистер Джонс. Я запомню. Могу я идти?
Мужчина кивнул и пошел к столу, больше не уделяя девушке и ее присутствию внимания, и Сара поторопилась выйти, забыв попрощаться. А вспомнив об этом на пороге, хотела повернуться и сказать: «До свидания!», но Боуи не дал: потянув за руку, вывел в коридор и сам закрыл дверь.
- Чего так долго? – возмутился он с безразличным лицом.
- Что, прямо здесь все выложить? – Сара покосилась на дверь кабинета.
- Нет, меня это мало волнует, - отмахнулся босс. – Поспеши, мне нужно успеть до одиннадцати в офис.
Сара посмотрела на часы:
- Уже без двух минут одиннадцать, - заметила она.
- Вот и шевели своими… - играя рукой, показывая на ее ноги, Боуи замялся, увлеченно разглядывая ее стопы и щиколотки, хорошо припрятанные брюками и обувью.
Реагировать на это Сара не стала: отвернулась и быстро зашагала по коридору, по памяти выбираясь из этого дома, до мелочей отделанного под музей. Проверять, идет ли за ней босс, не хотела. Было наплевать. И так ясно, что идет, куда ему еще деться, если она его водитель и охрана? А Боуи и шел, все так же цепляясь глазами в ее щиколотки и стараясь поймать момент, когда она устанет строить из себя бравого вояку и захромает.
Сара не устала и не захромала. Твердо шла на своих ножках, твердо толкнула тяжелую дверь и вышла на веранду, где все еще стояли в ряд четверо мужчин. Они снова оцепили босса и пошли за Сарой, что идеально ровно шагала по дорожке вплоть до машины. Только там, открывая дверцу, легонько прохромала на одну ногу. Выглядывающий из-за плеча телохранителя, Кэнди весь просиял, усаживаясь на заднее сидение, был дико рад, что, наконец, запечатлели его глаза этот миг. А Сара, захлопнув дверь, прошла к своему месту и села за руль, наблюдая в боковые зеркала, как реактивно забиваются в заднюю машину мужчины.
Вжав педаль газа до упора, Сара Грут лихо повела автомобиль по городу, зная, что до одиннадцати им никак не успеть, оставались считанные секунды.
- О чем шеф говорил с тобой? – спросил вдруг Боуи, доставая из кармана свою пахучую сигарету.
- Вас это мало волнует, а я спешу в офис до одиннадцати. Не отвлекайте меня, - отыгралась Сара, забывая, что ей не положено дерзить.
Кэнди Боуи сдержал улыбку, для чего пришлось закусить фильтр сигареты так, словно ему не терпелось закурить, и оттого он пропустил ее дерзкий ответ мимо ушей. Девушка, осознав, что переборщила, бросила взгляд назад через зеркало. И так совпало, что в этот же миг уставился на нее и Боуи. Глаза встретились в зеркале. Сара поспешила перевести их на дорогу, а Боуи – нет. Гневно сощурившись, что исключало предательскую улыбку, он процедил сквозь зубы, которые осторожно зажимали фильтр:
- Зажигалку!
- Должна быть у вас в кармане, - безучастно припомнила девушка, не отрываясь от своего лихого вождения.
- Еще есть в бардачке. Дай прикурить.
«Чертов сноб, ты в своем уме?!», - кричала мысленно она, с невозмутимым выражением лица, протягивая руку к бардачку, наощупь открывая его и шаря в поисках нужного предмета. Едва сумела удержать руль на повороте одной рукой, а после, вывернув на прямой участок пути, она исхитрилась и вытянула назад руку, зажигая и думая. – «К черту! Пусть дотягивается сам».
- Ближе! – надменно потребовал Боуи.
Сара на миг позволила себе повернуть голову назад, чтобы посмотреть и оценить расстояние, затем насколько это возможно протиснулась спиной меж сидений, рукой контролируя руль и уже опять глядя на дорогу.
Боуи слегка придвинулся и поднес сигарету к огню. Получив желаемое, рукой оттолкнул ее руку, мол, все, убери. Сара сразу же бросила зажигалку в бардачок и вернула руку на место. Салон автомобиля мигом наполнился скверным удушающим и специфическим запахом. Боуи совсем притих, увлекся своей сигаретой, откинувшись на спинку сиденья. Она метнула взгляд назад, запоминая это умиротворенное блаженное лицо, которому в данный период этой жизни больше ничего не нужно. Глаза босса плыли, направлены они были в окно, но в нем он, определенно ничего не видел.
Спустя еще минуту, они доехали к офису. Вровень с ней притормозила и вторая машина, из которой высыпала четверка, ожидая выхода босса. Боуи не выходил. Все сидел себе, добивая сигарету и заполняя все вокруг себя туманом. Сара посмотрела влево, на входные двери офиса, куда вбежал и выбежал Коул. Сама она тоже вышла, чтобы открыть двери боссу, думая, что он ждет именно этого, но с накурки, не может вспомнить нужных слов для своего переполненного презрением приказа.
Открыв ему дверцу, Сара осталась стоять у нее, глядя, как выросли стенкой мужчины, которых растолкал Коул и вылез вперед к Боуи. Кэнди Боуи не был под кайфом. Сигареты его редко давали такой эффект, разве что расслабляли немного, а все остальное он нарочно переигрывал по своему настроению. Особенно, когда настроения не было и работать совершенно не хотелось. Как и сейчас. Этих нюансов мало кто знал, поэтому все решили, что их босс в очередном неадекватном состоянии.
- Ты что, позволила ему курить? – надвинулся угрожающе на Сару Коул.
- Запретов на это мне не поступало. Да и я ли вольна запрещать и разрешать ему? – не растерялась секретарша, сохраняя спокойствие и внешне, и в голосе. В таких ситуациях это крайне важно.
- Не напирай, - сказал властно Боуи, обращаясь к Коулу, выходя из машины и направляясь к входу. – Проводи меня к Гарри, нужно кое-что перетереть. Парни, Грут, ждите здесь!
Босс в сопровождении Коула скрылся за дверями компании, оставив Сару с недоумением на лице переглядываться с Майки. Вместе с Карлом он подобрался к ней под мстительные взоры Стена и Сэмюеля, державшихся принципиально на расстоянии – у своей машины.
- Ну и как тебе большой босс? – улыбался, по обыкновению, Майки.
- Видела, видела ты его?! – вопрошал и Карл, кажется, сильно восхищающийся главным шефом "грифов".
- Вы про Кельвина Джонса что ли? – Сара захлопнула пассажирскую дверь, из которой четыре минуты назад не хотел выходить мистер Боуи, и подумала о том, стоит ли ей говорить о том, что сказал ей мистер Джонс. – «Не стоит», - решила она и сказала. – Приятный и воспитанный человек. Больше ничего не могу сказать.
- Он не для всех такой, - хитро подмигнул Карл.
- То есть?
- Джонс в зависимости от того, кого видит перед собой, ведет себя соответствующе.
- Значит, он был со мной любезен, посчитав меня того достойной, так что ли? – хмыкнула Сара, не веря словам Майки.
- Ну, мы точно не знаем, из чего он исходит, но поведение его часто прямо противоположное тому, что ты сегодня видела, - Майки оглянулся назад, не выходят ли Боуи и Коул и продолжил. – Это как-то связано с тем, какой информацией он располагает о данном человеке.
- А если не располагает вообще, и видит впервые? – спросила Сара, уже зная, от кого получил информацию о ней самой Джонс, из чего следовало: это ее Боуи расписал так, что даже расположение Джонса она заслужила. Ничем иным это не назовешь, только расположением. – «Он настолько доверяет Боуи?! Почему? И зачем Боуи это делает?».
- Таких людей к нему не допускают, Грут, - сказал Карл. – Очевидно же.
- И все его дела оттого и решает босс Боуи, попутно обсуждая детали, по возможности, с ним, - пояснял Майки.
- Сам Джонс очень редко покидает особняк и принимает участие в каких-то делах. В последние годы он стал совсем затворником.
- Покушения частенько случались? – с улыбкой спросила Сара, но парни не ответили, отпрянули от нее и поторопились к Коулу, идущему впереди их босса, который быстрым шагом направлялся к машине, вверенной с утра Саре Грут.
Она быстро открыла заднюю дверь, забывая, как возмущала ее роль лакея, о чем у нее уже и мысли не было, и чем-то сильно недовольный мистер Боуи плюхнулся на сидение и уставился глазами в спинку сидения перед ним. Сара уже занимала водительское место, следя глазами через зеркала за тем, как парни реактивно впихиваются в машину. Слегка повернув голову, спросила:
- Куда прикажете, босс?
- Знаешь фирму Пола Асскета?
Тут ей на мгновение стало не по себе. Фирму она знала – это была дочерняя ветвь известной во всей стране автомобильной компании. Большей частью ее акций владел и был одним из соучредителей, а также, главным среди директоров, Пол Асскет – занимавший не последнее место в органах местной власти. То есть, ее бывший работодатель, сына которого она некогда возила в любое время дня и ночи по городу и за его пределы, стоило только тому это приказать. Вряд ли мистеру Боуи это было неизвестно.
- Да, - выдавила она из себя, не желая видеть ни отца, ни сына.
- Напротив нее высится кинокомпания Клайда Джонса, примерный курс туда, я позже уточню, Грут.
Кивнув и отметив про себя, что он все еще серьезен и сигарета на него не повлияла, как и неизвестный разговор с Гарри, после которого босс выглядел немного злым и раздраженным, Сара послушно и скоро повезла его по пустынным улочкам, сокращая дорогу. Эти места знала намного лучше, частенько моталась в эти районы, и когда проезжала мимо фирмы Пола, она замедлилась, выглядывая в окно на здание кинокомпании и ища взором место, куда можно будет припарковать автомобиль.
- Не останавливай здесь, еще несколько метров вперед, - прозвучало сзади от босса. – За двумя дворами после того поворота.
Сара молчаливо кивнула, теперь скользя глазами по зданию фирмы пола Асскета, у входа в которую суетились люди в спецовке с коробками и ящиками, похоже, доставили крупную партию офисной мебели. Засмотрелась, вспоминая, как в сердцах проклинала мистера Асскета и его бизнес, желая скорейшего банкротства, которого, увы, с ним не случилось. Отнюдь. Фирма его цвела и пахла.
- Здесь, - сказал негромко Боуи, и Сара остановила автомобиль неподалеку от выезда к дороге, между двумя незнакомыми ей многоквартирными домами старого образца. Площадка была распложена в тени ветвистых деревьев. А второму автомобилю места под тенью не оказалось, лица ребят, показавшихся из нее, были немного недовольны.
- Ждите, - сказал, окруженный ими и Сарой, открывшей ему дверь, босс. Сам он вместе Коулом очень быстро прошел к черному ходу кинокомпании, к которому было ближе подобраться с этого двора и в котором они оба скрылись.
Сара осталась стоять у машины, оглядывая ее со всех сторон, периодически прохаживаясь вокруг, чтобы заметить, если кто подберется к ней, а парни сгрудились у второй, что-то активно обсуждая между собой, возможно, некоторые моменты касательно босса. Ее они не специально выделяли и оставляли в стороне, просто не подумали, что это может быть важно и для нее. В этом раздельном простаивании прошло некоторое время. Их босс не появлялся, парни углубились в свою беседу, следя по очереди за черным входом, а секретарша мистера Боуи уже стояла у капота, облокотившись, и, почти присев на него, откровенно скучала.
Вроде бы ничего не предвещало беды: все вокруг тихо и спокойно. Как вдруг ее глаза выловили вдали знакомую машину, которая стремительно подъехала и остановилась возле входа фирмы Асскета, а эта зона отлично просматривалась ею со своего места (как и она сама), затем заметили глаза секретарши и сына Пола – Нортона Асскета. Он как раз выходил из этой машины и как назло посмотрел в ее сторону и, разумеется, тоже ее узнал.
«И это только полбеды!», - подумала Сара, понимая, что мимо нее Нортон не пройдет, при этом видя босса Боуи, который с Коулом уже вышел, спустился с крыльца и приближался к ней.
Надо сказать, Нортон Асскет был очень зол на нее, по самое сердце задетый тем, что она не приползла просить прощения (в том, в чем, в общем-то, не была виновата) и слезно молить вернуть ее обратно на работу. Ведь он этого так ждал! Ждал не прошений и извинений (этого ждал его отец, с которым сильно повздорила в последнюю свою встречу мисс Грут), ждал, что она вернется на работу, ведь она его устраивала своей молчаливостью, исполнительностью и понятливостью (иной раз она понимала его и без слов, лучше, чем могли родные отец и мать). А она, оказывается, и не думала возвращаться, и даже нашла себе другую работу, и у кого! У Боуи!!
Кэнди Боуи, Кельвин Джонс – были злейшими конкурентами его отца. По умолчанию ненавидел их и Нортон, и оттого было вдвойне неприятнее видеть, что его личный шофер теперь прислуживает им. Это и поддало толчка вздорному парню, которого так и подмывало насолить предательнице, таковой ему виделась Сара, злостно оскорбленная его отцом, чего он не ведал.
«Нет, пожалуйста», - одними губами и лицом попросила Грут, прекрасно его порывы понимая и сознавая, что парня этим не остановить. Поэтому оторвалась от капота и хотела пойти навстречу, чтобы максимально далеко отойти и не дать коллегам в нескольких метрах от себя услышать этого (а особенно вот-вот подходившему боссу, который потом не заткнется, поймав пикантную тему для расспросов). Увы, Нортон летел к ней с быстротой лани, куда ей с ним тягаться, ведь ей еще к тому же хромоту надо контролировать!
«Все равно не успею», - она обреченно остановилась в шаге от машины, поднимая голову и глядя в глаза подоспевшего прошлого босса, с которым ей всегда было легко работать. Так же, как ценил ее он, ценила его и она, пусть он и был обыкновенным богатеньким испорченным сынком, не всегда ведущим себя подобающе. Ладили они, так можно вкратце сказать об их взаимодействии.
- Ты нашла отвратную замену, - процедил Нортон, дыша чуть ли не ей в лицо и задыхаясь в ярости. Чем ближе виделся ему Боуи, тем больше ненависти он испытывал к Грут. – Желаю захлебнуться тебе в этом дерьме!
Указав глазами ей куда-то через плечо (тут и без подсказок ясно было, на ее нового босса), Нортон торопливо ретировался, но не оттого, что побоялся тех, кто засуетился у нее за спиной. А того, что она даст ему четкий и резкий ответ, как она это умела, и он любил, ведь частенько у них бывало такое, когда отец не мог ругательствами повлиять, а Грут, сквозь шквал Нортона ругательств, могла его переговорить и переубедить. Это бывало очень редко, но Нортону запоминалось это больше, чем какие-то там веселые семейные праздники или дружеские вечеринки.
Вспоминала это с теплотой сейчас и Сара, прекрасно понимая причины оскорблений и стремительного бегства парня по направлению к компании отца.
- Кто это? – резко подвалил и спросил Боуи, припирая, будто бы сам того не замечая, к машине личного телохранителя под смешки четырех других, спешащих к ней позлорадствовать, парней и строгие взоры посылаемые Коулом. Мистер Боуи был туманно знаком с Полом Асскетом, но не его сыном, о существовании которого знал, но не подозревал о рабочей связи с Грут.
- Не знаю, - слишком быстро и неправдоподобно выпалила ему Сара.
- Почему же он повел себя так, будто знаешь? – сузил недоверчиво глаза Коул.
- И почему ты это стерпела? – вопрошал, истинно теряясь в догадках, Майки.
- Ты-то?! – насмехался Стен, которого бесило постоянное упоминание боссом (в отсутствие Сары) о ее необыкновенном и чувственном броске одного мужчины, что был здоровее (во всех смыслах этого слова, о которых знали лишь Боуи и Коул) нее самой.
- А что я должна была сделать? – была холодна к их замечаниям Сара.
- Как минимум, убить, - усмехнулся Сэмюель.
- У тебя теперь для этого есть все, что нужно, - взгляд Стена скользнул вниз по пиджаку туда, где выпирала кобура ее пистолета.
- Можно догнать и опрокинуть через себя, - нашептывал с горящим взглядом с другой стороны босс Боуи, подражая остальным подстрекателям, хотя выглядел он как настоящий змей-искуситель. Не хватало для завершения образа тонкого язычка с раздвоенным концом.
- Не вижу возможным растрачивать себя на это.
- Тогда ругнись хорошенько ему вслед, Грут, - предложил с серьезной миной Карл.
- Нет, - отрезала Грут и отвернулась ото всех, якобы обозревая периметр на предмет угрозы. – Он заслуживает, но не этого.
- Что, так и стерпишь, гася все в себе? – мистер Боуи снова зашел вперед, не унимаясь и желая ее расшевелить, вернее хорошенько разозлить.
- А как насчет такого привычного и уже приевшегося поминания матери? – культурой блеснул Майки, опуская зычные ругательства.
- «Твою мать» тоже не скажешь, - посмотрела на него Сара. – Мать у него хорошая.
- Почему ты так уверена? – влез Стен.
- Я знаю его мать.
- Знаешь мать, но не знаешь его? Интересный поворот на скором ходу событий, - усмехнулся сомнительно Боуи.
- Я соврала. Я знаю его больше, чем вам это видится в вашем больном воображении, босс.
Коул едва ли не замахнулся на нее, если бы босс не стоял так близко к ней, непременно дал бы затрещину.
- И каким же ты его знаешь? – придвинулся ближе мистер Боуи, пропуская обидные слова. Он прекрасно знал всю ее историю и прежние места ее работ, как и причины, по которым она их сменила, кроме самого последнего – только и указывалось, что была уволена мистером Асскетом, и не более того. Теперь для него все сложилось, на ум пришло предположение, что работала она на младшего Асскета, к которому он интуитивно и причислил того хамоватого паренька. Но заносчивая натура его и желала вытянуть все из нее.
- Не таким, каким он пытался сегодня быть.
- То есть? – вмешался Коул, до которого только начал доходить смысл ее слов.
- Я работала у него водителем и, если опустить некоторые неприятные моменты из его жизни, то в целом парень неплохой. Очень даже хороший.
Боуи, презрительно корчась, слушал ее, и больше всего ему не нравилось то, что она умалчивает эти самые «неприятные моменты из его жизни», чем явственно обеляет и защищает Нортона. Несмотря на все это, он выдавил из себя надменно:
- Верю.
- Не вижу этого в вашем презренном взгляде.
- Но я верю. Я ведь очень доверчивый. Вот скажешь ты, что небо над нами зеленое – и я поверю. Но не в то, что ты сказала, а в то, что ты так считаешь правильным.
- К чему это вы так разоткровенничались с той, что для вас не больше, чем неодушевленная вещь – щит, - Сара Грут кожей прочувствовала ответный злой колючий взгляд босса и стремительно отклонила глаза на коллег, что пытались ей что-то сказать групповым прищуриванием на нее, скорее всего, что-то вроде: «Заткнись!», «Захлопнись!!», «Замолчи!» и «Закрой рот!».
«Он сам это начал, видя, что я не желаю говорить, настойчиво напирал с расспросами, так чего же я должна замолкать?! Устанавливаешь правила, так и сам делай все так, чтобы им можно было неукоснительно следовать!», - мысленно заявляла она и им, и боссу с вызовом, соответствующим этим словам, возвращая ответный взгляд в глаза Боуи.
- К тому, что ни Пол, ни его сын, умудрившиеся пробиться в городское управление, не являются достойными людьми, каковыми ты их считаешь, - с усмешкой выплюнул ей Боуи.
«А сам-то, сам! Насколько ты достоин своих же выражений?!», - дерзко говорила глазами ему Сара, помалкивая. И, конечно, мистер Боуи ее прекрасно понимал, от того и продолжал раскрывать чужие тайны:
- Воруют и не знают передышки, - отвечал он ей и добавлял. – Я же подобным не промышляю.
«Ага! Только расстраиваешь чужие сделки и перебегаешь дороги, играя в конкурента, которым и не планируешь являться. Вообще невинные забавы и так себе грешки, да?», – подумала Сара и сдержанно ответила:
- По-вашему, я нецензурной бранью, направленной хотя бы в адрес, оскорбившего меня, его сына, чем-то изменю сложившуюся ситуацию и заставлю Пола одуматься и завязать с воровством?
- Конечно. А еще я буду о тебе лучшего мнения. И даже зауважаю. Безмерно и на всю жизнь.
- Вы мне снова льстите?
- Да, - и не успел Боуи ответить, как ее глаза метнулись влево, расширились, а руки дергано потянулись к кобуре под пиджаком. Следивший за секретарем босс довольно растянул губы, он медленно оборачивался туда, куда и Сара Грут, а она, вдруг грубо и резко его отодвинув и задвинув собой, вскинула руки и выкрикнула громко. – В машину!
Наивно решив, что Грут поддалась уговорам босса и решила подстрелить сына Пола, коллеги ее поздновато осознали, что дело вовсе не в нем, а в проезжавшем мимо автомобиле, из окна которого человек в маске кролика «Банни» выцеливал Кэнди Боуи.
Коул среагировал мгновенно: втиснулся в промежуток между Боуи и Грут, ведь с ее ростом, как не крутись, босса не защитить. Остальные парни скооперировались, обступая босса и открывая огонь на нападавших неприятелей. Сделав три не точных и коротких выстрела, машина без номеров скрылась за поворотом, увозя неизвестного стрелка. Парни еще несколько минут, затаив дыхание, не двигались и не опускали рук, ожидая, что будет предпринята еще одна попытка, они внимательно прислушивались к голосам позади себя.
- Босс?! – спрашивал у мистера Боуи Коул, опуская остальную часть вопроса, ощупывая и проверяя того на наличие серьезных повреждений, каковых не оказалось. Одна пуля застряла в руке Сэмюеля, что стойко держался, несмотря на это, вторая – прошила полу расстегнутого пиджака Коула и вонзилась в дверь машины, открыть которую не успел пригнувшийся к ручке босс.
А третья просвистела над головой Сары и исчезла, продолжая полет в поисках преграды и конечной остановки в виде встреченной стены здания или ствола дерева.
- В машину!! – нетерпеливо повторила, обернувшись, Сара и жестко схватила за ворот пиджака сгорбленного начальника, оттаскивая его от двери, чтобы открыть ее. А открыв, словно щенка за шкирку, впихнула, тычком заталкивая глубже в машину послушного и поддающегося ее действиям заметно притихшего Кэнди Боуи.
Возмущаться таким неподобающим отношением наглой девки у Коула не было времени, он понимал, что все она делает правильно, потому быстро влез за боссом на заднее сидение, прикрывая собой обзор на него и кивая Саре на место шофера. Она же открывала переднюю дверь, опасливо озираясь и вот-вот ожидая, что будет реализована более точная вторая попытка обстрела. Первая так, для разведывания обстановки.
Майки уже сидел на своем месте, Карл занял место у второй двери, справа от босса, а двое других бежали ко второй машине. Не дожидаясь команды от немного растерявшегося, но ничуть не испугавшегося мистера Кэнди Боуи, державшегося молодцом, Сара Грут выехала из двора к повороту. К тому самому, из которого первоначально появилась машина со стрелком. Этим она сильно рисковала оказаться в лобовом столкновении с несколькими машинами, устроившими им, к примеру, засаду, но другого пути отхода у них не было. Только тот, которым скрылись налетчики. Ехать за ними было куда опаснее – а вдруг они притаились в удобном положении и готовятся эффективнее провести свою операцию? Тоже рискованно вдвойне.
К великому счастью Сары у интуитивно ею выбранного поворота никого не оказалось: он вел напрямую к городской трассе и был абсолютно чист. На основной дороге мало кто рискнул бы вести подобные игры, хотя, в этом городе временами можно было наблюдать и такое.
- Куда? – немного сбавила скорость Сара Грут, подъезжая к светофору и спрашивая более спокойным и ровным голосом, а глазами впиваясь в зеркало заднего вида, но не на мистера Боуи, как того он ожидал, а на дорогу и автомобили, ползущие позади.
Боуи заметно замешкался с ответом и посмотрел на Коула, тем самым передавая бразды командования постыдным бегством ему.
- Они могут следить за нами, - верно предположил угрюмый Коул.
- Или же поджидать на подъезде к офису, - развернул мысль Майки.
- Не исключено, - согласился Карл. – Надо предупредить охрану и людей Акклера, чтобы занялись этим, - он говорил и одновременно доставал телефон, собираясь связаться с названными людьми.
- Отпусти Стена, пусть везет Сэмюеля в больницу, - сказал властно ему Боуи, помня, куда влетела первая пуля, после которой он в панике принялся прижиматься к двери машины у ног секретаря, закрывая рукой голову, и пытался ее открыть. – И подключи Гарри, он возьмется за это с ними.
Босс, кажется, полностью пришел в чувства и устремил взор на водителя, анализируя про себя то, как стремительно среагировала на внезапное и непредвиденное нападение Сара, при всем притом, что все они так необдуманно, почти безрассудно отвлекали своими глупыми разговорами ее от обязанностей телохранителя. С ними она справилась лучше всех.
- Грут! – окликнул ее он немного погодя, про себя безумно гордясь ее сегодняшним поведением и проявлением инициативы и сканируя взглядом ее напряженное лицо через зеркало.
- Да, босс? – приготовилась внемлить любым приказам она, не отрывая глаз от дороги.
- Не съезжай, езжай все время прямо, а на кольце сделай три круга. Нужно понять, есть ли за нами кто.
- Поняла, - ответила Сара и сконцентрировалась на поставленной задаче – выявлении хвоста, для чего сканировала через боковые зеркала все автомобили и водителей, которых умудрялась рассмотреть.
На некоторое время в машине воцарилась относительная тишина и спокойствие, нет-нет прерываемые Карлом, парень коротко отчитывался в полученной информации из офиса, и Коулом, что вышел на прямую связь с Гарри и получал от него указания. Боуи слушал их и сжато давал ответы, не отнимая глаз от водителя.
Проделав три круга на кольце, Сара оторвалась от зеркал и твердо сказала:
- За нами два автомобиля.
- Ты уверена? – обернулся назад Коул, рукой обхватывая голову Кэнди Боуи и заставляя того сползти вниз по сидению, опасаясь стрельбы.
- Полагаю, что они не при оружии, иначе давно открыли бы огонь, или попытались бы обогнать и довести до конца начатое, ничем не гнушаясь, - еще тверже предположила Сара.
- То есть, их цель – донести стрелкам конечную…
- Или удобную, - перебив босса, добавил к его словам Майки свою мысль.
- Точку нападения, - закончил за них Коул и обменялся взглядами с боссом.
- У офиса в радиусе километра чисто, - сообщил Карл, поймав паузу, результаты работы Акклера и его людей.
- Акклеру можно доверять? – вырвалось с волнением у Сары, она сильно сомневалась в порядочности этого человека.
- Боб трус и подлец, но своих всегда поддержит и не предаст, - с ноткой гордости, испытываемой за главного кадровика по данному поводу, ответил ей босс. Он оттолкнул от себя руку Коула и, принимая удобное положение, прибавил. – Но в офис мы не поедем.
- Почему? – воскликнул Майки, не понимая, зачем отвергать самое защищенное и уже проверенное место и предполагая, что босс сейчас предложит нечто сумасбродное и из ряда вон выходящее.
- Я хочу узнать, кто за мной охотится.
- И что вы предлагаете, босс? – с опаской и страхом быть вовлеченным в смертельную аферу, спросил Коул.
- Вычислить тех, кто их послал.
- Для этого, как минимум, нужно будет ловить убийц на живца, - понизив голос, сказала укоризненно Сара. – Подобные бесстрашные занятия хороши для взвода полицейских. Мы же с такой жалкой численностью претендуем лишь на верную смерть, причем всем составом и разом.
- Состав расширит Гарри, когда я дам команду, пока же пусть преследователи верят, что нас мало и мы трясемся в панике.
- Это не разумно, босс, - настаивала смело Сара, не понимая, почему столь здравомыслящие мужчины, которые отвечают за сохранность мистера Боуи наравне с ней, не протестуют заведомо погибельной затее босса. Она точно знала, что никто из них не разделяет его мыслей – хмурая физиономия каждого телохранителя и гнетущая атмосфера в машине говорили об этом.
- У нас ведь есть собственная полицейская ищейка! – приводил аргументы босс, не слушая ее и уговаривая их. – Все получится, парни.
- Я понятия не имею, кого вы хотите вычислить и в лицо никого из множества ваших врагов не видела! – возразила Сара, едва ли не переходя на крик, заставляющий одуматься кого угодно, но не босса.
- Видел я, этого достаточно, - повысил голос Кэнди Боуи, этим говоря, что прения сторон окончены, и он победил единогласным молчаливым и трусливым решением Карла, Майки и Коула.
«Приняли его идею, боясь возразить. За что им большое: «Идите к черту!», - зло думала Сара Грут, крепче поджимая губы и вслушиваясь в план, который в деталях обдумывал на ходу и предлагал Кэнди Боуи.
А предлагалось им немыслимое!
«Хочешь погубить нас и сдохнуть сам? Ну и пожалуйста!», - всеми силами сдерживала слова и себя Сара, зная, как бдительно следит за каждым ее движением Боуи. Она уже жалела, что снова взяла деньги с собой, а не оставила под ковром в квартире. Так хоть родственники нашли бы и использовали по назначению – оплатили бы похороны или погасили оставшиеся долги. Лучше так, чем достанутся тем, кто обчистит ее карманы после смерти, а порой некоторые убийцы не гнушались и этим.
- На следующем перекрестке возьми вправо, - сказал Коул, и по голосу его явственнее чувствовалось то, насколько сильно ему не по душе идея босса, но он с этим ничего не может поделать.
- Что потом? – заранее хотела знать свой маршрут Сара Грут, ведь босс Боуи план свой выдал в общих чертах, и все в большей части сводилось к умению смело импровизировать и ловко перекатывать прирученное колесо фортуны.
- Проедешь прибрежный гостиничный комплекс, затем через дворы и мимо новой стоматологической клиники выедешь к детской футбольной площадке, за ней по правому краю будет съезд в парк, а оттуда в район малых пляжей…
- Мы сдохнем в парке? На свежем воздухе, босс? – не преминул пошутить Майки с жалостливой улыбкой на лице, как будто ею говорил, что он со своей участью смирился, а с жизнью только что попрощался.
- Никто не сдохнет, - мрачно отвечал Боуи. – Если будет следовать моим указаниям.
- Гарри уже там, - вставил в разговор Коул так, словно шло деловое совещание в редакции дешевого журнала. – И Акклер своих ребят послал, они уже заняли позиции.
- Еще раз, босс, что конкретно нам делать? – спросил Карл, поворачиваясь к нему и доставая из кобуры свой пистолет.
- То же, что и всегда – быть рядом и не трястись, как курицы, в страхе, - Боуи склонив голову, рассматривал густые парковые ели, которые росли по обе стороны от дороги, ведущей к пляжу. – Грут, что с преследователями?
- Обернитесь, сами их увидите.
Он повернулся, два черных джипа следовали за ними на расстоянии пяти-семи метров.
- Притормози у того закрытого кафетерия, офицер.
Сара сбавила скорость, подъезжая к указанному месту. Она вышла первая, захлопнула дверь, незаметно извлекала пистолет и проследила глазами за проехавшими мимо джипами, скрывшимися за поворотом, ведущим к главной автостраде.
«Значит, я права. Они проследили, уведомили нанятых людей, и решили скрыться. Но зачем две машины?! Для чего?! Кто в них, и почему они не стали вмешиваться?! Что мешало им самим пустить автоматную очередь по нам…», - теряясь в вопросах, Сара перевела глаза вперед – на растительность парка напротив, где могли таиться Гарри, его люди и ребятки Акклера, которые явно подоспели сюда на машинах, которых нигде не было видно.
«Где они их спрятали? Негде же припарковаться незамеченным!», - она посмотрела на мистера Боуи, он в окружении парней смело вышел из автомобиля и попробовал приблизиться к ней. Откуда-то подбежали и присоединились к Майки и Коулу Давид и еще два незнакомых ей парня, разглядывать которых она не стала, потому как пронзительный звук трения шин машины, неожиданно выныривающей из-за поворота на огромной скорости, разрезал тишину, царившую в этой зоне с самого утра.
Тот самый автомобиль без номеров несся к ним, из бокового окна торчал все тот же ствол в руках человека, скрывавшего лицо уже под обыкновенной черной маской.
- Наземь! – скомандовала Сара назад ребятам, лишь мельком видя, как Давид и Коул обступили и плотной стенкой заслонили босса Боуи, заставляя того прилипнуть к машине. Майки и Карл, стоя по бокам от парней, открыли заградительный огонь первыми, не давая убийце прицеливаться, и он был вынужден, мало того, что в движении, так еще и уклоняясь от пуль, выцеливать свою жертву.
Палить без разбору Сара не стремилась, она метко стреляла по колесам, тем же занялись неизвестные с противоположной стороны, прятавшиеся в гуще деревьев, благодаря чему автомобиль налетчиков потерял в скорости и управлении – кто-то попал в водителя и контроль был утерян, проехав двадцать метров, машина влетела в рекламный столб и задымилась.
К ней тут же сорвались и побежали люди Гарри, а с ними и он, показавшийся из своего зеленого укрытия.
- Проверь! – приказал, высвобождаясь из защитного плена, Боуи Коулу, чтобы знать в точности все, что там произошло. Ведь Гарри мог сокрыть всякого рода мелочи, посчитав их несущественными тонкостями своей работы, а не из каких-либо подлых соображений.
Вместе с Коулом отлип от бывшего начальника и Давид, он побежал с ним в ногу, снедаемый любопытством. Лишь Карл и Майки, предчувствуя беду и не веря, что все могло быть так легко и просто, плотнее попятились к боссу. Мало верила в это и Сара, ей казалось неправдоподобным все происходящее действо.
- Ощутима легкость, - поделился шепотом своими подозрениями с ней Майки, как только она к ним приблизилась.
- И в чем же легкость? – спросила Сара, понимая, к чему он клонит, но желая конкретики, чтобы иметь возможность высказать ему вслух свои собственные опасения.
- Легкость? – услышал обоих босс, но обратился с презрением именно к ней, что не верила в удачность его удачной идеи. – Ты думаешь, во всем этот есть легкость?!
- Да. И как раз такая, которую чувствует тот, кто умеет обводить всех вокруг пальца.
- Босс, я согласен с ней, - Карлу тоже мало верилось в то, что те две машины просто так покинули их, сопровождая столько времени в хвосте. Они вполне могли заехать и вооружиться поблизости, в городе найти оружие – не проблема. Озвучивать свои страхи парень, конечно же, не стал. Все было и без слов понятно по его лицу.
- Я же сказал… - Боуи прервался, увидев, как на звук приближающихся автомобилей развернулась от него Сара, мгновенно вскидывая руки перед собой.
Автомобили она узнала и причин их возвращения искать не нужно было – она одна – Кэнди Боуи. Сара открыла прицельный огонь и по ним, очень надеясь, что в зеленой засаде остался хоть один человек Гарри, способный ей помочь. Огневую поддержку оказывал и Карл, пока Майки, как мог, в одиночку старался прикрыть собой босса, и получалось у него это плохо. Глаза Сары увидели это, и также выловили шевеление в зелени напротив, где затем люди Гарри открыли пальбу и оттуда. Стрелять начали и те, кто плотным кольцом обступил покореженную машину неприятелей. Началась полная неразбериха.
- Ложитесь! – заорала истошно Сара, подбегая к боссу, хватая и бросая его на твердый асфальт, чуть ли не впечатывая его в него собой. Сама она, опустившись на корточки рядом, продолжила стрельбу, до последнего патрона. Все пыталась в процессе дотянуться к ручке дверцы.
Карл отважно бросился вдогонку джипам, разряжая в беге обойму в неприятелей и отвлекая их на себя, пока Майки старался прикрыть стрельбой отход Сары с боссом: она умудрилась отстреляться и открыть дверцу над распластавшимся на дорожном полотне, боссом, протащить его немного к себе и поднять, собою прикрывая, чтобы втолкнуть на заднее сидение. Действуя спешно и очень грубо, Сара не заметила, что мистер Боуи очень сильно ударился несколько раз, ушиб плечо и повредил руку, во время ведения спасительных работ его шофером.
Лишь благодаря тому, что Грут своевременно определила противника и первой открыла огонь, обращая внимание всех людей Гарри на еще одних убийц, они смогли справиться и спасти от неизбежной гибели Кэнди Боуи. Люди в черных джипах уже отчаянно и нечасто отстреливались, спасая себя, а не следуя изначальной цели, однако и им был уготован печальный конец – беспощадный расстрел с нескольких сторон продолжался. Гарри и его люди полностью переключили внимание на них, добивая тех, кто посмел сунуться к их боссу.
А мистер Боуи в это время, поддавшись страху и панике от испытываемых болей, забился глубже в машину, прячась лежа на сидении. Завидев секретаршу Грут, а она привстала с асфальта, выглядывая и рассматривая безжалостно обстреливаемые машины с простреленными колесами (что и мешало им скрыться и спастись), закричал:
- Увези меня отсюда, Грут!!
Сара резко обернулась, не привыкшая к таким выражениям эмоций босса и взглядом позвала Майки за собой, опасаясь за жизнь парня – обойма давно была пуста, он тупо стоял перед ней и раскрытой дверцей, боясь сдвинуться, вдруг пуля проскочит в салон к Боуи. Сара быстро захлопнула дверь, подтолкнула парня, требуя исполнить ее немую просьбу, и они почти одновременно (то есть Майки оказался куда быстрее, огибая машину) влетели на передние сидения. И не успел Майки захлопнуть дверь, как Сара погнала железного коня во весь опор, но, увидев через зеркало, что от машины неприятелей и извлеченных трупов оторвался Коул и побежал за ними, размахивая руками и что-то крича, она перевела взор через зеркало на бледное-бледное лицо Кэнди Боуи.
- Босс, там Коул. Остановиться и подобрать его?! – спросила Грут. Побаивалась, что ей потом влетит (по самое ни балуйся!). Получит тумаков от старшего телохранителя за нарушение субординации. – «Печень у меня не электронная и тело не железное. Надо бы поберечься, Коул и калеку не пощадит».
- Нет! – рявкнул тот, прерывая ее мысли. – К черту его, меня увези отсюда! Скорее!
- Куда, в офис? – попробовала мягче спросить Сара, думая, что мистер Боуи испытывает своего рода запоздалый шок, он был явно не в себе от пережитого кошмара.
- Нет!
- На квартиру?! – пришел на помощь Саре Майки, он не меньше нее пребывал в растерянности от неадекватного поведения босса.
- Нет!! – яростнее запротестовал Боуи, с силой прижимая правую ладонь к ушибленному плечу, а левую руку к себе.
- Может в больницу? – дрожащим голосом спросил Майки, только сейчас увидев, что тот корчится от боли, и, решив, что босса ранили, и ранение серьезное.
- Нет!! – все громче ревел Боуи, этим заглушая стоны от болей, которые временами нестерпимо пульсировали в руке, отдаваясь колкими толчками в плечо.
- Да куда вас везти-то!? – озадачено прокричала Сара Грут, в голову ей ничего не приходило, она снова скользнула взглядом по нему. – Босс, пулевое? – додумалась уточнить она, чтобы быстрее определить, что с ним делать, и услышала, как в бардачке затрещал ее телефон.
- Нет! – взревел Боуи и добавил сквозь зубы. – Скорее перелом…
Ответить помешал Майки, достав ее телефон, он протянул ей, чтобы она взяла, а девушка отмахнулась.
- Но это Коул! – сказал жалобно Майки.
- Говори с ним сам. Я не могу вести машину, выслушивать его насыщенные ругательства вперемешку с угрозами и пытаться разобраться с боссом одновременно!
Майки поднес телефон к уху и, пока он досконально отчитывался перед Коулом, Сара попробовала мягче прежнего пробиться в разум обезумевшего мистера Боуи:
- Босс, - позвала спокойно она. – В больницу, квартиру, офис вы не хотите, скажите же, куда мне вас везти?
- Туда, где меня не потревожат! Мне нужно побыть одному! – криком заявил Боуи и стиснул челюсти сильнее, прижимая руку к себе.
- И где есть такое место? – аккуратно и терпеливо выпытывала Сара Грут.
- Не знаю!! Найди его сама!! – закричал исступленно Боуи, и Майки, прервавшись в разговоре, изумленно посмотрел на Сару (на босса нельзя – правила!), а Сара также смотрела на Майки.
«Помнится мне, у миссис Бэрри снимал квартиру травматолог», - говорить вслух, что она внезапно вознамерилась везти его к себе, секретарша не рискнула – все равно это вызовет бурю гнева и прочих истошных и нервных криков, приправленных желчными комментариями и не красящей истерией. Она лишь подмигнула Майки, губами и по буквам сказав тому:
«Молчи!», - свернула с дороги у светофора. Парень, доверившись той, кто за день дважды спасла босса своей непревзойденной чуткостью и быстротой реагирования, послушно сдержал свои вопросы, хотя ему было жутко любопытно знать, куда она их везет столь странными путями и разбитыми дорогами.
- Что это за место? – спросил, насильно выдавливая из себя, босс Боуи, он, приподнявшись, присел и начал вглядываться в улицы и старые дома двора, который не узнавал. Это была тыльная часть ее дома и разбитый страшный район барачного поселения позади него – Сара припарковалась прямо напротив подъезда дома, который вел к квартирам первого этажа.
- Одну минутку, - сказала спокойно она, не глуша мотор и открывая свою дверь. – Я сейчас вернусь, никуда не выходите!
Сара выбежала и как угорелая (насколько это было возможно с ее физическими недостатками) понеслась в подъезд, уговаривать на непредвиденный осмотр соседа травматолога. Уговаривать недолго пришлось, так как она сразу же прибегла к безотказному варианту, проверенному на миссис Бэрри – показала и всучила ему несколько крупных банкнот (успевая снова порадоваться тому, что носила деньги с собой), прося его взять собой все самое необходимое и даже прихватить воды.
Мужчина повиновался. Он был лет пять назад вытурен с работы из-за взрывного характера, и теперь старался заработать на всем, за что предлагали хоть какие-нибудь деньги. И вот, несложные махинации со сбором аптечки, и они вдвоем бегут к машине. Дверь, в которую головой прислонился бледный Кэнди Боуи, открылась и перед ним предстала Сара Грут с неизвестным неопрятным и небритым с неделю мужчиной. Босс округлил в ужасе на нее глаза, собираясь обругать последними словами, но она опередила:
- Это врач. Он осмотрит вас, пожалуйста, потерпите, - убедительно просила его хромая, но юркая секретарша не столько ради него, сколько ради человека, которого смогла уговорить на столь сомнительное дело, пусть и за хорошую сумму.
Просительный тон Сары повлиял на Боуи, а может еще и то, что он и сам уже подумывал об оказании помощи. Себе.
Склонившись и пригнувшись, сосед Сары протиснулся в салон и очень осторожно ощупал туловище и те части, которые сжимал мистер Боуи, долго трогал обе руки и все же настоял на том, что ему нужно осмотреть их без одежды, требуя снять все. Предложено было даже для удобства пройти к нему в квартиру, но босс, сомнительно пуча глаза, наотрез отказался. Двигать плечом и руками было больно, пришлось Майки и Саре разрезать и разрывать пиджак и рубашку, после чего врач тщательно ощупал поврежденные части тела и успокоил, что перелома и вывиха нет, только сильный ушиб плеча, лучевой и локтевой кости. Для облегчения боли он дал таблетку, которую Боуи проглотил и запил водой, выхватив бутылку из рук подозрительного, на его взгляд, мужчины.
Наложив шину из подручных вещей, оказавшихся в чемоданчике соседа, Майки и Сара из остатков рубашки и с подсказки травматолога соорудили повязку, облегчая задачу здоровой руке мистера Боуи. Только после этого, распрощавшись с врачом, Сара Грут и Майки заняли места и подъехали с обратной и цивильной стороны дома. Майки остался внизу у машины с пистолетом наготове, а Сара вышла и повела, присмиревшего от действия сильного обезболивающего, босса вверх по лестнице и прямо по коридору до своей квартиры.
- Опять это убожество? – хватило наглости у Боуи придирчиво осматривать каждый участок пола, ступеней, стен и всего дома.
- Зато здесь можно вволю побыть одному, - проигнорировала его обидные слова Сара, напоминая его же истеричные вопли в машине. Открыв дверь, толкнула ее, жестом пропуская вперед Боуи, щеголявшего в одних брюках и пиджаке Майки, заботливо наброшенным этим парнем на голые плечи босса. Было бы еще о ком заботиться, да?
Кэнди Боуи переступил порог и замер, ошеломленно разглядывая узкие размеры комнаты и низкий потолок, до которого он мог без особых усилий коснуться рукой, даже не выпрямляя ее в локте:
- А снаружи не так убого, как внутри.
- Вы должны были сказать наоборот, - нахмурилась Сара.
- Я пытался, не получилось.
Сара сдержалась и промолчала, в который раз напоминая себе, что перед ней стоит крайне неблагодарный тип, который, между тем, продолжал ревностно осматривать каждый сантиметр чужого жилища. Жилища, в которое попал, сам того не планируя.
Не особо желая слышать от него претензии на каждый свой встречный ответ, Сара прошла в другую комнату. Вытащила из шкафа и притаранила в первую комнатку свой единственный матрас с подушкой, так как ни кровати, ни дивана, ни кресел, ни стульев, ни пуфиков и табуретов она себе позволить не могла – то было накладно при смене квартир, из которых ей часто приходилось съезжать. Не имея порою возможности за них вовремя платить, она предпочитала освободить квадратные метры в оплаченный срок и поискать более дешевую квартиру, аренда которой позволяла бы рассчитывать зарплату на нормальную еду и оплату по накопившимся счетам и взыскиваемым компенсациям. С работой, к сожалению, не всегда было хорошо, поэтому приходилось продавать то, что у нее имелось изначально из мебели, драгоценностей и прочих более и менее ценных вещей. Так она и докатилась до самого нищего района с небольшим пакетом одежды, спальными принадлежностями и кучей долгов.
Под удивленные и возмущенные поглядывания босса она расстелила тонкий матрас и бросила сверху подушку, приглашая на него рукой и словом:
- Прошу, займите и отдохните. Я схожу к Майки, нужно отчитаться перед Коулом.
- Отчитайся здесь, - сказал Боуи, несмело подходя к ложу. Оно явно не вызывало у него доверия. Только сомнения. И презрение.
- Телефон у Майки, - ответила Сара и прошла к двери, чтобы надеть обувь, посмотрела на мистера Кэнди Боуи, что все же решился расположиться на матрасе, долго возясь одной рукой с подушкой под спиной, которую подкладывал то выше, то ниже к шее. Ему бы помочь, но да пошел он!
- Принеси еще одну подушку, слишком низко! – с недовольством затребовал он.
- Не могу.
- Почему?!
- У меня всего одна подушка.
- Ни диванов, ни стульев, ни кресел, так еще и подушка одна! Ты что, нищая?! – едко усмехался босс, боль которого отступила, и он снова мог быть тем, кем был – несносным гадким начальником.
Сара ему не ответила тем, что рвалось с языка. Прикусив его, быстро повернулась и вышла за дверь.
- Эй, эй! – завопил вслед Боуи, останавливая. – Не боишься, что я могу в твое отсутствие обокрасть тебя?
- Дайте и мне знать, если найдется хоть что-то ценное. Снесу в ломбард, - сказала Сара и захлопнула за собой дверь, после чего, прихрамывая от злобы и негодования, прошла по лестнице, поздновато вспомнив про Майки. Посмотрела на него, не видел ли он того, как она хромает. Нет, парень стоял спиной к ней, осматривая повреждения на боковой двери автомобиля босса.
Сара со спокойным сердцем преодолела последнюю ступеньку и подошла к нему:
- Коул не звонил?
- Звонил снова, я уже обо всем ему доложил.
- Славно, что мне не придется этого делать.
- Да. С ним сложновато порой, хуже Боуи, - поддержал с улыбкой Майки. – Но ты и к этому привыкнешь. Как там босс?
- Похоже, боль отступила, и он снова Кэнди Боуи, а не маленький мальчик, который боится хныкать от боли при свидетелях.
- Заметила, что он не может переносить любую, даже незначительную боль? – шире улыбаясь, поинтересовался Майки.
- Оттого его аптечка и напичкана сплошными анальгетиками, да?
- Угу. Наш славный босс боится не нападений, не убийц и смерти…
- А боли, причиняемой ими.
- Верно.
- Так, что сказал Коул?
- Он уже мчится сюда.
- Чтобы лично сторожить босса в моей квартире? Или вызволить из моих загребущих лап?
- Возможно, все и сразу, кто его знает, - усмехнулся Майки, понимая, на что она намекает. – Кстати, Грут, а почему сюда? Почему ты решила везти его сюда, к себе?
- А что еще делать, если на все предложения он кричал как резанный: «Нет! Нет!!». Я не знала, куда его везти, но знала, что нужно его осмотреть – чего мы с тобой никак не смогли бы сделать, в том не шарим, полный ноль, да и он нам того позволил бы? Я знала, что в больницу он не поедет, но не знала, что босс хочет именно унять боль. Унять или же побыть с ней наедине, дабы никто не видел его кривляний и не принял за неподобающую его раздутой безмерно персоне слабость.
- И когда все это поняла, то?
- То вспомнила, что со мной в доме проживает один опытный травматолог, которого недавно уволили с работы, не знаю, за что, и что он за невысокую плату оказывает свои услуги тем, кому в этом откажут в больнице или заломят баснословные цены.
- Ты просто находка, Грут! – похвалил сдержанно и очень серьезно, а главное – непритворно, Майки.
- Жаль, но кому-то просто нищенка и калека.
- Мы все у него по умолчанию нищие и калеки, готовые за деньги терпеть все, - не понял истинного и прямого смысла ее неосторожно оброненных слов Майки, чему Сара Грут была очень рада. А то же ведь почти сдала сама себя. Разговорилась.
- Ты чертовски прав.
- Грут, думаю, тебе лучше вернуться к нему, если не хочешь отхватить за это у Коула.
- Но босс сам вопил, что хочет побыть в одиночестве.
- Он всегда об этом заявляет, но не всегда хочет именно этого, - хмыкнул на это Майки и сказал. – Иди. Как подъедет Коул, дам знать, - он протянул ей телефон и обошел машину, проверяя колеса на целостность, мало ли что, ведь им еще предстоит возвращаться по городу в офис.
Она не стала с ним спорить, поднялась наверх, прошла до своей квартиры, у двери обреченно выдохнула, опустила руки и ногой толкнула дверь, ожидая, что перейдя порог, будет с головы до ног облита презрительными замечаниями в стиле Кэнди Боуи.
В передней, то есть в комнату, в которую она попадала, переступив порог, было тихо. Сара посмотрела на матрас у стены, где пластом лежал босс, смиренно изучая низкий потолок. Когда она вошла и закрыла дверь, он лениво повернул голову, обратил свой взгляд на нее и сказал:
- Здесь очень хорошо думается о смысле жизни.
Сара в немом молчании вопросительно подняла бровь.
- О твоем.
- Что, бессмысленна, по-вашему? – Сара зацепила носком пятку обуви, вынимая из нее ногу, одну, затем вторую и похромала дальше.
- Нет, смысл есть, но.
- Но?
- Непонятно, какой.
- А зачем вам понимать смысл моей жизни? – апатично спросила его Сара, прошла к плите и зажгла огонь под чайником, чтобы немного подогреть воду и выпить. – Я просто пытаюсь как-то жить, не имея целей, стремлений, достижений и не внося в это никакого логического значения, и уж тем более глубокого философского смысла.
- Как это?! В моих глазах все выглядит иначе.
Сара обернулась к нему, оперлась о тумбу и опять вопросительно и молчаливо округлила глаза, ожидая ответа.
- Вот смотри, - мистер Боуи с третьей попытки перевернулся на бок и приподнялся на правом локте, чрезмерно осторожничая с ушибленной левой рукой, он принципиально хотел быть лицом к ней, чтобы видеть все. – Ты живешь в самом бедном районе в узких-узких пустых комнатушках, которые явно были одной просторной и удобной комнатой когда-то…
- Досконально изучили мое нищее жилье? – с укором и мстительно сощурившись, спросила Сара. – Бесстыжий вы человек.
- Да, прошелся немного, пока тебя не было, - как само собой разумеющееся, вставил быстро мистер Боуи, продолжая перебитую ею мысль. – Живя в таких условиях, нанимаешься на ура в неизвестную тебе фирму, которая промышляет… - мужчина сделал загадочную паузу и с улыбкой воскликнул. – Чем только не промышляет! А узнав, чем именно и кто именно твой босс, ты, якобы соблазнившись деньгами, решаешься принять такую отвратительную для тебя работу. Безропотно принимаешь обязанности и человека, для которого должна их исполнять, считая, что твои финансовые задолженности и прочие долги чести и прочего превыше твоей гордости и честолюбия, ведь прошлое твое – сплошной позор и неудачи. Ну, а жизнь – и вовсе нечто незначительное и давно для тебя уже неважное…
Боуи остановился, едко потягивая в усмешке губы и наблюдая за непроницаемым выражением лица своего работника, спасшего сегодня ему жизнь целых два раза. Ничего не спрашивая, Сара Грут все смотрела на него и настойчиво помалкивала, давая ему возможность высказаться и завершить ту тираду, которую он придумал у себя в голове, пока она ходила к коллеге.
- И при всем при этом ты ответственно стараешься, буквально из кожи вон лезешь, чтобы не хромать там, где считаешь себе это непозволительным. Почему? Где смысл, Грут?! – повысил интонацию на последнем вопросе Боуи.
Говорить, что если бы не запрет и почти просьба Коула, не ставить всех известность, что босс взял на работу калеку, она хромала бы всем назло и при каждом удобном случае, Сара не стала. В ней кипела злость на этого отвратительного человека, злость, что подначивала злым ответом задеть, кольнуть и заставить прикусить язык и даже поставить на место! И она с этой злостью не совладала.
- Хорошо, что у вас нет ни любимых, ни друзей, ни родных, ни близких людей, - сказала гневно Сара, накрыться привычным безразличием не получилось, он все-таки вывел ее из себя.
- Это еще почему? – попался на задуманную уловку Боуи, нацепив маску предельного презрения, которая снова нашла свое место на его лице.
- Потому что за ваш скверный характер и язык от вас отвернулись бы все: и весь мир, и друзья, и семья… - только сказав «семья», Сара Грут поздновато вспомнила предупреждение Майки не затрагивать эту запретную тему.
- Да, - выдавил из себя Боуи. – Хорошо, что у меня нет ни тех, ни других, и особенно, семьи, - и снова откинулся на спину и устремил глаза в потолок.
«А должен был оскорбиться и вылететь отсюда к чертовой матери!», - разочарованно подумала Сара, с деланным равнодушием отворачиваясь, чтобы выключить чайник и налить себе стакан воды, радуясь, что пусть и опасным путем, но все же надолго заставила заткнуться этого мерзавца.
- Налей и мне! – нахально потребовал Кэнди Боуи, как ни в чем не бывало.
Не размениваясь на слова, Сара взяла кружку (а кружек у нее сохранилось не битыми – три штуки), наполнила теплой водой и поднесла ему, проклиная себя за мысль, натолкнувшую ее в порыве жалости привезти этого заносчивого и неблагодарного мужчину к себе. Боуи привстал и взял из ее рук кружку, пригубил подогретую воду. Поморщился в процессе питья, выражая неудовольствие качеством и вкусом воды. Сара вынуждена была отвлечься (и очень тому была рада, таки безмерно!) на стук в дверь, за которым раздался нетерпеливый зов Коула:
- Грут!
«Будто я его любимого начальника тут злостно насилую и истязаю!», - гневно подумала Сара, поспешила открыть ему дверь и впустить, возлагая огромные надежды на то, что он поднимет на руки драгоценного босса и немедля унесет его из этого злачного места, неподходящего данной знатной персоне.
Увы. Коул, не особо осматриваясь, все же увидел у двери две пары обуви и снял свою, спеша к боссу Боуи, у которого опустился на колени, разглядывая подвязанную левую руку.
- Вы ранены, босс?
- Ушиб, - бесстрашно и весело отмахнулся от него тот, кто стенал от боли меньше часа назад. Сара едва сдерживалась от злых комментариев на этот счет, для чего пришлось прицепиться к плите и сделать вид, что занята очень важным делом. В этот момент в кармане ее пиджака запищал телефон, не ее, а тот, что приказал босс носить с собой, как и должна ответственная секретарша.
- Алло? – сказала она в трубку и резко развернулась с вытянувшимся лицом к мужчинам, следившим за ней.
- Что такое, Грут? – посуровел взгляд Боуи.
- Это был Нил Майер. Вас хочет видеть Кельвин Джонс и немедленно, - сказала она, удивленно всматриваясь в экран потухшего телефона и предполагая, что главному шефу уже донесли о покушениях и злоключениях Кэнди Боуи. Потому он и вызывал того на ковер для отчета или еще чего-то, не терпевшего отлагательств.
- Нужно заехать переодеться, - плевал на слово «немедленно» Боуи, разглядывая свои потертые асфальтом брюки и голый торс.
- Не помешало бы, - согласился Коул, помогая ему подняться и провожая к двери, где, присев, взялся за возню с обувью босса.
Кэнди Боуи, не замечая, как его обувают, возмущенно пронзал взглядом секретаршу, которая, раздумывая о чем-то своем, стояла, облокотившись о тумбу рядом с плитой, и смотрела на чайник.
- Грут!
Сара вздрогнула и посмотрела на окликавшего ее босса.
- Я сам себя не отвезу.
Так и хотелось сказать: «У вас есть Коул, Карл, Майки и еще целая куча шестерок!», но своевременное напоминание о подписанной ею бумаге, где черным по белому она значилась телохранителем, то есть, обязалась исполнять обязанности телохранителя, водителя и секретаря, заставляло загнать слова глубоко в себя и повиноваться: она вышла за ними. Заперла дверь и обогнала, выбираясь первой к машине, где уже стоял, подоспевший с Коулом, Карл и о чем-то шептался с Майки. Все они разместились в автомобиле, и Сара по памяти уже заранее построила кратчайший путь к Кельвину Джонсу, выезжая из своего двора в направлении квартиры босса, которого нужно еще привести в порядок.
В пути Коул и Карл коротко перебросились информацией, которую удалось выудить у Гарри. Нападавшие стрелки не были никому знакомы и живым, к сожалению, никто не попался, так что выяснить, кто их нанимал – не удалось. Допускались некоторые подозрение на возможных заказчиков, но Боуи снова решительно отверг все, за неимением доказательств. Он был не из тех, кто действует бездоказательно.
Заняв место на парковке у подъезда дома, Сара вжалась в спинку сидения, ожидая, что ей прикажут идти с боссом, но нет, Боуи позвал за собой лишь Коула, а она и двое других, как и принято, сопроводили кольцом до подъезда, где и остались стоять. Но через некоторое время Коул позвонил ей и велел срочно подняться. Гадая, что еще им от нее могло понадобиться, Сара, чувствуя тошноту, направилась к лифту.
Дверь ей открыл Коул, он дожидался ее:
- Что? – спросила тихо у него Сара, прежде чем пройти дальше в комнаты.
- Не можем соорудить повязку, а в рваных тряпках его рубашки не подобает боссу щеголять.
Сара вошла в совмещенную гостиную и увидела одетого с иголочки мужчину, который морщась, копошился в аптечке, в нетерпении перебирая пластины с круглыми таблетками.
- А я-то что должна сделать? – вопрошала она через плечо Коулу.
- Придумай что-нибудь! – выкрикнул вместо Коула Боуи, яростнее роясь в коробке с медикаментами и тихо-тихо ругаясь. Его голос и тон выдавали все: действие обезболивающего проходило, боль понемногу возвращалась, а он – паниковал.
- Я могу предложить разве что съездить в аптеку за…
- Нет времени, Грут! – заревел Боуи, поднимаясь и со злостью пиная коробку.
Сара подскочила от неожиданного буйства босса и быстро сообразила, подбегая к нему, но резко сдвигаясь в сторону:
- Коул, принеси галстук, любой, какой твоей душе угодно! – она опустилась возле перевернутой коробки и начала все собирать в нее, пересматривая названия и примерно припоминая спектр действий, сама когда-то на протяжении нескольких недель сидела на анальгетиках и антидепрессантах. – Вы искали то, что дал вам мой сосед, верно, босс?
Боуи изумленно уставился на нее и заторможено кивнул.
- Здесь этого нет, но по скорости действия подойдет данный препарат, - Сара подала ему, оторвав от пластины, одну таблетку.
- Я могу выпить сразу две? – раздраженно спросил он, принимая.
- Не думаю, что это продлит или ускорит действие, лучше просто взять с собой, - сказала она, протягивая всю пластину.
- Галстук, - подошел к ней Коул, он затерялся дольше нужного, действительно подбирая подходящий галстук.
Сара приняла темно-синий блестящий предмет гардероба и подошла вплотную к боссу, тот без воды разжевывал и глотал таблетку. Ловко орудуя пальцами, связала концы галстука в узел, образуя кольцо, накинула на шею узкой частью, а широкую оставила в руках, куда указала глазами и сказала:
- Просовывайте руку, - расположила под локтем широкую часть, затем повернулась к Коулу, тот внимательно за всем этим следил, и бросила. – Возьми еще один, нужен под кисть.
Он убежал и прибежал уже с готовым кольцом из галстука, которое сам надел и разместил под указанной частью руки. Выглядело не так уж глупо, как изодранные полосы его рубашки, но было в этом что-то смешное. Сара, сдерживая улыбку, пробормотала:
- Лучше бы послали за лангетом, или…
- Мало времени, Грут! – огрызнулся Коул.
- Я могу идти? – спросила она и добавила подходящую причину. – Заведу машину, чтобы не терять времени.
- Иди, - ответил быстро Коул, хотя босс не хотел ее отпускать.
Сара поторопилась покинуть квартиру и занять водительское сидение. Долго ждать не пришлось, вскоре в машину забились все мужчины, и Коул скомандовал:
- К Кельвину Джонсу.
Ответа не требовалось, Сара спешила исполнять, и в считанные минуты они оказались у ворот особняка шефа. Охрана отворила ворота, позволяя проехать к дому. Наслышанные о покушениях на Боуи, мужчины в черной спецовке не стали заставлять помощника шефа проходить пешком весь путь, как в прошлый раз. И, вообще, как обычно.
Сара развернула машину так, чтобы босс мог сразу выйти к дверям веранды. Прежде, чем он это сделал, все мужчины и она, ответственно обступили его, сопровождая и провожая в дом, в гостиной которого было людно – прислуга наводила чистоту, сметая пыль и протирая полы, одна из девушек оторвалась от своего занятия, чтобы сказать, где их хозяин, но Боуи, поднял руку и остановил ее:
 - Я знаю, в кабинете первого этажа, верно?
Девушка ему кивнула и вернулась к своему занятию, а мистер Боуи свернул из гостиной по известному направлению, бросив своим людям через плечо:
- Будете ждать в коридоре, я войду один, - он был в курсе, что шеф принимает на втором этаже только его. Сейчас же был особый случай – он вызвал к себе Боуи, но помимо него ждал и других гостей, которых намерен был выслушать в специальном кабинете, располагавшимся на первом этаже особняка и вмещавшим в себя человек семьдесят, если не больше.
Не доходя до дубовых двойных дверей, Боуи сделал знак, чтобы люди его отстали и больше за ним не шли, путь он продолжил один. Сам дернул на себя створку двери и вошел к шефу. Дверь за ним закрылась, и Сара Грут начала искать глазами для себя стул в этом коридоре или его подобие и, не найдя, опустилась у стены на корточки под улыбку Майки:
- Ты чего?
- Не хочу стоять. Долго.
- Уже знаешь, что это будет долго? – глаза Карла скользнули по створкам дверей.
- Не меньше часа, - ученым тоном вставил Коул. – Должны подъехать Акклер и Гарри, дело-то серьезное.
- Это по поводу сегодняшних налетов? – спросил Карл.
- И не только, - ответил Коул и замолчал, глазами приказывая и им заткнуться.
А в кабинете у Джонса (в котором пока еще был только он один) и под его пристальным взглядом мистер Боуи прошел мимо длинного стола заседаний, словно выбирая особенный стул среди множества абсолютно одинаковых стульев. Не отыскав такого, он прислонился к спинке одного бедром, оперся правой рукой и как-то неуверенно и будто бы виновато спросил:
- Вы хотели меня видеть, шеф?
Кельвин Джонс сидел во главе стола и строго смотрел на давнего подчиненного:
- Где ты был, Кэнди?
- Я? – он посмотрел на Джонса, не до конца поняв того, что тот хотел сказать. – Прошу меня простить, но я счел необходимым привести внешний вид в порядок прежде, чем показаться вам на глаза. Потому и задержался.
- Я спрашивал не о том, Кэнди.
Кэнди Боуи, изобразив всем лицом искренне недоумение, посмотрел в суровое лицо шефа, чувствуя себя еще больше виноватым, не зная, конкретно в чем.
- Не понимаю, - признался он.
- Не понимаешь, что ведешь себя неосмотрительно?
- Ну, подумаешь, погибну, - с озорным блеском в глазах, превращал все в шутку босс Сары. – Зато посмертно буду у всех на устах…
- А кто будет вести мои дела?! Мертвым, Кэнди, ты мне не нужен.
- Это уж точно, шеф. Мертвые мало кому нужны, это же одни затраты и хлопоты, - ехидно улыбнулся тот и задумчиво продолжил. – А, хотя, мертвым я, как раз-таки нужен тем, кто объявил на меня охоту.
- Вот именно! На тебя в течение одного часа совершено два покушения, Кэнди, а ты вместо того, чтобы умчаться в защищенные и хорошо охраняемые места – офис или же сюда, ко мне, пропадаешь, черт знает где!
- Смею возразить, - оскалился мистер Боуи. – Я скрылся там, где бы меня и не подумали искать даже вы.
- И где же? – позволил себе сменить гнев на милость Кельвин Джонс, он расплылся в улыбке.
- Шеф, вы не поверите, но я почти что побывал в трущобах, хотя, до трущоб далековато, а может и близко…
- И что? – спрашивал Джонс, впиваясь в него острыми глазами. Он и без признаний уже был осведомлен, где и у кого затаился его драгоценный помощник, работники которого ответственно уведомляли обо всем главное начальство.
- Не видел со времен своего детства столь знакомой мне бедной красоты, - восхищенно заявил тот.
- Нищета не бывает красивой, Кэнди, - усмехнулся по-доброму Кельвин Джонс, напоминая себе, из какой бедной жизни был вызволен им (но им ли?!) этот мальчик, что давно уже превратился в мужчину, но временами вел себя как все тот же озорной бездомный мальчишка.
- Но это было красиво, - твердо в том уверенный, сказал Кэнди Боуи и решил, что на этом пора бы увести разговор в другое русло, чтобы рассудительный шеф не догадался о настоящих причинах его восхищений, или же не напридумывал себе еще чего-либо. – По поводу покушений, шеф, кто за этим может стоять?
- Версий несколько.
- И все бездоказательны?
- Гарри обещал над этим поработать. Я же допускаю, что это могла быть Нина.
- Ну что вы, шеф! Вам ли не знать, что Нина – избирательный убийца, косить поголовно всех ради одного человека не станет. Куда проще поймать этого одного. Не стоит обвинять, когда нет в том собственной уверенности. – Боуи, укоряя, вдруг загадочно улыбнулся, озвучивая следующую за словами мысль. – Это точно не Нина. Она бы не промахнулась и не попалась, так глупо угодив под обстрел.
- Тогда остается только ждать ответа от Гарри.
Боуи сомнительно сощурился, морща и нос, и промолчал, а шеф продолжил:
- Есть причины склоняться к тому, что это дело рук тех…
- С кем я не смог недавно договориться? То есть, Вилетта и Тревор? – Кэнди Боуи уверенно выбрал бы Вилетту, но не Тревора.
- Не исключено, как и то, что за этим стоит кто-то еще, желающий столкнуть нас лбами с этими двумя, развязать оттягиваемый конфликт и таким образом избавиться ото всех и сразу.
- Логично, - признал Боуи. – И кто же этот четвертый изворотливый тип?
- Если б я знал! – Кельвин Джонс встал, задвинул после себя стул и, заложив руки за спину, начал прохаживаться вдоль окна. – Но мы обсудим возможные варианты с Гарри и Акклером, они скоро прибудут.
- Шеф, мне обязательно присутствовать? – покривил сильнее лицом Боуи при упоминании Акклера.
- Вообще-то, да. Но если хочешь, можешь подождать где-нибудь в доме, пока мы будем разбираться.
- Не откажусь. Позовите, как начнется обоснование доводов, я с удовольствием это послушаю, - сказал Боуи.
- Что с рукой? – холодно спросил Джонс, останавливая его своим вопросом у порога кабинета.
- Пустяки, всего лишь ушиб.
- Был в больнице?
- Вы же знаете, шеф, что я их не переношу.
- И кто же тогда тебя убедил в том, что пустяк и ушиб? – нахмурился со всей строгостью Кельвин Джонс.
- Грут нашла мне специалиста.
- Грут, значит?
- Да, шеф. Довольно удачный экземпляр попался, - растянул губы в довольной улыбке Боуи. – Сносит терпеливо все, что на нее потехи ради обрушивают и притом умудряется справляться с тем, что не под силу даже Гарри.
- Я уже в курсе ее сегодняшних подвигов.
- Значит, вы меня понимаете! – манерно похихикал Боуи и вышел в коридор под негромкое посмеивание шефа.
- Ты все такой же, - сказал себе под нос Кельвин Джонс, отворачиваясь в окно и глядя на ворота, к которым подъехали два автомобиля. – Цепляешься за тех, кого можешь обидеть.
Кэнди Боуи вышел в коридор и, не обнаружив там своих ребят, изумленно вскинул брови и обернулся. Позади него счищала налет с бронзовой статуэтки греческой дамы в коротенькой тоге и с кувшином на плече хрупкая с виду девушка в черном платье и белом переднике.
- Эм, мисс, - обратился к ней после некоторой заминки, связанной с незнанием, как именно завязать с ней разговор, ибо не всегда приходилось в одиночку общаться с работниками дома Джонса. – Вы не видели здесь моих здоровяков и одной жалкой девушки?
- Видели! – расплылась, передразнивая веселая веснушчатая девчушка. – Мы недавно прогнали их на кухню, чтобы здесь убраться.
- Кто «мы-то»? – нахмурился он, думая, что она перегибает со своими игривыми дразнилками.
Девушка звонко рассмеялась и кивнула в другую сторону коридора на тучную и пожилую женщину с тряпочкой, что ползая на четвереньках по черному ковру, с которым сливалась, тщательно драила лакированные плинтуса.
- А-а! – вырвалось неопределенное восклицание из его горла, и он бочком-бочком обошел девушку и взял курс на кухню, к которой подкрался на цыпочках и притаился у открытой двери, вслушиваясь в разговоры своих телохранителей.
Все они сидели за столом и разглядывали серебряные столовые приборы, разложенные на столе после тщательной ручной полировки и чистки.
- Слушай, Грут, - различил голос Майки мистер Боуи. – А ты сегодня здорово себя показала!
- А чего это я этого не видел, - нарочно корчил злобу и зависть Карл, на самом деле разделяя неозвученные похвалы коллеги.
- Ничего я не показывала, - скромно отбилась от похвальной атаки Сара.
- Вот именно, ничего! – подхватил гневно Коул, он никак не мог ей простить побег с боссом. – Только галстуки и умеешь вязать!
- Ты это о чем? – прицепился Майки к неизвестным ему подробностям.
- Да, Грут, о чем этот верзила говорит? – нашел другой, более разговорчивый, источник ответа Карл.
- Ревность не дает дышать? – очень серьезно спросила у Коула Сара, заглядывая ему в лицо (они сидели рядом), этим как бы туманно отвечая двум другим и подавая пищу для ума. Сложно было не улыбнуться при этом, ведь не сделай она это, все пошло бы по-другому.
- Я тебя сейчас ударю, - сказал и покривил губами Коул, угрожая, но не собираясь воплощать свои угрозы в жизнь. Он понимал, что она права. В действительности его жутко злило, что обязанности, которые ранее исполнялись исключительно им, были переложены на неопытного новичка, еще и женщину!
- А я тебе нож в глотку воткну, - тоже изобразила улыбку Сара, словно шутила, хотя руки-то порой чесались, останавливало именно отсутствие под рукой ножа.
- Серьезно? – округлил глаза Майки, на всякий случай отталкивая от нее острые приборы в сторону Карла.
- Нет, конечно! – Сара Грут на мгновение задумалась. – Но, если бы за это не сажали, то да. А так нет.
- Ну, если бы за подобные дела не сажали, то половина города перерезала бы другую половину, - усмехнулся Карл. – А потом взялась бы друг за дружку.
- Да что ты говоришь, - решил показаться из своего укрытия Кэнди Боуи. – Почему не на месте? Почему не там, где я вас оставил ждать? – строя из себя разгневанного помещика, сходу налетел на них он.
- Нас выгнали две милые барышни, - улыбнулся ему Майки.
- Барышня там была одна, - заметил ему насмешливо Боуи.
- Женщины прекрасны, иногда внутри, - загадочно выразил мысль Карл, подразумевая что-то про красоту души, а не возраста и тела.
- Вы что, уже закончили, босс? – деловито спросил Коул, обрывая двух весельчаков.
- Еще нет, решил подождать вынесения вердикта с вами.
- Это так трогательно, - съязвила Сара и тут же накрыла голову руками, ожидая тумаков от шикавшего на нее Коула, на что все до единого засмеялись. А она опасливо выглянула из-под рук и спросила. – Не будешь бить?
- Я женщин не бью, - истинно оскорбился Коул.
- Но выглядишь как прирожденный истязатель, - смелее добавила Сара, опуская руки.
- Ты это, меру-то знай, - предупредил ее сердито Коул.
- Женщин не бьет, но пристрелит тебя без сожалений, - пояснил с улыбкой Майки под серьезные кивания головой Карла.
- Что ж вы сразу не сказали, - испуганно отодвинулась на стуле от Коула Сара.
- Без сожалений – это да, но не без моего разрешения, - успокоил ее с саркастической усмешкой Боуи, отчего ей стало еще больше не по себе.
- Мистер Боуи, - заглянула на кухню, перерывая их разговор, та самая веснушчатая девушка в белом переднике. – Мистер Джонс велел вызвать вас.
- Быстро же они там все решили, - пробурчал под нос Карл, наблюдая, как недовольный босс удаляется вслед за девушкой.
- Решили что? – поинтересовалась Сара.
- Тебе не нужно это знать, - отрезал надменно Коул.
«Ладно. Больно надо было!», - подумала она и набрала в рот воды, не реагируя больше на шуточки и подкалывания, отпускаемые в ее адрес Майки и Карлом, а парни так желали развязать ее язык.
Девушка в белом переднике вскоре показалась снова, уже с подносом и чашечками полными чая для каждого, кто сидел за столом. Были на подносе и свежеиспеченные булочки, рассчитанные по одной на каждого.
- Босс велел, - решила было пояснить девушка, выкладывая все на стол и ловя хоровые вопросительные взгляды.
- Неужели, Боуи? – изумленно переспросила Сара первой, не веря, что тот способен проявлять заботу о своих пешках.
- Нет! – легко и звонко рассмеялась девушка. – Наш босс – Кельвин Джонс.
«Ну почему? Почему я работаю не у него!?», - завистливо поглядела на белый передник девушки Сара, спуская взгляд на ее щиколотки – ровные и красивые, обтянутые черным, но прозрачным нейлоном без шрамов и изъянов, мешающих нормально ходить. – «Ах да, все время забываю, что я не подхожу для таких работ…», - вздохнув, Сара пододвинула к себе чашку, прислушиваясь к тому, как Майки с Карлом наперебой пытаются склеить миловидную и молоденькую прислугу Кельвина Джонса.
- Булочку не забудь, - придвинул к ней тарелку с мучными шариками Карл, когда девушка с подносом буквально убежала из кухни от них.
- Не хочется, - отказалась Сара.
- Тогда я съем, - схватил булочку Майки и откусил, словно боясь, что она передумает, или у него кто-нибудь отберет.
Коул молчаливо следил за ними и жевал свою порцию, запивая чаем и думая только о боссе и о том, что сейчас происходит в кабинете Кельвина Джонса. Как бы ему хотелось поприсутствовать там и лично слышать все то, что обсуждается без него. Молчала и Сара, слушая спор Карла и Майки по поводу повреждений машин и того, кому придется заняться их отгоном в мастерские. Ей казалось странным, что никто из них не затрагивает тему того, кем были обстрелявшие их люди. Сара списывала это на то, что они умалчивают это при ней, но ведь она полноправный член компании – работает с ними на равных! Но это ее недолго терзало, само собой напрашивалось, что лучше ей не знать всех подробностей. Главное – выполнять обязанности и получать за это в срок деньги, а на остальное – плевать, как и на всех них.
Витать в наплевательских мыслях не дали – появился Боуи, кивком позвал Коула, а за ним и всех за собой.
- Все, босс? – спросил Коул, обгоняя его и надеясь на развернутый ответ.
- Все.
- И что, босс? – влез боязливо Майки, а боялся он грубого слова и ругани, взамен информации, которой все ждали.
- Ничего. Они продолжают выяснения, у меня не хватило терпения ждать всех, кого созвал шеф.
- А кого он созвал? – встрял, сменяя парней, Карл.
- Сказал же, всех.
- Людей Гарри, и Акклера, парней из охраны, своих ребят и еще парочку неизвестных вам, но достаточно важных людей.
- Все настолько серьезно? – для вида пробормотала Сара и, к несчастью, была услышана.
- Грут, - развернулся мгновенно к ней Боуи. – Меня чуть дважды не убили. Это, по-твоему, не серьезно?
- Я мало разбираюсь в том, какую ценность вы представляете, - искреннее оправдывалась в своих словах Сара.
- Вот и молчи тогда, - огрызнулся на нее Коул, и Сара, опустив голову, поджала губы и пошла, сильно отставая от них, чтобы больше не слышать и не участвовать в этом разговоре.
Мужчины, живо обсуждая, и понемногу выуживая из босса все сведения, дошли до убранной гостиной уже блиставшей идеальной чистотой, а оттуда вышли на веранду.
- Грут! – недовольно окликнул Коул ту, что должна бежать впереди, стремясь завести машину.
По его зову, Сара и сама об этом вспомнила, отчего и поломилась на обгон, норовя дойти до машины раньше, для чего босс и парни замедлились у дверей, углубляясь в свои обсуждения. И к тому моменту, когда они подошли к автомобилю, Сара уже была готова получать приказ и жать на газ.
- В офис! – скомандовал Коул и снова вернулся к разговору, кипевшему меж ним, боссом и Карлом.
Сара старалась не слушать, думая о своих насущных проблемах. Дорога до здания их компании была преодолена очень быстро, Сара уже вышла, готовясь четвертой в составе окружать и сопровождать босса до дверей. Покончив с этим,  без лишних приказов, напоминаний и знаков Коула, она отлучилась отогнать автомобиль. А затем поторопилась присоединиться к числу телохранителей, собранных в кабинете Боуи, и с удивлением обнаружила там Стена, не столько удивилась его присутствию, сколько наличию Сэмюеля, раненного сегодня, но уже восседавшего в креслах с остальными парнями, бегло перекидываясь ответами на их вопросы, из которых она и почерпнула объяснения.
Все было просто: рана коллеги оказалась не серьезной – пуля прошла по касательной, наложили всего два шва для состыковки резаных краев и прилепили небольшую повязку, что ничуть ему не мешало орудовать рукой, пускай и осторожно. Разумеется, он предпочел незамедлительно приступить к выполнению своих обязанностей, отчего они вместе со Стеном и вернулись в офис, полагая, что босс именно там. Не найдя начальства и не получив ответа от занятого коллеги – Коула, парни решили дожидаться в кабинете. Вот и вся их история.
Как только дверь за Сарой закрылась и она прошла за спинку одного из кресел, чтобы опереться (а сесть – места не было), как Кэнди Боуи, вскинув голову, быстро обсмотрел их и сказал:
- Даю час на ваши нужды, разошлись все вон!
- Босс, мы уже подкрепились булочкой и чаем, - ответил Коул под неодобрительные ухмылки Карла и Майки.
- Где это вы успели?
- Нас у Джонса угостили, - рад был отчитаться Майки, добавляя. – Только Грут не ела, ее, пожалуй, лучше отпустить.
На советы парня босс мстительно прищурился, считая и говоря этим, что это ему решать, что и кому разрешать.
- В таком случае, - он поразмыслил, доставая из ящика стола чистые бланки. – Майки, Карл, отгоните поврежденные машины в мастерскую, договоритесь о цене и сообщите Коулу.
Коул встрепенулся, догадываясь, что за этим последует.
- Коул!
- Да, босс?
- Сходи, оформи все, впишешь сумму, как ребята позвонят, - мистер Боуи подал ему бумаги, отправляя собирать подписи и печати на верхние этажи.
- Грут!
- Да, босс?
- Ты свободна ровно на час, не больше.
- Стен, Сэмюель, - парни привстали с мест и выпрямились. – Съездите за моим обедом и сами заодно где-нибудь отобедайте.
- Да, босс! – хором ответили парни, волной смываясь с кресел и направляясь к двери, в этом течении плыла на заслуженный отдых и Грут, прикидывая, как ловко и красиво босс избавился от них всех и создал час тишины. Для себя. Одного.
Задержавшись у двери, она позволила себе задать вопрос:
- А как же пост? Никто не будет стоять за дверью?
- Отличный из тебя охранник, Грут. – Кэнди Боуи усмехнулся, пронзая ее взглядом, и она уже пожалела за свою предельную преданность работе. – Встанешь за ней, как закончишь с обедом.
«Тварь!», - подумала Сара и вышла из кабинета, успевая выхватить удаляющиеся спины напарников в коридоре. Она в раздумьях постояла немного, а после побрела в комнату с деревянной дверью, очень рассчитывая, что она пуста, раз всех разогнал по заданиям Боуи. С обедом она решила повременить – в течение часа успеется еще, думала она.
Как и ожидалось, комната отдыха была пуста. Она присела на мягкий стул и закинула ноги на соседний стул. Посидела так без лишних движений и с закрытыми глазами, давая себе если не уснуть, то хотя бы отдохнуть от всего того, что видели ее глаза в этот насыщенный событиями день. Потратила на это около тридцати минут, а потом встала и вышла, намереваясь перекусить.
Преодолела лестницу этажа почти негнущимися ногами, прошла пост охраны и выбралась на улицу, а оттуда по косой и наперерез через парковку устремилась к кофейне, где заела голод приторным пирожным, а усталость и сонливость – двойной порцией крепкого кофе. После этого посмотрела на часы, на возврат оставалось пять минут. Зная, что в них она не уложится, она все же спешить не стала.
«Хватит с меня беготни на сегодня!», - считала она, размеренно шагая по обратной дороге. – «Все равно еще у двери ноги свои по стойке «смирно!» ломать».
Она затратила на возвращение еще десять минут и в конечном итоге все же оказалась на месте – у двери кабинета знаменитой на весь город выскочки – Кэнди Боуи. Стучаться и сообщать о своем прибытии Сара Грут и не думала – не хотела, чтобы ее полили с ног до головы отчитыванием за опоздание. Лучше сделать вид, что вовремя заступила на пост, при этом никого не потревожив, решила стоять на нем, соблюдая тишину.
Увы. Обман ее был раскрыт:
- Ты уже здесь? – выглянул, проверяя, Кэнди Боуи и, ехидно посмеиваясь, добавил. – А десять минут назад тебя не было.
- Считайте это своего рода премией за успехи в работе.
- Скромность ты в каком кармане носишь, Грут?
- В том же, что покоится ваша совесть, - отвечала ему тем же она.
- А ну-ка зайди, - он шире открыл дверь, пропуская ее внутрь.
Сара несмело прошла в кабинет, сделала несколько шагов и остановилась, предчувствуя очередную бессмысленную и долгую беседу с ним. Пахло очень сильно сигаретами, которыми баловался Боуи, однако, вид его был и строг и серьезен, если конечно он не рисовался таковым под действием выкуренного дурманящего вещества.
«Смотря, что он сегодня курил. С его-то ассортиментом дурманящих трав…».
- Грут, у нас не принято хвалить, - очень-очень строг был его взгляд и тон.
- Своим ответом я не на похвалы нарывалась, босс.
- А на что же тогда?
- Что можно было бы ко мне не придираться за такие мелочи, как опоздания на десять минут. Когда надо – я не опоздаю, и вы это уже сегодня видели.
- Видел. И чувствовал, - он поднял ушибленную руку и поболтал ею в кольцах двух галстуков.
- Ну, уж извините, что перед тем, как защитить вас не успела расстелить три слоя ваты.
- Я не винил тебя в этом, вообще-то, - насупился Боуи.
- Сказано было с явным обвинением.
- Не умею по-другому, - расплылся в улыбке босс.
- Это все? Я могу вернуться на пост? – сочла прервать на этом их уединение Сара.
- Нет.
- Почему?
- Будешь охранять меня изнутри, - он властно указал на одно из кресел.
Сара, не показывая своего недовольства, прошла и села, очень надеясь, что вот-вот вернутся коллеги, которым был отведен ровно тот же срок, что и ей. Она проследила за боссом, который неторопливо прошел к столу и опустился в свое кресло, над чем-то размышляя. Чем-то, что ему не дали озвучить вслух, явившиеся Стен и Сэмюель.
- Мы пришли, - заявил Стен, пронося впереди себя сумку-термос и ставя ее на пол у журнального столика. Сэмюель лишь поприветствовал рукой и тут же плюхнулся в одно из кресел, напоказ выбирая именно то, в котором нет Сары Грут.
Не стремясь лицезреть того, кто так пренебрегает ею, Сара встала и прошла к столу босса, взялась за спинку секретарского стула, оттащила его немного в сторону от двери и ближе к стене, где на него и села. Выразить свои едкие мысли на этот счет у босса снова не получилось – открылась дверь, и влетел Коул, держа в руках оформленные бланки, которые бережно опустил на стол перед дражайшим начальником.
Босс ему кивнул, позволяя остаться в кабинете, и Коул направился к креслам. И только он сел, как дверь распахнулась снова – перебрасываясь шуточками, переступили порог и Карл с Майки, которым уже глазами было указано занимать свободные пространства кресел.
- Раз уж все столь пунктуальны, - заговорил мистер Боуи, поймав относительную тишину и скользнув взглядом по отделившейся от основной массы Саре. – То может займем себя важной беседой?
- Хотите обсудить выводы Кельвина Джонса, босс? – гнул только в одну сторону Коул, в сторону, которой до сих пор не знал и жутко желал знать – Боуи увиливал, скрывая, к чему пришел их главный шеф.
- Нет, о быстроте реагирования новичка, пока вы всей толпой в сторонке тупили.
Парни зло посмотрели на этого новичка, и Саре стало дурно от их взглядов.
- Признаю, сработала лучшего Гарри, - не преувеличивал Майки в своих непритворных признаниях.
- А так сразу и не скажешь, что прок с нее какой-то будет, - громко, очень громко буркнул Коул.
- С первого взгляда одни сомнения, - поддерживал его Стен, не желая признавать качеств коллеги.
- Как по мне, она все еще не годится даже в секретари! – жестоко заявлял Сэмюель.
- Но все же, вас всех разом за пояс заткнула, - подливал масла в завистливо-ненавистный огонь Кэнди Боуи, тем и наслаждаясь.
- Злые вы, парни, - задумчиво оглядел Коула и Сэма Карл, сидевший между ними.
- Коул точно злится оттого, - начал, посмеиваясь, Майки. – Что его переплюнули! Секретарша оказалась…
- Проворна, сильна, умна и почти неуловима, - заканчивал за него насмешливо мистер Боуи, глазами так и говоря: «Несмотря на то что, хромая!».
- Наша коротышка может все, - все стремился задеть Сэмюель.
- Грут, сможешь одолеть Коула? – обратился к ней через всех Стен, вытягивая шею и выглядывая из-за тех, кто заслонял ему Сару.
- А может ты пойдешь к черту? – не стала стеснять себя рамками приличия Сара.
- Не злись, Грут, - смеялся Майки, разряжая обстановку.
- Мы же просто острим ради острых ощущений, - ехидно вставил Стен.
- Хотите острых ощущений, сыграйте в русскую рулетку, зарядив барабан револьвера пулями, оставив лишь одну пустую…
- Но мы же так жертв не оберемся, - задумчиво прервал ее раздраженную тираду Майки, уже представив гору трупов.
- Зато с каждым новым выстрелом и последующим мертвецом шансы выжить у других участников возрастут в геометрической прогрессии.
- А с последним, исключенным из барабана, патроном что делать? – опять влез за ней, ухмыляясь, Кэнди Боуи.
- Пустите себе в лоб, - выплюнула со всей злобой эти слова Сара и без разрешения вылетела за дверь, громко ею хлопнув.
Все, посмеиваясь, провожали ее взглядом, после чего долго смотрели на дверь.
- Стен, ну-ка, сходи, верни ее сюда, - заулыбался еще больше босс, задумав что-то новенькое.
Парень выскочил из кабинета и вернулся спустя секунды:
- Босс, она послала меня к черту! – с улыбкой сквозь фальшиво наигранную обиду заявил он, жалуясь на девушку боссу.
- А что она там делает? – полюбопытствовал Кэнди Боуи
- Пододвинула пуфик к стене и сидит тут рядом у двери.
- Сказал, что это я ее зову и хочу срочно видеть?
- Сказал, - отвечал Стен, добавляя без стеснения. – Вас тоже слала к черту.
- Ну, это уже слишком! – подскочил с места Коул, намереваясь начистить хамке рыло, но его опередил Сэмюель, что давно искал повода приложиться кулаком к лицу наглой девки и приструнить ее раз и навсегда. Так того желал, что о собственном ранении подзабыл.
Боуи мало верил в правдивость слов Стена, но останавливать Сэма не стал, лишь развернулся в кресле, придвигаясь ближе к столу, и заострил свое внимание, предчувствуя нечто веселенькое для себя.
Сэмюель выскочил за дверь и через несколько мгновений втолкнул в кабинет Сару Грут, которая едва устояла на ногах и даже прохромала на последних двух шагах, чтобы удержаться и не упасть на четвереньки. Никто (кроме Коула и Кэнди) не придал тому значения, отнеся это к случайности, связанной с силой толчка. Сам толкатель шел следом, намереваясь дополнительно ткнуть в плечо и сделать это как можно больнее. А Сара, тем временем, стремительно развернулась на месте к Сэмюелю, ударом снизу-вверх тыльной стороной ладони откинула обидчика, сама же поймала его за пиджак, удерживая от падения и тут же ловко хватая за руку и за нее выкручивая, заставила лечь лицом в стол прямо перед носом босса. Босса, что заворожено за всем этим наблюдал и даже не моргал. С той же скоростью она прижала обидчика своим телом (а Сэмюель, зажав меж столом и собой раненую руку, едва сдержал позорный крик боли), высвобождая одну руку и ею ловко доставая пистолет, который приставила к уху парня.
- Хочешь, награжу сквозной дырой из уха в ухо посмертно? – гневно процедила девушка.
Сэмюель растеряно попытался мотнуть головой и вырваться, не ожидая, что эта с виду неказистая и мелкая (это по сравнению с ними!) девушка может оказать сопротивление, да еще и такое сильное. Приводил себе в оправдание, что она как-то связана с полицией (а то зачем же босс обзывает ее офицером?!) и что он сам из-за поврежденной руки не в том состоянии, Сэмюель сдался и повел головой.
- Вот и не смей больше распускать свои руки, - Сара Грут несильно так ударила его локтем в ухо и отскочила назад, пряча пистолет в кобуру, чтобы ненароком не соблазниться на преднамеренное убийство.
Боуи оторвался от кресла и зашелся бурными аплодисментами, глазами приказывая Коулу и остальным проконтролировать Сэмюеля, парень мог накинуться на смелую секретаршу, которая вся побагровела от приложенных ею усилий. Побагровел и Сэмюель, но это было связано с гневом, позором и испытываемой буйной ненависти к девушке, которая легко и непринужденно (по его мнению) одолела его.
- Браво, Грут! Браво! – восклицал Боуи, шире размахивая и ударяя ладонями для звонкости хлопка. – Но больше так не делай. Без моего на то позволения.
- Я не буду ждать позволения, чтобы ответить должным образом на необоснованную агрессию, проявленную ко мне кем бы то ни было.
- Ты же сама виновата! – был на стороне парня Коул, что даже не втайне, а открыто ожидал победы Сэма.
- Виновата? – разъяренно переспросила Сара, впиваясь в него глазами. – В чем?!
- Ушла без разрешения и не явилась, когда я позвал тебя, - сказал строго Кэнди Боуи.
- Позвали?! – Сара недоуменно сощурилась, готовая отрицать факт ее игнорирования зова. Она резко посмотрела на Сэмюеля, а затем на того, кто предшествовал появлению задиры – Стена и снова на босса. – Я не понимаю.
- Стен звал тебя! – трудно было унять Сэму всю свою ненависть к ней, отчего голос его нервно дрожал.
- Он меня не звал. Вышел, постоял секунду и зашел, не сказав ни слова.
- Ты лжешь! – заорал вдруг на нее Сэмюель, пробиваясь к ней через Майки, Коула и Карла. Стен не стремился его остановить, как и не отрицал слов секретаря о себе.
- Лжешь ты, а не я, - ответила спокойно Сара, ни на кого из коллег не глядя, так как в этот миг у нее они все вызывали бурю отвращения. Сумела подавить ярость и взять себя в руки, молодчина.
- Так, и кому же верить? – Кэнди Боуи, скрестив руки на груди и потягивая в едкой улыбке губы, опустился в кресло.
- Вам своих людей лучше знать. Верьте им, - сказала Сара, понимая, что рвать на себе волосы и что-то доказывать здесь нет смысла – все будут против нее. И причина тому одна.
- Но я верю тебе, - босс ошпарил своим быстрым ответом подчиненных и сразу же пояснил свое решение. – Виновный человек не стал бы столь опрометчиво вступать в схватку с Сэмюелем. Будь ты виновата, действовала бы совсем иначе, верно, Грут?
- Не могу знать, - Сара метнула мстительный взгляд на того, кто постоянно ее задирал.
- Уж точно не взялась бы за оружие, - сказал задумчиво Майки.
- Именно! – Боуи подмигнул ему. – Разбирать сей конфликт буду тщательнее, - он презрительно посмотрел на Стена. – Таких шуточек от тебя я больше не потерплю, учти.
После чего выразительно и долго смотрел на Сэмюеля, а затем сказал:
- Мне нужна сплоченная команда моих защитников, а не псы, готовые разодрать друг друга на части в тот миг, в который я случайно отвернусь. Сделайте оба, - тут он попеременно скользнул прищуренными глазами по Сэму и Саре. – Что-нибудь со своими негативными чувствами, ненавидеть и презирать больше подходит мне. Вам же лучше познать что-то такое верность и преданность своему боссу.
Сказав, он задумался, потирая подбородок. Виноватое молчание подчиненных нарушил сам же. Обращаясь к парням, мистер Боуи надменно заговорил, продолжая гнуть свое:
- И, если вы не можете принять и смириться с тем, что с вами на равных женщина, - без надобности босс все же ткнул пальцем в Сару. – То, думайте, что это мужчина.
- Интересная мысль, босс, - улыбнулся Майки.
- Я против, - решительно вступила Сара. – Незачем позиционировать меня мужчиной. Я им не была и не буду.
- Как же тогда быть? – ехидно скалился босс. – Как быть и как не быть, когда мне предстоит быть под вашей охраной? Здорово, что вы готовы перегрызть ей глотку, парни, и ты им, Грут, но в этой неравной грызне за кем в роковой момент спрятаться мне?!
- Мы все поняли, - мрачно подал голос Сэмюель, поглаживая руку. – Больше этого не повторится, босс.
- Хорошо бы, - Боуи посмотрел на Сару. – Во сколько нам сегодня в клуб паршивой музыки и лицемерного дружелюбия?
- В восемь он открывает свои двери, Тревор обещал быть к девяти, - ответила она, остывая и стараясь больше не думать об этом инциденте с коллегой. И не думать получалось из рук вон плохо – они у нее даже дрожали от злости и нервного перенапряжения. А самой будто воздуха было мало. Она с трудом поняла, о каком  клубе он говорил, с трудом нашла в памяти подсказку и ответ.
Кэнди Боуи красиво вскинул руку и посмотрел на циферблат часов:
- У нас в запасе час, если пойдем к девяти. И два часа, если надумаете в восемь.
- О, босс, вы оставляете выбор времени за нами?! – просиял, впечатленный как ребенок, Майки.
- Ну, это развлекательное заведение, если хотите расслабиться, можно проскочить пораньше.
- Типа, мы сегодня заслужили?! – заулыбался и Карл, а остальные молчаливо переглядывались, не понимая, к чему вдруг босс о них заботится.
- Типа того, - ответил с улыбкой Боуи и встал с места. – Я наведаюсь в кредитный отдел, время еще есть, подготовьтесь. Он оправил пиджак, зачесал рукой волосы, сильнее придавливая их ладонью к затылку, и направился к двери, бросив через плечо у порога. – Грут, тебе лучше подождать в машине.
- Да, босс. – «Это очень кстати!», - подумала она и поторопилась выйти вперед него, буквально убегая по коридорам к лестнице. Лучше уж коротать время в машине и одной, чем с такими отвратными коллегами. Не всех, конечно, таковыми она считала. И немного была благодарна боссу за то, что он додумался таким вот образом ее отделить от парней и позволить побыть одной.
Сев на водительское сидение, она включила радио, дабы скрасить свое ожидание и вконец освободить себя от кипевшего негодования. Поймала самую первую попавшуюся радиостанцию и добавила громкости. Ди-джей заводным голосом зачитывала какие-то новости из мира шоу-бизнеса и музыки, обещая поставить свежие композиции после небольшой рекламы.
- Какое совпадение, у нее тут новости из мира музыки, а мне скоро ехать в клуб «Музыка и мир». Надеюсь, там будет не так уныло и гнило, как в кабинете Боуи, - прошептала себе она и прикрыла веки.
Минут черед двадцать, стукнул костяшками пальцами в стекло дверцы и, тут же открыв ее, влез на переднее сидение Майки. Улыбнулся, выдерживая паузу. Любил томить он взглядом. И улыбкой. Будто на маленьком огне в сковороде рагу тушил.
Сара посмотрела на него:
- Что, уже выдвигаемся?
- Нет, мне стало с ними скучно.
- Думаешь, со мной тут веселее? – Сара убавила громкости, а потом и выключила радио совсем.
- Ну, с тобой притворяться не приходится.
- А с ними, что тебя вынуждает это делать? – не поняла его она.
- Ты же знаешь, я не разделяю предвзятого мнения Стена, Сэмюеля и Коула насчет тебя.
- Притворство в том, что они думают иначе? И типа, ты с ними только «за»?
- Ага, - улыбался Майки.
- Хорошо тебе живется с такими умениями.
- Скажешь, что ты так не умеешь?
- Потому и страдаю, видимо, - согласилась Грут и посмотрела в окно, к ним приближались Стен и Сэмюель. Без босса, со стороны Майки. Парень поспешил спустить окно, видел, что ему хотят что-то сказать.
- Ну, чего? – высунул слегка голову он, пока Сара безразлично и изо всех сил отворачивалась в противоположную сторону и следила глазами за полетом старой ободранной вороны, похоже, уже слеповатой. Птица врезалась в столб и упала на газон перед парковочной зоной, забарахталась, маша облезлыми крыльями, и снова грузно пошла на взлет.
- Мы за машиной, - сказал Стен. – Оттуда заедем за Винсентом, он готов приступить к работе.
- А как же босс и его встреча? – подивился Майки.
- Мы с Винсентом подъедем к клубу, будем ждать всех там, - добавил развернуто Сэмюель и зашагал куда-то вниз с парковочной зоны. За ним поторопился и Стен.
- Значит, будет теперь еще один официальный водитель? - сказал им в спину задумчиво Майки и поднял стекло.
- Винсент разве не телохранитель? – спросила Сара, все еще провожая глазами странную, но упорную птицу.
- Да, но в основном он сиживал за рулем. А с нами выходил периодически, по приказу босса.
- Понятно.
- Вон, кстати, и босс.
Сара повернула голову, к ним шагал Кэнди Боуи, а с ним семенили Карл и Коул.
- Что это за место, Майки, куда мы едем? – увидев, как тот расплывается в улыбке от желания заболтаться вусмерть, Грут прибавила. – Только вкратце. Успей завершить прежде, чем на заднее сидение влезет наш босс.
Парень кивнул и поведал максимально сжато. И вот, что мы имеем: клуб «Музыка и мир», а если быть точнее, то – танцевальный клуб-ресторан, в котором не разрешалось иметь дело с тем, что было связано с оружием, но при этом, на входе никто никого не проверял, никто ни у кого не отбирал пистолета. Все посетители проходили со своими неразлучными железными огнестрельными друзьями на поясах, но не имели права ими воспользоваться – табу. Под запретом были также любые ссоры, драки, склоки, споры, ругань, холодное оружие и все прочее, что могло поспособствовать развязыванию конфликтов, перетекающих в вооруженные разборки с неизбежными летальными исходами. Только музыка, только танцы, только мир.
«Любви еще там не хватает», - с насмешкой подумала Сара, прокручивая эту информацию и уже объезжая пробку по параллельной, но сильно разбитой, дороге и проезжая через дворы многоквартирных домов. Притормозила она у поворота, здесь же, на стоянке уже поджидали у своей машины Стен, Сэмюель и третий незнакомый ей мужчина, довольно рослый, крупный, но не здоровее Коула.
- Винсент, - представился мужчина сразу же, как только Сара показалась из-за дверцы, спеша занять место рядом с боссом, которому открыл дверь Карл, и которого прикрывали собой Майки и Коул.
Глядя, как эта тройка присоединяется ко всей их компании, она быстро Винсенту кивнула, негромко назвалась:
- Сара Грут, - подумала. – «Руки жать не будем, времени нет», - и заняла место путеводителя в этой группе.
Помещение клуба было невероятных размеров, его просторный зал, по периметру которого и ближе к стенам (освобождая тем самым обширную зону в центре для танцев) были разбросаны хаотично круглые столики; а во всех четырех углах стояли угловые небольшие диваны и столы, отличающиеся своей прямоугольной формой от большинства таковых. Эти угловые места предназначались для многочисленных шумных компаний, или не шумных, но многочисленных (ведь помимо диванов к столам были придвинуты еще и стулья). На стенах имелись декоративные светильники, по две пары, которые клиенты по своему усмотрению могли приглушить или совсем погасить все лампы на занятом участке клуба.
Один из этих углов и заняла группа Кэнди Боуи. Он вошел сопровождаемый впереди идущими телохранителями – Сарой Грут (она и этим вечером была на шаг впереди всех, будто главный делегат) Винсентом и Коулом. По бокам от него в ногу шествовали Майки и Карл, а замыкали эту процессию – Стен и Сэмюель.
Боуи здесь знали в лицо, к нему сразу и бесстрашно прибился официант, услужливо сопровождая к забронированному столику.
Когда они все расселись, Сара Грут, следуя осторожности, осмотрелась и сразу же признала среди множества посетителей Вилетту с ее смешанной охраной, эта неугомонная женщина заняла угол напротив них. Другой такой же угол, диагонально противопоставленный столу Боуи, был погружен во мрак. Сара находила необычным, что там предпочитали сидеть в полной темноте, заглушив не только светильники, но и основные яркие лампы под потолком.
«А как же есть?!», - хотелось спросить у них ей и даже обратиться с вопросами к коллегам и выяснить, кто этот неважный подражатель вампиров и его люди, прибившиеся в темный уголок, да все ее коллеги были заняты едой.
Несмотря на выключенные лампы, люди в этом углу, не так, чтобы хорошо, но все же просматривались (весь клуб им не затемнить!), и взор внимательного секретаря был прикован только к ним. В особенности к этой явно же женской фигуре в центре дивана, плотно обсиженной со всех сторон мужчинами и редко женщинами в костюмах типичных телохранителей, как сама Грут и ее коллеги.
Кто был в четвертом углу, Сара уже знала – Тревор и его компания, от которой почему-то он сам отделился и прошел к круглому столику у самой сцены. Тревор ее мало занимал, Грут всерьез заинтересовала только эта таинственная фигура в полумраке, что в отличие от окружения ни на секунду не придвинулась к столу, не протянула руки даже к коктейлям, разносимым шустрыми официантками, покачивающими бедрами при ходьбе в такт играющей приятной музыке (да они почти танцевали, выполняя свою работу!). Ничего ее здесь будто бы не привлекало.
«Так зачем же пришла?», - задалась вопросом Сара, и ее вдруг накрыло осознанием того, что голова этой шифрующейся незнакомки (а всех остальных людей в ресторане секретарша хорошо видела: и Ви с ее ребятками, и Тревора, прочих посетителей, гудевших за своими столами) повернута в их сторону. И даже взгляд этой таинственной женщины, однозначно, направлен лишь на одного человека – на Кэнди Боуи!
«И с чего бы такие мысли?! Мне не видать ее даже толком!», - сомнительно подумала она и, повернувшись всем корпусом к боссу, а Сара сидела слева от него, заглянула тому в лицо, замечая, что и его взор устремлен далеко вперед. – «На эту особу…».
- Она уже час смотрит сюда, - намеренно сказала вслух Грут и прибавила. – Похоже, что и вы тем же заняты.
- А ты что ли ревнуешь, офицер? – усмехнулся мужчина, не отрывая глаз от своей цели.
«Мечтай, щенок!», - мгновенно дерзнула она про себя, отвечая:
- Я вижу в ней угрозу, босс.
Кэнди Боуи слегка вскинул брови, повернул голову и посмотрел на нее:
- Обоснуй.
«Значит, я права, раз он не насмехается над моими подозрениями и не считает их голословными!».
- Не могу, босс, - призналась она, не находя разумных объяснений своим внутренним тревогам.
- Что, интуиция шалит? – все-таки посмеялся мистер Боуи и обратился к Коулу, тот сидел справа и сосредоточенно прислушивался к их разговору, всячески игнорируя тихие беседы других парней, беспечно пожирающих все горячие блюда со стола. – Кто в том углу?
- Кроме прочих постоянных и непостоянных посетителей сегодня здесь мы, Вилетта, Тревор и сама «Смерть».
- Предположительно, там она и засела, - встрял после Коула и Карл, он, поерзав на стуле, выдал себя в наглом подслушивании.
- Выходит, она, действительно, пришла?
- Разве не потому вы смотрите туда, босс? – влез и Майки, бросая взгляд в затемненную угловую зону ресторана.
- Обычно она избегает мест, в которых я должен появиться. – Кэнди Боуи сказал это очень тихо, но Сара Грут его хорошо слышала, и то, как он задумчиво продолжил. – Вечность с ней не пересекались и никогда случайно не сталкивались.
- Значит ли это, что она намеренно пришла сегодня сюда? Ради вас, босс? – так же, как и он, тихо озвучила свой вопрос Сара, гадая, что же связывает этих двоих. И если это что-то плохое (а хорошее – это уж вряд ли!), то ее подозрения, в целом, окажутся верны. – «Получится так, что за один день на одного и того же человека трижды совершат покушение? Что же его все так не любят-то?! Хотя нет здесь ничего удивительного. У самой руки чешутся пристрелить…».
- Не для моего убийства она здесь, - успокоил ее Боуи. – В этом мирном клубе подобное запрещено, ей ли этого не знать.
- А кто она такая, босс? – секретарша не отставала от него со своими вопросами, желая утолить любопытство. Уж слишком заинтересовала ее эта загадочная личность в темном углу.
- Прирожденная убийца. Подлая, беспринципная, беспощадная, но невероятно собранная и ответственная.
- Это что-то вроде следования внутреннему девизу: «Ни одной жертве не уйти и не спастись»?
- Именно, Грут, - Боуи прервался, прислушался, к смене мелодии, под начало которой конферансье объявлял новую песню и зазывал всех присутствующих принять участие в танцевальном соревновании.
Несколько пар под первые же нарастающие звуки музыки добровольно вышли из-за своих столов и поспешили к центру танцплощадки.
- Дамы приглашают кавалеров! – для чего-то заявил во всю глотку бармен, перемахивая, словно легкоатлет, через стойку бара и останавливая одну из официанток, у которой отобрал поднос и поставил на единственный свободный столик. Надо сказать, весь персонал этого клуба-ресторана был обучен танцам и даже повара могли исполнить любой заказанный вами танец, не снимая колпака и фартука.
Бармену улыбнулась пойманная им в сети официантка, подкинула на стойку бара снятый передник, и сделала рукой жест ему, приглашая того, кто сам напрашивался.
Ехидно ужимаясь, наблюдавший за этим мистер Боуи, повернул голову к Саре:
- Не пригласишь?
- Вы не устаете издеваться, да? – ответила она, волком воя внутри. – «Я же хромая, какие к черту танцы?!».
- Давай, Грут, покажи всем! – захлопал в ладоши Майки, не подозревая об ее дефекте. Уж очень ему хотелось увидеть босса в танце с ней (как с единственной представительницей женского пола в их группе, ну не будут же они друг с другом в танце обжиматься). Только бы не с Ви! Не с Вилеттой, что сверлила глазами, готовясь, грациозно виляя бедрами, подвалить к их столу и умыкнуть драгоценное начальство. Она уже и со стула поднялась, повернулась в их сторону.
- Быстрее, Грут, спасай босса от Ви! – зашипел и Карл, не переваривающий эту женщину, а Стен с Сэмюелем громко захохотали. Только Коул и Винсент оставались серьезными и никак не реагировали на предложения ребят.
Сара ничуть не обижалась на шутников-коллег, с милой улыбкой на устах она мотала отрицательно головой, чем был удовлетворен Коул, подававший ей запрещающие идти у них на поводу знаки, которых она не замечала. Для отказа у нее и без него имелась весомая причина.
Боуи все же поднялся с дивана, надменно обсмотрел сверху вниз своего непреклонного секретаря и уверенно вышел из-за стола. Оправил пиджак и на миг загляделся в сторону Ви, давая той надежду, отчего эта женщина зарделась, нахохлилась, ожидая, что он пойдет к ней навстречу и примет ее приглашение, ведь она уже была на пути к его столу. А он и пошел (под изумленные взгляды своих телохранителей), но не к ней – а мимо нее, прямиком в темный угол клуба, показывая Вилетте, что ее приглашение ему не нужно.
Сара отчетливо видела, как встрепенулись люди в костюмах на диване, переглядываясь и заглядываясь на неизвестную ей женщину (бесспорно же их хозяйку!), которая, судя по всему, дала кому-то из них команду зажечь крайний дизайнерский светильник. И вот, прорезанный темными готическими узорами декоративной решетки плафона, желтоватый свет озарил доселе тонувший во мраке угол зала. Сара Грут больше прежнего вонзала свой ненасытный взгляд в эту женщину в центре дивана, которая с холодным безразличием созерцала приближающегося к ней мужчину.
Не замечали всего этого, танцующие и увлекаемые вихрем танца, пары, нацеленные победить в этом состязании быстрых ног и плавных движений. Они мелькали перед глазами, изрядно мешая Саре, заслоняли всю картину, ей приходилось раскачиваться на месте, выглядывая то с одной стороны, то с другой, чтобы поймать все действие и ничего не пропустить. Так же, как и она, остальные люди в этом увеселительном заведении бросали любопытные взгляды в этот внезапно освещенный угол. Затаив дыхание, все пребывали в ожидании чего-то крупномасштабного.
«Похоже, что эту дамочку знают все, кроме меня. Надо будет поспрашивать о ней у Рича Трата, он-то уж точно с ней знаком!», - но Сара не утерпела и обратилась тут же с вопросом к Коулу, с удивлением наблюдая за тем, как незнакомка красиво встает из-за стола и шагает навстречу ее боссу. Женщина неуловимым движением руки пригласила того танец. А что делать, сам нарывался, пришлось принять вызов и притвориться, что она по своему желанию вытягивает его на пляски.
- Кто это? – услышал Коул и посмотрел на Сару.
- Нина Боуи, - ответил вместо Коула (он не любил вопросов, особенно тех, что задавала она) Карл, заворожено глядя на босса и эту самую Нину Боуи.
- Нина Боуи?! Она что, его мать? – вырвалось у секретарши, которая не сразу вспомнила об отсутствии оной у босса. Ее смутила схожая фамилия, но мысль о сестре пришла позже, мать у нее была на первом месте.
- Грут, ты в своем уме?! – повернулся к ней Коул, они сидели рядом (тот, что был прежде между ними, ушел развлекаться танцем) и ничто не мешало им – никаких преград в лице заносчивого босса.
- У него нет матери. И семьи, - вовремя вставил напоминание Майки, не давая Коулу разораться на нее.
- А, значит, и не сестра?! – все гадала о родственных связях Сара, схожие фамилии не давали ей покоя. – Но имя у нее явно русское. Она тоже?
- Нина Боуи похожа на русскую, - задумчиво сказал Карл, и все как по команде повернули головы в одну сторону, чтобы посмотреть на эту привлекательную женщину, а посмотрев, засмотрелись и забыли напрочь про разговор.
- Нина Боуи, - повторил, словно пребывая в трансе Майки.
- Вообще-то, ее многие воспринимают как Сильвию Боуи…
- Тогда почему назвали ее Ниной? – она выглянула из-за Коула, перебивая внезапно заговорившего коллегу – Стена.
- Это она сама себя так выставляет и называет, - добавил угрюмо Сэмюель. – На самом деле она не Сильвия, не Нина, и уж тем более, не Боуи.
- А обычная «Смерть», - закончил за него Коул.
- Могу предположить, что ее так кличут за профессиональные способности убивать? – задалась вопросом Сара, с осторожностью обращая его Коулу, чтобы получить ответ от него, раз даже он не остался в стороне и вступил в это обсуждение.
- Точно! – улыбнулся Майки. – Живучая, как таракан, зато другим такого не позволит. В городе все ее боятся. Попробуй ненароком дорожку ей перейти – самолично выпустит тебе кишки.
- Все еще неясно, почему она – «Боуи», - не опускала рук секретарша в попытке выведать это. – Кто из них заимствовал чужое?
- Оба, - сказал Коул и откинулся на спинку дивана, захватив с собой со стола бокал с недопитым фирменным коктейлем заведения.
- Как это?
- Ранее упомянутая Сильвия Боуи и была единственной носительницей этой фамилии. Каким-то образом пересеклись их пути, и она оказалась связанной с Кэнди и этой «Смертью».
- И как же именно?
- Грут, рискни спросить об этом у босса, - ответил ей Коул, не отрываясь от танцующей пары Кэнди Боуи и Нины Боуи. – Мне такие детали его жизни неизвестны.
- А Сильвия Боуи, кто она – тебе известно?
Коул посмотрел на Сару, потом в молчании обменялся взглядами с парнями и спросил:
- Ты сколько уже живешь в нашем городе?
- Понятно, на что ты намекаешь, - улыбнулась Сара. – Пятый год как уже. Только пошел отсчет, правда.
- Ну, ясно, почему ты ее не знаешь, - хмыкнул Стен.
- Сильвия Боуи, - начал вдруг тот, кто больше всех молчал этим музыкальным вечером  – Винсент. – Когда-то держала в руках весь город, пока в один прекрасный день ее не предали и не убили. Молодая и целеустремленная была баба, а главное – умная.
- Умная настолько, - со скрытым восхищением взял слово Коул.  – Что смогла после одного предательства вернуть былое величие себе и сурово покарать всех, кто ее предал. Но…
- Но со вторым предательством сделать ничего не смогла, - добавил со злой ухмылкой Сэмюель. – Вероломно убили прямо на мосту. Девятью выстрелами в спину, - казалось, что он безмерно рад этому и даже хочет крикнуть: «Ну и поделом!», словно ненавидел женщин, особенно таких, как эта Сильвия Боуи – прославившихся и чего-то в жизни добившихся.
- Поговаривают, что это сделала она, - сказал в довершение Коул, показывая глазами, кто.
Саре и следить не надо было за взглядом, понятно же, что он со всеми вместе смотрит на Нину Боуи, то есть, на эту самую «Смерть», которая продолжала на зависть умело кружить в танце с Кэнди Боуи.
- Выходит, та, что была с ней связана, ее же предала?
- Это слухи, Грут, - поспешил вставить Майки, почему-то защищая Нину и не сводя с нее влюбленного взгляда. Забыл даже про свою жену и детей.
- Верить всему без весомых доказательств – глупо, - подмигнул ей Карл.
- А доказательств нет и по сегодняшний день, - подытожил Винсент и снова надолго замолчал.
Коул на это покривил лицом и одним махом опрокинул в себя остатки из бокала, после чего пододвинул пустой бокал к другим таким на столе.
Тем временем двигались виртуозно и в пример многим парам в танце Боуи и Боуи (таки тандем двух фальшивых носителей одной фамилии), притягивая к себе абсолютно все внимание в музыкальном ресторане.
- Ты столько лет избегала всяких встреч. Зачем пришла сегодня? – спросил в ухо Боуи, как только она вложила в его руку свою, а он другой под талию притянул к себе, совершая шажок назад и оттягивая женщину от ее компании ближе к центру танцплощадки и кружившим на ней парам.
- Я никогда их не избегала, Кэнди.
- Что же это тогда было?
- Просто наши с тобой пути не пересекались.
- А сегодня взяли и пересеклись?
- Как видишь.
- Полагаю, пересеклись они, потому что ты умышленно и по большой глупости вступаешь в эту грызню за земли?
Кивок.
- Зачем тебе это?
- Земля меня не волнует, Кэнди.
- Чего же ты лезешь, рушишь планы трех главных сил?!
Разговор их велся негромко, шепотом. Друг на друга они не смотрели, лица были каменными – никаких эмоций, словно кто-то насильно склеил их клейкой лентой и плавно передвигал на тележке по залу ресторана, хотя со стороны это смотрелось иначе. Опущенный в пол взгляд женщины с высоко поднятой головой и величественной осанкой и устремленный куда-то поверх ее плеча взор задумчивого и с виду очень серьезного мужчины – это выглядело так, будто им было что сказать, но сказать это нужно было не здесь, не при всех, не сейчас.
Но они говорили.
- У меня другие интересы, Кэнди.
- Такие же, как и тогда, да, «Жизнь»?!
Женщина, услышав свое старое прозвище, подняла на него холодные очи и внимательно заглянула ему в его глаза. Боуи, немного склонив к ней голову, делал то же самое.
Бокал в руке Вилетты, чуть не треснул, ее саму едва удержали на месте.
А пара двух Боуи продолжала свое плавное скольжение по танцплощадке.
- Тогда?! – с чувством переспросила женщина и отвела взор. – Ты опять за свое…
- Зачем ты ее убила?! – продолжал испепелять взглядом босс Сары Грут, притом не прерывая танца и не сбиваясь с ритма.
- Кэнди, ты прекрасно знаешь, что я ее в тот день не убивала. И никогда не убила бы. Даже если бы она сама о том слезно молила.
- Кто, если не ты?! Я видел там лишь тебя.
- По-твоему, это могла быть только я?!
Боуи кивнул, отстраняясь в привычном движении и вновь притягивая партнершу по танцу к себе.
- Будь честен с самим собой, - выдохнула она, вновь прижатая к нему. – Прислушайся к себе. Если ответ останется тем же, - женщина резко высвободилась из его рук и остановилась перед ним, с вызовом и немного громче бросая ему прямо в лицо. – То пристрели меня прямо здесь же.
- Ты же в курсе, какой действует запрет в этом заведении? – усмехнулся тот на ее смелое требование.
- Когда запреты тебя останавливали, Кэнди?! – еще громче, буквально во всеуслышание, заявила та и засмеялась, перекрывая смехом звуки затихающей музыки. Теперь в ресторане не было того, кто не смотрел бы на этих двоих. Уже и танцующие воззрились на них, и оттого они сбивались и ошибались, отдавливая друг другу ноги.
- Вот черт! – раньше всех нервными клетками ощутила надвигающийся коллапс секретарша мистера Боуи. Она привстала с места, волнительно, но негромко спрашиваясь у коллег. – Кто-нибудь помнит, как в вальсе ускоренно передвигаться по залу?
- Что-что?! – презренно уставился на нее Коул, ведь Грут смотрела, главным образом, на него, ожидая помощи именно от этого хмурого молчуна.
- Я когда-то занимался танцами, был звездой на выпускном вечере и… - несмело признался Карл, вспоминая школьные кружки по танцам и ожидая, что сейчас его коллеги засмеют.
- Поднимайся! – Сара ринулась к нему и схватилась за спинку стула, на котором он сидел, будто вознамерилась перевернуть и вытряхнуть стул подобно пустому ящику. – Нужно срочно и плавно подвалить к ним в ритме быстрого вальса!
- Да зачем? – не понимал Майки, он пораженно следил за Карлом, которого она насильно подняла и вывела из-за стола.
- Переместишь меня через зал к нему? – не обращала на вопросы внимания Сара. – Карл, только ноги не топчи, - попросила она, с ужасом думая о том, что будет, если она сейчас захромает, а это будет очень заметно – люди уже освобождали площадку зала, несмотря на то, что слегка затухающая музыка все еще играла.
Под восторженные аплодисменты не сдавались две виртуозные пары, а третьей были Боуи и Боуи, но они уже просто стояли друг напротив друга, пронзая друг друга злыми взглядами и что-то друг другу говоря. В углу, занятом компанией Нины, засуетились ее подчиненные, они были как на иголках, в любой миг готовые горою встать за свою хозяйку, отстаивающую то немногое, что сохранилось после смерти, упомянутой не раз, Сильвии Боуи.
Заметив их движение, повставали со стульев Коул, Стен, Винсент, Майки и Сэмюель, поздновато ловя глазами Сару, увлекаемую в вальсе в середину зала. Ее проворно кружил и вел Карл прямиком к их боссу, который медленно доставал оружие. После последних двух покушений, он теперь и сам уверенно носил с собой свой пистолет. Вооружился, когда побывал у себя в кабинете после визита к мистеру Джонсу.
«Нет!», - кричала истошно в себя Сара, уловив это знакомое движение руки и то, как реактивно ринулись к Нине Боуи ее телохранители, стремясь ее защитить, но все еще не рискуя хвататься за оружие. Они помнили о годами соблюдаемом запрете и исключительно мирном времяпрепровождении в этом клубе-ресторане.
- Не могу отказать тебе в том, чего ты так желаешь, - сказал с упоением Кэнди Боуи Нине прежде, чем рука его зашла под полу пиджака к поясу и скользнула немного вбок.
Нина Боуи с несменяемым холодным равнодушием глядела ему в глаза, не замечая накалившейся вокруг обстановки: к ним в центр зала уже устремились со всех ног ребятки Боуи, Вилетта со всеми своими провожатыми и даже Тревор послал своих людей для выяснения обстоятельств.
Стоило хоть одному в этой сумятице продемонстрировать оружие – и это сделали бы все до единого, обращая стволы против первого нарушителя. А так как нарушителем являлся не один человек (Кэнди Боуи), но и его люди, что, безусловно, окажут огневую поддержку боссу, соответственно, это уже перестрелка. Перестрелка, в которой, разумеется, поучаствует искательница приключений – красавица Вилетта (и ее прихвостни), которая примет, бесспорно, сторону Боуи (только из-за испытываемых к нему чувств и ничего больше). И если силы поделятся таким вот образом, то Тревор будет вынужден поддержать сторону Нины Боуи, с которой он так открыто ни за что бы ни связался и рядом не встал. Но для предотвращения массовой бойни и кровопролития, лучше уж занять одну с ней позицию, защитив и этим показав другим представителям мелких группировок, присутствующих в данный момент в зале, что разделившись, они могут сдержать друг друга и найти компромисс (ах, а что же будет, если все четверо объединятся?). В любое другое время и в другом месте Тревор с наслаждением поглядел бы на то, как они друг друга поубивают, но сегодня он хотел бы обойтись без жертв.
На все это было наплевать Нине и Кэнди Боуи, это и усугубляло общее положение. Что делать и как сейчас их примирить – было делом первой важности.
Раньше всех эту ситуацию обмозговала секретарша, потому она и поспешила к боссу, используя Карла и очень надеясь успеть и помешать взбалмошному начальству – не дать совершить ошибку.
Вырвавшись из рук коллеги, который будто годами принимал участие в соревнованиях по бальным танцам и привел ее идеально ровно к боссу, Сара Грут кинулась к мистеру Боуи, одергивая его руку, из которой выпал к его ногам пистолет. Она резко ногой подтолкнула оружие, которое проскользнуло по полу к лакированным острым носкам черных туфель Нины Боуи. А сама она, схватив Кэнди за галстук, который тянула через свое плечо, стоя перед ним же, потянула резво вниз, тем самым заставляя совершить одновременно с собой унизительный поклон перед этой действительно красивой зрелой женщиной, вокруг которой нарисовались уже ее телохранители, с наведенными на Боуи пистолетами в руках.
- Простите нас, - мило улыбаясь, сказала ей Сара, косясь на Карла.
Он примкнул к ним, протягивая руку к кобуре и видя, как она, в ужасе округлив глаза, покачала ему головой, буквально, прося его: «Нет!», одернул руку. Притворился, что неуклюже поправлял ремень брюк. Этот ее взгляд узрели подоспевшие в эту самую секунду и ее коллеги. Они, изумленно переводили взоры с нее на босса, не могли поверить в то, что видели: босс Кэнди Боуи, который под напором своего секретаря, склонился и отступил от глупой и губительной затеи. А затевал-то он настоящее убийство!
Коул, обменявшись взглядами с парнями, подкрепил условным знаком просьбу Сары, требуя обойтись без этого мальчишеского хвастовства оружием. Они ведь тоже далеко не идиоты, не хуже нее понимали, какие последствия это повлечет за собой.
«Достаточно и того, что запрет нарушил босс, а эта дура поддалась на провокацию и не уследила за своими ребятами!», - испуганно думал Майки не в силах оторвать глаз от Нины Боуи, с которой нет-нет бегло оглядывался на ее подчиненных, всполошившийся персонал клуба и посетителей. И те и другие, и третьи, впрочем, тоже владели навыками стрельбы и имели при себе оружие для таких вот случаев, но пока выжидали. Действовали, как действуют противники и соратники двух, десятилетиями воюющих, стран.
- Мне не за что тебя прощать, - сказала очень спокойно Нина Боуи, с интересом заглядывая в лицо Саре и, переметнув взгляд на ее начальника, добавила. – И твоего босса тоже. Это он меня никак не простит.
Сара слегка выпрямилась и слегка повернула голову к боссу, надеясь, что он сейчас не натворит еще больших бед своим языком.
- Этому не дано случиться, - Боуи вырвал свой галстук из рук секретаря, несмотря на то, что они уже давно разогнулись, Сара продолжала держать его за галстук, будто коня за узду к водопою вела. Ну, или к бабе, намеревающейся поджечь избу. Нина Боуи очень на таковую походила сейчас, не хватало только пылающего факела в руках, ну и избы захудалой за ее спиной.
Это было как раз тогда, когда к ним прискакала на своих туфлях Вилетта и вклинилась между Боуи и Сарой, грубо отпихивая и толкая ту едва ли не в объятия «Смерти». Нина Боуи, сдерживая улыбку, подняла и протянула руки, думая поймать Сару, неподдельно опасаясь, что та упадет прямо на нее и опрокинет на пол при всем честном народе, что честным и не являлся. Но Сара Грут, подвернув несильно ногу, устояла и даже сумела подавить возмущение во взгляде, для чего пришлось переметнуть его в угол к компании Тревора, будто заметив их активное движение.
Нина Боуи перехватила ее взгляд и посмотрела туда же, Тревор даже с места поднялся, но не более того, предпочел послать только людей, сам соваться не рискнул. Хотя ему уж очень хотелось вблизи рассмотреть «Смерть», которую впервые живьем увидел и внезапно впечатлился.
- Не вмешивайся, - громко объявила ему Нина, глядя на него и говоря этим остановить своих людей. Затем женщина, посмотрев на Ви, что раскрыла рот, густо накрашенный розовой помадой, и готовилась обрушить свою устрашающую речь. – И ты понапрасну губищами не хлопай. Излишне, дорогуша.
- То есть, конфликт исчерпан? – снова улыбалась ей Сара. Она так торопилась опередить нервную истеричку Вилетту и не дать той и слова вымолвить, после которого все только снова обострилось бы, что забывала обо всех правилах. При этом она бесконечно восхищалась этой странной женщиной, которая явно грубила и показывала свое презрение, но голос ее был спокоен, тон – ровен, а обидные слова из ее уст – звучали так красиво и медово-сладко, словно были хвалебными речами. Может оттого Ви и не придала значения грубости Нины?
- Благодаря тебе, - усмехнулась вроде бы Нина, да только во взгляде ее сквозил ледяной холод и одновременно такое знакомое презрение, перемешанное с давним и глубоким не то разочарованием, не то глубокой печалью.
- Нельзя ли тогда спрятать пушки? – Сара показательно опасливо пробежалась по стволам, все еще направленным на нее и ее босса.
Нина Боуи повернула голову к тому из мужчин, что стоял ближе всех к ней:
- Уходим, Виктор, - сказала она и так красиво развернулась на каблуках, одновременно в развороте подставляя плечи для того, кто заботливо (и ни разу тем не лебезил) набросил однозначно мужской и старый черный пиджак. Он же дал знак всем убрать пистолеты и указал на выход.
- В следующую нашу встречу ты так просто не уйдешь! – зло кинул в спину ей Боуи.
- Ты должен говорить это Кельвину Джонсу, а не мне, - женщина не обернулась к нему. Сопровождаемая семью мужчинами и тремя женщинами, она в неторопливой манере покинула ресторан. Это вовсе не походило на бегство, отнюдь, выглядело так, словно королева бала покидала этот самый бал. Отвратительный бал.
- Чокнутая русская свинья! – обзывательства посыпались изо рта Вилетты, как только Нина Боуи и ее люди скрылись за дверьми.
- Так она, все-таки, русская?! – с удивлением обратилась к Коулу Сара, она не желала приставать с вопросами к угрюмому боссу, к которому в эти секунды липла Вилетта, что-то томно нашептывая в ухо и не замечая того безразличия, с которым мистер Боуи смотрел сквозь нее на посетителей ресторана, вновь занявших свои столики.
Заиграла снова музыка, зал наполнился гулом голосов и смехом. Будто ничего и не бывало, будто не накалялась до предела обстановка. А так и надо, дабы поскорее отвлечь присутствующих от этого неприятного инцидента.
Коул нагнулся, поднял пистолет босса, спрятал у себя за спиной под пиджаком и все же дал запоздалый ответ Саре:
- Многие, по крайней мере, думают так. Но наверняка никто не знает.
«Знает Боуи, это точно! А еще то, как он на нее смотрел и как он провожал и пожирал ее глазами, это…», - Сара зрительно воссоздавала перед собой эту картину, подумывая. – «Уж не она ли та, кому принадлежит его черствое сердце? Сохнет по взрослым и опасным дамочкам?! Но почему же он тогда хотел ее убить? Непростительная интрижка? Наглая измена?! Предательство? Черт, этот криминальный мир и его страсти сложно понять…», - она посмотрела на Вилетту, эта мадам сумела обвить руками одну из рук ее босса и, щебеча о чем-то, увести к своему столу.
А Нина Боуи во дворе на секунду зябко потянула к шее плечи, скрестила руки, обхватывая ладонями предплечья и потирая их, и оглянулась назад, на двери клуба, когда-то принадлежавшего, как и большая часть развлекательных и не только заведений города Сильвии Боуи. Подумав об этом, ей невольно вспомнился день, который так хотелось бы забыть и больше никогда не иметь никаких воспоминаний о нем.
«А ведь я не говорила с ним с тех пор, как в ту ночь…», - подумала она и нахмурилась, живо видя перед собой ночную, освещаемую фонарями, мостовую, брусчатку и щели которой заливала кровь, образуя лужицы в местах сколов и углублений. Кровь стекала из неподвижного тела Сильвии Боуи, женщина лежала ничком с распростертыми руками и ногами, спина ее белого пиджака полностью пропиталась кровью и окрасилась в темно-бордовый цвет. По рваным мелким отверстиям ткани пиджака Нина, ошарашено глядя на все это, вполне собрано насчитала девять выстрелов. Но гильз нигде не было видно…
- Мы возвращаемся? – обратился к ней начальник ее охраны, заглядывая женщине в лицо, так как с первого раза на свой аналогичный вопрос он не получил ответа. Поэтому повторил свой вопрос громче, подойдя ближе.
Нина Боуи вздрогнула, недоуменно посмотрела на него, осознавая реальность и вырываясь из наваждения нахлынувших фрагментов прошлого, прошла к открытой дверце внедорожника, сказав ему твердое и тихое:
- Да, меня еще ждет заказ, - она села на заднее сидение.
Мужчина занял место рядом с ней, захлопнул дверцу и повернулся к ней:
- Это могу сделать я.
- Нет, Виктор.
- Почему вы не позволяете мне сделать вашу работу? Не доверяете мне? До сих пор?
- Ты сам это только что сказал.
- Сказал что?
- Что это моя работа, - ответила женщина и глазами дала знак водителю отъезжать.
Прежде чем набрать скорость, водитель взял спортивный рюкзак с переднего сидения и подбросил его назад, прямо в руки этому Виктору. Виктор расстегнул его и начал доставать и передавать вещи из него Нине Боуи, которая неторопливо скинула с себя пиджак и облачилась в черную спортивную куртку. Следующими из рюкзака были извлечены кроссовки. Брюки, похоже, в этот комплект не входили, женщина осталась в юбке. Склонившись, она тщательно затягивала и прятала шнурки вовнутрь обуви.
А разогнувшись, сказала водителю:
- Высади меня на втором повороте от гостиницы «Белла».
Мужчина за рулем кивнул, а Виктор заерзал на месте, не желая отпускать ее одну и зная, что препятствовать ей не может, а может только сидеть в машине ждать. Ждать, когда «Смерть» вернется после «работы».

            6.
- Грут, идем! – позвал Коул, отходя вместе с парнями назад, в свой угол. Он сегодня впервые признал (хотя он и без того не раз был удовлетворен тем, как стремительно и неординарно реагирует в тех или иных ситуациях Грут), что секретарша сработала на славу. Пока все они заторможено занимались за столом спиритизмом, гадая и теряя драгоценное время в раздумьях над поведением босса и этой странной фразой от «Смерти», Сара уже оказалась на месте, чтобы незамедлительно действовать и разгребать смертоносную кашу, заваренную спесивым боссом. И действовала она, видно, из отчаяния и наобум, наверняка не зная, как быть и что именно ей следует предпринять.
«Но даже так, все сделала верно! Я бы и не додумался так все обрисовать и даже так незаметно извиниться. А ведь Боуи сам ни за что бы этих слов из себя не выдавил, при этом прекрасно осознавая, что не прав, что виноват и что обострил все сам, оттого и должен сам все расхлебывать…», - рассуждал Коул, шагая с парнями к столу и периодически оглядываясь на находчивую секретаршу.
Ребята в молчании размышляли примерно о том же. Только Сара Грут плелась за ними и томилась вопросами о том, что же значила брошенная на прощание Ниной Боуи фраза о Кельвине Джонсе? А также, кто же была эта женщина, и какое место она занимает в жизни Боуи? Тут вовсе не ревность в ней всколыхнулась, а желание знать, представляет ли в будущем та, кому открыто угрожал смертью ее босс, опасность для него же самого? Грут хотела быть начеку. Но если быть честнее, то Сара была глубоко впечатлена ее образом, внешними данными и умением держать себя отчужденно вопреки всем обстоятельствам и неожиданным поворотам судьбы. Казалось, окати ее в тот миг Кэнди Боуи помоями, а сверху накидай Вилетта навозных жуков, Нина и бровью не повела бы, словно того и ожидавшая и, вообще, готовая к чему угодно.
Прямо как ее подруга, не находите?
«Есть в ней что-то славянское, но не думаю, что она – русская», - продолжала непрестанно думать о женщине Сара и напряженно воссоздавала запомнившиеся черты лица перед собой. – «Как бы то ни было, она в разы лучше, не под стать этой пустышке Ви, которая стелется стоптанной ковровой дорожкой при виде Боуи».
- А ты молодец, Грут, - прервал ее мысли Майки, когда она присела рядом с ним. Он сменил свое место, оставив стул, расположился на диванчике у стены.
- Пустяк. – «Подумаешь, приняла унижения за другого. Велика потеря!».
- А я наивно думал, что тебя на танцы пробило, - усмехнулся и оскалился Карл. – И что ты вдруг решила составить конкуренцию паре босса. Утереть ему нос и...
- Я же говорила, что не умею танцевать, неужели и сам того в процессе не ощутил?
- Ты что, это предвидела? – не дал ответить Карлу Винсент. – Да?
- Не совсем.
- Как же тогда? – стало любопытно и Стену, только Сэмюель все помалкивал и сканировал взглядом смекалистую коллегу.
- Ну, - Сара призадумалась и посмотрела на Кэнди Боуи, босс оторвался насилу от Ви и шел расслабленно и неторопливо к ним. – Вам ли не знать своего босса и его скверный характер?
- И все равно мы ничего не заподозрили, - влез Коул, тоже поглядывая на босса.
- Будем считать, что это просто чутье.
- Непревзойденное чутье! – с улыбкой подправил ее Майки.
- За которое он меня сейчас зароет прямо здесь же, - понизив голос, прибавила Сара.
Парни понимающе заулыбались, знали, к чему она клонит. Да и угрюмое лицо босса еще больше убеждало их в ее правоте: мистер Боуи люто смотрел на нее, будто по приближении хотел своими руками придушить и разорвать на мелкие кусочки.
- Так-то, я благодарности и не ждала, - произнесла негромко Сара, отворачиваясь и по-детски наивно мечтая обладать способностью – раздвигать взглядом стены и беспрепятственно проходить через них, чтобы пользоваться ими вот в такие вот моменты.
- Не дрейфь, - подтолкнул локтем Майки. – Постараемся не дать тебя в обиду.
- Грут! – прогремел, достигнув стола, босс и остановился у его края. Заложив руки в карманы брюк, он зло пронизывал взглядом своего работника, впрочем, не зная, что конкретно хочет сейчас тому сказать.
Послушно говорить: «Да, босс!» Сара не стала, только подняла на него глаза и прибилась ближе к Майки, как будто бы ища защиты под боком у него, словно он смог бы спрятать ее от отчитываний босса. И это выглядело так жалостно, пусть и наигранно, что Кэнди Боуи на это улыбнулся, опустив голову, поглядел на носки своей обуви, а когда поднял ее, сказал:
- Неплохо, офицер. Но впредь учти – я никогда и ни перед кем не извиняюсь.
- А разве кто-то слышал ваших извинений? – презрительно потянула губы Сара и тут же смела эту опасную гримасу с лица. – Это были мои извинения за то, чего я не совершала. Будете теперь мне должны.
- А ты не охренела ли?! – подался к ней разъяренный Коул, Карл поспешил заслонить собой наглую секретаршу и попридержать взрывного коллегу.
- Немного да, - наигрывая очаровательнейшую улыбку самого безобидного на свете человека и вместе с тем смущение, Сара Грут посмотрела на того, кто, пряча улыбку, протискивался между парнями к своему месту на диване.
Винсент и Стен любезно потянули на себя стол, предоставляя свободных сантиметров боссу, который уже опустился между Сарой и Карлом, которого потом вытеснил на стулья Коул, чтобы занять законное место подле босса.
Вскоре официантка поднесла десерты каждому и выслушала очередной заказ от Кэнди Боуи. И все посиделки продолжились, будто и не было только что у всех на глазах стычки двух опасных личностей.
Они провели здесь два часа сверх уже потраченного времени. За этот период Вилетта несколько раз предпринимала попытки пригласить на танец Кэнди Боуи, а он ни разу не согласился, притворялся каждый раз жутко голодным. Стоило ей приблизиться к их столику, как босс отбирал еду у Коула или Сары, набрасываясь и вгрызаясь так, будто видел и, вообще, ел впервые. Сжалившись уже начал подниматься ей навстречу Майки, учтиво предлагал в партнеры себя (вместо босса), но Ви, скорчив предельное омерзение, гордо разворачивалась и, глубоко оскорбленная порывами парня из охраны Боуи, покачивая бедрами, уплывала обратно к своему столу.
Танцы в клубе-ресторане «Музыка и мир» и без нее продолжились. Живым выступлением приглашенной девицы из малоизвестного кабаре, которая пела очень неплохо и даже восхитительно, были впечатлены все. Пришелся по душе и ее волшебный голосок, и умение брать высокие ноты.
В перерывах между напрасными подкатами Вилетты Кэнди Боуи успел наведаться к столику у сцены, на которой чарующе пела неизвестная, но уже почти звезда. К этому столику подкатил изначально и Тревор, но помимо них, за ним уже сидел еще один импозантный мужчина, с которым двое других вели тайные переговоры.
«Странно, что Ви не приглашена к ним», - Сара Грут на зависть профессионалам следила за ними со своего места. – «Может, ее это не касается?! Но тогда для чего они все сегодня сюда забились, если не решить спорные вопросы? И почему так рано ушла эта Нина Боуи? Зачем, вообще, приходила, если не имела каких-либо целей?! Дело в Кэнди Боуи? Она, определенно, ушла из-за него. Выходит, он, перебежав ей дорожку, вытеснил из одного общего и однозначно спорного дела? Это у него что, план был такой?…».
Пытливая секретарша Кэнди Боуи тщательнее обсматривала трех мужчин за столиком у сцены. Они будто бы были всецело увлечены хорошенькой певицей, но разговоры их при этом очевидно не заканчивались. Она посмотрела на Вилетту, эта женщина, надув обиженно губки, ревностно глядела на переговаривающихся конкурентов, задерживая взор густо подведенных глаз на одном из них.
«Ее что, тоже как-то вытеснили и лишили участия в переговорах? Но как?!», - Сара покосилась на босса, припоминая, как однажды Ви предлагала пойти на уступку, если бы тот согласился на приватную встречу. Это было в первый день ее работы у Боуи, тогда она впервые и увидела Вилетту. И тогда мистер Боуи наотрез отказался от ее выгодных условий.
«Выходит, недавно все же согласился», - она усмехнулась себе под нос, невольно фыркнув, повела плечом.
- Ты чего? – заметил это Коул.
- Ничего, - но улыбка ее тянулась шире от мысли о том, на что способен и готов пойти их высокомерный босс ради достижения необходимых результатов. – «Одну ублажил, вторую сердечно и навечно обидел, да? Бедная Нина…», - безумно хотелось смеяться, Сара едва подавляла этот порыв, чаще напоминая себе про ту, кого устранили обидой.
«Или не обидой?», - отразив увиденное в памяти и в деталях все то, что касалось той женщины, в кулуарах, так сказать, называемой «Смертью», Сара Грут все сильнее испытывала раздирающее ее любопытство. Вблизи с Ниной Боуи она пробыла недолго, но отчего-то все в этой женщине ей казалось пугающе знакомым: этот холодный и безразличный, временами презирающий взгляд куда-то сквозь нее и далеко вперед, предельное спокойствие в движениях и во всех отдельно взятых частях тела (даже когда она чрезвычайно возмущена!); и эта не допущенная в полную силу улыбка, не нарушающая выражения максимально равнодушного лица.
«Будто Кэнди Боуи, один в один. Возникает только один вопрос: «Кто кого из них копирует?». Она его или же он – ее? И кто же эта Сильвия Боуи, объединившая фамилией этих двоих?!». – Обилие вопросов и ни одного хоть сколько-нибудь нормального ответчика угнетало, Сара посмотрела на часы, близилась полночь, а мужчины у сцены втянули в свою компанию певицу, под трещащие ревностью взоры Вилетты.
«Я уже отсидела все, что только можно, заканчивайте, господа!», - мысленно требовала у них секретарша, нет-нет да и поглядывая на нервные выпады Вилетты, эта пылкая женщина неконтролируемо повышала голос и срывалась по мелочи на своих работников, можно было без особого труда разобрать, что именно она им говорит. – «Зачем так явственно всем показывать, что он тебя так волнует?! Саму себя мордашкой в грязь макаешь. То ли дело эта Нина…».
Да, Нина Боуи никак не выходила у Сары из головы, она так углубилась в это, что уже и не слышала обсуждений коллег, которые не без пошлых намеков комментировали каждую попавшуюся на глаза девушку (и певицу, и обслуживающий персонал, и посетительниц). Склоняли все, от самых ног до макушки, разбирая как на суде. Под их мерное жужжание Сара все думала о загадочной женщине-убийце, не замечая, что тело ее бессознательно расслабляется, веки тяжелеют, опускается ниже голова, почти касаясь подбородком груди. Как телохранитель она не имела права позволить себе немного вздремнуть, находясь при исполнении прямых обязанностей. И долго тому сопротивлялась, насильно открывая так сладко слипающиеся веки, которые снова закрывала под приглушенно доносившуюся болтовню ребят справа от нее, напоминающую усыпляющее жужжание пчел в поле на фоне приятной музыки.
Что она все-таки заснула, Сара поняла, когда кто-то бесцеремонно схватил за плечи и резко начал тормошить ее:
- Грут!!
- А?! Что?! – вздрогнула она всем телом, осознав, что не устояла под натиском сна. Перед ней, склонившись, стоял ухмыляющийся Кэнди Боуи, который снова мощно встряхнул ее, специально с силой вжимая пальцы ей в плечи.
- Ай-яй-яй, Грут, спишь у меня за спиной!
- Да я всего на две минуты, - не очень внятно пробормотала сонная Сара, она чуть не взмахнула руками, чтобы отогнать от себя чертового нарушителя ее сна. Еле сдержалась, сообразив, что с боссом так нельзя поступать – Коул голову прострелит. Взглядом.
- Сомнительное оправдание, - пробурчал Сэмюель, он вместе с Карлом выглядывал из-за коллег, заслонявших собой весь вид на нее.
- Меня убить и трех секунд кому-то много, - хмыкнул босс. – А ты на целых две минуты покинула меня!
- У вас вон, еще запасная бригада, - недовольно растерла глаза Сара и окинула взглядом коллег: от Майки до Винсента. – Целых шесть нянечек.
- Кто это тут нянечка!? – насупился Карл.
- Ну, конечно же, Коул! – улыбался Майки.
- Я тебе шею сверну, - не остался в долгу Коул, угрожающе надвинув брови и вонзив суровый и вечно острый взор в белобрысого коллегу.
- Вообще-то, парни, я тоже почти заснул, - вставил Винсент и в доказательство протяжно и заразительно зевнул, отодвигаясь от стола на своем стуле. Как цепная реакция пошла зевательная гимнастика у парней. Не зевала только Сара, что все еще сонными глазами смотрела на босса и немного обижалась на парней, которые не растолкали, а дали ей спать, даже видя, что к ним возвращается босс. Предатели, что скажешь.
- Может, уже отпустите, я же не сплю. Уже, - сказала она.
Кэнди Боуи одернул руки и выпрямился:
- Мы уходим, подготовьте машины.
Услышав это, встали Винсент и Сара (зачастую оба являлись водителями). Сара неизменно возила Боуи (Майки, Карла и Коула), редки были случаи, когда босс пересаживался в машину Винсента, который и до своего ранения при покушении на босса возил следом дополнительную охрану (а Эвен – босса). Как выразилась про себя Грут, «запаску» (Стен, Сэмюель и иногда Гарри).
И таким образом, одни рассредоточились по машинам, другие получили приказ и направление. Вскоре они уже были в офисе компании. Очень надеясь, что ночевать в кабинете ей не придется, Сара Грут лениво поднимала гудевшие и пульсирующие ноги, едва дотаскивая непослушное и уставшее тело до второго этажа, где, стиснув зубы, продолжила неотступно следовать за неутомимым боссом.
Удивительно, но в столь позднее время свет в кабинете Боба Акклера горел, сам Боб тоже находился на рабочем месте и в полном одиночестве перебирал за столом кипу бумаг, водрузив очки на нос, и ничего вокруг себя не видел.
«Трудолюбивая пташка. Ночная. Сова, да?!», - Сара медленно прошаркала, не в силах поднимать ноги как положено, вслед за Коулом в кабинет и мечтательно уставилась на два кресла, которые очень быстро заняли, полностью подмяв под себя, парни.
Выбор не сделаешь. Стул, так стул.
«Уж лучше бы я занемела на том диване в клубе. Имея – не ценим, а потеряв – что-то там…», - лень было даже думать, она прошла и опустилась на стул у стола босса, он расправлял плечи смятого пиджака на спинке его удобного рабочего кресла, в которое, развернув к себе, присел.
Боуи оглядел работников в молчании, принимая в уме решения, и неторопливо проговорил:
- Винсент, Стен, Сэмюель…
- Да, босс, - единым голосом отозвались они.
- Свободны. Будьте здесь завтра к семи, у меня запланирована встреча с Тревором.
Втроем асинхронно покивав, парни поднялись и поторопились покинуть кабинет. Приказы, приготовленные остальным, их не должны были волновать. Когда последний из них закрыл за собой дверь, Кэнди Боуи вновь заговорил:
- Карл, Майки, съездите помыть машины, оттуда можете разъехаться по домам. Посылку от механика придержите до утра в бардачке.
- Есть, босс, - козырнул с улыбкой Майки, радуясь, что впервые им доверили передачу и хранение дури, которую тайно приобретал и выкуривал мистер Боуи.
Ушли и эти оба счастливые, провожаемые злым и завистливым взглядом секретарши, что нутром чуяла – именно ее он не отпустит этой ночью, выдумав самые абсурдные задания или затеяв бессмысленные и извращенные разговоры.
«За что?! За то, что закрыла глаза на несчастные две минуты, или за то, что вмешалась и не дала ему пустить пулю в ту красавицу?», - мыслила она, мечтая о своем старом матрасе и квартире, снимаемой у миссис Бэрри, как о самом родном и уютном месте на всем белом свете.
- Коул, - сказал повелительно Кэнди Боуи и задумался.
- Босс?
- Даю три часа на личные нужды. – Кэнди смотрел на зеленый циферблат в посеребренной оболочке на своем запястье. – К пяти часам жду тебя со свежим костюмом, заедешь по пути за ним.
Не говоря ни слова, Коул кивнул и поспешил исполнить его волю. Когда дверь закрылась и за ним, Сара посмотрела на притихшего босса. Кэнди Боуи, не моргая, смотрел прямо перед собой, похоже, блуждал в собственных мыслях, позабыв обо всем, что его окружало…
- Что насчет меня, босс, мне ехать домой? – сбила все его размышления секретарша.
- Обе машины парни забрали, две другие в распоряжении Гарри…
- Вызову такси, не проблема, могу я уже уйти?
- Нет, - не отрывая взгляда от невидимого объекта, отозвался Боуи. – Ты останешься здесь.
- Почему мне отказано в отдыхе, босс?
- Разве ты не поспала в клубе? – язвил со злой усмешкой тот. – Можешь еще немного отдохнуть здесь. Вздремни часок-другой.
- Я предпочитаю делать это у себя дома.
- Придется делать здесь.
- Объясните, - сдерживая возмущение, очень спокойно и крайне медленно моргая, потребовала она.
- У нас с тобой есть одно дело.
- Что за дело? – умело скрыла, что расстроилась Сара Грут.
- Скажу, когда вернусь от Акклера, - ответил ей туманно Боуи (уходил от ответа, подлец!), встал и направился к двери. Обернулся у порога, прежде чем выйти. – Я перетру с ним кое о чем, если задержусь, со всем моим великодушием разрешаю ангажировать для сна одно из кресел.
- А почему только одно?
- Второе оставь мне. Я не железная машина, тоже нуждаюсь в отдыхе и сне.
Боуи вышел, а Сара недовольно пробурчала:
- Меня не радует делить с тобой ограниченные пространства. Еще и наедине!
Спорить было бессмысленно и уже не с кем. Девушка сняла пиджак, навесила на спинку стула и прошла к одному из широких кресел.
«А не пошло бы оно все к черту!», - подумала она и упала на мягкую обивку, мгновенно проваливаясь в сон, помня лишь то, как закидывает в поисках удобной позы, ноги икрами на подлокотник, а руки подсовывает под голову. Полностью на длинном кресле не могла уместиться, это же вам не диван и не софа, а типичная офисная мебель, предназначенная для коллективного сидения.
Никто ее не будил, не тормошил, но все же она открыла глаза как-никогда рано – тревожное и смутное чувство опасности сквозь крепкий сон лишало ее покоя. Сара поднялась, села на кресле и в полутьме стала рассматривать все вокруг, ища глазами, что же, что же ее так напрягало, что даже толком поспать не позволило?
Увидела фигуру в кресле напротив, что громко сопела, иногда посвистывая носом из-за неудобного положения головы и шеи.
«Боуи?!», - Сара привстала и, облокотив прямые руки на журнальный столик, подалась вперед, концентрируясь и разглядывая в потемках этого человека. А то, вдруг, это Акклер проник к ним и попал в сонную ловушку. Под напором этих мыслей она достала из кармана телефон, посветила им человеку в лицо, удостоверяясь, что это все-таки ее босс, а не мужчина через стенку.
«Опять забыла, что он практически живет в этом кабинете», - Сара Грут разогнулась, спрятала телефон в карман брюк и наощупь побрела к крайней стене. Дернула полоску жалюзи и прищурилась, едва светало. – «Еще спать и спать, так чего ради у меня сна ни в одном глазу?! Уже».
Отпустила пластиковую податливую полосу и прошла к двери, намереваясь выйти и спуститься на первый этаж, где можно было бы, если не искупаться, то хотя бы хорошенько умыться и привести себя в порядок перед зеркалом.
- Куда пошла? – сонно прохрипел босс, ворочаясь на кресле.
- В душевые кабины. Не раз слыхала, что они у вас тут неплохие.
- Да, кабины неплохие, но они не запираются, Грут. Могу придти подержать дверь, если ты не против.
- Спасибо, уже не хочу.
- Недоверие, Грут?
- Должно быть иначе?
Кэнди Боуи усмехнулся и лениво присел на кресле, почесал затылок, прокашлялся:
- Вечно ты встречаешь мои вопросы риторическими вопросами.
- Вы на мои вопросы тоже редко отвечаете, босс, - Сара сняла со спинки стула свой пиджак, накинула его, быстро поправила в плечах и взяла с его стола телефон, дабы проверить звонки. – «Никто ему не звонил: ни Вилетта, ни маньяк, удивительно!».
- Я всегда даю ответы, - насупился тот, потирая глаза.
- И я сейчас смогу их получить?
- Рискни.
Сара Грут поджала губы на секунду, будто не решаясь, и все-таки спросила:
- Босс, а кто была та незнакомка?
- О, так ты все-таки ревнуешь?
- Скорее, не я, а Ви, которая чуть лопнула там от злости.
- А ты?
- А меня не касается ваша личная жизнь, - сдержанно отвечала она, думая. – «Только если не угрожает вам смертью, которая непременно отразится и на мне».
- Вот именно, Грут!
- Значит, не скажете, кто эта красавица, танцевавшая с вами?
- Не скажу.
- А про Сильвию Боуи тоже не расскажете?
Кэнди Боуи, вздрогнув, реактивно развернулся к ней:
- Парни разболтали?
- Только имя и назвали, от них, как и от вас, сложно добиться ответов, босс.
Он хотел ей что-то сказать, но со стуком в дверь явился пунктуальный выше меры Коул, неся впереди себя на руках свежую одежду.
- Прибери тут все, Грут! – сказал строго Боуи и дал знак Коулу идти за ним, мужчины спешно вышли.
«Ага, мыться, небось!», - завидовала Сара и этому, придирчиво разглядывая мебель и не понимая, что именно нужно прибрать. Поэтому поправила, немного сдвинувшиеся с мест, кресла и журнальный столик, ненадолго открыла створку окна, чтобы все проветрить, выровняла по стопкам документы на его столе, еще раз осмотрелась.
- Что прибирать-то? – спросила шепотом она и прошла к окну.
Постояла у него, а потом, закрыв, вспомнила, что она – водитель и надо бы подогнать машину, которую должны были вовремя пригнать Майки или Карл, Сара вышла из кабинета и поторопилась спуститься вниз. Увидев на повороте в узкий коридор, ведущий к душевым кабинам, выходящего бодрого и свежего босса с влажными волосами и новым костюмом, Сара застыла на месте, пропуская того вперед. Все же хотелось хотя бы умыться, и она проскочила туда незамеченной сразу, как только повернули к широкому коридору первого этажа ее босс и Коул.
Игнорируя звонки Коула, она по-быстрому решила все проблемы с гигиеной (только зубы не почистила – как это сделать без зубной щетки и пасты?) и со всех ног понеслась по коридору к выходу, представляя, как рвет и мечет Коул. И тут вдруг у самых автоматических дверей компании заиграла мелодия телефона Кэнди Боуи.
Уже видя через стекла автоматических дверей машину и коллегу Коула, нервно бродившего вокруг нее с телефоном в руках, Сара подумала, что это он так пытается настичь ее. Но, посмотрев на номер на экране телефона, поняла, что номер ей неизвестен.
- Алло? – поднесла телефон к уху она, с опозданием вспоминая и добавляя. – Секретарь Кэнди Боуи…
- Секретарь? Ты – секретарь? – женский голос на том конце казался в меру удивленным. Неизвестная будто бы уже давно знала Сару, но не знала, кем она работает.
Удивилась и Сара Грут, ожидавшая если не разъяренного рева Коула, то хотя бы все того же тайного любителя подышать и похрипеть в трубку. Голос женщины, впрочем, она находила знакомым:
- Простите, вы меня знаете? – она вышла за двери и остановилась на ступенях, свободной рукой показывая нетерпеливо подзывающему Коулу, что у нее важный звонок. Тот вроде бы сделал лицо проще и запасся терпением.
- Я видела тебя лишь раз в клубе «Музыка и мир». Вчера.
- Вы – Нина Боуи? – пронзило и прорвалось из секретарши озарение свыше.
- Верно.
- Мне связать вас с мистером Боуи? – Сара Грут не могла себе объяснить, почему ей так хотелось услужить этой женщине и сделать то, чего она не еще не делала – передать срочно телефон боссу, который для того и навесил на нее секретарские обязанности, чтобы не отвечать на звонки лично, а решать все через посредников. Она уже глазами искала через стекла машины своего босса и с таким отчаянием подбежала, думая всучить телефон ему.
- Нет-нет! – голос этой спокойной женщины немного дрогнул. – Слушать он меня не станет.
«Наверно, потому она удивилась, что кто-то ответил на ее звонок, а не потому что, отвечавшим человеком оказалась я. Похоже, это не она, а Боуи ее всячески избегает. Тогда почему в клубе сам пошел ее приглашать?!», - подумала Сара Грут и спросила:
- Может, что-то передать?
- Эм, - была слышна растягиваемая в раздумьях пауза собеседницы. – Скажи, что если он жаждет узнать правду, то пусть наведается в последний день месяца на склад закрытого мясокомбината. Он знает, какой именно склад, но…
- Но? – переспросила Сара, замерев у стекла автомобиля, спустив которое немногим ниже уровня глаз, на нее презрительно смотрел ее босс. Она не думала перебивать Нину Боуи, да только молчание женщины уж слишком затянулось, еще и босс суровым взором приказывал немедленно сесть за руль.
- Могу я узнать, как вас зовут? – вдруг вежливо ушла от ответа собеседница.
- Сара Грут, - ответила секретарша и несильно быстро зашагала в обход машины к водительскому месту, видела, что и Коул уже расположился рядом с Кэнди, и Карл поджимал босса с другой стороны. И позади уже ждала вторая машина с Винсентом, Стеном и Сэмюелем.
- Сара Грут, не могли бы вы, передавая мое предыдущее послание мистеру Боуи, умолчать про то, что это была я. Понимаю, что у вас своя работа и докладывать обо всем начальству – входит в ваши обязанности, но, прошу, не говорите, что узнали меня. Он и так…
- Все поймет сам, да? – хмыкнула Сара и, открывая дверь и забираясь на сидение, сказала. – Хорошо, я так и сделаю
- Верю, - полный уверенности в секретаре Боуи голос добавил. – Благодарю вас.
И на этом собеседница отключилась.
- Кто это был?! – тут же проревел Коул, он был очень возмущен ее опозданием еще и долгим повисанием на телефоне.
«Отличный повод оправдать свою задержку!», - подумала девушка и ответила ему сдержанно:
- Я все это время пыталась выяснить, кто звонил. Но, увы, человек сорвался и бросил трубку.
- И на это ушло так много времени?! – не верил Коул.
- Что же ты так долго обсуждала с неизвестным?! – перекрыл своим вопросом вопрос Коула их босс.
Отвечать Коулу теперь было не нужно, потому Сара, слегка повернув голову и показывая, что обращается к боссу, сказала:
- Передаю слово в слово настоятельное требование анонима: «Скажите, что если он жаждет узнать правду, то пусть наведается в последний день месяца на склад закрытого мясокомбината. Он знает, какой именно склад, но…».
- Что «но»? – спросил у нее Карл.
- Ничего. На этом все и оборвалось. Я успела сказать только: «Хорошо. Я так и сделаю», чтобы попытаться удержать человека на линии, но, кажется, мои слова ушли в пустоту. – Сара через зеркало заднего вида все же скользнула по лицу босса, он однозначно понял посыл и узнал, кто был звонившим. Не то, чтобы она была «за» с теми, кто роет ему яму (Сара даже пребывала в уверенности, что Нина Боуи ее боссу ямы рыть не будет), просто мысленно полагала, что как секретарь не могла этого не сказать. А то, что она утаила о личности «анонима» – так Кэнди Боуи все равно понял, кто был таинственный незнакомец, так что, тут ей переживать было не о чем.
«Ему решать, сунется он в это или нет. Если и сунется – не без охраны, а они его смерти не допустят», - пробежала последняя мысль со страшным напоминанием, что она сама – незаменимое звено этой охраны.
- Грут!
- Да, босс?
- Голос был женским?
Сара ощутила, что ее прожигает взглядом босс и потому старалась не производить лишних движений, кроме тех, что нужны были для управления автомобилем. Прямо кожей чувствовала, что он, щурясь, ее сканирует на предмет лжи.
- Да.
- А знакомым он тебе не показался? – не прекращал допроса Боуи.
- Не похоже было на Вилетту, босс.
- Но голос этот ты, все-таки, уже слышала?
- Чего вы от меня хотите, босс?
- Напрягись и вспомни, где ты могла его слышать!
«Ты же уже понял, что это была Нина Боуи, и что я ее узнала! Притворись, что все путем, зачем устраивать этот спектакль?! Хочешь вывести меня на чистую воду? Да перед кем, ослина?!».
- На ту певицу из клуба отдаленно чем-то смахивала, - нашлась во лжи Грут, вписываясь в поворот, ведущий к оживленному перекрестку, где открывались четыре пути. – Куда, босс?
- К Нине Боуи.
Сара чуть не вздрогнула. Ее самообладанию в пору премию давать.
- Босс, а как же Тревор, мы же опоздаем? – попытался вразумить Коул.
- К черту Тревора, мне нужно к Нине!
- А адрес можно? – с наигранной робостью спросилась Сара, она продолжала играть в святую невинность.
- Знаешь бильярдный клуб «У Дженкинса»? – задал вопрос Карл. Девушка быстро кивнула, не отрывая глаз от дороги, и в уме приблизительно выстраивая наиболее близкий путь к этому клубу. – Напротив него высится четырехэтажный спортивный комплекс, - добавил он.
- Он принадлежит ей?! – не то угадывала, не то удивлялась секретарша.
- Ее можно найти там, - туманно и сердито отозвался Кэнди Боуи.
- У перекрестка подождем Майки, подберем, - сказал Коул, опасаясь идти к Нине имея с собой только Сару, Карла, Винсента, Стена и Сэмюеля. Он бы еще Гарри и добрую половину его отвязных ребят прихватил, да босс обделен терпением. Спасало то, что Майки жил в двух шагах от перекрестка, ему Коул быстро написал. Предупредил о смене конечной точки и коллег, к которой за ними направлялись Стен, Сэмюель и Винсент, очень надеясь, что парни успеют выскочить вовремя.
- Хорошо, - сказала Сара, ища глазами парковочную зону, все еще припоминая, где находился этот самый спортивный зал. Вспомнила: это в трех-четырех кварталах от ее района. Смотря, как идти.
Майки подбежал через две минуты, на бегу распахнул дверь и влетел на переднее сидение:
- Всем пламенное доброе утро!
- Жми, Грут! – игнорировал парня босс, приказывая везти его к Нине.
- Да, босс.
Несколько минут лавирования и тягостного молчания, и они уже на дороге между бильярдным клубом «У Дженкинса» и спортивным комплексом, у входа в который стояло несколько мужчин. И стояло не просто так, они явно следили за обстановкой и несли некое подобие службы на посту. Когда из машины вышел Боуи и, окруженный охраной (к радости Коула, коллеги опередили, прибыли раньше, припарковались и ждали на месте), направился к комплексу, мужчины эти засуетились, что-то друг другу нашептывая, и скрылись за дверями. Им на смену вышел высокий и уже знакомый по внешнему виду (Сара запомнила, как он заботливо окутал в пиджак Нину Боуи в клубе-ресторане «Музыка и мир») мужчина, который в полном спокойствии дожидался незваных гостей.
«Кажется, она называла его Виктором…», - секретарь мистера Боуи зацепилась за этого мужчину глазами, едва поспевая за своим боссом и коллегами, теми, кто секундной раньше них подъехал и втроем уже поджидал их – Винсент, Стен и Сэмюель.
- Мне нужна Нина, - с места в карьер, в духе самого себя заявил Кэнди Боуи этому человеку, не поздоровавшись и даже не кивнув, якобы здороваясь.
«Похоже, босс его ненавидит даже больше, чем любит Нину. Если любит, конечно…», - Сара старалась следить одновременно за боссом и за этим мужчиной, не оскорбившимся поведением и резкостью, отдающую хамством, мистера Боуи.
- Мне тоже, - улыбнулся тот, как-то странно и неуловимо, казалось, что этой улыбки не было вовсе и всем она лишь почудилась. – Но ее здесь нет. Только я и мои люди.
- Виктор, это не смешно, - влез Коул, как равный ему, ведь все знали, что Виктор с появлением Нины Боуи стал обычным начальником охраны, коим он и воспринимался всеми теперь, но в прежние времена он занимал трон Нины и держал в страхе своей грозной персоной город не меньше, чем она.
- А я смеюсь? – лицо мужчины помрачнело и стало устрашающим, Сара уже подумывала, что он сейчас достанет оружие в мгновение ока всех их перестреляет. Стало страшно. В первую очередь за себя. Вся жизнь начала проноситься перед глазами.
- Позови ее или дай пройти, - все также был требователен и источал словами презрение Боуи.
- Я впущу, если вам нужно позаниматься или взять уроки у наших тренеров, но не позволю рыскать в поисках того, кто здесь не обитает, - отвечал Виктор вполне сдержанно.
- Эм, босс, - повернулся с улыбкой Майки к мистеру Боуи в жалкой попытке бросить эту затею или хотя бы смягчить его. Все равно их таким составом не пропустят, Виктор костьми ляжет, но от своего не отступит. – Я с утра уже зарядку сделал, можно я не буду в зале напрягаться с вами?
- Я тоже плотно поел с утра, - понял коллегу Карл и поддержал того. Суть в том, что нескольким из них надо отсеяться, и тогда, может, цербер Нины Боуи уступит и станет сговорчивее.
- Мне с рукой пока не желательно брусья гнуть, - скромно добавил и Сэмюель, этим показывая Виктору, что они совершенно не намерены вступать в конфликт, а просто вынуждены следовать за вздорным боссом. Сэмюель очень хорошо знал Виктора, другом ему, конечно, не был, но знания его заставляли поберечь себя и свою жизнь. Ибо тот был крайне отчаянным парнем в прошлом, ныне таким же мужчиной, верным своей хозяйке до кончиков ногтей.
- Я только из больницы, - припомнил скромно Винсент.
- Мне жена не разрешает, - вставил даже Стен и спрятал глазки от удивленных коллег.
- А когда это ты женился? – обличая во лжи холостяка, с презрением обратил свое лицо к нему Боуи и посмотрел на Коула и Грут. – Вам тоже страшно в зал со мной пройти?
Коул храбро мотнул головой, выпятил грудь, готовый идти за боссом и в огонь, и воду, и в тренажерный зал, которым заправлял Виктор Горин. А Сара, внимательно разглядывающая этого самого Виктора, не сразу дала ответ, и потому была заодно принята в ряды смельчаков, которых потянул за собой босс, бросив презренно остальным:
- Ждите в машине, - с вызовом глянул в лицо Виктора, отходящего немного в сторону от двери. – Грут, Коул за мной!
- Что ж, добро пожаловать, - мужчина толкнул сам дверь, приглашая их внутрь.
Сара не хотела идти, она только-только придумала ответ, как и парни, да озвучить не успела, пришлось уже входить. Проходя замыкающей за боссом (Коул, как самый смелый, пошел впереди) мимо Виктора, она, подняв голову, хотела еще раз мельком осмотреть этого мужчину, в одиночку дерзнувшего воспротивиться и не дать войти Кэнди Боуи, поставив тому условие, и увидела, что тот смотрит по-простому на нее. Не разглядывает с подозрением, не изучает, а смотрит, словно с жалостью и с жалостью о том, что она работает на Кэнди Боуи. Его взгляд буквально говорил ей это.
Смутившись и потупив резко взор, Сара догнала босса, приостановившегося на первом этаже перед двойными стеклянными дверьми, ведущими в большое просторное и светлое помещение с многочисленными офисными столами, стульями, компьютерами и людьми. Все они, как единое целое, подняли головы, отрываясь от работы, и устремили взгляды на тех, кто стоял возле дверей.
- Вам не сюда, на второй этаж, - обогнал их Виктор и пошел впереди, ведя по коридору за собой куда-то к дальней лестнице. – Что предпочитаете, мистер Боуи? Тяжелые нагрузки, спарринг с тренером или же легкую гимнастику для здоровья души и тела?
- Какой огромный выбор, - закатывал глаза Кэнди Боуи. – У вас что, с десяток залов на выбор?
- Один на втором, два на четвертом и целая коллекция тренеров-инструкторов: по спортивному фитнесу, боям, гимнастике и физическим нагрузкам на работу разных групп мышц, - красиво посмеиваясь, отвечал тому Виктор, оборачиваясь и снова глядя не на босса Сары, а на нее.
- Мне, пожалуй, туда, где есть Нина.
Виктор остановился, как вкопанный прямо у лестниц, и, медленно оборачиваясь, процедил:
- Я говорил и повторю, мисс Боуи здесь нет.
Кэнди Боуи поджал губы, Коул напрягся, гадая, чем это закончится, и Сара сжалась, полагая, что сейчас начнется кровавый замес в стане врага, в котором она первой падет на поле битвы. Но нет, босс резко повернул к ней голову, оценивающе оглядывая тело секретарши, и сказал:
- Тогда нам часик на фитнес.
У Сары чуть челюсть не отпала: «Это он что, намекает, что я – жирная и бесформенная?! Или надеется увидеть меня в неглиже?!».
- Это на втором этаже, следуйте за мной, - сказал вежливо Виктор и шагнул на ступеньку.
Когда они вошли в просторный зал с уймой спортивных снарядов на одном его конце и нескольких девушек и парней в обтягивающей спортивной форме, занимающихся у противоположной стены под руководством одного крупного и мускулистого тренера, стоявшего у зеркальной стены и следившего за верностью выполнения того или иного упражнения, то ахнули. Ведь не верилось, что здесь и в самом деле существует спортивный зал, да еще и с учителями и примерными учениками.
Коул и Сара переглянулись, а Боуи ревностно обегал глазами девушек, видимо, ища среди них Нину.
- Я же сказал, что ее здесь нет, - снова цедил ему Виктор, следивший за каждым его взглядом.
- А где она есть? – после этого дерзкого вопроса голос мистер Боуи стал ощутимо просительным. – Мне нужно поговорить.
- Не думаю, что это возможно. Нина Боуи не выходит на встречу по чьим бы то ни было нуждам. Только по своему желанию и в указанное ею время. И думаю, вам время и место были указаны, - сказав это, Виктор загадочно метнул взор на Сару, похоже, зная о ее разговоре с его хозяйкой.
«Конечно, он знает! Как он может этого не знать?! Это все равно, что Коул не в курсе дел Боуи, а ведь он в курсе всех…», - секретарь Боуи смотрела то на одного мужчину, то на второго, то на третьего, очень надеясь, что они уйдут отсюда сейчас же, а не станут, в самом деле, тратить время на всякие зарядки и растяжения.
- Ну, раз уж мы пришли, - сник Боуи, но от затеи уходить не стал, и даже начал развязывать галстук, ехидно поглядывая на Сару. – То не уйдем, не попробовав, верно, Грут?
«Гори в аду», - ответила ему глазами она и с мольбой уставилась на Виктора, прося его придумать что-нибудь, и даже будто была уверена, что он и придумает, и что он обязан это сделать.
Виктор снова неуловимо улыбнулся, но теперь это было только для нее, после чего очень мягко сказал:
- Мистер Боуи, можете присоединиться к группе в том углу, спортивную одежду вам сейчас принесут, переодеться можно в специально отведенной комнате, дверь от нее справа от вас. А вас, мисс…эм…
- Сара Грут, - внезапно обрадовалась возможности представиться ему, видя по глазам его, что он что-то толковое для нее придумал.
- Мисс Грут, к сожалению, женского инструктора сегодня нет, а новичкам присоединяться без него я не советую.
- А я что, не новичок? – развернулся, шагавший и на ходу раздевавшийся босс, и зло посмотрел на радостного секретаря.
- Наслышан, мистер Боуи, что вам спортивные упражнения не в новинку, да и инструктор на месте, так что, вас мы ждем, - Виктор рукой приглашал его продолжить процесс переодевания в комнатке и сиял, с вызовом глядя в сердитое лицо Кэнди Боуи.
- Спасибо, - шепнула, когда начальник скрылся в указанной комнатке, Виктору Сара, благодарная ему в оказанной помощи и рискнула спросить, еще больше уверенная в том, что этот мужчина ей благоволит. Почему же? Не из-за ее действий ли в том ресторане? Скорее всего. – Она ведь здесь?
Это прозвучало еще тише ее благодарности, но он бы услышал, произнеси она это одними губами.
- Где же ей еще быть, - усмехнулся тот и сложил руки на груди, придирчиво оглядывая группу, синхронно выполняющую довольно сложные упражнения.
- Почему же ему нельзя ее увидеть?
- Это плохо кончится, Грут. Хуже, чем могло быть в ресторане: в этот раз вы на нашей территории, вас никому не спасти. Поэтому ее здесь для него и нет.
- Понятно, - Сара знала, что на этом пора бы заткнуться, но этот вопрос не давал ей покоя, пусть даже он не ответит на него, но задать его она должна. – А что между ними?
Виктор повернул к ней голову, одарил все той же улыбкой и очень-очень тихо сказал:
- Обыкновенная ненависть. Бывает с такими людьми.
- Но мне видится иначе.
Виктор Горин в этот раз смотрел на нее долго. И не улыбался. Даже глазами. Только указал ими на ее босса – Кэнди Боуи, уже выходящего из комнатки в забавных шортах в вертикальную полоску и просторной боксерской майке синей расцветки, намекая, что ей пора бы заткнуться, если не хочет навлечь беды.
Сара Грут и заткнулась, сдерживая смех, боялась разжечь гнев босса, который выглядел вне костюма очень глупо. Рядом шел Коул с серьезной миной, но и ему, очевидно, был неприятен такой облик босса. Зато тому хоть бы хны, под насмешливые взгляды Виктора, Кэнди Боуи манерно прошагал и примкнул к группе девушек, осмотрел всех и каждую и, будто бы позабыв о травмированном плече, начал повторять движения вместе с ними. Закончилось все в результате тем, что Сара и Коул безуспешно пытались насильно забрать и оттащить босса, который будто пылкий юнец на спор затеял соревнования с Виктором, кто больше отожмет груз у крайних снарядов, и который вчистую проигрывал. Из-за ушиба. Виктор Горин бодро жал от груди лежа штангу и продолжал это делать, даже не вспотев, тогда как Боуи после резких девяти раз начал чуть ли не сознание терять, ему уже открыто помогал руками Коул.
- Хватит уже, - вмешалась секретарша, и обращалась она к Коулу, чтобы тот вытащил со снаряда Боуи.
Но тот, присев и сердито посмотрев на Виктора, продолжавшего с легкостью поднимать снаряд, захотел обратно лечь, тогда-то Грут и Коул вцепились в него и силой потащили в душевую под громкий смех присутствующих. Виктор старался не смеяться, такое поведение ему знакомо, и быть на месте босса Боуи – это очень обидно. Поэтому он шикнул на всех, и люди в зале продолжили свои занятия.
Коул через силу затолкал, рвущего соревноваться, босса в кабинку душевую и заставил того снять одежду и освежиться. Сара ждала снаружи, в зале, поглядывая с завистью на девушек у зеркал. Конечно, она бы не отказалась от пары уроков, так, для физического здоровья и поддержания формы, но ее извечная проблема и останавливала ее. Как и вечная нехватка времени и средств.
«Интересно, а во сколько это полуторачасовое дурачество обойдется боссу?», - она поискала глазами Виктора, он как раз закончил толкать штангу, и уже направлялся к ней, почти одновременно с Боуи достигая ее.
Босс только показался в своем привычном виде и встал рядом, в тот же миг перед ними вырос и Виктор:
- Мистер Боуи, вы довольны вашим сегодняшним занятием?
- О, да, - максимально искривил лицо Кэнди Боуи, вынимая бумажник из внутреннего кармана пиджака. – Сколько я должен за столь чудесное времяпровождение?
- Что вы, мистер Боуи! Нина Боуи не позволит взять с вас денег, так что, считайте, что за счет заведения, - натянуто-вежливо было сказано Виктором. – Только больше не приходите.
- А это мне решать, - Кэнди Боуи подбросил над его головой все, что было в бумажнике, гордо развернулся и пошел прочь, забирая с собой свою охрану.
Сара, чувствуя стыд и неловкость за поведение босса, резко обернулась, произнесла губами:
- Простите его, - и увидела, что Виктор с невозмутимым видом кивает в ответ и перешагивает деньги, чтобы последовать за ними и, держась на расстоянии, выпроводить.
Мужчина этот прошел по пятам, удостоверяясь, что они вышли тем же путем и благополучно покинули их территорию. Саре даже показалось, что она услышала щелчок в двери, когда она за ними закрылась, но не стала думать, что Виктор прямо-таки взял и закрыл на ключ, предотвращая их повторное проникновение. Впрочем, его признание, что Нина находится в здании, наталкивало на мысль, что лучше уж ему перестраховаться и закрыться, чем снова пытаться одурачить Кэнди Боуи и перед ним распинаться.
«Было заметно, что Виктор его на дух не переносит и едва сдерживается, чтобы этого не показать. Нужны стальные нервы и бесконечное терпение, чтобы терпеть мистера Боуи…», - Сара Грут шла за своим боссом, наблюдая парней, выскочивших из машин и бегущих к ним.
- Нашли ее босс? – первый Майки с вопросом и со своей улыбкой.
- Ну ее, к черту! – злился Боуи, присаживаясь и продвигаясь на середину сидения машины.
- Что, не нашли? – вопрошал и Карл, поочередно глядя на Сару и Коула, хранивших молчание.
- Понятно же, что нет, - усмехался Сэмюель, придерживая дверцу.
- Что же вы там полтора часа делали, босс? – любопытствовал Стен, он стоял рядом.
- А вот надо было пойти! – огрызнулся Коул, и парни разом притихли, а босс злобно захлопнул дверцу.
Приблизительно в эти же секунды к Виктору Горину, застывшему в позе злобного охранника у входной двери и высматривающему две машины неприятелей, в которые те неторопливо рассаживались, подошла сзади Нина Боуи и равнодушно спросила:
- Чего он хотел?
- Тебя.
- Меня ему нельзя, - лицо оставалось прежним, только в голосе чувствовалась злая насмешка. А руки ее машинально прятали пистолет за пояс юбки, с которым она и подкрадывалась к мужчине.
- Вот и я доступно это объяснил.
- Ему?
- Нет, его секретарю, - Виктор Горин обернулся к ней, искоса осматривая новый костюм Нины. – Тебе идет.
- Ты всегда так говоришь, чтобы я не надела, - безразлично хмыкнула та и посмотрела на свои часы. – Когда там Тревор меня зазывал к себе?
- На его зов вы опоздали, мисс, - понизил голос и сменил манеру обращения мужчина.
- Тогда нагряну в полночь. Ведь он теперь всегда рад меня видеть. – «Или что он там мне писал в своем тайном послании…», - Нина Боуи повернулась и направилась к тем дверям, за которыми Сара Грут увидела целый офис с виду порядочных работников. Тишина в нем прервалась, все загалдели и окружили Нину, холодно им улыбающуюся и внемлющую словам каждого.
Виктор, глянув еще раз на отъезжающие автомашины, поспешил к ней.
В этих машинах неприятелей трещали вопросительные взгляды парней, разбивающиеся об молчание Сары и Коула.
- Я все равно ее достану! – зато не унимался в выкриках босс, и был он зол как-никогда.
Сара переглянулась с Коулом, тот снова дал понять, что ей лучше молчать о том, что было в зале, да она и не собиралась говорить. Попробует рот об этом открыть, и мистер Боуи измучит поручениями, разговорами и ночевками в кабинете – это она уже уяснила и теперь всячески избегала повторения нежелательных ситуаций. И оказавшись за рулем, проверила, что сели в соседнюю машину и другие члены охраны, и спросила, как всегда, строго и сдержанно:
- Куда?
- Тревор ждет, - напомнил Коул боссу.
- Сначала перекусим, - немного успокоился Боуи. Тяжело дыша от усилий, приложенных в соревнованиях, в которых ему с его травмированным плечом и ушибленной левой рукой  нельзя было участвовать (но он же не будет слушать охрану, просившую его одуматься!), поздновато осознал, что это негативно сказалось на его травмах. Ощутимо ныло и болело то, что, казалось, уже затихло.
- Но, босс, - Коул попробовал опять намекнуть, что на деловую встречу они изрядно опаздывают.
- Грут! Где мои таблетки?! – не слушал Боуи, потирая рукой плечо.
- В бардачке, - Сара повернулась к соседу – Майки, взглядом попросив парня достать таблетки и воду, тот поторопился протянуть их боссу. – Перекусить в каком районе пожелаете, босс?
- Там же, где и всегда, - рявкнул тот и, запрокинув голову, начал жадно запивать таблетку.
«Ладно», - Сара свернула с автострады, объехала по кварталам загруженный пробкой участок дороги и вырулила на проспект, с которого уже знала, где повернуть и заказать столик. Излюбленное место босса, в котором он толком ничего не ел, только пил кофе. А потом уже мог подкрепиться в кабинете тем, что доставляли от миссис Флимен. Перекус же он устраивал для своей охраны, вроде бы не заботливый и крайне противный человек, но иногда он мог удивлять. Как сейчас, заставляя Тревора себя ждать, вез своих парней на поздний завтрак.
После завтрака он в машине объявил:
- К Тревору!
Коул дополнил адрес, а Сара, мигом раскидав в уме короткий путь, составила себе маршрут. К месту прибыли они быстро и без особых проблем. Это было «логово» Тревора – небольшой отель неподалеку от левого берега реки и почти на окраине города. Их уже ждали и встречали его люди, они стояли у ворот и высматривали, как подъезжают два тонированных автомобиля и из них неторопливо выходят мужчины, чтобы взять в кольцо хорошо известного в городе повесу – Кэнди Боуи.
Признав среди охраны женскую фигуру, ожидавшие мужчины у ворот удивленно переглянулись, но ничем не обнаружили своего недоумения, они с невозмутимыми лицами пропустили через ворота прибывших людей, закрыли их и разошлись по своим охранным будкам.
Прежде чем войти в холл отеля, Боуи долго смотрел на своих людей, что-то в уме выбирая, а потом сказал:
- Коул, Майки, Карл со мной.
Остальным выпадало несильно трепетное выжидание за дверьми. Никто и чая не поднес, и сесть хоть в прихожей на пол не предложил. Сара уже, наплевав на все, присела на корточки у столба на винтажном крыльце отеля. Парни с ней не из тех, с кем можно отвлечься в непринужденных беседах: Винсент был малоразговорчивым типом, держался в сторонке и все ковырялся в телефоне в любую свободную минуту, а Стен и Сэмюель – все также демонстрировали свое превосходство над представителем слабого пола, несмотря на то, что прошлым днем были немало поражены ее скоростью реагирования. И все равно считали себя лучше нее, смотрели уже иначе, но оставались при своем заносчивом мнении.
Сидела она недолго, зазвучала мелодия в кармане – мобильный телефон мистера Боуи ожил. Сара встала, немного осторожно разминая затекшие ноги и потихоньку спускаясь с крыльца подальше от нежелательных слушателей. Поднесла телефон ближе, номер на экране показался ей знакомым.
- Секретарь Кэнди Боуи…
- Грут! – оборвал ее голос чрезмерно веселой Вилетты.
- Я чувствую, босс вам сейчас не нужен.
- Мне нужна ты!
«Как в воду глядела!», - Саре поплохело, но она была слишком умна, чтобы выдать это:
- У вас ко мне возникло дело?
- Я слышала, ты спасла моего Кэнди дважды?! Это правда?!
- Мисс, а нужно ли занимать меня подобными разговорами?
- А ты что, очень занята? – посмеивалась Вилетта, будто наблюдала со стороны и знала, чем сейчас занята секретарша ее бездушного возлюбленного. Ничем. Свободна, как птичка в небе.
Сара даже испуганно посмотрела по сторонам, боясь увидеть где-нибудь эту гиперактивную губастую женщину.
- Да, занята, - сказала Сара.
- В любом случае, я хотела выразить свою признательность тебе.
«Поэтому вчера меня толкнула, будто челядь воровскую? Тварь, ты даже не помнишь за собой этого?!», - секретарь Боуи хотела в отместку первой бросить трубку, да только после этого эта женщина-клещ точно от нее не отвяжется, вопьется сильнее, чем в обожаемого ею мистера Боуи. Так что, нет, нельзя, терпи.
- Допустим, выразили. На этом все?
- Какая ты черствая, Грут! – Вилетта обиженно отключилась первой.
«Это я-то черствая?!», - Сара возмущенно смотрела на экран телефона, мысленно простреливая этой женщине колено, отчего сама же ужаснулась своей мстительности. Всего-то пару дней в компании не самых лучших людей – и уже такие сдвиги: внешние и внутренние. – «Что со мной будет твориться после месяца работы, я не представляю…».
Снова зазвонил телефон. Грут всмотрелась в номер, это была не Ви.
- Секретарь Кэнди Боуи,  - она опять прервалась и не стала распинаться, узнавая любителя подышать в трубку. Ждать и считать его вздохи тоже не стала, нетерпеливо отключилась первой.
Звонок незамедлительно повторился уже с другого номера.
«У него что, целый магазин сотовых номеров и телефонов?!», - Сара поднесла устройство к уху и просто слушала того, кто хрипло сопел в трубку. Это не затянулось, человек уже на третьей секунде заговорил, как будто бы очень обиженно:
- Почему вы бросили трубку, мисс Грут?
- Потому что меня достало ваше молчание.
- Мне хотелось собраться с мыслями…
«Явно не обозначает половую принадлежность, избегает этого, тщательно подбирая слова, на что и тратит свое и мое время», - сердито подумала она и сказала:
- Кто вы? Представьтесь.
- Я…
То ли всхлипы, то ли захлебывающееся дыхание помешало неизвестному человеку и, снова занервничав, он бросил трубку.
- Ясно, - пробубнила Сара, принимая звонок на второй линии.
- Грут, подготовь машину, - это был Коул, тем самым оповещавший, что встреча окончена, и они скоро покажутся.
Сара сунула телефон в карман и, подозвав за собой Винсента, направилась в сторону ворот. Она сумела упросить мужчин из общей охраны пропустить их машины к крыльцу, чтобы забрать босса и его сопровождение. Те долго переговаривались с кем-то главным по рации и дали на то разрешение. Подогнав машины, Винсент и Сара вышли, чтобы встретить подходящего босса, который сел машину довольно хмурым, выглядел он расстроенным. Также смотрелись и Коул с Карлом и Майки, похоже, встреча с Тревором не оправдала ожиданий или же, наоборот, неприятно ошеломила неведомыми подробностями. Говорить об этом они не стали. Послышалось только от Кэнди Боуи мрачное:
- Грут, в офис!
И ничего больше. К офису они подъехали через двадцать минут, было уже вечернее время, в пробках застрять – сама судьба. Когда все они, наконец, вышли и направились к автоматическим дверям компании, Кэнди Боуи внезапно остановился и сказал:
- Коул съезди к мисс Флимен. Стен, Сэмюель – оба свободны до завтра. Майки, Карл!
- Да, босс?!
- Подвезите Грут, и тоже можете быть свободны, - босс Боуи посмотрел на скромного молчуна, ожидавшего той же свободы, на Винсента. – И ты тоже можешь идти сразу после того, как проводишь меня в кабинет. Но завтра чтобы все без опозданий на месте!
Сказав, ни на кого не глядя, поторопился скрыться за дверями компании.
«Что-то с ним не так», - подумала Сара Грут и попробовала в машине расспросить парней. Карл и Майки сообщили, что с боссом частенько такое случается, он может иногда и весь день не вызывать их на работу, а сам – просто сидеть запершись у себя в кабинете с сумкой еды от миссис Флимен, которую подвозит в такие моменты незаменимый и непослушно-заботливый Коул.
В это верилось, да и почему не верить, когда суматошный девятый рабочий день внезапно рано подошел к концу, оставляя ей возможность где-то расслабиться и передохнуть, например, в баре «Бычара», куда ее и тянуло для разговоров о той, что волновала ее ум второй день. Опять-таки, перед парнями идти туда она не рисковала, поэтому позволила им подбросить себя до двора, проводила, весело маша ручкой и скромно улыбаясь высунувшемуся в окно генератору улыбок – Майки, машину, и уже потом захромала в сумерках в известном направлении.
В баре этим вечером было людно. Но у стойки бара никто не сидел, в большинстве своем тут коротали время шумной компанией за столиками немолодые мужчины. Одиночек, предпочитавших общество Рича Трата, пока не наблюдалась, и Сара поторопилась ей стать раньше, чем заглянет кто-либо еще и займет ее законное место.
Она взобралась на табурет, теплой улыбкой поприветствовала бармена и подмигнула:
- Мне как обычно.
- Ты была у меня пару дней назад, Сара, не зачастила ли ты? – Рич Трат подтолкнул к ней стакан с лимонадом, который он подготовил, завидев ее на пороге.
- Меня сегодня рано отпустили.
- И ты решила заранее восполнить твое отсутствие в будущем?
- Нет, я пришла использовать вас, - широко улыбнулась ему Сара и осмотрела обстановку позади себя: все относительно спокойно; новых посетителей нет, а те, кто есть, уже заняты питьем и разговорами; значит, хозяин особо возражать не будет. – Слышали что-нибудь о Нине Боуи, дядюшка?
- Нина Боуи? – переспросил Рич и пожевал губами, несколько секунд вороша задворки памяти. – Мне знакома только данная фамилия, а о Нине впервые слышу.
Саре вспомнилось, как говорили коллеги про эти данные, выбранные той женщиной себе самой. Припомнила и то, что в криминальных кругах эта личность широко известна как «Смерть», пошла иным путем:
- Знаете, ребята между собой называли ее «Смертью».
- «Смертью»? – Рич отложил салфетку на край стойки и придвинулся, опуская вместе с локтями обе руки на нее. – Если это та «Смерть», о которой я подумал, то я ее знаю.
- Это была такая запоминающаяся, не сильно высокая женщина с точеной фигурой, возможно, моих годов, а может, и гораздо старше, лет на шесть или семь, и предположительно славянской внешности, - начала спешно и по памяти описывать Нину Сара, подогревая надежду, что старый бармен говорит именно о ней.
- Точно! Такая лишь одна в этом городе, и прозвище у нее было когда-то прямо противоположное…
- «Жизнь»? – с сомнением улыбаясь, попробовала угадать Сара, на ум напрашивалось только это.
- Да.
- Что, она людей спасала?!
- Нет, все также убивала.
- Зачем же брать такое прозвище?
- К ней само как-то привязалось, имени никто не знал. Никто не знал, кто первым так ее назвал, но звали только так.
- И до сих пор никто не знает?
- Ну, ты сегодня назвала ее Ниной, еще и Боуи, - усмехнулся Рич Трат. – Очень даже может быть, что это оно и есть.
- И фамилия тоже?! – находила странным все это Сара Грут.
- Вообще-то, фамилия эта нередкая, но в нашем городе носителем ее был один человек. И это отнюдь не твой новый работодатель.
- Дайте угадаю, - улыбнулась уж слишком широко Сара. – Сильвия Боуи?
- Ты уже и про нее знаешь?!
- Безусловно, нет. Но очень хотела бы узнать, - призналась Грут. – Кто она такая, и почему у нее, у Кэнди и этой Нины – одна фамилия?
- Ты же в курсе, что Кэнди Боуи – всего лишь псевдоним?
«Не так уж чтобы и в курсе. Слышала как-то пару раз, но не думала, что все так сложно», - изумленно подумала она и спросила:
- То есть, он никак с Сильвией Боуи не связан?
- Связь есть, но мне неизвестно, какая, - ответил Рич и уныло прибавил. – Этих троих что-то объединяет, я полагаю, потому последние двое заимствовали чужую фамилию. Самой же Сильвии Боуи давно нет в живых.
- А что с ней произошло? – спросила собеседница, по глазам читая, насколько хорошо бармен осведомлен касательно этой женщины.
- Это очень печально, что с ней произошло обыкновенное предательство.
- Тот самый банальный выстрел в спину от самого доверенного человека?
- Поговаривают, что все было именно так.
- Но? – улыбнулась ему девушка, протягивая пустой бокал за порцией лимонада. Его горечь ее сегодня не могла остановить.
Рич оторвался от стойки, повозился под ней, опять раскупоривая бутыль, и наполнил до краев, приговаривая:
- На деле же это было заказное убийство, и все говорят, что убила ее эта самая «Смерть», но тогда, я тебе уже говорил, ее знали как беспощадную убийцу с нелогичной кличкой «Жизнь». Убийцу, всегда, буквально в любое время дня и ночи, готовую взяться за всякую подобную работу, главное – чтобы хорошо и в срок платили.
- И почему же все уверены, что это сделала Нина Боуи, то есть, «Жизнь»?
- Ее видели на месте преступления.
- Почему не арестовали?
- Не смогли найти и доказать. Она, впрочем, неизменно чисто выполняла свою работу, никак не подкопаешься.
- И не выживешь, да? – хмыкнула Сара, отпила лимонада и не смогла не поморщиться от его горечи, отчего и наступила секундная пауза. – А вдруг это вовсе не она? Подумаешь, оказалась не в то время не в том месте. В жизни такое часто случается, - вот не хотелось ей верить, что эта красивая и сдержанная, а еще необычайно воспитанная женщина могла убить кого-то. С виду заметно, что Нина Боуи вовсе не безобидная, конечно, но что-то в ней опровергало все то негативное, что сейчас слышала о ней Сара.
- Я тоже не верю, что это она. Однако всем удобно считать убийцей ту, что привыкла и умела убивать. И с этим ничего не поделаешь, - грустно улыбнулся бармен. – Это как, проработав сорок лет палачом, пытаться всю оставшуюся жизнь отстоять и доказать, что никого не убил – всему виной топор и гильотина, а не твои руки, ими управляющие.
- Что насчет Сильвии Боуи? Кто она такая, за что ее убили?
- Являлась не сильно зверской главой крупной преступной группировки, в страхе державшей весь город не только, и даже саму Сильвию предательски отвергшей. На том бывшая глава не отчаялась, вернула себе власть, преобразила, изменила до неузнаваемости некоторые злачные места города и практически восстановила силу муниципальных властей. Всю инфраструктуру города буквально с колен подняла…
- И на четвереньки поставила, - печально произнесла Сара и ехидно скривила рот.
- Она сделала то, чего десятилетиями не делали трусливые главы этого города, не высмеивай ее, - нахмурился на нее Рич Трат, прибавляя положительных дел в копилку Сильвии.
- Подозреваю, вы знали ее довольно близко, - снизошло тут же озарение от его реакции на секретаршу.
- Сильвия часто приходила сюда и сидела на том самом месте, которое постоянно занимаешь ты.
- Только не говорите, что я чем-то на нее похожа, - напряглась вдруг Сара. Понимание того, что ее взяли на работу, потому что она похожа на Сильвию Боуи, которую явно лично знал ее начальник – вовсе не радовало. От этого коробило.
- Между вами никаких сходств, - фыркнул Рич Трат. – Абсолютно. Она с удовольствием поглощала самые крепкие алкогольные напитки, а не воротила нос от всего, кроме лимонада. А еще она была довольно щупленькой и невысокой, непривлекательной внешне, но…
- Но волевой и сильной внутри, да?
- Нет. Наоборот, доброй и мягкой. Любила больше словами разбрасываться и смеяться над всеми своими бедами, какими бы они у нее ужасными не были. При этом не была беспечной хохотушкой, нет. Это был очень ранимый и серьезный человек, который за разговорами и смехом прятал свои внутренние тревоги, переживания и неумение находить общий язык с теми, с кем ей этого не хотелось делать, но ее положение обязывало и больше к тому принуждало.
- И поэтому в ее близком окружении были считанные люди, которые ее и подставили? – логически домыслила Сара Грут, внимательно слушая бармена.
- Считанные – мягко сказано. После первого предательства она не доверяла никому и, вообще, о ней долго не было слышно, все считали, что Сильвию убили и благополучно схоронили на дне реки, как и было в те года заведено. Но внезапно она вдруг снова оказалась на верхушке своей артели, которая изначально перешла ей по наследству в связи со смертью отца. Сама понимаешь, что его верные псы не захотели видеть во главе какую-то там женщину.
- Еще и размазню к тому же, - ее саму до сих пор коллеги не могли принять, как же ей не понимать ситуацию Сильвии Боуи?
- Именно, Сара!
- Но размазня эта смогла вернуть бразды правления в свои руки. Как?!
- Я не знаю. Говорю же, она появилась также внезапно, как и исчезла. И с ее появлением начали загадочным образом пропадать навсегда из города и всплывать трупами в реке все те, кто ее лишил положенного трона и посягнул на то, что принадлежало ей.
- Размазня лично пустилась во все тяжкие? – осклабилась Сара и подняла бокал с лимонадом. – Очевидно же, она кого-то наняла. Профессионала, как минимум. – «Такого, как эта Смерть».
- Однако ж, она быстро восстановилась в правах и странным образом перенаправила деятельность своей банды на благоустройство, пусть не всего города, но его особо разбитых и страшных мест. Отстроила три больницы исключительно за свои деньги, застроила, да, признаю, паршивыми, но все же домами-избушками зону трущоб, безвозмездно наделив никому не нужных бродяг квадратными метрами, а еще приструнила конкурентов так, что они без ее разрешения боялись к кому-либо сунуться. Словно кто-то ей подсказывал делать все это, или же, наоборот, она неожиданно переосмыслила все, с кем-то связавшись.
- Нашла тех, кому доверяла и теперь притесняла всех, кроме их и себя?
- Притеснением это не назовешь, - поправил Рич. – Все другие группировки чувствовали себя уже не так вольготно, но никто их не лишал ни территорий, ни их власти, ни преимуществ, ни бизнеса.
- Просто теперь они должны были все согласовывать с ней?
- Что-то вроде этого.
- Понятно же, что этим она саму себя загоняла в тупик. Еще бы люди не возжелали ее убрать, подставив эту Нину и выставив все как предательство! Подозреваю, что убийцей, устранявшей тех, кто был неугоден этой Сильвии, и была – «Жизнь». Ну, или «Смерть». Эта Нина Боуи однозначно работала на нее, иначе бы она не оказалась на месте преступления…
- Этого я не знаю, слышал только, что Сильвию Боуи частенько видели в компании какого-то шустрого мальчишки-беспризорника и одной на зависть хорошо сложенной и безумно красивой молоденькой девушки славянской внешности.
- Точно, Нина! – стукнула дном стакана о стойку бара Сара, и Рич Трат с улыбкой поторопился снова наполнить до краев его. – Только кто же этот мальчик? Если исходить из суждения, что фамилию Сильвии могли взять в память о ней только те, кто хорошо ее знал и был всегда рядом, любя или безмерно уважая, то…
Она округлила глаза и устаивалась на бармена. Тот, негромко посмеиваясь, закупорил бутылку, чтобы не выветрился из напитка газ и поставил ее в длинный ряд таковых под стойкой.
- Ты можешь спросить об этом Боуи, - проговорил лукаво он.
- Это уже будет игра с огнем, дядюшка!
- Ну, так, поиграй с ним, - оскалился Рич Трат. – Не прогадаешь, что-либо, да узнаешь.
- Ага, конечно, он-то мне все и скажет.
- Ты же не глупая, а очень даже умная. Прочувствуй нужный момент, - мужчина достал салфетку и принялся протирать им уже не раз протертые бокалы. – И воспользуйся. Тебе ли не знать, как выуживать из людей информацию?
- Все-то вы про меня знаете, - хмыкнула Сара Грут и придвинула стакан с лимонадом к себе. – Знаете и про этих неизвестных приближенных Сильвии, но не хотите говорить, верно?
- Тут ты не права. Все, что знал, я рассказал. Мне ли от тебя утаивать.
- Ладно, - улыбнувшись, секретарша Кэнди Боуи приложилась к стакану, одним махом выпивая и большими жадными глотками проглатывая не очень вкусную газированную жидкость. Выдохнула, задержала дыхание, ощущая, как рвется наружу газ, готовясь разорвать носоглотку, и отставила стакан. Выждала, выпуская через нос порции углекислого газа. – Что ж, пора и честь знать.
- Ты чаще наведывайся ко мне. А то ж тут все с горя напиваются, толком ни с кем не поговоришь.
- Зайду еще на недельке, - пообещала Сара, соскальзывая с табурета с осторожностью обеими стопами одновременно на пол. Помахала вяло у виска рукой и потопала к двери, Рич Трат кивнул и переключился на подсевшего к нему парня в кожаной куртке, который громко и недовольно потребовал ликера.
Спала Сара в эту ночь хорошо и оттого, что легла вовремя и даже рано, утром десятого дня она проснулась раньше будильника. Успела без спешки сделать все свои дела и даже, как положено, позавтракать, еще и время оставалось для пешей прогулки до нужной остановки, чтобы на автобусе на работу приехать, а не ловить, как угорелая, недешевое такси.

7.
В кабинете у Боуи к ее приходу были все кроме самого Боуи. Причем лица всех мужчин были недоуменные, они смотрели друг на друга и пожимали плечами, отвечая на немые вопросы. Когда вошла Сара, ее все встретили тем же недоумением и незаданным вслух вопросом: «Ты не видела босса?!».
- Нет, - потерянно прорвалось у нее, и она сама подивилась тому, что их поняла.
Нервничал Коул, глядя на выключенный мобильник босса, который лежал на столе поверх его пиджака.
- Может просто в уборную отлучился? Он все-таки человек, - предположила Сара и чуть не получила перелом шеи от взгляда Коула. – «Да что я такого сказала?!».
- Или где-то на этажах с Гарри блуждает, - вызвал огонь на себя Майки, не давая Коулу подойти к Грут.
- А у Акклера смотрели? – спросил вдруг Сэмюель.
- Отставить панику, - появился на пороге знатно мятый босс. – Я всего лишь уснул в туалете.
Сара не смогла сдержать смеха от одного его вида и фразы сказанной так беспечно им, на фоне переживания, непонимания и истерии, царившей в кабинете, это было для нее подобно комичному абсурду (еще ведь и совпало с ее предположением!). И поздновато она спохватилась и взяла себя в руки – Боуи мгновенно переместился к ней с порога и замер с каменным лицом перед секретаршей, убийственным взглядом затыкая и укоряя.
- Простите, босс, - Сара уронила взор в пол.
- Возьми ключи у Коула и съезди за костюмом, - тут же отыгрался на ней босс, и головы к ней больше не поворачивая. Он прошел перед ее носом к столу, сел в кресло и мстительно проводил глазами уходящего провинившегося телохранителя. Отослал он ее не только из-за задевшего его смеха, но и по еще одной причине – нужно было обсудить с парнями то, что было задумано и предложено Тревором на недавней встрече в отеле.
Карл, Коул и Майки, как присутствующие на встрече, были в курсе, нужно было просветить еще и Стена, Винсента и Сэмюеля. Гарри им уже был предупрежден, с ним в его кабинете на третьем этаже и провел всю ночь Кэнди Боуи, долго споря и уговаривая того. От него и возвращался этим утром с приподнятым настроением, которое ему испоганила его же секретарша.
- Рассаживаемся, парни и максимально настраиваемся меня слушать.
Все переглянулись и рассредоточились по двум креслам, обратив головы в сторону босса.
- Вы сейчас про план-захват Нины Боуи? – робко спросил Майки, помня весь вчерашний шок, в котором пребывал, пока Тревор и его приближенные занимались ознакомлением с резонансным делом – тайным объединением против давней занозы – той самой «Смерти».
- Босс, я ему не доверяю, - Коул открыто выразил несогласие со всем, что было сказано Тревором на встрече. – Он вас подставит. Вам необходимо проинформировать об этом шефа.
- Не разговаривай со мной как Гарри, - огрызнулся Боуи и осадил его. – И не указывай мне!
- А что за «план-захват» Нины Боуи? – поймал паузу Винсент, ничего в этом не смысля.
- Карл, поведай вкратце, - приказал лениво Кэнди Боуи самому умному, по его мнению.
- Ну, в общем, - начал Карл тоже не сильно демонстрируя согласие и воодушевление этим сомнительным делом. – Тревор предлагает ловить эту цыпочку по заезженному сценарию – «на живца», которым выступает наш босс. Также, выделяет от широты душевной на это дело человек двадцать, как он выразился, своих самых лучших. И требует, чтобы от нас никого не было.
Стен и Сэмюель ошарашено переглянулись, и Стен озвучил мысль за обоих:
- Босс, явно же ловушка не для Нины, а для вас!
- Ты слушай до конца, - с презрением заткнул его Боуи. – Карл, продолжай.
- От нас никого – иначе Нина заподозрит сговор и не явится. Если говорить развернуто об идее захвата, то суть в том, что неизбежно Нина попадает в западню Тревора, явившись на выручку нашему боссу, которого якобы пленили люди Тревора все тем же составом самых лучших его двадцати человек, привязали к стулу и притащили топить на мост.
- Где уверенность, что вас не потопят вместе с ней? – хмуро пробубнил Коул, продолжая выражать твердое несогласие.
- А где уверенность, что она примчится спасать?! – отозвался Майки, он полностью разделял мнение старшего коллеги.
- И где уверенность, что Нина придет не одна? – вопрошал Стен.
И завершал этот спектакль вопросов Сэмюель:
- И кто гарантирует, что она со своей бандой не разнесет в пух прах этих двадцать лучших псов и нашего босса в придачу?! Ей выгоднее поступить именно так. Люди, кстати, у нее отважные, камикадзе, а не работники.
- Она придет, я гарантирую. Придет одна и будет поймана. И я Тревору доверяю, - стоял на своем Кэнди Боуи. Он ни в коем случае и никому больше не хотел докладывать об этом плане, особенно Кельвину Джонсу. И действовать по плану Тревора был не намерен, а замышлял сразу по захвату Нины избавиться от его людей, применив свои хитрости. Не знал он, что хитрости применять собирался и Тревор.
Ну, что сказать, друзья, друг друга стоят эти люди.
- Но, босс, - хотел возразить ему даже тихоня Винсент, да не дали.
- Ты рехнулся, Кэнди! – как себе домой вошел в кабинет с этим заявлением Гарри в самый разгар этого спора, сразу же прошел к столу и яростнее повторил, для убедительности, несильно стукнув кулаком о стол. – Ты рехнулся, Кэнди!!
- Остынь, я уже принял решение.
- Я отказываюсь принимать в этом участие!
«Велика беда, - закатывал глаза Боуи. – И без тебя людей достаточно! Возомнил из себя того, кого и Грут одной рукой уделает», - вспомнив о секретаре, он вдруг принялся искать в кабинете ее, пока не вспомнил, как от вспышки злости сам же ее и отослал.
- Я доложу шефу! – пошли в ход весомые аргументы от Гарри.
- Еще час назад ты дал свое на то согласие, чего сейчас недотрогу ранимую корчишь?! – повысил на него голос и встал во весь рост Боуи, с ненавистью глядя на начальника охраны, которого запросто мог понизить или уволить.
Гарри умолк и с минуту, не моргая, но мстительно щурясь, смотрел в лицо Кэнди Боуи и угадывал каждую его мысль, а потом вдруг развернулся и, ни слова не говоря, вышел вон из кабинета, в довершение громко хлопнув дверью, которая едва уцелела и чудом трещинами не пошла. Не успела дверь за ним закрыться, как снова была открыта. На пороге возникла Сара Грут с чехлом, в котором лежали все необходимые предметы одежды. Аура в кабинете была ощутимо пугающая, атмосфера с ее уходом ощутимо трижды изменилась, и она очень надеялась сейчас, что в том нет ее вины, ни прямой, ни косвенной.
- Чего опять явился!? – буйным криком встречал ее мистер Боуи, думая, что это Гарри вернулся. Увидев перепуганное лицо Сары, он оторопел и чуть было вслух не извинился перед ней, да вовремя нашелся. – А, это ты…
Она так торопилась скорее собрать костюм и вернуться в кабинет, не для того, чтобы услужить, а чтобы у босса не возникло желания прибавить наказаний, зацепившись за задержку в пути. А тут на тебе, не успела войти, уже ор на весь этаж!
- Ваши вещи, - с дрожью и вырвались слова, она не знала, куда деть себя, видя столь разъяренного босса, иметь с ним дело не хотелось.
- Давай сюда, - подскочил к ней Коул, радуясь тому, что Грут пришла и прервала это глупое обсуждение. Он полагал, что босс еще успеет хорошенько над этим подумать и, в конечном итоге, передумать.
- Я снаружи подожду, - тихо сказала ему Сара и повернулась, чтобы выйти.
- Грут, стоять!! – разгневанный подчиненными, не захотевшими его поддержать, Кэнди Боуи вцепился в нее, полагая, что сможет заручиться ее поддержкой, которая, впрочем, ему и не нужна вовсе. Стоит только приказать, и все до единого пойдут за ним исполнять любые прихоти, пусть и выражают смело свое несогласие тут друг за другом!
«Только не заставляй меня одевать себя! Я же всего лишь на секунду в смехе забылась, зачем меня за это столь сурово карать?!», - Сара, сжимаясь в комок изнутри и предчувствуя еще большие унижения, с жалостливым выражением на лице, просившим ее пощадить, обернулась к нему и смогла сказать только робкое:
- Босс?
- Мне нужно объективное мнение толкового человека, - Боуи прошел от своего стола к ней, пару секунд постоял возле нее и отошел в сторону кресел, на которых сидели хмурые-хмурые коллеги и смотрели на босса.
- А я причем? – у нее в горле уже и ком образовался, чутье подсказывало: сейчас будет сказано что-то невообразимое.
- Ты, как бывалый офицер, должна знать…
- Она что, полицейская?! – Сэмюель пару раз слышал от ребят и сам тоже, как босс часто обзывает новенькую «офицером», но и мысли не допускал, что это может быть напрямую связано с бывшим местом работы. И тому, как он это сейчас спрашивал (а презрения в вопросе было гораздо больше, чем в эталоне этого чувства – боссе), было разумное объяснение: Сэмюель отсидел в свое время (подростком еще) пару сроков и люто ненавидел людей в форме и все, что с ними было связано.
- В прошлом, - резко ответила ему Сара, словно ощущая себя виноватой перед ним. В чем конкретно – было не понять.
- Это неважно, - перебил их Боуи, наматывая новый круг и приближаясь к ней. – У нас тут конфликт интересов и взглядов, Грут. Помоги разрешить, применив свои непревзойденные умения.
- Вы снова разыгрываете меня, чтобы поиздеваться перед всеми? – она сощурилась, переводя взор с подозрительно разговорчивого босса, на хмурых коллег.
- Карл, расскажи ей, - снова потребовал у него Кэнди Боуи и остановился возле Сары, следя за выражением ее лица, а она переключила все свое внимание на парня.
- В общем-то, - Карл поднял голову на нее, раздумывая над максимально укороченным вариантом повествования, не хотелось опять распинаться о сомнительной затее двух взыскательных мужчин. – Тревор вчера предложил пленить Нину Боуи, используя для ее захвата нескольких своих человек и нашего босса.
- Полагаю, вы – приманка? – Сара Грут догадалась сразу, и смотрела на удовлетворенно кивающего ей, мужчину с мыслями. – «Ты в своем уме?! Ты так зациклен на Нине, что дальше своего носа в этом провальном плане не видишь!».
Конечно, сказать подобное секретарша не могла, но и лицемерно соглашаться бы она не стала. Поэтому, стараясь лицом себя не выдавать, напряженно думала над тем, как переубедить того, кого невозможно переубедить. И только теперь ей стало ясно, отчего парни такие невзрачные и хмурые – их не устраивала вся эта бессмыслица, которой не на шутку загорелся босс. Вряд ли от нее сейчас хоть что-то зависело, но Грут все же думала, как бы увести в сторону или показать, что в этом плане Тревора кроется обоюдоострый меч, который снесет голову и Нине, и Кэнди Боуи. Еще им все жизни на корню пообрывает.
- Можно ли развернуто? Хотелось бы знать, как и что конкретно будет предпринимать этот Тревор, его люди касательно вас и Нины Боуи? – озвучила она четко свой вопрос, впиваясь глазами сначала в босса, затем в Коула, а потом и в Карла, как в главного рассказчика. Хорошая уловка, не так ли? Пытаться заставить подойти к этому осмысленно.
- Если на чистоту, - заговорил раньше Карла мистер Боуи. – То я не намерен после захвата Нины отпускать и отдавать ее Тревору.
- Значит, условие о нашем неучастии соблюдать не будете? – спросил, оживляясь, Майки. Его больше всего не устраивало то, что босс должен будет в одиночку справляться с чужаками и взаимодействовать с Тревором, которому не было доверия.
- Вы думали, я приму его? Я, по-вашему, дурак?!
«Конечно!», - глазами отвечала Сара, поздновато пряча их и столь прозрачный ответ от Кэнди Боуи, который снова замаячил перед ней, заглядывая в самую душу.
- Что касается твоих вопросов, Грут, - начал он и отошел к креслам. – По плану я должен буду явиться, дать себя якобы пленить и, допустим, оказаться привязанным к столбу или стулу где-нибудь. Место действия еще точно не определено, мы еще обговорим это с Тревором. Но условно, мост или район реки.
- А дальше? – опередил Сару задумчивый Винсент, они оба переглянулись, поняв, что мучит их одно и то же подозрение.
- Оповещают Нину, - уверенно говорил Боуи, надменно оглядывая работников. – У Тревора есть, кому настучать и доложить ей информацию. Она приходит, как от нее и требуется, в одиночку, и попадает в капкан.
- А потом вас обоих успешно обливают бензином, взрывают три пакета радужных конфетти и поджигают, да? – Сара Грут сложила руки на груди, с недоверием относясь к этому плану. – Почему вы уверены босс, что Нина Боуи придет одна? С чего бы ей приходить без своих людей в эту засаду, а она, я думаю, не глупая, чтобы не знать, что это засада?!
- Согласен, - не хотел этого говорить и с ней соглашаться Стен, но не устоял.
- Поддерживаю, - вставил и Майки, переглядываясь с Карлом и Коулом. Их молчание подчеркивало несогласие с боссом.
- Грут права, - сказал и Винсент, промолчали только Коул, Сэмюель и Карл, но по ним и так было видно – парни на ее стороне.
- Она придет одна, чтобы мне не навредили. Таково будет условие, - парировал их босс.
- Еще раз, - голос Сара понизила с куда большим недоверием. – Зачем ей печься о вашей сохранности и соблюдать глупое условие?!
- Затем, что у нее ко мне чувства, - усмехался довольно Кэнди Боуи. – Все об этом знают!
- Уверены, босс?
- В этом городе у всех ко мне чувства, Грут.
«Ну, каков пижон!», - она едва не сказала этого вслух.
- Даже если так, босс, ни Тревор, ни она не заслуживают доверия, - влез Коул.
- Это выглядит как ребячество, - осудительно заговорила вслед за ним Сара и заторопилась, видя, как босс открывает рот и хочет приструнить ее. – Вы желали слышать объективную оценку, босс? Что ж. Как офицер, недолго, но проработавший в участке и имевший дело с куда серьезными планами по внедрению и захвату не одного, а целой группы людей, скажу, что это – курам на смех.
Боуи испепелил ее одним мощным взором. Нет, он ни капли не жалел, что посвятил ее в это дело, отнюдь, он вдруг понял, что именно с ней можно подкорректировать и довести до идеала этот план, а также провести Тревора. Она та, в ком он нуждался! Сказал, конечно, он прямо противоположное:
- Ты мешаешь мне, Грут!
- Вы сами себе мешаете и в конечном итоге смешаете себя с грязью, оказавшись у ног Тревора вместе с Ниной Боуи. Либо пересмотрите план, либо откажитесь, иного не советую, босс.
Коулу ее вызывающая речь как всегда не понравилась, но смысл он оценил и второй раз за неделю зауважал коллегу, глядя на нее в этот миг просветления чуть ли не влюбленными глазами. Даже Стен и Сэмюель признали победу за ней, кивая друг другу на Сару со странными выражениями на лицах. Что и говорить об остальных, чье мнение совпадало с ее словами.
- Выходит, все против?! – Кэнди Боуи разом презирал их всех. Присаживаясь на подлокотник одного из кресел, в которых сидели Карл, Майки и Коул, он все буравил глазами секретаря, а она старалась не смотреть в ответ, притворяясь, что ушла в раздумья.
Прямо ему никто не ответил, но боссу было и без ответов все ясно.
- В таком случае вы все дружно поработаете над планом, от которого отказываться я не намерен. Я ее поймаю, вот увидите.
«Делать мне больше нечего!», - противилась Сара Грут, не желая участвовать в подобном, но, уже предполагая, что ей на плечи и падет вся тяжесть обсуждений дурацкой поимки Нины Боуи. – «Это не она к тебе чувства испытывает, а ты! В чем себя и обличаешь…», - подумала вдруг она и улыбнулась.
- Чего скалишься, Грут? – заметил это босс.
- Ничего, - пришла пора отчаянно выкручиваться. – Я тут подумала, босс.
- О чем?
- Если вы уже задумали идти наперекор плану Тревора, то не сделает того же он? Подвох всегда имеется: готовите ему его вы, а получите от него тот же.
- И снова Грут права, - Карл заерзал между Коулом и Майки. – Я о том же думал, босс.
- Вот дружно соберитесь и обмозгуйте все варианты за дверью, - сказал уязвленный начальник Кэнди Боуи и, кивнув Коулу на чехол с костюмом, встал и прошел к столу.
Подчиненные видели знак, и поторопились освободить кабинет и дать тому спокойно переодеться. Присутствующие люди ему, в принципе, не мешали, он мог и перед ними сменить костюм, да все хотел, чтобы они скорее приступили к обсуждению и тем самым намекнул об ограничении времени в коридоре. То есть, этим давал понять, что к моменту, когда он будет облачен в свежий костюм, они уже должны иметь продуманный новый план.
Осознавали это и подчиненные. Стоя за дверью кабинета, мужчины переглядывались и смотрели на Сару, которая, уронив глаза в пол, жевала губу и о чем-то думала. А когда подняла взор и увидела несколько пар глаз уставившихся с надеждой на нее, опешила:
- Вы чего?!
- Ты там не план размусоливаешь? – обратился за всех коллег Винсент.
- Н-нет, - растеряно призналась Сара. – Я думала, вы сами…
- А не ты ли офицер, проработавший в участке и имевший дело с серьезными планами по захвату, - пытался по памяти повторить, да не смог всех ее слов вспомнить Сэмюель, и хотел бы это говорить с непримиримой злобой, только вышло иначе.
- Я. И что, теперь за вас всех отдуваться должна?
- Мы в стороне не останемся, офицер, - одарил улыбкой Майки.
- Не называй меня так, - насупилась Сара, и тот серьезно кивнул, обещая больше так не делать. Посмотрела на пуфик у окна и пошла к нему, присела и тут же обнаружила вокруг себя пятерых парней. – «Хорошо, хоть Коула нет», - подумала она.
- Могу только предположить, что мы с ребятками Гарри будем незаметно следить за боссом и в момент прихода Нины Боуи, помешаем людям Тревора сделать что-либо ему, - одним из первых обозначил мыслительный процесс Винсент.
- Это-то понятно, - сказала Сара. – А то, что сам Тревор на самом деле задумал, есть у кого идеи?
- Ну, это очевидно: прихлопнуть сразу обоих Боуи. Одним хлопком, так сказать, - усмехнулся Сэмюель.
- Это тоже понятно, - пробурчал Стен.
- Вот этому как раз и может помешать то, что придумал Винсент, - Майки шумно почесал свою щетину. Беспощадно скреб ногтями по своей правой щеке и думал вслух. – Люди босса, то есть, мы и еще кто-нибудь от Гарри, курируем все действие с незаметной точки.
- Умно, конечно, - офицер смотрела снизу вверх на него, ведь сидела на пуфике. – И где эта незаметная точка для тебя, если место действие – мост и зона реки? Ты там везде будешь как на ладони. А так как это не один лишь ты, то это будет гораздо заметнее. Тут надо добиваться пересмотра места действия. И все это довольно сложно, парни. За эти несчастные пять минут мы ничего путного из себя не выжмем.
Все они понимающе кивали и косились на дверь кабинета, которая распахнулась, и показался Коул. Он жестом подозвал всех их обратно, понуро побрели подчиненные мистера Боуи к нему в кабинет, где босс их уже при параде стоял у кресел с заложенными в карманы брюк руками и вновь приподнятым настроением. Похоже, и ему что-то неоднозначное взбрело в голову. Но он предпочел пока это скрыть и узнать у телохранителей:
- Пришли к единому мнению?
В молчании все смотрели друг на друга, а потом утыкались глазами в секретаря – Грут, видимо, намекая боссу, чтобы с нее первой начинал. Пусть она говорит, ей это не так сильно боком выходит, считали они, видя в ней фаворитку короля.
- Кажется, Грут хочет что-то сказать, не так ли? – босс подошел к секретарю, Сара стояла возле его стола и снова о чем-то думала.
От вопроса его не растерялась, говорить рассчитывала правду и то, что пришло ей в голову еще там, на пуфике, и то, что уже было сказано парням:
- Плана у меня нет, босс. Но вам нужно сменить место предполагаемого пленения жертвы с учетом того, чтобы у ваших телохранителей имелось больше возможностей исполнить свои обязанности.
- Хорошо сказала, Грут, - Кэнди Боуи отошел от кресел к своему столу и остановился возле него. – Парни, добавите в это чего-нибудь толкового?
- Что насчет складов закрытого мясокомбината? – спросил, внезапно осененный мыслью, Майки, и Сара, припомнив назначенную Ниной там встречу, повернулась к боссу.
- Это недалеко от моста и реки, почти один район! – прибавил радостно Стен.
- Нужно согласовать это с Тревором, - Сэмюель смотрел на Коула, видя, как тот все еще противится этой затее.
- Все зависит от него. Он ведь может и отклонить, если в его планах значится исключительно мост, - произнес Винсент.
- Мы решим этот вопрос, - Боуи упал в свое кресло, взял со стола телефон и включил его. Протянул Саре. – Грут, найди в нем его номер, договорились о встрече в удобное ему время на сегодня.
- А вам-то когда угодно? – спросилась, прежде чем выйти за дверь, она.
- Мне сегодня удобно в любое время. Хоть в полночь.
- Хорошо, босс, - секретарь вышла в коридор, чтобы галдеж парней ей не мешал, а то они, пользуясь поднятым духом босса, начали слишком громко между собой разговаривать. – «Ну, уж точно не в полночь! Мне такое время не в радость!».
Секретарем Тревор не обзавелся, на звонок ответил сам и терпеливо выслушал Сару, минуты две скромно поломался типичными фразами о том, что ему удобно так же, как будет удобно мистеру Боуи, из-за чего Грут сама определила время – на четыре часа дня, сильно рассчитывая, что это не дотянет до полуночи. Мужчина на том конце согласился и вежливо ответил на прощания Сары. Сунув по завершении звонка телефон в карман и подумав о том, что, несмотря на все его воспитание, Тревор ей кажется таким же скользким гадом, как и Боб Акклер, она шагнула через порог в кабинет.
«Кого вообще волнует мое мнение, главное, чтобы исполняла обязанности!», - сказала себе она и объявила:
- Босс. Он будет ждать вас в четыре дня. Просил не опаздывать.
- Отлично, офицер, - Кэнди Боуи вскочил с кресла. – Теперь завтрак!
Это означало, только одно: они покружат всем коллективом по городу, займут кабинку в излюбленном бистро для чашечки кофе, а потом, снова покружив по улицам, вернутся в офис, откуда кто-нибудь из них будет отправлен за полноценным завтраком, обедом и ужином к миссис Флимен. И так оно все и было, только в этот раз Боуи продолжал мучить их расспросами об измененном плане. Терроризировал всех и каждого, заставляя думать над новыми и новыми версиями. Постоянно. Даже отпуская на положенный час отдыха, требовал продолжать пытать себя над составлением его плана, отчего Саре и пришлось обедать в общей комнате в кругу коллег, в котором не утихало это тревожное обсуждение.
Затем была затяжная встреча. Приехав вовремя, Кэнди Боуи застрял с Тревором в ресторане его отеля до десяти ночи. Забрал с собой опять он только трех, видимо, так распорядился хозяин встречи: Коула, Майки и Карла. Остальные обречены были торчать снаружи и коротать время все за тем же обсуждением, но очень тихим и вдали от отеля, для чего пришлось им отойти как можно дальше.
Десятый день Сару отнюдь не утешал, на работе задержал до полуночи из-за прочих дел Боуи, по возвращении он всучил ей документы на оформление, предупредив, что закончив, может идти домой, а сам с ребятами ушел убеждать Гарри. Когда она вернулась с готовыми бланками в кабинет, босса все еще не было. Ждать его секретарша не пожелала, оставила все на его столе и убежала скорее, чтоб он ей не встретился с новыми неожиданными заданиями, пришедшими ему в голову. А оказавшись в своей квартире, она облегченно выдохнула, стараясь больше не думать о чертовом Треворе и его губительном плане.
Нужно было хорошенько отдохнуть.
Одиннадцатый день уже не воспринимался ею как предыдущие и очень тяжелые десять, в Саре уже будто сложилась установка, что она больше не новичок, и появились ощущения, будто она не первый год работает у Боуи. Она больше не воспринимала утренний поход на работу к боссу как нечто вынужденное, ей теперь это было привычно, как работа нянечкой в садике. То есть, мисс Грут свыклась, адаптировалась и больше не задумывалась о том, что коллеги ее не принимают – было наплевать; не печалилась, что босс та еще скотина – было наплевать; и все остальное больше не пугало и не тревожило – было наплевать. Главное, у нее теперь есть работа, с которой она вполне себе справляется, и благодаря которой будет иметь хороший заработок, гарантирующий ей своевременную оплату счетов, долгов и кое-каких взносов и компенсаций, как и стабильное пропитание. Пусть и оставался пугающий и тревожный элемент – возможная смерть при покушении на Боуи, на это было ничуть не наплевать, об этом она старалась как можно реже думать.
У Кэнди Боуи все обстояло также: мужчина все чах над планом захвата Нины Боуи, периодически выводя на обсуждения все новые и новые варианты телохранителей, которые затем обговаривались и с мистером Тревором на частых встречах. Несколько дней Кэнди Боуи ездил на встречи с Тревором, не подозревая, про аналогичные занятия Нины Боуи. Мистер Боуи не знал, что Тревор ведет двойную игру, но знала это Нина, которой нечто подобное предположить было легче, чем Вилетте локон с лица своими губищами сдуть.
Эта женщина была в разы умнее двух мужчин вместе взятых. Знала она, что оба одинаково, как в народе говорят, неравномерно дышат к ней, но при этом оба гордо думают, что тем же занимается она. Вся ситуация с тайным сговором двух конкурентов ее смешила, веселила, она даже заранее все предвидела и назначила через Сару эту встречу мистеру Боуи на складе, считая, что он все же созреет до того, чтобы донести об этом Тревору и тот решит поймать их жертву именно в этот день. Играла ими, как детьми. И да, Боуи в одну из встреч и проговорился, якобы случайно (не случайно – ему нужно было уговорить «союзника» перенести место встречи с моста к складам), что неуловимая «Смерть» сама назначила ему свидание. Тревор купился (или мастерски сделал вид), и согласился переместить начальную точку захвата, согласившись с тем, что «Смерть» просто так не выманишь. Раз уж она сама назначила день, в этот день ее и поймают, нагрянув на базу с условием явиться без охраны, иначе пострадает плененный Кэнди Боуи. Плененный как раз за пару часов до указанной ею встречи.
А мисс Боуи, зная все наперед из своих каналов, строила из себя наивную дурочку, в каждую свою встречу с ушлым мистером Тревором. Интересные игры у этих лживых и опасных людей, не так ли?
Тем временем разбор будущих полетов был почти завершен. И вроде бы все гладко, складно, и даже парни Боуи уже до идеала обстругали свой план по контролю ситуации, но что-то Сару Грут смущало и не давало покоя. Не верила она ни этому Тревору, которого толком в глаза еще не видела (только в том ресторане, издалека), ни Нине, как бы хорошо она к ней не относилась. Грызло ее изнутри понимание: Нина Боуи не так проста, какой ее видят два одинаковых гордеца. Но секретарша вслух этого не говорила, потому что не могла конкретно обосновать своих подозрений, тому, кто любил доказательства. Основываясь на одной лишь интуиции, далеко ли от Кэнди Боуи уйдешь? Да от него вообще никуда не уйдешь! Вот и помалкивала она, каждый день приходила на работу и выполняла свои обязанности: секретаря, шофера и телохранителя. В зависимости от пожеланий непредсказуемого босса. В большинстве своем являлась одновременно тремя.
Вот в таком, насыщенном встречами, порядке и прошло несколько недель, и подошел день икс – последний день текущего месяца, о котором не забывала Сара Грут.
С утра все были как на иголках, волнуясь, пройдет ли их задумка и не возникнет ли непредвиденных ситуаций, которые они рассмотрели буквально все: возможные и невозможные. Недаром днями и ночами головы ломали: Гарри, Боуи, Коул, Карл, Майки, Винсент, Стен, Сэмюель и Сара. Присоединять еще с десяток человек хотелось бы, да опасались – на складе такую шумную компанию легко будет обнаружить, Тревор тоже не дурак. Наверняка и он уже распределил по углам своих доносчиков.
- Во сколько у меня назначено с Ниной? – обратился, попивая кофе, Кэнди Боуи к Саре, демонстрируя всем чрезмерную расслабленность и спокойствие. Он один и был уверен.
- Рассчитано, что в три. Поэтому на месте в это время вы уже должны играть роль пленника в окружении парней Тревора, - отчеканила та холодно, между тем, внутри у нее все дрожало, предчувствуя провал.
- Значит, часа в два мне уже нужно выезжать к Тревору, - босс призадумался, поглядывая на парней, которых нужно брать с собой. Во все встречи это были Карл, Майки и Коул, поэтому неприемлемо брать незнакомых парней, они же и должны были его сопровождать и убеждать тем самым, что кроме них троих никто с боссом не прибыл.
- Грут, - обратился к ней присутствующий в кабинете Гарри, дутый на всю эту дребедень, которую и по сей день не одобрял. Сара, Стен и Сэмюель с Винсентом под его началом и были тем самым предательским прикрытием, о котором нельзя было знать Тревору. – Не действуй без моего ведома.
- Я, по-вашему, самая непослушная? – оскорбилась его вечным недоверием она. Этот мужчина всячески и в любую свободную минуту старался всем, в особенности боссу, показать и доказать, что женщина в охране (и даже не столько женщина, сколько именно она, Сара Грут) – вещь крайне бесполезная и губительная.
- Просто поучал всех на будущее.
- Всех? А за всех – одна я? – Сара никогда не была с ним терпелива и вежлива, лишь только боссу она могла нечто подобное простить и смолчать (да и тому наедине частенько возражала, с опаской). Да, потому что это – босс. А тем, кто ее таким вот образом пытался принизить и намеренно задеть, она без страха давала резкий ответ. – Не нужно съезжать на мне. Обращаешься с конкретными претензиями, называй имена. Не только мое. – «Гнида!», - это, разумеется, не вслух.
Гарри заерзал, приготовившись вступить с ней в спор, да Боуи прервал:
- Мне тоже не нравится, что ты лезешь к моему самому послушному работнику, Гарри.
- Она слушается только тебя, Боуи.
- Должно быть по-другому? – усмехнулся тот и скользнул взглядом по Саре. – Грут, делай все, что посчитаешь правильным, даже если это противоречит приказам Гарри.
- Поняла, босс, - хотелось язык показать тому, кто ей проиграл. Но это слишком по-детски.
А вот Гарри хотелось застрелить ее, воспользоваться удобным случаем на складе. И после этих слов Кэнди Боуи он всерьез об этом задумался. Рассчитывал вовлечь в это дело Стена и Сэмюеля, зная об их предвзятом отношении к ней.
Подозревал подобный исход мистер Боуи, который знал Гарри как облупленного, поэтому втайне намекнул Винсенту приглядывать за Грут, тот, разумеется, понял все как надо. Винсент давно уже работал на босса, много чего знал и слышал, и Гарри не особенно жаловал, а после предупреждения Боуи понял, на кого положил глаз этот начальник охраны, чье место займет вскоре какой-нибудь его приближенный, друг или знакомый. Сейчас, вспомнив личное задание от босса, Винсент посмотрел на Сару, находя ее очень симпатичной и даже подумывая, что если он сегодня уцелеет, подбить к ней клинья, вдруг что из этого получится.
«Во что-то, да выльется. Ну, там, свидания, отношения или даже семья», - замечтавшись, думал он, совсем уж на нее засматриваясь. Чего не могли не заметить коллеги.
- Ты чего на Грут глаза ломаешь? – толкнул его Карл, и Боуи вдруг вскочил с кресла и подобрался к ним ближе, задаваясь про себя вопросом, а тому ли он поручил заботы о Грут?
- Я... – Винсент растерялся, это естественно, но он не стушевался, не покраснел, а продолжал выглядеть таким же, как и всегда – типичным представителем охраны, которого ничего не может смутить.
- А на меня теперь смотреть нельзя? – пришла на выручку Сара, зная, что тот не будет с какими-либо умыслами заглядываться на нее. Для нее это был единственный нормальный и серьезный человек в охране Боуи. Карл и Майки тоже неплохи, но те еще любители погоготать над мелочью и опошлить всякое чистое и невинное действо.
- Нельзя! – Боуи раздраженно ковырялся в карманах. – На меня надо смотреть, идиоты, смерть мою прозеваете!
- Я больше не буду, - совсем наивно пообещал Винсент и отвернулся на Майки.
- На меня тоже не гляди, - оглушительно хохотал тот. – На босса, друг, на босса!
- Ладно, - оборвал насмешки их босс и посмотрел на часы. – Мне нужен завтрак.
- Вы уже выпили кофе, - Коул хотел сказать, что может лучше у Флимен взять обед, но его уже неверно поняли.
- Хорошо, обойдусь. Может, в штаны не навалю от страха, - Боуи прошел обратно к столу за пиджаком, висевшим на спинке кресла.
- Я имел в виду…
- Неважно, - Боуи не давал говорить Коулу. – Я прогуляюсь к дамам верхних этажей. Скоро буду, - взяв папку со стола и заложив одну руку в карман, мужчина, посвистывая мелодию известной пошлой песенки себе под нос, вышел за дверь и пропал часа на два.
За то время, которое он отсутствовал, его телохранители еще раз пробежались по плану действий, обговорили возможные провалы в который раз и перебросились ненужными комментариями. Сара была максимально лаконична: только то, что касалось дела, ничему лишнему сорваться с уст не позволяла. Наличие Гарри действовало катализатором, разумеется, по-разному: кого-то ускоряло в пустом трепе, а кого-то замедляло, заставляя тщательно подбирать слова.
Вернулся босс в кабинет, и она как никогда прежде обрадовалась его приходу. Даже устремила взор свой на него, показывая болтунам вокруг себя, что устала от их бесполезной трескотни. Брови ее взметнулись вверх, Кэнди Боуи выглядел несвойственно, расплылся весь и таял в улыбке почище главного по улыбкам – Майки. Сара пригляделась, на шее виднелось странное розоватое пятно, больше угловатое и прорезанное посредине словно лезвием, и точно такое же красовалось на белоснежном воротничке его рубашки.
«Это след губной помады!», - немного погодя дошло до нее, когда она с улыбкой смотрела на этого павлина, намеренно пролезшего и втиснувшегося к парням на кресле, чтобы все они увидели его трофеи. Коулу пришлось встать, чтобы между Гарри и Винсентом образовалось больше места для босса.
- Кто вас наградил, босс? – заметил раньше всех (Сара не в счет) Карл, и все парни уставились на зацелованного мужчину.
Боуи явно гордился этим, с вызовом глядя на Сару и игнорируя шепоток парней, уже обсуждавших и перебиравших имена возможных претенденток на отпечаток губ.
- Это чтоб Нину Боуи позлить? – не смогла этого удержать в себе секретарша, так и хотелось спустить начальство с небес на землю и прямо головой об пол каким-нибудь колким замечанием.
- Ну, конечно, для кого же еще, Грут?
- Сами рисовали в туалете, или помог кто? Коул вроде бы не выходил, и все на месте отсидели, кто же наградил вас поцелуем?!
Коул едва устоял, а взгляд Кэнди Боуи посуровел:
- Сейчас сотру и заставлю тебя стараться, Грут!
- Молчу, - Сара под посмеивание Карла и Майки встала с подлокотника, который занимала, как и Стен, уступая место помягче Сэмюелю и двум выше названным. – И молча уйду готовить автомобиль, нам уже пора выдвигаться, чтобы занять места на складе, иначе попадемся двадцатке лучших синдиката Тревора.
- И то верно, - подтвердил, поднимаясь следом Сэмюель, но не торопясь выходить, а разминаясь и потягиваясь.
Ушла только Сара, получив на то кивок разрешения от Боуи и Коула. Она дождалась, когда снизошла до нее четверка коллег: Гарри пролез на соседнее с ней сидение, Стен, Сэмюель, Винсент расположились позади.
- Траектория изменилась, - сказал Гарри, захлопнув дверцу. – Поедем не через мост, нас так могут засечь. Рискнем по городу, будет большой круг, но это даст нам возможность пробраться к нужному складу с тыла. Меньше вероятности быть замеченными.
- Босс в курсе? – спрашивая его, Сара посмотрела назад на Винсента, из всей четверки маломальское доверие внушал лишь он. И он едва заметно кивнул ей.
- В курсе, - одновременно с ним отвечал Гарри. – Винсент, пожалуй, будет лучше, если ты прихватишь свой автомобиль.
- Понял, - ответил тот и вышел из машины, чтобы исполнить.
«Надеюсь, я умру не на этом мясокомбинате», - Сара Грут повернула ключ в зажигании, плавно съехала с парковки компании на дорогу, проехала ближний перекресток и взяла влево, совершать немалый круг до этого закрытого мясокомбината.
С разницей в полчаса выдвинулся и Кэнди Боуи с тремя провожатыми. Их цель – отель Тревора, в котором они должны были встретиться, состыковаться с подобранной двадцаткой и уже потом держать курс на склад номер сорок. Номер сорок – так думал Боуи, точно не помня этой цифры, а ведь Нина полагала, что он этого никогда не забудет. Он своей невнимательности не придавал значения, ему известно, если «Смерть» захочет, найдет того, кто ей нужен. Так что, он не особо-то и укорял себя за забывчивость.
Как и говорилось не раз его телохранителями, Тревор имел свой четкий план, идущий вразрез всем задумкам мистера Боуи.
Сразу по прибытии Боуи был сопровожден до Тревора и тот, намекая на приватную беседу, попросил удалиться трех телохранителей, удалив предварительно и своих, показательно оставшись пред гостями незащищенным. Кэнди купился на этот финт (на деле же, он подозревал, что все так и произойдет, но своих людей предупреждать не стал, уж больно интересно было ему поглядеть). Он дал знак выйти в соседнюю комнату, в которой парней Боуи окружили, разоружили и взяли на мушку, впрочем, пообещав, что это временно и их скоро отпустят.
Как зол был Коул! Да что он мог сделать, когда его самого отделяли от босса массивные двери и дюжина вооруженных людей хозяина отеля?
- Ты же понимаешь, что мне нужно следовать моему плану, - сказал извинительно Тревор. – Но я гарантирую, Нину ты сегодня увидишь.
- Отпусти парней, - Боуи не был напуган, отнюдь, смело скалился и почему-то думал о Саре Грут.
- Отпущу, с ними ничего не сделают. Ты их тоже увидишь, но не сейчас. – Тревор вышел в потайную дверь и подозвал людей. – В моем плане мало что изменилось, думаю, ты его еще помнишь.
Вошла та самая названная двадцатка лучших, но довольно молодых и не крупных парней синдиката Тревора.
- Что, связывать прямо здесь же будете? – оскал Кэнди Боуи пугал, он не казался загнанным в угол, и уж точно не выглядел жертвой. Но ею являлся, однозначно.
- Да нет же, я не злодей, Боуи.
- Кто же тогда? Предатель?
- Подходит, конечно, но ты поймешь, что нет. – Тревор что-то тихо спросил у самого ближнего парня и, получив ответ, кивнул. – Как изначально договаривались, встреча состоится на мосту. Там тебя и подготовят к роли жертвы.
Кэнди Боуи удивленно приподнял брови.
- Будьте очень осторожны с мистером Боуи, - наставлял тот строго людей, натягивающих маски на лица. – Вяжите только по рукам и не сильно. Стул загрузили?
Ему торопливо и негромко отвечали, а Боуи с еще большим удивлением не понимал, что это происходит: Тревор заботу проявляет или же незаметно насмехается над попавшим впросак конкурентом?
- Что ж, - оторвался от раздачи команд Тревор. – Пойдем, союзник, провожу до машины.
- Тревор, я не понимаю тебя.
- Я же сказал, что действую по своему плану, и в нем нет места для твоей смерти, Кэнди. Мне за это придется расплачиваться перед «Смертью». А в том нет никакого удовольствия – в гневе «Смерть» страшна, наслышан.
- Откуда такие познания? – в Боуи заговорила ревность: кто-то помимо него знал Нину Боуи, и это его жутко бесило, перекрывая все мысли о собственном безвыходном положении. – Ты что, ее знаешь!?
- Не больше, чем ты, - мужчина вывел его черным ходом на задний двор отеля, где ждал грузовик и один автомобиль, к которому и подвел и даже галантно открыл заднюю дверцу. Заметив недоумение на лице застопорившегося мистера Боуи, спросил. – Ты думал, я тебя в грузовике повезу или в багажник брошу?!
- Не могу взять в толк, почему ты не хочешь воспользоваться этим шансом и убить меня?
Тревор заложнику не ответил, подтолкнул крайне аккуратно к машине, чтобы тот уже сел, наконец, захлопнул за ним дверь и, одарив загадочной улыбкой, засеменил к отелю. Ответ на вопрос достаточно прост: в последнюю их встречу Нина Боуи недвусмысленно дала понять, что за жизнь Кэнди Боуи Тревор отвечать будет той же разменной монетой. А платить жизнью – мало кто захочет. Вот и вся загадка, которую Тревор немного иначе, но все же озвучил.
Машина тронулась, а за ней и люди, забившиеся в грузовик. На мост они прибыли секунда в секунду – у Тревора все было просчитано и учтено. И Нину ее подчиненные уже оповестили, что местонахождение цели изменилось, и к складам ехать не имеет смысла. Но она все же направила автомобиль, из которого долгим и жарким спором смогла вытащить Виктора Горина (которому пригрозила всем, чем только могла, чтобы он не последовал за ней) к мясокомбинату. Оставила машину у крайнего склада номер сорок восемь, который был спутан с номером сорок и назван как конечная точка Гарри и его группе их боссом, и пошла вперед, к мосту. Потому как не обнаружила у назначенного ею места встречи Кэнди Боуи.
«Тревор смог реализовать свой план? Каков прохвост!», - вышагивала женщина на туфлях с невысоким каблуком и твердым, острым носиком. Расстегнула заранее пуговицы пиджака, доселе плотно застегнутые, и одним движением потягивания плеч и одновременным вытягиванием в осанке проверила без применения рук наличие пистолета за поясом юбки. Она так часто носила его там, что иногда казалось, будто он слился с ее телом, и его там нет вовсе. Был. Нина его не забыла в машине.

8.
Мост уже виднелся, как и значительная группа людей вокруг непонятного предмета и похоже человека, сидящего на этом самом предмете. Нина Боуи сощурилась, концентрируясь и пытаясь сфокусировать зрение. Мешало заходящее солнце, оно светило прямо в глаза, не давая поймать точно кадр и сосчитать людей. То, что их много, и так ясно, хотелось все же точнее число получить для дальнейшего обдумывания ее собственного импровизированного плана. Ведь от Тревора она только и знала, что мистер Боуи будет обманут и пленен, но убивать его никто не рискнет. О том, что он еще и охраняем, тоже знала. Было ей известно, что все придумывалось для того, чтобы заполучить обманом двух конкурентов и Кэнди, и Нину, с которыми хотел единолично разобраться Тревор. Но, опять-таки, те его таинственные свидания за спиной у босса Сары с Ниной Боуи, перекроили и притупили притязания Тревора. И, чтобы не спускать все долгие приготовления в пустоту, он же и предложил ей хотя бы совместно преподать некий урок зарвавшемуся Кэнди, на что «Смерть» неожиданно для него и себя согласилась.
Кэнди Боуи, оказавшись на мосту пред стулом, выгруженном из кузова грузовика, сам пошел и сел на него, думая, что излишнее сопротивление будет неуместно. Послушно позволяя завести руки назад и связать их, он сидел и наблюдал, как отъезжает грузовик и машина, в которой его привезли. Сейчас он уже был не так уверен в том, что Нина Боуи явится, не верил, что «Смерть» придет за ним. То есть, ради него. Мысли были иные: о Треворе, который смог его обвести вокруг пальца, поманив тем, на что он попался как маленький мальчик.
«И как он узнал, что мне нужна она живой?!», - Кэнди Боуи повернул голову и посмотрел на перила моста, через которые виднелось поблескивающее под вечерним светом солнца русло реки. Оно не изменилось, не стало уже или шире, но вот уровень воды заметно поднялся, теперь уже в нее не прыгнешь без страха, что утопишься. – «Теперь уж точно можно потонуть».
Город с годами разросся, и все его ливневые стоки вели к реке, и даже многие незаконно сливали сточные и канализационные воды своих предприятий в эту реку, отчего и произошли изменения на радость любителям спрятать трупы на дне реки, прибавив проблем по укреплению берегов от частых затоплений.
«Если я сегодня здесь не подохну, займусь запретами на незаконный сброс. Черт, заговорил, как Сильвия…», - он задумался над тем, что не связан с городскими службами и мало чего может сделать по этой части, разве что денег от себя щедро выделить специальным компаниям на эти разбирательства, и вдруг прервался, заметив впереди женскую фигуру. – «Сильвия?!», - рот его приоткрылся, а глаза впились в женщину, приближающуюся в полном одиночестве к нему и мужчинам, выстроившимся в ряд позади него.
Белый расстегнутый пиджак, черный мужской галстук над непросвечивающей белой рубашкой, заправленной в эту старомодную и прямую черную юбку, слегка прикрывающую колени, и черный непрозрачный нейлон на ее красивых ножках в строгих туфлях – один в один Сильвия Боуи. Шагала Нина Боуи также: без спешки, легко и непринужденно, каждое движение – уверенное; прямая, как палка; и с высоко поднятой головой. В свете лучей заходящего солнца волосы ее поблескивали и при ходьбе развевались за спиной, выглядывая то с одной стороны пояса то с другой и временами касаясь ее рук, которыми она умеренно размахивала.
«Как ты смеешь…», - мысли у Кэнди Боуи замерли, он смотрел и не мог отвести от нее взгляда, осознавая, что готов отдать все на свете, только бы с места не двигаться, а сидеть и глядеть, глядеть и глядеть до ослепления. И для него прекраснее не было картины…
Сара Грут, приехав и заняв указанную точку за сороковым складом, обернулась на Гарри, он о чем-то говорил со Стеном и Сэмюелем. Винсент был по правому боку – у торца склада под номером тридцать пять. Вокруг было чисто: ни босса, ни Нины, ни людей Тревора. Вроде бы так и должно быть, они же специально прибыли раньше времени, но уже приблизился указанный час, и минуты вот-вот перебегали за его границы – а у сорокового склада – никого.
Сара снова обернулась, Гарри с парнями подходил к ней:
- Что-то не так, Грут, - он рукой подозвал Винсента и, не дожидаясь его, продолжил. – Мы осмотрим территорию, ты оставайся здесь. Докладывай, если что, - затем он обратился к Стену и Сэмюелю. – Вы пройдите вокруг тех складов, а мы с Винсентом объедем крайнюю зону.
Проводив его глазами до машины, а парней за угол полуразрушенного деревянного наполовину крытого и открытого склада, Сара посмотрела на вторую машину, на которой она привезла коллег. Идея осмотреть все, конечно, хороша, но она почему-то считала, что это пустая трата времени. Сердце подсказывало, нужно идти на мост, но прежде хотелось бы проверить, а на мост ли все-таки нужно идти, а не в отель к Тревору, ведь Майки с Карлом так и не ответили на ее звонки.
Она, задрав голову, начала присматриваться к постройкам, увидела у одной ржавую железную лестницу, ведущую на крышу, видимо, чтобы поливать смолой хилое подобие настила крыши склада. Пользуясь тем, что никто ее не видит, рванула, похрамывая, туда. С большой опаской влезла на скрипящую и неудобную лестницу, ожидая, что та сейчас прогнется или рассыплется, а она окажется на земле с переломом позвоночника. Но нет, на крышу она взобралась без падений. Пробежала к противоположному углу, еще на середине понимая, что с этой точки очень недурственно открывается вся зона реки и мост, на котором стояла женщина напротив двух десятков мужчин, а за их спинами на стуле сидел, похоже, крепко связанный, ее босс.
- Какого… - телохранитель Грут себя и ругательств не слышала, она неутомимо хромала назад к лестнице, с которой в спешке соскользнула на последних тонких металлических ступенях и упала на твердую и грязную землю. Негромко простонав от боли, вскочила и побежала было к машине, но остановилась.
«Нет, нужно подбираться в одиночку, автомобиль будет лишним!», - она свернула за угол и побежала, мысленно восстанавливая в голове положения тех построек, которые она проезжала, чтобы выстроить короткий маршрут, что может привести ее на мост с той стороны, с которой сидит босс Боуи за спинами захватчиков. Ей бы еще сообщить об этом Гарри и парням, она и сама о том подумала, но что-то помешало. Она все же успела отправить текстовое сообщение, в котором и доложила: «Босс находится на мосту, Гарри». Сделала это, чтобы не было потом серьезных предъявлений в сокрытии фактов.
Нина Боуи застопорилась в шагах четырех-пяти от Кэнди Боуи, когда мужчины из-за его спины вышли вперед и стали плотной двойной стенкой между ней и им. Улыбка на мгновение тронула ее губы, которые произнесли еще надменнее, чем это мог выжать из себя босс Сары:
- И что? Вязать меня будете? Или держать в сорок рук?
Отвечать женщине никто не стал, отделились пятеро мужчин и шагнули к ней, судя по всему, предполагая схватить ее. И Нина на это лишь руки в боки уперла, подзывая взять себя спокойно за руки, будто не намеренна была оказывать сопротивление. Но только двое из них попытались коснуться ее, как оба оказались у ее ног. Что она сделала?!
«Что, что там?!», - подпрыгивая на стуле, выглядывал из-за спин мужчин Кэнди Боуи, но ничего не мог толком разглядеть, только по звукам глухих хлопков предположить, что Нина использовала оружие, с которым умела обращаться лучше кого бы то ни было.
Да, так и было. Она прострелила в мгновение ока обоих смельчаков.
- Вы, кажется, не знаете, кто я, - Нина отошла на шаг от распростершихся мужчин возле ее ног, и бурча будто бы себе под нос. – Это я еще не целилась. Представляете, что будет, если осмысленно спущу курок?
Рука, сжимавшая пистолет с глушителем, взмыла вверх, Нина направляла его в центр группы мужчин, на единственного здоровяка, в котором она видела лидера. Убивать она не хотела; за это ей не платили, а она та, что убивает за деньги. Поэтому не видела смысла в бесполезно потраченных патронах. Подстреленные ею мужчины были живы и ворочались, стараясь ухватить за ноги, которыми она их безжалостно и пнула в ответ по лицам, недаром носики туфлей были острыми и твердыми. Естественно, она пользовалась тем, что ей позволяют так себя вести – группа мужчин против нее стояла и не двигалась, посматривая назад, на Кэнди Боуи, и на лидера отряда.
Ему было четко сказано, захватить по возможности «Смерть», но если это будет невозможно, то просто бежать оттуда. И сейчас, тот самый крупный детина в центре группы, оценивал эти самые возможности. Ее-то можно захватить, но только застрелив или ранив, а она нужна была Тревору живьем и без единого повреждения. Поэтому, он уже мысленно сдался, но все-таки применил одну попытку, как раз тогда, когда она снова заносила ногу над вторым раненным, протягивающим руки к ее щиколоткам. По его знаку, трое из первой пятерки двинулись на Нину, и она без тени сомнений обстреляла всех. Ранила, но снова не убивала, очень жалея каждый патрон и гильзу, напрасно растраченные. Кому-то из этой тройки все же удалось перед падением на асфальт выбить из ее рук пистолет, но опытному глазу было видно – она позволила это сделать сама.
До такой степени было жаль пули, что с радостью разжала руку?
Первая пятерка сидела на мосту, прижимая раны и глядя на лидера, а он в сомнениях смотрел на Нину Боуи, поражаясь ее бесстрашию.
«Она либо знает, что в нее не будут стрелять, либо…», - он дал знак нападать второй пятерке и продолжил наблюдать за тем, как уворачивается от ударов Нина, нанося при этом жесткие удары ногами запрещенными ударами между ног то одному, то второму. Вошла во вкус так, что оба боковых разреза юбки разодрала от колена до середины бедер, о чем успела посокрушаться лицом и пропустить мощный удар в живот, от которого скрутило, и ее тут же схватил один за волосы, выпрямляя, а второй за обе руки. Трое других разделили места на невидимой «скамейке» покалеченных, то есть на мосту.
Обзор для Кэнди Боуи более и менее прояснился: густой двойной ряд мужчин из «союзного» синдиката поредел, теперь ему была видна схваченная Нина, которая диким зверем смотрелась в лапах охотников, ненавидящим каждую точку их соприкосновения с ней. Под напором этой ненависти она и действовала: не щадя себя, дернула головой, оставляя внушительный клок волос в руках того, кто за них и держался, и со всей силы приложилась ею в грудь мужчины, обхватившего ее запястья. Затем снова пошли вход ее туфли с твердыми носиками, которыми она и запинала обидчиков, а потом с еще большей злобой и остервенением обрушилась на мужчин со «скамейки» покалеченных, после чего прошествовала к пистолету, подняла его и посмотрела на лидера двадцатки синдиката.
- Что, будем продолжать?! – женщина проверила обойму, мысленно подсчитывая, хватает ли ей. – Или уйдешь живым и товарищей своих такими же заберешь?
- Уходим, - объявил, задвинув раздумья в дальний угол, здоровяк, и кивнул десятке, чтобы они помогли пострадавшим от Нины, подняться.
- Поторапливайтесь, я не буду просто стоять и ждать, - предупредила их «Смерть», рассматривая испорченную юбку. – Проклятье! Опять я ее порвала.
Кэнди Боуи ошалевал и смотрел, как двадцатка «лучших» синдиката Тревора позорно бежит прочь и мимо него, оставляя его одного со знаменитой убийцей. Так и разрешил им поступить Тревор в случае невозможности сокрушить Нину без применения оружия. Кэнди Боуи с собой забирать он не советовал, его следовало по задумке оставить непокоренной убийце.
«Даже не развязали!», - Боуи мотал головой им вслед, гордость не позволяла ему обратиться к ним, зато взор его был неизменно переполнен высокомерием, с каким он и уставился на Нину Боуи, пленить которую не удалось даже с помощью Тревора.
А она, посмотрев на него с минуту в молчании, завела обе руки за полы пиджака, пряча за поясом свой пистолет, застегнула на все пуговицы пиджак, небрежно оправила всклоченные волосы, и зашагала к нему:
- Насмотрелся, Леденец? – сказав, выждала несколько секунд, прошла мимо и зашла ему за спину, где и остановилась, намеренно не позволяя ему смотреть на нее.
- Зрелище паршивое, Жизнь.
- Ты тоже неважный зритель, - ухмылка промелькнула незамеченной, лицо ее оставалось безучастным. – Расскажешь мне, о вашем сговоре, Кэнди? Тебя вынудили или ты вызвался, узнав, что жертва я, сам? Уж очень мне любопытно знать, что сподвигло тебя на такую глупость, впрочем, вполне свойственную тебе.
- Ты только глянь, как здесь красиво, - сказал, выжимая из себя восторг, Кэнди Боуи. Он уходил от неудобных вопросов и, вместе с тем, глядел с восхищением на предзакатное солнце, алые пушистые облака, берег и речную гладь, подобное давно не открывалось его искушенному глазу. Он избегал этого места и не ступал сюда уже с десяток лет. Уж очень не хотелось предаваться воспоминаниям, которые нещадно навевал сей мост.
- Да, красиво. – Нина Боуи склонилась, оперлась о его плечо подбородком и зависла в своем неудобном положении. Перенесла центр тяжести на руки, которые вытянув, опустила ему на плечи, а затем уронила их тому на грудь и продолжила стоять позади него, склонившись. – Так красиво, что курить охота. В каком кармане у тебя сигареты, Леденец?
Она не курила и помышляла этого делать, всего лишь повод проверить его на наличие холодного и огнестрельного оружия. Не дожидаясь ответа, ладонями похлопала по пиджаку, обследуя верхние внутренние карманы, потом ниже – боковые, и еще ниже, ища в карманах его брюк. Следы от поцелуя на его вороте она давно заметила, но не уделила тому должного внимания. Известный был ловелас и сердцеед, чего еще от него можно было ожидать?
- А может, ты просто развяжешь меня, и мы вместе прогуляемся по берегу? Посмотри, солнце заходит, это же так прекрасно…
- Кэнди, ты что, боишься, что я убью тебя? – Нина Боуи, отринула мысль об его внезапном метании ножа в спину, мгновенно выпрямилась и отстранилась, вонзая острый взгляд своих глаз тому в затылок.
- Что, ты не для этого сюда пришла? – последовала злая усмешка. – Воспользоваться удачно сложившимися обстоятельствами и устранить цель – не это ли ты практикуешь, удачливая «Жизнь»?
- Зря насмехаешься, - руки ее снова опустились ему на плечи, но теперь это были холодные ладони, которые обхватывали очень аккуратно за его шею. Обхватили и на этом остановились. – Я и не думала, что ты боишься смерти, Леденец.
- Не боюсь! Давай уже, убей, как ты это сделала с Соли!!
- Серьезно? – Нина снова склонилась к нему, теперь уже сильно подавшись вперед, чтобы заглянуть ему в лицо. Волнистые и тяжелые густые волосы ее лениво сползли с плеч и упали на плечо Кэнди Боуи. – Ты все еще считаешь, что это я убила Соли и, мало того, собираюсь это сделать и с тобой?!
- Не сомневался ни в том, ни в другом.
- Ты слеп, Боуи! И глуп! Давно ведь перерос наивного мальчишку, чего ж умом в развитии сдал?!
- Ты прежде развяжи меня, чего злишь связанного и безоружного своими словами?!
- Язык – твое оружие, Кэнди, он всегда при тебе, - Нина Боуи отвела руки от его шеи и по его спине медленно спустила их к путам, перетягивающим запястья мужчины, оценивая все относительно тугие узлы.
В этот миг и явилась запыхавшаяся, взмыленная и перепачканная, но упертая и неудержимая секретарша-телохранитель (не реже водитель) – Сара Грут. Она бежала с мясокомбината в обход, совершая непосильный круг, и уже хромала, ни от кого не прячась. Видела она издалека, что происходит на мосту и торопила оттого отказывающиеся слушаться, ноги. Когда она приближалась к заветному повороту на мост, ей повстречалась на пути группа мужчин, спешно покидавшая этот самый мост с раненными товарищами, которая даже не обратила на нее своего внимания. Как и она на них, потому что стремилась спасать босса, совершенно не думая, как будет это делать. Секундой позже до нее дошло, что бежавшие неизвестные, и были той двадцаткой Тревора, от которой и нужно было спасти Кэнди Боуи.
«Если они пустились в бегство, то мой враг только – Нина Боуи!?», - у нее дыхание перехватило от мысли и от того, кого она увидела на мосту. Но сдаваться было не в ее правилах.
- Отойдите от него! – хотела кричать Сара угрожающе, но получилось очень уважительно и деликатно. Ей трудно было поверить, что Нина Боуи оказалась той, кем ее и описывал ей босс (а описывал он жесточайшей убийцей и стервой во время частых обсуждений ее пленения). И даже сейчас, после всего увиденного, эта женщина таковой не выглядела. Напротив, держалась с достоинством: Нина не испугалась, не дрогнула, не отошла и не попыталась бежать или спрятаться.
Продолжая орудовать руками за спиной ее босса, она лишь мельком посмотрела на отважную секретаршу и сказала:
- Твой хозяин цел, жив и здоров. Не нужно так сразу рвать меня зубами. Я не причиню ему вреда. Никогда.
То, что это так, Сара Грут уже уверилась. Видела она своими глазами, как та расправлялась с недоброжелателями, которые не без помощи ее босса сюда и заманили. При этом было очевидно: Нина Боуи прекрасно знала, что все было ловушкой только для нее и все равно она пришла одна, так еще и справилась со всем одна.
- Стреляй, Грут! – засмеялся лихорадочно Боуи. – Убей ее!
- Да, Грут. Стреляй, - с холодным спокойствием повторила Нина и так незаметно извлекла из рукава нож, которым начала перерезать веревки.
Что конкретно эта женщина там делала, Саре не было видно, но предположения ее были близки к правде. Она шаг за шагом, не опуская пистолета, неспешно приближалась к связанному мужчине и женщине за его спиной.
- Грут, не надо подкрадываться. Ты можешь просто подойти, - не глядя на нее, сказала Нина Боуи и разогнулась, в руке ее блеснуло лезвие ножа (а Кэнди Боуи в этот момент вывернул вперед руки, разминая затекшие плечи), она добавила. – И если тебе это так необходимо, выстрелить.
Сара Грут снова посмотрела на ухмыляющегося и свободного от пут босса, медленно опустила руки и быстро подошла к поднявшемуся со стула мужчине. Стрелять, разумеется, она не собиралась – женщина перед ней не представляла угрозы, отнюдь, была несомненной освободительницей заложника. Плюс к тому, Сара знала, что к стрельбе босс призывает не ради себя, спасения своей жизни и исполнения мести. Тут как обычно, надавить на больное работнику, который снова убьет не того человека. Без суда и следствия, и ошибочно, к тому же.
- Где остальные? – растирая запястья, встречал ее недовольным вопросом Кэнди Боуи, он косился на Нину, которая цепко ухватившись за спинку стула, потащила его по брусчатке к заграждению моста.
- Гарри вызвал за собой, они там, прочесывают территорию, - ответила Грут, махнув в сторону мясокомбината, так же, как и он, наблюдая за действиями женщины.
Нина Боуи все волокла дрыгающимися ножками за собой стул.
- В него стрелять не будешь? Хочешь утопить? Многих так топила?
После ехидных вопросов Кэнди, передние ножки стула стукнули о плитку моста. Нина Боуи отпустив его, резко повернулась к мужчине:
- Ты знал Клайда Джонса?
- А должен был?
- Никогда не слышал?! – острее ощущались презрительные нотки в ее спокойном голосе. И Сара почему-то подумала, что, все-таки, это Кэнди подражает Нине, ведь у нее это все было куда естественнее, будто врожденная и особенная способность какая-то.
- С чего бы мне о нем слышать?
- А ты, Грут?
Сара сильно удивилась, что Нина спрашивает и у нее. Задумавшись, припомнила, что некогда проезжала кинокомпанию, которую называли собственностью названного Ниной человека. И даже новый босс вроде как ходил к нему на встречу. Кажется, это было там же, где находилась фирма Пола Асскета. Но конкретно ничего не знала, потому и сказала:
- Простите, но нет. Не являюсь коренным жителем города…
- Не извиняйся перед ней! – нервно перебил своего секретаря Кэнди Боуи. Он внезапно вышел из себя и заорал так, что Сара вздрогнула и невольно отскочила к Нине.
- Ты знаешь Кельвина Джонса, но не знаешь его брата – Клайда Джонса?! Боуи, ты всегда так: не видишь дальше своего носа и слышишь только то, что тебе удобно слышать. Все такой же…
- Заткнись!
- Не затыкай меня!! – взревела вдруг Нина Боуи, теряя самообладание. – Ты так хотел знать правду, так получай же ее!
Эта женщина яростно шагнула вперед и буквально уткнулась носом ему в лицо, она злобно проговорила, устремляясь взором в его глаза:
- Четырнадцать лет назад на этом самом месте Сильвию Боуи убил Кельвин Джонс по твоей же наводке! Кэнди, глупец, тем, кто предал Соли, был именно ты! Ты, лишь ты один виноват в ее смерти! Ты!!
Сара Грут много чего слышала за то недолгое время нахождения в шкуре телохранителя, секретаря и водителя такого человека, как ее босс. Она много всего видела при повсеместном пребывании с боссом, но то, что говорила сейчас Нина Боуи и то, как вместе с тем менялось выражение лица Кэнди Боуи – это было ни с чем не сравнимо. И не передаваемо. И даже под дулом пистолета она не смогла бы подать четкое описание этого.
- Ты врешь! – закричал Кэнди, не сдвигаясь с места и будто глазами тщась задушить эту женщину.
А Нина, опустив голову, разочарованно покачала ею, выдохнула и медленно попятилась обратно к стулу, с прежним спокойствием и негромко говоря:
- Искал правды – услышал, а принять – не можешь? Или не хочешь? Кэнди, зная тебя, могу уверенно сказать, что не хочешь. Тебе легче винить меня во всех грехах, а не себя и того, кому столько лет прислуживаешь. Дурак, ты, Кэнди. Был и остался несмышленым беспризорником.
Он стремительно ринулся к ней, схватил за отвороты пиджака и прижал к перилам, намереваясь, если не раздавить, то скинуть ее с моста, или успешно переломать хребет, вывернув в обратную сторону.
Сара Грут бросилась к разъяренному мужчине и вцепилась в него, оттягивая на себя:
- Босс, прекратите! – конечно, она всего лишь телохранитель, но считала, что должна защищать не только от пуль, но и подобного рода глупостей, за которые придется отвечать на суде.
- Неужели ты думаешь, - отнюдь не была испугана его поведением Нина, она с презрительной улыбкой на устах, бесстрашно продолжала. – Что убив Соли, я на том и остановилась бы, Кэнди?! Почему же тогда я, такая бессердечная тварь и отъявленная убийца, сохранила жизнь тебе – главному свидетелю, а? Из человеколюбия, которого во мне нет и никогда не было? Из жалости к бедному маленькому оборванцу, всеми брошенному и никому, кроме Соли, не нужному?! А?! Ну же, ответь!!
- Потому что ты ее не убивала, - с запредельной горечью признался Боуи и отпустил ее, даже сделал шаг назад, мотая низко опущенной головой, словно раскаиваясь и коря самого себя.
Сара уж совсем ошарашенная этим (а она была более чем уверена, что ее босс либо скинет с моста, либо свернет шею Нине), открыла рот и вдобавок вытаращила глаза, ведь Кэнди Боуи мгновенно преобразился в лице и еще яростнее закричал на нее:
- Это ты хочешь от меня услышать, «Жизнь»?! – он снова навис над Ниной, неистовее предпринимая попытку сбросить эту женщину вниз, в реку. Он почти поднял ее над землей, носки ее туфель едва касались брусчатки.
А она же, вдруг, широко открыв рот, начала буйно хохотать ему в лицо, надрывно и протяжно, выдавливая из себя этот неестественный смех, похожий на звериный рык. Также внезапно, как и начала, она успокоилась и со смирением во взгляде сказала:
- Ну, давай, сбрось меня.
Кэнди Боуи мгновенно одернул руки и отпрянул, отступил еще на два шага от нее. Теперь она на него наступала. Стремительно сократив это расстояние, Нина вновь бесстрашно прибилась к нему:
- Кэнди. Если бы ты действительно верил, что это сделала я, ты бы давно меня убил.
После этого она тяжело вздохнула, обошла его и, на ходу оправляя помятый им пиджак, пошла прочь, успев тщательно обсмотреть Сару, мимо которой проходила.
Странно, но это мимолетное удивление, промелькнувшее на лице Нины Боуи в этот миг, заставило Сару задуматься о том, что женщина эта не то прозрела от взгляда на нее, не то вспомнила нечто критически важное, не то придумала что-то неожиданное для себя. При этом Нина однозначно постаралась этого не выдать, резко отвернувшись, спрятала лицо и, больше не поворачивая головы к Саре, ушла своей дорогой.
У секретарши от этого забегали мурашки.
«Что она там себе напридумывала?!», - встревожилась она и поторопилась к своему боссу, который так и стоял столбом на месте возле стула и, низко склонив голову, смотрел себе под ноги.
- Босс, вы как?
- Грут! – словно обрадовался Боуи. А если бы она его не окликнула, или ее вообще здесь не было, что, так и стоял бы?! – Подгони машину.
- Не нахожу это возможным, босс.
- Почему? – в голосе его ни ярости, ни раздражения. Простое удивление.
- Она почти в километре отсюда, - объяснила коротко Сара. – Я не могу вас оставить одного. Мне отвечать за последствия, - в доказательство она начала оглядываться, намекая, что в любой миг может возникнуть кто-то пострашнее убийцы Нины Боуи, особенно в ее отсутствие.
- Тогда позвони парням.
- Считаю и это напрасным.
- Почему?
- Гарри на сообщение не отреагировал, а Стен и Сэмюель не поверят моим словам, они все еще прочесывают территорию. Наверное. Я могу через Винсента связаться, но их возврат займет больше времени, чем…
- Чем что? – нетерпеливо перебил Боуи.
- Чем мы сами доберемся до машины.
- Пешком?!
- Я летать не умею, - сказала в ответ на его возмущение Сара. – Не думаю, что и вы под пиджаком птичий пушок прячете.
- Ладно, показывай дорогу, - Боуи слишком устал еще от Нины, не хотелось ввязываться в спор с этим упрямым офицером. Он несколько раз оглянулся в том направлении, в котором скрылась «Смерть», и зашагал вместе со своим телохранителем.
Они пошли по мосту неторопливо, направляясь в сторону складов, впереди Грут с пистолетом в руках, за ней Боуи.
- Босс, - заговорила после длительного молчания Сара, взяв инициативу в свои руки (лучше она сама заведет разговор и раньше, чем это сделает он). Припомнила она совет Рича, учла отсутствие парней, потому и рискнула спросить. – Что у вас общего с этой Ниной?
- Ну что за глупый вопрос, конечно, прошлое.
- В котором ключевая роль отдана Сильвии Боуи?
- Зачем спрашивать, если знаешь? – раздражения Боуи не скрывал.
- Я спрашиваю, чтобы узнать.
- А зачем тебе это, Грут? Клинья подбиваешь?
- Мне любопытно. Не больше того, босс.
- И поэтому я – должен?! Грут, борзеешь.
- Вам можно солить мои раны, а мне на ваши и посмотреть нельзя?
- Ты можешь их послушать.
- Серьезно? – Сара Грут не верила, что босс так легко уступил бы ей. Предчувствовала либо злую шутку, либо требование чего-либо взамен.
- Вижу, что тебе не безразлично, - усмехнулся Кэнди Боуи. – Только неясно, чем тебя так зацепила Нина.
- Ничем, - слишком быстро дала ответ Сара. – Меня больше цепляет Сильвия Боуи и то, почему у вас на троих одна фамилия. Кто она вам, босс?
- Никто, Грут.
Сказав, мужчина замолчал и, замедляясь в шагах, задумчиво начал осматривать все вокруг. Он по очереди окидывал взглядом старые склады, к которым лежал их путь, затем переводил взор на берег и подолгу засматривался на пенящуюся в месте сброса дождевой воды речную воду. Сара следила за ним, часто оборачиваясь и тоже посматривая в сторону реки, только не на берег, а далеко вперед – на виднеющийся вдали порт и бухту с небольшими рыбацкими лодками.
- Никто, - тихо повторил вдруг босс и почти ушел в себя.
- Тогда почему вам не дает покоя тот факт, что Нина убивала или не убивала ее?
- Ты мне еще руки заломи, зачитай права, посвети лампой в лицо и бумаги подписать заставь.
Сара сначала думала на это возразить, что никто никого в участках не заставляет, но, смекнув, напустила на себя строгости, повернулась и надвинулась на него, будто бы собиралась поступить в точности так, как он от нее и ждал. То есть, заламывать руки, зачитывать права.
Боуи отшатнулся, побаиваясь, что в отсутствие парней она с легкостью бросит его моськой в пол, скрутит по рукам и ногам, даже если он будет активно сопротивляться. Впрочем, если он того пожелает, то и ему не составит труда одолеть ее, зная об ее изъяне, он мог с не меньшей легкостью справиться с ней. Но мужчина предпочел сыграть в позорное поражение. Приподняв ладонями кверху руки, улыбнулся и спросил:
- Что ты слышала о Сильвии Боуи?
- Мало чего. Ребята толком ничего при мне не сказали. Только имя и то, что она, вы и Нина Боуи когда-то имели что-то общее.
- Сейчас от общего осталась только фамилия.
- А что произошло с ней?
- Умерла, - сказал Боуи и тут же поправил себя. – Убили. Прямо на этом мосту.
«Прямо там, где я сейчас стою, да?», - усмехнулась Сара, не веря в это и роняя взгляд себе под ноги.
- Прямо там, где ты сейчас стоишь, - повторил эту мысль с горечью Боуи и подошел к перилам, облокотился, посмотрел на брусчатку. – Тогда здесь был местами асфальт, а посредине плитка, такая же невзрачная, но стойкая к дождям и непогодам. На ней и лежала Соли, лицом вниз, раскинув руки, которыми, наверное, хотела оттолкнуться и не дать себе больно удариться. Она тоже безумно боялась боли, но всегда это скрывала.
- Вы сказали «Соли»?
- Так мы звали Сильвию Боуи.
- Мы? – опять переспросила Сара Грут, подумывая о Нине, от которой уже слышала это самое "Соли".
- Да, мы, - вздохнул Кэнди Боуи и развернулся в сторону порта, которого несколько лет назад и в помине не было – уровень воды в реке не позволял. – Я и Нина, которую все знали как убийцу со странным для нее прозвищем «Жизнь».
- Оно действительно странное, босс. – Сара Грут задумчиво продолжала смотреть себе под ноги, представляя там труп неизвестной ей женщины, наверняка, такой же красивой, как и Нина, пусть и о красоте убитой мало кем и что было сказано, то есть, вообще не было сказано. – Давать той, кто убивает, такую кличку, немного нелогично.
- Поэтому Соли и называла ее Ниной.
- Почему Ниной?
- Она утверждала, что «Жизнь» похожа на русскую.
- Внешне, да, - проговорила задумчиво Сара, опять вспоминая лицо этой женщины и поворачиваясь немного в его сторону.
- Подозреваю, что Соли, называя ее так, имела в виду не внешние характеристики, Грут.
- Значит, поведение?
- Именно. Хотя, я не сказал бы, что «Жизнь» чем-то отличалась от обычного жителя нашего города. Но Соли видела все по-своему, она была другая, не такая, как все, пусть и являлась той, кого ненавидели простые смертные, но в ней простоты и человечности было больше, чем в ком-либо. Гораздо больше.
«Это от переизбытка ли человечности, они с Ниной на пару истребили всех конкурентов в свое время?», - ну конечно, думала лишь про себя Сара Грут, посматривая на своего босса. Вспомнились слова бармена об одном моменте и неком мальчике-бродяге. Как и некоторые слова Нины Боуи. И это вылилось в один волнительный вопрос:
- Босс, а почему она звала вас беспризорником?
- Она любит меня этим оскорблять, знает, что не выношу таких обидных слов.
- Может потому, что видела с Сильвией Боуи какого-то беспризорника? – зашла с другой стороны Сара, видя, как он увиливает.
- Может, - пожал безразлично плечами Боуи.
- А вы его знали, босс?
- Паршивый и вшивый был мальчик, - сказал Боуи. – Откликался, когда звали «Леденцом», любил очень общество этих двух дам, все крутился возле них, толком не зная, на что конкретно рассчитывает.
- И что с ним потом стало? – «Стал бы он говорить о себе любимом в таком пренебрежительном тоне и нечто подобное? Вряд ли», - подумала Сара Грут, сильно сомневаясь, что такой сноб, как Кэнди Боуи мог произойти с низов. Она больше пребывала в уверенности, что такое попросту невозможно, и ему неизвестны нужда и потери.
- А черт его знает, после смерти Соли он пропал с улиц, как и Нина.
- Но Нина ведь появилась, значит, и он где-то есть, да?
- Если бы он помер где-нибудь от голода, я был бы рад. Его появления я не жду.
- А Нину ждали? – тут Сара даже голову в плечи вжала, от того, как резко на нее повернулся и посмотрел Боуи, однако, она не струсила. – Только честно, босс.
- Ждал, - сказал Кэнди Боуи, спрашивая себя вслух. – И почему я тебе это все говорю?
- А ждали, потому что любили или хотели убить?
Теперь Боуи не просто повернулся и пронзил своим взглядом, он будто вкатывал ее им в щели брусчатки, равномерно размазывая и трамбуя, словно резиновым шпателем. Он все же дал ей ответ после недолгого молчания:
- Не могу выбрать верное из этих двух, Грут.
- Значит, любили. Иначе вы сегодня ее сбросили бы с моста, - произнесла Сара и добавила к своему выводу вопрос. – Что насчет Сильвии Боуи, босс? Ее вы тоже любили?
Тут его ответ был в разы быстрее, честнее и увереннее:
- Да.
«Судя по рассказам Трата, убийство Сильвии Боуи произошло очень-очень давно, а Кэнди – немногим моложе меня. Получается, это приблизительно возраст подростка, ну, может чуточку меньше или больше. А это значит, он, все-таки, и есть тот мальчик-бродяга?!», - Сара Грут опять посмотрела на своего босса. – «Да ну, не может быть! Возможно, в этой истории о Соли был еще один подросток, которым уже и был Кэнди Боуи. Но, раз у него нет семьи, о чем мне не раз уже было сказано, он больше подходит под этого беспризорника…».
Отмахнувшись от последней мысли, как от назойливого бреда, секретарша отлипла от перил и пошла вперед, озираясь. Надо было возвращаться к машине, или же звонить и уточнять все у Гарри. Она выбрала первый вариант и пошла вперед, чувствуя вибрацию в своем кармане. Это был мобильник босса, а на экране высветился номер Коула.
Она поторопилась ответить:
- Да?
- Босс с тобой?! – как обычно гремел взбудораженный Коул.
- Да, мы идем к складу. А вы? – Сара только сейчас вспомнила, что Коул и двое других коллег должны были быть по задумке с боссом. Она посмотрела на Кэнди Боуи, не представляя, каким образом он один оказался на том мосту с посторонними людьми.
- Мы направляемся в офис, нас только что отпустил Тревор. Что с Гарри и парнями, они с вами?!
- Нет, - Сара оборвалась, понимая, что тот сейчас накричит на нее за это. – Но мы идем к ним.
- Что значит, «мы идем»? Ты что, одна с боссом?!
Шагавший рядом босс и слышавший истерику телохранителя, выхватил телефон из ее рук:
- Что за паника, Коул, я в порядке и скоро буду в офисе. Ждите меня там, - приказал он, сбросил вызов и протянул телефон секретарю, всматриваясь в номера подъезжающей к ним машины. – Это, случаем, не Гарри?
- Гарри, - признав номера, подтвердила она, опуская пистолет, номер черного автомобиля марки «форд», на котором обычно Винсент возил коллег.
Из машины выскочили все мужчины и налетели на Боуи, заваливая вопросами:
- Вы в порядке?
- Что случилось?!
- Где вы были?!
- Я в порядке; случилась встреча; был на мосту, - с нежеланием отвечал им Боуи, обходя их и влезая на заднее сидение машины.
- А что же Нина? – спросил Стен, вонзая взор на пустой мост, на котором виднелся брошенный стул возле самых перил, один-одинешенек.
- И что там с Тревором? – Сэмюель уже связался и переговорил с Коулом, знал все подробности и искал ответов на вопрос, почему союзник босса так поступил. От него же обо всем уже знали и остальные. Тайной была окутана только состоявшаяся встреча со «Смертью» и ее не состоявшийся захват.
- Ничего, - отвечал ему босс. – Но мы сейчас к ней нагрянем!
- Прекращай, Боуи, мы едва выпутались из этого! – Гарри сел по соседству с Винсентом, ухватившемуся крепко за руль, и захлопнул дверцу.
- Если Кельвин Джонс узнает…
- Не узнает, Винсент, - сказал гневно Кэнди Боуи, глядя, как к нему присоединяются Стен и Сэмюель. – Если ты не будешь трепать языком. Говорить ему об этом некому: Тревору то не в интерес, Нина Боуи – к Кельвину не сунется с разговорами, тем более такими дешевыми.
Сара посмотрела на забитую разговорчивыми людьми машину и в немом молчании быстрее заработала ноющими от бега ногами. Где-то на правом бедре пульсировала огнем мышца, и сильно болела кость при ходьбе, после падения с лестницы, наводя на мысли, что она скоро будет хромать еще и на правую ногу.
«Вот уж Боуи будет потеха – хромая на две ноги! Скончается от удовлетворения…».
- Ты это куда, Грут? – высунулся за дверь через телохранителя Стена мистер Боуи и максимально вывернул за ней шею, она шла в противоположную от них сторону, демонстрируя им уставшую и перепачканную землей спину.
- За машиной, босс. Она припаркована у сорокового склада, и я не могу ее там бросить, ведь это имущество компании, - говоря, обернулась секретарша и пошагала дальше.
Боуи на мгновение вернул взгляд в салон машины и бросил гневно:
- Я еду с Грут.
- До ее машины идти и идти, - усмехнулся Гарри, ненавидя одно только ее существование. У него не получилось устранить Сару, когда он подкрался к складу – секретарша босса словно испарилась, бросив вверенный ей дорогущий автомобиль компании. А когда он нашел в себе силы прочесть сообщение от нее, в котором говорилось о том, что она обнаружила босса и спешит к нему, то готов был пустить себе пулю в висок от бури негодования, накрывшей его с головой.
- Вот и идите веселой компанией. А я поеду с Грут, на этой. И без вас.
Парни переглянулись. Не подчиняться было нельзя, потому, стиснув зубы, вышли.
- Грут! – позвал Боуи упрямо шагавшую к складам секретаршу.
Она все слышала, и то, что делал босс, еще больше ополчало против нее коллег, поэтому радоваться ей было нечему, только море неловкости перед парнями и навлекал своим поведением босс. Проходя мимо нее все, кроме Винсента, испепелили ее огненными взглядами.
- Пожалуйста, не выделяйте меня больше так, босс, - попросила его Сара, когда вернулась и села в машину. Даже повернулась всем корпусом к нему и, пренебрегая всеми запретами, в упор посмотрела ему в лицо. – Вы поступаете плохо, по отношению к ним.
- Они заслужили за бездействие.
- Парни действовали, как от них и требовалось.
- Но нашла меня и пришла первой ты.
- Всего лишь удачное стечение обстоятельств, - Сара снова развернулась к рулю, зная, что этого человека ей не переспорить, поэтому завела мотор и включила радио, чтобы предотвратить продолжение данного разговора.
Радио было настроено на любимую частоту Гарри, предпочтения которого оставляли желать лучшего. Паршивая передача в прямом эфире, затрагивающая темы интимной жизни в сумеречное время и разбавляющая эфир соответствующими похабными песнями, забила гвоздь в тишину салона автомобиля.
- Мерзкие люди…. – Сара Грут резко покрутила уровень громкости до нуля.
- Звук сделай, - усмехаясь, потребовал Боуи.
- Посмею не подчиниться. Я сегодня заслужила, - совсем осмелела Сара, в зеркало заднего вида проводила четыре точки, свернувшие за угол постройки мясокомбината, и съехала по дороге вниз, планируя дворами вернуться к офису.
- Заслужила, - подозрительно соглашался с ней босс. – Грут, я не хочу в офис. Покружи по городу и посмотри, нет ли в бардачке сигарет. Курить хочу.
Притормозив перед светофором, как раз горел красный, Сара порылась в бардачке и нашла пару самокруток, которыми часто баловались Гарри и ее босс. Подумав про Коула, однажды ураганом налетевшего на нее за то, что она позволила Боуи курить, замешкалась, мысля:
«У него сегодня вроде больше не предвидится встреч и поездок. Можно», - и протянула тому одну сигарету, теперь уже сама же следом подавала зажигалку, к которой сам придвинулся босс, а не стал требовать с нее больших усилий для себя. – «Рассуждаю, как его нянечка».
Прикурив, Кэнди Боуи отодвинулся в угол и откинулся на спинку, туманным и путаным взглядом провожая клубы дыма, парящие и медленно рассеивающиеся у его лица.
- Может, есть конкретное место, где вы хотели бы побывать? – спросила Сара, снова ощущая вибрацию в кармане, в котором лежал телефон Боуи. – «Зуб даю, Коул, трясется и нервничает, не дождавшись нас. А возможно, маньяк. Или Ви. Давненько они ему не названивали…».
- Есть. И на нем сегодня уже побывал. Больше не хочу.
- Мост?
Боуи не ответил, занят был глубокой затяжкой. Но он запоздало кивнул и спросил:
- А чего ты вдруг печешься обо мне, офицер?
- Ну, вы сегодня наверняка сильный стресс испытали: подстава Тревора, Нина Боуи. Нужно дать себе спустить пар и расслабиться. Например, на природе, или в каком-нибудь любимом заведении: кафе, бистро, бар или ресторан, неважно. Вы только скажите, я вас отвезу.
- Я уже расслабляюсь, - заявил ей, сканируя взглядом через зеркало, босс, и Сара наивно подумала, что он имеет в виду сигарету. – А как расслабляешься ты, Грут?
- Если я скажу, вы же будете до конца дней моих меня этим попрекать.
- Этим не буду, можешь говорить.
- Я хожу пить лимонад в один бар, - «Лучше умолчать, в какой. Не нужно ему всего знать, разгромит еще, положив глаз на хорошее расположение. Рич этого не перенесет, сердце у старика слабенькое…».
- А почему лимонад, Грут? – снова густые клубы дыма завились над его головой.
- Не дружу со спиртным, босс.
- Что, не контролируешь себя в угаре пьяном, потому избегаешь?
- Да нет, просто не люблю.
- А я вот теряю контроль – могу один по городу разгуливать. В чем мать родила.
- То есть, в костюме-тройке? – день, в который он напился до нужной кондиции, еще был свеж в памяти Сары, как и его свидание с Вилеттой, на которое он пошел в таком состоянии. Это вызывало у нее сейчас смех, и она не сильно его сдерживала.
И Кэнди Боуи притворялся, что его это не задевает:
- А почему ты не спросишь у меня сейчас про мать, раз я ее упомянул? – сигарета его быстро догорала, а дым ускользал в щель слегка приспущенного стекла.
- Меня когда-то предупреждали, что это – табу.
- Но ты спроси, сегодня разрешаю. И подай мне вторую.
Что речь идет о сигарете, было понятно, она тормозить не стала, сигарета лежала на соседнем сидении, Сара знала, что босс и ее затребует (раз увидел, не оставит никому). Она взяла ее и отдала боссу, следом, не глядя, протянула руку с зажигалкой, и снова босс прилежно сам к ней пододвинулся, прикуривая.
Бросив на сидение зажигалку, снова игнорируя отчаянно вибрировавший телефон Кэнди Боуи, она свернула с дороги во дворы, все-таки приближаясь к офису, в районе которого и намеревалась еще немного покружить, и задала свой вопрос:
- Почему нельзя говорить о вашей матери?
- Потому что у меня ее нет и не было.
- Вы – сирота? – сильно удивилась Сара и сразу же закрутились едкие фразы Нины про беспризорника.
- Не знал сроду ни отца, ни матери. Второе задевает более всего.
- А искать не пытались? – на ум иного не приходило, но поддержать разговор надо было, уже ведь не заткнешься. Некрасиво убегать, почуяв неловкость, тем более что из машины не убежишь.
- Никогда того не желал. И даже если когда-нибудь сама объявится, пущу ей пулю в лоб.
«Жестоко. Если к матери ты так, то… - Сара тайком бросила на него взгляд, мужчина в зеркале злостно жевал фильтр сигареты. – «Не к Сильвии ли были сыновьи чувства? Ты потому не можешь смерти ее простить?!».
- Чего так смотришь, Грут?! – поймал глазами нарушителя в зеркале Боуи.
- Я думала о Сильвии, и…
- Нет, Грут, я не считал ее мамочкой. До мамочки ей было далеко.
- Какая же тогда роль ей была отведена, босс?
- Никакая, эта женщина в определенный период моей жизни была очень важна и нужна мне. Больше, чем мать, - он снова задымил в салоне, часто делая затяжки. – А что ты?
- Я?! Вы обо мне знаете все, босс. Знаете же, что росла в полноценной семье.
- Знаю. И иногда за это ненавижу.
- Как видите, это не всегда гарантирует безбедное и счастливое будущее, - поражаясь его признаниям, поспешила раскрыть душу та, чтобы больше за это не ненавидел.
- Ты считаешь себя несчастной, Грут?!
- Счастливого у меня в жизни мало, босс.
- Почему же? Ты, считай, в рубашке родилась. Могла бы быть мертвой, а не просто калекой.
- Катаясь по заложенному дому на инвалидной коляске после десятка дорогостоящих операций в долг, я думала иначе.
- Ты не могла ходить? – выбросил в окно сигарету и заинтересованно придвинулся на середину сидения мужчина.
- Кость была раздроблена, если бы не участие родителей, продавших ради меня все, я так и осталась бы в коляске. И не мечтала бы даже о костыле.
- Ты и на костылях ходила? – у Боуи прямо глаза загорелись. Неясно только, отчего.
- Сначала было два под обе руки, потом я и с одним обходилась. Со временем перешла на трость, а с нее на обыкновенную хромоту.
- Которую, в конце концов, обуздала и подчинила?
- Опять издеваетесь? – Сара подняла от дороги глаза на зеркало, босс в упор смотрел в ответ на нее. – Хромота моя никуда не делась, я сегодня весь день хромала, бегая по всем углам за вами.
- Ну, если из-за меня, то можно и хромать.
- Коул так не считает, - она посмотрела на часы. – Босс, уже поздно, нам пора возвращаться.
- Я не хочу в офис, Грут.
- Ваши люди вас ждут.
- Откуда ты знаешь?!
- Телефон разрывается, а я его злостно игнорирую, - объясняя, Сара у ресторана «Платина» вновь свернула на дорогу и вклинилась в поток машин. До офиса оставалось несколько минут езды.
Боуи внезапно прильнул к спинке водительского сидения и запустил руку в карман ее пиджака, по-свойски извлек мобильный телефон, просмотрел список непринятых звонков и, все еще дыша в ухо своему секретарю, пробормотал:
- Действительно: двадцать звонков от Коула, десять от Гарри, два от Майки и по одному ото всех остальных.
Саре чуть плохо не стало от мысли, что сейчас он начнет распускать руки, для чего и придумал этот финт с телефоном. Но, то ли сигареты у Гарри сегодня были не те, то ли он неадекватного состояния не до конца достиг, ничего больше делать мужчина не стал, просто сунул телефон назад ей в карман и отпрянул, тихо бросив:
- Грут, в офис.
Она поддала газу, шокировано размышляя об этом его достаточно скромном поведении и спокойной беседе. Насыщенный неприятными событиями день так на него повлиял? Она не знала, но грешила все же на Нину Боуи и ее откровения, понятные боссу, но не ей. Сказанное «Смертью» вроде бы не сложно, но думать о давней связи мистера Джонса, мистера Боуи и мисс Боуи, которых, опять-таки объединяет смерть Сильвии Боуи – требовало больших уточняющих фактов, которых подать могла только мисс Боуи. Эту женщину снова и снова видела перед глазами Сара, открывая дверцу боссу и следуя за ним попятам. Ей все казалось, что есть нечто общее в Нине и Кэнди, и будто бы они друг друга в себе отображают. Не намеренно. Неосознанно. Словно жили когда-то впритирку.
Когда хмурый Боуи вошел в сопровождении Грут в кабинет, а за ним следом и она всё с теми же мыслями, то сидевшие в нем парни вскочили с кресел навстречу, все, как один съедая злыми взглядами находчивого секретаря.
- Она не ведьма, жечь не надо, - сказал им мистер Боуи, стягивая пиджак, бросая его Коулу и проходя к своему столу. – Это я не разрешал отвечать на звонки. Это я ее задержал в городе.
- Мы еще ничего не сказали, а ты уже ее защищаешь, - Гарри сидел, заложив ногу на ногу, и он единственный не пошевелился при появлении босса.
- Подозрительно, босс, - ухмылялся Стен, а Майки с Карлом тоже обменивались странными улыбочками.
Саре сразу стало неприятно, их мысли без труда читались, и они к тому и старались. И ладно, если бы малейший повод для того давала, так она совсем наоборот, ни словом, ни делом не позволяла очернить себя. Но ее все равно злостно чернили от макушки до пят.
- Не я должен отчитываться, а вы, - Кэнди Боуи жестко осмотрел всех телохранителей и осуждающе начал, прежде ткнув пальцем в Грут. – Работает чуть больше месяца, но возле моего тела вырисовывается раньше вас. Не объясните ли мне, почему мои опытные работники с завидным стажем разъезжали для чего-то в машине, тогда как я, сидя на чертовом стуле между Ниной и кучей непонятных мужиков, дожидался вашего появления, но вместо этого получил в спасители секретаря Грут, которого вы тут находите смешным и рассыпаетесь в ухмылках?
- Эм…простите, босс, - извинился Майки и склонил голову. Нашелся самый совестливый.
- К тебе претензий нет, - резко отвечал Кэнди Боуи. – По какой причине не было тебя, Коула и Карла я знаю. А вот вам что мешало реагировать, получив уведомление от Грут?! – он воззрился главным образом на Гарри, доставая из ящика стола свой пистолет. Оружие туда вернул Коул, по возвращению от Тревора, ведь все их телефоны и пистолеты были изъяты еще в отеле и отданы им в руки спустя несколько часов.
- Я поздно его увидел, - держался уверенно Гарри, угрызениями вины и совести он не страдал. Завидую. Так легче жить.
- Только потому, что оно от Грут, игнорировал до последней минуты? А как увидел содержимое, поднял свой зад и бросил его в машину?
Сара и дыхнуть боялась, было неожиданно слышать, как мистер Боуи отчитывает перед ней людей, которых пристыдил за поведение и отношение к ней еще и в ее же присутствии. Ей думалось, что от него защиты никогда не будет.
- Нет, - тон Боуи начальнику охраны не нравился, но босс был прав и с этим ничего не поделать, и он немного сбавил гонора. – Я был занят прочесыванием территории.
- Зачем, Гарри?! Зачем?! – вопрошая, босс поставил на стол перед собой пистолет. – И почему в твою голову не пришло ни одной нормальной идеи?
- А чем была плоха моя?! – дерзнул огрызнуться Гарри.
- Грут! – обратился к ней Боуи, намеренно игнорируя этого мужчину. – Как ты узнала, что я на мосту?!
- Ну, - Сара подбирала слова, чтобы не выглядеть перед коллегами самодовольной всезнайкой и не дать им увидеть в ней хвастовство и довольство своим геройством, их в ней и в помине не было. – Я подумала, что Тревор решил следовать своему плану: везти вас на мост. Чтобы это проверить, взобралась на крышу одного склада и увидела на мосту женщину, предположительно Нину, нескольких мужчин в камуфляже и мужчину на стуле, предположительно вас.
- И сразу написала о том Гарри, так?
Сара без уверенности кивнула, стараясь не смотреть на коллег, особенно на Гарри, подозревая, как сильно они ее сейчас клянут и душат глазами. Как бы они потом не сгруппировались и не поймали в темном переходе, чтобы навсегда спрятать на дне реки.
- Вот что надо было делать, - снова уставился на Гарри босс, опять тыкая пальцем в секретаря Грут. – Не чертовый комбинат обыскивать, а головой думать и действовать. Ты заслуживаешь пули. И не ты один.
Боуи смотрел на пистолет перед собой, все это видели. Сара уже думала, что он схватит его и застрелит четверых провинившихся подчиненных. Но мужчина просто сидел и смотрел на оружие и над чем-то в уме рассуждал, иногда поднимая глаза и обращая взор на Гарри, продолжавшего упрямо смотреть на босса.
- Мы виноваты, -  прервал затянувшееся тяжелое молчание Гарри. – Имеешь полное право уволить или пристрелить. Остальные виноватые встрепенулись, но возражать не смели, очень надеясь, что Кэнди Боуи обойдется увольнением.
- Я ничего не предприму. Но на будущее снова повторю: можете ненавидеть и презирать Грут, но делать это мне во вред – неприемлемо. Впредь прислушивайся к мнению всех моих подчиненных одинаково, как бы противно тебе это не было, - Боуи гневно смотрел на Гарри и уже обращался ко всем. – Это касается всех. Без исключения. Всем ясно?
- Да, босс, - унылое и хоровое подтверждение.
- А теперь, - мужчина за своим столом повернулся на кресле к секретарю, заменившим ему целую коллекцию телохранителей. – Грут…
«Только не надо перед ними расхваливать меня и восторженно рассказывать о том, как я ковыляла за тобой километры и пыталась оттащить от «Смерти». Ты вколотишь не гвоздь, а огромный клин в мой гроб, наспех сколоченный ими из подручных средств…», - Сара, не поднимая с пола взгляда, слегка повернулась в его сторону, внемля каждому слову.
- Отлично сработала. Можешь идти, свободна на час, - босс перевел свой взор. – Коул, Карл, Майки – вы с ней. Подкрепитесь и на место.
- Да, босс, - отвечали вместе Майки и Карл, поднимаясь с кресла и направляясь вслед за Сарой.
Она очень хотела пойти в близлежащий кафетерий, чтобы заесть в нем весь сегодняшний стресс порцией выпечки и немного передохнуть вдали от глаз коллег, но Коул ее остановил, поймав за локоть двумя пальцами и указав глазами в сторону выделенной им комнаты с деревянной дверью.
- Парни, сбегайте за кофе и гамбургерами, - властно бросил он двум другим коллегам.
- Мне и булочки хватит, - уточнила в спину Карлу Сара, уже зная, что неспроста Коул их отправляет за едой. Значит, будет с ней разговаривать наедине обо всем, что его волнует. А волнует все, что связано с Кэнди Боуи.
- Без нас не начинай, - попросил с жалобной улыбкой Майки и побежал за Карлом.
Пропустив вперед себя в комнату и прикрыв за ней дверь, Коул сразу занял один из стульев у столиков и выразительно посмотрел на Сару, она выбирала местечко для себя.
- Мне с самого начала рассказывать? – вздохнула Грут, опускаясь напротив него на пуфик.
- Нет. Почему не брала трубку?
- Босс тебе уже сказал. Руки были заняты: сначала рулем, потом сигаретами, которые я ему подавала, чередуя с зажигалкой.
- И куда вы ездили?
- Никуда, просто по городу катала. Босс не желал возвращаться в офис, - говорила уверенно и спокойно обыкновенную правду секретарша, чего бы и не говорить, тем более что запретов от босса на этот счет не поступало. – Я и не смогла бы его заставить.
- Никто не смог бы, - неожиданно согласился и вздохнул Коул.
- А ты, мне-то расскажешь, что с вами произошло?
Коул смерил ее привычным недовольным взглядом, но грубить и отказывать, как делал это обычно, не стал, учитывал ее подвиги. Очень коротко и неохотно поведал:
- Тревор, чтобы поступить по-своему, изолировал нас, обманом отделив от босса. Его забрал, а нас продержал у себя часа два, а потом отпустил, сказав, что Кэнди Боуи уже наверняка сидит в своем кабинете, и нам лучше будет сразу ехать в офис.
- Значит, он знал, что ни его ребятки, ни Нина не навредят боссу?
Коул посмотрел на секретаря и кивнул, отводя с нее взгляд на вошедших парней с шуршащими большими пакетами в руках. Они услышали вопрос секретарши, прославившейся этим днем не только находчивостью и сообразительностью, но и бесстрашием, и тут же вклинились в разговор.
- О, ты про гостеприимство Тревора? – подсел на свободный стул к Коулу Майки. – Вот, если честно, я уже думал, нас живыми не отпустят. Нахожу странным его поведение.
- А что там было после Грут? – занял место напротив нее у стола Карл, вытаскивая из пакетов красиво упакованные булочки, гамбургеры, газировку и пластиковые стаканы с кофе. Они с Майки выглядели запыхавшимися и взмокшими, видимо бежали и туда, и обратно, чтобы успеть к началу повествования Сары. Боялись упустить этот момент.
- После чего конкретно? – она протянула руки за булочкой, разорвала упаковку и с жадностью вонзила в нее зубы. Была голодна, и булка эта голода не утолила бы, однозначно. Но она умела довольствоваться малым.
- После того, как узнала, где находится босс, - подсказал не менее любопытный Майки.
Сара прожевала быстро, проглотила и сделала маленький глоток кофе и потом уже заговорила:
- Написала Гарри и побежала окольными путями к мосту.
- Почему окольными? – спросил Карл.
- Потому что иначе могла оказаться рядом с Ниной и лицом к лицу с множеством вооруженных мужчин, которые без сомнений спустили бы в меня всю обойму. Я же рассчитывала подобраться с тыла и, пока они будут заняты разборками с Ниной, как-нибудь исхитриться и освободить босса.
- И у тебя получилось?! – лезли на лоб глаза Майки.
- Не совсем так, как мне это виделось, - она усмехнулась, сейчас это все казалось таким далеким и ненастоящим, словно и было не с ней. Изрядно удивляло, что она не убоялась расправы над собой. Ведь двадцатка Тревора могла и с ней поквитаться. – «Похоже, я действовала оттого, что просто должна была действовать. Как, и что меня за это ждало – пришло в мой разум только на мосту…».
- А как? – это Коул, не сводил ее глаз и слушал, не притрагиваясь к еде.
- Когда я подбежала к мосту, эти мужчины уже когти драли, от Нины, а она, - тут Сара задумалась, можно ли ей болтать о том, что происходило дальше между боссом Боуи и «Смертью». Прикинула, что нет, поэтому попробовала упростить и сократить эту историю, но так, чтобы не пришлось нагло врать и искажать суть самой. – Она же просто перерезала веревки, которыми был связан босс, прошла мимо него ко мне, как-то странно обсмотрела и поспешила удалиться вслед за беглецами Тревора.
- И это все?! – не верилось Майки.
- Признаться честно, я думала, она меня пристрелит, - созналась Сара. А она вправду того от Нины ожидала в тот миг. «Смерть» умела внушать ужас. – И мне до сих пор не верится, что эта женщина не причинила вреда боссу. Почему?
Вопрошая, она поочередно вглядывалась в лица жующих парней. Те жали плечами, говоря этим, что у них нет на то ответов.
- Может это она с Тревором о том сговорилась, - пробурчал Коул и схватил свой гамбургер. – Не может быть, чтобы его парни со страху дали деру. Там явно что-то большее примешано.
- То есть, они просто хотели этой сценкой припугнуть босса? – опередил резвую мысль Сары вопросом Карл. – Но зачем?
Опять все пожимали плечами, смотрели друг на друга и активно жевали еду.
- А что там с парнями? – спросила Грут, подразумевая тех коллег, которых Боуи с ними не отпустил на отдых, а оставил у себя в кабинете. Было ужасно любопытно ей, чем они там занимаются. – «Неужели продолжает их отчитывать?».
- Ездит, наверное, им по ушам сейчас, - усмехнулся Майки.
- И поделом, - Карл, сказав, допил свой кофе, с места отправил в урну пластиковый стакан. Попал метко в цель. Наверняка и стрелок из него отличный. – Нечего было пренебрегать коллегой.
Сара открыла рот, чтобы сказать о том, что не держит за это обид ни на кого, да дверь распахнулась, и вошел к ним Давид. Он поприветствовал всех негромко и занял место возле Майки. Тот сразу же протянул ему лишний гамбургер.
Давид не отказался, принялся разворачивать бумажную промасленную обертку, спрашиваясь:
- Как вы, парни? Слыхал, у вас какие-то проблемы с Тревором возникли.
- Мы все уладили, - был приветливо скрытен Карл.
Коул помалкивал, притворяясь занятым своей колой, а Майки начал уводить от темы:
- Говорят, Акклера вызывал сегодня Джонс, к чему бы это?
- Все тоже, - не играл в таинственность с ними Давид. – Земли, и бумаги по ним.
- Те, что спорные? – вставил Коул.
- Угу, - Давид откусил слишком много и, пытаясь это прожевать, невнятно прибавил. – За которые грызутся Ви, Тревор, Нина и активнее всех босс Боуи.
«Какой открытый он с ними. Оттого, что был в прошлом в одной лодке?», - Сара только надумала задать пару вопросов ему, да опять открылась дверь, и друг за другом вошли с кислыми минами Стен, Сэмюель и Винсент. Гарри с ними не было, он имел отдельный личный кабинет этажом выше, и ему было, куда пойти поесть и расслабиться.
- Если закончили, идите обратно, - выдавил из себя Стен, присаживаясь на пуфик возле Давида.
Коул поднялся, глазами подзывая за собой Сару, двое других и так знали, что надо идти с ним, они уже освобождали стулья голодным коллегам, на которых тоже закупили еды. Вчетвером они вернулись в кабинет Боуи, босс стоял в углу, глядел на своего паучка и неслышно шевелил губами. Вошедших подчиненных он, не отходя от своего крохотного собеседника, встретил приказом:
- Майки, съезди к моему мастеру, - все чаще за травкой посылался именно он, видимо, босса устраивало это. – Карл, метнись к Флимен, я голоден, как волк.
- Да, босс, - как всегда синхронны в ответе парни, уже переступавшие порог кабинета для быстрого исполнения приказов.
- Коул, мне нужен костюм.
- У вас сегодня встреча? – удивился тот, помня, что ничего такого не было запланированного в этот и без того насыщенный день.
- Я хочу съездить к Ви.
- Тогда, может, лучше Грут вам подберет подходящий, - Коул помнил, что выбор Сары боссом оценивался лучше, чем то, что приносил он. Однако они с Грут практически одинаково часто ездили за костюмом для босса, Боуи будто чередовал их, запоминая, кто и когда ездил к нему на квартиру.
- Это не договорная встреча, а неожиданный визит, - сказал ему босс, на что-то намекая и с отвращением оглядывая себя. – Неважно, главное сменить этот.
- Хорошо, - Коул тоже вышел за дверь, и осталась в кабинете Сара, заподозрившая босса в том, что он намеренно всем напридумывал дел, чтобы избавиться от них на некоторое время.
- Меня никуда не посылаете, босс? – спросила его она, надеясь, что дело и для нее все-таки есть. Хотя бы посидеть на телефоне, пока он смотается куда-нибудь, к примеру, на первый этаж – принять душ. Или в уборную, на крайний случай.
- Присаживайся.
Слишком холодно это было сказано. Боуи отошел от угла и опустился вслед за нею в кресло напротив. Заложил ногу на ногу, откинулся на спинку, пальцами достал из кармана брюк немного мятую сигарету, покрутил в руках, осторожно выравнивая и поднося ко рту.
- Зажигалка на столе, - разочарованно процедил он, зажимая губами фильтр и не собираясь вставать.
«Ясно, опять я мальчишка-гонец», - Сара встала и от огромной усталости похромала к его столу за зажигалкой, контролировать наедине с ним свой изъян больше не стремилась, только в присутствии посторонних. – «Он особо не возражает, а даже наоборот». – Шла она назад уже с зажженным огнем, который поднесла сама к кончику сигареты.
Боуи прикурил. Тяжело вдыхая и выдыхая дым, долго раскуривал свою заначку и смотрел на секретаршу, расположившуюся в кресле у подлокотника, на который прежде чем сесть, повесила свой пиджак, чтобы можно было хорошенько опереться в спинку кресла.
- Ничего не спросишь, Грут?
- По контракту мне нельзя, вообще-то, - осторожничала теперь с ним Сара, плывущий взгляд его пугал. В этом состоянии с ним связываться было опасно. Не из такой же ли опаски в свой первый день в этой компании она послушно прошла за ним в кабинет и оказалась в шкуре телохранителя?
- Но тебя это редко останавливает.
- Если вы заметили, я делаю это только с глазу на глаз. Думаю, это можно учесть, босс.
- Сейчас разве не так? – пространство над ним было опутано едким дымом, запах был не из приятных, шипело и раздражалось горло, но его собеседница умело сдерживала себя, напоминая ему о том, кем она когда-то работала и с чем имела дело.
- Какой вопрос вы ждете от меня, босс?
- Спроси, зачем я еду к Ви, - глубже прежнего затягивался Боуи, в процессе щуря на нее глаза.
- Зачем вы едете к Ви, босс?
- А, ты хочешь посмотреть? Я возьму тебя с собой.
Сара с измученным видом кинула взгляд на часы над его столом. Уже было девять часов, еще максимум час-полтора и ее начнет клонить ко сну. Разумеется, она не хочет ни на кого смотреть и уж тем более ехать с ним к этой ненасытной губастой пиявке – Вилетте. Но можно ли ему такое сказать сейчас? Конечно, нет.
- Может, возьмете Коула, босс?
- Но я хочу тебя.
«Черт!», - секретарша критически соображала, как из этого ей выпутаться и вовремя оказаться у себя дома для принятия запоздалого ужина, душа и своевременного сна.
- Пожалейте, босс. С меня достаточно и Нины на сегодня.
- Поверь, ты не пожалеешь.
«Уже жалею!», - Сара смотрела, как он тушит сигарету, склонившись к пепельнице на журнальном столике, и думала, что из этой ситуации ей не выкрутиться: чем больше она будет выказывать нежелание и сопротивление, тем сильнее будет гнуть свое этот мужчина.
- Как скажете, босс, - она сняла пиджак с подлокотника и, не вставая, накинула его, просунув одну, вторую руку, оправила, подготавливая себя к вынужденной поездке и не оставляя надежд, что до полуночи попадет к себе домой.
- Хорошая девочка, - усмехаясь, откинулся опять Боуи в кресле, глядя на окурок.
- Прозвучало как для старой и незрячей собаки, которую подводят к вырытой в виде могилы ямке.
- Не перегибай, офицер.
«Это ты все время этим занимаешься!», - подумав про себя, не стала и вслух ничего говорить она, только нетерпеливо обернулась на дверь, ожидая возвращения хотя бы Коула, если не Майки с Карлом.
- Как ты думаешь, Грут, Ви подходит мне?
- А в каком плане, босс? На роль жены или…
Оглушительный хохот Кэнди Боуи, казалось, сотрясал все стены, пол и потолок. Запрокинув голову, он трясся на кресле: все смеялся и смеялся, специально растягивая свой припадок и неизменно следя глазами за собеседницей, которой это не нравилось. Все это напоминало концерт смеха Нины на том мосту.
- Я что-то нереальное спросила? – немного обиженно звучало из ее уст.
- Ни за что бы не подумал, что Ви – жена. Еще и моя.
- Ну, тогда девушка, - нашлась Сара.
- Тоже сомнительный вариант.
- Зачем тогда у меня спрашивать, подходит она вам или нет?
- Ты, в отличие от других, не обманешь, верно, Грут?
- Вы ставите меня в неловкое положение.
- Разве?
- Как я могу говорить правду о той, что готова разорваться в клочья от испытываемой любви и броситься со скалы ради вас? Хорошо, хоть скал в городе нет.
- Ты ее видела всего-то пару раз, откуда столько информации? – снова смеялся, но уже умеренно, Кэнди Боуи.
- Общительная у вас пассия, босс. Наболтала мне в жилетку о своих чувствах, явно же не взаимных.
- И когда успела?
- Был период, названивала, чередуясь с маньяком.
- Ты, определенно, должна поехать со мной, - еще больше загорелся этой затеей босс, и Сара себя возненавидела за болтливость. – Насчет маньяка, Грут, больше не звонил?
- Сегодня нет, возможно, скоро начнет, - она опять посмотрела на часы, припоминая, что тот активизировался ближе к полуночи, или же в дневное время. Не успела она это сказать, задребезжал мобильный телефон Кэнди Боуи, лежавший на его рабочем столе.
Пришлось опять хромать к столу под удовлетворенный взгляд босса.
- Секретарь Кэнди Боуи, - она сразу оборвалась и обернулась к мужчине, глазами показывая на телефон в своей руке.
Он ее сразу понял: звонил тот самый маньяк. Поэтому мужчина вскочил, подошел к ней и приблизил ухо к телефону, с неподдельным интересом слушая довольно громкое дыхание и сопение незнакомца.
- Вы снова будете молчать? – не торопилась бросать трубку Сара, она хотела заставить того говорить, у нее это хорошо получалось иногда.
- Я хочу поговорить с Кэнди Боуи, мисс, - медленно проговорили, часто вдыхая, на том конце.
Сара мельком взглянула на мужчину возле себя. Тот качнул головой – «Нет».
- Мистера Боуи нет, но вы можете представиться и записаться на прием.
- А оставить сообщение – тоже нужно представиться?
- Разумеется, - была мягка и очень вежлива с ним Сара, чтобы максимально задержать его на линии и позволить боссу вслушаться, может, он сможет узнать этого человека. Манера говорить, растягивать и слова или проглатывать окончания – могли бы выдать.
- А если я просто скажу, чего желаю, вы не передадите ему?
- Не зная вашего имени – нет.
- Но я…
- Какой знакомый тембр, - произнес задумчиво и довольно громко босс. – И голос, будто не чужой.
Услышав его слова в трубке, неизвестный человек на том конце пробормотал нечто неразборчивое, и звонок на том сорвался.
Сара отняла телефон от уха, перевела взгляд с его экрана на лицо Кэнди Боуи, стоявшего рядом, и спросила:
- Есть идеи, кто?
Тот в раздумьях покачал головой и отошел от нее опять к креслам.
- Хотя бы женщина или мужчина? – секретарь все еще изучала номер на экране, уже и не ожидая, что звонок повторится: маньяк ее раскусил и понял, что она лгала об отсутствии босса, реплику которого он хорошо слышал. Значит, зыбкое доверие, проявленное им к секретарю мистера Боуи, разбилось на кусочки, которые уже ничем не склеить. Разве только подмести и отправить в мусор. – «Если он и будет звонить, то только, чтобы подышать в трубку. Со мной больше не заговорит, это точно», - разочарованно думала она.
- Как я могу это сказать, когда этот человек намеренно пытался изменить и приглушить свой голос, для того, чтобы скрыть свою половую принадлежность?
- Но вы сами говорили, что голос вам знаком, босс, - Сара опустила телефон на стол и повернулась к нему, продолжая стоять на месте.
- Могу лишь предположить, что это женщина.
- Потому что неприятно знать о преследователе-мужчине? – хмыкнула Сара, пользуясь тем, что кроме него ее никто не слышит.
- Нет, Грут, - обернулся к ней Боуи и беззлобно продолжил. – Потому, что у него не возникает стремления затянуть тебя в разговоры. Будь это мужчина, не упустил бы возможности для телефонного флирта. Поэтому, я считаю, что звонивший человек – женского пола, отчаянно и всеми силами это скрывающий.
- В таком случае, вы должны знать, какая женщина будет столь отчаянно искать с вами разговора, скрывая себя. Посторонняя незнакомка будет ли навязываться, босс? – у нее в уме была только Ви. Кто еще может тратить свое время на телефонные звонки ради Боуи?
Кэнди Боуи скорчил рожу, готовясь сказать нечто явно пошлое и мерзкое (Сара уже знала по выражению его лица, что будет именно это), да так удачно дверь открылась, прерывая его и являя им Карла с сумкой-термосом, за которым чинно шествовал Майки, щедро раздавая улыбки налево и направо. Было бы еще кому, коридор за их спинами пустовал, а босс и Сара, когда находились вместе, обильным улыбкам его редко отвечали.
- Ваш обед-ужин, - Карл опустил на пол сумку и начал доставать и выкладывать на журнальный столик контейнеры от миссис Флимен.
А Майки прошел сразу к боссу, незаметно извлекая небольшой бумажный сверток из своего кармана и также незаметно передавая его боссу, который торопливо спрятал в кармане брюк. Сара эти тайные движения видела не раз, в те времена, когда работала в полиции – способы передачи запрещенного и дурманящего товара были разнообразны, и она знала все. И сейчас ей и напрягаться не нужно было: глаза легко ловили скрытые движение мужчин.
«Было бы еще от кого скрываться», - чуть не закатились ее глаза от нелогичности. – «Всё твое окружение знает, что ты куришь, смысл играть в таинственность, когда даже я в курсе, что означает поездка к «мастеру»? Перед кем тебе таиться? Передо мной что ли, олух?!».
А Боуи, довольный новым запасом травы, присел к столику и начал открывать все контейнеры, разглядывая богатый ассортимент салатов.
- Присоединяйтесь, парни, - сказал он, хватая вилку. – Грут, ты тоже.
Ей пришлось сесть рядом с ним, так как противоположное кресло подмяли, жесточайше раскинув ноги, парни. Можно было между ними протиснуться, но лучше уж на место посвободнее – к боссу в компанию. Свободно ей сидеть не дали: явился Коул с чехлом в руках, который быстро разложил на рабочем столе и поторопился присоединиться к трапезе – его подозвал босс и он сел рядом с Сарой, потеснив ее к Боуи.
Истерить не ей, подумаешь, зажали. Первый раз что ли? Тем более, работа такая. За возможность попробовать еду от Флимен можно и не такое потерпеть. Потому она почти не обратила на все это внимания, со всеми вместе уминая гренки, салаты, печеные булочки с мясом и домашний хлеб.
Они уже заканчивали, опустошая все миски и контейнеры, когда к ним вошли Стен, Сэмюель и Винсент. Увидев, что кресла заняты, они остались стоять у стола босса, с завистью поглядывая на сытых коллег.
- Грут, сходи к Акклеру, у него есть кое-какие бумаги, - сказал ей босс, и она сразу подумала про спорные земли и вызов Боба к Джонсу, о котором говорил недавно Давид в комнате отдыха.
- Да, босс. – «Не из-за этих ли земель у босса проснулось желание посетить Ви?», - Сара протерла руки платочком, спрятала его в карман и, выходя, прикрыла за собой дверь. Смело направилась к соседнему кабинету, мысленно прося босса забыть о ней и взять с собой к Вилетте кого-нибудь из парней. – «Можно даже всех сразу».
Она стукнула костяшками в приоткрытую дверь Акклера и вошла, у него в это время по традиции бывала тьма народу, но сейчас, почему-то, он сидел один, водрузив очки на нос и глубоко зарывшись в какие-то старые и пожелтевшие документы, больше похожие на карты города и отдельные его местности. Он, казалось, и не слышал ее стука, так и не оторвался от бумаг, водя по ним глазами и лихорадочно шевеля губами, мысленно что-то высчитывая и даже что-то помечая карандашом на краях.
- Добрый вечер, - оторвала его от дел Сара. – Босс велел забрать документы.
- А, сейчас-сейчас, - засуетился тот, сворачивая и складывая все, что лежало перед ним в одну папку. В спешке выронил карандаш, тот упал под стол и покатился к ногам Сары.
Она подняла, положила его на стол и взяла из рук Акклера папку, с ней уже хотела развернуться и уйти, как вдруг мужчина заговорил вкрадчиво:
- Грут, это очень важные документы. Боуи меня не послушает, и даже сделает все вопреки моим словам, поэтому попрошу вас. – Боб выдержал паузу, заглядывая поверх очков снизу вверх в серьезное лицо Сары. – Не позволяйте своему боссу совершать ошибки.
- Что вы подразумеваете под этим?
- Любыми путями помешайте ему, если он вздумает взять с собой эти бумаги. Если они попадут в руки Вилетты, мы потеряем все.
«Не думаю, что Боуи настолько глуп», - Сара с сомнением смотрела в лицо не на шутку встревоженного Боба Акклера, теперь цеплявшегося глазами в папку, которую она держала в руках. – «Даже если он возьмет их с собой, то у него хватит мозгов, не отдавать Ви».
- Мне ли указывать начальству? – сказала равнодушно она вместо первоначального и вежливо-услужливого варианта. – «Я постараюсь». Ей показалось, что быть послушной с ним не обязательно. И тем более не ему, и не ей указывать, что делать мистеру Боуи.
- Что ж. У каждого своя голова на плечах, да? – мистер Акклер снял очки и откинулся в кресле. – Буду считать, что сделал все, что мог. Благодарю за понимание, - он отвернулся и уставился на кипу бумагу на краю стола, затем лениво потянулся за карандашом.
Сара не нашла подходящего ответа и просто вышла из кабинета, побрела назад, раздумывая над словами Акклера снова и снова:
«Не похоже было, что он это говорил, для того, чтобы вызвать во мне недоверие к рассудительности моего босса. Нет, Боб несомненно беспокоился за эти бумаги. И он, возможно знает о Кэнди больше, чем я, от того и отталкивается, обращаешь с этими престранными просьбами к какому-то жалкому секретарю», - она уже пересекала порог кабинета Боуи и думала, что все же прислушается к просьбе Акклера, только если босс надумает передать папку Вилетте, в чем она сильно сомневалась.
- Чего так долго? – встречал недовольством Боуи, на нем уже были другие брюки и рубашка, а пиджак готовился надеть на него Коул.
- Он был занят, - сказала Сара. – Как раз заканчивал работать над этими документами.
- Их нужно будет взять с собой, - босс подправил в плечах свежий пиджак и прошел к столу. – Мы скоро выезжаем, подготовь машину, Грут.
Она обомлела. Акклер, судя по всему, предвидел это, не зря он беспокоился.
- Позвольте вопрос, босс, - Сара мельком обежала хмурые лица присутствующих.
- Что еще?
- Встреча с Вилеттой, все-таки, деловая? Поэтому нужно взять бумаги с собой?
- Слишком много на себя берешь, - вклинился Коул. – Делай, что сказано.
Босс отвечать не планировал, поэтому Сара вышла с этой папкой, зажатой в подмышке, и спустилась на первый этаж. Прошла через пункт охраны, с подозрением смотревшей на ее ношу, и направилась на парковку.
«Куда я, собственно, лезу?! Это не мое дело…», - она бросила назад папку, завела мотор и подогнала машину ближе к входу, откуда мистер Боуи выходил в сопровождении Коула, Стена и Сэмюеля. Обходился этой ночью минимумом, видимо, придумав остальным сверхважные поручения. Коул занял место возле Сары, другие мужчины расположились позади. Спрашивать «куда?» не пришлось, захлопнув дверцу, Коул назвал адрес, но он ей был не знаком.
- Это где именно? – тихо переспросила секретарша, прося его назвать наиболее примечательные объекты данного района, и Коул без возмущений доступно ей объяснил, периодически подсказывая по дороге, где свернуть и что лучше объехать.
В итоге машину она припарковала неподалеку от известной (не ей) частной и современной клиники пластической хирургии, а босса своего вместе со всеми коллегами сопроводила к невысокому зданию, находящемуся по правому боку от этой клиники. Там же и находилась парковочная зона медицинской фирмы, занимавшей это здание и носящей тривиальное название «Медикаменты». Этим местом и заправляла Вилетта, замещая своего отца, изредка являвшего себя работникам, выполнявшим работу по доставке, заказу, и производству некоторых препаратов.
В этот раз Сара семенила позади, босс не стал гнать ее впереди себя, вероятно, помня, что она уже набегалась этим днем. Сам он шагал бодро, размахивая папочкой, которую элегантно зажимал тремя пальцами. Ранее, в машине, он все курил и листал содержимое папки, бубня что-то невнятное под нос и часто затягиваясь. А сейчас подкидывал ее в воздухе так, словно в любую секунду готовился выбросить в ближайшие кусты.
Они пересекли входные двери фирмы и были встречены крупной женщиной в костюме, по комплекции она была схожа с Коулом, который затравленно глядел на нее и озирался почему-то на Сару. Причин его паники Сара понять не смогла, на ее взгляд эта женщина не представляла опасности, однажды ее уже она видела, на первой встрече босса с Вилеттой, эта мужеподобная скала была в ее охране.
- Следуйте за мной, - ровно сказала «скала» и повела за собой по коридору и мимо вестибюля куда-то влево. Уводила она нежданных гостей глубоко в тыл, возможно в какой-нибудь особенный кабинет с розовыми стенами, ажурными рюшами и цветастой мебелью. Или же просто водила по этажу, оттягивая время и давая Вилетте принарядиться и подготовиться к встрече.
Вскоре женщина замерла у двери. Один раз стукнула кулаком по створке и громко объявила:
- Ви, мы входим.
Она толкнула обе створки, чтобы вместились провожатые Кэнди Боуи ровно также, как они шли по коридору: двое спереди (Коул и Стен), двое сзади (Сара и Сэмюель) и по центру их босс с папкой. За ними вошла и эта великанша, закрывавшая плотно створки и следившая за движением каждого вошедшего человека (голова ее была повернута назад, а руки орудовали со створками).
На кабинет это место не тянуло, скорее, просто свободное помещение, стихийно переделанное под рабочее жилище главного хозяина – Вилетты. Имелся длинный угловой и деловой диванчик для большого числа гостей, невысокий стол на шесть персон, подходящий для приема пищи, но не ведения переговоров, современный офисный стол со всеми принадлежностями – начиная персональным компьютером и заканчивая миниатюрным дыроколом, но никакого розового цвета и девчачьих финтифлюшек вокруг. Если не считать кислотно-розового платья, обтягивающего стан Вилетты от щиколоток до шеи. Платье целиком было закрытое, почти скромное, не будь этого кричащего разреза от самой щиколотки до основания бедра. Да и она сама, будто нарочно, стояла у окна и демонстрировала через него свои ноги вошедшим людям.
Любая другая дама, застигнутая врасплох, спряталась бы за рабочим столом и не высовывалась, притворяясь очень занятой у монитора компьютера и показывая исключительно скромный верх своего наряда. Но Вилетта не из таких скромниц, она, однозначно, сожалела, что выше талии платье ее закрыто. Да, с нарядом она этим вечером прогадала.
Напротив нее у стены, стояли еще две женщины и один мужчина, все в костюмах. К ним и присоединилась та, которая привела мистера Боуи и его телохранителей сюда.
- Ты снизошел до меня, Кэнди? – промурлыкала она раньше, чем Боуи холодно поприветствовал ее.
- Привет, крошка.
«Его устами «крошка» звучит, как крошка несвежего хлеба в постели, а не нечто ласковое и чувственное», - Сара Грут смотрела на Вилетту, чтобы поймать в ее лице ту же догадку, но женщина совершенно не замечала ничего из-за своей одержимости этим мужчиной. – «Ну что такого она в нем видит?! На фоне всех парней босс ничем не выделяется. Неужели только из-за его положения все эти ее сердечные волнения по нему?!».
- Мы будем говорить при свидетелях? – голосок Вилетты, словно ручеек журчал, а глаза гневно перебегали от одного телохранителя к другому, пока не вперились в Грут. – О, и ты здесь?
Сара ей кивнула, а Кэнди Боуи повернул голову и посмотрел на своего секретаря. Сощурился мстительно, говоря этим, что уже подозревает в тайной и любовной связи с Ви (отчего Саре поплохело), и снова обратил свое лицо к женщине в розовом:
- Тебя смущают мои парни? – он своевольно прошел к столу, Коул подбежал и спешно выдвинул тому стул, чтобы босс, не напрягаясь, присел, и сам остался стоять слева от него.
- А тебя не смущают мои девушки?
Мистер Боуи оценивающе обсмотрел каждую ее работницу в костюме, при этом, после обзора одной, с той же зрительной оценкой оглядывался на Сару, словно сравнивая и ища различия. Проделав это трижды, он сказал:
- Нисколько, - и расположил перед собой папку.
- А вот меня, да, - расплылась в улыбке Ви, подбираясь к столу и без опаски занимая стул, который ей выдвинул Коул под суровые взгляды ее охраны. – Они могли бы подождать в коридоре, верно, Кэнди?
Он закинул руку на спинку стула и вполоборота глянул на телохранителей, глазами указывая скоротать время за дверями. Но когда первой пошла к двери Сара, он вдруг окликнул ее:
- Грут! Останься.
Вилетта, жадно следившая за ним, тоже знаком погнала вон охрану, оставляя похожим замечанием мужчину, а не одну из женщин:
- Черри!
- Понял! – отозвался тот, прилипая к стене.
Чем руководствовалась Ви, оставляя вместо женщин этого мужчину? Наверное, тем же, чем и босс Боуи, выбравший вместо Коула, Стена и Сэмюеля себя в защитники секретаря, размышлявшего сейчас об этом. Она, конечно, с удовольствием ушла бы за дверь, чтобы больше не видеть этих двоих и папки, за которую она все-таки переживала после разговора с Акклером. Теперь взор ответственного секретаря был прикован к документам, лежащим в пластиковой твердой обложке перед ее боссом.
«Он же не отдаст их просто так ей?!», - глаза ее переместились на Ви, а женщина практиковала искусство соблазнения: грациозно забросив оголенную разрезом загорелую ножку на прикрытую платьем ногу, она, подперев локтем стол, а ладонью подбородок, проскользнула по столу, томно заглядывая в лицо мужчины, который продолжал сидеть вполоборота. И смотрел зачем-то на Сару. Недолго.
Его отвлекла Вилетта:
- Ты пришел меня увидеть, или дело есть какое-то?
- Ты хотела доказательств, вот, гляди, изучай, - Боуи подтолкнул ей папку, и у Сары внутри похолодело.
Вилетта перестала улыбаться, ответ разочаровал, она желала слышать, что он пришел из-за нее, что пришел повидать ее и провести с ней вечер. А оказалось, бумажек ей каких-то желтых натаскал, еще и полистать дает, чего-то требуя. Ее лицо наморщилось, занятие такое ей не нравилось, но женщина для вида откинула обложку, перелистала, не сильно вчитываясь и вообще этого не делая, достигла конечного листа и, закрыв, брезгливо подтолкнула обратно к нему:
- Что это, Кэнди? – голос ее огрубел, настроение было испорчено. Бумаги будто бы ее не впечатлили, но цепляться за них она не стала, чем сильно удивила замершего секретаря Боуи, жадно ловившего каждое ее слово.
- Доказательство, что земли – наши, Ви.
- Подобных доказательств полно и у меня, Кэнди. Таких же желтых и наполовину рассыпающихся, - разочарованно вздыхала женщина, перекидывая и меняя ноги. – Этим ты не удивишь, и споры не закончишь. Скажу тебе я по секрету: найдется схожий экземпляр и у Нины, и у Тревора, и у Гофмана, и у многих других. Чем тратить мое время на этот старый мусор, не лучше ли провести его с большей пользой для тебя и для меня?
- Но ты же сама по себе бесполезная, какая может быть тут польза?
- Язвишь сегодня ты неважно, - Вилетта круто повернулась к представителю телохранителей. – Черри, метнись за мартини, что-то пить хочется. А, Грут, можешь сходить вместе с ним.
Она страстно желала избавиться от свидетелей, для дела ли, или по иным коварным замыслам того хотела, неизвестно. Но ее стремления были прерваны, раньше, чем хлопнул дверью Черри, раздалось:
- Не распоряжайся моим секретарем, Ви, - процедив сквозь зубы, Боуи снова повернулся к Саре. – Грут, подойди!
«Не надоело играть в хозяина хромой собаки?!», - направилась к нему Сара, подумывая о том, что Вилетта избавлялась от нее, чтобы хитростью завладеть папкой, к которой так фальшиво выразила незаинтересованность. Уж слишком буравила она глазами обложку, при этом говоря о неважности и ненужности этих документов.
Боуи, судя по всему, думал о том же – не успела Сара подойти к нему, как он схватил со стола папку, резко всучил ей, убедился, что она держит ее обеими руками крепко и сказал:
- Подожди меня пару минут за дверью, - он посмотрел на ухмыляющуюся женщину рядом с собой, по-хозяйски расположившую свои руки на его коленках, и прибавил. – Буду кричать – вломись и спаси.
- Что?! – Грут чуть не захлебнулась кашлем, которым пыталась подавить волну смеха. Это его выражение и слова, не подходящие его пафосному виду, а также вид сидящей рядом с ним женщины, похожей на акулу и предвкушавшей воплощения давних желаний, рисовали всю комичность ситуации.
- Грут! – приструнил ее босс.
- Простите, поняла, - крепче прижимая к себе папку, Сара Грут развернулась и зашагала к двери, за которой должна была коротать время и ждать позывов босса.
Однако ждать пришлось долго. Это не пять-пятнадцать минут, а около часа. Около часа она бродила взад-вперед за дверью, дивясь тому, что снаружи не оказалось ее коллег и охранников Вилетты. Коридор пустовал, и в нем она одна мыкалась от одной стены до другой. Не слышалось ни криков, ни зова от босса – все было на удивление тихо, да и она, не под дверью стояла и слушала, а держалась на расстоянии, чтобы в том не обвинили.
Когда она уже подумывала пойти вниз по коридору в поисках коллег, дверь отворилась, и из-за нее показался ее босс: немного мятый и взъерошенный, без галстука и с безмерным неудовольствием на лице. Счастливым он уж точно не выглядел!
- Почему ты не зашла за мной?! – налетел на нее сразу он.
- Но вы же не кричали, босс.
- А ты не поняла, что нужно было зайти после указанной мной пары минут?
- Нет, - Сара Грут припоминала его приказ, только сейчас и улавливая в нем сокрытый смысл. – Простите, я вас подвела.
- Да, подвела! – скрежетал зубами Боуи, поправляя ворот рубашки и презрением отряхивая пиджак. – Где остальные?!
- Я не знаю, думала, будут ждать у кабинета.
- Видимо амазонки Вилетты выпроводили их на улицу, - он посмотрел на папку в ее руках. – Не забудь и занеси ее Акклеру, когда вернемся.
- Да, босс, - она шла в ногу с ним, оглядываясь назад и все время выглядывая за угол. Это было тяжеловато для нее, но все же она старалась здесь не хромать, чтобы никто из подчиненных не увидел. Мало ли, где у них распложены камеры слежения.
У входных дверей стояла та самая женщина, встретившая и проводившая их ранее к Вилетте, она же без лишних слов открыла дверь, выпуская их на улицу, затем тут же заперла ее и куда-то удалилась.
Коул, Стен и Сэмюель отошли от машины и подбежали к боссу, которого обступили и сопроводили до заднего сидения. Сара, расположив папку на коленках, хотя было с ней очень неудобно (а Коул, видя это, даже не посчитал нужным взять на время папку к себе), завела машину, выждала пару минут, снова выглядывая и посматривая в зеркала, а потом съехала с парковки и без вопросов выстроила свой путь до офиса.
Поднимались на второй этаж они уже к часу ночи. Грут чувствовала, как ее нещадно клонит в сон, она еле сдерживалась, чтобы не уронить себе голову на грудь и не упасть где-нибудь на этаже. Пересилив себя, смогла доставить папку в кабинет Акклера, которого не было на месте, но был его секретарь, принявший в молчании важные документы из рук в руки. После этого Сара поползла в кабинет босса, думая, что с порога услышит надменный посыл домой. И даже не думала отказываться от того, чтобы коллеги ее подвезли, даже если это будет Стен или Сэмюель.
Но нет. Пересекла порог она, так и не дождавшись заветных и грубых слов от босса. Когда она вошла к нему, то увидела Карла и Майки, которые бессовестно играли в карты, но теперь стихийно их собирали со стола, одновременно упаковывая контейнеры миссис Флимен в сумку. Их обоих босс как раз посылал к ней, а потом отпускал домой. Проводив парней завистливым и больше сонным взглядом, Сара предугадала, что босс не намерен этой ночью ее выпускать из кабинета.
Он освободил от работы и Стена, и Сэмюеля, и Винсенту позволил уйти домой, даже Коула следом отпустил, а ее – нет, оставил, первое время будто бы не замечая. Она нарочно стояла возле его стола, перед самым носом, но он упорно ее не видел, увлеченно доставал из ящика какие-то ровно обрезанные прямоугольные бумаги и прозрачный пакетик со странными короткими фильтрами, которые он аккуратно высыпал на столе и распределял по этим бумажкам.
- Босс, - позвала его, склонив голову к правому плечу и прикрыв глаза, Сара.
- А, Грут, - притворялся, что только сейчас ее увидел, Боуи. – Ты еще тут? Прекрасно! Поможешь мне.
Сказав это, извлек из кармана сверток, который получил от Майки и начал разворачивать его, приговаривая:
- Возьми стул, присоединяйся. Быстрее закончу с тобой.
- Да почему я? – возмущения не было, только неконтролируемое желание уронить голову на стол и спать. Увы, вместо этого она прохромала за стулом, подтащила его к столу и села.
- Совместный труд сближает, Грут.
- За подобный труд я арестовывала, теперь вы заставляете меня этим заниматься? Вы это специально, босс?
- Чем раньше ты приступишь, тем раньше ты закончишь и, соответственно, пойдешь домой.
В глазах неприятно покалывало, ощущение наличие песка в них у нее появлялось, если она задерживалась и вовремя не погружалась сон. А уже после проявления этих ощущений сонливость будто пропадала, но при этом начинала гудеть голова и дергался левый глаз. Примерно это и происходило с ней сейчас, лишенная возможности нормально лечь и поспать, Сара присела на стул и без энтузиазма спросила:
- Что нужно делать?
- Вот смотри, - с упоением скинул с себя пиджак прямо на пол Боуи, высыпал из бумажного пакетика всю несильно мелко перетертую траву сначала на большой и чистый лист. Потом с него пересыпал немного на белый клочок пергамента; подкрепил с одного конца фильтром и начал аккуратно и медленно, используя несколько пальцев, заворачивать, не просыпая ни одной пылинки на стол. Положил справа от себя готовую к употреблению папироску и ласково осмотрел свое творение. – Несложно ведь?
Сара, ненавидя его за этот несносный характер (и непревзойденную способность чувствовать, что она безумно хочет домой и принципиально не отпускать), взяла один клочок пергамента. Приложила с одного конца фильтр, щедро насыпала травы из остатков в пакете, повторила его манипуляции и положила рядом с одной вторую сигарету.
- Превосходно, офицер!
У нее и сил не было поднимать на него укорительный взор. Она, смирившись с нелегкой долей, взяла второй пергамент, чтобы не терять времени. Как бы сильно ей не хотелось попасть домой, но работать быстро пальцами в ее состоянии было опрометчиво: лишнее и неверное движение – и дорогой товар мог оказаться у нее на коленках, на полу или на столе, а за это она еще могла схлопотать наказание похуже. Поэтому работа ее продвигалась крайне медленно, да и босс, будто нарочно также медленно делал свои закрутки, когда явно мог орудовать руками быстрее нее. Вдвойне.
Еще и разговорами, подлец, отвлекал:
- Как тебе работалось на такой работе, Грут?
- Вы о чем, босс? – мрачно отозвалась Сара, скручивая третью сигарету и посматривая на приличную кучку травы на столе. – «Еще крутить и крутить, штук тридцать пять точно выйдет. До самого утра сидеть, черт бы тебя побрал…».
- Тебе нравилось быть офицером?
 «Какой же ты гад, все-таки!», - подумала она, отвечая ему:
- Да, нравилось.
- А что именно, Грут? Надевать наручники и вести беспомощного арестанта за собой или же зачитывать права с чувством обладания властью над преступником? Или может, носить форму?
Она уже уверенней завернула четвертую по счету сигарету, положила ее в ряд к остальным и первый раз за все это время совместной работы подняла голову и осознанно посмотрела ему в лицо:
- Спросите что-нибудь другое.
- И ты точно ответишь? – расплылся в улыбке Кэнди Боуи и, забывшись, случайно продемонстрировал, как лихо он может крутить свои папироски, используя ловкие пальцы.
- Отвечу.
- Я тебе нравлюсь, Грут?
- Босс, сейчас я вас активно ненавижу. Пожалуйста, заткнитесь, - Сара соображала нормально, рассудок ее не был затуманен, но она и не пыталась сдержать этих слов. Лучше уж сказать их, чем-то что-то другое, позволяющее этому мужчине вить беседу в нужное ему русло.
- А то пристрелишь, да? – он все ухмылялся и выглядел бодро, будто не нуждался во сне, в котором с удовольствием утонула бы она.
- Не думаю, что смогу.
- Напарника же ты смогла, - его оскал не мешал ему работать. – Кстати, расскажи мне, как это было, Грут.
- Вы и так все знаете.
- Я не жалую скудную хронику. А вот рассказ от первого лица куда ценнее будет.
- Вас не волнует, что я не хочу об этом даже вспоминать, да? – удивляясь собственной собранности и спокойствию, она взяла очередной кусок пергамента и пальцами отмерила щепотку, поражаясь тому, что действительно занимается этим грязным и уголовно наказуемым делом в кабинете Кэнди Боуи с ним же на пару в столь позднее время.
- Меня волнует то, что ты сейчас мне расскажешь, Грут.
- Даже если я вас попрошу, не отступитесь?
- Ты же сегодня меня допрашивала. И я ни разу не сказал тебе твердое «нет».
Сара посмотрела на него, вспоминая, как босс, в самом деле, отвечал на ее вопросы о Нине и Сильвии Боуи, и даже о своей матери, которая у всех здесь была под запретом. И почему-то она почувствовала себя виноватой перед ним.
- Но это очень долго, - уныло сказала она.
- Не обязательно вываливать на меня все. Давай небольшой отрывок про напарника.
- Я подстрелила его случайно, он был не в форме, а в гражданском, а я со спины не узнала и ошибочно приняла за одного из членов преступной банды, которую мы месяцами пасли. Они промышляли наркоторговлей и…
- Подстрелила? Еще и случайно?!
- Я признала его секундой позже, когда в спешке обстреливая беглецов, спустила курок и в него…
- А что он-то делал в этой банде? – перебил Боуи. Он снова энергичнее заработал пальцами, постукивая иногда и трамбуя уже готовые сигареты, которые подавала теперь прямо ему в руки Сара.
- Заслан был. С трудом к ним вместо меня пробился.
- Значит, должна была быть на его месте ты?
- Да, босс.
- И почему же им стал он? Тебя в последний момент отклонили?
- Верно.
- Почему, Грут?
- Руководящие умы вдруг прозрели и осознали, что я девушка, притом еще совсем молодая, и что у меня могут возникнуть некоторые проблемы в банде на этой почве.
- Они определенно возникли бы, - зачем-то облизнулся мистер Боуи, очень внимательно слушая ее.
- О чем это вы? – она не глупая, знала. Но хотелось понять, о том же думает босс, или же придумал нечто более омерзительное.
- Не будем уходить от сюжетной линии. Что там с напарником? Свалила наповал?
- Убила одним выстрелом в спину, - произнесла, безразлично заворачивая травку и фильтры, Сара, хотя когда-то выла и месяцами страдала, мучимая болью раны и угрызениями совести. – То есть, он погиб, не получив вовремя помощи. Некому было его отвезти, да и не сразу обратили внимание на то, что среди преступников истекает кровью свой же офицер. Все думали, что я его за дело уложила, и занялись погоней.
- Это той, в которой ты еще и подругу свою укокошила?
- Да.
- Ты уникальна, Грут! Натворить стольких дел в считанные часы…
- Об этом же мне не нужно говорить? – секретарша с мольбой смотрела на него, подавая очередную готовую сигарету ему в руки.
- Не в этот раз, - хищно улыбался Боуи, принимая и оценивая остаток травы на бумаге. От силы на три или четыре, максимум, пять сигарет. Возле него уже лежало семнадцать штук, которые он планировал сегодня же распробовать, если не с Гарри, так один уж точно.
- И на том спасибо.
- Не благодари, а то пожалеешь.
Сара исподлобья посмотрела на него, подняла взор на часы – почти третий час ночи! Глубоко вдохнув и выдохнув, взяла еще один квадрат пергамента и фильтр, замечая, что руки босса совсем ускорились, а травка на бумаге уже закончилась – только на ее самокрутку и оставалась доза. Она вытряхнула все и закрутила последнюю сигарету, а потом протянула ему.
- Прекрасно провели время, Грут.
- Прекраснее был бы здоровый сон часов в десять, босс, которого вы меня лишили.
- На сегодня ты свободна, - пропустил мимо ушей то, чего не хотел слышать этот гадкий мужчина. – Парней нет, поэтому вызови такси. Не иди в эту темень одна.
- Проявление заботы от вас – даже больше, чем просто пошло. Лучше бы вы этого не говорили, - Сара встала со стула и, не чувствуя затекших ног, сильно захромала к двери. Мужчина же приподнялся с кресла, чуть не уронив сигареты, думая, что она в обморок падает и ее нужно поддержать.
Оказалось, не нужно. Жаль.
- До свидания, босс, - выдавила из себя, не оборачиваясь, она, когда открывала дверь.
- Не иди пешком, поймай такси! – настаивал Кэнди Боуи за ее спиной, которого она про себя слала ко всем чертям и щедро проклинала за скрытый моральный садизм, коим он ее щедро одаривал.
- Обязательно, босс.
- И не смей меня дурачить, Грут. Я пойду на риск и высунусь из окна, и если увижу, что ты идешь пешком, а не садишься в подъехавшее такси, то прострелю здоровую ногу.
На эту угрозу она обернулась. Было немного обидно такое слышать от него после проделанной ею работы с ним и днем, и ночью. Сары на ответ уже не хватало, просто кивнув, захлопнула дверь и, осмотрев пустой коридор и площадку возле кабинетов, а также посмотрев на темный кабинет Акклера, в котором никого не было и плотно была закрыта дверь, она пошла дальше. Не смея хромать. Помнила, что и здесь могли быть камеры слежения для представителей охраны.
Преодолев длинный коридор и два протяженных лестничных пролета, она очутилась на первом этаже. Один из парней в черном комбинезоне бежал к ней от пункта охраны.
«Неужели что-то случилось и меня снова здесь задержат?!», - сердце заколотилось, прощаясь с комнатой, в которой уже мысленно расстелила матрас и вонзила себя головой в единственную подушку.
- Мисс, мы вызвали вам машину, такси скоро прибудет. Можете подождать…
- Благодарю, я дождусь на улице, - нашла в себе сил для вежливой улыбки ему в ответ Сара и пошла дальше через автоматические двери на ступени главного входа, подозревая, что им приказал оформить машину сам мистер Боуи.
Спустилась. Увидела слепящие фары подъезжающего автомобиля с желтыми шашечками и махнула рукой, показывая, что это она и есть его поздняя клиентка. В машине она чуть не уснула, хорошо, хоть водитель проворно ехал по пустынным дорогам и домчал быстрее, чем ее заволокло и прочно связало сном. Расплатившись с ночным перевозчиком, Сара побрела, сильнее обычного хромая и даже ощущая боль в пояснице, отдающуюся в икру и травмированную щиколотку, еще и пульсирующую в ушибленном бедре. Успокаивала себя тем, что после сна и отдыха это все обязательно пройдет.
Наощупь открыв дверь, зажигать свет над дверью она не стала, экономила каждое свое движение, Сара вошла в свою скромную обитель, захлопнула дверь, прошаркала, на ходу все с себя сбрасывая и не заботясь о том, что рабочий костюм ее помнется, проскользнула в комнатку с матрасом. С трудом его вывалила из шкафа и как попало расстелила, засыпая от одного только прикосновения к нему. Так и уснула в рубашке, расстегивать и снимать которую уже было некому.

9.
Пробуждение ее было необычным: громкий и нетерпеливый стук в дверь, который буквально пробивался в ее мозг, насильно вытряхивая из расслабленного состояния и перекатывая с мягкого матраса на твердый пол, об который она стукнулась лбом и проснулась.
«Стук повторялся не только в голове!», - дошло, наконец, до нее, когда она продрала глаза и вскочила, осматривая голые ноги и рабочую черную рубашку, жесточайше измятую в процессе позднего ночного отдыха. Обернулась, обнаружила на полу брюки, в шаге от них вывернутый наизнанку пиджак. – «Какой кошмар!».
В дверь забарабанили сильнее, и даже уже звали по фамилии:
- Грут!!
- Она что, умерла там?!
«Майки и Стен?! Что они здесь делают?!», - она узнала их и панически натягивала брюки, бросаясь нервно к шкафу в поисках более и менее приличного верха. Отыскалась какая-то белая не мнущаяся водолазка, которую секретарша в считанные секунды надела и ринулась к пиджаку. Его еще следовало вывернуть.
К разносимой нетерпеливым стуком двери она шла, быстро прочесывая пальцами и ими же собирая волосы в тугой хвост на макушке. Подняла у порога выключенный телефон – зарядка села, посмотреть и узнать который час потому не получилось. Иных часов в квартире не имелось, и оттого, не зная, в чем причина явки к ней коллег, Сара Грут отперла дверь и недоуменно уставилась на них своим вспухшим, мятым, исчерченным глубокими полосами от наволочки подушки, лицом.
- Доброе утро, Грут, - сиял по обыкновению Майки за дверью.
- Ты на часы смотрела?! – взревел одновременно с ним Стен.
- Нет, - буркнула Сара, показывая в руке выключенный телефон. – Забыла зарядить.
- Ты сегодня припозднилась так, что нас за тобой прислали, - Майки с любопытством разглядывал, вытягивая шею, комнату за ее спиной.
- А сколько времени? – она надеялась еще забежать в ванную и хотя бы умыться и принять душ, если получится их уговорить подождать немного. Завтрак можно и опустить, раз уже опоздала.
- Одиннадцать часов, - процедил Стен гневно и смеясь глазами. Вид проспавшей и сонной коллеги пробивал в нем волну смеха, нелегко было строить из себя грозного и свирепого мужчину, когда хотелось хохотать и держаться за живот.
- Что?! – воскликнула Сара, понимая, что это не шутка, а правда. Иначе за порогом они не стояли бы. – Боуи меня убьет!
- Не убьет, - хохотнул Майки. – Он сам спит, так, что и гонгом не разбудишь.
- Выкурил вчера четверть запаса, - добавлял с ухмылкой Стен. – Теперь его хоть в чан с водой окунай.
- Накурился, значит, вволю, в пустом кабинете до того, что сном смертельным сморило, - прошептала себе секретарша босса.
- Ты, кстати, последней вчера уходила? – спросил Майки у кивающей коллеги, которая жестом зазывала парней в комнату, чтобы они там ее подождали. Они вошли и тихо прикрыли дверь. У которой и замерли. – Следовало остаться и не дать ему вкусить бесконечного и одинокого наслаждения свежей травкой.
«Вот сами и остались бы!», - сердито подумала Грут и хладнокровно сказала:
- Никто не предупредил меня об этом. И сам босс предпочел прогнать меня. – «Говорить, что я того ждала, не буду. Лучше уж так». – Погодите минутку, мне нужно в ванной вещи снять. В холодильнике есть яблоки, можете погрызть.
Бросив им эту ложь, она закрылась в квартирной уборной и быстро приняла душ, стараясь не намочить волос, которые сушить было не чем и некогда. Стихийно умылась под ним же и в три секунды почистила зубы, оделась и, приободрившись после водных процедур, вышла, будто совсем другим человеком.
Коллеги яблоками угощаться не стали, предельно скромно стояли у двери, переминались с ноги на ногу и ждали ее.
- Давай уже быстрее, - подгонял ее Стен, он первый вышел за дверь.
- Иду, - Сара влезла в обувь и выскочила вслед за ним, по забывчивости похромав через порог и забыв, что ей нельзя этого перед коллегами делать. В спешке забыла она и про то, что Майки выходил после нее.
С опозданием об этом подумав, она испуганно обернулась и впервые увидела улыбчивого коллегу с выражением полного недоумения на лице, с которым он продолжал смотреть на нее и на то, как она закрывает дверь на ключ. Хорошо, что Стен терпением был обделен, и уже шагал далеко впереди них – спускался по лестнице вниз, во двор.
- Ты хромаешь из-за вчерашнего падения? – тихо и сочувственно спросил у нее Майки. Он оказался в разы тактичнее всех других ее коллег, раз не стал обличать ее при друге, а выждал, когда тот исчезнет с поля зрения.
Это был хороший повод, соврать ему и обрисовать все как временное недомогание по причине ушиба, но когда Сара посмотрела в его лицо, в котором было искреннее волнение за состояние ее здоровья, то она не смогла таким наглым образом ему соврать. В итоге ею было с грустным вздохом и негромко сказано:
- Я хромаю не оттого, что вчера свалилась с лестниц склада, Майки, а потому что я – хромая.
Парень некоторое время молчаливо и недоверчиво смотрел на нее и ее поврежденную ногу, обегая взглядом сверху вниз и снизу вверх пару раз. После чего спросил:
- А босс знает об этом, Грут?
- Знает и он, и Коул. Но тебе не желательно им выдавать себя. Я была тебе за это признательна.
- Понял. Допустим, это будет наш с тобой секрет, - подмигнул тот и шустро побежал от нее к лестнице. Хотел, скорее всего, показать ей, что ничуть не считает ее тайну чем-то постыдным и недостойным. Не стал вести себя как Коул.
Не сильно веря в то, что этот болтун умеет хранить в себе тайны, Сара Грут торопливо пошла за ним. Стен уже был за рулем припаркованной во дворе машины, Майки сел к нему, а она протиснулась назад и спросила:
- А что теперь будет с боссом? Кто его разбудит?
- Рассчитываем на Коула, он сейчас как раз с костюмом должен в офис вернуться, - ответил Стен, который вдруг стал лояльнее к ней относиться. Даже на вопросы первым отвечал.
«Не потому ли, что нет рядом Сэмюеля и Гарри?!», - Сара посмотрела в окно, рассуждая об этом про себя и не замечая стремительно сменяющихся дворов и улиц за ним.
К офису они примчали одновременно с Коулом, тот только выходил из машины, придерживая одной рукой чехол с костюмом. Коллег он видел, но ждать не стал, устремился к боссу, которого ему предстояло будить и ставить на ноги. Он им повстречался уже на лестницах – вместе с Сэмюелем они вдвоем несли на первый этаж Кэнди Боуи, придерживая того за руки с обеих сторон, будто пьяного. Босс все еще спал и не замечал происходящего ни вокруг, ни с собой.
- В душ? – хмыкнул Стен, задерживая на них взгляд, но продолжая перешагивать ступени.
- Иначе в чувства его не приведешь, - тихо отозвался Майки, провожая следом бегущего Винсента, который нес костюм на руках. Винсент не стал важничать, как двое других гордых коллег, он поздоровался с Сарой и понесся дальше со своей ношей.
В кабинете Стен и Майки расположились на одном кресле, а Сара опустилась на второе, разглядывая переполненную окурками пепельницу на журнальном столике. Горка остатков сигарет будто бы еще была сверху примята, чтобы доложить еще пару-тройку бычков, которые как раз были разбросаны то там, то тут по столику, а запах стоял такой, словно тут пожар покрышками тушили.
- Он что, дымил до самого утра? – вырвалось у Сары.
- Мы пришли позже, босса застали за этим делом Коул и Сэмюель, - Майки склонился и начал собирать двумя пальцами бычки и класть их в пепельницу, чтобы затем все это добро разом вынести в мусор. – А к нашему приходу он уже спал, как убитый.
- Ты не появилась вовремя, Коул нас и послал за тобой. Зачем, правда, не знаю, - вставил и Стен, наблюдая за тем, как Майки выходит с пепельницей в коридор и, опустошив в ближайшей мусорной урне, возвращается к ним.
- Кушать хочется, - стукнул пепельницей о стол Майки. – Сегодня наш завтрак с боссом припозднится.
- Если вообще состоится, - усмехнулся Стен и начал смеяться. – С его-то состоянием.
Под его посмеивание в кабинет ворвался Сэмюель, мокрый и злой, рубашка и брюки его липли к телу, а с волос, слипшихся в острые сосульки, стекала на лицо вода. Сам он выглядел не разъяренным, наоборот, не смотря на всю его злость, на лицо будто пробивалась улыбка. Неожиданно было видеть его таким.
- Парни, подгоните мне машину, - попросил он коллег раньше, чем его завалили соответствующими вопросами. – Нужно домой съездить и переодеться.
- Что с тобой случилось?! – давился смехом Стен, догадываясь, а Майки уже поднялся с кресел и достал из кармана ключи, но уходить не спешил, ждал ответа от Сэмюеля.
- Да все босс! Мы его только-только в костюм нарядили, а он взял и полез опять под душ, еще и меня с собой поволок. Еле вытащил его оттуда.
- С ним и такое бывает? – пробормотала под нос Сара.
- Бывает, когда не до конца в себя приходит, - хмыкнул Стен, он тоже поднимался с кресла.
- И где сейчас босс? – спросил с тревогой Майки.
- Коул и Винсент с трудом уволокли его в машину, чтобы отвезти в квартиру и там вновь переодеть, - быстро ответил Сэмюель, жестом прося их поторапливаться. Он не хотел в мокром виде шагать до парковки, вот и поднялся в кабинет, чтобы попросить коллег подогнать к входу автомобиль, и переждать, пока они это сделают.
- Ладно, - Стен решил прогуляться с коллегами, а не оставаться в кабинете, поэтому пошел за Майки. – Спускайся через пять минут.
Сэмюель кивнул, поглядывая на кресла и очень желая присесть в них и передохнуть, да не стал мочить их своей одеждой. Подошел к рабочему столу босса и остановился возле него. Посмотрел на Сару, с которой крайне редко по доброй воле разговаривал, и то, потому что вынужден был по работе. Подумал о чем-то, глядя на нее, и спросил:
- Грут, это ты боссу помогла накрутить целый запас?
- С чего ты взял? – ушла от ответа она, испуганно думая. – «Не должна была?! Теперь в этом виновата я?». – Сара сразу напряглась, предугадывая обвинения от него в свой адрес и сдерживая жалкие оправдания. – «А ты попробуй ему откажи! Сами вчера все свалили, теперь виноватого ищут…».
- Да босс сам тут сонно выл, когда Коул отбирал у него сигарету: «Отдай, ее мне сделала Грут!!». Чуть было в драку с ним не полез из-за потухшего бычка, хорошо, что отрубился сам и уснул на руках у Коула.
- И вы меня будете за это строго судить?! – она смотрела на то, как Сэмюель рукавом пиджака пропитывает воду на лбу, зачесывая мокрые волосы с него назад.
- Никто и ничего тебе не сделает, но ты осторожнее с боссом.
- В каком смысле?! – Сара сильнее насторожилась, не ожидая подобных предупреждений от Сэмюеля, которому в радость любое ее несчастье.
- В том самом, Грут. Как женщина, ты прекрасно должна понимать, от чего я тебя предостерегаю, - сказал он загадочно и с презрением и быстро вышел за дверь. Отмерил выделенные пять минут коллегами, дожидавшимися его в машине.
Сара проводила его взглядом и задумалась:
«К чему бы тебе меня предостерегать?! Я что, давала повод? Или босс…».
Погрузившись в эти размышления, она просидела в пустом кабинете до того момента, когда в него вернулись парни: Стен, Сэмюель и Майки, и с разницей в десять минут нарисовались босс, Коул, Винсент и Карл, который носился на этажах, оформляя бланки, необходимые Акклеру и забытые боссом в ящике стола.
Кэнди Боуи был невзрачен: ни на кого не посмотрел, прошествовал к столу, опустился в свое кресло и в хмуром молчании начал выдвигать ящики стола, нехотя что-то в них вороша, перебирая и вытаскивая. Он перекладывал бумаги и бланки из одного в другой, морщил и чесал лоб, снова вытаскивал, ровнял и просовывал в стопки другое место. Делал крайне занятой вид, занимаясь несущественными делами.
Бросая на него взгляды, заняли места на креслах его телохранители, оттеснив Сару на подлокотник, на который она сама с их возвращением упорхнула, чтобы не оказаться между ними или же на чужом, годами занимаемом, месте. Просиживать штаны им пришлось недолго – закончив возню с перемещением бумаг, Кэнди Боуи выделил одну стопку Карлу и отправил его скрипучим и мрачным голосом в город. Майки и Стен были им посланы к миссис Флимен, так как время уже перевалило за обеденное время, а завтрака у него не случилось. Винсенту он сказал забрать с собой Грут и идти с ней на верхний этаж к бухгалтерам, получать одними из первых заработную плату, которую выдавали наличными, предупредив, что следующими будут Сэмюель и Коул, а потом Майки, Стен и Карл.
Отправив и Коула по выдуманному им делу, Кэнди Боуи удовлетворенно оглядел пустой кабинет и вздохнул. Встал и подошел к углу, к своему кабинетному паучку, покачивающемуся на паутинке от его дыхания. Пользуясь тем, что остался с насекомым наедине, Боуи слегка поддел крайний виток паутины указательным пальцем и с улыбкой потянул на себя, наблюдая паническую реакцию паука, отбежавшего с центра своей пряжи к ее дальнему концу, где у него хранились запасы пойманных мушек и комаров, плотно оплетенные паутиной.
- Да я шучу, - сказал, ухмыляясь, мужчина, и со второго раза навесил сорванное полотно паука на краешек полосы жалюзи.
- Что вы делаете, босс? – спросил Винсент, он прошел в кабинет с Сарой, держа руки на карманах пиджака, в которые были спрятаны полученные деньги за половину отработанного им месяца.
У Грут денег было больше, она рассовала их по внутренним карманам своего пиджака и карманам брюк, это доставляло ей неудобство и постоянно заставляло тревожно мыслить о том, чтобы не потерять их. Постучалась даже мысль, если босс не отпустит рано (а узнав о ее опоздании на добрую половину дня, то навряд ли!), то отпроситься у него, чтобы съездить и как можно скорее раздать эти деньги по заранее распределенным ею местам. Полагая, что у нее получится отпроситься, Сара уже искала того, кто мог бы ее подвезти до соседнего городка.
«Там езды на полчаса. Может, Майки не откажет. С согласия босса, разумеется», - подумав об этом, пришло в голову и напоминание о том, как любит босс докапываться до мелочей: выведает куда, зачем и почему. И будет снова доставать издевательскими вопросами.
- Ничего, - ответил ему поздновато и равнодушно мистер Боуи и отошел назад к столу, сел. – Как тебе оплата твоего труда?
«Если б добавил «Грут» я подумала бы, что обращается ко мне, но, похоже, он сегодня не намерен меня замечать. Что? Стыдно за вчерашний совместный труд, или за вытекающие из него последствия?! Хотя, вряд ли ему бывает хоть за что-либо стыдно, это же Боуи…», - Сара опять погрузилась в размышления о раздаче денег и том, что лучше будет нанять такси и никому ни о чем не говорить.
- Неплохо, босс, - даже с учетом того, что оплачивалась только половина месяца, Винсента сумма устраивала.
- Мы пришли, - вошли в кабинет Стен и Майки, пронося впереди себя сумку.
Не дав двери за ними захлопнуться, вошел к ним и Коул, и секундой позже вбежал и Карл, помахивая у лица стопкой бумаг, чем намекал на то, что порядком утомился в своем деле и бегах от одной красавицы с печатью к другой.
Все, кто вернулись, были в порядке очереди посланы получать заработок, и задержались они не дольше Сары и Винсента, вернулись в течение пяти минут. Процесс был недолгим, время растрачивалось, в основном, в пути, а деньги уже были для них подсчитаны, бумаги на подпись подготовлены, и очереди у пункта выдачи – никакой. Видимо, так все было и предусмотрено, и даже день рассчитан исключительно на работников Кэнди Боуи.
Сам Боуи за это время немного перекусил, буквально под одной ложке распробовав оттуда и отсюда из множества контейнеров миссис Флимен. Приглашать разделить с собой трапезу голодных телохранителей не стал, да и вообще, был с ними неразговорчив. С самого утра. А когда довольные получкой телохранители собрались в кабинете полным составом, Боуи, уже сидевший за рабочим столом, отнял взор от бумаг, поднесенных Карлом, достал и поставил поверх них увесистую папку, с которой путешествовал к Вилетте, и которая вернулась от Акклера вновь к нему, посмотрел на подчиненных и сказал:
- Подготовьте машины. Мне нужно к Кельвину Джонсу.
Сара и Винсент, как водители, встали и вышли первыми. К Джонсу их босс ездил со всем составом телохранителей, как того и требовал от него шеф. У него же за спиной Боуи частенько практиковал смелые выезды в город, имея в наличии двух телохранителей, что и скрывал от главного босса – мистера Джонса. Нельзя было тому знать, как рискует порой Кэнди Боуи.
Мужчины распределились по машинам, Кэнди Боуи расположился с Коулом позади Сары Грут, а Майки, как обычно, рядом с ней, остальные телохранители упаковались в автомобиле Винсента.
- Для начала заедем на завтрак, - Боуи лучше них помнил, что сегодня этот пункт им был упущен. Пусть он и поел, но они-то – нет. Он повернул голову к Коулу. – Сообщи парням, что мы в кафетерий. А потом уже к шефу.
- Да, босс, - отвечал Коул, извлекая телефон из кармана.
А Сара молчаливо свернула с дороги к проспекту, чтобы срезать путь до излюбленного места босса, в которое он ездил скорее от скуки и возможности просто покинуть надоевший кабинет, чем ради какой-нибудь чашечки кофе. Когда они подъехали к нужному зданию, мистер Боуи вдруг сказал:
- Можете идти без меня, я подожду в машине.
- Вы не будете кофе?! – удивился Майки.
- Сегодня нет.
- Босс, я останусь с вами, - сразу же преданно заявил Коул.
- Никто не знает, сижу я в машине или нет. И раз с вами не вышел, то меня точно нет, так что иди, - раздраженно выпроваживал его Кэнди Боуи.
- Может, я пойду, сделаю заказ на всех, а потом вернусь и позову, а сама останусь в машине? – предложила Сара, поворачивая голову назад, но конкретно ни на кого не глядя.
Боуи промолчал, игнорируя идею. А Коул нет:
- Да. Можно, иди.
И Сара Грут вышла из машины и заскочила в заведение, ароматы из которого заполонили всю улицу, приманивая, зазывая прохожих к себе. Стоило открыть дверь, и новая порция сладких запахов выпечки и кофе вырывалась на улицу.
Она заняла несколько мест, сделала заказ, оплатила, а когда уже увидела, что официант несет все, вышла, взяв у него для себя стаканчик кофе на вынос, и махнула рукой парням, стоявшим возле машин. Они дружной гурьбой поспешили в кафетерий. Только Майки, проходя мимо нее от машины босса, понизил голос и спросил:
- Как нога?
- Больше так не спрашивай, - испуганно озираясь, строго оборвала его секретарша и смекнула, что этой минутой можно воспользоваться. Она быстрым шепотом спросила его, косясь на лобовое стекло, откуда была видна недовольная физиономия Кэнди Боуи, стрелявшего в них глазами. – Слушай, если босс освободит нас пораньше, не сделаешь мне одолжение?
- Без проблем, Грут. Какое?
- Подвезти меня кое-куда.
- Договорились, - улыбнулся Майки и вошел в кафетерий.
А Сара, бросив бумажный стаканчик недопитого и на ее взгляд не такого уж великолепного и вкусного кофе в урну, вернулась на свое место – на место водителя. Захлопнув дверцу, подняла глаза на зеркало, проверяя там положение Кэнди Боуи, все такого же мрачного и будто даже сердитого. Он же смотрел равнодушно в ответ и молчал. Не делал никаких замечаний, не говорил ничего. Просто смотрел.
Безмолвствовала и она, чтобы не накликать на себя беду: сидела себе спокойно на сидении, осматривая территорию вокруг и дожидаясь парней, которым хватило и десяти минут на этот завтрак. Коллеги ее уже выходили, но, что-то бурно обсуждая, возможно то, что было начато еще в кафетерии за столиком, они застопорились в нескольких метрах от машины, дабы завершить вне салона автомобиля.
- Грут, а Майки тебе нравится?
Внезапный и неуместный вопрос от угрюмого и молчаливого босса не смутил ее, Сара повернулась к нему, рассматривая того на предмет неукротимого юморного шила, неожиданно проснувшегося в нем, или еще чего-нибудь, знаменовавшего расцвет хорошего настроения в боссе.
- Судя по тому, что это спрашиваете вы, то мне следует уточнить. В каком именно плане нравится, босс? – она отвернулась и посмотрела вперед на парней, беседовавших в нескольких шагах от нее, с которыми и стоял Майки. Присмотрелась к нему, чего особо ранее не делала.
- В прямом, Грут. Как мужчина.
- Нет.
- Почему?
- Он не в моем вкусе.
- А Карл?
- Тоже.
- Возможно, Винсент?
- Возможно, но нет.
- Может быть, Стен?
- Ответ нет.
- А если Сэмюель?
- Однозначно, нет, босс.
- Коул?
- Даже если будет последним из мужчин на земле, нет, - Сара применила и эту извечную и всем известную фразу гордых одиночек, ожидая, что это поможет заткнуть мужчину на заднем сидении. Да все ли так просто?
- А я, Грут?
- Вы ночью уже спрашивали, босс.
- Но ты мне не так ответила.
В салоне на миг повисло тягостное молчание.
- Скорее нет, чем да, - очень-очень робко и осторожно дала она свой ответ ему, опасаясь, что за горькую правду получит в награду все те же физические наказания виде нескончаемой работы по оформлению документации, которыми любил ее награждать вредный босс. При этом она всерьез раздумывала над его вопросом. – «Внешне ты, конечно, идеален и будто слеплен из осколков мечты. Но, зная то, что таится у тебя внутри, все мое естество отвергает твою обманчивую наружную красоту. К счастью, мне уже известно, что, сказав наивно «да, нравитесь» – я дам повод еще больше цепляться ко мне с непристойными вопросами и предложениями. Так что, нет! Нет! Нет! И еще раз нет!».
- Хороший ответ, Грут, так и должно быть, - мистер Боуи всем своим видом показывал, что удовлетворен ее словами, больше, чем это возможно. Но при этом было что-то неясное в его взгляде, похожее на обиду, будто его только что резануло скальпелем по самому сердцу. Уязвленным он не выглядел, опять-таки, а глаза, все-таки, выдавали.
«Обычная уловка. Знаю я, как он умеет прибедняться», - Сара отвела глаза от зеркала и снова устремила на коллег, они наконец-то шли к машине.
Майки захлопнул дверь, и она дала по газам, чтоб доставить босса к его шефу в считанные минуты. Управилась за пять, и если бы не пробка на трассе у светофора последнего перекрестка, то хватило бы и трех. В числе телохранителей сопровождала к особняку его и она. Проводили до гостиной, где телохранители были представлены самим себе, а Кэнди Боуи ушел вверх по лестнице один с папкой и бумагами к кабинету Кельвина Джонса. Из него он долго не выходил, час, два, три.
Через три с половиной часа показался на втором этаже у перил Кельвин Джонс, он со всеми с высоты вежливо поздоровался, одарил одной улыбкой, подозвал одну из служанок, и наказал ей подать чаю ожидавшим в гостиной людям. Этому Сара и ее коллеги были рады, сидеть в подобии музейного зала на дорогущем холле с резными вставками из красного дерева и смотреть друг на друга опротивело. Поговорить им особо было не о чем, заводили разговор о мелочах несколько раз, который быстро затухал. Поэтому от чая они бы не отказались, а как раз его и ждали.
К концу их чаепития на лестницах нарисовался Кэнди Боуи без бумаг, оставленных шефу на изучение. Босс к ним присоединился и тут же попросил веснушчатую юркую девушку, нарочно сновавшую в гостиной в ожидании этого мужчины, повторить чайную церемонию. Та со счастливым выражением на лице (было видно, что мистер Боуи – предел ее мечтаний) убежала на кухню исполнять его волю.
- Босс, вы сегодня на себя не похожи, - рискнул втянуть того в разговор Майки.
- Молчите все время, на нас не смотрите, - поддержал осторожно Карл.
- Вы не дали мне выспаться, еще и претензии предъявляете? – ухмыльнулся сквозь завесу презрения Боуи. – Хотите от меня слов ласковых, тогда как я только и думаю, чтобы перестрелять всех вас и поспать в тишине?
- Стрелять не надо, босс, - Сэмюель сдержал улыбку.
- Можно просто распустить нас пораньше, съездить домой и спать три дня к ряду, – Сара не намеревалась говорить этого, но настойчивое желание провернуть этим же вечером все свои финансовые дела, подтолкнуло ее к тому. Сказав, она как всегда пожалела и вся сжалась в комок от его взгляда, ожидая поток бранных слов и ругательств на свою временами бездумную голову.
Но тот обошелся только взглядом и презрительным замечанием:
- Не наглей, Грут.
Сидевший рядом с ней, старший и почти начальник коллег Коул вдобавок ткнул ее локтем в бок. Было очень больно, будь у нее в руках чашка чая, Сара от боли и неожиданности непременно ее выронила бы и может вскрикнула бы. К ее счастью, чай поднесли минутой позже, теперь уже с большим разнообразием конфет и печеных сладостей.
- Вот что значит, обаяние босса, - буркнула Сара, разглядывая весь ассортимент вкусностей на чайном столике, и парни зашлись хохотом, думая о том же и не рискуя произносить этого вслух.
- Что ты сказала, Грут? – босс хорошо ее слышал, недаром втиснул свою тушу между ней и Майки, вытеснив того с мягкого холла на твердый стул у столика.
- Что чай очень вкусный, - влез Винсент, чтобы прикрыть ее.
- Заткнись, - сразу же повернул к нему голову Коул.
- Ты, все-таки, находишь меня обаятельным? – Боуи тянулся к чашке чая, одновременно выворачивая шею на своего секретаря и буравя ее взглядом под усмешки телохранителей, которых так и распирало ввернуть и свои пять, несомненно, пошлых копеек в этот разговор. Да только чай ведь стыл, и конфеты на глазах из вазы таяли, нужно было успеть отхватить себе несколько лакомых кусочков в шуршащей и ненужной, но на славу склеенной обертке.
- Не я, босс, а девушка в белом переднике, ради вас не пожалевшая сладких запасов в закромах мистера Джонса.
- А почему ты меня не находишь?
«Потому что душа твоя – гнилые потроха!!», - Сара посмотрела на него, выдержала атаку глазами пару секунд, поднесла чашку горячего чая, обжигая язык, наскоро проглотила и сообразила сказать:
- В моем контракте это не указано, босс. Я не смешиваю работу и личные отношения, которых быть и не должно. Верно, мистер Боуи?
- Ловко ты вывернула, - отвернулся Кэнди Боуи и переключил внимание на чай. Остывал. Холодным его пить, какая в том радость?
В гостиной огромного и роскошного дома неторопливо пили чай и шуршали фантиками, разворачивая и поглощая вкусные и не всем доступные конфеты и наслаждаясь столь приятным времяпровождением люди из компании «Гриффитс инк». Когда еще им выдастся в спокойной обстановке пить чай с боссом еще и в особняке самого Кельвина Джонса? До появления в их составе Сары Грут такого с ними ни разу не случалось. Потому на нее искоса бросали взгляды парни, все же подозревая коллегу в том, что личные отношения и работу она не только смешивает, но тщательно взбалтывает и перемешивает. Взгляды их затем обращались и на босса, который не выглядел тем, кто получает от секретаря все, что может получать типичный подлый и развратный начальник. Он не был и никогда не претендовал на звание «человек чести», конечно, но за ним еще не ходили слухи о чем-то подобном. Ходили любые, но не такие. Да и секретаря прежде у него и в штате не числилось, чтобы вести и разносить по углам сплетни на данную тему.
Естественно, что репутация его всегда оставляла желать лучшего: Боуи мог вскружить голову любой, даже самой неприступной из всех неприступных особ, если бы того только захотел. Однако он, следуя каким-то личным правилам, старался не компрометировать девушек компании, не заводил с ними интрижек и беспощадно отклонял любые их намеки и поползновения, впрочем, мог себе иногда позволить пофлиртовать с ними, но дальше комплементов и поцелуев это не заходило. Сложнее обстояло все с теми, кто не числился в одной компании с ним: с Вилеттой и многими другими, которых было не сосчитать, сколько бы ни старались его телохранители у него же за спиной, подсказывая друг другу бесчисленные имена подружек босса и загибая свои пальцы при устном учете.
По этой же причине, эти их тайные мысли насчет Грут, мгновенно подвергались сомнениям: не стал бы их босс с ней ни заигрывать, ни еще чего-либо в этом роде. Да и она ведь явно не его поля ягода: красотой не блещет под софитами. А если и стал бы, то из-за чего? Сложный для них вопрос, без подсказки к ответу. Оттого парни и не переставали ломать мысленно себе головы и смотреть в процессе распития горячего напитка в приятной обстановке дома Джонса то на нее, то на босса, чтобы поймать что-то в Кэнди Боуи, или же в коллеге – Саре Грут. Увы, ничего.
Вскоре все пустые чашки вернулись на блюдца, пиала с печеными сладостями опустела, от конфет в вазочке остались только смятые и беспощадно скрученные фантики, а люди в гостиной расслабленно и умиротворенно откинулись на спинку холла. Наблюдали, как девушка в белом переднике, бросая взгляды на мистера Боуи, собирает посуду со стола на серебряный поднос.
- Вы хоть улыбкой ее одарили бы, - сказала тихо Сара боссу, когда девушка с подносом, тяжело вздыхая, скрылась в коридоре, ведущем на кухню. – Она для вас так старалась.
- Бедняга, так ломала глаза, - вздохнул с сочувствием Карл.
- А ее и не заметили, - бубнил Винсент.
- Могли бы разок в ответ посмотреть, - улыбнулся Майки, они все уже видели, что лицо босса посветлело, и сам он немного приободрился и выглядел уже иначе, почти как обычно. То есть, можно было с ним немного пошутить и потрещать языками.
- Мне теперь крутить романы с прислугой моего шефа!? – душил презрением всех телохранителей по очереди Боуи.
- Ви этого не вынесет, - усмехнулся Сэмюель.
- Отправит своих амазонок на расправу, - задумчиво вставил Стен.
- Подготовьте машины, - не стал углубляться в болтовню и не дал им делать этого Боуи.
Сара и Винсент вскочили и пошли на выход, с разницей в несколько минут поднялись все остальные, чтобы занять свои места. Сборище мужчин (плюс Сара Грут) вернулось в офис компании и расселось теперь уже в кабинете босса. Встреч у мистера Боуи не намечалось, особо важных дел тоже, он просто плюхнулся в кресло за своим столом и покрутился в нем, в раздумьях разглядывая подчиненных.
Время близилось в семи часам вечера.
- Карл, Стен, - Боуи смотрел на сумку-термос, оставленную ими в кабинете перед поездкой к шефу, и указывал парням не нее. – Занесите ее миссис Флимен и до завтра можете не появляться у меня на глазах.
- Да, босс, - они поспешили выйти, прихватив с собой эту сумку.
- Сэмюель, Винсент, тоже скройтесь до завтра. Но чтобы утром без опозданий.
Парни послушно кивнули ему, затем друг за другом покинули кабинет.
- Коул, тебя ждет Гарри для отчета, после ты можешь быть свободен.
- Да, босс, - удалился и он из владений Кэнди Боуи.
А Сара с трепетом ждала, когда дойдет и до нее очередь. Так удачно, что он сегодня их рано отпускает! Прямо как она того хотела. Неужели ей везет? В кои-то веки!
«Наверно хочет завалиться спать пораньше на креслах, вот и гонит всех. Оно и к лучшему!», - думала она, все же немного побаиваясь, что ей он опять выдумает что-нибудь нереальное и унизительное, как в прошлый раз. – «Надеюсь, я его сегодня ничем не задела. Не задела же ведь, да? Да?…».
- Майки и ты тоже, - сказал Боуи и стал смотреть, как тот медленно поднимается и слишком медленно идет к двери, оборачиваясь на его секретаря.
Парень просто хорошо помнил про то, что нужно было куда-то отвезти Грут, и все ждал, что следом отпустят и ее, чтобы они могли вместе уйти и заняться своими делами. Слыша, то есть, не слыша схожего приказа уходить для Сары, Майки потому и обернулся пару раз на нее, не понимая, почему тянет с этим босс. Поэтому же, открывая дверь, он позволил себе спросить:
- А Грут, босс?
- Что Грут? – сузил на него глаза Кэнди Боуи, мстительно переводя их на секретаря.
- Вы не отпускаете ее?
Последовало молчание и типичная стрельба глазами от босса, а за ней суровое:
- Нет.
У Сары внутри все похолодело и треснуло, как лед, облитый кипятком на морозе.
- Но босс, у нее сегодня дела, - совсем уж пошел на риск Майки, видя, как посерело, а затем побелело лицо коллеги, планы которой летели к чертям из-за скверного характера мистера Боуи.
- А какое ты к этому имеешь отношение? – спросил у него надменно босс, вместо рвущегося вопроса к секретарю: «Какие дела?!».
- Я…
- Я попросила его подвезти меня, если мы сегодня рано освободимся, - пришла на помощь коллеге Сара. Знала, что самодеятельность выйдет тому боком.
- Майки, ты свободен, - повелительный тон его трещал презрением.
Парень бросил виноватый взгляд на Сару, безвольно пожал плечами и закрыл за собой дверь, как того и требовал его босс.
- Куда он должен был тебя отвезти, Грут? – Кэнди Боуи резко встал со своего кресла и обогнул стол, приближаясь к креслу, на котором сидела Сара. Он был в курсе, что секретарша не любит, когда по его приказу ее подвозят парни до дому. И тут вдруг она сама кого-то просит!
- За город, точнее в соседний город, босс. – «Вот опять он меня замучит своими вопросами. Лучше бы я промолчала и сама на такси съездила! Угораздило же с Майки о том обмолвиться и обречь себя на устное насилие!».
- Зачем?
- Нужно, босс.
- Зачем?! – настойчивее было произнесено.
- К одной семье.
- Значит, не к своей? – босс опустился рядом на кресло и, как заведено, заложил ногу на ногу. Поднес согнутый указательный палец левой руки ко рту, словно неосознанно хотел его погрызть.
- Нет.
- А случаем не к той, которую оставила без мужа и отца?
- К ней самой.
- И зачем ты едешь туда, где тебе, ну уж явно будут не рады? – Кэнди Боуи ухмыльнулся, поглядывая на ее вздутые карманы пиджака и брюк. Ему все подсказали именно эти деньги. Секретаря было легко читать ему, а угадывать ее планы, как щелкать семечки, хотя он предпочитает сигареты. Курить. – Погоди, не говори, я сам.
Она посмотрела на него, ожидая чего-нибудь привычно-обидного.
- Хочешь отдать денег, в которых сама не меньше нуждаешься, Грут?
- Они потеряли кормильца по моей вине. Я должна, босс.
- Навыдумывала себе долгов и обязанностей! Просто бесишь.
- Я же не заставляю вас платить. Это моя расплата.
- Ты за все сполна расплатилась, - Боуи злился на нее и нервно покачивал стопой на коленке. – И к тому же от государства имеются неплохие компенсации семьям погибших при исполнении долга полицейских.
- Все равно, я должна. Поэтому, отпустите меня, пожалуйста, сегодня раньше. Я вам за это сигарет в следующий раз накручу, - не верила собственным ушам она. Уже и унижаться в прошениях и предложениях была готова, только бы ее не задерживали на работе и не мешали вести собственные дела.
- Как же ты раздражаешь, Грут! – мужчина вскочил с кресла, оправил пиджак и направился к двери. – Идем!
- Куда? – удивления было не скрыть.
- Поедем на моей машине, я посплю в пути, а ты свои дешевые обязательства чести исполнишь.
- Вы могли бы просто одолжить мне машину, босс…
- Заткнись, Грут, а то передумаю, и заставлю бегать по этажам.
- Хорошо, - она взяла ключи, которые он ей подал, и вышла из кабинета, искать его машину на парковке компании. Машину, на которой его частенько возил Гарри по каким-то личным и секретным делам, на которых было лишним присутствие телохранителей и секретаря.
- У меня проблем не возникнет, босс? – спросила Сара, когда Боуи влез, облачившись в чей-то плащ поверх костюма, на заднее сидение.
- Каких проблем, Грут?
- Проблем в виде наездов от Гарри, Коула и других профессионалов в отчитывании и брани.
- Нет, их не возникнет. Дави на газ, офицер.
Сара мельком скользнула по нему взглядом через зеркало, осмотрелась по сторонам, съезжая с парковочной зоны компании к дороге и ближнему перекрестку, и, плавно вписавшись в поворот и воспользовавшись зеленым светом светофора, набрала скорость, погнав железного коня начальства во весь опор. Тешило, что Кэнди Боуи не будет отвлекать и мешать ей своими вопросами. Хотя, рано она тому радовалась.
- Грут, а как же семья подруги?
- Вы обещали спать, босс.
- Я на обратном пути, - сказал быстро ей Боуи и добавил. – Почему компенсаций ты лишила семью подруги, а преждевременно почившему коллеге исправно платишь?
- Своей она обзавестись не успела, а ее родители меня и видеть не пожелают.
- Выходит, уже пыталась, - произнес себе под нос Боуи и громче спросил. – А если бы деток она наплодила, то ты сердечно носила бы ее муженьку деньжат им на подгузники?
- Звучит отвратно, босс, - обиженно заметила ему Сара. – Но да, носила бы.
- И как же жить самой, Грут? Питаться росой и солнечным светом? Ты что, растение?
- У меня останется на еду кое-что, а потом через пару недель опять будет аванс.
- А затем получка и снова компенсации, если тебя пуля не настигнет, конечно, - съязвил под конец и хмыкнул Боуи. – Меня очень радует, что хотя бы подруга твоя избавила тебя от этих выплат, ты же с голоду иссохла бы. Кстати, раз уж речь зашла о ней, расскажи-ка, как ты отправила ее на тот свет?
- Не могли бы вы говорить не в этом пренебрежительном тоне, босс? Мой напарник и подруга по службе – это люди, достойные уважения, к тому же, уже мертвые.
- Ах, да, о мертвых же плохо не говорят. Но так как я не умею хорошо, поэтому, говори хорошо о них ты.
- Мне не хотелось бы сейчас ворошить прошлое, - Сара взяла левее на развязке, ведущей к выезду из города. – Но вы же все равно не отстанете, да?
- Конечно.
Салон машины на время погрузился в молчание. Мистер Боуи выжидал, а секретарь его настраивалась на нелегкие откровения. Собравшись с мыслями, Сара заговорила:
- Она была в отряде прикрытия. Но когда захват сорвался, началась перестрелка и вся сопутствующая неразбериха, в которой я застрелила офицера и, еще того не полностью осознав…
- Дабы выслужиться перед руководством, погналась за преступниками на служебной машине?
- Вы настолько хорошо изучили мое дело, зачем заново его слушать, босс?
- Я всего лишь предположил, Грут, и мне лестно, что я попал в цель.
- Я не пыталась выслужиться, - поправила его Сара, чувствуя досаду.
- Что же это было тогда?
- Стремление поймать и посадить злоумышленников.
- Злоумышленником в итоге оказалась ты, - усмехнулся Боуи и кожей ощутил всю злобу водителя, посмотревшего на него через зеркало. Пробежала по телу дрожь, и он сладко тому улыбнулся и потянулся. – Ладно, что там дальше с подругой-то?
- Она неслась впереди на служебной автомашине следом вместо припозднившихся двух полицейских патрулей, хотя должна была оставаться на своей точке.
- Нарушала, значит, тоже стремясь к правосудию.
- Нарушала и я, когда угоняла машину преступников, чтобы пуститься вдогонку.
- Да ты просто самый неподходящий человек для службы в полиции, офицер! Как тебя туда вообще приняли, Грут!?
- Тепло и радушно, босс.
- Это был сарказм.
- И я его поняла.
- Ну, так, за что приняли, офицер?
- За заслуги и выдающиеся способности.
- Хм, - Боуи придвинулся на середину сидения, закинул руку на спинку свободного переднего сидения, обхватывая и облокачиваясь на него. Вспоминались ее заслуги перед ним: дважды спасла за один день, спрятав у себя, затем вызволила из лап Нины Боуи, а еще отлично запомнились ее навыки стрельбы, как и способность нестандартно соображать. Он посмотрел на нее. – Итак, ты пустилась вдогонку, и?
- И, бессовестно нарушая все правила дорожного движения, выехала с предельно высокой скоростью на встречную, чтобы обогнать ползущий впереди старый седан. А когда объехала его и перегнала машину, за которой сидела офицер Долорес…
- Твоя подруга?
- Да, - подтвердила быстро Сара, продолжая. – То на полосе увидела несущийся навстречу грузовик. Я запаниковала и попробовала, стихийно спасая собственную жизнь, резко вписаться в ряд перед ней, цепляя и сталкивая впереди идущую машину преступников в кювет. А закончилось все это тем, что Долорес от неожиданности моего маневра не справилась с управлением и вместо меня вылетела на встречную полосу прямо под колеса грузовика.
- Этим же все не закончилось, Грут?
- Для нее закончилось, босс.
- Но не для тебя.
- Даже так, я все стремилась, выскочив из автомобиля, подстрелить тех, кто выбирался из застрявшей за обочиной машины.
- Хотела подстрелить их и потом уже уделить время для спасения подруги, да?
- Задание было на первом месте, а должна была быть ее жизнь, - вздыхала расстроено Сара и больше не замечала его обидных намеков. Наоборот, ощущала легкость. Она еще ни с кем об этом не говорила, даже с барменом ни разу не обмолвилась. Ее противный начальник оказался первым слушателем.
- В итоге подстрелили тебя, Грут?
- Они оказались такими же меткими, попали мне в одно и то же место – щиколотку, оба сразу, пока я пыталась их задеть так, чтобы обездвижить, но не убить. Мое счастье, что за нами помчались еще несколько патрульных машин, которые и спугнули этих мужчин, собиравшихся меня добить.
- Счастье? – переспросил Кэнди Боуи, вскидывая брови и, вытянув шею вперед, заглядывая ей в лицо. – Ты в одночасье оборвала несколько жизней, Грут, из-за банальной спешки и скрытого тщеславия.
- Мне это говорили сотню раз, босс. И про непростительные ошибки, и то, что мне самой посчастливилось: я не оказалась с пробитой головой, хотя была в долях секунды от этого. Я же не считала и не считаю, что мне повезло. Отнюдь, это было сплошное невезение. «Неудачница и ее неудачные приключения» вот как это можно назвать.
- Не могу не согласиться, - мистер Боуи облокотил опять виском голову к сидению, которое продолжал обнимать. – Тебе ведь срок за офицера и подругу грозил, как ты его избежала?
- Родители постарались, перед семьями их долго прощения просили и унижались, чтобы они смягчились и мне позволили не в тюрьме время терять, а в больнице ногу оперировать. Разумеется, финансами подкрепляли все прошения и мольбы. Ну и на суды они меня по возможности возили, дело-то было возбуждено, пусть и пострадавшие стороны ко мне притязания свои умерили.
- Логично, а что дальше?
- Ничего, все та же больничная койка, операции, повторные и казавшиеся бесконечными заседания суда, потом позорное отстранение и увольнение, а за ними следовало множество судебных выплат, долгов, ссуд и кредитов.
- И ты, бежавшая от этого всего в чужой город, чтобы горбатиться на нескольких работах и выплачивать по долгам, счетам и компенсациям?
- Именно, - Сара только сейчас поняла, как сильно погрузилась в этот разговор, да так, что и не заметила, как быстро был пройден путь до города, в который она уже въезжала. Она и на вывеску его не обратила внимания, хотя всегда на нее заглядывалась, вспоминая дни, прожитые в нем от рождения до вынужденного переезда.
- Что мешало остаться жить в городе, Грут? Притесняли, обзывали или камнями забрасывали при встрече, расписывая стены дома по ночам проклятиями и поджидая, чтобы окатить помоями?
- Во-первых, больше негде было жить и не было для меня работы.
- Это почему?
- Я уже оговаривалась, что родители продали все, что имели из-за меня и моих проблем. Им пришлось переехать из города далеко на ферму к брату отца, я же там быть обузой не захотела, потому как ломать спину на грядках и пастбищах по состоянию здоровья не могла. Чтобы задарма не пожирать чужой хлеб, я поселилась с некоторыми своими вещами в соседнем городе и устроилась первый раз за долгое время на работу – в книжный магазин. Ходила туда коряво и неторопливо с тростью и думала, что для начала и этим обойдусь.
- Книжный магазин!? Это где!?
- Сейчас на его месте, кажется, какой-то дешевый бар, то ли «Мечта», то ли «Звезда», точно не помню.
- Я часто там бывал когда-то, но я ни разу не видел хромой девушки с тростью.
- Это претензии непосредственно ко мне?
- Нет, просто мысли вслух, Грут, - сказал Боуи и мягко потребовал. – Дальше?
- Дальше все было очень сложно, босс: денег катастрофически не хватало, бесконечные долги давили, приходилось менять жилье и сдавать в ломбарды все, что у меня уцелело. Искала и меняла работы, приучила себя даже не хромать, чтобы находить что-то путное и задерживаться хотя бы пару месяцев на них.
- Узнавали, что калека – гнали прочь? – голос мужчины словно дрогнул, но она этого не заметила. Точнее, это было ему так несвойственно, что ускользнуло от ее внимания.
- Ну, не всегда гнали по этой причине, конечно, но бывали и такие случаи.
Кэнди Боуи неожиданно уронил ладонь ей на плечо, видимо, в каком-то сочувственном порыве и неудержимом жесте, и смотрел он как-то на нее жалостно, продолжая обнимать второй рукой сидение и упирать в него голову с серьезной миной.
- Вы что, жалеете меня? – не вздрогнув, повернула голову Сара и на секунду отвлеклась от дороги, чтобы посмотреть ему в лицо.
- А что, я не способен к жалости?
- Я думала, вам это чуждо, – секретарша усмехнулась, вновь устремляя взор на ночную дорогу, она как раз объезжала кольцо, и почти была близка к цели. – Сейчас меня жалость оскорбляет, босс.
- А тогда ты в ней нуждалась?!
- Очень хотелось, вот прямо до слез, чтобы меня пожалели, по головке погладили, утешая и подбадривая одну в чужом и незнакомом, вдобавок агрессивно меня принявшем, городе. Да, я была сама во всех своих бедах виновата, да, убила людей, этого нисколько не отрицаю, каюсь. Но и мне ведь тоже можно дать второй шанс.
- Тебе его не давали и не давали, - грустно подбрасывал слов в ее повествование Кэнди Боуи, будто дров в камин в охотничьей сторожке подкладывал. – Гнали и гнали…
- Дольше всех я проработала, как вы уже знаете, у Пола Асскета, то есть, не совсем у него, была водителем его сына, Нортона. И это было то еще подобие чистилища, конечно, зато платили хорошо и в срок. Мне даже удалось раздать долги, которые наделала, приехав в этот город, и еще родителям умудрилась, что-то скопив, отправить, но.
- Но вскоре и он тебя вышвырнул, не заплатив за несколько месяцев.
- Вам и это известно? Неудивительно.
- Сколько ты у него проработала?
- Полгода, босс, - Сара снова свернула с широкой автострады и уже лавировала по узким окольным улочкам конца города, отыскивая по памяти в ночи нужный дом в частном секторе. Ночью она еще ни разу сюда не приезжала, и все казалось незнакомым, одинаковым. Недаром говорят, что в это время все кошки серые, дома, между прочим, тоже.
- У меня ты продержишься дольше, Грут.
- А потом тоже уволите? – усмехнулась она, притормаживая напротив одноэтажного домика с невысоким забором.
- Нет, думаю, тебя все-таки убьют, - ядовито улыбнулся тот и откинулся опять на спинку своего сидения.
- Приехали, босс. Я быстро, – не придав этим словам значения, Сара вышла из машины и, обеими руками орудуя в карманах, направилась к калитке, толкнула ее локтем, вошла и похромала к двери дома, в котором и жила семья убитого ею напарника в составе родителей, его вдовы и двух детей – мальчика и девочки.
Боуи жадно следил за ней через стекло, считая, что ей никто не откроет, но дверь отворилась, ее даже впустили внутрь и тут же закрыли за ней. Открыв дверцу машины, он сначала высунул голову, втягивая носом холодный ночной воздух и озираясь вокруг, потом вылез полностью, позволяя двери захлопнуться, и облокотился об нее. Достал из одного кармана плаща сигарету, а из другого зажигалку, прикурил и затянулся, пуская дым и в полуприщуре оглядывая с виду скромный дом.
«А не сильно они на ней разбогатели. Будто на ее компенсации и выживают», - подумал он, интенсивнее щуря глаза на окна, из которых лился желтоватый свет во двор сквозь кисейные занавеси.
Сара вскоре вышла, Кэнди Боуи уже докуривал свою сигарету. Похромала к нему, без особых эмоций, потянула за ручку дверцу, заставляя его отодвинуться и приглашая сесть и занять место в салоне автомобиля. Он сел, она захлопнула дверь, обежала машину и заняла сидение водителя.
- Действительно, быстро, Грут, - сказал Боуи, наблюдая, как она выкручивает руль, и сдает назад, вполоборота контролируя все через заднее стекло, чтобы без последствий развернуть машину в этой улочке. – Что, даже чая не предложили кормилице?
- А зачем, босс? Разве я этого заслуживаю?
- Хм, - послышалось от него и больше ничего, ведь босс ее, как и обещал, откинулся на спинку, закрыл глаза и уснул. Отрицать или заявлять, что заслуживает, он не стал, возможно, наступают моменты, когда даже мистер Боуи устает от собственных вопросов и предпочитает предаться сну и отдыху.
На обратном пути она ехала в тишине, созерцая изредка через зеркало заднего вида спящего мужчину позади себя. Странно, но после, вроде бы неприятного разговора с ним, на душе у нее стало так легко и необычайно спокойно. Все-таки разговор по душам с боссом – тоже нечто полезное: отпускающее все тревоги и дурные мысли, связанные с вечным обвинением самой себя и напоминанием о совершенных ею губительных ошибках. Совесть штука тяжелая, давит, терзает и лишает временами кислорода. Так и крыша может незаметно съехать.
С хорошо ощутимым облегчением, Сара Грут на невысокой скорости вела автомобиль назад в город, поглядывая часто назад, на мужчину, который действительно спал, а не притворялся, как она сначала думала. Боуи уже даже соскользнул по спинке и упал на сидение головой вниз, но так и не открыл глаз, а даже захрапел, слюнявя из-за неудобного расположения головы обивку сидения.
Останавливаться и заботливо поправлять его положение Сара не стала, во-первых, не такой уж заботливый и услужливый она работник, во-вторых – не хотела, чтоб босс проснулся и опять завалил своими вопросами, в-третьих – чего ей надрывать в одиночку спину? Лучше она подъедет к офису, там, может, повезет, и Коула застанет, пусть он решает и действует вместе с Гарри, а ее с присущим презрением пусть отправят домой.
Подъехала к офису компании она через полчаса, местами и этажами в здании еще горел свет: через один-два кабинета. Кто-то уже ушел, кто-то еще работал, а Сара все сидела вполоборота в машине, смотрела на босса и думала, как ей быть, если Коула не окажется на месте, как и Гарри? Решила позвонить, и, так как ее звонки зачастую игнорировались всеми кроме Винсента, Карла и Майки, она взяла из кармана телефон Боуи и набрала номер своего старшего и угрюмого коллеги с него.
Коул ответил мгновенно:
- Да, босс?
- Это Грут, ты еще в офисе?
- Какое тебе дело и где босс? – вскипел истинный гнев на том конце.
- Босс со мной, а дело такое, что он спит на заднем сидении своей машины.
- А что там делаешь ты? – он будто рычал, а не говорил.
- Я возила его по городу по его просьбе, пока он не уснул, - твердо врала Сара, не сводя глаз с Боуи и очень веря, что босс по пробуждению скажет тоже самое и опустит подробности, когда его об этом спросят. – А сейчас ищу твоей помощи и поддержки у дверей компании, а ты мне глотку насквозь прокусить готов, вместо того, чтобы банально выслушать.
Коул прокашлялся в трубке и умерил пыл:
- Я не в офисе, но…
- А Гарри тоже нет здесь? – «Хоть ему вверила бы босса и свалила бы домой отсыпаться».
- Он уехал к Джонсу, - Коул сделал паузу и прибавил. – Значит так, Грут, вези его на квартиру, а я туда подъеду, вместе занесем его.
«Нет, мне это не нравится. У меня только-только боли в пояснице прошли! Созвонись с парнями и вызови их, как начальник!», - воспротивилась мысленно Сара, но послушно сказала:
- Хорошо, скоро буду.
Почему она так покорилась? Да все по одной причине, она подозревала, что мужчина позади нее все же не спит, а притворяется, или уже пробудился и внимательно следит за ней, когда она этого не видит, а еще слушает и слышит все, что происходит. Опасалась, что это опять ей же доставит проблем. Лучше уж идти до конца, раз он пошел на уступку, машину дал, как обещал, всю обратную дорогу молчал, еще и на разговоры ее вытянул, облегчающие.
«Так уж и быть. Отплачу тебе физическим трудом», - покосилась опять на неподвижную тушку позади себя Сара и отъехала от здания компании, взяв курс на многоквартирный дом босса.
Коул уже ждал у подъезда. Он подбежал и распахнул дверцу, как только она припарковалась на свободной площадке возле дома, старалась сделать это максимально близко к подъезду, ведь ей вместе с Коулом таскать нелегкого босса до квартиры. Она вышла, подошла к нему, как и он, задумчиво разглядывая мужчину на сидении и не зная, с какой стороны к нему подступиться. Сара уже боялась, что тот прикажет лезть с обратной стороны в салон и держать под плечи, ведь в таком случае вся тяжесть рушилась на нее. Но нет, Коул сам туда полез, сказав ей сквозь зубы:
- Возьмешь за ноги.
- Хорошо, - секретарь взяла босса за щиколотки, вытянула обе ноги на себя и стала ждать, когда даст команду двигаться Коул.
- Иди, - сказал негромко он, и она пошла, пятясь и немного прихрамывая от нагрузки.
Из машины спящего мужчину они вытащили, дошли с ним до дверей подъезда, закрытых и требующих соответствующего кода. Саре пришлось отпустить одну ногу для набора комбинации цифр, последовал щелчок, и этой же рукой она дернула дверь на себя, затем снова обхватила ногу. Они кое-как доковыляли к лифту, где опять нужные кнопки жала Сара. А вот у двери в квартиру было сложнее. Нужно было искать ключи в карманах, а были они у Коула.
Отпускать босса он был не намерен, потому дал знак Саре, разрешая бросить ноги на площадку и искать ключи у себя в брюках.
- В правом, - сказал ей коллега, и она сунула карман, сразу же натыкаясь на брелок, за который ухватилась двумя пальцами и извлекла всю связку.
Отпирала тоже она, а дальше за ноги держать не нужно было, Коул сам тащил босса в комнаты, ноги волочились по полу, с которых уже была снята обувь запыхавшейся секретаршей. Босса подчиненный дотащил до самой кровати, с помощью коллеги уложил его туда и начал стягивать с плащ и пиджак. Освободил от галстука, запонок, часов ремня и носков, ослабил ворот рубашки и пояс брюк. Весь раскрасневшийся от потуг, повздыхал и посмотрел на попятившуюся в зал Сару:
- Будь ты мужчиной, а не хромой женщиной, мне не было бы так тяжело.
- Так позвал бы пятерку здоровых мужчин, - огрызнулась уязвлено Сара, которой вместо благодарности за непосильный труд опять были уготованы сплошные укоры. – У тебя и телефон, и язык имеется, увалень!
Она не побоялась в гневе его оскорбить в ответ, и рассержено потопала к выходу из квартиры, но была остановлена окликом:
- Постой, Грут!
- Что еще?! – со злобой трудно было сейчас совладать.
- Меня ждет Гарри у Джонса, - сначала выглянул из комнаты и потом полностью показался Коул, заметно упростив свой тон, возможно, даже пожалев о необдуманно сказанных словах.
- А мне-то что?!
- Ты не дерзи, - снова зарычал на нее Коул.
- Я тебя отвезти что ли должна? – сощурилась Сара, вспоминая, что кроме машины, на которой она привезла босса, автомобилей, числящихся в их компании за Боуи, во дворе не находилось. – «На такси примчал, значит, и нужно авто?!».
- Нет, я поеду сам, ключи отдай, - повелевал властно Коул. – И побудь здесь до моего возращения.
- Это еще зачем?! – оставаться на территории Кэнди Боуи без коллег еще и ночью она категорически не желала.
- Нужно. Он может воды попросить.
- А руки-ноги ему на что, для красоты?!
- Грут! – громче взревел и надвинулся на нее Коул. То ли придушить хотел, то ли головой об стену бросить, неясно.
- Ладно-ладно, - Сара отдала ключи, обреченно прошмыгнула мимо него к дивану в зале и со всем недовольством опустилась в него, слыша, как хлопает входная дверь. Про себя тихо-тихо склоняла и поливала бранью старшего коллегу, из-за которого не может попасть к себе домой.
«Воды мне еще не хватало подносить!», - она на эмоциях вскочила к кухонному гарнитуру, взяла пустой графин и набрала из-под крана воды. Прихватив с собой с сушилки стакан, смело протопала в спальню мистера Боуи, который уже распластался на животе и свесил голову с кровати вниз. Секретарша протолкнула графин на тумбу, поставила рядом с запонками, часами и всем прочим добром стакан. Еще раз посмотрела на посапывающего босса и вышла вон.
Опустилась опять на диван. Ныла и стреляла поясница, хрустело в стопе, она изрядно перестаралась, отчаянно помогая таскать босса неблагодарному коллеге. Думая расслабить и снять напряжение, вытянулась солдатиком на диване и ненадолго уставилась в потолок. Ненадолго – потому что рассчитывала, что полежит так не больше пяти минут и потом встанет, но в итоге Сара в таком положении и заснула. Случайно. Можно простить, вымоталась с дороги и возни с тяжелой ношей.
Среди ночи Кэнди Боуи захотел воды и поднял гудящую голову, осознавая, что кем-то перенесен в свои владения, он знал, что в такие моменты где-то в квартире сторожит его Коул, потому слегка приподнялся на локте и хрипло позвал:
- Коул!
Странно, но бдительный и предельно-верный подчиненный не отозвался, похоже, не услышал.
- Уснул что ли? – мистер Боуи указательным и большим пальцами правой руки растер уголки глаз, надавил слегка, массажируя, на верхнее веко. Уставился прямо перед собой. В темноте, привыкнув, разглядел на прикроватной тумбе графин, переполненный водой и пустой стакан.
Он вспрыгнул, будто током прошибленный. Что-то было не так. Никто из его ребят не делал подобного, а это значило, что ему грозит опасность – в квартире чужак!
«Уж не та ли заботливая маньячка…», - Боуи осторожно слез с кровати и на цыпочках прошел к шкафу, из-под которого извлек старый револьвер, проверил барабан, хотя и так знал, что тот заполнен и в русскую рулетку с его револьвером играть явно было некому, и на цыпочках пробрался в зал.
Увидев очертания тела на своем обычно пустом диване, он вскинул вперед руки с оружием, скользя пальцем по курку и выцеливая голову, и подобрался ближе. В потемках, под слабым светом, льющимся сквозь светлые шторы окна на диван, узнавал по мере приближения по телосложению своего телохранителя женского пола, который спал, а не бдительно нес службу на посту.
«Графин с водой у изголовья – это так по-женски, Грут», - Боуи разочарованно опустил руку с пистолетом (по-видимому, ну очень ему хотелось эффектно застрелить вторженца) подошел и постоял немного над ней, медленно пряча за пояс револьвер. – «Или же это из нежелания откликаться на мой зов и рабски подавать заветный стакан воды?!», - мужчина опустился на корточки, присаживаясь и оказываясь лицом к лицу с нерадивым охранником.
- Зная тебя, скорее второе, - прошептал он, вспоминая ее обидный ответ, задевший за то живое, которое представляло всю его сущность. – «Скорее нет, чем да».
 «Почему нет, Грут?», - мысленно вопрошал он, вглядываясь сейчас в черты ее лица. Да, красавицей ее не назовешь, возможно, в форме офицера и несколько лет назад она бы еще соблазняла всех на своем пути. Но теперь, когда от множества дум углубились складки у рта, появились трещинки в уголках глаз, и уже виднелась вмятина для будущей глубокой морщины меж бровей, она вряд ли бы и сама о таком задумалась. Да, она не была красавицей, но и уродливой ее было не назвать, как и простушкой обзывать уж слишком громко. Пусть она не использовала косметику и в целом не растрачивалась для внешнего вида – но и это из-за финансовых проблем и каких-то жизненных разочарований, но все же Кэнди Боуи находил ее привлекательной.
 Она и была привлекательной, что его временами и злило, особенно когда слишком долго задерживали на ней взгляд Карл, Майки и Винсент, которых ему хотелось в такие моменты если не застрелить, то уволить к чертям. У нее были аккуратные и немного припухлые бледные губы с врожденными поперечными трещинками, которые выпрямлялись и исчезали, когда она пила горячие напитки. Еще и цвет при этом становился ближе к темно-бордовому оттенку, отчего Боуи и пристрастился возить себя и коллег на выдуманный с ее появлением завтрак, прикрываясь тем, что ему полюбился зерновой напиток в примитивном заведении. Брови ее были неухожены, то есть, они были нормальными. И ему нравились, потому что она не выщипывала их до отвратительного состояния нити, как это делала Ви и многие городские кокетки, преследовавшие его, которые затем рисовали поверх нити нечто новое. А глаза у нее, вроде бы самые заурядные и не примечательные, карие, как и у большинства населения планеты, но такие темные и насыщенные этим пигментом, что ему всегда казались капельками черного жемчуга. Простой и ровный нос, не подвергавшийся пластическим изменениям для приобретения той формы, которая была признана эталоном красоты ценителями моды, тоже выглядел мило на этом лице. И темно-каштановые немного волнистые волосы ее, выбившиеся за целый день из короткой и ослабевшей косы (собранной ею наспех во второй половине дня), которые своевольно спустились на лоб, закрывая один ее глаз, но несильно ей тем и мешая – все равно она спала, ему тоже нравились.
Боуи уже около часа неподвижно сидел и любовался ею, бессознательно сопоставляя с образами, которые годами хранил и носил в себе – Сильвией Боуи и Ниной Боуи. С Ниной Саре было не сравниться, «Смерть» для Кэнди была и есть неподражаемой и единственной в своем роде. Сильвию же секретарша его будто бы затмевала, но и для нее в его сердце отдельное место давно было забронировано. И даже так, ощутимо было, что запала в душу и Грут, и он все сидел и смотрел на нее, задаваясь вопросом, когда и почему это случилось? А когда он вдруг неосознанно протянул руку и хотел вполне осознанно прикоснуться к ее волосам и не только, то раздался шум в прихожей – хлопнула входная дверь, это возвратился в квартиру босса Коул.
Подумав на него (а только ему боссом и позволялось быть рядом и наведываться в квартиру), Кэнди Боуи рванул обратно в спальню, чтобы его не застали за странным и несоответствующим его образу занятием. Сунул под подушку револьвер, который достал из-за пояса, схватил двумя руками графин и, игнорируя существование на тумбе стакана, приложился к нему, жадно втягивая воду и проливая с горла мимо рта немного воды на себя. Прежде чем он сумел утолить свою жажду, успел промочить всю рубашку и брюки. Поэтому, когда за спиной на пороге нарисовался Коул и позвал в ночной тиши:
- Босс?
Боуи, не оборачиваясь к нему, дабы скрыть свой по-мальчишески глупый вид, сказал недовольно:
- Где тебя носило, и что здесь делает Грут?!
- Мы с Гарри были у Кельвина Джонса, - старался говорить еще тише, чем у него это получалось с его-то басовитым голосом. Он притом все косился назад на диван, на Сару, которую и боялся разбудить. – А Грут я попросил остаться на время, присмотреть за вами, пока меня нет.
- И что вы там делали? – босс его все же повернул голову к нему, не разворачивая всего туловища, рукой растирая огромное мокрое пятно на рубашке.
- Мне шеф запретил говорить, но я скажу, босс: Кельвин Джонс задумал нечто очень странное. Он хочет собрать всех по поводу этих земель, и не только по этому поводу, и если вновь не получится прийти к единому мнению, то уже начинать устранять их всех. И начинать он будет с Нины Боуи.
- Когда это должно случиться?
- Сроки еще не обговорены. Это только на стадии идеи, босс.
- От меня он долго намерен скрывать?
- Похоже, что вас вводить в курс дела – нет его в планах. Но я думаю, босс, он еще передумает. И Гарри тоже настаивает, что вы должны обо всем знать, а я его поддержал.
- Хорошо.
- Думаю, он вам все расскажет.
«Конечно, расскажет! Куда ему деваться, если я его единственный и незаменимый представитель?», - думал, кривя губами, мистер Боуи.
- Что делать с Грут, босс? – спросив, Коул опять на нее обернулся и задержал на ней взгляд, явно жалея коллегу и не думая будить и уж тем более гнать ее в ночи одну из теплого жилища босса. Прямо читалось по его физиономии, что он просит оставить ее здесь до утра, или пока сама не пробудится. – Она сегодня очень выручила меня.
- Странно это слышать от тебя, - хмыкнул босс, читавший все его мысли так, будто карманный блокнот с заметками секретаря перелистывал. – Уж не нравится ли она тебе?
- Нет, - слишком резко и даже оскорблено отрезал Коул.
- Тогда подымай и гони вон, - едко процедил Боуи. – Но сначала, вызови ей такси.
- Да, босс, - Коул вышел в прихожую, чтобы дозвониться в службу такси и заказать машину.
С его уходом Боуи еще раз выглянул и посмотрел на Сару, толком не зная, зачем он это делает, если ему отсюда ничего, кроме очертания тела на диване не видно. Он вернулся опять к тумбе и снова впился в горлышко графина, выпивая внушительное количество воды, теперь уже не выливавшееся при питье. Стукнув его дно на тумбу, он уронил себя в кровать, закинул руки под голову и стал прислушиваться к звукам в его квартире.
Через несколько минут раздался голос Коула в зале:
- Грут! Эй, Грут, - видимо он пытался разбудить без прикосновений. – Грут!!
- А, что!? – не размыкая век, Сара с трудом поднялась и усадила себя, уронив подбородок на грудь, что-то нечленораздельное промычала и продолжила сидеть с закрытыми глазами на чужом, но очень удобном диване.
- Грут! Поднимайся, я вызвал тебе машину. Скоро подъедет! – гремел над ней Коул, позабыв о мимолетной жалости к ней.
Боуи не выдержал таких издевательств над его секретарем (издеваться должен только он!), спрыгнул с кровати и влетел в зал, по пути щелкнул по включателю, зажигая свет, отчего женское тело на диване вздрогнуло и подняло ладонями к лицу руки, защищаясь и пытаясь скрыться от слепящего света. Кэнди уже стоял перед ней, не менее грозно восклицая:
- Грут!!
- Босс? – оторвала ладони от лица Сара и, тяжело открыв глаза, уставилась туманным и не очень хорошо видящим взглядом на мужчину перед собой, не понимая, чего он среди ночи орет на нее и вообще тревожит. И почему так высоко расположен ее домашний тонкий матрас, на котором она явно в сидячем положении парит над полом? И комната такая большая, и тюль висит, которой у нее нет…
- Проваливай из моей квартиры, Грут, - презрительно скалился он. – Такси тебя ждет.
- А. – Сару хватило только на это. Она поднялась с его дивана и шатающейся хромой походкой, случайно задев при этом его плечом, пошла мимо него в прихожую, влезла в обувь, наощупь толкнула дверь и вышла за нее, слышно и злобно бормоча под нос. – Чертов мажор.
Оказавшись в ярко освещенном подъезде, она немного протрезвела ото сна, понимая запоздало и смутно, что находилась не у себя, а в чужой квартире, в которой бессовестно развалилась и заснула на диване. Пожав тому сонно и безразлично плечами и снова в мыслях бросив противным и злым мужчинам лишь пару неласковых, она похромала к лифту.
- Коул, проводи это неадекватное тело. Боюсь, навернется и здоровую ногу сломает.
- Да, босс, - телохранитель кинулся следом, догоняя по лестнице. Он глазами сопроводил до машины коллегу, потом подбежал к водителю и удостоверился, что тот получил от Сары внятный адрес, с чистой совестью поднялся к боссу, чтобы скорее отчитаться в проделанной работе одной парой слов. – Грут уехала.
- И сон мой тоже, - кивал самому себе Боуи, уходя от него обратно в спальню, в которой и стоял до его прихода, через щелку тюли он наблюдал за всем из окна. А потом вновь рванул в зал, якобы там он телохранителя и дожидался.
- Что будете делать, босс?
- Пойду и приму душ, а ты пока подбери мне костюм.
- Куда вы собираетесь? – Коул с тревогой глядел на часы, показывающие второй час ночи.
- К Кельвину Джонсу.
- Вы хотите неожиданным и срочным визитом выдать меня, босс?
- С чего это сразу тебя? Я буду притворяться незнайкой, Коул.
- Но ваш приезд в ночи уже обличит меня во всем. Особенно в неумении держать язык за зубами, босс.
- А я что, не могу по своему желанию к нему нагрянуть?
- С учетом того, что вы уже были у него на дню? – вскинул брови Коул.
- Допустим, я безумно по нему соскучился, - пошло оскалился на возражение телохранителя Кэнди Боуи. – Не дрожи, как осиновый лист на ветру, иди и подготовь мне одежду. И не парься, Кельвин не поймет, что ты его выдал.
- Слушаюсь, босс, - телохранитель повернулся к спальне.
- И насчет Грут, - иным тоном заговорил с ним Боуи. – Чтобы это все осталось между нами, Коул. Мне не нужны суды да пересуды.
- Я не буду чесать языком, босс.
- И чтобы никаких чувств к ней, - чувствовалась явная угроза.
- Босс, она не в моем вкусе, - нахохлился в обиде Коул.
- Отличная тема для разговора, - просиял снова Боуи, удаляясь по направлению к ванной комнате. – Расскажешь мне, кого ты там предпочитаешь, когда я выйду из душа.
- Да, - послушно отозвался Коул, уже копошась в шкафу и перебирая в нем костюмы.
Сара Грут за это время почти попала к себе домой. Когда вышла из такси во двор, то она еще больше отрезвела от своего сна и даже постояла у лестницы, осознанно несколько раз прокручивая в голове то, что с ней было: уснула в квартире босса и ее за это грубо вытолкали за дверь. Печалиться о том и укорять себя не стала, шепотом и в сотый раз послала всех глубоко и далеко и в компанию к чертям, и пошла вверх по лестнице в свое логово. Когда она достигла комнаты и только расстелила матрас, сон ее совсем улетучился, его словно рукой сняло. Но она все равно разделась и расположилась в своей постели, надеясь его приманить уловкой с потолком.
Не спалось. Спать хотелось, но мозг ее вдруг начал активно работать и неутомимо подавать кадры из ее прошлого: отрывки и нежелательные воспоминания, которые, как оказалось, она все еще помнит, несмотря на то, как сильно старалась их забыть и не возвращаться к ним. Сначала это было все то, о чем они говорили с ее боссом по пути к семье погибшего напарника. Потом некоторые счастливые моменты, проведенные с подругой: их развлечения, приключения по юности и смешные ситуации на работе и вне нее. Потом все это перекрывала картина смерти Долорес. И это ее лицо, когда тело извлекли из приплюснутого и сжатого автомобиля – вот это Грут больше никогда не хотела вспоминать, но, увы, сейчас она видела все до мелочей: и выдавленный глаз, и расколотый череп, и будто вспоротую грудную клетку, и это ужасающее выражение ее лица.
Сара накрыла голову одеялом и зажмурилась, рассчитывая спрятаться от того, что было перед ее глазами. Но нет, и под зажмуренными веками, изуродованное лицо подруги четко вырисовывалось прямо на них.
- Чертов Боуи! – выкрикнула, а точнее выдавила сквозь стиснутые челюсти она, сознавая, что легче после разговора с ним нисколько не стало. Только хуже! И надо же было ему так цепко вырывать из нее все это. Вырвал, и теперь это все опять будет ее изводить.
Она перевернулась набок и спустила одеяло с головы до подбородка, открыла глаза.
- Это будет мучить меня до самой смерти? – прорезал голос тишину комнаты. – Если так, то уж скорее бы меня пришили вместо Боуи. И его следом, чтобы не сильно жизни радовался, паразит! – секретарша мистера Боуи вздохнула и снова закрыла глаза. Пугающие образы подруги отступили, когда она подумала о боссе, но теперь следом горой наваливались иные, не менее тяжелые воспоминания, связанные с ее личными страданиями, спаянными с самой главной проблемой жизни – прооперированной семь раз ногой.
Это все в итоге крутилось и вертелось у нее перед глазами даже во сне: Сара Грут заново переживала давние события, не помня того, что уже прошла через все это. Она видела свои острые коленки, исхудавшие бедра и руки, приводящие в движение инвалидную коляску, ощущала это напряжение в мышцах рук, от затрачиваемых ею усилий для сдвижения с места  коляски, видела стопу и щиколотку, закованные по самую голень в странную металлическую конструкцию с множеством спиц, болтов и мелких блестящих гаек. Видела нерадостные лица, вроде бы радостных, но разбитых и прогнувшихся под тяжестью всех забот и проблем, которые обрушились на их головы из-за нее, и ее, как метко выразился Кэнди Боуи, «скрытого тщеславия», родителей. Слышала вокруг осуждающие разговоры, видела скамью и людей на суде, на который приезжала на коляске в сопровождении адвоката и родителей, потом приходила сама, опираясь на костыли и неся ногу как аксессуар, а не важное приспособление, выделенное ей эволюцией и природой для прямого пользования.
Потом плыли в ее сне с неимоверной быстротой дни, в которых она пряталась в комнате проданного и почти опустевшего от распроданной мебели дома ото всех на свете и упорно практиковалась использовать один костыль, а не два. Затем бежали вереницей кадры: из больницы – последняя операция и врачи, потом отъезд родителей и снова, уже съемная убогая конура и она с тростью покоряет и изучает ходьбу «на трех ногах». Казалось, что к трости она будет привязана посмертно, и что постоянные прогулки из одного угла комнаты в другой не дают никаких результатов: даже с тростью ее походка была похожа на кривлянья хромого кузнечика. Или же циркового урода, ушедшего на пенсию.
Но она не сдавалась. Переживала, плакала, рыдала и кричала в подушку – и это днем, а не по ночам, но снова вставала, брала трость и пыталась, пыталась, пыталась. Даже смогла найти работу в библиотеке, чтобы иметь возможность куда-то выходить и иметь стимул делать этот выход похожим на человеческий. Эта работа ей досталась, так как больше никому не приглянулась, потому что плата никого не устраивала, а та, кто работала там до нее – старушка, достигшая восьмой десяток, скончалась прямо на рабочем месте – уснула с томиком Шекспира и не проснулась. Инсульт настиг бедняжку, подкрался незаметно на втором акте произведения. Вот и подфартило инвалиду с ненавистной до скрежета в зубах тростью и заляпанной репутацией.
Возвращаясь в съемные и скромные апартаменты из книжного магазина, Сара вновь и вновь искала, подбирала вариант походки, в котором можно было полностью отказаться от трости. Делалось это просто: ее вспомогательная палка отбрасывалась в дальний угол, а она снова мучила себя попытками пройти без нее от одной стены комнаты до другой. Это причиняло дикую боль, заставляло сильно хромать, чтобы избегать этой боли они выкидывала ногу и так, и эдак,  как вдруг ее внезапно осенило, когда тело само, во избежание болезненного потягивания в месте множества операций, вывернуло в шаге ногу, не выпрямив в колене и не наступив на левую пятку травмированной ноги. Только на носок, и то – очень-очень бережно и легко.
Сара сначала не поняла, что с ней произошло, знала только, что она не захромала и не получила порции боли. Застопорилась, прокручивая в голове в мельчайших подробностях предыдущее движение и осознавая, какой финт применило ее тело в отсутствие трости. Вскоре до нее дошло и она повторила уловку – эффект от нее внушил надежду на нормальную жизнь.
Однако не все так просто. Чтобы ходить, не доступая на левую пятку следовало передвигаться крайне медленно, плавно, осторожно, чтобы не выдать странное торможение в шаге при чередовании ног. Это было слишком заметно, требовалась долгая практика и постоянное прививание для тела, которое иногда забывало, что нельзя касаться пяткой земли, и касалось – мгновенно прошибало болью, словно электрическим током, и буквально валило на эту самую землю. Но Грут старалась в любой свободный миг, вырабатывала эту привычку в себе, заставляла ногу помнить: нельзя пяткой касаться пола, нельзя! Практиковалась (но все еще выходила из комнаты с тростью, опасаясь, что вдруг без нее не сможет вернуться после очередного падения) и на работе, и дома. Старалась медленно подходить к покупателям или тем, кто что-то выспрашивал, ища совета, без трости. Со временем боль перестала дергать ее так сильно, то ли она с ней сроднилась, то ли сама рана зажила и боль притупилась, и использовать свой маневр стало получаться в разы лучше. Таким вот образом она и сумела укротить и покорить злодейку-хромоту. Да, Грут одержала над ней победу неимоверными и в большинстве своем отчаянными усилиями.
Но Сара не могла постоянно использовать свой финт с запретом касания пола. Большая нагрузка оказывалась на икроножную мышцу и мышцы бедра левой ноги, мышцам правой ножки тоже доставалось. Поэтому изредка все же приходилось хромать, и она свободно делала это в квартире. Из которой ее очень скоро выселили – денег от работы в библиотеке мало на что хватало, в уплату долга за аренду, пришлось оставить недешевые предметы мебели, которые некогда перекочевали с ней из родного дома (не хотела их продавать, а в итоге оставила чужим людям и даже осталась сама должна). Выплачиваемое пособие по нетрудоспособности ею отсылалось родителям, независимо от собственного плачевного положения, потому эти средства для оплаты использовать она тоже не могла. Так пошло-поехало: сомнительные места работы, ужасные съемные квадратные метры и пропадающие в ломбардах драгоценности и прочие хоть что-то стоящие предметы домашнего быта.
Ее вырвал из тяжелого сна будильник. Сара подтащила к лицу телефон, с благодарностью разглядывая часы на его экране, как она была рада пробуждению! Видеть все это вновь и не иметь сил для того, чтобы самой из этого вырваться – то еще мучение. Повздыхав громко своим ночным страданиям, она встала и начала одеваться, подумывая над тем, что костюм пора бы сдать в химчистку – стирать своими руками нет никакой возможности.
- Значит, нужно купить второй на смену, - она просунула руки в карманы, вынула шелестящие купюры, оставшиеся после поездки к семье убитого напарника, и прикинула что-то в уме. – Нет. Дождусь аванса, этой суммы мне и на продукты не хватит.
Мысленно приговаривая по растратам остаток от получки, она заскочила в ванную, после нее заварила себе кофе, спокойно приготовила бутерброд и поела. Затем собрала и спрятала в шкафу матрас, осмотрела строго квартиру и вышла за дверь, унося деньги с собой, не стала прятать их под паласом. Полагала, что могли пригодиться.
Кэнди Боуи и Коул с ночи засиделись у Кельвина Джонса, где и были уложены в мягкие постели гостевых комнат, в которых они проспали до самого обеда. Обед их ждал за идеально сервированным столом, отказываться от еды в компании шефа Кэнди Боуи не стал, еще и работника своего рядом усадил, заботливо подавая тому то одно блюдо, то другое, разумеется, не забывая и о себе. Никуда не торопился, короче говоря. Да и полагал, что Джонс после сытного завтрака посвятит в свои планы, это было видно по его лицу.
А в это время его пунктуальные работники: Винсент, Майки, Карл, Стен, Сэмюель и Сара Грут (сумевшая придти вовремя), недоуменно переглядывались, сидя на креслах в кабинете и наблюдая пустой стол босса. Удивлялись они и отсутствию педантичного Коула, звонить которому никто не брал на себя ответственность, так как тот одинаково и по-волчьи рычал на всех, кроме Гарри и босса. Разговоры о том и пошли у них – парни перебирали всевозможные причины, по которым не явились Коул и мистер Боуи, и ничего культурного в этих вариантах не было. Одна сплошная пошлость.
У Сары не хватило терпения усидеть среди коллег, дабы не мешать и не стеснять своим присутствием для ведения бесконечного еще более омерзительного обсуждения двух припозднившихся мужчин, она вышла в коридор. Поглядела на площадку и пуфики у стен и побрела к стеклянной стене. Остановилась возле нее, осматривая соседние здания, машины и людей. Невольно вспоминался ее первый приход с Томом в сомнительную и доселе неизвестную компанию под названием «Гриффитс Инк» и первое столкновение с ее нынешним несносным боссом. Теперь все это вызывало у нее улыбку, особенно когда живо вставали перед глазами подробности близкого знакомства с мистером Боуи.
«Не так страшен черт, как страшен Боуи. Нутром чую, он себя еще покажет», - мелькнуло в голове, и Сара Грут обвела глазами здание торгового центра, который стоял напротив, через окна его четко просматривались внутренние помещения и суетящиеся люди в них. – «Но даже он умеет быть хорошим. Только тогда, когда ему самому это нужно или же в том кроется некая выгода для него».
Подумав об этом, она начала сравнивать сейчас того Кэнди Боуи, вышедшего покурить и каким-то образом мгновенно приметившего ее изъян, с тем, с кем она контактировала изо дня в день и уже будто бы не боялась. Различий, в общем-то, никаких. Но теперь она все же знает о нем достаточно, чтобы все также немного побаиваться этого человека. В то же время, босс слишком часто показывал, что ни сам не следует установленным им правилам, ни с подчиненных того не требует, пусть и временами затыкает одним взглядом, или же попрекает неповиновением, которое не часто сам замечает.
И все-таки, кадр ее первой встречи с ним не сходил с глаз, Сара смотрела на ряд высоток позади торгового центра, открывавшиеся ее взору, но видела все того же скучающего мужчину в костюме, вырвавшегося из осточертевшего ему кабинета ради употребления желанной сигареты.
«Если бы он тогда не вышел и не заметил моего секрета, не подошел к нам с Акклером от скуки, то вряд ли бы я задержалась в этой компании. Какую бы блажь мне не плел этот Боб, никто бы в «грифах» меня к себе не нанял, даже он сам. Только Боуи. Подозреваю, что все от той же скуки на это пошел, но.… Да, он тот еще паршивец и отвратительнейший человек, который каким-то образом сумел разглядеть мою проблему, тайну и тщательно скрываемое отчаяние, но именно Кэнди Боуи дал мне работу, даже настоял на том, чтобы я не бежала, а соглашалась, прельщая деньгами, в которых я так нуждалась. Конечно, после всего этого напрашивается сама собой мысль, что делал он это не безвозмездно и тем более не от широты жалостливой души, которая таковой не является и которой, кажется, он и не располагает, а по каким-то своим умыслам. Возможно, однажды, и даже в скором времени, он чего-нибудь попросит. Попросит?! Кэнди Боуи?! Затребует! Взамен…».
- А, возможно, и нет, - неслышно возразила губами себе же Сара, обегая снова и снова глазами городской унылый пейзаж, если его можно таковым назвать с этими бетонными конструкциями вместо красочной пышной зелени, раскинувшейся где-нибудь на опушке леса. Она не знала, сколько уже так стоит и сколько времени прошло с ее выхода из кабинета босса, в котором, по ее мнению, сейчас злостным образом склоняли ее, приписывая самые невозможные поступки и связи с мистером Боуи.
Не успела так подумать, как рядом нарисовался Майки. Он выскользнул из кабинета, будто бы в уборную и бесшумно устремился к ней, сгорая от любопытства и множества вопросов.
- Ты на что так долго смотришь, Грут? – оперся он плечом о стену рядом с ней и, заложив руки в карманы, попробовал проследить глазами за ее взглядом, который нигде конкретно не задерживался, а блуждал из точки в точку.
- Да, особенно ни на что, - вырвалась из своих дум Сара, одарила его улыбкой и снова уставилась куда-то вперед.
- Хотел спросить, как вчера прошло? Получилось съездить по делам?
- А. Да. Босс мне машину одолжил. – «И себя тоже. Но тебе этого лучше не слышать – меньше поводов для жарких сплетен. Черт! И про машину мне не стоило говорить, это тоже поддаст жару в будущих обсуждениях…».
Но Майки вроде бы информация о машине не впечатлила, это не вызвало бурной реакции у него. Напротив:
- Видимо, босс был в приподнятом настроении. Он и мне частенько разрешает в своих целях использовать его авто, когда другие машины занятыми бывают, а мне к семье срочно пробиться надо. Понимающий он.
- Разве? – хмыкнула Сара, напоминая себе, как «понимающий» босс не отпустил с работы, узнав, что она намеревается куда-то отправиться с Майки.
- Ага, - сказал серьезно ей коллега. – Он может пойти на уступку, ну, в зависимости от настроения. Повредничает, конечно, но в положение войдет и, даже себя на чье-то место поставив, лично окажет помощь.
- Чего же он рисуется последней тварью?
- Я согласен, наш мистер Боуи моментами любит играть в падаль. Наверное, это имидж у него такой, которому он следует. Босс всегда таким был, Грут, сколько я его знаю, - здесь Майки испуганно оборвался. – Только не спрашивай, сколько.
- Да, я помню про ваши приметы, - улыбнулась Сара. – Я спрошу по-другому. Как ты сюда попал?
- Ты уже заметила, что хоть мы и ходим в телохранителях, но зачастую выполняем противоречивые задания.
- И не только это. Еще не все вы из фирмы, предоставляющей специально обученных людей. То есть, настоящих телохранителей, имеющих лицензию на ношение оружия.
- Такой у нас только Гарри. Мы же просто здоровяки, умеющие обращаться с пушками и за которыми можно спрятаться во время нападения.
- Я что-то подобное и хотела сказать.
- Мы тоже, как и ты, были наобум приняты. Пришли в поисках вакансий водителей, охраны или еще чего-то попроще, и вдруг получили от Боуи контракты на телохранителей.
- И не страшно было соглашаться на такую работу, когда шел, планируя быть обыкновенным шофером?
- То же могу спросить и у тебя, - усмехнулся Майки.
- Выходит, обольстила обещанная баснословная плата? Как и меня.
- Именно, Грут. Все мы за деньгами в эту компанию уткнулись. Среди нас нет альтруистов, гуманистов и просто бесстрашных любителей экстрима и балансирования на грани жизни и смерти. Простые смертные, подталкиваемые обстоятельствами жизни.
- Всех вынуждает жизнь, да?
- Что-то вроде того, Грут.
- А Гарри – настоящий специалист в защите?
- Самый, что ни на есть. И фирму свою по данному делу открыл, в которой обучаются его люди, он ими периодически снабжает Боуи, Акклера, Кельвина Джонса и многих других по необходимости. А, Эвен, кстати, тоже был спецом.
- Это тот, чье место отошло ко мне?
- Ага… - протянул коллега, и вот тут началась печальная история об этом Эвене, с которым Майки был в тесных дружеских отношениях. Сара слушала парня вполуха, размышляя о его словах, сказанных в характеристику их босса.
 «Понимающий? Проницательный и понимающий? Может ли этот человек быть таким на самом деле? Возможно. Странно, что именно он заметил не только мой изъян, но и надежду, с которой я неосознанно смотрела тогда на кабинет Боба Акклера, когда оборачивалась на шум двери, из которой вышел не Акклер, а Боуи – проницательный и понимающий, каким вовсе не кажется. Тем более теперь. Хотя…».
А что же думал Кэнди Боуи в те секунды, когда он вышел от надоевших собеседников за пределы опостылевшего кабинета, принялся нетерпеливо дымить возле него и, оторвав взгляд от сигареты, увидел у противоположной стены одетую не по дресс-коду женщину? Если угодно, девушку с безумно усталым лицом, но взором, переполненным надеждой и обращенным на дверь соседнего кабинета. Видел он и то глубокое разочарование, с которым она отвела глаза от обители Боба и перевела взор на него, чтобы посмотреть на человека, обманчиво заставившего ее обернуться. Доли секунды, в которые она холодно-равнодушно (и ни разу не оценивающе!) его осматривала, Кэнди Боуи глубоко затягивался, исподлобья глядя на нее и десятки раз задаваясь вопросом: «Что она делает в этом не подходящем для нее месте?!». А когда незнакомка вдруг отпрянула от стеклянной стены и торопливо зашагала, довольно странно дрогнув и будто бы немного присев на первом же шаге левой ногой, которую резко выпрямила в колене, словно трусила, что этого могли заметить, и пошла к Бобу Акклеру – Боуи тут же устремил взор на эту ногу. Рассчитывал поймать повторение этого необычного трюка. Приковано было все внимание и на ее щиколотки, изучая их и также рассматривая некрасивую, но явно подобранную для удобства, обувь, он нет-нет косился на эту неизвестную девушку и Боба, снова и снова втягивая воздух через сигарету в себя и стараясь выдыхать тише, чтобы слышать, о чем говорят эти двое. Кэнди Боуи был в курсе, что его сосед Акклер объявил набор по кадрам в связи с некоторыми (не широко известными) событиями и переменами, произошедшими в их компании, и что сегодня последний день приема и рассмотрения заявок.
«Неужели эта калека пришла сюда наниматься? И почему это я вдруг решил, что она – калека?», - утопая в вопросах, он и не заметил, как его понесло вдоль по стеночке ближе к говорящим в нескольких шагах от кабинета Акклера, людям, чья беседа приобрела для него неожиданный интерес. Особенно когда упомянули некий «изъян» и тут же объявили без стеснений о хромоте, в которой он и заподозрил эту незнакомку. После такого он не смог оставаться в стороне. Отгоняя мысли о той, кто из-за его действий когда-то хромала по мостовой, а затем внезапно сбросилась с нее же в реку, Кэнди Боуи вмешался в их разговор.
И был жестко проигнорирован.
Калекой!
«Ух, ты, какая, своенравная!», - мистер Боуи еще настойчивее вклинился между ними, мстительно выдыхая дым ей в лицо и выхватывая ее анкету у подлого труса – Акклера. – «И я действительно оказался прав: калека!», - глаза его кружили по данному пункту в таблице, перебираясь по огромному количеству смененных ею работ. В голове закружились мысли и множество эгоистичных желаний от одного взгляда на полицейскую даму, не выдававшую печали на лице от явно обидного отказа Акклера.
И Боуи решил дать шанс, еще толком не зная, на какую вакансию ее взять и есть ли место женщине в его штатном расписании. По приходу с ней в кабинет на ум пришел погибший все с теми же не широко известными событиями – телохранитель Эвен, и все само собой разрешилось. Конечно, он не хотел эту и без того покалеченную женщину (опять-таки, можно и девушку, это кому как) подвергать опасности. В голове уже назревала идейка ввести в штат секретаря и ее им назначить, на крайний случай помышлял повесить обязанности водителя, чтобы не сильно подставлять ее под пули. Но в итоге, с первых же минут контакта с ней и собственного зрительного анализа (а также ознакомившись в деталях с ее личным делом и прочей информацией), решил привязать к себе и держать подле себя, навесив на нее обязанности секретаря, водителя и телохранителя. В роли последнего подумывал использовать частично и в самых безопасных для нее местах (прятаться за ней и в мыслях не было!)
Так все и было, если не учитывать того, что Грут оказывалась с ним не в самых безопасных местах. Это все лихо вспоминал мистер Боуи, входя в здание компании и быстро-быстро шагая по лестнице вместе с Коулом. Они возвращались от Кельвина Джонса, у которого Кэнди Боуи только и делал, что думал о беспечно спящей на его диване секретарше, которая сейчас стояла с коллегой у стены и с премилым выражением лица о чем-то с ним говорила…
Майки и Сара между тем углубились в разговоре о погибшем товарище, и, взглянув со стороны на них, не приходило ничего из того, в чем могли бы их заподозрить некоторые люди компании, но кое-кто видел все иначе. Кэнди Боуи – босс, двух мирно беседовавших коллег, шел через длинный коридор с Коулом и как раз вышел на эту просторную площадку перед кабинетами Акклера и его самого, и увидел их. Боуи застопорился на мгновение, резко сменил траекторию и направился к подчиненным, прежде бросив презрительно Коулу через плечо и зубы:
- Жди в кабинете!
Тот нехотя подчинился.
- А еще, бывало с ним у нас такое, Грут…
- Что это вы делаете? – налетел, сбивая с рассказа Майки, Кэнди Боуи и принялся пронзать обоих ревнивым презрением.
- Разговариваем, босс, - джентльмен Майки дал ответ в опережение даме. Дама же строила из себя скромность и абсолютную непричастность ко всему тому, что себе навыдумывал их мнительный босс.
- И о чем же? – взор Боуи сверлом буравил глаза секретаря, Сара Грут под его натиском отодвинулась от него и от Майки на два шага влево. Вправо было не уйти – только если предварительно пробить чем-нибудь стеклянную стену и броситься головой вниз.
- О том, как мы безмерно любим и уважаем нашего несносного начальника, - залопотала она, прикидываясь до чертиков напуганной его напором и строгостью.
- А еще гордимся, - подсказывал ей с улыбкой Майки, он перебегала глазами то на босса, то на Сару и все думал, к чему босс так рьяно караулит, ловит Грут и пытается третировать и все время на ней срываться, задерживать и куда-нибудь чаще них самих посылать?
- Что, правда что ли? – самодовольно просиял и подтаял, будто масло сливочное на сковороде, мистер Боуи, не менее фальшиво строя из себя отходчивого и падкого на лесть наивного босса. – Марш оба в кабинет! За ручки только не держитесь, - цедил он с яростью, шагая следом.
- Я же женат, босс, - сквозь смех попробовал унять ревность начальника Майки.
- Фантазия у вас отвратная, - бубнила уязвлено и Сара. – «Перестань уже меня подкладывать под всех своих работников и займись своими делами, индюк!».
- Разве? – невинно спросился босс. – Значит, теперь мне придется думать, что тебя у меня могут увести не мужчины, а Ви?
- Только если платить за услуги будет больше, - деловито подбросила ему Сара, со всей искренностью молясь про себя, чтобы такой день в ее жизни не наступил – работать на Вилетту она добровольно не стала бы, и ни за какие деньги тоже (но-но!). Но перед боссом рисовалась готовой на все, только оттого, что раздражало это его маниакальное желание привязать ее сомнительными отношениями даже с Ви.
Что Боуи и сделал:
- Услуги? – мечтательно и невинно переспросил он, замедляясь у двери своего кабинета.
- Охранные, - быстро вставила Сара, угадывая все его грязные мысли.
- А какие еще ты можешь оказывать услуги, Грут? Я почти готов заплатить за все…
Майки чертыхнулся и быстро вошел в кабинет, убегая от Сары, чтобы та могла дать дерзкий ответ, пользуясь тем, что кроме босса его никто не услышит. Но Грут не намеренна была отвечать. Смерив босса смелым и презрительным взглядом (которому в этот миг Боуи только и мог, что позавидовать), она вошла в кабинет вслед за Майки, пребывая в полной уверенности, что поступает правильно. Казалось, лучшим ответом будет ее гордое молчание, нежели давать ему повод продолжать эту бессмыслицу еще и у дверей кабинета, в котором, наверняка, растопырив уши, сидят ее словоохотливые коллеги, имеющие не только гибкие уши, но и язык без костей.
«Нет уж! Лопни, тресни, а поддаваться тебе я не буду!», - зато кричала внутренне своему противному начальнику Сара Грут и хмуро шагала впереди него к одному из кресел, где без слов и плюхнулась рядом с Майки.
И босс как назло сел между ним и ней, изрядно потеснив Коула, из-за чего Майки раньше, чем это сделала Сара (а так хотела она) встал и занял подлокотник. Она уже думала, что Кэнди Боуи продолжит свой разговор здесь с еще большим азартом, вовлекая в него и парней, которые вполне не прочь лясы точить, тем более за такую пикантную тему. И выражение лица мистера Боуи прямо подтверждало догадки секретарши, да только появился в ту же секунду, как расположился удобнее в кресле босс, Гарри, и Грут впервые была искреннее рада его видеть. И столь же искренне удивилась его обращению к ней:
- Грут, - он немного отдышался, выглядел запыхавшимся, словно бежал по лестницам и коридорам и сильно спешил к тому же. – Тебя ждет внизу Нил Майер.
Сара недоуменно и неосознанно повернула голову к Кэнди Боуи, не столько спрашивая разрешения у него, сколько ища ответа на столь необычные события, касающиеся ее персоны. Босс ее понял и немного раздраженно ответил начальнику своей охраны:
- Не командуй моей секретаршей. Это – во-первых.
- А во-вторых? – Гарри взглядом поднял с кресла Карла и уселся на его место.
- Поясни, чего это вдруг мой секретарь понадобился секретарю Джонса?
- Всего-то лишь для невинного разговора, - нарисовался на пороге сам упомянутый слуга шефа Нил Майер. – Неужели ты нам в этом откажешь, Кэнди?
- Откажу. Ваши разговоры касаются меня?
- Никоим образом, Кэнди.
Все это время, пока они говорили, Сара Грут и ее коллеги одновременно переводили взоры то с молодого мужчины на взрослого, то обратно, не представляя, когда это нудное потягивание каната завершится и в чью пользу.
- Тогда о чем вы с ней собираетесь говорить?
- Я не могу всего знать, мое дело доставить приказ мистера Джонса.
- Но ты только что заявлял о невинности вашего разговора. Как же теперь тебя понимать?
- Босс, я поеду, - вмешалась Сара, считая, что этому никогда не закончиться, и ей лучше самой поставить в их споре точке. Она обратилась к Нилу Майеру. – Это ведь не займет много времени?
- С каких пор ты принимаешь за меня мои решения? – воззрился с непередаваемым презрением на нее Кэнди Боуи. – Я тебя никуда не отпускаю.
- Кэнди, прекращай, - Нил Майер стер с лица холодную улыбку, стал строг, а морщинистое лицо его от этого непривычно вытянулось. – Это же и часа не займет!
Кэнди весь надулся от неудовольствия, но больше ничего не сказал, только продолжал испепелять глазами выходящих людей из кабинета: Нила и Сару.
- Что это с ним такое? – вслух и больше обращаясь к себе, пробормотала секретарша и была услышана.
- У него бывает. Ведет себя временами хуже избалованного мальчика.
- Кто же его баловал, если… - Грут вовремя оборвала себя, понимая, что пенять на отсутствие родителей у него же за спиной будет слишком грубо. Да и Нил Майер не тот человек, с кем можно нечто подобное обсуждать.
- Кельвин Джонс, - готов был отвечать ей Нил.
«А как же Сильвия Боуи?!», - думала недоуменно Сара, полагая, что избаловать его могла только эта женщина. Размышляя об этом, она спускалась с Нилом со ступенек и уже шагала мимо поста охраны к дверям, возле которых увидела припаркованный и ранее ей незнакомый автомобиль. Заметив, как уверенно к нему и шагает секретарь Кельвина Джонса, быстро сообразила, что ему он и принадлежит, либо предоставлен компанией для личных нужд.
Нил Майер полез на водительское сидение, оставив Сару делать выбор за себя. Она сначала подумывала расположиться позади, но, посчитав, что это может оскорбить Нила, который таким образом становится водителем водителя, решила все-таки занять сидение рядом с ним, на которое спешно и взобралась.
- Мы едем в особняк, мисс Грут, - обратил к ней лицо с улыбкой Нил.
- А о чем вам так необходимо со мной поговорить, не просветите?
- О мистере Боуи, Грут, - очень мягко и вежливо отвечал ей секретарь Джонса, боле не отвлекаясь от процесса вождения.
- С ним что-то не так? – Сара напряглась. – Или со мной?
- С ним – все, как и всегда, - приглушенно посмеялся Майер. – Разговор чуть больше касается вас, мисс.
- Со мной что-то не так? – сразу помрачнела и ударилась в обидные выводы мисс. – Не устраивает, что я – хромая?
- О, вы – хромая?! – неподдельно впал в изумление человек за рулем, поворачиваясь этим изумленным лицом и несколько секунд блуждая глазами по ее бедрам и коленкам, стопы, увы, ему было не видать. – Но я не заметил и от парней ничего не слышал…
«Не может быть, чтобы Коул этого не сказал!», - поджала губы в неверии Сара и не ответила ему.
- Но даже если так, вы на удивление хорошо справляетесь со своей работой, - продолжал тем же ровным и успокаивающим голосом Нил Майер. – И дело вовсе не в этом, тут немного иные интересы.
- Какие?
- Все довольно просто. Вы, вероятно, уже наслышаны, что, если случится так, что босс погибнет, а охрана каким-то чудом уцелеет, то незамедлительно отправится следом за боссом?
- Не в таких подробностях, мистер, но, кажется, нечто подобное мне уже говорил Кельвин Джонс, - Сара Грут старалась не выдавать в себе волнения и страха нежелания оказаться в подобном положении.
- Так вот, разговор, скорее всего, затронет этот неприятный и не указанный пункт в контракте. Я лишь подготавливаю вас к подобным поворотам. Не подумайте ничего лишнего, мисс Грут.
Сара посмотрела на этого доброго и тепло улыбающегося, отзывчивого и не скрытного дядечку, делая про себя вывод, что во всей компании «грифов» это самый нормальный, адекватный, понимающий, обходительный, воспитанный и просто хороший человек. Она об этом самозабвенно думала, а он продолжал:
- Поэтому, пугаться не стоит. Да, обсуждение не из приятнейших, но я думаю, вам уже давался шанс отступиться.
- Да, мистер Джонс предлагал…
- И вы отказались, - дополнял, перебивая Нил. Он сворачивал во дворы многоэтажных зданий, показывая не нарочно ей новый и короткий путь к особняку Кельвина Джонса.
- И больше этого сделать нельзя? – она знала, что нет, и все же, нутро ее чего-то положительного ожидало и сжималось от представления незавидной участи.
- Уже – нет, мисс Грут.
Послышался в тиши салона вздох. Тяжелый. Он вырвался из груди Сары. Не то, чтобы она горько сожалела, просто иногда приходили мысли, что вырваться из этого всего будет невозможно – только если пуля навсегда оборвет жизнь. Но когда это словесно подтвердил и недалекий от такой жизни человек, стало еще горше от этого осознания.
- Не все так плохо, Грут, - отбрасывая официальности, торопился подбодрить ее Нил Майер. – Погляди на меня, я тоже когда-то был рядовым охранником, но до преклонных лет данной профессии вот-вот доживу. Так что, не думай, будто за каждым углом тебя ждет смерть, предназначенная твоему боссу.
- Вы были телохранителем?! – удивление.
Нил Майер кивнул, притормаживая у автоматических ворот, которые стерегли охранники. Машину мужчины в спецовке пропустили, узнав Нила, имевшего свободный допуск на проведение посторонних людей в особняк. В роли посторонней – Сара Грут, которую он довез в молчании до крыльца и вышел из автомобиля вместе с ней к веранде. Он лично препроводил ее на второй этаж в кабинет Кельвина Джонса.
В кабинете Нил обменялся взглядами со своим шефом, пригласил пройти дальше Сару и, не проронив ни слова, вышел за дверь, плотно закрыв ее за собой.
«Что, уже наговорились ранее?», - Сара проводила его глазами и без страха устремила их на Джонса. Сей мужчина, облаченный на этот раз в широкий и потрепанный свитер и свободные шерстяные брюки с тапочками на босу ногу, по-домашнему бродил мимо подоконников, поливая пышно растущие цветочки из розовой, почти детской, лейки. В отличие от прошлого раза, он сейчас выглядел не хозяином кабинета, а каким-нибудь заурядным сельхоз работником. Уж глава криминальной артели в нем точно не просматривался.
Закончив с последним горшком, подвешенным возле окна и вмещающим в себя густой куст папоротника, Кельвин Джонс обернулся к гостье с добродушным выражением лица. Сара Грут поспешила поздороваться:
- Добрый день, мистер Джонс.
- Здравствуй, Грут, - полился его низкий, но нисколько не грубый голос, а за ним столь же непринужденно последовало. – Присаживайся.
Мужчина красивым жестом пригласил к угловому мягкому холлу.
- Если разговор обещает быть недолгим, я постою, мистер Джонс.
- В том нет подвоха, Грут. Но если тебе так принципиально, можешь стоять.
Она едва качнула головой и не сдвинулась ни на миллиметр, пристально следя за перемещениями шефа компании «грифов». Он, закончив с поливом папоротника, протолкнул лейку в угол подоконника и рамы окна, прошел к холлу и опустился в него.
- Как думаешь, для чего я тебя вызвал?
- Ваш секретарь прямо сказал про главную причину. Потому смею ответить, что это связано с тем, на кого я работаю и нахожусь в прямом подчинении.
- Верно, - поерзав на мягкой обивке и расположившись как можно удобнее, Джонс направил глубокий взгляд серых глаз, доселе лениво блуждавший по кабинету и цветам, прямо в ее лицо. – Дело именно в твоем боссе. В Кэнди Боуи, чьим телохранителем по его же прихоти ты и стала. Ведь женщин на такую работу я бы не устроил и на будущее размышляю об установлении запрета. А знаешь, почему?
- Думаю, это тоже мне уже дал понять ваш секретарь.
- Умеет Нил опережать, - усмешка. – И что же он тебе сказал? – рукой придерживая широкую штанину, он будто насильно поднял ногу и положил на колено.
- Что при исходе, в котором в результате нападения становится трупом мой босс, а я – выжившей, моя жизнь непременно оборвется следом с подачи вышестоящих лиц.
- И ты это хорошо усвоила и не имеешь никаких возражений?
- Возражения высказывает все мое естество, мистер Джонс.
Мужчина на это не смог не улыбнуться:
- Но?
- Но, как говорится, отступать поздно. И отступить вы уже советовали.
- Да. Это нужно было делать, когда на то давался шанс, - говорил размеренно Кельвин Джонс, поигрывая тапком, которым покачивал ногой.
- А шанса больше не предоставится? – робко спросила Сара, вдруг понадеявшись, что этот божий одуванчик разжалобится от доброты душевной и ей его снова даст. – «Что, впрочем, маловероятно. Но если он это сделает, я немедля соглашусь!», - от этой мысли даже сердце в груди от надежды неистово запрыгало. Почему-то она поддалась своим страхам и надумала от всего этого позорно сбежать. Минута слабости, что уж ее винить.
- Сама сказала, поздно, - ухмылялся надменно мужчина.
Сара отвела от него разочарованный взор, не имея ничего в ответ.
- Что, Грут, уже сожалеешь?
- Не сказала бы, мистер Джонс. В целом, меня все устраивает, - говоря это, она думала только о хорошей оплате своего труда, лишь это ее удерживало на месте. Если бы не деньги, давно бы сбежала.
- А если не в целом?
- Только это последнее условие, которое следовало бы включить в контракт заглавными и жирными буквами и первой же строкой.
- Чтобы больше не повторяли твоих ошибок? – рассмеялся неожиданно для нее мистер Джонс и, глядя, как она на то кивает, прибавил. – А босс, стало быть, тебя устраивает?
- Не думаю, что мне позволительно изливать жалобы на него вам, и что он о том в тончайших деталях от вас же не узнает.
- Я уверяю, не узнает, - обнажил в широкой улыбке зубы Джонс.
Сара внимательно всмотрелась в это смеющееся лицо и пришла к мнению, что ей лучше не поддаваться на уловки старого, но все еще искусного змея.
- Начальство, зачастую, сумасбродно. Но на то оно и начальство. Имеет право, верно, мистер Джонс?
- Действительно, отличный работник, - восхитился, не скрываясь, мужчина и потер ладонями, пронизывая ее взглядом.
- Желаете переманить к себе? – позволила себе немного наглости и дерзкой улыбки Сара, представляя себя какой-нибудь горничной в этом доме или поварихой на кухне.
- Как только появится вакантное место, - обнадежил фальшиво Кельвин Джонс. – Однако вряд ли Кэнди мне тебя уступит.
«А было бы неплохо дни и ночи напролет существовать в этом милом местечке и в белом переднике и без надобности размахивать оружием и жизнью. Ходи себе по коридорам, чай носи, пыль сноси», - подумала с завистью Сара Грут и сказала:
- Прошу меня извинить, но если на этом все, то мне следует вернуться к работе, как от меня и требуется.
Кельвин Джонс махнул легонько ладонью в сторону двери, с улыбкой на лице указывая на дверь, и Сара с небывалым облегчением за нее вышла и оказалась лицом к лицу с добрым стариком – Нилом Майером, который ждал ее здесь все это время.
- Закончили? – лукаво тянулась улыбка и утопала в складках морщин в уголках рта.
- Да.
- Вот ключи, Грут, - он подал ей ключ с пультом управления от машины. – Проводить и отвезти тебя не могу. Как доедешь, оставь машину на стоянке компании, а ключи передай Гарри. Он должен вскоре сюда заехать.
- Как скажете, - ответила ему Сара, поспешно унося ноги от особняка.
Да, в нем, казалось, не так страшно, как рядом с обстреливаемым боссом Кэнди Боуи, но с виду безобидный шеф – мистер Джонс, внушал ей еще больший ужас. Пусть и при разговоре с ним, ощущала себя она вольготно, легко. Тем не менее, чутье подсказывало, нет страшнее человека, и его лучше бояться. Бесстрашие он не простит, однозначно. Таких людей она не раз уже видела, когда носила форму и твердо ступала по земле обеими ногами.
Всерьез подумывая о том, чтобы впредь стараться избегать личных встреч и разговоров с шефом «грифов», Сара вернулась в кабинет, про себя уже утешаясь, что лучше работать на Кэнди Боуи, чем на Джонса. Страхи, вновь проснувшиеся и обуявшие ее, она сумела обуздать и затушить. Иначе никак, для работы с Боуи, нужно иметь ясный и холодный ум, а не встревоженную и бьющуюся в панике трусливую душу.
Грут взяла себя в руки и полностью отдала всю себя опасной профессии, стараясь не вспоминать об этом разговоре с шефом.
И потекли дни и недели, в которых Сара пропадала на своей работе, исполняя тройные обязанности. Как к секретарю к ней поступали нередко звонки от загадочных лиц, назначающих даты и места для аудиенций. Представительницы женского и, несомненно, прекрасного пола определяли те или иные дорогие отели и рестораны для тех же рандеву с мистером Боуи; все больше поступало звонков от Нила Майера, через которого с ней любил связываться Кельвин Джонс, то есть, передавал свои требования и пожелания. Совсем перестал преследовать звонками «маньяк», зато названивала с завидной частотой Вилетта, с которой никогда не связывался мистер Боуи, даже когда находился в кабинете, но зато нередко ездил на встречи с ней, и не только с ней.
Сару Грут могли поднять среди ночи по приказу босса, требовавшего везти его по романтическим свиданиям с известными женщинами, которым хотел быть доставлен именно Сарой. Бывало, что и сонные, хмурые парни всем составом при этом стучались в ее двери поздней ночью, когда она, утопая во снах, не отвечала ни на чьи звонки. Таким образом, время у Грут проходило в постоянных (порою неожиданных) разъездах и повторяющихся с надоедливой постоянностью (день через два) встречах с теми, с кем тет-а-тет ужинал, обедал, сиживал и, если это были его пассии – то проводил ночи, оставляя за дверями номеров отелей Сару и Коула, Кэнди Боуи. Чаще же собеседниками на посиделках его были Тревор и великое множество его знакомых, редко-редко – Виктор Горин (с которым, судя по всему не находил общего языка), некий Гофман, Кельвин Джонс, разумеется, Вилетта, а еще ее отец. Было разок путешествие в компании телохранителей босса во владения Пола Асскета, к счастью Сары, ее по обыкновению забывали за дверями и в большинстве своем (как водителя) у машин во дворе вместе с другими недопущенными телохранителями: Винсентом, Стеном и Сэмюелем. Допускались боссом только Гарри, Коул и Майки с Карлом. Последние двое при отсутствии Гарри, в обратном случае и они сторожили мистера Боуи снаружи.
Поэтому Саре не выдавалось возможности увидеть лица «сильных мира сего». Не особо и хотелось, в принципе, но было бы занятно поглядеть вблизи на Тревора и отца Вилетты, которые ну уж очень любили прятать лица за массивными и непрозрачными очками, кепками и прочими атрибутами маскировки. Больше всего ее давило и плющило от любопытного желания своими глазами узреть взаимодействие Нины Боуи и Кэнди Боуи при встрече. Но «Смерть» после случая на мосту, будто в воду канула: везде вместо нее светился (ранее такой же скрытный шифровальщик), представляя ее интересы и ее саму – Виктор Горин – не менее колоритная личность, по достоинству занимавшая нишу «заместителя «Смерти». То есть, Нины Боуи, которая, похоже, больше не планировала являть свою персону и на грандиозное и контрольное сборище по решению вопросов спорных земель, затеваемое Кельвином Джонсом, обещавшим лично на том поприсутствовать. Лгал, чтобы выманить ее, присутствовать он и сам не собирался. Как обычно.
Наряду с этим возникали и не очень приятные ситуации с боссом, любившим редко, но метко напиваться, накуриваться и устраивать не скандалы и разборки, а довольно странные проверки своим подчиненным, в особенности Саре (с появлением которой, перестали тому подвергаться парни, отчего и вздохнули с облегчением). Проверки самые непредсказуемые и ничем не объяснимые – босс и сам не мог внятно разъяснить, что именно он очередной своей выходкой проверял. То есть, он просто над ней издевался, как считала и продолжала упорно считать Сара, но уже того не замечала и не обижалась, ведь в трезвом виде Кэнди Боуи был вполне выносим. Но если не знать, каким он может быть в неадекватном состоянии, то многих он пугал и в адекватном виде.
Он несколько раз намеренно оставлял именно ее, когда «заседал» в кабинете вместе с Гарри, с которым он и пил, и курил, и вел отвратительнейшие разговоры (опять-таки, специально!) и все время косился на замершую у двери Сару Грут, которую не брали ни его, ни Гарри насмешки, укоры и прочие грязные забавы. Знали бы они, чего ей это стоило – проворачивали бы эти фокусы каждый день!
Время шло. Встречи учащались, установленный час контрольного сбора в ресторане, выбранном по усмотрению и одобрению всех и каждого, приближался. Оставались считанные недели, которые таяли и просачивались незамеченными у секретаря Кэнди Боуи – Сары Грут, поглощенной своей работой, в которой она уже давно была как рыба в воде. Словно годами у мистера Боуи под боком ходила, уже и не помнила, как когда-то хотелось бежать прочь от «грифов». Ее теперь почти не пугала близость смерти, дышавшей не в затылок и даже в ухо, а в нос. Нет, она о ней не забывала, умирать все также не хотела, но уже тревоги не ощущала. Привыкла? Похоже на то.
Дышавшего временами аналогично смерти босса – Кэнди Боуи она тоже привыкла не замечать – так все обстояло проще, это и помогало ей принимать все горести работы и сносить его причуды. Запасным костюмом она так и не успела обзавестись – все не хватало времени или денег, которые она с завидным упорством раздавала по долгам и компенсациям, лишая себя многого. Успела раза два сдать костюм в химчистку, когда мистер Боуи наградил ее пару раз внезапными выходными днями. Он расщедрился не только на нее, но и на других ее коллег, чередуя так, чтобы не все сразу были освобождены от прислуживания ему.

10.
О приобретении нового костюма Сара Грут все же задумывалась, но до оговоренного масштабного «круглого стола» оставался день. Приобрести замену старому так и не удалось. Ведь даже этим вечером после типичного насыщенного дня у босса, Сара, возвращаясь раньше обычного домой, вместо похода в магазин, не удержалась и решила нагрянуть в бар «Бычара», дорогу в который со своим непредсказуемым графиком и не менее непредсказуемым начальником она почти позабыла.
- Давненько я тебя не наблюдал, девочка, - встречал ее осуждающим взором из-под нахмуренных кустистых бровей и одновременной улыбкой, смягчающей его лицо, бармен – Рич Трат. Он протолкнул по барной стойке к ней стакан лимонада, наполненный им до краев сразу, как только глаза его завидели Сару Грут, перешагивающей порог его заведения. – Засосало в передряги Боуи?
- Точнее и не скажешь, дядюшка, - вздох и обхват пальцами стакана, подносить ко рту который она не спешила.
- Рад, что ты еще жива.
- Боитесь услышать, что меня убили?! – Сара собралась с духом и пригубила напиток Рича Трата. Он сегодня показался ей горше обычного, сладость в темно-желтой жидкости почти не чувствовалась. Только насыщенный газ и горечь.
- Меня это сильно опечалит. Поэтому не надо там рисковать зря, - сказал и практически попросил с заботой Рич Трат.
- Не беспокойтесь, дядюшка, буду рисковать не зря, - она заглянула внимательнее в его встревоженное лицо. Глазки его неспокойно бегали с нее куда-то ей же за спину на посетителей. Вопрос прорвался из нее сам собой, но шепотом. – Вам что-то известно?
- Город слухами полнится, Сара, от многих слышал, что все шишки города, подначиваемые Джонсом, хотят собраться в одном месте. Чую я, без трагедии не обойдется.
- О чем это вы? – пошло невинное притворство далеко не невинного человека.
- О том, что это прекрасная возможность прихлопнуть всех их разом.
- Но если все они собраны в одном месте, есть ли смысл идти на такой риск? Ведь могут и сами пострадать.
- Предатели, Сара, были всегда. А в этом городе они друг другу – все предатели. Да и скажи-ка мне, так уж ли все будут являть свой лик и персону на этой сходке давних и злейших врагов?
- Не понимаю, - секретарша мистера Боуи раздумывала сейчас о Нине и задавалась вопросом, придет ли она на эту встречу?
- Пример у тебя перед носом: Боуи.
- А что Боуи? И который из двух Боуи – Нина или Кэнди? – улыбнулась она ему.
Рич Трат был серьезен:
- Вместо кого твой босс будет охраняем тобой?
- Кельвина Джонса.
- Вот, - мужчина за баром приподнял брови. – Найдутся завтра такие же продуманные боссы, которым будет, кого за себя послать на смерть, а свой зад спрятать в сторонке.
- Это все вполне предсказуемо, конечно, - соглашалась Сара и изумленно смотрела в глаза бармену, поражаясь тому, что такого рода мысли не пришли ей самой в голову, а также таким умным людям, как Кельвин Джонс, Кэнди Боуи, Коул и Гарри. – «Кельвину Джонсу точно и не такое в голову ударяло, потому и шлет вместо себя Боуи! Но не думаю, что и Гарри туп настолько, чтобы не знать, что все это своего рода ловушка для всех, кто туда придет. Может ли быть, что они на то и рассчитывают и даже имеют запасной план и пути отхода? Тогда почему же нас не поставили в известность? Хотят пустить в расход? Или же сделают это завтра перед самым выездом? Возможно и то, и другое…».
- Вижу, и до тебя дошло, - улыбнулся Рич Трат этому напряженному лицу телохранителя мистера Боуи, теперь уже мысленно успокаивающего себя тем, что это всего лишь ничем не подкрепленные подозрения. – Потому, Сара, прошу тебя, будь осторожна. Чтобы я мог тебя увидеть здесь и в следующий раз. Без риска, девочка. Эти люди твоих жертв не заслуживают.
- Постараюсь, дядюшка, - голос ее якобы принадлежал неунывающему не при каких обстоятельствах человеку, но сомнения брали свое и доводили дело до нужной точки. Вместе с тем было так необычайно приятно, что за нее переживает этот (для всех других – вредный) старик, как-то грело душу что ли. Душу, порядком струхнувшую после его предупреждений.
- Ты, кстати, уже побывала в особняке Боуи? Сколько раз бывала?
- В особняке Боуи?! Это вы его квартиру так громко кличете?
- Нет, особняк, которым он владеет по праву, - заметив недоумение в ее лице, бармен пояснил. – Мне тут недавно птичка напела, что он достался Кэнди Боуи от самой Сильвии Боуи, которая и владела им в свое время.
- Единственный особняк, который я знаю – это тот, в котором обитает Кельвин Джонс.
- Так вот, он и принадлежит твоему боссу, Сара, - мягко улыбался старик плохо соображающей этим вечером собеседнице.
- Тогда почему в нем хозяйничает Кельвин Джонс?
- Вероятно, с разрешения мистера Боуи, которому и так есть, где жить. Не могу знать, что его связывает и заставляет делить между собой и Джонсом собственное имущество, но знаю точно: особняк – владения Кэнди Боуи, как прямого наследника. Так мне недавно сказали.
- И кто же вам такое сказал? – ухмылялась Сара, глядя на возгордившегося своими связями бармена. Ей тоже хотелось найти этого всезнайку и расспросить подробнее.
- Сидела тут пару дней назад одна пленительная женщина…
- Уж не Нина Боуи ли? – оборвала его, не дав распинаться, Сара. Сама в это не верила, от того и спрашивала, насмешливо искривив рот.
- Она самая!
- Шутите?!
- Руку дам на отсечение!
- А как же бокалы будете протирать? – улыбка.
- А. – Рич Трат призадумался. – Тогда не дам. Но она сидела, как сидишь и ты сейчас – передо мной.
- Значит, Нина Боуи начирикала вам про особняк? Но разве такая крупная птица появляется в таких местах?! Это же самая неуловимая и непредсказуемая личность, не покидающая собственной крепости, с чего бы ей наведываться в ваш бар?
- Ты не поверишь, но она впервые пришла помянуть Сильвию Боуи, которая в этот же день несколько лет назад последний раз заходила ко мне.
- То есть, в день ее смерти? – «Два дня назад?! Это поэтому Кэнди Боуи был хмур и невесел, хандрил, ходил, как в воду опущенный и все пытался от нас изолироваться, опять вдрызг напиться и накуриться?! Вполне возможно, что поминал свою Сильвию…».
- Я ей и отдал, расчувствовавшись, некогда забытый у меня Сильвией, кошелек со всем его содержимым.
- Вы мне никогда не говорили про кошелек, - чуть не обиделась на него Сара и, подумав про себя: «А, и черт с ним!», спросила. – Как на это отреагировала Нина?
- Долго смотрела на него, потом все-таки взяла в руки, повертела, открыла, посмотрела все его богатство, очень сильно изменилась в лице, быстро поблагодарила и, так и не допив, ушла, словно сильно куда-то опаздывала.
- Получается, в кошельке для нее нашелся какой-то знак?
- Или ответ на вопрос, годами мучивший ее. Выглядела она просветленной, Сара.
- Может, она даже знала, что Сильвия Боуи у вас для нее что-то оставила, поэтому пришла и раздобрила своими откровениями об имуществе и недвижимости Кэнди Боуи?
- Слишком сложно и подло для нее, Сара.
- О, а вы разве вечность ее знаете? Знакомы с ней с пеленок? Нянчили? Помнится, что говорили мне о том, что о «Смерти» мало чего ведаете, - закипела вдруг та.
- Женщина, сидевшая вчера напротив меня, конечно, далека от идеала невинности и непорочности, чистоты и благородства, но она не подлая, Сара, - обиженно отозвался на ее язвительные намеки Рич Трат.
- Наемный убийца – по природе своей не может быть не подлым, - ответила ему осторожно Сара, стараясь не задеть и следя глазами за его лицом. – Но мне тоже, несмотря на все слухи, что витают вокруг нее, Нина Боуи очень нравится, как человек. При всем притом, я все же считаю, что в баре она неспроста объявилась.
- Почему же тогда она ждала столько лет? Что мешало ей это сделать на парочку лет раньше? Зачем было столько ждать?!
- Может, не могла вспомнить, куда нужно пойти? – улыбнулась Сара Грут.
- Нет, - отрицал бармен. – Она выглядела подавленной, и не так, как выглядят те, кто целенаправленно приходит в бар расслабиться. А еще она была без верхнего пиджака, с которым не расставалась, в одной рубашке, с всклоченными волосами и царапиной на шее и разорванными боковыми разрезами юбки, к тому же босая.
- Босая? – «Как это, Нина Боуи и босая?! Шла без обуви по городу? Зачем? Почему? Кто-то отобрал или где-то забыла?! Это, конечно, очень комфортно, но с ней не вяжется…».
- И без вечного сопроводителя, этого страшно грозного русского…
- Виктора Горина, - с улыбкой подсказывала ему Сара Грут, помня, что этот мужчина может быть и не грозным, если сам того захочет или же посчитает приемлемым. Вспомянулся ей случай в спорткомплексе с ним и ее упрямым боссом, улыбка ее стали шире.
- Да, да, его! Ужасный, говорят, человек. Хуже смерти.
- Смерти? Вы имеете в виду Нину?
- Нет, обыкновенную смерть, а не тезку – наемную убийцу, - сказал невесело бармен и вздохнул. – Я даже подумываю, что не она убивает, а он. Нина же просто все берет на себя.
- Вы – влюбились в нее? – хохотнула Сара. – Уже и оправдания ее прибыльному занятию ищите. – Свежо было в памяти действо на мосту: то, как ловко орудовала оружием Нина Боуи – «Смерть», которая по неизвестным причинам не стала добивать подстреленных ею жертв.
- Она такая красивая, - громче вздыхал, не отрицая, Рич. – Что не должна быть тем, кто отнимает жизни.
«Пусть им будет Виктор Горин, да?!», - хмыкнула про себя Сара и спросила:
- Хотите, чтобы дарила? Вам?
- Не смейся, Сара. Что, старику уже и помечтать не дашь?
- Ладно уж, мечтайте, - она стукнула пустым стаканом, который долго заканчивала и не просила добавки. Придвинула его к бармену и забарахталась, разворачиваясь на высоком табурете и спуская ноги на пол.
- Уходишь?
- Да, завтра тяжелый день предстоит. Надо выспаться.
- Ты помни, о чем я тебя просил.
- Помню. – «Но если пуле будет в принцип, то мои памятки вряд ли ее остановят». – Буду надеяться, что сюда еще приду. Своими ногами.
- До свидания, Сара, - чувствовалась искренняя надежда в голосе старика на следующую встречу.
- До свидания, дядюшка, - она вышла за дверь, ощущая внутри необъяснимую тревогу после разговора с ним. Она утопала в вопросах и подозрениях: почему Нина Боуи разгуливала по городу в неподобающем виде и без подобающей охраны накануне серьезной встречи?! Почему Горин не с ней, и где носило его, когда она попала в передрягу (а судя по описанному внешнему виду, Нину явно либо избили и ограбили, либо пытались это сделать)? И если имело место нападение, то почему она не применила оружие? Почему «Смерть» спасовала, и явится ли она в ресторан после такого?! Уж не мистер Боуи ли на нее напал, которому она и могла позволить беспрепятственно к себе прикоснуться?!
«Кстати, о мистере Боуи, - подумала она, торопливо шагая мимо дворов к своему дому в темноте. – Кельвину Джонсу наверняка будет на руку, если Кэнди погибнет в завтрашней сходке. Или не будет, это смотря, какими узами они связаны, и что у них там с этим особняком. К слову, не только Джонсу будет выгода в его смерти, выиграют в том все. Знать бы еще, кто именно рискнет всем и решится пойти на такое громкое предательство?», - она поднялась по скрипучим ступеням, добралась до двери и вошла в квартиру после недолгой возни с ключами.
Голову занимало все то, что только касалось рассказанного барменом и то, что ждало ее следующим днем – все это было и прямо, и косвенно спаяно, как и чем – вот что она пыталась понять, отчего и промучилась бессонницей и с трудом заснула под утро.
Поспать не удалось: сработал будильник – пора на работу.
К ее небольшому удивлению все члены охраны уже были на месте. Но удивительным, по большому счету, для нее было не столько это (ведь парни практически не опаздывали, только если не по заданиям босса), сколько то, что все они стояли снаружи – у дверей кабинета и с мрачными лицами провожали всех, кто сновал мимо них: от мистера Акклера и обратно. Парни даже не переговаривались между собой, а, заложив руки в карманы, будто намеренно избегали мрачных взглядов друг на друга, чтобы не давать ни себе, ни другим и малейших поводов для разговоров, неподвижно и угрюмо молчали.
Поводом не стала даже она сама.
- Добрый день, - поздоровалась, дивясь еще и этому, она. – А почему вы тут, а не там?
- Велено впускать только тебя, - процедил Сэмюель, Стен и Коул пронзили злыми взглядами, а Винсент, Карл и Майки мило улыбнулись. Прямо три дружелюбных поросенка и столько же ленивых и кровожадных волков.
«Он опять что-то придумал?!», - задалась про себя вопросом Сара и обреченно шагнула к двери, ожидая увидеть там Гарри, приготовившего вместе с боссом для нее новую порцию оскорбительных замечаний, искрометных шуток и странных проверок. Закрыла за собой изнутри дверь и только тогда подняла голову и посмотрела вправо – на стол, переставленный сюда когда-то после ее профессионального замечания. Стол был пуст – мистер Боуи за ним не высился. Не было непредсказуемого мужчины и в его любимой зоне кабинета – у паука, как и у кресел не наблюдалось. – «Но парни же сказали, что он велел никого кроме меня не пускать, значит, он должен быть на месте. Где же он?».
Вслед за тревожным вопросом почудилось дыхание где-то позади и над самым ухом, голова ее медленно повернулась влево и оказалась глазами на уровне узла его синего галстука.
- Что, притаились за дверью, чтобы напугать и посмотреть, как далеко я в страхе подпрыгну? – язык быстрее мысли, а мысль у нее была плохая: дать в рожу кулаком, чтобы больше так не подкрадывался, гад!
- Нет, Грут, - подозрительно тихо и вкрадчиво отвечал Боуи, протягивая руку с ключом к замочной скважине. Просунул, прокрутил и, вынув, спрятал ключ у себя в кармане. – Просто так совпало, что я оказался у порога в момент твоего прихода и вдруг подумал, а что будет, если я позволю себе одну крупную шалость?
- Это какую? – попятилась от него Сара Грут, сохраняя шаткое спокойствие и провожая глазами ключ, уже сокрытый в кармане его брюк. В целом, ей примерно было ясно, что он намеревается делать. Но мучил вопрос: это опять чертова проверка или же того перемкнуло и заклинило по-настоящему?
- Вот не поверишь, Грут, но мне с самого утра хочется проверить, а женщина ли ты на самом деле?
- Я что, на мужика похожа? – оскорбилась резко та и даже подалась вперед, судя по всему, поддаваясь предыдущему и жгучему намерению дать ему в наглое рыло.
- Сейчас я это и проверю, - пугающая улыбка, повергающая в леденящий ужас душу, с которой он снимал с себя пиджак и бросал его на кресла, заставила секретаршу отшатнуться и задом-наперед пройти к его столу.
Сара уперлась в стол, осознала опасный тупик, опять бросила взор на надвигающегося на нее мужчину и быстро похромала к окну, коряво убегая от Кэнди Боуи, задумчиво развязывающего галстук.
- Куда же ты? – неторопливо и теперь не переставая маньячно улыбаться, босс шел за ней, отшвыривая в сторону галстук и уже вдвое быстрее принимаясь расстегивать рубашку.
- Вы не в своем уме, босс? – попыталась было отвлечь его вопросами Грут, понимая, что помощи ей у паучка не найти и нужно возвращаться к двери и биться в нее головой, громко прося коллег прервать этот дешевый спектакль. – «Кто-нибудь из них да отзовется. Хотя бы Майки и Карл, если они, конечно, никуда не ушли и заранее с этим индюком не сговорились…».
С этими большими надеждами она и рванула от окна, огибая кресла и очень сильно хромая перед Боуи, не видя, как у того еще больше загорелись глаза. Преодолев поворот от кресел, устремилась к двери и с разбегу вонзилась в нее, барабаня кулаками и зовя:
- Карл, Майки! – снаружи было тихо. Коллеги, похоже, предпочитали в молчании подслушивать, или же ушли в свою комнатку с деревянной дверью. Не беда, есть ведь еще проходящие мимо работники Акклера! – Эй! Кто-нибудь!!
- Грут, зачем тебе они, когда здесь есть я? – Кэнди Боуи без спешки извлекал ремень из-за пояса брюк, бросив затянувшееся расстегивание рубашки на полпути. – Я не хуже, поверь.
«Твою мать! Да только есть ли она?! Вряд ли такое отродье произвела на свет женщина…», - Сара отскочила от двери бочком-бочком и, глазами контролируя передвижения босса, поломилась снова к внешней стене, представляющей собой сплошное окно. Намеревалась открыть и хоть выпасть вниз головой из него ему назло.
А Кэнди Боуи размеренно и не сильно стремясь ее нагнать и перехватить, шагал следом, опять переключив внимание на рубашку: расстегивал столь же неторопливо, сколь и шагал, пуговицы на манжетах.
- И чего ты так от меня бегаешь, Грут?
Игнорируя его, Сара повернула ручку и дернула на себя створку окна, выглянула из него, оценила высоту и, приблизительно прикинула болевые ощущения от последствий этого отчаянного прыжка: переломанные конечности сулили адские муки. Подумала:
«Нет. Я уже калека. Быть снова прикованной к коляске без возможности восстановления, а с учетом уже одной поврежденной ноги, ее второй раз из ничего не возродишь, я не хочу! Нужно искать иной выход. Дверь! Возможно, кто-то из ребят уже вернулся и стоит, ждет…», - руками она стихийно закрывала окно, глаза были на приближающемся маньяке, а мысли и глаза на двери, в которой виделось обманчивое спасение. Сара снова похромала в обход кресел, видя, как следом идет и нисколько не ускоряется тот, кто имел в кармане преимущество – ключ, и оттого уверенность, что его добыче от него никуда не деться: вымотает себя и, в конце концов, сдастся. Потому, видать, и не спешил напрягаться ее поимкой и погоней. Чего ему уставать в преследованиях?
- Если это опять ваша дурацкая шутка, босс, то это не смешно! – контролировала его перемещения зрительно Сара, достигая двери и вновь ударяя кулаками в нее. – Эй!!
- Шутка? – Кэнди Боуи зловеще оскалился и, резко и значительно прибавив в скорости, ринулся к ней. – Я похож сейчас на шутника?
Сара отскочила к его столу и вновь побежала (ну, разумеется, «побежала» здесь довольно преувеличено, если представить, как может бежать хромая девушка в ограниченном предметами помещении) к окнам, выхватывая глазами стул в противоположном углу кабинета, на котором частенько сиживала в первые свои рабочие дни. Пришла абсурдная идея проломить им одну из стен – любую: хоть в коридор, хоть к Бобу Акклеру, только бы выбраться из этой стеклянной клетки. Увидев шанс на спасение в четырехногом друге, Грут из последних сил метнулась к нему.
- Грут, чем больше ты от меня бегаешь, тем дольше я буду тебя иметь…
«Это мы еще посмотрим!», - злобно восклицала про себя Сара, хватая за спинку приспособление для срочного тарана. Она замахнулась им на стену, разделявшую кабинеты Боба и Боуи. Но первый удар ни к чему не привел – стекло было прочное, даже трещин не пустило. Второй удар, а вернее, замах отчаявшейся и загнанной в тупик, но гордой секретарши возымел действие – мистер Боуи поспешил поймать стул за ножки, выхватывая и не давая ей посягнуть на целостность своего кабинета, и еще не позволяя себе увидеть ненавистную физиономию мистера Акклера по ту сторону проделанной дыры в стене. А Сара ее, безусловно, проделала бы.
- Я что, настолько тебе противен, Грут? – очень спокойно, ровно и без каких-либо эмоций спрашивал босс, заглядывая в лицо запыхавшейся секретарши и опуская отнятый у нее стул на пол рядом с собой. Эмоции все же в лице его были, но смешанные – разочарование и грусть, которые, как Сара знала, он прекрасно мог разыгрывать. Тот еще актер второстепенных ролей.
- Как никогда прежде, - прозвучал, наполненный гневом до упора, ответ секретарши.
- Но я же такой красивый, - обиженно возражал ее словам босс, как наивный мальчишка. То, что ее ответ его ранил и задевал, было ясно: это отражалось и на его лице.
- А поведение отвратительное, - Сара Грут все еще косилась на стул, полагая, что он ей пригодится и его следует выхватить, если не для сокрушения стены, то этого мерзкого мужчины.
- Да ладно тебе, Грут, - без труда понял ее намерения босс, отошел от нее и от стула и начал застегивать рубашку. – Это шутка была. Мне было любопытно посмотреть на твою реакцию. Все хотелось поглядеть на твои действия, окажись ты в подобной ситуации.
- И как вам? – ей очень хотелось треснуть его стулом по голове за этот розыгрыш, чтобы больше не смел так шутить. Но, потом треснут ее. Отнюдь не стулом и не раз.
- Ну, в общих чертах, смело, но истерично.
- Я не визжала, босс.
- Но ты истерила и действовала как самая настоящая и истеричная женщина.
- Я не истерила, а искала выход, - снова гордо поправила его она. – И если вы закончили свои практические работы и опыты надо мной, то можно уже открыть дверь? – Сара побаивалась, что прикрываясь розыгрышем, он притупляет ее бдительность, чтобы снова начать преследовать и потешаться над ней. А открытая дверь сама собой являет выход из ловушки, а еще вход для коллег, в которых можно будет отыскать двух-трех защитников для себя.
- Нет, нельзя, - Кэнди Боуи прошел к одному креслу, опустился в него и приказал, как обычно. – Подай галстук.
Он как раз лежал на полу в метре от нее. В сомнениях Сара прошла за неотъемлемым предметом одежды босса, все еще ожидая в том подвох и отвлечение, подняла и подбросила ему, не рискуя приближаться.
- Присаживайся, Грут. – Кэнди Боуи начал возиться с ним у ворота, скашивая на узел и свои пальцы глаза, при этом сильно морщась. – Поговорим.
- О чем? О вашем непристойном поведении? – держала на него обиду Сара и скрывать того не стремилась.
- Оно-то у меня, как раз-таки, пристойное, самое, что ни на есть. Иначе я не отшутился бы, а довел замысел до конца. Но, как видишь, я человек благонравный, и обижать девиц против их воли не намерен.
- Тогда отдайте ключ, я открою дверь и впущу тех, с кем буду чувствовать себя уверенней.
- Ты, что, вправду решила, что я вознамерился что-то с тобой сделать?! – босс взял пиджак с подлокотника и накинул на плечи, этим навевая мысли о Нине, носившей так мужское пальто и мужской пиджак. Он облокотил полностью спину и сказал. – Грут, я не такой.
- Зачем тогда притворяться? Что, весело было инвалида по кабинету гонять?! А если бы я применила оружие?! – тут она чуть не ударила себя по лбу. – «Почему пистолет не пришел мне в голову?! Я же могла им пробить эту чертову дверь и стену! Или же запугать его самого. Стоп. А, может, он именно этого добивался? Проверял, использую ли я в такой ситуации против него оружие, выстрелю ли и повторю ли свои давние ошибки? Вполне может быть…».
- Но ты его не применила. Только этот симпатичный и мой любимый стул, который мне едва удалось спасти от поломки.
- Я его чуть о вашу голову не разбила, босс.
- А вот этого, Грут, не надо, - стал серьезнее Боуи. – Я очень боюсь боли, и ты это уже знаешь.
- В таком случае, больше не делайте так, чтобы я хотела к вам ее применить, босс.
- Постараюсь, - улыбка больше не проявлялась на лице, Кэнди Боуи сохранял строгий и задумчивый вид, что по нему было и не сказать, что это он в образе настоящего насильника преследовал ее по углам кабинета несколько минут назад.
- А почему вы так боитесь даже незначительной боли? – Грут, конечно, не забывала о своих опасениях и запертой двери ни на секунду, как и помнила о нестабильности его поведения, да только как же не воспользоваться таким удобным моментом, чтобы выведать, наконец, причины его фобий? Любопытство губит не только кошек, как видите, но и секретарш.
- Потому что это больно. Что тут неясного, Грут?
- Но что же страшного в том, что кто-то увидит гримасу боли на вашем лице? Людям свойственно страдать и выражать это всем, чем им это удобно. Да это порой и не проконтролируешь.
- Вот умеешь ты приставать!
- Я, по крайней мере, делаю это не так, как вы, - снова брошено гордо и с вызовом.
- А еще что ты делаешь не так, как я?
- Хожу, - выпалила Сара. – И не ухожу от ответов.
Кэнди Боуи выразительно на нее посмотрел, помолчал несколько секунд и заговорил:
- Я боюсь боли с детства, боюсь ее до ужаса. Даже мысль о незначительной царапинке и сопровождающих ее ощущений приводят в ужас. Но еще больше меня пугает то, что те, кто считает это жизненными мелочами и не страшатся порезов, ушибов, ударов, увидят мои страхи.
- Значит, ваша фобия идет из детства?
- В психолога не играй, Грут, понятно же, что – да. Я сам это четко сказал.
- Это, наверно, как-то связано с тем, что вас в такие моменты некому было утешить и успокоить, некому сказать, что это не страшно, подуть и замотать ранку, приговаривая, что на завтра заживет. – Тут ей на ум пришли его вскользь оброненные слова о том, что и мисс Сильвия Боуи очень боялась боли и того скрывала. – «Или попросту перенял от нее, чтобы навсегда запомнить и пронести с собой ее образ?».
- Давай, давай, дави мне на больное, - сурово сдвинул брови Кэнди Боуи.
- Думаете, только вам можно? – съязвила Сара, про себя ему обиженно замечая, что нисколько не стремилась задевать и причинять боль словами. Однако они это делали.
- Когда это я делал тебе больно? – с презрением пощурил на нее глаза босс. – Я тебя, между прочим, и пальцем не тронул.
- Вы умеете это делать и без прикосновений, босс.
- Не замечал за собой.
«Да и еще бы ты заметил, сноб!», - она резко обернулась на дверь, кто-то стучался.
- Кэнди, открывай, нужно многое обсудить! – ломился в закрытый кабинет Гарри.
- А так хорошо сидели, - разочарованно выдохнул босс Боуи и встал, шаря в кармане. Нащупывая ключ и кося глаза на секретаря, он пошел к двери, где тихо проговорил. – Да. Я боюсь и боялся боли, потому что некому было меня утешить, и от осознания этого становилось в двойне больнее и обиднее. До слез, Грут, до слез.
Когда послышался звук проворачиваемого ключа в замке, Сара ослабила напряжение. Все это время закрытый кабинет не давал покоя, даже это его сердечное признание будто поначалу прошло мимо ее ушей. С появлением Гарри и остальных коллег, лица которых не давали повода делать выводы о сговоре с боссом, затеявшем по их совету эту проверку (а парни были как никогда серьезны: ни тени улыбки, даже у Гарри), она совсем расслабилась. И тут же сконцентрировала все внимание на начальнике охраны, который с порога начал сыпать распоряжениями.
Насыщенный движениями и передвижениями предстоял день – разъезды парней на подготовку: кто-то был отправлен помыть машины и заправить их бензином. Кто-то ездил за свежим костюмом для босса, а кто-то за Кельвином Джонсом, который соизволил покинуть особняк и явиться к мистеру Боуи лично, чтобы поведать тому об информации, выуженной из тайных, но достоверных источников, впрочем, все же подвергаемой им же самим сомнениям. Информация была такова: некто (Джонс знал, но уточнять при свидетелях не стал) нанял известного убийцу для устранения нескольких из созванных на встречу гостей, в числе которых значились имена Боуи, Горина и Тревора. Потому и был им срочно и заранее вызван в кабинет Гарри, которого и поставили в известность, потребовав наскоро продумать все детали на случай, если все пойдет по такому сценарию.
Гарри же предложил прибыть навстречу с максимальным количеством телохранителей, а еще иметь в засаде скрытый и запасной резерв в виде его ребят, которые и будут на подхвате. В кабинете началась суета с обсуждением, в котором участвовали Гарри, Кельвин, его секретарь Нил Майер, Боуи и Коул. Присутствующие здесь же телохранители пока помалкивали (им слово предоставлялось после ухода Кельвина Джонса и Нила Майера).
Предложением Гарри Кельвин Джонс был вполне удовлетворен, потому поспешил откланяться, оставляя притирку прочих мелочей плана Гарри, телохранителям Боуи и самому Кэнди Боуи. Бросив взгляд на Сару по очереди со своим секретарем Нилом, от которого у Сары забегали мурашки, Кельвин вышел за двери кабинета. Их вызвался везти назад Гарри, видимо имея к ним разговор, которого не следовало слышать мистеру Боуи и остальным. Перед уходом Гарри обещал подъехать непосредственно к ресторану, а консультировать – по телефону в случае возникновения вопросов и по его плану.
Когда дверь за ним закрылась, Кэнди Боуи жестом подозвал к своему столу Коула со сменным костюмом и с его помощью начал неторопливо облачаться в него, снимая с себя одежду и внимательно слушая, о чем говорят его подчиненные, сидевшие на креслах и в разговорах не замечавшие возни босса. Беседы телохранителей, разумеется, начались со слухов о нанятом убийце, которыми подливали масла в огонь и разговорами пугали самих же себя, оставаясь при этом с виду бесстрашными истуканами. Рисовались друг перед другом и боссом, который исподтишка следил за ними и нагло подслушивал. Учитывая, что кабинет и люди его, не очень-то и нагло.
- Говорят, что это кто-то наподобие «Смерти», - так запомнил мимолетно упомянутого врага шефом Джонсом, Карл.
- И даже сама «Смерть», - задумчиво поправлял Сэмюель.
- Не исключено, - тянул с тревогой Стен.
- Вообще-то, шеф говорил про Смита, который целит принципиально в голову и убивает свои цели одним точным выстрелом, - лучше всех запомнил эти факты Винсент.
- И он никогда не ошибается, - подметил Майки. – Стоит дороже «Смерти».
- Она ему в подметки не годится, - печалился и того не скрывал Стен.
- Грут! – вмешался через минуту в их разговор Боуи, оправляя пиджак, который на него надел и только-только отошел в сторону Коул.
- Да, босс? – обернулась к нему от разговорившихся парней Сара, полагая, что у того возник какой-то срочный приказ. Она сейчас думала не об убийце, а от тех его словах, которые он обронил, отпирая дверь кабинета. Они всплыли в памяти, заставляя всерьез задумываться над тем, что может чувствовать человек, с детства лишенный семьи и не знающий ласки ни отца, ни матери, испытывая какую-либо боль.
- Наденешь бронежилет.
- Но босс, в девяти случаях из десяти он стрелял в голову.
Боуи скользнул взглядом по болтливому Майки, умеющему влезать в любой разговор, и повернул голову опять к Саре:
- Наденешь на голову.
- Бронежилет? – снисходительно переспросила она под смешки коллег.
- Каску, - уточнил ей Боуи и прибавил. – Строительную. А еще лучше, если останешься в моем кабинете.
- Телохранитель должен охранять и защищать ваш стул, а не тело?
- Не язви, Грут, пристрелю, - пригрозил Боуи.
- Раз все равно в меня будут стрелять, то не лучше ли если я буду рядом?
Грозный взгляд осадил ее. Сара, состроив максимально виноватую мину (чему за месяцы работы подучилась у ребят, что таким образом уходили от излишних порицаний и столь же излишних ругательств босса, который, собственно, прекрасно знал все эти их уловки, но закрывал на это глаза, дабы не растрачивать себя на слова) и потупила взор. Коллеги пользовались этой хитростью уже машинально, рефлекторно срабатывало и у нее, что и позволяло ей задавать неудобные вопросы, нарушая правила, и порою даже получать осмысленный на них ответ. От самого Боуи, а не от кого-то там.
Босс прошел от своего стола вместе с Коулом к ним и встал между креслами, на которых они сидели.
- А теперь по существу, - сказал он и посмотрел на всех. – По возможности постарайтесь не сдохнуть. Коул, у нас есть в наличии бронежилеты?
- Нет, босс, компания никогда ими не располагала.
- Плохо, - Боуи заложил руки в карманы и, раздумывая, качнулся на пятках. – Тогда, Грут, набери Гарри, нам нужно с ним немедленно проконсультироваться. Выезжать через час.
- Да, босс, - она встала, обошла его и взяла с рабочего стола телефон.
- Погоди, Грут, - задержал Кэнди Боуи ее, и опустился в одно из кресел рядом с Майки и Карлом. – Прежде послушаю ваши идеи на этот счет.
- Ну, босс, - затянул Стен. – Нам лучше всего следовать идее Гарри.
- Без импровизации, - подчеркнул Сэмюель.
- Мы сделаем все, что в наших силах, - вставил преданно и гордо Коул.
- А на случай, если силы иссякнут – Гарри и его запасы не подведут, - улыбнулся как-то жалко Майки. Все отлично поняли, что значит это его «силы иссякнут», и охранному коллективу стало не по себе.
- Я все-таки голосую за бронежилеты, - задумчиво смотрел в его лицо, повернув к нему голову, Кэнди Боуи.
- Нам уже поздно носиться по городу в их поисках, - сказала Сара и добавила. – Мне звонить Гарри?
- Валяй, Грут, прослушаем его инструкции еще разок. – Он дал свое разрешение, и она набрала номер начальника охраны, установила громкую связь, поставила на столик между креслами телефон и отошла за спинку одного из кресел, ближе к Коулу и подальше от Боуи.
Гарри охотно и снова ответил на повторяющиеся вопросы босса Боуи, затем пробежался по своей наспех придуманной версии защиты босса и объяснил, кто с кем в паре и где будет занимать позиции. В отличие от них расположение и интерьер ресторана ему был загодя известен, а ребятам – нет, потому они приблизительно и в уме прикидывали все то, что от них требовалось. Получив все необходимые инструкции от него и железное обещание прибыть одновременно с боссом, звонок был завершен, и первыми, как и требовал Гарри, отправлены Карл, Майки и Грут. Они должны были ждать у ресторана и в случае чего дать отбой. Если ничего подозрительного ими обнаружено не будет, Майки даст сигнал и следом кабинет покинут другие ребята и босс.
Так все и произошло. Сара, Майки и Карл, приехав к месту, вышли из машины и остались ждать снаружи у ресторана, присматриваясь ко всему и дожидаясь, когда к ним подъедут Коул, Стен, Сэмюель и Кэнди Боуи, которых должен был вскоре подвезти Винсент. А за ними и Гарри ожидался. Только терпение подводило, вытягивало от волнения на разговоры.
- За семь лет первая такая глобальная сходка, - пребывая в раздумьях, озвучил Майки и увидел, с каким ужасом на него уставился Карл, глазами что-то показывая. Поздновато осознав ошибку, Майки жалко усмехнулся.
- Да ладно, парни, - поспешила успокоить Сара. – Это всего лишь предрассудки, вами же сотворенные. Не акцентируйте на том своего внимания, это того не стоит.
- А если серьезно, то здесь явно что-то грандиозное затевается, - говорил Карл, разглядывая подъехавший внедорожник, из которого показался Виктор Горин всего-то с тремя парнями в сопровождении. – Ясно. Стало быть, «Смерти» на этом слете в лицо не посмотришь.
- Своей бы не глянуть, - буркнул Майки, все еще переживая за оговорку.
- Думаешь, все-таки, ей нашего босса заказали? – спрашивала Карла Сара.
- Думаю, Грут, что ничем хорошим данный сбор не закончится. – Карл мрачнел и мрачнел, наблюдая следующих прибывших гостей. – Я дрожу так, как не дрожал за все эти восемь лет неспокойной работы.
- Восемь лет, значит? – улыбалась ему секретарша, намекая, что и он проговорился. – Вот и ты себя выдал.
- Знаешь только ты, - глазами пригрозил хранить секрет Карл и подарил свою вымученную улыбку.
- А Коул тоже ваших сроков фрукт?
- Нет, Грут, он был с боссом задолго до нас, - сплюнул под ноги Майки, все еще провожая Горина глазами до самого входа в ресторан, в котором мужчина и исчез со своей горсткой охраны.
- И много за эти годы за Боуи охотились?
- Прилично, Грут. Немало до тебя ребят полегло, - Карл все еще был мрачен. – И сегодня, кожей чувствую, предпримут отчаянную попытку добиться своего.
- Добьются ли?
- Если и нет, то ценою наших жизней, - ответил невесело Саре Майки и все трое переглянулись, пряча свои страхи и не желая быть мертвыми и уже ненужными щитами. Быстро попрятали глаза друг от друга, находя себе предметы для тщательного осмотра.
- Будем надеяться, что это всего лишь слухи, - утешила себя и коллег Сара Грут, видя, как паркует автомобиль Винсент, доставивший, наконец, к ресторану босса и всех остальных.
Сара, Карл и Майки стремительно ринулись к открывающейся дверце машины для того, чтобы прикрыть собой выходящего из машины Кэнди Боуи. У поворота разворачивался к парковке автомобиль Гарри, прибыл и он, как и обещал без опозданий. Телохранители провели окруженного босса через коридор и несколько просторных залов ресторана к закрытому и обособленному дверьми дальнему тыловому залу, в котором уже сиживали за чайными маленькими столиками приглашенные гости. Впереди шагали Винсент с Коулом, за ним Боуи, а по его бокам Карл и Майки. Следующими от этой тройки были Стен и Сэмюель, замыкала это подобие геометрической фигуры Сара Грут. Одна.
Как и было оговорено Гарри, каждая пара телохранителей отделилась (будто составные части от спутника, запущенного в космос) от Кэнди Боуи и осталась занимать выделенные им точки: позиции подле окон, с которых хорошо просматривалось все вокруг, а главное – босс. Сара и Сэмюель остались в зоне ближнего к выходу окна, обзор их был по трем направлениям – за окно, в зал и на двери. У следующего среднего окна зала открепились от делегации Кэнди Боуи Карл и Майки. Теперь их босса провожали Коул и Винсент впереди, а Стен позади. Сам Гарри шел вальяжно и заметно отстающим, он контролировал действия подчиненных, следуя мимо них вперед, к месту в центре длинного поперечного ряда (п-образно составленному из маленьких чайных столиков с мягкими подушечками на полу), выделенного боссу.
Все столики были заняты, ну, почти все. Не хватало отца Вилетты, который давно прибыл, но где-то затерялся в кругу знакомых на уровне второго зала ресторана. Его звали Хью Муррей, он был владельцем гостиничного комплекса на берегу реки и хозяином фармацевтической компании (негласно переданной в руки взбалмошной дочурки). И только мистер Боуи, как и все другие приглашенные, расположился на подушке, как порог переступил и последний гость – Хью Муррей в окружении пяти здоровых бритых мужчин в спортивных костюмах.
Двери за ними захлопнулись.
«Капкан напоминает…», - мелькнуло у Сары в голове, когда до ушей донесся этот звук, пока она сама изучала всех членов полусветского раута. Она смотрела долго на этого упитанного и низкого и лысоватого мужчину, которого, наконец, смогла увидеть и сделать выводы, что дочь Хью пошла явно не в него, и это к счастью Ви. Перевела взор она и на второго таинственного конкурента босса Боуи – на Тревора, довольно видного и даже привлекательного мужчину, заведовавшего практически всем теневым игорным бизнесом, а также имевшим несколько отелей, предоставляющих сомнительные услуги клиентам (в зависимости от пожеланий: запрещенные вещества, эскорт услуги и много всего прочего). С ним рядом сидел и некий Гофман, которого она часто встречала, когда работала на сына Пола Асскета. Гофман был значительно моложе Муррея, но тучен ровно также, как и отец Вилетты, возможно, имел предрасположенность к полноте и ничего с тем не мог поделать, только смириться и есть от пуза, продолжая быть рабом желудка. Гофман занимал должность в городской управе, схожей с заместителем мэра и давно метил выше, располагал мелким бизнесом вроде сети магазинов и забегаловок. Были в большинстве за столиками лица неизвестные Саре, лица, которые она встречала впервые. Это были и крупные, и не сильно знатные шишки города, которым тоже было, чем поживиться на переделе земель, которые они могли бы впоследствии выкупить и перепродать втридорога, или же отстроить с нуля свой бизнес.
А еще был Виктор Горин (пришедший вместо всеми ожидаемой «Смерти»), которого Сара видела тоже не часто, но бывали случаи. И из всех приглашенных этот человек, поистине, казался чем-то невозможным и не соответствующим данной обстановке. То, как он сидел, смотрел, и вел себя (в том не было ничего вызывающего, отнюдь) – было несравнимо ни с чем. На него хотелось смотреть, даже если из всех движений он производил только два, едва заметных: вдох и выдох. Но ей пришлось отвлечься от него, Грут посмотрела на Винсента и Стена, они отошли от босса к самому первому окну, а потом торопливо покинули зал. Гарри, видимо, куда-то парней отправил, а подле Кэнди Боуи оставил Коула и себя.
Начались приветствия, обмены любезностями, полными фальши, в неформальной обстановке и разговоры ни о чем в ожидании подношения заказанных блюд, после которого и планировалось увести беседу в нужное всем им русло. Как положено по давней традиции подобных сборищ, все это обещало растянуться надолго.
Напомню, что Сара и Сэмюель занимали позицию у крайнего бокового окна напротив входной двери среднего зала ресторана, Сэмюель во все глаза сканировал ряд выстроившейся, как и они, но только уже вдоль противоположной стены, охраны некоторых важных персон, а также тех, кто расселся в непосредственной близости босса. Сара же бдительно встречала, востро обегала и изучала глазами (а у них это почти второе оружие) официантов, входивших и неторопливо разносивших по этим низким и традиционно-японским столикам заказанные блюда.
«И как им не лень присаживаться к каждому?!», - думала она, наблюдая за ними и считая, что огромный и всего лишь один стол на двенадцать персон был бы куда уместнее и лучше. Но раз уж интерьер и в целом тема этого заведения задумана в восточном стиле, и к тому хозяева стремились, то ей ли критично комментарии озвучивать? Правильно, не ей.
Проводив глазами последнего официанта за дверь, Сара Грут перебросила взгляд на Гарри и Коула – они о чем-то горячо шептались, стоя за спиной босса. Недолго, затем вдруг Гарри, не слушая больше Коула, склонился к боссу Боуи, который лениво, морщась, и без энтузиазма тыкал и катал по плоскому блюду палочками рисовые кубики, и что-то тому тем же шепотом доложил. После чего важной поступью прошел мимо Карла и Майки, они еще с двумя парнями из охраны Тревора стояли у второго окна, и мимо Сары с Сэмюелем, устремился в коридор, где натолкнулся на запыхавшихся Винсента и Стена. Им Гарри, судя по всему, вновь приказал идти к боссу, потому как к нему они и направились, на секунду перебросившись взглядами сначала с Сарой и Сэмюелем, а потом и Карлом с Майки.
Скучающий и нехотя жующий босс – Кэнди Боуи поднял голову и поискал глазами свою шуструю секретаршу, Грут ответственно сторожила взором вход, чего не делал Сэмюель, болтая головой по сторонам и высматривая всех присутствующих. Боуи уже пожалел, что не оставил Сару в доступной близости, рядом с Коулом – позади себя. Ему было безумно тоскливо, хотелось обратиться к ней и позлить немного, наблюдая за ее реакцией.
А Сара все стояла на своей позиции и пыталась разобраться в себе – с ней что-то происходило: чутье обострилось, все ее нутро подсказывало, что должно что-то случиться. Ведь такие встречи тех, кто полжизни был на ножах друг с другом, обязательно будут омрачены либо конфликтом, либо грязными ругательствами, оскорблениями и выходками, либо потасовками, если уж сразу не кровопролитием. Еще и эти разговоры о нанятом убийце не давали трезво мыслить, все казалось, что эта встреча задумана, чтобы выманить этих людей и собрать в одной куче для удобства расстрела. Ну, или не всех, и, может даже, кто-то среди собравшихся людей сам же начнет резню, с характерной внезапностью набросившись с ножом на давнего врага или конкурента. И больше всего опасность, по ее мнению, таили представители «Смерти» – Нины Боуи, пускай их было в малом количестве, но выглядели они устрашающе. Один этот угрюмый русский – Виктор Горин чего стоит!
«Вроде бы, вполне себе симпатичный и, вообще, не страшный, а даже в целом положительный мужчина. Но в том, как он себя поставил, сидит тут и смотрит на всех, видится сплошная и неприкрытая угроза, будто к моменту подачи знаменитого китайского зеленого чая он достанет из-за пазухи двустволку и застрелит кого-то. И не одного, а двух-трех разом», - так думала Сара. И, словно услышав ее мысли, этот грозный мужчина, вдруг перехватил ее взгляд, выдержал паузу, не отпуская ее, и, улыбнувшись на мгновение, отвел глаза на ее босса. Явной враждебности в его выразительном взоре, направленном на мистера Боуи, она не увидела, но когда Горин посмотрел на отца Вилетты и на Тревора, то она буквально переливалась через край, заливая все вокруг гневом.
«Кажется, не от него мне ждать беды», - успокоилась на его счет Сара, ощущая необъяснимое нервное покалывание вдоль взмокшей от волнения спины. Рубашка под пиджаком неприятно липла, несмотря на работающие кондиционеры, в зале она чувствовала себя некомфортно, ей становилось только зябко.
Между тем, собравшиеся в зале люди, едва притронувшись к еде, уже начали дискуссию. Помалкивал и все так же грозно следил за всеми своими большими темно-карими глазами Виктор Горин, никем из присутствующих болтунов будто бы не замечаемый. Изредка вставлял слово, настаивая на одном и том же выгодном лишь для себя предложении, отец Вилетты. Много и не по делу разговаривали Тревор с Гофманом, будто сговорившись с ним заранее отвлечь и обманом задурить головы всем. Не меньше них вклинивался и мешал их планам главный умелец таких хитрых бесед – Кэнди Боуи.
Это тоже по обычаю затягивалось, а Саре все больше и больше становилось не по себе – интуиция ее трясла за грудки, не давала покоя. Украдкой глянув на сонно моргавшего Сэмюеля, она немного выглянула из-за него и посмотрела на Карла и Майки, застывших с тревожными лицами у второго окна, в шагах семи от нее, затем метнула взор на не дремлющего Коула и Винсента со Стеном. Последние двое стояли немного дальше старшего телохранителя – почти в самом углу и у первого окна, их Боуи снова от себя туда отослал, так как собравшиеся поступили точно также со своей охраной: рассредоточили подальше от себя.
- Что-то не так, - тихо сказала Сара Грут, не рассчитывая, что этот напарник уделит и секунду своего внимания на нее. Она отвернулась и снова уставилась на двери в зал, не зная, что же заставляет ее так тревожиться, ведь все идет даже лучше, чем как по маслу.
- Да, - на удивление мрачно и быстро согласился с ней Сэмюель, отлипая от подоконника. Оказывается, вовсе он не дремлет стоя, а ревностно следит за всем и каждым. Повернув голову к ней и едва слышно сказав. – Я пройду по той стороне, прощупаю обстановку, а ты, как можно незаметнее изучи положение за окном и в коридоре, - коллега направился в обход столиков, держась ближе к стене, у которой стояли телохранители, такие же, как и он сам.
Он прошествовал к Боуи, всем видом показывая, что у него возникла некая срочность спросить, склонился к боссу и в самое ухо прошептал:
- Опасность, босс, - руками при этом он подавал знаки у себя за спиной Коулу.
Да, Сэмюель был заносчив, горд и невыносим порой, но когда дело касалось работы – ему не было равных (его чутье тоже бушевало, и он тоже не мог понять, почему). Сейчас он убил даже не двух, а трех зайцев: проверил обстановку, предупредил босса и дал знать Коулу, а еще при этом умудрился просканировать Сару, глядевшую в окно с округлившимися глазами, и понять, что все обстоит хуже, чем может быть.
Грут, вскользь глянув в окно (зеркальное для тех, кто снаружи, и прозрачное, тем, кто смотрит изнутри), оцепенела, увидев около десятка посторонних машин с замазанными номерами черной краской из баллончиков. Они подъехали достаточно близко и, если бы не заграждения в виде каменных глыб у цветочного садика этого заведения, подкатили бы к самым окнам. Из них уже высыпали вооруженные люди в черной экипировке и в масках, закрывавших все, кроме глаз и рта, для которых имелись примитивные разрезы.
Неточно, но приблизительно поняв по выражению ее лица размеры надвигающейся угрозы, Сэмюель свистнул Карлу и Майки, требуя оглядеться; парни развернулись в окно и обомлели, успев назвать громко Винсенту кодовое слово. Он вместе со Стеном рванул к Коулу, как и тот, обступая стенкой, сидящего за столом, босса – Кэнди Боуи.
Сара Грут негнущимися и затвердевшими ногами шла к дверям, как от нее того ранее и требовал Сэмюель. И даже его же резкий окрик:
- Не суйся за дверь, Грут! – не остановил ее. Уже последовал истошный вопль от него для других. – Всем лежать, прикрыть головы руками!! – ну, это уже и без него все знали, многие охранники обратили внимание на окна, когда Сара выдала свой страх от картины за стеклом, они тоже все увидели, оценили и пришли в движение, отважно бросаясь к своим хозяевам.
А она все шла, руки автоматически, отдельно от разума, бьющегося о стенки осознания неминуемой скорой смерти, доставали пистолет из кобуры. Храбро толкнув дверь ногой, Грут выскочила и выставила руки, тремя-четырьмя короткими выстрелами подстреливая и опрокидывая сразу двух налетчиков, застигнутых врасплох неожиданным приветствием. Третий наемник был всего лишь ранен, и он уже целился в нее, и не пистолетом, как она, а винтовкой, не оставляющей шансов на жизнь. Теперь онемели у нее еще и руки, а во рту мгновенно пересохло; ноги никак не сдвигались, словно приросли намертво к полу; воздух закончился, а время, казалось, остановилось на ее последних мгновениях жизни.
Услышав выстрелы, да и еще по поведению ребяток Кэнди Боуи, засуетившихся у окон и отступивших к боссу, сильнее запаниковали люди в зале, но толком ничего конкретного не успели сделать, только обложиться своей охраной у столов и ждать. Один лишь Виктор Горин в полной собранности поднялся и в считанные секунды подбежал к секретарше Боуи, прижимающейся к створке двери зала. Это произошло как раз в ту самую минуту, когда ее перемкнуло и заклинило от животного страха пред смертью, заглядывающей ей в самые глаза. Он, схватив ее своей рукой за лацкан пиджака, мощным рывком втащил обратно в зал, очередь прошила и изрешетила насквозь створку двери (стрелявший был совсем близко), щепки полетели во все стороны.
Кэнди Боуи увидел, как его секретаршу грубо зашвырнул из коридора обратно в зал Горин, и заскрежетал зубами, не осознавая весь ужас того, что грозило развернуться в пределах этих стен. Он как сидел по-турецки и величественно за маленьким столиком на подушках, так и продолжал это делать, сохраняя мнимое спокойствие и уверенность. Пренебрегал всем, что шептали ему телохранители, которые тесно жались к нему, по мере возможности закрывая собой от окон.
С лязгом посыпались стекла, с улицы кто-то нетерпеливый начал пальбу как раз по тому окну, у которого несколько минут назад стояла Сара с Сэмюелем. Те, кто находился на этой линии, открыли ответный, но беспорядочный огонь. Началась суматоха, крики, вопли и требования немедленно спасти свои жизни.
- Здесь есть запасной выход?! – верещал, как девчонка, тучный Гофман, озираясь на единственную дверь, у которой отстреливался Горин.
- В коридор нам уже не выйти! – обреченно и слезливо пропищал, укрытый телохранителями с ног до головы, какой-то давний компаньон Тревора.
- Когда-то в том углу была дверь в соседний зал, - припоминал отец Вилетты, высматривая этот угол и в уме прикидывая точные размеры.
- Тогда выламывайте зону, в которой была эта дверь! – прогремел своим людям, отсылая их от себя, Виктор Горин. Сам он бесстрашно отстреливался, не давая пробиться врагам в зал и при этом поглядывая на Сару.
- Прикрывай нас! – прикрикнул ему Тревор, не потому что считал себя выше него и достойнее занятия лучше, просто так уж вышло, что из всех собравшихся людей только верный пес Нины Боуи рискнул быть главным препятствием на пути нападавших неизвестных наемников.
- Мне не помешала бы поддержка! – не огрызался, в принципе, Горин, просто искал смельчаков, способных противостоять вместе с ним, а не дрожать, попрятавшись по углам. Такие нашлись – это были люди, пришедшие с Тревором. Но всего два храбреца, они пристроились рядом с Виктором, сменяя его, когда у него возникала необходимость запрятаться для перезарядки пистолета.
Наряду с ними отстреливались через окна, чтобы отвлечь на себя внимание Майки и Карл, мешая и не давая слишком рано пробиться врагам с улиц вовнутрь. Сара же все еще пребывала в ступоре от осознания того, что ей спасли жизнь, и был это ни кто-нибудь, а Виктор Горин, теперь работающий на два фронта двумя руками: изредка палил в окно правой, и, помогая ей же левой – подстреливал воздух в коридоре, не давая подступиться и прорваться налетчикам внутрь. Глаза оробевшей секретарши запоздало метнулись с него на зону босса: Коул, Винсент и Стен, уже раненый в руку, высились над сидящим за столиком Кэнди Боуи, собой прикрывая его и ухитряясь вести перекрестный огонь через разбитое первое окно, находившееся прямо напротив них. В эти секунды, у нее на глазах, ранило Винсента, вскрикнув, он выронил пистолет и пал на пол.
Сара отвела от него взор, не в силах видеть кровь (накрывало собственными тяжелыми воспоминаниями, стопоря ее еще больше), и уткнулась в группу людей в дальнем углу зала, простреливающую слабую гипсовую конструкцию в стене, которой был заложен бывший проем двери. Перегородку в панике и в несколько рук ломали и крушили, чем придется: пистолетами, ногами, кто-то пробивал дыру даже маленьким чайным столиком. Делали все, чтобы скорее расширить щель, пригодную для побега. Там уже выстроилась очередь людей, паникующих и стремящихся раньше других сбежать из этого ада. Только Кэнди Боуи с презрительной миной на лице не двигался с места и буравил глазами Сару Грут, ошеломленную происходящим с ней.
Ведь она смотрела уже не на него, а снова на Горина, завороженная его мужеством и тем, как он бесстрашно лезет под самые пули, чтобы высмотреть и точнее попасть в убийц. Но и это длилось считанные секунды, к ней внезапно постучалась мысль, что все это гораздо страннее возможного: наемники явно знатоки своего дела, и почему-то они не рвутся прицельно уложить всех и каждого; не стремятся скорее прорвать слабую оборону Виктора; не стремятся, в общем-то, ни к чему, словно чего-то выжидая.
«Ждут? Чего?! Чтобы люди покинули зал через эту замурованную дверь? Они знали, что она есть, и через нее попытаются уйти?! Неужели им было известно, что все пройдет по такому сценарию и что найдется человек, знающий о потайном выходе, который и уведет всех, кто им не нужен? То есть, они рассчитывали, что останется только цель…», - Сара Грут ошалело навела глаза на злого босса Кэнди Боуи, пожиравшего ее взглядом и не шевелившегося за своим столом с видом монарха. – «Откуда они знали, что это будет он? Как смогли узнать, что он туда первым не полезет и толкаться в этой человеческой массе не станет?!».
- Грут! Уйди отсюда!! – завопил, вырывая ее из мыслей в ужасающую реальность, Виктор Горин. Парни Тревора, помогавшие ему, были убиты. Сам он, отползая в сторону с разряженным оружием, целенаправленно подползал к столу, за которым ранее сидел и под которым предусмотрительно припрятал запасную обойму во время этого ужина. Покидая свою огневую точку, он знал, что убийцы незамедлительно ринутся в зал и на пути у них окажется Сара, потому и окликнул ее, прогоняя.
Сара посмотрела туда, где прежде сидел Виктор и контролировал коридор, и увидела двух мужчин в масках, уверенно шагавших к дверям с автоматами наперевес. Она с неописуемым испугом посмотрела на босса – для них он сейчас был открыт: Коул совсем отошел и, стоя вместе со Стеном ближе к окну, слабой стенкой защищал от пуль с этой стороны; Карл и Майки, присев под вторым окном, поочередно отстреливались, прикрывая друг друга, от тех, кто пытался влезть в их окно, а еще в покинутое Сарой. Сэмюель находился по левому боку босса, он стоял между ним и толпой беглецов, контролируя, как бы кто из них не воспользовался моментом и не применил оружия против его начальника. Винсент уже ничего не мог сделать, он сидел у ног Коула и с большим трудом перезаряжал его запасной пистолет, парень дважды и серьезно был ранен и держался из последних сил. Оставалась только Сара Грут, у которой дыхание вмиг перехватило от того, чего она теперь категорически не хотела делать – умирать.
Боковым зрением она узрела, пересекающие порог зала, черные тени с наведенными дулами автоматов на Боуи, и, в ужасе раскрыв глаза (ужас заключался в том, что она действительно и осознанно это делает), побежала со всех ног вперед. Отшвыривая тяжелый пистолет в сторону Горина, вспорхнула на длинный ряд маленьких столиков и пронеслась по ним, снося и давя блюдца, чашки и блюда восточной кухни, помня только то, как сильно боится Боуи боли и того, что кто-то посторонний может об этом узнать. Ей стало вдруг так жалко его, ведь все это на самом деле пугает его до безумия, и особенно боль, которую причинят ему, и он лишь рисуется таким хладнокровным и бесстрашным отродьем во главе стола. Конечно, себя сейчас она жалела больше, но что поделать, все равно убьют, если он погибнет от ее бездействия. Поэтому (а может даже не поэтому!) Сара Грут бежала, хромая и ускоряясь до невозможности, при этом превращаясь в серьезную помеху для тех, кто сумел пробиться в зал и уже выцеливал Боуи.
Один из налетчиков навел на нее дуло и дал короткую очередь, что прошла по ногам, серьезно не задев, а лишь царапнув кое-где и разбивая все то, что мелькало под ее бегущими ногами, вдребезги. Второй убийца целился лучше и, к моменту, когда она добегала до своего босса, почти поймал в окуляр своего оружия лоб Кэнди Боуи, шокировано воздевшего глаза на приближающуюся к нему секретаршу. Раньше, чем раздались звуки выстрелов, Сара упала коленками прямо на стол перед боссом, разбивая ими квадратное, низкое и тонкое блюдо с роллами перед ним, раскинула руки, склонилась, прижимая его голову лицом к себе ими и крепко обхватывая. Собою она плотно закрывала и его голову, и видимую уязвимую часть тела от убийц.
Грянула автоматная очередь.
Кэнди так и остался с широко открытым ртом и глазами, он замер на долю секунды от неописуемого страха, ощущая своим телом каждый вздох боли, задыхающейся, но все еще закрывающей его собой защитницы. Боуи прочувствовал вместе с ней все то, отчего ее дернуло несколько раз, будто толкая куда-то вперед. Ощутил и острую боль в плече, которая осознавалась туманно, смутно, вся его природа отвергала это, прислушиваясь к иным реакциям. Не своим, а секретарши, тело которой в течение нескольких мгновений обмякло, руки безвольно повисли и даже не освободили, а лениво скатились с его головы вниз, дальше по спине, и сама она отяжелела и повалилась на него, прибивая его вместе с собой к полу.
Приблизительно в этот же момент, лежащий «мертвецом» у своего столика  Горин, руками под ним заканчивал орудовать с пистолетом, не ведая, что творится над ним, поднял голову и глянул на мужчин в масках. Приняв его за труп, не видя в нем угрозы, эти мужчины, не сдвигаясь с места, высматривали целостность повалившегося на пол мистера Боуи, а им очень сильно мешала женщина, накрывавшая его собой, которая, падая вместе с боссом, внушала убийцам надежду, на двойное удачное убийство. Этим и воспользовался «русский труп», прострелив за доли секунд им обоим головы уверенной рукой, после чего повернул свою гудящую голову туда, где в шагах трех-пяти от него засуетились возле Кэнди Боуи Коул со Стеном. Они вытаскивали босса из-под неподвижной Сары Грут.
- Грут? – вырвался тут же из рук Коула Боуи и снова прополз к заваленной набок и так грубо и бесцеремонно отброшенной его парнями секретарше, ценой своей жизни спасшей его. Глаза ее были открыты, но она его уже не видела. И вряд ли слышала. – Грут!?
- Босс! Надо уходить! – Сэмюель как раз только-только вылез из лаза, проверенного им на наличие с той стороны зала засады. Он вернулся обратно в горящую точку, чтобы утащить босса в безопасную зону следом за другими спасшимися людьми, и затем бежать. Увидев Сару на полу с множественными, местами сквозными, пулевыми ранениями в спине и в луже собственной крови, он понял сразу, что она сделала то, что должны были сделать они.
- Грут… - ошарашенно вырвалось у него.
- Грут!! – заорал требовательно Боуи и повторил, как резанный. – Грут!!!
Он только теперь поддался хаосу и панике, когда понял, чем все завершилось. Вопреки всем действиям Коула, мужчина подался к неподвижному телу, в истерике забился рядом, заглядывая в это застывшее лицо его хромого работника.
Из окон последовала еще одна автоматная очередь, Сэмюель с Коулом успели накрыть собой босса, а Карл и Майки, засмотревшиеся на погибшего товарища, к которому хотели подойти, не сумели вовремя среагировать и получили тяжелые ранения. Винсент уже корчился в агонии, затихал на полу Стен, тоже получивший раны, несовместимые с жизнью. Снаружи возобновилась перестрелка, это прибыли силы Гарри, часть его подкрепления уже отбивала территорию снаружи, а часть зачищала коридор, не позволяя еще одной группе налетчиков свободно пробраться в зал для продолжения миссии. У Кэнди Боуи сочилась кровь из левого предплечья, но его не волновала ни эта боль, ни происходящее вокруг – ни внутри, ни снаружи этого чертового ресторана. Он все вопил и звал, не подававшую признаков жизни, Сару так, словно она обязана была подчиниться и тут же встать:
- Грут! Грут!!
- Босс, вы ранены! – первым заметил Сэмюель, и Коул принялся осматривать и звонить куда надо, вызывая подкрепление к себе. То, что объявился Гарри с новыми силами, подбадривало, давало надежду на благоприятный (не для всех, а для босса) исход.
- Грут! – рукой пытался потрясти за плечо ее Боуи.
И тут вскочил разъяренный Виктор Горин (его парни были спасены – бежали через проход, недаром он долго учил их тому, чтобы в таких ситуациях бросали его и спасали себя, но никогда не смели так поступать с Ниной). Он видел, как понапрасну погибают раненные люди: в нескольких метрах от него и у него на глазах захлебывался кровью Майки, расширенными и переполненными ужасом глазами парень глядел на неподвижную Сару, что была в поле его зрения. В сторонке дергался и бился в конвульсиях Карл. Винсент уже не двигался, бессильно распростерся на полу, но, кажется, пока дышал – грудная клетка вздымалась. Стен еще держался и держал руками кровоточащий живот, тоже присев на пол рядом с боссом. Сам Виктор был ранен в бедро, потому тяжеловато и с трудом подпрыгнул и присел к Боуи, наотмашь ударив его по лицу, прорычал:
- Чего ты ноешь!? Забирай людей, спасай! – он знал, что своевременно оказанная помощь спасет угасающие жизни, ведь ребятки Кэнди все еще были живы, их только доставь в умелые руки!
Коул с Сэмюелем непонимающе посмотрели на русского, так нагло указывающего их боссу, что делать. Неожиданно для них, прилетела от Горина еще одна отрезвляющая пощечина их боссу, после чего этот мужчина подобрался вплотную к Саре, тщательно рассматривая со спины ее повреждения, не все пулевые отверстия были сквозными, большинство пуль засело внутри нее. Злобно, но совершенно на него не глядя, Виктор снова обратился к Боуи:
- Прекращай хныкать! Соберись и прикажи везти в больницу, олух! – гремел Горин, искоса оглядываясь на дверь и входящего Гарри и бегло изучая трупы и еще слабо-слабо двигающихся мужчин возле окон. Он проигнорировал Коула и Сэмюеля, а они навели на него свои пистолеты с пустыми обоймами, стянул с себя пиджак и начал прикладывать к спине и заворачивать им умирающую и, возможно, уже мертвую, женщину, крича на ее босса еще громче. – Шевелись!!
После второго русского «леща» и этого вот вопля взгляд Кэнди Боуи, казалось, прояснился, а лицо стало более и менее походить на физиономию рассудительного человека. Встав на ноги не очень уверенно, он осмотрелся: к нему бежали люди, возглавляемые Гарри, которые все разом навели свои пушки на единственного живого чужака – Виктора Горина, взятого на мушку Коулом и Сэмюелем. Жестом остановил его расстрел Боуи и кивнул этому мужчине в сторону проделанной стихийно в этой кровавой неразберихе дыре в стене.
Горин еще раз посмотрел на Сару Грут, очень сожалея, что с ней все так печально закончилось, поднялся и похромал, придерживая рукой рану в бедре, к этому лазу. Следя за ним с ненавистью, Гарри принимал скорый и подробный отчет от Коула. Он также наблюдал, как люди выносят раненных коллег через окна, чтобы не терять времени, наворачивая круги по опустошенному ресторану, персонал которого рассыпался кто куда, услыхав первый выстрел. Тому, что случилось с Грут, Гарри был рад, это неконтролируемо просачивалось на лицо, и он даже подумывал как можно сильнее затянуть с ее перевозкой, чтобы дать наверняка испустить дух. Но Боуи сам, невзирая на заботы и волнения о его ранении от Коула, поднял Сару; ему на помощь вызвался Сэмюель, сам того не ожидая, парень подошел и взял за ноги ее, чтобы облегчить ношу босса, который не справлялся с раненной рукой. Тогда Коулу и пришлось выхватить и взять Грут вместо него. Боуи просто шел за ним, истово следил, чтобы ее не сбросили где-нибудь за углом по приказу Гарри. Он лучше всех знал, как все к его секретарше относились, поэтому лично взял под контроль ее доставку в самую лучшую клинику, и не только ее, но и Карла, Майки и Стена с Винсентом. Ну и себя, разумеется. Ведь боль его была невыносима: уже слышно скрипел зубами, слабо сдерживая стоны и сетуя, что некому подать ему анальгетика и укрыть в убогом жилище.
Домчали в клинику вмиг. Их уже встречали, предупрежденные Гарри, врачи и операционные были готовы принять каждого одновременно. Это вам не дешевая государственная больница, в которой надо ждать своей очереди среди пациентов с воспаленным аппендиксом или доставленных в критическом состоянии полицейских с множественными ножевыми ранениями. Раньше всех закончили с Боуи, плевое дело: вынь пули, что прошли сквозь тело Сары и засели в его плече и предплечье, обработай и перевяжи.
Сложнее было с Майки, на этого парня затрачено было много часов и усилий, но он, не дотянув до окончания операций, скончался раньше. Также и Карл, не вынес его организм, и операция была завершена над уже мертвым телом. Ну да, зашивать-то, все же, надо – разрезанный труп семье не отдашь. Странно вышло со Стеном: он вроде и по пути в клинику все также держался молодцом, но вдруг испустил дух прямо на носилках в коридоре, так и не успев попасть на операционный стол, не смогли даже реанимировать (надежда умирает последней, врачи пытались оживить разрядом), хотя состояние его было лучше остальных. Винсенту и на носилках покататься не посчастливилось, его дыхание и сердце остановились, как только его из зала ресторана перетащили в машину для транспортировки в клинику.
Тяжело было и с Грут. По лицам медикам изначально казалось и читалось, что она – не жилец. Тем более с такими страшными ранениями (у парней на ее фоне были царапинки, да и те – не продержались!). Но к удивлению врачей жизнь в этом фарше, вываленном на стол прямо из пиджака Горина, насквозь пропитавшегося коровью, еще каким-то образом теплилась.
Долго же стоял и бродил Боуи за дверями операционной, не веря, что она, действительно, еще была жива. Долго сидел в коридоре напротив дверей и получал плохие вести то об одном своем почившем телохранителе, то о другом. И уже, как бы ему этого не хотелось, ожидал, что придут и объявят неизбежное время смерти и секретарши, но нет. Из-за дверей никто не появлялся, операции над ней продолжались. Терпеливо сторожили и стояли подле него Сэмюель с Коулом, пока Гарри распоряжался и грузил тела погибших парней с другими коллегами, удивляясь тому, что никак не выносят тело Грут, родственников которой ему еще предстояло отыскать, чтобы передать тело.
Мистер Боуи все сидел в коридоре, глотая уже вторую таблетку от боли и игнорируя просьбы медсестер прилечь и переждать в палате. Он даже пригрозил их пристрелить, чтобы больше к нему не совались, и это возымело действие – его оставили в покое, в обществе хмурых и молчаливых подчиненных – Коула и Сэмюеля, которые с трудом верили, что сами чудом не словили пули и остались в живых в том кошмаре. Ведь сейчас, проматывая в голове все то, что происходило в том ресторане, все осознавалось куда страшнее и реальнее, чем это ими ощущалось на месте.
А Кэнди, между тем, погрузился в свои воспоминания. Сначала они были связаны с тем, как он когда-то уже сидел возле истекающей кровью женщины, потом в его памяти начали всплывать все случаи покушений на него и, естественно, смерти посторонних людей, нанявшихся на него именно для этого. Вспомнил все до мелочей: смерть каждого, сколько раз это было и как это было. И вспоминая то, что было несколько часов назад, он невольно сравнивал и поражался осмысленному действию Сары.
«Так за меня еще не умирали», - подумал Кэнди Боуи, прокручивая в голове раз за разом момент, в котором она, отчаянно хромая, несется по столам на него, чтобы заключить в объятия не от переполняющих ее чувств, а только лишь для того, чтобы выполнить свой долг. Сделать то, за что ей платят, и сделать так, как никто до нее не делал. Ведь все предыдущие смерти – случайны. Намеренно его телохранители не гибли, их сражала наповал случайная пуля, на пути которой они оказывались; яро ее поймать своим телом никто и никогда не стремился. Потому что это – работа, и пока ты жив – тебе платят, и умирать мало кто хотел; были у него такие люди, что при нападении даже не притворялись, а открыто пытались сами за кем-то спрятаться, забывая о нем. Такими было большинство работников, отосланных им в группу Гарри, и такой не была Сара Грут.
И то, что она сделала, заставляло его задумываться о многом.
Пока он был погружен в свои нелегкие памятные думы, за дверями напротив него, над изуродованным телом работали, не покладая рук, врачи. Оперативно спасая жизнь Саре, они удалили ей желчный пузырь и сильно поврежденную часть печени, извлекли около десятка пуль из брюшной полости и сумели в четырехчасовой хирургической возне сохранить относительно целыми другие жизненно-важные органы. Как и ее жизнь. Волосок, на котором она висела, не оборвался. Напрасно Гарри ждал ее хладного трупа и потирал в предвкушении руки.

11.
Пришла в себя девушка после трехдневной комы. Пробыла в туманном сознании в течение часа, позволяя коллегии срочно созванных докторов проводить осмотр тела (из брюшной части которого то там, то тут торчали прозрачные трубки и вытекала темно-желтая жидкость) делиться общим, исключительно профессиональным мнением о ее тяжелом состоянии и выносить вердикт, после чего она опять потеряла сознание.
Следующую пару суток она была более стабильна и даже могла сама открывать рот при кормежке с трубочки и десертной ложки. Еще два дня – извлекли все трубки и к концу дня позволили самой (но под строгим надзором сиделки) вставать и недолго прохаживаться по палате, запрещая делать резкие движения, а делать их Сара Грут и не собиралась. Так и бродила на нулевой скорости едва шаркающих ног из угла в угол, ни о чем не заботясь. Хорошо, что боли она не ощущала – сильные болеутоляющие постоянно поступали в кровь через капельную систему вместе с питательными веществами, полноценно жевать и принимать пищу – было нельзя. Вот и подпитывали пока через вену, и делали все, чтобы поспособствовать ее излечению. Снабдили даже для удобства специальной низкой койкой, что бы ей легче было вставать и спускать ноги сразу обеими ступнями на твердый пол, а не свешивать их и тянуться ими вниз, тревожа раны на животе и спине.
Ее саму неустанно мучили вопросы: кто оплатил ее лечение в этой явно недешевой частной клинике (а ее медицинская страховка давно уже не служила ей должным образом, полностью исчерпав себя несколько лет назад) и оплатил ли вообще, а не оформил в счет еще одного непосильного долга? От этого подозрения девушка сразу же переключилась на мысли о боссе, который и мог за все расплатиться и позаботиться о ней так же, как и заботился обо всех своих пострадавших телохранителях (посредством других людей, конечно). Тут же следовало логическое умозаключение, успокоение и ответ на волнующий вопрос:
«Все ли с ним в порядке?».
«Конечно, в порядке!», - уверяла себя снова и снова Сара, выглядывая в окно и припоминая все то, что видели ее глаза в тот роковой вечер. От этого собиралась будто в ком кожа на затылке, щедро извергая мурашки, которые спускались вниз по шее и долго бегали вдоль позвоночного столба, отдаваясь странными ощущениями в ранах.
Вошла в палату медсестра новой смены на уже привычную перевязку и принесла с собой на подносе первую порцию больничной еды и микстур. Сара Грут решила попытать счастья вопросами у нее. Покосилась на нашивку халата с данными медработника и эмблемой частной клиники, отчего сильнее уверилась в том, что сюда ее поместил ни кто иной, как Кэнди Боуи. Больше некому проявлять столь расточительные заботы об ее никому не нужной жизни.
Сара терпеливо выждала, когда медсестра (а она же была в роли сиделки первые дни, не отходившей ни на шаг от койки) закончит со снятием бинтов, а как только та начала накладывать новые, быстро спросила:
- Миссис Стоун, скажите, кто оплачивает мое лечение?
- Компания «Гриффитс Инк» («Greeffitz.inc»).
- А конкретнее? – выпытывала Сара.
- Я не могу знать, через кого все оформлено, - монотонно протянула женщина, жестом повелевая повернуться набок, чтобы обработать раны на спине и закрепить концы бинта.
- Разве не Кэнди Боуи отправляет к вам пострадавших? – не сдавалась та.
- Кэнди Боуи? – переспросила женщина задумчиво и продолжила. – В этот раз он и сам был пострадавшим, правда, его не сумели и дня здесь задержать – вскочил и уехал почти сразу же после операции со своими ребятками…
- Операции?! – с нескрываемым волнением обернулась к ней из своего лежачего положения на боку девушка.
- Пулевые ранения плеча и предплечья. Другим повезло куда меньше…
- Другим? – перебила и изрядно напряглась Сара, вновь припоминая ту перестрелку в ресторане.
- Точнее, вообще не повезло, - поправила себя печально разговорчивая женщина, подклеила клейким пластырем еще один бинт и опустила задранную хлопковую рубаху пациентки. Выпрямилась. – Скончались на операционном столе.
Сара изумленно воздела к ней глаза, не понимая, как так получилось, что она выжила, а такие же, как и она – погибли?! Следом стучался следующий вопрос, который не удержался в ее мыслях:
- Кто? Вы знаете, кто?
- Боуи и его парни в тот же день их забрали.
- А сколько погибло? – у Сары ком к горлу подступил.
- Трое.
«Кто же это?!», - девушка неосознанно спустила ноги, намереваясь, похоже, встать и бежать в компанию Кельвина Джонса, чтобы выведать достоверную информацию.
- Милочка, тебе положен сейчас сон. Поешь и на боковую, - строго сказала медсестра, обрубая на корню все порывы. Взяв кювету с окровавленными бинтами и тампонами, направилась к двери. – Зайду скоро, проверю.
Женщина указала глазами на поднос на тумбе, мол, ревизую, съела ли, и вышла из палаты.
Сара была голодна. Больничная диетическая еда который день не утоляла ее голода, но сейчас она и этого есть не хотела. Голова была занята воспроизведением тех событий, чтобы выяснить, что она видела последнее с участием коллег, и кого могли убить. Погрузилась в это настолько, что будто здесь и сейчас она слышала приглушенные голоса парней, но перед глазами был все тот же жутко перепуганный мистер Боуи, который с неподдельным выражением животного ужаса заглядывал в ее лицо, робко дотрагиваясь, затем остервенело тормоша и крича. И этот крик его затмевал голоса ребят, застигнутых врасплох вторжением неприятелей.
Она закрыла глаза. А когда открыла, то перед собой четко увидела унылый больничный интерьер палаты. Невзирая на запрет медсестры, спустила ноги и, снова совершая мелкие-мелкие шажки, подошла к окну, сетуя на то, что здесь нет таких же бесконечных стеклянных стен как в кабинете у мистера Боуи, через которые вволю можно наглядеться во все четыре стороны, а не в эти узко-очерченные границы окна первого этажа. И посмотреть-то было не на что!
Почувствовав острое покалывание в животе, девушка потерла его ладонью поверх бинтов и мягкой больничной рубашки, несильно надавливая, и прошаркала обратно к кровати. Заставила себя проглотить холодную и желеподобную кашу, запила водой лекарства, после чего с осторожностью выпрямилась на своей койке и попыталась уснуть.
Наведавшаяся медсестра была в целом удовлетворена: пациентка спала, еда съедена, лекарства приняты. Собрав все на подносе с тумбы, женщина еще раз внимательно осмотрела девушку и покинула палату.
На следующий, восьмой по счету пребывания в клинике, день Сара Грут встала с кровати твердо намеренная покинуть это место. Подстегивали ее мысли о боссе: раз в составе его охраны стало минус три человека (если не больше, это в клинике трое скончались, а сколько погибло в ресторане?!), то ей срочно надо вернуться и приступить к выполнению прямых обязанностей. И ничуть не смущало, что раны ее едва затянулись, полностью не зажили и еще не скоро заживут. Единственное, что обидою клевало ее голову, так это то, что никто из выживших коллег (а кто именно выжил – она не знала, но все же) не наведался к ней за все это время. Майки и Карл непременно сделали бы это и без приказа мистера Боуи. Сара помнила, как он несколько раз посылал к Винсенту своих парней.
«Может, они приходили, когда я была без сознания?», - постучался вопрос для их оправдания и, следом пришло напоминание, что медсестра мельком упоминала, что ее никто не проведал. На что Сара ей сказала про родителей, которые не в том возрасте и состоянии, чтобы приезжать к ней издалека.
Эта вот непонятная ей ситуация и пугающая неизвестность и подстегивала на незамедлительные действия.
«Что, если погибших куда больше? Что, если Кэнди Боуи не оправился от болевого шока, закрылся где-нибудь, пьет и страдает?», - размышляя об этом, Сара Грут судорожно обыскивала палатную тумбу в поисках своих вещей и одежды. Ни пистолета, ни костюма найти не удалось. Выдвинув верхний ящик, обнаружила лишь свой разрядившийся и выключившийся телефон, ключ от квартиры и пару купюр с просохшими местами пятнами крови.
За рассматриванием денег ее и застала миссис Стоун.
- Что такое, мисс Грут? – спросила она, тревожно вглядываясь в лицо пациентки и подбираясь ближе.
- Мне нужно срочно уйти. Где моя одежда?
- Ваша одежда превратилась в решето. Да и вам пока нельзя…
- Тогда я уйду в этом, - Сара сняла со спинки стула больничный теплый халат и медленно, очень медленно надела его поверх сильно измятых рубахи и штанов, резко сунув в его карман смятые купюры, ключ и телефон.
- Вы не можете, мисс Грут, - запричитала миссис Стоун, оглядываясь в коридор, чтобы звать на помощь.
- На сколько дней оплачено мое пребывание здесь? – раскусила ее Сара и, не обращая внимания на истерию женщины, спокойно забалтывала ее, незаметно выскальзывая из рук медсестры.
- До полного излечения, - обманулась переменой пациентки миссис Стоун.
- Я излечилась.
- Нет, вам нельзя! – побежала со всех ног тучная миссис Стоун, недоумевая, как вообще эта девушка рискнула со своими повреждениями пуститься в бега.
В силу большого жизненного опыта Сара Грут оказалась проворнее и быстрее, несмотря на то, что действовала она заторможено: от каждого резкого движения чувствуя болезненные потягивания во всех ее ранах. Девушка захлопнула за собой дверь, оказавшись вне палаты, подперла ручку спинкой стола, стоявшего справа от каждой двери в коридоре – для несения службы ухаживающих сиделок и медсестер. После чего как ни в чем не бывало, засеменила по пустому коридору, в котором ей пару раз встретились такие же больные и одна медсестра, сильно занятая выслушиванием жалоб на здоровье от одной придирчивой женщины.
Миссис Стоун билась с криками в дверь недолго, поздновато, но сообразила, что может вызвать подмогу по телефону, который покоился в кармане, да и в целом объявить о ЧП по нему же. И пока она звонила, одна из напарниц увидела стул, стоящий в неположенном месте, и отодвинула его. Тем самым вызволила из западни женщину, которая тут же кинулась объяснять все на бегу, мчась по коридору, дабы перехватить беглянку, заботиться о которой строго-настрого наставлял начальник, получивший за это высокую оплату от Кэнди Боуи.
К этому времени Сара Грут благополучно смогла пройти мимо охраны во двор (прогулки пациентам разрешались, никто и ничего не заподозрил), откуда, скинув неудобные больничные тапки, сделала ноги через растительную изгородь, изрядно исцарапав руки. Вскоре она была за пределами клиники, пусть и ушла относительно недалеко – передвигаться со скоростью настоящего беглеца не могла, ей мешали свежие раны и хромота. Не хромать не получалось – от напряжения мышц ноги, будто бы напрягались мышцы живота, опять-таки, тревожа раны и причиняя боль.
Подняв руку у дороги и отчаянно размахивая ладонью, смогла поймать такси, хотя три машины проигнорировали ее из-за подозрительного внешнего вида: халат и одежка под ним явно больничные, босые ноги и лицо изможденного долгой болезнью человека. Не каждый рискнет подобного объекта подбирать. Но все это, похоже, не смутило водителя такси, в которое она очень осторожно и медленно села и сразу же протянула деньги, называя свой адрес. Боялась, что внимательнее рассмотрев ее, мужчина высадит ее и даже вызовет наряд полиции. Мужчина же не смутился и пятнами крови на деньгах – схватил их (несмотря на то, что клиентка на его наметанный глаз явно так переплачивала) и сунул их в бардачок, после чего приступил к выполнению заказа.
Водитель допускал мысль, что пассажирка его сбежала из какого-либо медучреждения, потому и платила сверх меры за молчаливое и беспрепятственное исполнение заказа. И был он в том чертовски прав. Собственные догадки таксиста вовсе не смущали. Пугаться он и не думал, главное, заработать. А Сара Грут, сидя на заднем сидении его машины, мыслила только о неизвестных погибших, парнях и Кэнди Боуи, к которым душевно рвалась, при этом понимая, что физически неспособна добраться до них – одна эта быстрая ходьба чего ей стоила! Потому она и предпочла прежде попасть к себе домой и хотя бы переодеться, а там уже и видно будет.
Высадив ее, мужчина все же не удержался от замечания (а он всю дорогу с любопытством косился на нее через зеркало):
- Дамочка, неважно выглядите. Не стоило вам…
- Благодарю за переживания. Справлюсь, - попробовала не грубить ему Сара, перебивая его и несильно так хлопая дверью. Отступила с проезжей части на разбитый тротуар и пошла по неровному растрескавшемуся дворовому асфальту босыми ногами.
К ее радости во дворе никого не оказалось, а она так боялась сейчас наткнуться на кого-нибудь, встретить соседей, особенно миссис Бэрри. Чувствуя, как проступает холодный пот на спине, она неторопливо преодолела скрипучую лестницу, прошла успешно весь пролет до двери и, нащупав в кармане ключ, остановилась. Сделала несколько неглубоких вдохов-выдохов, переводя дыхание, а затем вставила ключ в замочную скважину и провернула.
Спертый воздух неделю непроветриваемой квартиры обдал ее лицо неприятной теплотой, Саре сейчас хотелось холода, нещадно остужающему ее внутренний жар, но где ему тут найтись? Захлопнув дверь, она осторожно опустилась на колени, потом присела и попробовала лечь, чувствуя безмерную усталость и ломоту во всем теле.
- Нет. В таком состоянии я никуда не пойду, - проговорила она вслух, уже сожалея о побеге. Надумала было вернуться с повинной, но это показалось ей позорным. – Но халат-то занести надо будет. А впрочем, они не обеднеют, - произнесла она, не очень желая снова видеть тех, от кого сбежала.
Она закрыла глаза на некоторое время, коря себя тем, что не додумалась прежде выведать, какими лекарствами ее подкармливали, что бы знать, что ей принимать и какие анальгетики предпочтительнее употреблять. Вот они, проблемы и трудности спонтанного бегства из-под квалифицированного медицинского ухода. Сама не заметила, как блуждая в мыслях, забылась и уснула. Так и не сдвинулась с пола ни на миллиметр!
Проспала около трех часов и открыла глаза, помня, что побудило ее покинуть палату, а также то, что ей нужно поесть и, кажется, сменить явно взмокшие бинты, под которыми заныли раны и странно начало колоть в ребрах от каждого вздоха. А они у нее также были повреждены.
«Кажется, мне срочно нужны обезболивающие средства...», - при мысли о них и перевязке в голову приходил только сосед-травматолог, он мог бы ее пару раз выручить, а там уже она и сама попробует с этим справляться. На этом Сара напомнила себе, что денег она оставила с зарплаты очень мало, а новая оплата труда не предвидится – в связи с пропущенными днями, плюс к тому расходы за больничный уход.
- Надеюсь, это не спишут на меня, - пробурчала она, поворачиваясь со спины на бок, а потом потихонечку, помогая себе руками, вставая.
Поднявшись с пола, прошла в соседнюю комнатушку к шкафу в поисках заначки для наступившего черного дня и увидела на крючке шкафа пустую вешалку – единственный костюм больше не висел здесь, так как и костюмом уже не был.
- Как же я без него на работу-то пойду? – прошептала под нос девушка, доставая скудный запас денег и сознавая, что не то, что на дешевый костюм, но и на еду едва хватит. Отчего острее встала перед ней необходимость: выйти на работу. Чего она и сама хотела, даже прямо сейчас пошла бы! Да были дела неотложнее: голод, от которого кружило голову (а может, и не от него) и перевязка.
С большим терпением переодевшись в удобно расстегиваемую рубашку, ту саму, черную, в которой впервые и попала на собеседование к «грифам», и просторные теплые спортивные брюки, накинула на себя старый длинный (и единственный) кардиган и вышла в первую комнату. Поздновато вспомнила о телефоне, подключила зарядное устройство и устремилась к холодильнику.
Открыла его дверцу, поморщилась. Приготовленная еда в контейнерах за время ее отсутствия скисла, сок – забродил, сильно спелые фрукты и овощи – обмякли и местами подгнили и покрылись плесенью, все это скоропостижно отправилось в мусор. Только яблоки вызывали у нее доверие. Напомнив себе рацион в больнице, подумала, что яблоко ее желудку и пострадавшей печени не навредит. С голоду съела три, запила подогретой водой выждала немного. Отсчитала после перекуса несколько купюр и вышла из квартиры, намереваясь купить самые дешевые каши быстрого приготовления, примерно похожие на такие, которые ей приносила в палату миссис Стоун, и потом уже наведаться к соседу.
Возвратившись из затянувшейся медлительной прогулки до магазина, она обошла дом и решила сразу зайти к травматологу, очень боясь не застать того на месте. Но мужчина был дома, участливо выслушал ее, от денег отказался и помог из сострадания – жалел ту, что стояла перед ним. Он имел хорошие знакомства с людьми, от которых в подробностях знал, что с ней произошло. И до последнего не верил в то, что Сара Грут сумела выжить в том тотальном покушении на мистера Боуи.
Не верил, пока она не появилась на пороге его квартиры, и он увидел ее повреждения.
Сара Грут все же исхитрилась и всунула ему в карман оставшиеся с покупок деньги, зная, как мужчина и его семья (которая спряталась в соседней комнате, дабы не мешать ему) нуждается в том, и нуждается не меньше нее. Против этого жеста сосед возражать не стал, раз уж девушка настаивает, значит, не ограничена в средствах, как он изначально полагал.
А она очень даже была ограничена.
Попав к себе после перевязки, Сара взялась за готовку диетического обеда, помнила наставления врача про то, что с удаленным желчным пузырем и повреждениями печени ее ждет долгая и строгая диета. Расходовала сил на это по минимуму, там и делать было нечего – залить кипятком сухую столченную овсяную смесь и подождать пять минут. Отдохнув после несытного обеда и приняв таблетку, данную травматологом, она посмотрела на часы. Мгновенно вспомнились ее задолженности, Сара поднялась нехотя с матраса:
- Так нельзя. Спокойствие мое излишне, нужно выяснить, что с боссом, парнями и когда я могу приступить к работе, - не чувствуя уверенности в том, что сможет найти в себе достаточно сил на задуманные наполеоновские планы, она все же покинула свое жилье. Поймала у дороги удачно подвернувшееся такси и отчеканила адрес «Гриффитс Инк», словила на себе немного удивленный взгляд водителя, впрочем, смолчавшего и слова не проронившего.
Очутившись напротив главного входа, вдруг явственно ощутила, что безумно хочет как можно скорее вернуться к исполнению своих обязанностей, пусть даже ее днями напролет будут гонять с бумагами по этажам. Шагнула по ступенькам к автоматическим дверям, которые уже раздвигались пред ней, и увидела, как от стайки охраны на контрольном пункте отделились двое парней под два метра и, на ходу переговариваясь с остальными, поспешили к дверям. Они стремительно вышли к ней, преграждая собой путь и не давая пройти к дверям.
Сара Грут поняла это по-своему, но промолчала и пораженно посмотрела на обоих. Люди в черных водолазках и черной спецовке по наушникам получали приказы от кого-то и молчаливо разглядывали девушку.
- Что-то не так? – вырвалось тревожно у Сары, когда она осознала, что такая вот реакция этих двух исключительно на нее, ведь соседняя такая же дверь пропустила двух девушек из экономического отдела.
Увидев, что она, повернув голову, смотрит и на этот вход, от кучки охраны оторвались еще трое, чтобы перекрыть и эти двери.
«Они не пускают именно меня!», - эта мысль острым холодом пронзила сердце.
- Не положено, - удосужился сказать один, поясняя, но игнорируя ее вопрос.
- Не положено, что? – спросила Сара, пытаясь унять дрожь в голосе и сохранять внешнее спокойствие, пусть ей и было ясно, но и неясно, отчего приняты такие меры по отношению к ней. Мысль о том, что не пускают из-за неподобающего внешнего вида, была отвергнута – слишком просто.
- Вам сюда больше не нужно приходить, - чуть вежливее напарника, предупредил второй.
- Почему?
- Поступило распоряжение, - дальше говорить парень не стал.
- Но почему? – возмущения сдержать не получилось, глаза девушки выловили через щель между этими амбалами движение у внутреннего охранного поста – мужчины в спецовке и составом из пяти человек направились в сторону дверей, на поддержку коллег.
- Уходите, - с натянутым презрением в голосе сказал первый охранник, делая шаг к ней и угрожающе напирая на девушку.
- Это Кэнди Боуи? Кэнди Боуи приказал… - неуверенно запнулась Сара, отступая назад и спускаясь на одну ступеньку. Голова ее отчаянно соображала, за что ее коснулись подобного рода распоряжения и не босс ли лично их выдвинул?
«Но за что?! Почему?!», - терялась и тонула в вопросах она.
- Это приказ вышестоящих лиц, - вежливость второго улетучилась, он монотонно протянул слова и надменно прибавил. – Вам запрещено здесь появляться. Немедленно уходите.
Сара попробовала бы пробиться через этих двоих к дверям и далее схватиться и с остальными в справедливом отстаивании своего права переговорить с начальством и получить вразумительные ответы на все свои вопросы, но сейчас это было для нее на грани безумия. Да она бы и в полном здравии с ними не справилась – что прекрасно понимала.
«Может ли быть, что все дело в моей хромоте? Они узнали об этом и сочли недостойным работником?! На фоне всего того, что я для них сделала!? Даже если и так, это же смешно! Запреты на такое устанавливать…», - ее обдало жаром от следом постучавшейся страшно реальной мысли. – «А что, если все дело в последствиях того вечера? Что, если жертв значительно больше и среди них и босс, бежавший из больницы и где-нибудь настигнутый пулей снайпера…».
Ужаснувшись, Сара воздела глаза к парням, наступавшим и отторгавшим ее к дороге.
«Нет!», - подумала она, пятясь и не сводя с них глаз. – «Кельвин Джонс ясно дал мне понять, что со смертью босса смерть наступает и для меня. А раз я еще жива, то жив и он! Никто бы не взялся за мое лечение, если бы Боуи оказался мертв. Мне дали бы умереть…».
И она предприняла еще одну жалкую попытку попасть внутрь:
- Мне нужно поговорить с Кэнди Боуи, пропустите меня, - очень-очень вежлива и крайне просительна была Сара.
- Запрещено вас впускать, - сказал безразлично один.
- Уходите, - настойчиво повторял второй.
Не имея на руках ничего: ни оружия, ни козырей, ни денег, ни связей, девушка отошла от них, потерянно постояла, глядя на этих неприступных парней, что не сдвигались со своих мест, прожигая ее взглядами. Позвонила бы кому-нибудь, да телефон оставила дома. Да и кому звонить?! Коулу, что при таком раскладе и слышать не пожелает? Боуи, чей телефон передается из рук в руки? Майки и Карлу?!
- Майки, Карл… - прошептала она. – «Точно!», - мысль ускользнула, девушка почувствовала слабость и сильное недомогание и побрела, прихрамывая, к дороге. Перешла и присела на пустую скамейку автобусной остановки. Долго наблюдала за входящими и выходящими людьми в надежде поймать коллег или, если посчастливится, самого босса.
Никто из них не показался, она прождала напрасно три часа. Просидела бы и до ночи, и до утра, но ощущения были пугающими – словно медленно, но верно, проваливается в обморок. Потому девушка встала, утешая себя тем, что передохнет, подкрепится дома и вновь сюда вернется, караулить коллег в поисках правды. Но нет. Переступив порог квартиры, Сара Грут нашла в себе силы только снять обувь, доесть остывшую кашу прямо так, стоя у тумбы с плитой, после чего, не зажигая свет, наощупь прошла в свое подобие спальни и очень осторожно рухнула на матрас. Проспала до утра, ни разу не проснувшись за все это время. Выбившийся из сил ослабленный и истощенный организм в том и нуждался.
Открыв утром глаза и осознав себя и всю ситуацию, она заставила себя подняться, тело категорически этого не хотело. Принять бы душ, да то, что она видела, когда ее перевязывал сосед – останавливало.
«Вряд ли можно это мочить…», - Сара предпочла лишь сменить одежду и пойти умыться.
На завтрак у нее был последний пакетик каши, ибо боясь таскать тяжести, она лишь купила несколько разных фруктов (буквально поштучно) и пару пакетиков каш. Все говорило о потребности снова наведаться в магазин.
«Схожу туда после…», - думала она, забирая последние деньги из тайника – коробочки из-под печенья, которую прятала между стопкой полотенец и постельного белья. После чего она собиралась сходить – понятно дело – после просиживания в засаде, с зоркостью совы контролируя главный вход компании. Но в этот раз она не стала выдавать себя, а приехав на такси, притаилась на углу противоположного строения торгового центра. Безумно хотелось присесть, стоя ей было сложновато пережидать, но Сара Грут терпела, не сводя своих глаз с входа компании.
Приезжали и уезжали люди: мужчины в сопровождении, девушки, обычные клиенты и другие незнакомые ей личности, но ни разу не промелькнули ни босс Боуи, ни Коул, ни Сэмюель, ни Стен. Как и Карл с Майки. Был, правда, момент, когда она едва не сорвалась с места, чтобы броситься с расспросами к Тому, спешащему на работу. Но, напомнив себе, что с ним никогда столь тесно не общалась и еще то, что этим может навредить тому, кто толком и не знает о странном решении Кэнди Боуи запретить ей появляться на работе, заставила себя вернуться в свое укрытие.
Подъехал вскоре с охраной Боб Акклер. Удержалась девушка от соблазна и в этот раз. Хотя, с волнением изучала мужчин, обступивших его, не находя среди них Давида, которого и искала. Удивительно, но Давида не было и за рулем автомобиля. Снова Сара осталась стоять на месте.
Еще через час ее томительные ожидания, причинявшие серьезный ущерб телу, наконец, оправдались. На ступеньках показался Сэмюель, он вышел и, поигрывая ключом, зашагал в направлении стоянки, находившейся по правому боку здания компании. Сара отлипла от холодной стены и, заметно прихрамывая (очень сильно торопясь и причиняя себе боль, которая отдавалась в ней притуплено благодаря сильным анальгетикам), прошла параллельно с ним вдоль разделяющей их дороги, которую перешла, нарушая все правила дорожного движения, чтобы успеть прежде, чем коллега сядет в автомобиль и скроется.
А он садиться не торопился. Обошел авто, осмотрел со всех сторон, присел у передних колес, придирчиво что-то высматривая под машиной, вероятно, кошек, любивших прятаться под машинами. В этот миг и выросла за его спиной изрядно запыхавшаяся Сара, что своим сбивчивым дыханием и выдала ему себя.
Сэмюель, хватаясь за пистолет, вскочил и развернулся к ней. Узнал, спрятал оружие. Постоял, в минутном молчании рассматривая коллегу и ее непривычный внешний вид: старая полинявшая футболка с Микки-Маусом, кем-то из близких и когда-то давно ей подаренная (и оттого до сих пор хранимая), растянутые в коленках серые спортивные штаны, небрежно наброшенный порядком выцветший кардиган и мягкая тряпичная домашняя обувь. Глаза его обежали не единожды сильно осунувшееся бледное лицо с темными кругами под глазами и растрескавшимися губами и эти не собранные и не чесанные распущенные волосы, что подобно капюшону пуховика, волнами высились над головой и спадали на плечи, на концах закручиваясь в завитушки.
И впервые вместо вечно пропускаемого приветствия Сэмюель улыбнулся. Ей. Ему было одновременно и смешно, и жалко видеть таким этого человека. Но своих истинных чувств, разумеется, он не выказал.
- Чего тебе, Грут? – сказал он, как всегда, надменно и неприязненно отшатываясь от нее.
- Почему меня не пускают?
- В таком виде?! – решил поиздеваться по привычке Сэмюель, окидывая показательно ее взглядом и намекая на несоответствующий работе внешний облик.
- Распоряжение дал Боуи?! – не обратила внимания на его насмешки Сара, стремясь узнать все.
- Боуи.
- Но почему?! Почему он велел меня не пускать?!
- Потому что ты уволена, Грут.
- Что?! – девушка не верила своим ушам.
- Ты уволена, - с большим наслаждением в голосе повторил Сэмюель.
Сара потеряла дар речи и тут же его приобрела:
- За что?!
- Нам запрещено лезть с такими вопросами.
- Но ты же знаешь, за что?!
- Не знаю, Грут, - уступил и сказал правду Сэмюель, и выглядел он при этом очень серьезно.
- Мне нужно с ним поговорить, помоги мне.
- Нет, - отрезал парень.
- Почему? – Сара едва держала себя в руках, не понимая, почему все постоянно настраивается кем-то против нее.
- Потому что мне нужно исполнять свои обязанности, - оскалился Сэмюель, развернулся к своему автомобилю, открыл дверцу и сел.
- Да какие еще обязанности?! – вскипела девушка, выходя из себя и не понимая, почему единственный ее шанс связаться с боссом так жестоко игнорирует ее просьбы. – Тебе так сложно позвонить и сказать ему?!
- Мне сейчас важнее съездить за костюмом для босса, а не проявлять сострадание и оказывать помощь постороннему человеку. Мы с тобой не в тех отношениях, - едко саданул и зло усмехнулся Сэмюель, заводя мотор. Делал он все это намеренно, чтобы заставить девушку отойти от двери и навсегда покинуть территорию компании.
- Но Сэм… - воскликнула еще громче и сорвалась, не закончив даже его имени, Сара, понимая, что зыбкая надежда пробраться к боссу Боуи или связаться с ним, ускользает от нее.
- Мой тебе совет, Грут, благодари фортуну, что еще жива, и уходи. И больше здесь не появляйся.
- Постой, Сэмюель!!
Но он ее не слушал и не обращал внимания на, бьющую в машину руками, девушку. Выехал с парковочной зоны и, скалясь, свернул к дороге, и Сара осталась стоять одна у ряда машин. Запоздало обернулась, ища глазами, и нашла автомобиль, предоставленный боссом от компании в пользование Майки. Хлопнула себя по лбу в сердцах за то, что не додумалась расспросить о том дне и парнях. А потом и ее осенило – она достала из кармана телефон и набрала Майки, до сих пор эта здравая идея все ускользала от нее, особенно когда вымученная напрасными ожиданиями попадала домой.
Номер не обслуживался.
«Странно», - подумала Сара и набрала Карла.
История повторилась.
«Неужели и они, следуя запретам Боуи, сменили номера и избегают меня?!», - Сара опять посмотрела на машину, подумывая, что парни сейчас сидят в кабинете босса и травят какие-нибудь пустые разговоры и байки. Стало завидно. И обидно.
Когда опомнилась от обид и злости на всех и на себя, девушка медленно пошаркала к дороге, возвращаться к укрытию не стала. Она предпочла быть на виду и ближе, чтобы наверняка уже поймать хоть Акклера, будь он не ладен, хоть Тома и вытрясти из них все. А еще тем самым она бросала вызов охране, надеясь, что они доложат о настырном уволенном работнике самому мистеру Боуи, и он предпримет меры. Выйдет к ней, например. Или позовет на толковую беседу внутрь.
А они и доложили ему, и сегодня, и прошлым днем, и получили от него неизменившийся указ – не впускать и не замечать. В принципе, сегодня она не приближалась к ступеням и была достаточно далеко от входа, потому и не вызывала серьезных беспокойств у охраны. Но глаз с нее они не спускали.
«Почему и за что он меня уволил? Я что, нарушила какое-то правило? В контракте, насколько я помню, не было прописано подобное отстранение, а значит, была причина или пункт, который я нарушила. Но я нарушала практически все эти пункты ровно также, как это делали и все другие, и Боуи не стремился никого за это увольнять, как и замечаний не всегда делал. Так почему же…», - чувствуя себя не очень хорошо – в целом состояние здоровья оставляло желать лучшего, Сара Грут продолжала, пошатываясь, стоять у столба светофора (за который планировала схватиться, если уж совсем дурно станет) и просматривать выходящих и входящих людей из здания. Еще сорок минут ожидания, и показались ребятки Акклера, а за ними сам Боб, что очень спешно утрамбовались в автомобиль, подогнанный к ступеням, и скрылись.
Сара даже подумать не успела о том, чтобы перехватить приставучего и ненавистного ей в былые времена мужчину и пристать к нему самой. Каково отчаяние - поймать уже хотела самого Акклера, который для нее теперь был столь желанным человеком. Ускользнул и этот шанс, и она разочарованно, воздев глаза к небу, вновь устремила их на автоматические двери, из которых показался Давид, заметно отставший от своих коллег и начальства, но почему-то нисколько за то не переживавший. Он шел неторопливо, еще в фойе выхватив глазами жалкого вида изможденную девушку у светофора, которая смотрела с видимой надеждой на стеклянные двери компании.
Давид вышел, спустился и целенаправленно пошел к ней, сильно поразив этим Сару, что узнав его, дернулась, порываясь побежать к нему, дабы поймать и не упустить, как Акклера. Но, увидев, как тот и сам уверенно шагает к ней, замерла, ощутив только сейчас усиливающееся головокружение.
- Здравствуй, Сара, - был по обыкновению сдержанно приветлив и учтив с ней Давид. – Как ты? Как самочувствие?
- Не буду жаловаться, - не смогла не улыбнуться Сара первому человеку, поинтересовавшемуся, пусть и ради приличия и соблюдения банальных норм приветствия, человеку. Не желала она жаловаться. А только спрашивать, спрашивать и спрашивать.
- Я и сам вижу, что не очень хорошо, - нахмурился он. – Зачем ты пришла? Не стоило тебе…
- Почему меня все гонят так, будто я в чем-то масштабно провинилась? – не сдержала обиды и выказала ее в вопросе интонацией Сара, чуть ли не прослезившись. Едва взяла себя в руки, чтобы позорно не расплакаться перед ним. – В чем я виновата?! В том, что выжила?
- Твоей вины нет ни в чем, Грут. Отнюдь, - начал было Давид и осекся, быстро оторвав взгляд от нее, он перевел его на соседнее здание.
- Тогда почему меня уволил Боуи?!
- Ты же знаешь, наш босс очень своенравный и непредсказуемый тип, и причины своих действий и решений он редко считает нужным кому-то объяснить.
- Но должна же быть причина… - Сара тоже вдруг запнулась, оглядывая его и повторяя запоздало про себя его странный ответ. – Постой, ты сказал «наш»?
- Меня несколько дней назад принял назад к себе Боуи.
- Ты говорил, что он не…
- Говорил, но так уж сложились обстоятельства.
- Значит, поэтому ты не уехал с Акклером, - пробубнила себе под нос Сара. – Но что это за обстоятельства и почему он принял тебя?
- Потому что потерял почти всех и ему срочно нужны были проверенные и опытные, а не необученные и незнакомые с его деятельностью, люди.
- Почти всех?! – ошеломленно повторила она его слова, пропуская объяснения коллеги, и пролепетала. – То есть…
- Стен, Винсент – фактически погибли на месте, Майки и Карл – по прибытии в клинику. Люди Гарри также понесли большие потери. Из выживших представителей «грифов» в тот злополучный вечер можно перечислить только: Боуи, Гарри, Коула, Сэмюеля и тебя.
Сара, широко открыв глаза, слушала его и не находила слов, язык будто онемел и засох, а губы навсегда атрофировались.
- Потеряв стольких, Кэнди Боуи приказал примерно на второй или третий день после этого без разъяснения уволить тебя, а на твое место вернуть в непосредственную охрану Гарри, которого понизили в должности в наказание. И меня вернули с подачи Акклера на место Майки, Боб не мог стихийно нанимать новичков, пришлось отдавать своих. Карла и Стена с Винсентом заменили бравые ребятки Гарри, им же и порекомендованные.
На этом Давид замолк и снова посмотрел в это растерянное лицо. Сара же припоминала то, как насмехалась над слепой верой в предрассудки коллег, которые как раз в день смерти (за несколько часов!) поделились с ней и поведали, кто из них и сколько лет уже работает на несносного босса. Вспомнив это сейчас и поразившись оказанному ей в тот день бесстрашному доверию, Сара Грут, все же прослезилась, оплакивая Майки и Карла, что, не взирая ни на что, относились к ней лучше всех остальных людей в этой компании.
Размазав по лицу щедрые слезы, она, вскинув брови, обиженно повторила вопрос:
- Но почему же он меня уволил?
- У меня нет ответа, Грут. – Давид опять отвел глаза, не зная, чем ей помочь, но усиленно над этим размышляя.
- Я хочу поговорить с Боуи.
- Это невозможно, Сара. Тебя не при каких обстоятельствах не пропустят ни к нему в кабинет и даже на улице подобраться не позволят. Не утруждайся.
- Это точно его распоряжение, а не Кельвина Джонса? – все не верилось ей.
- Я сам это слышал. Да он это каждый день охране повторяет и даже не покидает компании, как я думаю, чтобы не натолкнуться на тебя.
- Но я же остаюсь без работы…как мне теперь быть!? Кто меня теперь к себе возьмет… - она пораженно осмотрела себя. Теперь, считай, каждый в «грифах» и других компаниях знает ее в лицо, знает о ее повреждениях и никчемности. Никто не захочет устраивать такого человека к себе даже мойщиком машин.
Давид не знал, что и на это сказать, очень хотел бы помочь, поучаствовать, да чем?! Он пошарил в карманах, думая дать ей хоть немного денег, но прежде спросил:
- У тебя есть, на что жить?
- Если бы было, увольнение меня и не всколыхнуло бы.
- Я могу дать немного, - Давид вынул из кармана все, что там было: пару сотен.
- Я – не попрошайка, - оскорбилась его жестом и порывами Сара, в негодовании отходя на шаг назад от него.
- Это все, чем я могу тебе помочь, - сказал извинительно Давид и, пряча деньги обратно в карман, обошел ее, направляясь к своей машине, которая была припаркована относительно недалеко от светофора. – «Ей теперь нужны деньги, деньги всегда нужны: на них ешь, пьешь, живешь. Для того и работаешь, если можешь по состоянию здоровья». – Он остановился у машины. – Настигнет нужда – обращайся, Грут, я готов помочь.
- Безвозмездно и не требуя ничего взамен? – сузила глаза, поворачиваясь ему вслед Сара.
- Вряд ли у тебя есть то, что мне нужно, - ответил ей с улыбкой Давид, открывая дверцу авто.
«Конечно! У инвалида и лишенца тебе поживиться нечем! А если и есть – все равно не приглянется», - подумала Сара и сделала шаг к нему, не стремясь сильно приблизиться, только на расстояние хорошей слышимости для него.
- Давид.
- Что, Грут?
- Ты, правда, вышел по делам и, заметив меня, рискнул подойти, а не…
- А не был подослан? – улыбаясь, перебил, заканчивая, он.
- Ну, ты понял, меня.
- Частично это правда, Грут.
- И как же все было на самом деле?
- Увидев тебя с окна коридора, я долго наблюдал за тобой и все искал причин выйти и поговорить хоть немного. И нашлась одна – приказали заехать к миссис Флимен.
- Выходит, тебя не Коул отправил, чтобы втолковать мне, что к чему и дать понять, что мне пора проваливать и больше не показываться?
- Нет, Грут. Я сам.
- Ладно, - сказала девушка, грустно улыбнулась ему, отвернулась и побрела вдоль дороги и вниз от здания компании «Гриффитс Инк» к автобусной остановке, на такси тратиться уже было нельзя – рисковала остаться без средств на продукты.
- Грут! – громко окликнул ее Давид и она обернулась. – Если ты домой, я отвезу.
- И тебе за это ничего не будет? – в крике усмехалась Сара.
- Это тебя не должно волновать, - ответил ей Давид, настойчивым жестом приглашая.
Запрокинув голову, Сара пробежалась глазами по этажам здания компании, из которой ее уволили, задержала взгляд на втором этаже и, секунду поколебавшись, похромала к Давиду, что любезно распахнув дверцу, улыбался и уверенно ждал.
Девушка села и в сравнительно недолгой десятиминутной поездке с ним отвлеклась в разговоре, попросив довезти не к дому, а высадить у ближайшего к нему магазина. Распрощавшись с Давидом, Сара Грут проводила глазами его автомобиль и пошаркала нывшими ногами в магазин тратить последние свои деньги, отчаянно думая о том, как теперь быть и к кому наниматься в таком плачевном состоянии. Ведь ждать полного выздоровления – опять затягивать на шею петлю денежных выплат по счетам, оплаты квартиры, еще и питаться как-то надо, а за неимением денег, это придется делать, опять-таки, в долг.…
С этими невеселыми мыслями она экономно накупилась понемногу кашами, фруктами и немного хлебом, чего хватило бы, максимум, дня на три-четыре и то, если есть только два раза в день. Но Саре к этому не привыкать. Могла и раз в день, да так было воспрещено.
Распределив по рукам пакеты, девушка, повесив нос, заковыляла к себе. Как назло повстречалась миссис Бэрри во дворе, которая нервно и на повышенных тонах напомнила о приближающемся сроке оплаты с предупреждением, что теперь она в тот же миг будет отключать в наказание за просрочку и задержку колонку горячей воды. Саре ничего не оставалось, кроме как, опустив глаза и голову, молчаливо кивать и принимать условия жестокой хозяйки. Благо Бэрри не стала долго затягивать с угрозами, а сразу перекинулась на прерванную болтовню с общительной и знающей о коллекции скелетов в шкафах всех жильцов соседкой.
Сара, наконец, попала к себе. Глубоко выдохнула, стараясь забыть и больше не думать о том, как несправедливо с ней обошлось начальство. Прошла к тумбе, расставила коробки и разложила фрукты, скоропортящиеся из них убрала в холодильник. Поставила чайник на плиту, чтобы заварить кашу, от которой ее уже воротило.
Заев противной, но полезной и подходящей ее желудку, кашей голод, запила теплой водой и, взяв одно яблоко, ушла в комнату, где опустилась на матрас. Переодеваться сил в себе Сара просто не нашла, так и легла в одежде, нехотя откусывая кусочек от яблока и непрестанно думая о возможных вакансиях работы, на которых ей не сразу покажут на дверь в уверенном отказе. Подумывала уже даже попытать счастья и вернуться к сыну Пола, к Нортону, отчего натужно соображала, где и как ей подловить этого парня, чтобы поговорить и упросить взять обратно к себе шофером. Черт с ним, можно и у Пола прощения попросить за резкость, главное отыскать Нортона. Она помнила его излюбленные развлекательные заведения, в принципе, найти его было бы несложно. Однако здравую идею тревога затмила собой, отодвигая в сторону, ведь голову ее все настырнее клевало другое:
«Почему Боуи со мной так обошелся?! Даже не дождался, когда я приду в себя, оправлюсь и хотя бы очнусь. А вдруг бы я умерла?!», - от этой мысли ей вдруг подумалось, что лучше бы умерла. – «Я должна узнать, за что он так со мной…», - она отставила недоеденное яблоко к плинтусу и закрыла глаза, чувствуя, что неконтролируемо проваливается в сон.
Заснула. И снова девушка проспала дольше, чем от себя ожидала и когда-либо позволяла, но проснулась она достаточно рано – на часах (тех, что на экране телефона) и пяти утра не было. Не вставая, Сара приподняла футболку и посмотрела на бинты, мысля, что не помешало бы их сменить, и только она от этого отмахнулась, вспомнив, что платить соседу уже нечем (а бесплатно и в ущерб ему она не хочет!), как в дверь неуверенно постучались.
- Кто в такую рань? – прошептала Сара, грешным делом подумывая на коллег, которые могли к ней заявиться в любое время дня и ночи. Но что эти коллеги (уже бывшие!) забыли у нее, она же – уволена!? Да и нет больше тех, кто желал бы зайти – они мертвы.
Сара торопливо засуетилась на постели, чувствуя себя животным, с перебитыми лапами, которому надо срочно подняться на все четыре, но оно не может и на два.
Стук повторился и Сара выкрикнула:
- Иду! – чтобы там за дверью не подумали, что никого нет, и не ушли к тому времени, когда она сможет справиться с непослушным телом.
«Это точно не миссис Бэрри. Она не знает, что такое легкий стук и терпение ей неведомо: от ее ударов в дверь и стены дрожат, да от крика стекла звенят. А от последующего нервного и нетерпеливого ора весь дом сотрясает», - подумала Сара, в процессе долгого поднятия на ноги и подхватывания огрызка почерневшего яблока, которое на ходу бросила на тумбу. Обсмотрев себя, порадовалась, что уснула в одежде, не переодеваясь в ночное, а то ведь пришлось бы и на это затратить уйму времени.
А за дверью ждали. И был это ее сосед с первого этажа, травматолог, увидев которого, Сара сильно удивилась, что и показала всем своим лицом, как только отворила дверь.
- Здравствуй, Сара. Я на перевязку, - сказал быстро он и уверенно зашел к ней без приглашения.
- Но мне нечем будет тебе заплатить, - вырвалось жалобно и извинительно у девушки, глубоко впечатленной его ответственной заботой.
- Знаю. Просто у меня осталось немного бинтов, и я хотел бы потратить их на тебя прежде, чем уйду по вызову. Еще анальгетиков тебе принес, у тебя, наверное, уже закончились.
- Мне будет неудобно за это. Очень и очень, - предупредила мужчину с виноватой улыбкой Сара, подумывая, что обезболивающие ей не помешали б, без них боли свои она уже с трудом переносила и на стены готова была лезть. Волком выть – нельзя, Бэрри не дремлет.
- Ничего, - не принимал ее отговорок сосед, по-свойски проходя вглубь ее комнаты и располагая чемоданчик на узкой кухонной тумбе. Открыл его, достал бинты, антисептик, пластину с таблетками. – Как все наладится, непременно отблагодаришь.
- А чего так рано-то?
- Говорил же, вызвали кое-куда по делу, - уклончиво ответил он и кивнул ей, мол, поднимай футболку.
Он обработал все ее страшные, еще полностью не подсохшие, но уже хорошо схватившиеся на стыках, раны и швы (а вот, если б не покидала больницу и не носилась по городу в поисках правды, все обстояло бы намного лучше) и закрепил новые бинты пластырями. Проследил, чтобы она при нем же выпила таблетку, после чего укоризненно покачал головой:
- Тебе нужно больше лежать.
- Но сегодня ты меня на ноги поднял, - широко улыбнулась ему Сара.
- Не притворяйся безобидной и послушной, я видел тебя в городе и вчера, и позавчера, - он закрыл чемоданчик, прошел к двери, быстро влез в сильно протоптанную и потрескавшуюся обувь. – Поберегла бы себя. У тебя все серьезнее, чем ты думаешь.
Сказал это загадочно сосед и, кивнув, прощаясь, торопливо вышел из ее жилища. Сара успела выглянуть за ним и бросить в спину:
- Спасибо, Фил.
- Должок будет, - с беспечным смехом отозвался он и, не оборачиваясь, сбежал по лестнице вниз.
И если бы не этот его смех, то еще один долг на плечи от него куда сильнее напряг бы девушку. А так она лишь потянула и поджала губы, а затем юркнула обратно к себе. Мечтая о горячем душе, смогла только умыться, почистить зубы, чтобы с чистой совестью заняться невкусным, но положенным завтраком.
Попробовала исполнить совет соседа – пролежать дома весь день, да и куда ей идти с пустыми-то карманами?! Делать это безмятежно у нее не получалось, мысли о Кэнди Боуи не давали покоя. И, несмотря на душевные позывы, она смогла удержаться и отлежаться дома до обеда. А потом все же накинула кардиган, взяла телефон (но зачем – Майки и Карл больше не ответят, а Коул и подавно проигнорирует) и вышла из квартиры, запирать не стала – воровать опять было нечего. А если и кто и позарится на еду – то на здоровье, все равно каши не вкусные, фрукты не самые хорошие, а дешевыми обезболивающими таблетками – не насытишься, и тем более не продашь.
До компании она намеревалась добраться на своих двух. На очень медленных своих двух, город она уже достаточно хорошо знала и короткий путь (пусть и занял у нее около часа, но все же привел ее к бывшему месту работы). Не переходя дороги, она простояла полтора часа, отстраненно созерцая раздвигающиеся и сдвигающиеся стеклянные двери компании. Затем встрепенулась от негаданно пришедшей мысли и перешла с пешеходами, как положено, дорогу, взяла левее – в сторону автостоянки компании, где вчера разговаривала с Сэмюелем.
А пришло ей в голову понаблюдать за кабинетом и, поскольку стеклянные стены практически всех кабинетов прозрачного второго этажа выходили на эту сторону, Сара направилась к машинам. Высматривая и высчитывая метры глазами, она с легкостью (по цвету жалюзи) определила кабинет босса, как и узнала соседний аквариум Акклера, кресла которого также хорошо просматривались вместе с сидящими на них мужчинами, как и теми людьми, что сновали в кабинете Боба.
Наблюдая за этими важными рыбками в костюмах, Сара так увлеклась, что и не заметила, как прошел час. Вскоре боли в пояснице и травмированной щиколотке от долгого пребывания на ногах и в одной позе дали о себе знать. Девушка попятилась до близстоящей машины (а это был автомобиль Давида), уперлась в ее капот, продолжая разглядывать людей. Внезапно зоркий глаз ее боковым зрением четко уловил движение и сфокусировался на дрогнувших трех полосках жалюзи соседнего кабинета – те самые и в той самой зоне, в которой прижился паучок. Неприкосновенный паук, к которому подходил и нарушал покой только зловредный владелец кабинета – Кэнди Боуи.
Сара ликовала, ожидая, что за этим что-то стоящее последует. Но, увы, больше ее глаза ничего не увидели, и потому она их снова обратила на покои Акклера, в которых ее также заметили и уже разглядывали, не скрываясь, подходя ближе к стеклянной стене. Мужчины, улыбаясь, о чем-то переговаривались друг с другом и кивали на нее. Даже Акклер поднялся из-за своего стола и повернулся к ней, в упор рассматривал. Теперь Сара принципиально на них не смотрела, глаза были устремлены на кабинет бывшего босса.
Прошло еще несколько часов. В кабинете Акклера уже никто не удостаивал внимания уволенного знаменитого работника Боуи, все они были заняты чем-то, да и Акклер куда-то запропастился. Поэтому Сара, с трудом взобравшись и присев на капот, вскинув голову, сверлила дыру в стекле апартаментов начальника.
Чего она этим добивалась?! Сама толком не знала, но хотела одного – поговорить с Боуи и получить разумные объяснения принятого им решения. Ей уже не нужно было, чтобы ее приняли обратно, работать с ним она больше не желала, готова была переступить через себя и напроситься, хоть пав на колени, к Полу, теперь лишь бы только не возвращаться к «грифам». Ее уязвленная гордость требовала всего лишь объяснений.
Размышляя о своем и не сводя глаз с завешенного полосами жалюзи кабинета, она не замечала того, кто подбирался к ней. Не заметила даже, когда он остановился перед ней. Кашлянув, мужчина таки смог улучить частичку ее внимания.
- Мисс Грут, - сказал Акклер сразу после этого.
- Мистер Акклер, - ничуть не смутилась его появлению и не удивилась тому, только про себя сделав мгновенно вывод. – «Исчез для того, чтобы настичь меня здесь!».
- Вам не следует в этом месте появляться, - без наигранной заботы, но и не так спесиво, как это делала охрана, предупредил мужчина.
- И вы тоже заведете пластинку, что запрещено? – усмешка.
- Дело вовсе не в запретах, мисс Грут.
- В чем же тогда, мистер Акклер?
- В том, что это опасно.
- Намекаете, что охрана может меня пристрелить?
- Намекаю. Но не охрана.
- Кто же тогда?
- Вы достаточно умны и сообразительны, чтобы это понять.
- Но я все же не понимаю.
Боб Акклер повернул голову в одну сторону, другую, оглядывая зону стоянки, наталкивая на мысль, что он опасается за свою жизнь, которую подставляет под удар ради разговора с ней, выбравшись столь рискованно из кабинета без телохранителей.
- Если бы вас хотели убить, то минут пять назад убили бы, - усмехнулась на все эти важные выделывания мужчины Сара.
- Я это знаю, - потянул губы в улыбке Акклер.
- Тогда что же вы хотели этим сказать?
Боб тяжело выдохнул и сделал шаг ближе:
- Вы, видимо, не в курсе, что вас, как человека спасшего мистера Боуи несколько раз и при этом уцелевшего и самого, теперь стремятся устранить наравне с ним.
- Даже, несмотря на то, что я на него не работаю?
- И даже так.
- А уволил меня Боуи тоже поэтому?
- Уволил, думаю, по другой причине.
- По какой?
- Я не раз прежде пытался до вас донести, что собой представляет Кэнди Боуи.
- Я и без доносов по опыту знаю, что он собой представляет, мистер Акклер. И в том также не нахожу видимых причин для моего увольнения.
- Боуи позабавился и охладел к своей игрушке. Ручная, умелая и живучая калека наскучила, особенно, когда все узнали, что…
- Что я, действительно, калека? – Сара мстительно прищурилась, не веря его словам, однако, допуская, что этот мужчина в чем-то и прав. И оттого было еще досаднее. – Но я – не калека! Лишь инвалид с незначительной травмой ноги, а не врожденной…
- Мистер Боуи позиционирует вас по-своему, мисс Грут.
- И за это меня можно увольнять?!
- Учтите и то, что он принял вас вопреки всему на работу, на которую вас никто и никогда в здравом уме не пригласил бы даже час посидеть.
Сара молчаливо буравила его глазами, а он продолжал:
- И не предложил бы по состоянию здоровья. Все потому что это почти рабский труд. Вы не будете это отрицать, верно?
- Верно, - была с ним согласна Сара, вспоминая то, как тяжело ей порой приходилось.
- Узнай об этом соответствующие службы, компании штрафов не избежать.
- Не думаю, что это ее разорило бы, - злилась Сара.
- К сожалению, учитывалось и это. В первую очередь, мисс Грут. – Акклер сделал многозначительную паузу. – О вас многие прознали, и донести на эксплуатирование труда неполноценного человека были бы рады многие наши конкуренты.
- А документально, что указано в графе моей провинности?
- Этого я еще не знаю, Боуи мне документов не подал.
- И чего же тянет?
- Не могу знать, мисс Грут.
- А мне, что же теперь мне делать?! – снова прорезался тревожащий ее вопрос из уст девушки. Сара переживала, не имея уверенности в завтрашнем дне и возможностях вернуться к сыну Пола, как и в имении иного твердого заработка. Заработка, от которого зависело все в ее жизни. Она могла только улицы убирать, но и там ее бы выжили, как неспособную калеку, это Грут знала заведомо.
Акклер с минуту озабоченно ее рассматривал, хорошо понимая все, о чем думала девушка.
- Если я постараюсь, то может получиться восстановить вас на более подходящую должность.
- Вы мне однажды уже дали понять, что я вам не подхожу, - зло напомнила ему Сара, вспоминая тот первый день и чувствуя в его словах подвох. Это сложно ей было забыть.
- Но тогда вмешался Кэнди Боуи и не дал мне закончить. Ведь я хотел вам предложить работу секретаря.
- Уж не у вас ли?
- У меня.
- И сейчас предлагаете ту же должность? – ехидство крепло, а глаза сужались в щелочки, былое отвращение к этому мужчине накрывало с головой.
- Да.
Сара, прежде чем отвергнуть его предложение, подумала о том, что будет постоянно пересекаться с этим проклятым Кэнди Боуи, а еще что 24/7 будет находиться подле Акклера (а это пугало намного больше). Затем покачала головой и медленно проговорила:
- Благодарю за поддержку и рвение помочь, но нет, - глаза ее вновь метнулись к трем полоскам жалюзи кабинета босса, которые опять были кем-то потревожены. Подумав, что это сам Боуи, Сара широко улыбнулась Акклеру (помня, каков собственник Боуи) и придвинулась по капоту ближе к Бобу. – Я вынуждена отказать.
- Позвольте узнать, почему? – Акклер был чрезвычайно серьезен.
- Не имею ни малейшего желания работать в компании, из которой меня так несправедливо уволили. Но была бы признательна, если бы вы передали моему боссу, что я хочу с ним напоследок поговорить. Это не займет много времени. Буквально два лично заданных вопроса: «За что?!» и «Почему?!».
Акклер сочувственно качал головой, а Сара Грут настойчивее просила:
- Раз, всего лишь раз. И я больше никогда здесь не появлюсь. Так и передайте.
А мужчина, все качая головой, отвечал:
- Даже если я и доведу до него эти слова, он не выйдет к вам навстречу, мисс Грут.
- Но вы все же передайте, - настаивала Сара, с добродушной улыбкой заглядывая ему в глаза, отлично зная, кто сейчас за ней подсматривает. Более того, вытянув руки и опустив их на плечи Боба, попросила. – Не откажите даме, помогите спуститься.
С его услужливой поддержкой соскользнула с капота и встала неуверенно обеими ногами на твердый асфальт. Подтянула плечи кардигана, отряхнула его полы и, не прощаясь, очень медленно и сильно хромая, зашагала прочь.
- Попробую, - поздновато дал ответ ей Акклер, ошеломленной внезапной выходкой той, что временами избегала не то что прикосновений, а попросту попадаться ему на глаза. Он стоял и долго смотрел вслед неторопливо хромающей к дороге девушке.
А три полосы жалюзи снова дрогнули, выпрямляясь. И этого не заметил Акклер.
Не имея в кармане денег с прошлого дня, Сара с трудом добрела пешком до своего района и, не чувствуя ног, преодолела лестницу, не понимая, как она так легко открыла дверь и была ли она вообще закрыта, ворвалась к себе. Где и аккуратно упала без сил на пол и мгновенно провалилась в долгий сон.

12.
Проснулась она среди ночи, осознала этот факт в темноте и кое-как встала, чтобы утолить голод опостылевшей кашей, которую, боясь вытошнить (что чревато ее израненной брюшной полости боком), быстро заела фруктами. Бодрствование было недолгим – она, насытившись, ушла в комнату, легла на матрас и снова погрузилась в сон. Полезный для нее сон.
А наутро, не выдержав внутренней борьбы, перекусила яблоком на завтрак, проглотила подаренные Филом таблетки и вновь на своих двух нездоровых ножках направилась к компании «Гриффитс Инк». Ну не могла она смириться с тем, что Боуи наплевать. Наплевать на ту, которая столько раз спасала его! Теплилась надежда на то, что Боб Акклер сообщил ему ее просьбу.
И да. Боб сказал, но не ему, а Гарри и Коулу, которые безразлично ухмылялись и переглядывались, выслушивая слова Сары, переданные устами Акклера. Точно также они ухмылялись, передавая данное послание своему боссу. Тот ничего им не ответил, и бровью не повел, но зачем-то прошел в любимый угол полюбоваться пауком, поигрывая пальцами полосами жалюзи над насекомым. За этим занятием в последние дни его замечали чаще обычного.
На четвертый день выслеживания у входа и на стоянке не принес результатов – Сара не возымела разговора со своим боссом. Затратив на ожидания под окнами его кабинета около трех часов, она пришла домой разбитая, ни с чем.
- Мне бы поисками работы заняться, а не этим, - пробубнила она, перед тем как закрыть глаза и провалиться в сон от изнурительных и долгих пеших прогулок.
Следующий пятый день, так же смело причисляем к безрезультатным. А на шестой день, Сара уже чувствовала себя значительно лучше: пусть слабость в целом не отступила, раны ее уже ныли не так сильно. Или она просто к этому привыкла и не замечала боли, которую было не заглушить таблетками от соседа – они очень быстро закончились.
Готовясь выйти, она переодела футболку, поменяв ее на теплый мешковатый свитер, сменила спортивные штаны на брюки, исхитрилась кое-как собрать и заплести непослушные волосы в короткую косу (едва касавшуюся плеч) и, вооружившись одним телефоном, опять направилась искать ответы лично у поганого босса. У мистера Кэнди Боуи, которого презирала с каждым новым днем все больше и больше.
Запирать квартиру не стала все из того же устойчивого мнения, что брать у нее нечего.
«Вот появятся денежки – на все замки запру!», - думала она, усмехаясь себе же под нос столь глупому оптимизму.
Через час Сара уже переходила дорогу, твердо хромая прямиком на стоянку – под окна босса, где она и застыла, задрав голову в ожидании. Удивительно, но, буквально через минуту дрогнули все те же три полосы жалюзи, и вдруг все разом одернулось, открывая обзору помещение кабинета Саре и всем тем, кто был внутри – на нее. А был внутри невозмутимо-равнодушный мистер Боуи в привычном для него безупречном виде. Легкая улыбка презрения хорошо просматривалась и была видна Саре, которая неосознанно подошла на несколько шагов ближе, так же, как и ухмылки парней, которые стояли по бокам от него.
Это были Коул и Сэмюель, за ними показался и Гарри, он подошел впритык к стене и, тыкая в стекло пальцем на Сару, с улыбкой что-то говорил через плечо боссу. Лицо Кэнди Боуи было непроницаемо. Он, не замечая, переговаривающихся вокруг себя парней, неотрывно смотрел со своего неподвижного положения в одну точку. И точка эта – задравшая голову в длительном ожидании – Сара Грут. Смотрел босс недолго, минуты три, не больше. А затем что-то бросил Коулу и немного отошел назад, исчезая из поля зрения Сары. Но судя по тому, что парни продолжали стоять на местах и говорить с кем-то, а не друг с другом – босс все еще был в кабинете, где-то в районе двери. И, возможно, сидел, раз ей не было его видно. Вот если бы снова отошла подальше к машинам, то весь кабинет был бы как над ладонью.
- Значит, выходить не собираешься? – Сара набралась терпения и все же прошла назад, откуда и смогла разглядеть рабочий стол и своего босса, который замер между ним и дверью, о чем-то беседуя с Гарри.
Она прождала несколько часов, но никто из мужчин к ней не соизволил выйти, да и жалюзи вскоре вновь были спущены к полу, закрывая от нее происходящее в кабинете ее бывшего начальника. Девушка, разозлившись, в сердцах, но слабо, ткнула ногой колесо чьей-то подвернувшейся машины и под вой сигнализации уныло побрела домой. Дома, пребывая в злости, заварила две порции каши, опустошая всю упаковку. Агрессивно погрызла яблоко, за этим делом немного успокаиваясь, и завалилась, не раздеваясь, на матрас, который день не собираемый с пола для последующей упаковки в шкаф. Надрываться ей с ним было нельзя – швы.
А на следующий день, отгоняя правильные мысли о загоняющей в угол необходимости заняться поисками работы (есть ей уже было нечего, только таблетки, которые снова подбросил ей заботливый сосед, и тех у нее оставалось на считанные дни), она ранним солнечным утречком вышла из квартиры. Сара была в том же измятом виде, лишь волосы слегка причесала и пересобрала туго в косу. Не спеша и с превеликим терпением добралась пешком вновь под окна босса и обомлела.
Они не были зашторены, а у самой стены, уткнувшись лбом в стекло, стоял Кэнди Боуи. Один, в смятой рубашке, говорившей о проведенной ночи в кабинете. Он стоял и с унынием на вспухшем лице блуждал глазами меж автомобилей на стоянке, пока не наткнулся ими на появившуюся откуда-то слева Сару Грут.
«Идиот! Ты же отличная мишень!!», - профессиональное замечание срывалось с языка непрофессионала-девушки, которая недоуменно разглядывала его усталый и помятый вид. – «Ты опять ночевал в кабинете? Или была насыщенная встречами ночка?».
Впрочем, его невеселое лицо, завидев ее, заметно преобразилось, приобретая все оттенки привычного презрения и безразличия одновременно. Он, чуть повернув голову, пошевелил губами кому-то назад, и тут же к нему подскочили Гарри, Коул, Давид и Сэмюель.
«Похоже, лежали где-то на полу или в креслах», - Сара оглядела изрядно помятые костюмы парней. – «Отдых после ночной затяжной встречи? Уж не с Вилеттой ли заседали?», - мысли у нее мчались быстрее ветра, ей ли не знать напряженный график затяжных мероприятий босса. Прочувствовала его вдоволь на своей шкурке.
Поймав его взгляд на себе, Сара четко и медленно произнесла:
- Нам нужно поговорить.
Прочитав по губам, Кэнди Боуи едва заметно повел головой в ответ, ясно и твердо говоря этим «нет», после чего равнодушно отвернулся и прошел вглубь кабинета, оставляя парней гримасничать бывшей коллеге. Только Давид был серьезен и не реагировал на шуточки парней о Саре, он печально глядел на нее со второго этажа.
- Сволочь. Какая же ты сволочь, Боуи! – сказала вслух Сара и, повернувшись, прошла между рядов машин, выходя к сквозному проходу промеж двух высоток по той стороне стоянки, откуда можно было коротким путем выбраться к городской площади, и там, еще раз повернув, сократить долгую дорогу домой.
Но ее вдруг остановили двое парней, преграждая путь к этому заветному проходу.
- Эм…босс, - с хорошо читаемой тревогой в голосе позвал его Давид, он все еще стоял у стены, провожая глазами Сару. Трое других парней слишком быстро переключились на пошлые перешептывания и обсуждения знакомых и, между прочим, доступных девушек с верхних этажей.
- Что такое? – Боуи уныло постукивал пальцами по крышке стола, задумчиво покачиваясь в кресле
- Грут!? – выпалил Давид и кивнул туда, где ее двое неизвестных неторопливо заводили в соседний переулок, плохо просматриваемый из кабинета.
Кэнди Боуи по выражению лица Давида понял все по-своему и, вскочив, быстро подошел к нему, сохраняя при этом невозмутимость и в движениях, и внешне. Он успел выхватить глазами двух парней, заходящих за угол дома, и свою бывшую секретаршу, которая, не особо сопротивляясь, шла послушно с ними.
- Кто они? – озвучил он с ледяным безразличием.
Давид помотал головой, говоря, что не в курсе. Сэмюель и Коул, обратив на этот инцидент внимание из-за босса, тоже были без малейшего понятия, что и выразили пожиманием плеч. Голос подал Гарри, который так же оставался стоять у стены, пристально наблюдая за действием, умудряясь участвовать в обсуждении коллег:
- Я одного из них когда-то видел, - сказал уверенно он. – В составе сопровождения Вилетты.
Лицо Боуи вытянулось в недоумении, он обращал его к Гарри, требуя пояснить.
- Не спрашивай, Кэнди, я знать не знаю, для чего твоя Грут понадобилась Ви.
- Решила вытрясти из нее информацию? – предположил Коул, подключаясь к разговору.
- Откуда в Грут информация? – с усмешкой опередил босса Сэмюель.
- Здесь что-то другое, - задумчиво пробормотал Боуи, догадываясь, но оставляя при себе свои догадки.
- Мы так это оставим, босс? – мысленно рвался на спасение Сары Давид, предчувствуя злые умыслы змеи Вилетты относительно работника Боуи. Пусть она и женщина, но как коллега – просто замечательный человек!
- Нет, - был невозмутимый ответ невозмутимого человека.
- Она на нас больше не работает, - влез Гарри, глазами говоря Давиду впредь таких глупых вопросов не задавать.
- Верно. Это теперь ее проблемы, - согласен был с ним Кэнди Боуи, что все так же уныло прошагал к столу и расселся в кресле, подпирая рукой голову. – Она справится. Тем более что идет с ними без принуждения, и даже добровольно.
- Знаешь больше, чем говоришь, - поймал его на слове Гарри и получил укор и предупреждение глазами: «Заткнись!».
А Сара, между тем, шла за двумя незнакомыми мужчинами, ничуть не ощущая страха за свою судьбу. Она была переполнена всепоглощающей ненавистью и злостью, испытываемой к Кэнди Боуи. Негодовавшая от его безразличия девушка и приближения мужчин-то не сразу заметила, только когда один из них спросил, заведомо зная:
- Сара Грут?
- Да.
- Следуй за нами, - прошептал он.
Второй мужчина, показывая на пистолет в кобуре на поясе под пиджаком (полу которого слегка откинул), поторопился добавить:
- Только без лишнего шума.
Не представляя, кто они, и что им от нее нужно, она смирно похромала с ними. Несильно волнуясь о том, что, вероятно, ее ждет, Сара шагала, стараясь не отставать. А ждали ее в переулке еще несколько мужчин и пара женщин в костюмах, которые с появлением этой тройки теснее обступили их и начали с любопытством разглядывать прославленную подвигами секретаршу. Примерно в этот момент истерика и дала о себе знать. Превозмогая собственные страхи и себя, она постаралась ни единым мускулом на лице не выдавать свою панику. С предельным равнодушием и огромной усталостью Сара Грут обвела взглядом каждого и спокойно произнесла:
- Что вам от меня нужно? – притом она резво прикидывала, что будь хотя бы просто здоровым инвалидом, то гордости ради рискнула бы вступить в проигрышный неравный и оттого смертельный бой с ними. Но не теперь и никогда больше.
«Возможно, исходя из этих соображений, меня и прогнали хозяева, как собаку. А вернее, просто взяли и больше не подпустили к себе как бесполезную, беззубую, одноногую и слепую собаку…», - подумала Сара, обегая глазами людей, которые обменивались взглядами друг с другом и помалкивали.
- Вы же понимаете, я больше на него не работаю. И сражаться с вами – не в состоянии. И вряд ли когда-нибудь уже буду, - устало попробовала выпутаться, надавив на жалость, Сара, нисколько не сомневаясь, что жалость им незнакома. Но надежды, они такие.
- Никто и не собирается с тобой сражаться.
Знакомый мелодичный голосок позади нее вынудил ее развернуться. Перед Сарой стояла Вилетта во всей своей красе. Неотразима. Как и всегда: вульгарное облегающее, подобно кишке, короткое платье с глухим воротом и рукавами свободного кроя, завитые волосы, спадающие легкими волнами ей на плечи, обрамляли старательно выбеленное лицо и еще эти красные лаковые туфли на высоченном каблуке. Макияж ее сегодня был куда скромнее, только пухлые губы были ярко подкрашены алой, переливающейся на свету и казавшейся чрезмерно жидкой слизью, помадой, а в остальном, все казалось вполне естественным облику. Женщина эта довольно улыбалась, прямо-таки вся искрилась, не в силах скрыть того. Она была чем-то удовлетворена, однозначно. Но чем?
- Что же тогда вам…
- Я хочу, чтобы ты работала на меня, - певуче перебила Вилетта. Этот ее тон и эмоциональная окраска голоса выявляли в женщине еще большего собственника, чем Кэнди Боуи.
Да, хорошо бы вновь заиметь высокооплачиваемую не пыльную работенку, но ощущение редкостного подвоха и сам факт сомнительного предложения от самой Ви – вот что смущало и настораживало Сару Грут, так и подмывало огорошить эту заносчивую кокетку категоричным «нет».
- Вы же знаете, что меня уволили за то, что я – калека, которая больше не годится для исполнения обязанностей телохранителя.
- А кто сказал, что мне нужен именно телохранитель? – насмешливо повысила голос Вилетта, раскидывая изящно руки и указывая этим жестом на людей в костюмах, стоящих полукругом. – Смотри, у меня их сколько!
- Кем же мне у вас придется работать?! – немного сощурилась Сара, подбирая в уме вакантные должности, которые ей могла бы предложить дочь Хью Муррея. От кухарки в доме отца, до чистильщика туалетов. Если хорошо платят, то можно и мух стоять отгонять, помахивая опахалом с утра до вечера. Но.
- Да кем угодно! Хоть секретарем, хоть шофером. И…
- То есть, среди стольких телохранителей у вас некому сесть за руль и посидеть на телефоне? – как и Ви ранее, Сара раскинула руки, указывая все на тех же людей, одетых с иголочки.
- Да почти все, - фыркнула Вилетта, оценивая по достоинству дерзость безработного и больного человека. – Но для тебя я готова освободить и любое другое. Какую вакансию пожелаешь?
- И с чего бы вдруг такие привилегии? Тем более мне.
- Мне нужен такой работник, как ты, - сделав честное-честное и очень серьезное лицо, Вилетта подошла вплотную к Саре, которую тут же окутало облаком дорогого и приятного холодно-сладкого парфюма этой женщины. Похоже, смесь вишни, сирени и ментола, приправленная щедро жженым сахаром.
- А почему? – включила любознательного наивного ребенка Сара, нисколько не веря ей.
- Тебе что, не нужны деньги? – изумленно приподняла тонкие изогнутые брови женщина, выдавая себя и свою информированность положением дел бывшего телохранителя Кэнди Боуи.
- Еще как нужны.
- Так что тебе мешает, не глядя и не ропща, согласиться?
- Четкое ощущение того, что меня хотят использовать.
Громкий раскатистый смех уверенной в себе женщины прокатился по переулку. Но, та быстро взяла себя в руки в своем излишнем притворстве:
- Это Боуи тебе меня таким чудовищем расписал?
- А что, не чудовище? – оскалилась Сара, замечая, как люди Вилетты (все и сразу) встрепенулись, готовясь ей навалять за чрезмерную, почти безграничную, дерзость.
Вилетта взглядом их остановила.
- Такое же, как и он, - сказала она, заглядывая девушке в глаза. – Такой ответ подойдет?
Сара кивнула и ответила:
- В таком случае даю свое согласие. Если, конечно, вас устроит то, что я пока многого не могу делать из-за полученных повреждений.
- Ничего. Я буду помнить об этом и всячески уступать.
- Могу ли я выбрать вакансию водителя? – это казалось Саре самым простым и легким. Никаких физических нагрузок, лишних разговоров и возни с оружием, бумагами, телефоном и прочими утруждающими делами. Все-таки быть шофером сына Пола – было лучшей ее работой, не стоило упрямствовать тогда, обострять и доводить все до увольнения. Плохо, что поняла она это только тогда, когда познала худшего своего начальника – Кэнди Боуи. Плохо, что не ценила Нортона, и ценность осознала только сейчас, столкнувшись с Боуи и Ви.
- Разумеется, Грут.
- И когда мне приступать?
- Прямо сейчас.
- Сейчас?! – удивилась Сара, окидывая себя взглядом и прислушиваясь к урчащему животу.
- Ты что, неделю не ела? – поздновато обратила на эти громоподобные звуки внимание Вилетта, не допуская мысли, что девушка намекала на свой неподходящий внешний вид, а не пустой желудок.
- Можно и так сказать. От вкусной пищи я бы не отказалась, - позволила себе быть наглой Сара, считая, что раз уж пользоваться неожиданными дарами удачи, то на полную катушку. Также скромно напомнила себе, что ее выживание – не что иное, как тоже проявление удачи. Даже если удача эта – забота от состоятельного начальника, оплатившего качественное медицинское и своевременное вмешательство.
- Тогда сейчас же смотаемся перекусить, - Вилетта повернулась к мужчине слева от себя и приказала. – Черри, метнись, подгони машину. Ты пока еще немного побудешь моим водителем.
- А потом? – спросил неравнодушно он, похоже, не желая расставаться с такой работой.
- А потом пополнишь ряды моих телохранителей, - сказала беспечно Вилетта, и глаза мужчины, злобно сверкнув, скользнули по Саре. И он направился исполнять приказ.
Вскоре Черри подал машину, в которую Вилетта пригласила за собой Сару. Путь они провели в молчании, да и он был ничтожно мал – буквально два квартала от места неожиданной встречи. Ресторан Сара узнала, тот самый, в котором она впервые эту женщину и увидела на свидании с Боуи. Вилетта Муррей выбрала тот же самый зал в «Платине», в котором теперь уже они вдвоем и без присутствия охраны Ви дожидались припозднившегося официанта.
- Что будешь, Грут? – Вилетта отвлеклась от перечислений предпочитаемых блюд парню в переднике, наспех все заносящему в маленький блокнотик.
- Не вижу ничего диетического, - вздохнула разочарованно Сара, перелистывая меню.
- Диетического? – недоуменно переспросила Вилетта. – А от диеты отступить нельзя? Зачем ущемлять себя, ты и так жиром не заплыла.
- Моя диета не для контроля фигуры и веса.
- Для чего же она? – не понимала ее женщина, так как не была посвящена в детали ее повреждений.
- Для предотвращения нагрузок на уцелевшие органы пищеварительного тракта.
Вилетта быстро-быстро и невинно захлопала глазами, говоря этим, что ровным счетом ничего не понимает в ее заумных словах, несмотря на то, что заведует медицинской компанией. Благо, вступился официант, который все это время напряженно ворошил мозг, вспоминая, какие диетические блюда могут по-быстрому сготовить их именитые повара:
- Мы можем предложить вам филе индейки на пару и наваристый куриный бульон с грибами…
- Лучше без грибов, - перебила его Сара, принимая совет.
- Отличный выбор, - сияя улыбкой, бросил дежурную и неуместную фразу (ведь девушка ничего не выбирала) и поспешил удалиться, забирая с собой меню.
- Ну, так, объяснишь или нет? – снова вернула к прерванному разговору женщина, потягиваясь руками к бутылке шампанского, чтобы наполнить свой бокал.
- Мне кое-где подшили кишки и желудок, а еще удалили значительную часть печени и желчный пузырь.
- И каково это? – придвинулась к столу Вилетта, поигрывая бокалом в руке. Глаза ее будто наполнились желтоватым блеском. – Есть ощущение пустоты в животе?
- Есть. – Сара пристально глядела в эти светящиеся глаза, полагая, что все от яркого освещения зала, но нутром чуя, что перед ней все такой же извращенец и скрытый моральный садист Кэнди Боуи в женском обличии, которого теперь занимает, увы, не ее хромота.
- Мне всегда было интересно, что люди чувствуют, когда отходят от наркоза после удаления того или иного органа. Мечтала даже по детству, чтобы хоть аппендикс воспалился.
- Я, так понимаю, мечта не сбылась? – снова обнажила в злой улыбке зубы Сара, зная, что ей простят любую ее дерзость, лишь бы только она была в руках и подле этого человека. Преимущество, в какой-то степени. Наконец-то и у нее оно есть.
- Не сбылась. Даже пули не дождалась в спину, а ведь достигла высот я ради этого, - с еще большим азартом тянула губы в коварнейшей улыбке Вилетта, а в глазах словно отплясывали бешеный ритм злые огоньки.
- Не потому ли пытались обойти и затмить того, кто бесстрашно перебегает дорогу кому не попадя? Все от глупого стремления добиться подлого выстрела из-за угла в спину? Сказали бы мне, я это умею, - тут само собой и живо вспомнилось, как этим периодически попрекал ее босс.
- Ты догадливая. Но давай на «ты», терпеть не могу эти официальности.
- Без проблем. Как пожелает мое начальство.
- А Боуи тебя знатно выдрессировал, - усмехнулась женщина.
- Дрессировку я прошла в другом месте, напрасно намекаешь.
- Ах да, в полицейской академии.
- И мы не будем сейчас об этом, - в голосе Сары была настойчивая просьба сменить тему и не строить из себя ее двинутого бывшего босса.
- Да, лучше вернемся к пустоте. – Вилетта поднесла бокал к губам, но пить не стала. – А ощущаешь ли ты иную пустоту?
- Пустоту душевную? – с легкостью поняла ее Сара, все больше убеждаясь в том, что эта женщина и Кэнди Боуи – два редких изощренных сапога и непременно пара на одну полку. Начищенных и отполированных до блеска.
- Именно! – Вилетта залпом отправила содержимое бокала в рот и проглотила. Поморщилась. Вновь вонзила взор в собеседницу.
- А с чего это я должна ее ощущать?
- Ну, Боуи обошелся с тобой по-свински и…
- Всего-то лишь уволил, о том не уведомив. Очень даже по-человечески, - хмыкнула Сара, вспоминая, сколько раз ее вот так вот увольняли, стоило им узнать, что она хромая. – Наверняка и ты поступишь со мной аналогично. Всего лишь дело времени.
- Почему же ты так думаешь? – огоньки в глазах женщины слились воедино, образуя один медленно угасающий и тлеющий уголек, который, казалось, быстро потух и исчез.
- Я более чем убеждена, что нужна тебе для реализации каких-то целей, касающихся твоего прямого конкурента – Кэнди Боуи, и, Вилетта…эм…я могу тебя так называть?
- Вообще-то, меня зовут Виолетта, - очень красиво, буквально чарующе, улыбнулась женщина, слегка обнажая безупречный верхний ряд белоснежных зубов. – Но ты можешь звать, как и все – Ви.
- Ви, давай начистоту, чего ты хочешь добиться, приняв меня на работу, которую я не в состоянии качественно выполнять?
Женщина перед ней, смокнув губы салфеткой, потупила взгляд, топя его на дне бокала, а когда вновь подняла глаза, то в них снова плясали озорные искорки.
- А тебе, Грут, не хотелось бы заставить Боуи сожалеть о твоем увольнении? – ответила вопросом она.
Сара несколько секунд помолчала, не столько размышляя над ответом, сколько прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, возникшим сразу после поставленного этой дамочкой вопроса.
- Допустим, - задумчиво сказала она. – Но чего же добиваешься этим ты, Ви?
- Помогаю тебе дать ему понять, что он потерял действительно ценного работника и...
- И в чем твоя выгода? – оборвала Сара ее, повышая тон и этим демонстрируя свое негодование тем, что женщина снова и снова уходит от прямого и короткого ответа.
Собеседница напротив нее звонко и беспричинно рассмеялась, бегая глазами по залу.
- У тебя есть время, узнаешь все сама, - сказала загадочно Ви.
- Время есть, терпения нет, - Сару накрыло с головой осознание дежа-вю. Все это было. Но немного иначе. И потому она поторопилась угрожающе и прямо предупредить. – Не старайся быть как Кэнди Боуи. Мне это не нравится.
- А он? – лукавая улыбка намекала на все и сразу, хотела застать неудобными вопросами и поймать с поличным. 
- Он может нравится только таким же стервятникам, как и сам. Тебе, к примеру. Что я ясно вижу.
- Ну, это знает весь город, еще бы ты не видела. Я ведь этого и не скрываю, - ничуть не смутилась Ви, потягивая губы. – А тебе он нравится?
Сара с безразличным видом отвернулась от нее, думая устремить глаза на окно и равнодушно рассмотреть его, да поздновато вспомнила, что в этом зале тайных переговоров окна не предусмотрены. Выдохнула разочарованно.
- Могу я не отвечать на твой вопрос, Ви?
- Тогда я сделаю вывод, что ответ положительный.
- И это что-то изменит для тебя?
- Ничего. Абсолютно.
- Что ж, пожалуй, мой ответ – нет.
- Грут, это правда? – Вилетта опять потянулась за бутылкой шампанского, зорко следя за мимикой Сары.
- Чистая правда. Считаю непростительным и непозволительным проявлять и питать какие бы то ни было чувства к работодателю. Тем более, как выяснилось, столь подлому и отвратительному человеку, как мой бывший босс.
- Но он прекрасен, - возразила с широкой улыбкой Вилетта.
- Это если смотреть твоими глазами.
- А если твоими? – бокал с игристым желтоватым напитком снова обхватили пальцы и поднесли ко рту.
- После увольнения я вижу его больше, чем просто омерзительным.
- Верю, - сказала очень серьезно Виолетта и, сделав глоток, добавила. – И, коли уж ты так честна со мной, чего я больше всего ценю в людях, то и я скажу тебе правду.
Сара сосредоточено нахмурилась, не сводя своих глаз с этой хитроумной женщины, словам которой не могла верить, как бы себя к тому не принуждала.
- Когда-то в первую нашу встречу в этом самом месте, я сильно удивилась тому, что ты сопровождала его вместе с Коулом. Женщина! У Боуи! У того, кто больше всего их презирает! Это же нонсенс, если не происшествие века! В тот же вечер Кэнди неожиданно оговорился, что ты – инвалид, и это меня поразило – ведь я не заметила в тебе ничего необычного и намекающего на это.
- По-твоему, инвалиды метку на лбу носят или клеймены кем-то? Увечья необязательно показывать, отнюдь, их, в основном, стремятся скрыть.
- Это я сознавала, но еще позже я поняла, что Боуи нанял тебя не от доброты душевной и какого-то там человеческого сострадания, или сочувствия. Он этим всем не наделен, Грут. У него были иные цели.
- Какие?
- Вот это узнать я и рвусь. Поэтому решила лично проверить, каково это иметь в работниках тебя. Вдруг получится выяснить, что в тебе так привлекло Боуи, что он отбросил все свои принципы и принял тебя даже не рядовым сотрудником, а личным телохранителем.
- Выходит, и для тебя я – всего лишь поломанная игрушка? – Сара сумела сохранить непроницаемость и в голосе, и в лице, пусть и сказанное женщиной обижало сильнее, чем та могла себе представить.
- Ни в коем случае! Для меня ты – высококвалифицированный опытный работник, а уже потом сложная загадка, заданная Кэнди Боуи.
- Все равно не буду уязвлено давать отворот-поворот. Мне нужна эта работа. И деньги, которые мне за нее заплатят.
- Ты умная, Сара, - не стала называть фамилии Ви, задумчиво разглядывая девушку.
- Мне часто это у «грифов» говорили. А потом прогнали, об этом и не вспомнив.
- Я так не поступлю, будь уверена.
«Уверена. Что ты поступишь хуже!», - пронеслось предупреждающе у Сары в голове, когда они отвлеклись от разговора по душам на подоспевшего официанта с огромным подносом. Большинство блюд на нем было предназначено Вилетте. Перед Сарой же оказалась небольшая и неглубокая пиала бульона, с поблескивающими на свету капельками масла, и блюдце с нарезанным тонкими ломтями филе индейки. Выглядело все не так аппетитно, как то, что выкладывалось перед Вилеттой, но все же лучше ее квартирных каш быстрого приготовления, от которых осталась пустая коробка в мусорке.
Не дожидаясь, когда официант закончит с выгрузкой блюд, голодная Сара, не соблюдая правил этикета, накинулась на свою еду. Видя то, как девушка увлечена этим, Виолетта не стала отрывать ее своими вопросами и сама принялась за смакование изысканных деликатесов.
Сара Грут закончила раньше и задалась вопросом, не заботясь тем, что Ви все еще элегантно ковыряется в лобстере:
- Так каким же образом ты хочешь заставить Боуи пожалеть о своем решении?
- Все-таки тебе любопытно?
- Нет, безразлично.
- Тогда почему интересуешься? – ухмылялась Ви.
- Чтобы понять, как конкретно ты намереваешься меня использовать. И буду ли я расположена к этому.
- Не стану раскрывать всех секретов. Просто доверься мне, и очень скоро ты увидишь результат.
- И какой он будет ты, похоже, уже знаешь.
Виолетта улыбалась во весь рот и не отвечала.
- Мне не нравится, - насупилась Сара.
- Не нравится что?
- Эта неизвестность. Если я даю согласие, то должна непременно знать, на что.
- Сущий пустяк, не стоящий столь долгого обсуждения, - стояла на своем Виолетта, ползучим гадом ускользая от ответа.
«Ладно. Твоя взяла. Мне ли упираться, когда все мои трудности с работой сами собой разрешились? Ну, хочет она меня как-то использовать, да, пожалуйста! Не думаю, что в том возникнут для меня проблемы. Пусть лучше будет она, чем унизительное пресмыкание пред Нортоном и его отцом …».
- Что, на этом сдашься? – прервал молчаливое размышление Сары вопрос Вилетты, она ожидала от секретаря Кэнди Боуи боя до последней капли крови.
- Раз уж ты не сдаешься, то это сделаю я. Начальству следует уступать, правильно, Ви?
- Начальству нельзя перечить, - с улыбкой исправила чрезмерно довольная собой женщина.
- Контракт заключать будем?
- Я не Боуи, Сара.
- Не поняла?
- Никаких контрактов. Тебя оформят по всем формам, и на том вопрос будет решен.
- А когда смогу получить аванс? – волновало Сару это больше всего прочего.
- Положено отработать половину месяца, но ввиду того, что у тебя сложное финансовое положение, я распоряжусь о скором начислении. И поскольку телохранители у меня получают в разы больше иного персонала, числиться ты будешь оным. Не возражаешь?
- Нисколько, - дала ответ Сара, вполне удовлетворенная словами начальницы, и уже предугадывая, что все же в конечном итоге ее заставят исполнять обязанности именно телохранителя, а не водителя.
- Признаться честно, давно хотела видеть тебя подле себя.
- То есть, телохранителем? – убедилась в верности догадок Сара.
- Жаль, что ты не в состоянии быстро реагировать.
- А если буду в состоянии – не остановит ли знание того, что я – инвалид?
- Боуи это не остановило. Меня тем более.
- Боуи – неадекватный человек. Как бы он тебе не нравился, этого не заметить ты не могла.
- Думаешь, я – адекватна? – вновь лукавая улыбка тянулась, обнажая идеальные зубы.
- Пока не очень понятно, чтобы судить, - сказала ей Сара и осеклась, вдруг вспомнив кое о чем. – Если нет контракта, то, получается, нет правил и запретов?
- Говорю же, я – не Боуи. Все это я нахожу глупым: ограничивать людей, которые жизнью рискуют и тебя защищают.
- Но твои подчиненные выглядят так, будто придерживаются куда более строгих правил, чем люди в «грифах».
- Это на людях. Скоро ты поймешь, что все обстоит иначе. Я люблю разговоры, общение, веселье, вопросы и загадки, но: все это в пределах.
- В каких пределах? – уточнила для себя Сара.
- Разумных. Чисто в своей дружной компании. Усекла?
- Ну, вот же они! – со злой усмешкой воскликнула Сара и откинулась на спинку стула.
- Кто они? – не уловила укола Ви.
- Правила.
- А, - потянула Виолетта. – И все равно они не такие, как у «грифов».
- Что насчет внешнего вида? Как я уже поняла – такие же костюмы, воротнички, натертые до блеска и обмазанные воском туфли? Даже для простого водителя?
- Да. Порядок я люблю во всем. Особенно в людях.
- У меня нет костюма, - призналась Сара, не желая вспоминать, почему у нее его нет, потому что от этого мигом перед глазами вслед за картинами того рокового вечера перед ней рисовался сволочь и последняя скотина – Кэнди Боуи.
- Мы сегодня его тебе приобретем.
- Надеюсь, не на мой аванс?
- Так и быть, подарю от себя, - засмеялась Виолетта, отталкивая от себя тарелку и хватая бокал. – Твой респектабельный вид для меня в приоритете, дорогуша.
Раньше Сару бы знатно покоробило бы от дорогих подарков еще и от совершенно чужих людей, но сейчас она считала, что пора бы уже начать пользоваться этими моментами, а не стремиться к гордой независимости, из-за которой безмерно страдает лишь сама. Нужно смиренно принимать и считать, что заслужила.
«Хватит с меня честности, от которой у меня же живот сводит!», - думала она.
- И еще, по возможности, как оправишься, могла бы ты не хромать, Грут? Я знаю, что ты умеешь со своим недостатком справляться.
- Это принципиально?
- Пока нет, но на будущее хочу безукоризненную Сару Грут, да такую, что бы Боуи шею вывернул, пытаясь уловить хромоту и другие известные ему изъяны.
- Не обещаю, Ви. Но по мере выздоровления попробую вернуться в форму.
- Отлично! Полагаю, пришла пора знакомиться, - Ви снова промокнула губы салфеткой и обернулась на дверь, громко и четко приказывая. – Бренда, зайди!
В зал вихрем ворвалась эта самая Бренда («скала») – крупная и прямо-таки здоровенная и коротко под полубокс постриженная женщина в черном костюме поверх глухой черной водолазки. Массивная, почти квадратная челюсть (что и уродовало больше всего) ее так и говорила о твердости характера, а широкие плечи и мощный торс – о постоянных физических тренировках в каком-нибудь спортивном зале для тяжелоатлетов. Недаром Коул с Сэмюелем насмехались над женским составом охраны Вилетты, обзывая их нелестными словами, но при виде нее терялись.
«Теперь ясно, что высмеивали, откровенно побаиваясь», - подумала Сара, поднимая глаза на это в целом добродушное лицо Бренды. – «Она что-то вроде Коула или Гарри у Боуи, да?», - прикидывала бывшая секретарша в уме, не сильно так разглядывая вошедшую женщину и как по команде: «К ноге!» занявшую место справа от Вилетты.
- Ты Сару Грут уже знаешь, - обращаясь к преданному псу, начала Ви. – А вот Грут тебя – нет. Грут, знакомься, Бренда – начальник моей охраны.
- Приятно познакомиться, - искренне уважительно отозвалась Сара, и Бренда молчаливо кивнула.
Да, она была настоящей пародией Коула, но в отличие от того открыто своего негатива не выражала. Отнюдь, отнеслась к новичку куда лояльнее. Конечно, радостно визжать и плести косички на ознакомительных и девичьих пижамных вечеринках она не будет, но и осуждающе давить глазами – тоже. Смотрела она куда приветливее, оставшихся в живых, коллег мисс Грут. И это Сару более чем удовлетворяло. Ведь отношение Коула к ней ее всегда обижало, ранило, даже если она приучила себя не чувствовать обиды в его обидных фразах и не слышать грубости в грубых словах и приказах, идущих от него. Поэтому Бренда уже только тем, что смотрит по-простому на нее, что было не фальшиво, и даже не было в том взоре типичной неприязни к чужаку-новичку, словно ей все равно, пришлась по нраву Саре сразу.
- Что ж, пора, - сказала и встала из-за стола Виолетта, как только Сара Грут и Бренда обменялись рукопожатиями. – Прикупим тебе подходящей рабочей одежонки, познакомишься с новыми коллегами, а там и завершим. Придешь завтра к восьми, устраивает, Грут?
- Вполне,  - Сара задвинула стул за собой, наблюдая за тем, как Ви бросает крупные купюры на стол и небрежным жестом гонит Бренду к дверям. Пошла за ней и Сара, чтобы коллеге было не так обидно, ведь жест этот напоминал обмахивание от назойливых мух.
За рулем опять была Сара, Бренда рядом на сидении, расположилась позади и хозяйка – Виолетта Муррей, которая подсказывала новому шоферу дорогу к нужному магазину, коим оказался широко известный бутик, в котором можно было при желании снять мерки и пошить костюм на заказ. Сара Грут с трудом смогла дать отказ на индивидуальный пошив, но ничего не смогла сделать против напористой начальницы Вилетты, не позволившей ей взять костюм свободного размера и кроя. В итоге все было подобрано по вкусу Ви – теперь Сара была в черном, идеально сидевшем по фигуре, костюме и с пакетом собственных тряпок в руке. В другой руке был еще один запасной костюм, уже серого цвета, идеально упакованный в фирменную коробку с плетеными ручками.
С этими покупками они приехали в дом Вилетты, немного сдающий размерами особняку Кельвина Джонса, но не уступающий высотой – все те же три этажа на противоположном конце города, в коттеджном поселке подобных архитектурных изысков влиятельных людей. Во дворе за воротами их уже ждали все члены группы телохранителей: (это если не считать Сары и Бренды) здесь были три женщины и трое мужчин, четвертого Грут уже знала – Черри, водитель, которого она же вытеснила.
Виолетта лично ее представила им и следом назвала ей и их. Это были: брюнетка с острыми скулами и дюжим ростом, но нежным именем – Селена; шатенка, грузная с виду, но явно пружинистая и подвижная – Габриэла, которую звали все Габи; и схожая телосложением с Грут, довольно миловидная блондинка с зализанными в тонкий хвост волосами – Ширил. Опять-таки неприязни в их лицах к себе Сара не заметила, возможно, они хорошо ее скрывали, а возможно, и нет. То же можно было сказать и о мужской половине, все сдержанно улыбались, когда их представляла Виолетта. Бритый налысо и один в один будто бы срисованный с Бренды – сероглазый Лени, затем был патлатый верзила Венн, и русоволосый громила – Рэйн. Выглядели на первый взгляд парни устрашающе, но лица все же были добродушными. И этот ехидно улыбающийся невысокий хмырь – Черри не выглядел и вполовину таким отвратительным, каким казался ей Гарри.
Перезнакомив всех, Виолетта увела их за собой в дом, где посидела с ними за чашечкой чая и куда-то удалилась, оставляя их одних. В дальнейших разговорах к Саре пришло понимание, что от людей Боуи эта шайка недалеко ушла, может, даже опустилась на три порядка ниже них. Все те же отвратные интересы и темы для обсуждения.
«Какой начальник, такие и подчиненные», - незаметно вздыхала Сара, уходя от них по разрешению Ви и ничем своего разочарования не выдавая, но думая о том, с кем бы нормальным ей поговорить и отвести душу, настрадавшуюся после пробуждения на больничной койке. На ум приходил только один человек, к которому и рвались ее ноги. Да, она, по возвращению домой пешком и очень медленно, решила сменить траекторию и заскочить в бар «Бычара» к Ричу Трату, в пути передавая из одной руки в другую пакет с вещами и коробку со вторым костюмом, на которой поблескивал золотистый логотип фирмы.
Время было позднее, постоянные посетители бара сидели по углам, попивая пиво и о чем-то перешептываясь, изредка поглядывая на единственный экран телевизора, по которому шел повтор какого-то матча по футболу.
Когда Рич увидел, кто вошел и пересек порог его заведения, то едва ли потолка затылком не коснулся, подпрыгивая на месте от неудержимой радости и с нетерпением ожидая, когда хромающая в неторопливой манере гостья достигнет табурета. Она расположила ношу на соседнем сидении и осталась стоять, боялась напрягать тело и карабкаться на слишком высоко подкрученные кем-то табуреты.
- Сара! – бармен словно приготовился перегнуться через эту деревянную стойку и заключить в свои объятия ее, и почему-то вдруг спохватился и не стал распускать рук. Выражение «бес в ребро» ему никогда не нравилось, а со стороны его порывы, присутствующие здесь любители выпить, могли расценить именно так.
Сара же ответно и радушно улыбнулась ему и спросила:
- Что, похоронили меня?
- Где только я тебя не искал, когда узнал, что почти всех телохранителей Боуи, в числе которых была и одна женщина, положили разом, как косой свежую траву! Я даже дом твой отыскал, хозяйку нашел, и номер квартиры с трудом у этой гарпии выспросил, у которой ночами ждал, надеясь, что ты все-таки объявишься…
- А бар, что, бросили?!
- Оставлял все на Мэри и бежал тебя караулить. А ты все не возвращалась. Выпытывать через людей Боуи не мог – кого знал, уж схоронили уже.
- И кого вы знали?
- Винсента, Сара. С его отцом служили мы когда-то, - тут бармен печально смолк, вспоминая сына своего сослуживца. Потупив взор, он мыслил о чем-то, давая гостье возможность говорить.
- Уж простите, дядюшка, что не могла прийти в квартиру. Занята была: лежала на операционном столе, и после тоже, уже не помню, сколько. А как надоело – дала деру.
- Как?!
- Очень-очень осторожно, чтобы не рассыпать содержимое брюха и не растерять эти части в долгом пути. И знаете, куда затем, живота не щадя, рванула? – ехидно насмехаясь над собой же и высмеивая свои порывы, Сара Грут аккуратно взобралась на табурет, чтобы дать ногам отдохнуть. Его она предварительно раскрутила и опустила сидение ниже.
- Судя по твоему взгляду и речам, к Боуи?
- К ублюдку Боуи, чертовому боссу, ради которого жизни не пожалела…
- Зачем, Сара? Смерти чудом избежала, чего опять ей на глаза спешишь попасться? – он смотрел на ее новый костюм, так хорошо сидевший на ней, и думал, что ее снова вписали в те же телохранители того же Боуи. И старика это заметно разочаровывало.
- Душа болела, работать, защищать летела. Туда, куда, оказывается, и не надо.
Рич Трат в молчании смотрел на нее, уже угадывая то, что она ему сейчас скажет. Не первый раз он это от нее слышал.
- Уволили меня. И как всегда, без внятных объяснений. Даже когда пошла не получать, а вытряхивать их – и то не дали.
- Они не нужны, Сара. Наплюй ты на это дело. И без Боуи от голода не загнешься.
- Верно, не загнусь. И знаете, почему?
- Неужели, уже работу нашла?! – глаза мужчины все изучали костюм, подозревал, что неспроста он на ней сегодня.
- Угадайте, кто, - подтверждала она.
- Ты бы сначала отдохнула, подлечилась, отлежалась. Выглядишь измученной, страдающей, больно смотреть на тебя.
- Ну, угадайте же без жалостей, - просила, лукаво потягивая улыбку и смеясь глазами, Сара.
- Надеюсь, не к Полу вернулась?
- Были и такие мысли, но нет. Проситься и в ноги ему кланяться не дали, а ведь почти на то решилась, уже и речи подготовила.
- Может, лимонада? – Рич раскупорил бутылку виски для себя, а сам кивал на сосуд с безалкогольным самодельным напитком в углу его шкафчика.
- Не думаю, что мне можно. Но давайте.
Он быстро наполнил стакан и подал ей. Сара не стала сразу к нему прикладываться, подумала, что когда газ выветрится, то можно будет с меньшим ущербом для ее израненного желудка употребить этот напиток.
- И кто не дал? – напомнил о незаконченной беседе бармен.
- Виолетта. Слышали, может, о такой?
- Даже если не хочешь, а о ней все равно услышишь.
- Та еще штучка, страдающая от нехватки внимания Кэнди Боуи.
- И не только этого. По-моему, кланяться в ножки Нортону и его отцу было идеей вполне годной, - качал головой укоризненно бармен. – Где ты ее-то на свою беду нашла? Мало тебе на голову приключений?
- Она сама это сделала: поймала в сети и схватила крепко за хвост, и отпускать не хочет, деньгами осыпая. Как же тут мне, уволенной и никому не нужной бродяге, устоять?
- Назло боссу Боуи согласилась? – прищурился по-хитрому и с улыбкой Рич Трат.
- Вилетта, по-видимому, думает, что так. А мне, правда, деньги нужны, будь проклят тот, кто их придумал.
- А что же Боуи, Сара?
- Мне-то теперь какое дело, дядюшка? Истекая кровью и гроша в кармане не имея, часами к нему через город ползла, едва ли след кровавый за собою не оставляя, чтобы хоть что-то вразумительное от него услышать, а он через неделю удостоил презренным взглядом – и ничего больше. Прокляну его в пару с создателем ценной бумажной валюты и черт с уж ним. Этот проныра не пропадет. – «Думала, грешила, что проныра – Акклер, а получилось все наоборот – это мой босс, как меня не раз и пытался предупредить этот же самый Акклер. Зря я его не слушала…».
- Правильно, Сара. Плюнь и забудь. Город немаленький, может и не пересечетесь.
- Не забывайте о Вилетте, в ее мечтах: быть в каждой точке, в которой существует он. Так что, размеры города ничем меня не спасут, - вздохнула она и сделала несколько мелких глотков из стакана, прислушиваясь к откликам из пищевода и желудка. Ведь бармен смотрел и ждал, чтобы она попробовала его лимонад, не хотелось его обижать и давать пищу для негативных размышлений о приготовленном им напитке. – Вы-то как?
- Грех жаловаться, Сара, особенно в сравнении с тобой. Но меня все время беспокоило кое-что.
- Что же? – еще один маленький глоток, реакции от желудка пока никакой не следовало, Сара пользовалась этим.
- На самом деле в одном из наших разговоров я кое-что от тебя утаил. Пожалуй, даже не утаил, а приврал.
- Прощу, если скажете, что, - она, улыбаясь, подумывала, что это что-то из его буйной и развязной молодой жизни. Но он имел в виду нечто другое.
- Сильвия Боуи в последний день своей жизни заходила ко мне утром. Буквально за девять-десять часов до своей смерти.
- Одна?! Она передвигалась по городу без охраны? – удивилась Сара, сейчас же попытавшись припомнить все, что о ней от него ранее слышала.
- Охраной обзавелись все после ее триумфального и смертоносного возвращения.
- Побаивались оказаться у нее на пути?
- Зато этого не боялась она.
- Еще бы, - хмыкнула Сара, кривя губами. – Имея при себе Нину Боуи. Всем охранникам охранник.
- Тогда еще никто не знал, что «Жизнь» была с ней в тесной связи. И я сам о том узнал, когда впервые их увидел вместе…
- Вместе?! А мне вы говорили, что ничего не знаете! – надула губки, обижаясь, Сара и тут же улыбнулась бармену. – Ну, же, говорите!
- Когда двери открылись в то утро, то подняв голову, я увидел в проеме двух девушек: Сильвию Боуи, что без колебаний вошла и уверенно пошла ко мне, и ту, вторую, которая стояла за ней, оцепенев в нерешительности. Она было подалась вперед, чтобы переступить порог, но отпрянула назад, цепляясь своими зоркими глазами за Сильвию и с подозрением оглядывая меня и помещение бара, затем все же отступила и закрыла дверь. Не стала входить.
- Осталась ждать на улице? Как странно: вести себя как защитник и даже ярый телохранитель, но при этом бояться войти в обычный бар?
- Это была не боязнь, Сара. Она удостоверилась, - Рич снова был перебит нетерпеливой и догадливой девушкой.
- Что угрозы никто не представляет, и потому осталась стоять снаружи?
- Верно, - подтвердил бармен.
- А что потом?
- Ничего. Сильвия была необычайно печальна тем утром, что-то сильно угнетало ее, расстраивало, но, увы, я был не тем, кому бы она могла поведать все свои тревоги и сомнения.
- Но тем, кто угощал ее крепкими спиртными напитками, - смешок.
- Она всегда оставляла щедрые чаевые, - улыбался, словно подглядывал в счастливые воспоминания. – И в тот день тоже намеренно оставила свой бумажник, сказав, что дарит мне его и все его содержимое в знак внимания, как хорошему человеку, которых в ее жизни было так мало. Она его у меня не забывала, как я тебе говорил, а будто отдала на хранение, обманчиво назвав своим подарком. И сделала это с какой-то неизвестной целью.
Сара Грут округлила глаза, предчувствуя в этом жесте доброй воли какую-то подсказку к разгадке смерти Сильвии Боуи.
«Неспроста она сделала то, чего не делала, пребывая еще в крайне подавленном состоянии. Она что-то знала наперед и оставила нечто важное у того, у кого никто не додумается искать», - напряженно думала она, а бармен продолжал:
- Я противился, но она, не слушая меня, положила бумажник и быстро направилась к двери. Я запоздало кинулся за ней и даже успел выйти следом и почти дотянуться до нее рукой, чтобы отдать ей его, как вдруг дорогу мне преградила «Жизнь», останавливая меня и все мои порывы по возвращению вещи ее владельцу. Эти ее глаза, проклятье, выражение лица Нины, несмотря на всю ее красоту, было устрашающим!
- Она все-таки увидела в вас угрозу?
- И не дала даже на шаг приблизиться к Сильвии Боуи. Ну, я жизнь свою высоко ценил, не стал настаивать на своем и рваться к этой женщине. Думал, непременно отдам, когда Сильвия снова нагрянет ко мне на бокал чего-нибудь крепкого.
- Не нагрянула, приняв целую обойму в спину, да? – Грут уже немного знала от Кэнди Боуи.
Рич Трат тяжело вздохнул, покачал головой и помолчал немного.
- Об этом я узнал из ночной сводки новостей. Как и о том, что единственная обвиняемая в совершении этого громкого преступления, а там положена насмерть была не только Сильвия Боуи, но и еще несколько влиятельных персон, «Смерть» – бесследно пропала.
Сара Грут вдруг осознала, что теперь жутко хочет найти эту Нину Боуи и расспросить обо всем этом ее саму. Что поделать, запала в душу эта женщина. Было в ней нечто убийственно притягательное, да и эти жуткие истории о ней почему-то нисколько не вызывали негативных чувств к ее личности, а вовсе наоборот, Сара Грут словно сочувствовала той, и отчего-то смертоносная женщина казалась ей родственной душой. А на все ее преступления, что глаза закрывались?! Нина Боуи – убийца со стажем, а не такая же, как и она сама – жертва неудачных стечений обстоятельств, так зачем же ее жалеть?!
Ответа у Сары не находилось, только еще больше убеждалась в том, что проникается запредельным чувством симпатии к этому страшному человеку. Вполне естественно, что на фоне Кэнди Боуи и Вилетты (да и прочих ее бывших начальников) эта, окутанная таинством и всевозможными кошмарными слухами и обвинениями, персона Нины Боуи, которую она лично видела от силы пару раз и ровно столько же перебрасывалась фразами, казалась ей куда благородней и достойней ее, Сары Грут, уважения. Оттого и симпатия, как и твердое стремление узнать о ней больше. Может, это и опрокинет все ее восторженные грезы об этой женщине. Кто знает, что собой представляет Нина Боуи на самом деле?
«Вдруг, Кэнди и Ви слаще меда покажутся». – Усмехнулась про себя Сара и все равно не смогла допустить мысль, что Нина Боуи – черт, каким ее все малюют, каким прежде малевали ее бывшего босса (тот, впрочем, чертом и оказался). Увы, подробнее выведывать о ней не от кого. А раз так, то лучше уж от самой «Смерти», таки из первых уст, узнавать все интересующие ее детали. – «Неизвестно только, пожелают ли эти самые уста говорить раньше, чем ее умелые руки спустят курок?», - подумала Сара Грут, улыбнулась и надумала попрощаться с барменом, увидев, что подвыпившая парочка присела радом на табурет и обратилась с заказом к Ричу, а он засуетился у шкафчика.
Но не попрощалась и, планируя наведаться к нему в ближайшие дни для продолжения интересного разговора, она побрела со своими вещами на выход. Следовало еще прикупить еды на ужин, на одолженные с покупки костюма деньги Вилетты, поужинать, поглядеть на состояние ран и попробовать принять душ, если они подсохли, а затем как можно скорее завалиться в постель и забыться сном, чтобы отдохнуть от насыщенного дня, дабы со свежими силами приступить к работе.
С магазином и ужином все прошло как по маслу, а вот от душа пришлось отказаться. На животе кое-где кровоточило и местами как будто слезы желтоватые лило – сочилась жидкость то с одного шва, то с кромок ран. Та же картина наблюдалась и со спины – даже местами футболку подмочило. Сара, не пугаясь, промокнула их чистой футболкой (за неимением бинтов) и затем её же намочила и ею обтерлась, не могла смириться с тем, что не может полноценно мыться. Потом долго полоскала лицо и руки под слабой струей душа, после чего снова пришлось переодеться – брызги промочили домашнюю одежду.
Вернув старые бинты на места и устроившись на матрасе, длительное время отгоняла назойливые мысли о боссе, с которым было покончено и без итоговых выяснений и разговоров. Вспомнились Майки с Карлом, Винсент и Стен, все еще не верилось, что их больше нет, но все обстояло так и с этим нужно было смириться. Было очень жаль их семьи – первые двое успели обзавестись женами и детьми, да вторых тоже было жаль, отчего навалилось еще больше тяжелых мыслей, не дававших уснуть, но она все это переборола и сумела погрузиться в сон.
Наутро она уже не чувствовала себя такой разбитой, как это было с ней в предыдущие несколько дней, а все потому что обзавелась работой и уверенностью в завтрашнем дне, как бы обманчиво для нее это не звучало. Без спешки она сделала все, что считала нужным, успела позавтракать, затем, облачилась в костюм, проверила деньги в кармане, их хватало на такси до логова Вилетты, взяла телефон и вышла из квартиры. Снова не запирая двери, попробовала было не хромать, но ощутила тоже пугающее потягивание в ранах и не стала больше этого повторять.
«Не буду надрываться ради Ви. Как заживет все, тогда и буду притворяться нормальным человеком», - она сошла с лестницы, прошла через двор и направилась к дороге, ловить такси.
У ворот дома ее встречала Бренда, без осуждений или замечаний она скромно поприветствовала Сару и провела за собой вглубь жилища Ви. Туда, где хозяйка, как и компания «Гриффитс Инк», выделила им, но не каморку, а вполне себе просторную комнату с несколькими мягкими креслами, пуфами, стульями, тремя столами, двумя средними диванами с подушками и компьютерной техникой. Имелся здесь даже своеобразный кухонный угол – тумбы и шкафы с необходимыми предметами чайного быта, посудой и небольшой плиткой для разогрева и готовки еды. Все просто идеально, и это позволяло ставить первый плюс, если бы не разговоры, ведущиеся все в том же пошлом ключе и непременно связанном с последними сплетнями, именами и личностями, касающихся всех, кого только знали эти люди. Фигурировал, когда Бренда с Сарой к ним вошли, Кэнди Боуи.
- Ты завтракала? – спросила без заботы, а так, просто, чтобы знать, у нее Бренда, которая игнорировала бурное обсуждение возлюбленного ее хозяйки. – Могу предложить чай.
- Спасибо, нет, - пусть всего лишь нормы приличия, но Саре все же было приятно, что у нее здесь подобное спрашивают.
- Тогда присаживайся, где тебе будет удобно, - сказала Бренда и ушла в дальний угол на кресло рядом с кухонной зоной. Видимо, не хотела участвовать в грязных обсуждениях. Что и показала выбором своего места, находившегося в противоположном углу от двух диванов, на которых и засели сплетники: Габи, Ширил, Лени, Венн, Селена, Рейн и Черри.
Не хотела и Сара к ним подсаживаться, но было некрасиво, вот так вот сразу показывать, что она не считает их достойным обществом. Вклиниваться к ним тоже не стремилась, поэтому, выдвинула стул и присела за не самый дальний от них стол и подперла рукой подбородок, второй по привычке и незаметно касаясь живота и проверяя, все ли у нее там в порядке.
- А может, спросим у Грут?! – сиял от этой идеи Черри, напоминая всем без дополнительных слов, что она была в прямом подчинении у столь горячо обсуждаемого ими объекта.
Она переспрашивать не стала, только обратила на него пустой взор и промолчала, очень надеясь, что произойдет что-нибудь и эта мерзкая беседа обязательно прервется, не дав ей и рта раскрыть.
- Точно! – воскликнула Габи, поясняя вместо него то, что и так все знали. – Она же работала на него!
- На кого? – принялась тупить со своего места Грут, взывая и моля немедленно явиться с поручениями Ви. – Я много где работала…
- Как на кого, на Кэнди Боуи! – воскликнул Венн, и Лени усмехнулся.
- Что, что он на самом деле представляет?! – будто бы выражала просто живой интерес симпатичная блондинка Ширил, но по лицу ее было заметно, что к этому мужчине неритмично дышит и она.
- Правда, что он каждую ночь проводит втайне от Ви с женщинами в отелях?! – громким шепотом спрашивалась и Селена под громкий хохот Рейна и его восклицание:
- Ну, конечно же!
Сара Грут все также не торопилась им отвечать и распускать слухи, за которые могли с нее в итоге ответов потребовать. Она с робкой улыбкой новичка переводила фальшиво-робкий взор с одного любопытного коллеги на другого и продолжала притворяться стеснительной незнайкой. Да и чего отвечать, если Рейн уже дал исчерпывающий, на ее взгляд, ответ? Благо, как она того и ожидала, ворвалась к ним вся цветущая и пахнущая Виолетта в пышном и кружевном черном наряде, и разговоры вмиг прервались, хотя, как она помнила из вчерашнего дня, при ней телохранители обсуждали и не такое. Возможно, их смутило то, что это коснулось ночных похождений Боуи, о которых она, якобы еще не знала.
- Грут, уже здесь? – сразу выделила ее своим вниманием Ви, судя по всему, со всеми остальными она уже пересекалась в доме.
- Добрый день, - отозвалась та, утопая в безмерной радости оттого, что удалось избежать отвратительного интервью о том человека, о котором вспоминать ей хотелось менее всего.
- Все по машинам, - приказала Виолетта и, увидев, что поднимается новый водитель, остановила ее. – Грут, задержись.
Проводив глазами всех своих работников за двери, Виолетта присела на освободившийся диван, закинула ножку на ножку, оголяя все, что были бы рады созерцать Рейн, Лени и Венн, будь они сейчас здесь, и сказала:
- У меня для тебя подарок, - сказав, разжала ладонь, в которой сжимала золотые часы.
- Отказываюсь принимать, прежде чем услышу причину, - насупилась тут же Сара, полагая, что с нее что-то неприятное потребуется взамен. Обычно все так и обстоит. С ней иначе редко случается.
- Бычишься ты, конечно, не хуже Боуи, - сказала после звонкого смеха Ви. – Я подарила их всем своим телохранителям, только вот Черри все никак того не заслужит, потому как отменный лентяй и прохвост. Только пальцы и способен терять.
- А за что подарила? - последнее замечание Грут проигнорировала, хотя сразу заметила отсутствие мизинца у Черри и задумалась над тем, почему. Как бы не старался он свой изъян скрыть, от глаз Сары ему было не укрыться.
- Это как аксессуар и принадлежность ко мне и моей фирме.
- Что-то вроде неприметных ошейников? – ехидно переспросила Сара, припоминая, что видела похожее на запястье Бренды, когда та открывала ей дверь в эту комнату.
- Да, - вздохнула с разочарованием та и качнула головой. – Многого ты у Боуи поднабралась.
- Давай договоримся так, Ви, - начала серьезно Сара Грут, которой не нравились эти замечания. – Ты не упоминаешь про него, а я – принимаю твой ошейник.
- Я не могу совсем этого не делать. Ты уже прости, Грут, Боуи постоянно в моей голове.
- Пусть он и будет там, не нужно пытаться запихнуть его и ко мне, - Сара протянула руку, принимая часы от нее. – На какую руку прикажешь натягивать?
- В рабыню не играй, делай, как душе угодно.
- Хорошо, - пальцы уже застегивали сложный замочек золотого ремешка на левом запястье. – Куда намереваешься ехать?
- На фирму, нужно подменить отца, - Виолетта встала с дивана и шустро зацокала каблучками к двери. – Сегодня встреча с Боуи, и раз ты не хочешь столь частого подобного упоминания, пока посидишь в машине, как и полагается водителю. Но все время подстраиваться под тебя я не буду, Грут, ты же понимаешь это?
- Как только я полностью оправлюсь, то ставь меня хоть впереди себя за столом переговоров с ним, - слишком самоуверенно заявила ей Сара, внутренне возмущаясь своим же словам и не желая видеть Кэнди Боуи даже черной точкой на горизонте.
- Договорились, - оглянулась на нее Виолетта, и они в хмуром молчании вышли из ее дома, направились к машинам. Как и Боуи, эта женщина ездила и возила с собой охрану в непосредственной близости и на дополнительном транспорте.
Сара села за руль, мельком глянула на расположившегося рядом Черри и бросила взор назад на Бренду, занявшую место возле одной двери. К ней протискивалась Виолетта, пыхтя и неслышно ругая непослушное платье, которое, не подчиняясь ее рукам, укладывалось под ней на сидении по-своему и сминалось в зоне бедер и ягодиц. Место у второй двери рядом с ней подмяла под себя Ширил. Рейн, Лени, Габи, Селена и Венн расположились в заднем автомобиле, водителем в этой пятерке по умолчанию был Рейн.
Бренда кивнула, Сара тронулась с места, припоминая дорогу к фирме семейства Муррей.
Вилетта в молчании не сидела, все обзванивала кого-то, кратко уведомляя о неком собрании для обсуждения планируемой ею благотворительной вечеринки, которую она хотела провести раньше, чем Кельвин Джонс вновь созовет всех на решение нескончаемого спора по поводу земель. Чередовала свои звонки она беседами с подчиненными, у которых спрашивала советов, и которые вполне уверенно ей давали Бренда, Ширил и Черри, подсказывая, как лучше организовать эту вечеринку, когда и кого позвать, а кому и не сообщать вовсе. Многие детали с ними обсудила женщина и снова принялась за звонки, которые продолжала, покинув машину и в окружении охраны шествуя к дверям фирмы.
Сара, как новичок (чем и оправдывалась, не желая в этом участвовать) держалась молчком и в стороне. Ведь она – водитель, куда же ей лезть со своими советами, уж лучше она автомобиль удобно припаркует ближе к входу, проверит его лишний раз. Еще и стоять возле него осталась бы, да Бренда выглянула, жестом подозвала за собой в кабинет, в котором ей уже «посчастливилось» побывать когда-то с мистером Боуи и папкой земельных документов.
В кабинете Ви и ее подчиненные находились недолго, но все в том же бурном комментировании планов и идей, которые фонтаном били из этой с виду глупой и ветреной женщины, каковой ее находила и продолжала находить Сара Грут, считая, что будь она умной – держалась бы от Кэнди Боуи на приличном расстоянии. А Вилетта соблюдать дистанцию не собиралась, отнюдь, уверенно стремилась сокращать это расстояние.
Спустя час, она встала из-за стола.
- Бренда, Черри, Лени и Сара – со мной, остальные ждите меня здесь.
- Но Ви, ты же едешь к Боуи и Гофману, возьми и нас, - взволнованно советовал Рейн, окидывая взглядом тех, кого она отсеяла. А именно Венна, Габи, Селену и Ширил.
- Все равно по уговору будут допущены только три телохранителя. Какая разница, будешь ты торчать у машины и скучать, или же подождешь меня лишних два часа в этом удобном кабинете? – широко растягивая рот, обнажала Виолетта свои зубы, которые чудесным образом оставались не запачканными помадой, густо нанесенной на ее пухлые губы.
«Предусмотрительно выпячивает их, чтобы не задевать зубы?», - спрашивала себя, ища ответа на эту загадку Сара, ведь она потому и не пользовалась данным элементом косметики – вечно отпечатывались следы помады на двух верхних зубах и кромках четырех нижних, даже если не улыбалась так широко, как это практиковала ее новая начальница. – «Однозначно!», - ответила себе же она и вышла за дверь вслед за Брендой, слыша, как цокает каблучками босоножек позади Виолетта.
Путь их лежал к ресторану «Платина», в котором должна была проходить встреча трех: Ви, Боуи и Гофмана. Гофман, судя по его охране, сторожившей джип, уже был на месте. Подъезжал почти одновременно с Вилеттой и мистер Боуи – за рулем сидел Давид, которого узнала через лобовое стекло Сара, но выдавать себя не стала, тем более что бывший коллега не смотрел на их автомобиль, был занят поиском удобного расположения на парковке. Он и не знал, что Грут сидит в машине Вилетты, а иначе глаз бы с нее не сводил.
Чтобы и не узнал, она не стала выходить вместе со всеми из автомобиля.
«Зачем, если я простой водитель? Пусть суетятся эти трое, им известно, что я не в состоянии резво дергаться и преданно бросаться за Вилеттой», - рассуждала Сара, наблюдая, как из противоположного авто высыпают Гарри, Коул, Сэмюель и Давид, спешащие обступить и спрятать Кэнди Боуи, которого проводили внутрь Гарри, Коул и Давид. А четвертый был вынужден вернуться к автомобилю, так как допуск только гостю и трем его провожатым.
Аналогично было и с Вилеттой, поторапливающейся нагнать Боуи. В ее охране остались Бренда, Черри и Лени, а Грут и так не выходила, и возвращаться с грустным видом от главного входа было некому.
Усидеть в машине, она все же не смогла. Ей нужна была ходьба для нормального кровообращения и заживления ран. Открыв дверцу, она, не делая резких движений, вышла из машины, втянула носом воздух и, прикрыв дверцу, облокотилась на нее, не сразу замечая идущего к ней человека. Это был Сэмюель. Он, возвращаясь от ресторана к машине, совершенно случайно бросил взгляд на автомобиль одного из гостей и легко узнал в нем ту, кто буквально день назад стояла с обреченным видом под окнами Кэнди Боуи, а теперь в изысканном и идеально подобранном костюме, выходила из машины мисс Муррей. Он не смог удержаться и вместо того, чтобы вернуться к машине начальства, направился к ней.
- Грут? – позвал он, стоя в двух шагах от нее и все еще не веря своим глазам, что эта явно нездоровая телом девушка устроилась работать к дочери Хью Муррея.
Сара даже не знала, что ему на это ответить, после того, как он, игнорируя все ее просьбы, бросил ее тогда на стоянке компании одну и уехал, и после того, как он, насмехаясь вместе с парнями, с высоты второго этажа смотрел с боссом на нее. Обиды она уже не чувствовала, просто не знала, что ему сказать, и чего он ждет на свой вопрос. Поэтому кивнула и заложила руки в карманы брюк.
- Ты теперь с Ви?
- А ты удивлен?
- Ну, мы видели, как тебя ее ребята уводят, но не думали, что для того, чтобы нарядить и сделать шофером, - усмехнулся как обычно Сэмюель.
- Видели, значит? – Сара поджала губы. – А если бы она забрала меня для расправы? Что, настолько было на меня наплевать, что никто и не двинулся?!
- Давид рвался, - не растерялся под ее укором тот. – Да босс не пустил, заверяя, что она тебе не причинит зла, ну, и что ты не пропадешь.
- А, поэтому он меня так красиво вышвырнул? Чтобы я не пропадала?
- А чего ты хотела? Забот о себе? Чтобы он сидел у постели и с ложечки тебя поил-кормил?! – он прекрасно понимал, к чему она клонит и, несмотря на все тщательно скрываемое им восхищение ею, пробившееся в нем после покушения на Боуи, его внутренние установки не позволяли ему быть честным с ней настолько, чтобы болтать лишнего о своем боссе. Но кое-что из него все-таки вырывалось. – Хватит и того, что он лично тебе вывез и доставил медикам, оплатил их работу, и не позволил Гарри под шумок от тебя избавиться!
Он очень хотел сказать и про истерику, случившуюся с боссом в ресторане, при виде неподвижной Сары, и про то, как он терпел боль, которую никогда не мог терпеть, и про то, как караулил у операционной и не сошел с места, пока не услышал, что она жива и будет жить. Но он не мог всего озвучить по определенным причинам.
- Что?! – Сара оторвалась от машины и подалась к нему. – Зачем Гарри это?
- Это же Гарри, он бы поступил так с любым, - быстро исправил опасную оговорку Сэмюель. – Ему выгоднее, чтобы мы дохли, и он мог своими парнями периодически и за дополнительную плату от компании заменять состав телохранителей Боуи.
- Мог бы сказать правду, я и так знаю, что мое присутствие унижало и его, и вас. Вот и вся причина.
- Тоже имеет место быть, - хмыкнул бывший коллега и постарался увести ее от этого необдуманного разговора. – Ты должна быть благодарна Боуи.
- Не должна и не буду.
- А Горину будешь?! – смеялся и лицом, и глазами Сэмюель.
- Причем тут Виктор? – Сара заглянула в эти смеющиеся глаза, хорошо ощущая, что он намеренно ее затягивает в сторону от разговора о Гарри и действиях Боуи, но зацикливаться на этом не хотела потому и позволяла ему это.
- Если бы не он, ты бы не оказалась вовремя под ножами хирургов.
- О чем это ты? – в голове свежи были кадры быстрого реагирования чуткого охранника «Смерти» во время налета, и это все, что ей приходило на ум, при упоминании Виктора Горина. Да, он спас ее разок в том зале ресторана от пуль наемников, но не похоже, что Сэмюель подразумевал именно это.
- Этот Виктор тот еще смельчак. Не побоялся при телохранителях отшлепать босса и заставить придти в себя. Ударил дважды, а Боуи молчаливо снес это, ты можешь представить это?!
- Почему?
- Что почему? – игриво тянул губы в усмешке Сэмюель, ему нравилось видеть это недоумение в лице Сары, как и растягивать и уводить этот разговор все дальше и глубже.
- Почему ударил, и почему Боуи стерпел?
- Ударил, чтобы привести в чувства и потребовать везти тебя и других в больницу, - уже серьезнее звучал ответ, да и улыбка пропала, а сам Сэмюель стал нервно оборачиваться на машину, которую должен был стеречь от посторонних. – А босс стерпел, понимая, что он прав.
- Что мешало и без рукоприкладств Горина отдать такое распоряжение?
Разговор опять вернулся в опасную точку.
- Шок, - додумался с запозданием Сэмюель и попятился назад к машине, демонстрируя всю свою важность ей, как охранника кареты босса. – Ладно, Грут, бывай. И не держи зла.
- На тебя или на босса? – усмехнулась Сара, она только рада была от него избавиться.
- А на меня-то за что? – состроил максимально невинную мордашку тот.
- Проваливай уже, - отвернулась от него она, и опять облокотилась на дверцу, но уже боком, вспоминая, что выходила из машины для того, чтобы немного пройтись. Этим и занялась, наворачивая круги вокруг автомобиля и стараясь не смотреть на Сэмюеля, расположившегося у машины так, чтобы хорошо видеть ее.
«Хмырь!», - Сара поблуждала еще немного и вновь села за руль, посмотрела на часы, подсчитывая, что прошла добрая половина часа, и что троица в ресторане еще не скоро завершит.
Завершили, действительно, не скоро. Ви и ее охрана показались только через полтора часа, они шагали следом за мистером Боуи, который, загордившись от нее Гарри, Коулом и Давидом, словно стремился скорее от нее вырваться и оказаться в спасительном передвижном средстве. К нему же подскочил и Сэмюель, уже распахнув двери машины, он бросился четвертым на защиту босса от Вилетты.
Недовольно покривив губами, Ви бросила все свои попытки уцепиться за него и, махнув на прощание Гофману, шествовавшему со своими ребятками последним, направилась к автомобилю.
- В мой офис, Грут! – властно и нервно приказывала она, не скрывая свои противоречивые чувства относительно встречи и поведения Боуи, о чем и прожужжала всю дорогу до фирмы отца.
У себя в кабинете Виолетта провела весь остаток дня, продолжая дискутировать со своими охранниками на эту тему и периодически занимая себя в перерыве от разговоров бумажной работой. Сара предпочла оставаться в позиции молчаливого и ни к чему не причастного водителя – сидела себе в сторонке за самым дальним углом стола и думала над тем, куда денет деньги, вскоре выплаченные ей Вилеттой. Вихрем проносились все те, кто ждал от нее платы: в первую очередь миссис Бэрри, которой еще чуть-чуть и снова начнет затягивать просительные песенки об отсрочке оплаты. Затем шла немаленькая семья убитого коллеги; за ними пробегала мысль все же наведаться к семье и подруги, попробовать еще раз ударить челом в пол и предложить заработанные средства, потом ссуды в банках, а уж потом надеялась и для родителей чего-нибудь отложить, чтобы помочь и им в долговых выплатах. Еще бы выкроить из этого средства для вознаграждения заботливого травматолога и к собственному существованию…
Она отвлеклась от раздумий и дележки шкуры не убитого медведя и посмотрела влево, выдвинув стул рядом с ней, присаживалась за стол и Бренда. Эта женщина снова избегала участия в беседах коллег. Бренда явно не стремилась утопать в бессмысленных спорах, вопросах, слухах и вымыслах, которые безостановочно переливали из пустого в порожнее все остальные. Делали они это, пользуясь тем, что Ви опять занялась своими бумагами и впилась в компьютер, забывая про них на некоторое время. Сара с уважением взглянула на Бренду, разделяя с ней ее выбор и проникаясь к ней симпатией за умение открывать рот только тогда, когда считала нужным. Ведь и в машине Бренда игнорировала все лишние разговоры и вступала, только если к ней лично обращалась Ви, или же задавался серьезный вопрос по части ее работы. Но при этом, как начальник охраны, она почему-то не рвалась приструнить и заткнуть надоедливых коллег. А ведь имела на то полное право.
«Наверное, потому что это устраивает и нравится Вилетте. Если бы не это, она, пожалуй, встала бы и вышла отсюда», - подумала Сара Грут, глядя на нее и с трудом удерживаясь на стуле. Так хотелось уйти туда, где их нет. Где тихо и спокойно. Но, увы, работа была сейчас важнее каких-то личных притязаний. Потому она, еще раз посмотрев на Бренду, перевела взор в потолок, поерзала на стуле и осталась сидеть на месте.
Через несколько часов Ви объявила, что они все могут съездить куда-нибудь, перекусить и вернуться. Сама она рабочее место покидать не торопилась. Не сдвинулась со стула и Бренда, она провожала глазами коллег, все также поглощенных разговорами, в процессе которых они и выходили кучно за двери. Идти с ними Сара не хотела, обрекать себя на расспросы о Кэнди (а это случилось бы всенепременно) она не стала. Сказав на удивленный взор Бренды:
- Я не голодна, - жутко голодная Сара сильнее прилипла к стулу, видя, как бросают на нее взгляды любители расспрашивать.
- Ах, да, - услышав ее, оторвалась от монитора Вилетта. – Тебе же положена здоровая и диетическая пища.
- Такой в забегаловках не предложат, - сказала задумчиво Бренда, видимо, думая о коллегах, ушедших в подобное и ближайшее заведение.
- Тогда съездим в «Беллу», знаю одного повара там…
- Ви, разве в этой гостинице обслуживание не для тех, кто снял номера или за месяц забронировал столик? – спросила Бренда.
- Вэйн всегда будет рад такому гостю, как я, даже если я наведываюсь для диетического обеда, - улыбнулась Виолетта, вставая из-за стола и бросая все свои дела, наталкивая Сару на подозрительные мысли.
«Не стала бы она из-за меня все бросать и мчаться черте куда. Что-то задумала?», - гадала про себя Грут, впрочем, послушно вставая и уже следуя за Вилеттой и Брендой.
- Остальных созывать? – спросила Бренда, выходя первой во двор и озираясь вокруг.
- Не нужно, - отвечала Ви, стоя за ней и наблюдая, как Грут обходит их и идет к автомобилю. – Мы же не на встречу едем. Всего лишь на перекус.
Сара подогнала к ним автомобиль, обе женщины сели на задние кресла, и водитель принялся за дело. Прибыли к гостинице «Белла» через пятнадцать минут, в пути их задержали пробки – все стремились проскочить в обеденное время по нужным точкам, но застревали в итоге в автомобильном ряду таких же «хитрецов».
Вышла сначала Бренда, придерживая руку на бедре и под полой костюма, осмотрела горизонт, повернув голову, позвала за собой Ви. Женщина грациозно вылезла, скользя по сидению и красиво подгибаясь пред дверцей. Выпрямилась, тоже поглядела вокруг себя и на Сару Грут, которая очень аккуратно, но некрасиво сползла с водительского сидения и медленно похромала в обход к ним.
Втроем они вошли в гостиницу, где были встречены самим хозяином Вэйном, который узнав от работников, что во дворе появились нежданные гости, и это сама Виолетта, предпочел лично проводить ее и узнать все о целях ее посещения. Услышав от той, что им нужен всего лишь обед и столик на троих в зале его ресторана, он немного удивился. Обычно с такими целями к нему она не наведывалась, но клиент (а вернее, Ви) всегда прав, потому он распорядился обслужить их и, чтобы они не заказали, найти и подать как можно скорее.
Выбор Ви как всегда был роскошен и богат: сплошные деликатесы. Бренда обошлась чашечкой кофе и французским тостом, а Саре после долгого консультирования с поваром принесли филе курицы, запеченное в духовке, и стакан процеженного куриного супа, из которого были извлечены таким нехитрым способом все ингредиенты.
Принимаясь за еду, Грут ожидала, что и сейчас Вилетта займется какими-нибудь расспросами, но нет, та целиком погрузилась в возню с устрицами и не замечала ни ее, на Бренду. Больше интересовала еда и алкогольные напитки к ней. А покончив с этим, Ви посмотрела сначала на водителя, потом на начальника охраны, которые давно завершили свой обед и дожидались только ее.
- Грут, жди в машине. – Ви отпустила ее первой и вслед прибавила. – Мне нужно кое о чем перетереть с Вэйном.
Это значило, что остается Бренда, и Сара была тому рада. Она спокойно прохромала под удивленные взгляды посетителей обедавших в этот час в ресторане и вышла во двор. Прошла к машине и только села за руль, как увидела въезжающий автомобиль со знакомыми номерами, когда-то на нем разъезжал Майки, частенько подвозил ее до дома, или же вместе с ней и Карлом ездил к миссис Флимен. Сейчас же, как она хорошо видела со своего места, водительское сидение занято было Сэмюелем, Давида было не видать, как и машины, на которой он сегодня привозил к «Платине» своего босса, а рядом с Сэмом сидел Гарри, а вот позади них она хорошо различила Нила Майера и Кельвина Джонса.
Четко видела Грут всех и каждого, автомобиль бывших «знакомых» припарковался на противоположной стороне площадки, вровень с ней, но выходить никто не спешил, ждали, когда подъедет вторая машина и из нее высыплют ребятки Гарри, которые облепят важного шефа и проводят его к входу «Беллы».
«Я думала, он из особняка носа не высовывает и все делает через Боуи», - шевелила губами Сара, следя за ними глазами и очень жалея, что не имеет возможности быстро и свободно согнуться пополам и спрятаться под рулем – раны не позволяли такого неоправданного экстрима. Так хотелось спрятать и себя, и своим глазам не дать видеть тех, кого видеть не хотелось. Увы, пришлось сидеть неподвижно, ожидая Вилетту, и смотреть на эту делегацию, в которой только Сэмюель выдал себя тем, что узнал ее. Он, увидев машину Вилетты, сразу принялся искать возле нее бывшую коллегу, которую нашел в салоне на водительском месте. Покривил губами и отвернулся.
Больше никто ее не заметил и не узнал.
«Что ему здесь надобно?!», - все думала Сара о мистере Джонсе, провожая глазами этих мужчин и подумывая, а не для того ли задержалась в «Белле» Ви. – «Чтобы состыковаться с ними?! Нет, у Кельвина Джонса целая армада охраны, к ним в компанию с одной лишь Брендой Ви не сунется. Если только не созовет стихийно всех своих и меня еще за нос не притянет, чего мне совершенно не хотелось бы…».
Никто притягивать ее не стал, Виолетта появилась вскоре вместе с Брендой в дверях бокового входа и быстро-быстро зашагала к машине, торопясь уносить ноги.
«Уж не от Кельвина ли?», - опять задумалась над этим Грут и завела мотор, поглядывая назад на укомплектовывающихся женщин в салоне.
- Можем ехать? – спросила она.
- Грут, в офис, - ответила вместо Ви Бренда.
«Как скажешь», - Сара съехала с парковки, гася в себе дикое желание въехать и хорошенько помять карету, на которой прибыл Джонс. Останавливало ее не наличие невинных жертв позади себя, а тело, уже имеющее тяжелые травмы и не готовое к новой порции боли. Прислушавшись к нему, она развернула автомобиль и выехала за границы гостиницы «Белла», устремляясь дороге.
К компании Хью Муррея они прибыли быстрее, на дорогах, несмотря на вечерне время, было уже не так плотно и в пробках они почти не стояли. В кабинете Вилетты их ждали девушки – Ширил, Габи и Селена, а парни – Рейн, Венн и Черри околачивались снаружи у дверей, что-то тихо обсуждая. Они прошли внутрь следом за Ви, Брендой и Сарой, и опять все пошло-поехало как по сценарию: обсуждения, сплетни, вопросы-ответы от Ви и наоборот. Сару просто разрывало от уныния и бесконечных позывов зевоты, стоило только Ви опять увлечься работой, как тема перетекала в нечто невообразимо отвратительное.
«И как им не надоедает одно и то же изо дня в день? Своих радостей в жизни нет что ли…», - Сара поочередно смотрела то на одного, то на другого болтливого коллегу и переводила взгляд на Бренду, похоже, приучившую себя глохнуть и быть чуткой только к голосу Ви. – «Этому и мне стоит поучиться», - думала она и надеялась, что вот-вот будет отпущена Вилеттой домой.
Но та и не думала отпускать. То есть, думала, но не ее. И она и отпустила всех, вернее, приказала им ехать к ней домой, оставляя подле себя только Бренду и Сару, молчавших и будто соревновавшихся в том, кто кого перемолчит. И когда в кабинете воцарилась абсолютнейшая тишина, а болтуны все до единого покинули компанию, Виолетта посмотрела на Бренду:
- Ты не заваришь нам чайку?
Начальница охраны без слов поднялась с места и вышла за двери кабинета, чай ли заваривать, или же следуя тайному приказу оставить их одних – Саре пока было неясно. Но она подозревала, что второе.
- Ну, Грут, - начала Ви с уходом Бренды. – Как тебе у меня?
- Всего лишь второй день, не слишком ли рано для таких вопросов?
- Но я вижу, что ты не в восторге.
- А в восторге ты меня когда видела, Ви?
- Я даже не знаю, знакома ли ты с ним, - усмехнулась женщина и прибавила. – Но попытаюсь с ним сегодня познакомить.
- О чем это ты? – Сара Грут напряглась, предчувствуя беду и позднее возвращение домой, если не бессонную ночь. А лицо ее нового работодателя говорило само за себя.
- Мы с тобой прошвырнемся по веселеньким уголкам города.
- Мне не до веселий, Ви.
- Но, так как ты мой водитель, тебе придется меня возить и сопровождать. Не беспокойся, Грут, нападений не предвидится, я просто еду расслабиться. А постольку поскольку одного охранника мне будет все же мало, вторым я сделаю тебя.
- Ви, мы условились, что до моего полного выздоровления ты меня в это впрягать не будешь. Используй тех, кого ты распустила…
- Да помню я! Но пусть это останется на словах, ведь и я тебя ни к чему не принуждаю – только находиться рядом. По сути, ты все тот же водитель. Окей?
- Ты сама себя не запутала?
- Что сложного, Грут? Ты сегодня будешь в паре с Брендой всего лишь лениво телепаться за мной, никто от тебя не требует жертв, лишений и физических нагрузок. Уяснила?
- Приблизительно, - попробовала сдаться в этом бесполезном споре Сара. Она посмотрела на Бренду, вошедшую к ним. Та несла поднос с тремя чашками чая и пистолетом, лежащим вместо вазочки с конфетами. Сара мгновенно устремила возмущенный взор на Ви. – Это еще что?!
- Твое оружие, Грут.
- Ты только что сказала, что я телохранитель на словах, к чему вооружать меня?!
- Рано или поздно я должна буду тебя снабдить им. Так какая же тебе разница, когда ты его получишь? Просто с этого момента носи его с собой. Опять-таки, геройских рывков от тебя не жду, но огневую поддержку оказать коллегам в трудный момент из чего-то же ты должна, верно?
- Возразила бы…
- Но не чем? – с улыбкой встряла Бренда и тут же смела ее с лица.
- Нет, бесполезно, - поправила ее Сара и взяла с подноса пистолет, осмотрела. – Чего же он не золотой и без фамильной гравировки, мисс Муррей?
- Я планирую это в будущем, - оскалилась на ее укол Ви и повернулась к Бренде, она попивала чай, внимательно их слушала и больше не вмешивалась в их спор. – Ну, мы готовы ехать?
Бренда, глянув, как Сара прячет за поясом и под пиджаком оружие, с невозмутимым видом спросила:
- Куда на этот раз?
- Начнем, пожалуй, с моего любимого клуба, - Виолетта в предвкушении потянула губы, оправила платье и кивнула на Сару.
- Грут, - обратилась к ней Бренда и дала точный адрес «любимого клуба» Ви.
Сара вышла из кабинета первой, как обычно, по памяти выстраивая наиболее близкий путь на данной информации и поздновато соображая, что по этим координатам расположен самый настоящий притон наркоманов, наркодилеров, девиц древнейшей профессии и не только девиц, а также тех, кто мог реализовать любой иной запрещенный законом товар. В общем, это был центр, куда слетались все самые конченые люди города. Об этом месте Сара прежде часто слышала от Нортона, когда работала на него и временами возила его туда втайне от его отца, что и было их общим секретом, когда-то сдружившим их, между прочим.
«И чего она-то там забыла?!», - подумала она, допуская, что подобное место больше подходит Гарри и Кэнди Боуи. – «Или это Ви так меня решила восторгом искусить? Но я не говорила, что млею от шлюх, доступных колес, порошков, сигарет, алкоголя и прочего гнусного товара, обмениваемого и продаваемого за услуги и деньги…». – Она бросила взгляд через зеркало назад, удостоверяясь, что обе женщины расположились на сидении, и завела мотор.
Путь был не близкий, его они преодолели за пятнадцать минут и уже вскоре все трое стояли перед входом в злачное заведение. Вилетту здесь знали, приветствовали горячо и громко даже секьюрити падшего клуба. Ее водили из одной кабинки в другую, где все также были ее знакомыми и зазывали за свой стол, разделить все запрещенные смеси, напитки и яства. Она, ведя за собой Сару и Бренду, ходила то к одним, то к другим, покупала и то, и это, того и ту, употребляя все перед своей охраной и даже предлагая распробовать и им. Сара брезгливо морщилась и игнорировала ее. Бренда делала это все с тем же невозмутимым видом. Им нельзя было позволять себя поддаваться слабостям, в отличие от Ви, они на работе, и тому следовала Бренда, подозрительно осматривая всех и каждого, кто терся возле ее начальства.
Прокутив в клубе несколько часов, Ви приказала везти ее в соседнее заведение, являющее собой нечто среднее между женским и мужским стрип-баром. Здесь дочку Муррея знала, так сказать, каждая собака, так что застряли они в баре еще на несколько часов, после чего совершенно ничего не соображающая Виолетта требовала перенести себя в следующий развлекательный ночной клуб.
Потом в следующий. И в следующий.
Во дворе одного из клубов Бренда внезапно позволила себе оторваться от начальства и влезть и разнять дерущихся двух щуплых вороватого вида подростков и их товарищей, которых она запугала, пригрозив вызвать полицию. Хозяйке Ви, ожидавшей продолжения бурной ночи, это затягивание не понравилось, ведь пришлось ждать, пока Бренда разгонит свору, а Бренда почему-то не могла пройти мимо этой сомнительной ссоры вроде бы двух друзей. Сара ее альтруизма тоже не оценила, уважением за не безразличность одарила, конечно, но за ту же задержку все же немного укоряла и винила. Ей хотелось скорее со всем этим покончить и отправиться домой.
Увы. В конечном итоге к трем часам ночи Сара Грут довезла себя во двор своего дома на машине Ви и вышла, предоставляя место рулевого Бренде, которой предстояло везти домой и возиться с уснувшей на заднем сидении пьяной Вилеттой. Поэтому на третий день работы у непредсказуемой женщины Сара вышла из дома с гудящей головой и ноющими ногами, чтобы доставить себя в особняк Ви на час позже, так как, проспала в связи ночными и вынужденными событиями.

13.
Она застала в выделенной им комнате всех коллег: Селена и Габи развалились на одном диване, Рейн задумчиво блуждал у окна, Венн и Лени сидели на кресле и громко шептались, Черри и Ширил занимали стулья за столом – все они были в относительно близком кругу. Только Бренда опять держалась особняком – сидела на табурете у кухонной тумбы, уныло помешивая ложечкой сахар в стакане чая, который уже давно растаял, но женщина продолжала упорно мешать жидкость.
«Наверно потому что не хочет слышать эти разговоры», - подумала Сара, поздоровалась со всеми и прошла к ней, чтобы показать намеренное неучастие в беседе из-за желания заварить и себе чашечку горячего английского напитка.
Но разговоры болтливых коллег ее не обошли.
- Неважно выглядишь, Грут, - Черри был первый, кто нашел верный способ прицепиться к ней.
- Да. Будто ночи не спала, - подметила глазастая Ширил.
- Отплясывала где-то? – предположил Венн и только потом вспомнил, что она хромая, а еще и раненная и ей уж явно не до плясок и излишних пластичных шевелений.
Раздался хохот, всем показалось смешным его замечание.
- Учитывая то, что вы не слепые и видите ее хромоту, то повода для смеха отыскать в этих словах могли только уроды, - сказала осудительно им Бренда и еще активнее начала стучать ложкой по стенкам чашки, заглушая их посмеивание в ответ. Было бы хорошо, если бы она хорошенько гаркнула и приструнила болтунов, но почему-то начальник охраны к этому не тянулась и обходилась такими редкими и меткими замечаниями.
И это печалило Грут, ибо замечание Бренды только поддало жару.
- А ты тоже, между прочим, будто где-то отвисала, - сказал Рейн, отрываясь от окна и глядя на старшую коллегу.
- Да, было дело, - равнодушно отвечала та.
- Уж не с Грут ли вместе? – задалась вопросом Габи и переглянулась с Селеной.
- И не в одной ли приватной кабинке?! – обменивался насмешливыми взглядами с Ширил Черри.
Сара Грут стиснула зубы, искоса метнула взор в Бренду, пока заваривала свой чай, а та – нулем: уже вынула ложку и начала неторопливо пить остывший напиток.
- В одной, - сказала вдруг Сара и сама подивилась этой уверенной дерзости. – Было весело.
Сказав, опять скосила глаза на Бренду, которая в перерыве между глотками невозмутимо вбросила:
- Да. Надо будет повторить.
Коллеги еще больше загалдели и завалили вопросами наперебой, что даже уже было неясно, кому из них отвечать, и нужен ли им этот ответ, вообще.
- Почему это вы тусили без нас? – обижалась Ширил.
- Вот вечно не нам отдых достается, - сокрушался Венн.
- Ну, это был выбор Ви, причем тут они? – обращался к нему Рейн.
- А чем мы хуже?! – возмущался Черри.
- То в джакузи хозяйском кому-то мыться можно, - язвила Габи, косясь на Селену.
- Да я всего раз! – восклицала та.
- О, а я тоже им разок пользовался, - хихикнул Черри. – Правда, Ви этого еще не знает.
- Она тебя убьет, - прорычала Ширил.
- Но это того стоит, - облизывался Черри, растекаясь на стуле и представляя себя в хозяйских ванных покоях. – Это просто нечто!
- О чем жужжим? – материализовалась внезапно на пороге комнаты Виолетта в кожаном комбинезоне, обтягивающем те изгибы ее фигуры, которые она всегда и стремилась выгодно подчеркивать. Лицо ее было сегодня в темных тонах, мисс Муррей больше походила на солистку какой-нибудь готической группы – глаза были блюдцами на фоне черных дыр, а губы – темным бордовым пятном на критически отбеленном лице.
- Вы опять выбрали не нас для развлечений, - надулся на нее Черри.
- Да, этой ночью мы отдохнули втроем, - прощебетала самодовольно и весело Вилетта и добавила. – Но и у вас будет возможность оторваться. Мой благотворительный вечер предоставит вам время для развлечений.
- Да когда ж это будет? – насупился Венн, намекая, что этого ждать и ждать.
- Сегодня вечером, - потянула широко губы в улыбке Ви.
- Как!? – воскликнули в голос Габи и Селена, помня, что ее идея еще вчера была всего лишь в разработке.
- Вы забываете, что у меня есть отец, который может ускорить и решить все мои проблемы. Он уже все организовал, нанял людей, выделил деньги и даже разослал мои приглашения.
- Умеют же люди! – восхищенно лебезил Черри, а в душе завидовал.
- Не люди, а мой отец, - поправила его Ви и приказала. – Все по машинам, мне нужно пораньше приступить к работе, чтобы скорее с ней закончить и заняться собой.
«А что мешает вообще на нее не идти?! Ты сама себе хозяйка, и своему отцу тоже, чего прибедняешься и строишь из себя офисного раба?», - Сара Грут, по привычке, осуждала начальство мысленно. Вслух ей ли говорить такие слова человеку, между прочим, единственному, откликнувшемуся на ее беду и взявшего к себе на работу инвалида, который о том у нее не молил и не просил. – «Пусть и приняла Виолетта меня с корыстными целями, но все же сделала это сама…», - Грут послушно шагала вместе с коллегами из дома к гаражам, в которых их ждали машины мисс Муррей.
В офисе компании Сара и остальные телохранители снова были вынуждены пережидать в кабинете у Вилетты, негромко обсуждая всевозможные свежие сплетни и поглядывая на зарывшуюся в бумаги начальницу. Вилетта действительно всерьез занялась работой, конец месяца требовал от нее полного внимания и тщательной проверки всех документов, статей расходов и доходов, бланков уплаты налогов и иных ежемесячных взносов. Однако она нет-нет поднимала голову, если обсуждение подчиненных вызывало в ней интерес, задавала вопрос, но не очень внимательно выслушав, вновь погружалась в свои бумаги и монитор.
Разговоры за столом ожидания и в кругу телохранителей между тем перетекли в неприятную для Грут тему: коллеги назойливо любопытствовали о предыдущем месте работы и вопросы грозили плавно переключиться на расспросы о бывшем боссе – мистере Боуи. Поэтому Сара старалась как можно кратко, безынтересно и уныло подавать им туманные ответы, дабы перебить желание узнать от нее что-либо и цепляться за нее, да, увы, перед ней были профессионалы в перемывании косточек. Хоть медалями награждай и грамоты вручай за великие достижения в этой сфере.
- А между прочим, Коул очень даже видный мужчина, - заметила Габи, когда Селена спросилась о нем и получила от Сары довольно короткую характеристику о нем. Буквально в трех словах: «исполнительный и молчаливый телохранитель». – Я бы даже назвала его красивым.
- Если бы не? – усмехнулся Черри.
- Что, если бы не? – переспросила Ширил, не уловив смысла, так как витала в своих мыслях, и только с его вопросом вступила в разговор.
- Ну, обычно же такие фразы, заканчиваются на: «…если бы не...», - спешил пояснить коллеге Венн.
- Заканчиваются они нужными определениями, а этим продолжаются, - умничал Рейн.
- Так, Габи, ну-ка заканчивай, - ухмылялась Селена.
- «Я бы даже назвала его красивым, если бы не?», - помогал, также ухмыляясь, Черри.
- Если бы не Боуи, на фоне которого, все эти симпатяги меркнут, да? – влезла Ширил, не давая Габи открыть рта.
- Не сказала бы, что Боуи красив, - шепотом и обиженно возразила Селена, косясь на Ви и боясь, что она услышит. Но та не слышала. – Мне больше Сэмюель по вкусу.
«А вот они вас мужеподобными амазонками считают», - с усмешкой подумала Сара, представляя, как удивятся ее бывшие коллеги, если узнают, насколько им симпатизирует женская половина подчиненных Ви. – «Вот уж Сэмюель поразится. Печально, что Майки и Карлу этого уже не узнать…».
- А мне скромняга Винсент тоже нравился, - печально вздохнула Габи. – Жаль, погиб.
- А Бренде, никто не пришелся по вкусу? – влез Лени, улыбаясь и намеренно втягивая самого серьезного телохранителя в этот треп. Спросив, тут же самодовольно обменялся взглядами с Рейном, Черри и Венном.
- Бренда вряд ли мужскую красоту оценит, - фыркнул Рейн.
- Тут другие предпочтения, - осклабился Черри, опять всем разом подмигивая.
Бренда не удостоила их своим вниманием, как сидела прямо за столом, в упор глядя на начальство, так и сидела. Вся их трескотня шла мимо ее ушей. Сара снова восхитилась ею.
- Ну, а Грут? – задался вопросом Лени, опять отвратительно корча рожицу.
- А что Грут? – встрепенулся Рейн.
- Тебе, Сара, нравился кто-нибудь из коллег? – тараном в лоб спросила, улыбаясь, Габи, и Ширил с Селеной дружно захихикали, вонзая хитрые глазки в бывшего секретаря Кэнди Боуи.
- Вам это так важно? – уныло вздыхала Грут.
- Ну, конечно! – хор голосов.
- Нет. Никто.
- А босс? – снова шепотом, но уже то была Ширил, которую Сара давно уличила в односторонних чувствах к мистеру Боуи.
- Нет. - Ответ быстрый, резкий, а голос грубый – Сару Грут злило, что ей и здесь что-то подобное приписывают. Мало ей было подозрений от первого коллектива телохранителей, потом от Ви. Теперь еще и эти все обсуждение затеяли, для выяснения одного лишь этого.
- О чем это вы там шепчетесь? – долетели обрывки их фраз до Вилетты и отвлекли ее от работы. Но, скорее, она сама от этого устала, и подумала немного передохнуть в разговорах со своими работниками. Тем более они там обсуждают, кто кому нравится, а это очень занимательная тема и веская причина забыть обо всех своих делах хоть на жалкие пять минут. – И почему без меня?
- Грут говорит, что ей никто не нравился на прошлой работе, - с обиженным недоверием заявил ей Рейн.
- И что даже босс не пришелся по вкусу, - тоже с обидой добавляла Габи.
- А мы не верим, - опять в один голос объявляли Селена и Ширил.
А заканчивал за них Лени под довольные взоры Черри и Венна:
- Но ведь он само совершенство и не может не нравиться женщинам. Все в восторге от него. И нет, пожалуй, в городе той, кому он был бы противен.
- Есть, Лени, - ухмылялась Ви, перебрасывая взгляд с него на насупившуюся новенькую в коллективе. – Она сидит рядом с тобой.
- Не верю, - выразил за всех мнение Черри.
- Твои проблемы, - огрызнулась Грут и встала, намереваясь покинуть кабинет и переждать где-нибудь в другом месте.
- Куда? – властно спросила Бренда, как-никак, начальник охраны.
- Туда же, куда и ты, - быстро вставила Ви, прекрасно понимая все намерения Сары и мгновенно придумывая подходящую причину для ее отлучения. – «Пошлю куда-нибудь с Брендой, пусть развеется, поостынет…». – Съездите-ка обе мне за обедом.
- А мы, Ви? – возмущенно взвизгнула Ширил.
- Ну и им чего-то вкусного прихватите, - не успела она это сказать, как те начали выкрикивать и делать себе заказы.
Сара никого не слушала, она уже вышла, как того и хотела сделать. Бренду она примерно дождалась во дворе у машины и, чтобы не нарушать субординацию, осталась в шаге от машины, думая, вдруг та сама захочет сесть за руль. Но Бренда целенаправленно шла к переднему пассажирскому сидению. Делать нечего, Сара влезла на водительское место, повернула ключ в зажигании и повернула голову к старшей коллеге, спрашивая:
- В закусочную или ресторан?
- Подожди, сейчас Лени и Рейн еще подойдут.
«А зачем?!», - округлились глаза Сары, она сбегала от этих неприятных мужчин, а их в итоге им в нагрузку отправили.
Ее без труда поняла Бренда и сказала:
- Ты таскать коробки с заказами для Ви и остальных не сможешь, я делать это не собираюсь, так что пусть эти бездари этим и занимаются. Согласна ведь?
- Согласна-то, согласна, но меня напрягают их жидкие разговорчики.
- А что тебе мешает быть глухой к этому, Грут? Не думаю, что ты этого не умеешь. Даже если и не умела, то у Боуи явно научилась, правильно?
- Нет. У него я это вновь ввела в практику.
- Почти не вижу разницы, - Бренда, повернув голову в бок, смотрела, как беспечно шагают к ним Рейн и Лени. – Чем больше ты им отвечаешь, тем больше они затягивают тебя в свою пучину. Не ответишь разок, с туповатым взглядом уткнувшись в пол, и им самим наскучит тебя доставать.
Не успела она закончить, как в салон автомобиля влезли и расположились их коллеги.
- Ви сказала, хочет кофе и пирожные из того кафетерия, в котором месяц назад мы в быстром порядке справили день рождения Габи, - сказал одним махом Рейн.
- И все другие заявки на обед из того же места, - вставил деловито Лени.
Сара съехала со стоянки и плавно вписалась в поворот, влилась в поток машин и проговорила так, чтобы слышно было Бренде:
- Как человеку, которому не выдалось поприсутствовать на ваших пышных празднествах, хотелось бы точный узнать адрес.
Та быстро и четко назвала его, не замечая, как Грут меняется в лице. Да и еще бы, ведь это любимое заведение мистера Боуи, в котором он пьет любимый (но на ее взгляд, паршивый) кофе в это же самое время в компании своих телохранителей! Тяжело было с собой совладать и не выдать своего негодования, ибо мысли сами собой напрашивались такие: Ви сделала это специально!
«Не думаю, что ей неизвестно, где предпочитает расслабляться, завтракать, обедать, ужинать, и пить кофе Кэнди Боуи…», - она даже губу закусила от злости, сдерживая проклятия в адрес изворотливой маньячки мисс Муррей.
- Тебе дурно, Грут? – уловил это в зеркале Рейн и нашел повод опять пристать к ней с вопросами. – Или захотелось чего-то нереального, отчего и кусаешь губы?
- Не свои надо кусать, - тут как тут и на подхвате Лени. Ухмылка неизменна на лице.
- Заткнулись оба, - прогремела Бренда, вытянула руку, включила радио и повернула тумблер на полную катушку, заглушая двух стервятников позади себя, которым еще и кулаком пригрозила. И уже после этого она заглянула в лицо Грут, но водитель смог взять себя в руки, возлагая великие надежды на то, что мистер Боуи либо задержался и еще не подъехал, либо закончил и уже покинул кафетерий.
«Впрочем, что мне мешает остаться в машине? Делаю проблему из простейшей мелочи! Пусть эти трое идут, а я подожду их…», - расслабленно думала уже на этот лад она, успокаивая себя.
Снова, увы.
- Идем, Грут, - сказала Бренда и вышла из машины, когда они подъехали к заведению.
- Слушай, нельзя ли без меня? – Сара тоже захлопнула следом дверцу, но отходить от автомобиля не спешила. – Возьми этих двух.
- Возьму, непременно. Тебя тоже, - Бренда кивнула головой, подзывая ее за собой и вытаскивая из кармана пачку денег. – Я не очень люблю с персоналом общаться, а эти балбесы в заигрывании с девушками в передниках забываются настолько, что на имя свое не откликаются.
- И что из этого всего следует? – уныло шагала за ней Сара, озираясь на мужчин позади себя, прекрасно слышавших их.
- Они сделают заказ, ты расплатишься, - чеканила начальник охраны. – И деньги отдаю я тебе, так как этим двум не доверяю.
- И что же будешь делать ты?
- Оттаскивать этих героев-любовников от стола заказа и вести к месту выдачи.
- Здорово, конечно, но, - совсем не воодушевилась планами Бренды Сара Грут, увидев Гарри в нескольких метрах от входа в кафетерий. Он нервно курил и одновременно говорил, периодически сплевывая себе под ноги, с кем-то по телефону, совершенно ничего вокруг себя не замечая. – «Похоже, с Кельвином Джонсом. Не иначе. Ишь, как лицо напряг. Впрочем, у меня оно сейчас наверняка такое же…», - подумав о том, что неминуема неприятная встреча с бывшими коллегами и боссом, она вся напряглась и, вдруг расправив плечи, вытянулась. – «А к черту их! Просто не заметить – что может быть проще? Не замечали неделю они меня, поступлю и я также!».
Она вошла следом за Брендой, видя, как ее перегоняют Лени и Рейн, устремившиеся к свободному окошку для заказов, в котором виднелась очень милая девушка. Грут как могла ускорилась, отчего очень сильно захромала и по привычке (проверяя, увидел ли кто ее хромоту) повернула голову влево-вправо, испуганно блуждая глазами, которые уткнулись в густо обсиженный столик со знакомыми лицами. Сара резко отвернулась, в мгновение ока узрев всех, кого меньше всего желала лицезреть.
Узнали и универсального работника глаза мистера Боуи, причем, работника, в компании двух мужчин и одной мужиковатой женщины, которых он не раз видел в окружении Вилетты. Он уже слышал от Сэмюеля полный доклад о том, что Грут ушла в работники к мисс Муррей, да и сам видел несколько дней назад, как люди Ви уводят Сару, но сейчас, это его возмутило так, как ничто еще в жизни не возмущало. Однако он усилием воли усидел на стуле, и бровью не повел, глядя уже на не свою секретаршу как на пустое место.
Переглядывались между собой и Коул, Давид и Сэмюель, узнавшие Сару и точно так же, как и босс, делавшие вид, что ничего необычного не происходит, и это не их бывший коллега, затесавшийся среди тех, кого они больше всего ненавидели и злостно склоняли. Парни при этом бросали тайком взгляды на босса, наблюдая за его реакцией и не ожидая, что он адекватно на это отреагирует (то есть, оставит без внимания).
Он оставил без внимания, но взора отводить не стал. Напротив, презрительно сканировал Грут, прожигая спину взглядом, от самого ее приближения к окошку (когда Бренда насилу оттащила двух мужчин в сторону, давая Грут подступить и внести оплату), до ее ухода. Проводил до самых дверей и жадно ловил каждый ее хромой шаг, в то время как она, горделиво задрав нос (это он так ее видел) шла, ни на кого не глядя, к выходу.
Ох, как нелегко далось Саре это испытание! В целом, ничего сложного, но. Как бывает, поставьте себя на ее место, сколько негатива в ней кипит, как хочется подойти, высказаться, плеснуть ведро помоев на главного подлеца и его прихвостней! Но нельзя, приличное заведение, и она приличная с виду тоже. Да и как себя выдать новым коллегам?! Со свету сживут после такой импульсивной выходки своими расспросами, предположениями и подтруниваниями. Нет уж, лучше не давать повода ни тем, ни другим, а главное – себе.
Ну, что сказать, молодец. Тут она справилась, если не с двумя другими, то с собой уж точно. Совладала с собой, да. И теперь стояла у машины, где вместе с Брендой ожидала, когда Рейн и Лени дойдут до них с коробками, приятно пахнущими вредной едой.
- Ви специально отправила нас сюда? – не смогла сдержать обидный для себя вопрос Сара, когда передавала той остаток сдачи от полученных денег.
- Ты намекаешь, что нас послали сюда из-за Боуи? – усмехнулась Бренда. – Если бы Ви знала, что он сейчас здесь, примчалась бы сама, Грут.
- Странно, что она знает все о его передвижениях, а об этом – нет.
- Не ищи подвоха там, где его не задумывали. И реагируй на своего бывшего босса проще. Если эти падальщики заметят, тебе от них в бункере будет не зарыться, и за моей спиной не укрыться. Даже если язык отрежешь, чтобы не отвечать, не сможешь этим провокатором не ответить. А этим только все усложнишь.
- Хорошее предупреждение, - усмехнулась Сара ее внимательности, внутренне хваля себя за то, что сумела кое-как, но сладить с собой.
С собой не совладал Боуи. Ничего не говоря своей охране, не допив кофе, он резко встал, вышел из-за стола и устремился к дверям. Парни, встревоженные, понеслись за ним, чтобы не дать показаться наружу одному. Они пробились первыми, следом явил себя Кэнди Боуи, вонзивший взор в Сару, а она стояла и с виду беззаботно переговаривалась с Брендой, попутно глядя на мужчин, подходящих к ним с бумажными пакетами.
Взгляд Кэнди стал жестким, сузив глаза в щелки, он смотрел сквозь щель между голов, прикрывавших его телохранителей, на то, как усаживается за руль не его машины Сара Грут, и увозит посторонних людей в известном ему направлении. Хотелось, как капризной принцессе, топнуть ножкой, ударить ручкой, потрясти подолом платьица и приказать немедленно вернуться услужливому гонцу, но, увы, Кэнди не принцесса, платьев не носит, и так вести себя ему не подобает. Поэтому, подозвав Гарри, закончившего свои переговоры, Кэнди Боуи хмуро потребовал возвращаться в офис, забывая о чашке кофе, из-за которой их всех сюда вытянул, подумывая поностальгировать по тем временам, когда тащил всех сюда, ради того, чтобы наблюдать свою секретаршу. Кто ж знал, что она объявится здесь, будто воплотившись в жизнь из его собственных мыслей! Последнее нападение его сильно потрясло и напугало, но прятаться от желавших его убить этот человек был не намерен – как всегда разъезжал и демонстрировал себя и свою целостность недоброжелателям.
Вернувшись в кабинет к Вилетте, Лени и Рейн принялись распаковывать и раскрывать все пакеты и коробки для визжащих от нетерпения дам и от голода мужчин. Стол оккупировали все тот же, сама Ви присоединилась к ним со своим отдельным сладким заказом. Она поздновато заметила, что ничего не было заказано для Грут, и та пила слабый чай без сахара в сторонке – у окна, чтобы не увязнуть в разговорах, не умолкавших даже вовремя еды.
- А, Грут, - прожевала свой десерт Виолетта и повернулась к Саре. – Я отпускаю тебя, но ненадолго. Может, тебе что-то с твоими ранами сделать нужно, перекусить полагающейся пищей, сходи, если нужно домой, а потом ближе вечеру, часам к шести заедешь за Брендой и мигом ко мне домой.
- А мы?! – с полным ртом воскликнул Черри.
- Вас тоже через часик отпущу, как разъясню ваши действия на моем вечере, так что, заткнись и ешь. – Ви с пренебрежением поморщилась на него.
- Можно, я прямо сейчас уйду? – аж крылья выросли у Грут от такого положения дел.
- Иди, но будь на связи, - отвечала за Вилетту Бренда.
Сара немного склонила голову в благодарном кивке и, отставив чашку на стол, направилась к дверям.
- Машину возьми, будешь на ней мне нужна, - прибавила Ви, и Сара, готовившаяся вынимать из кармана ключи, чтобы передать их кому-нибудь, вновь опустила их в карман.
Радуясь небольшому перерыву, она первым делом заехала в магазин, прикупила себе разнообразных каш и фруктов и поспешила к себе на квартиру, где, сняв пиджак, прилегла ненадолго на матрас, а ноги закинула на створку шкафа. Потянуло на сон, но спать было нельзя – рисковала проспать важное мероприятие Вилетты, которое таковым не считала. Поэтому через несколько минут она встала, приготовила две порции каши и поела. Затем, блуждая по своим комнаткам, погрызла одну сливу и два яблока. На душе было не спокойно, интуиция не давала покоя, а сама она чувствовала, что временами у нее неконтролируемо дрожат руки. Подумав, что не в порядке с нервами или здоровьем, ушла в ванную, где долго исследовала сначала лицо, осунувшееся, совсем исхудавшее, а потом красные рубцы на животе и спине. Но ничего подозрительного не обнаружив (не было даже температуры, говорившей о начале воспалительных процессов), прикрепила уже плохо держащийся конец клейкого бинта, который фиксировал ее посеревшие марлевые бинты, заправила рубашку, поправила волосы и уверенно вышла из квартиры, прихватив с собой пиджак.
Чтобы успокоить стенания души, подергиваемой чутьем, она вознамерилась посетить любимое и приятное место, в котором можно было поговорить и отвести эту самую душу в вопросах, которые интересовали ее более всего. И снова да, Сара Грут направилась к бару «Бычара», у которого и припарковала чужой автомобиль, но вышла из него как из своего. Бывает. Когда входит в привычку разъезжать на стороннем транспорте, воображая его лишь своим.
- Работаете в поте лица? – Сара прошла неторопливо к стойке, присела и уставилась в пустой стакан, который держал в руке бармен, торопясь скорее залить в него до краев лимонада для любимой гостьи. Она заметила, что атмосфера в баре царит унылая, не мелькает официантка, и в целом, как-то непривычно тихо. – Что-то Мэри сегодня не видно.
- Приболела, отпустил я ее. Сегодня посетителей немного.
- Это хорошо. Значит, никто не помешает мне продолжить наш разговор.
- Ты это о Нине? – перешел на шепот и улыбнулся Рич Трат.
- И о кошельке, который она получила от вас, прозрела и скрылась в ночи. Что же в нем такого было? Вы же явно в него не раз заглядывали, изучая «подарок» и содержимое? – вопрос сопровождала очаровательнейшая улыбка. Хорошо, что этого не мог видеть Кэнди Боуи. Застрелил бы. Бармена.
- Ну, - мистер Трат нахмурился, зрительно воспроизводя перед собой все и начиная монотонно перечислять. – Три крупные купюры, несколько центов, булавка и какая-то железная пуговица. Это то, что лежало на виду, так сказать.
- Имелись потайные кармашки?
- Не такие уж и потайные. Только один и на молнии.
- И что же в нем лежало?
- Тебе это покажется странным, Сара, как и мне, когда я впервые это увидел, но в нем лежал старый-старый обрывок из газеты с чьим-то фото, изрядно размытым, будто его вымочили и не дали просохнуть, как положено, и оттого изображение поплыло, потому было и не опознать, кто на фото: мужчина или женщина. А еще был ключ.
- Ключ?
- Да, обыкновенный ничем не примечательный ключ. Возможно, от дома, квартиры, машины, байка, гаража или почтового ящика. Не мне это знать, Сара, ведь Сильвия Боуи в те годы располагала многим.
- Знала явно Нина, - Сара задумалась, этим себе и объясняя скоропостижное бегство из бара «Смерти». – Отпирать и побежала.
- Я о том даже и не подумал.
- Потому что пребывали под воздействием ее чар, - усмехнулась посетительница.
- Не исключено, - притворился смущенным Рич Трат. – Но старику можно его грезы простить. Что там у тебя с Ви, как работается?
- В целом, жаловаться вроде бы грех, но настойчиво ощущается, что от босса своего я будто и не уходила. Это словно тот же мистер Боуи, но на каблуках, с внушительным бюстом и непревзойденным умением пользоваться продукцией косметических фирм.
- Они все одинаковы, Сара. К кому не приткнешься – словно в прежний омут нырнула, разница лишь в предпочтениях и внешнем облике.
- Намекаете, что и сами немало проработали у таких людей и имеете горький опыт? – насмешливо сузились в щелки глазки водителя Вилетты.
- Я, когда-то в юности, работал на Джонса, если быть точнее, Джонса старшего. Но это было совсем недолго, как понял, что их скрытые занятия идут вразрез моим жизненным установкам, ушел и больше в эту грязь не окунался.
- Выходит, вы знали отца Кельвина и самого Кельвина? – изумленно смотрела на него во все глаза Сара.
- Он был мал совсем, только ходить начал, так что, меня Кельвин и не вспомнит. Да и мне о нем нечего сказать.
- А о его отце?
Рич Трат опустил взор куда-то вниз под стойку, по-видимому, вспоминая этого уже почившего человека и вороша кадры из своей жизни, связанные с этим мужчиной.
- Ну, если сравнивать отца и сына, то Джонс старший был куда благороднее, пусть и не являлся законопослушным гражданином.
- Какие времена, такие и нравы, - подытожила его речь Сара и завершила на этом вопросы, помня о своих делах. – Что ж, дядюшка, благодарю за приятный вечер. Мне пора.
- Как, уже?! – расстроился бармен.
- Я всего на пару минуточек заскочила, меня ждет Вилетта, а я тут столь нагло трачу ее время, - призналась и подарила ему свою улыбку Грут, чтобы он не раскисал. – Не беспокойтесь, зайду еще, как найдется свободная минутка.
- Жду, Сара, - опустив голову, бармен принялся протирать чистые пивные бокалы.
А она вышла из бара и направилась к автомобилю. Ей еще предстояло заехать забрать Бренду, затем вместе с ней умчаться в дом к Ви, а оттуда уже необходимо было везти их на организованное грандиозное мероприятие, на котором будет снова встреча трех противоборствующих групп и еще одна последняя (отнюдь не последняя) попытка решить затянувшийся спор с земельной дележкой.
«Очень надеюсь, что Ви меня не затащит сторожить ее», - Сара припарковала автомобиль на выделенной площадке и, облокотившись на руль обеими руками, наклонилась, выглядывая через лобовое стекло. Глаза ее смотрели на балкон, на котором Бренда курила, глубоко затягиваясь, и не торопилась заканчивать, хотя уже видела подъехавшую коллегу.
Грут тоже не стала бы выходить, да Бренда позвонила и попросила подняться к себе.
«Что еще такое?», - Сара с недовольством, но подчинилась, как-никак начальник охраны Вилетты, да самый адекватный человек из всего коллектива.
В квартире Бренды властвовал ужасный беспорядок, и Сара находила странным, что та не постеснялась ее в этот бедлам звать. Любой другой, пусть и не каждый, из стеснения постарался бы сюда не приглашать. И Бренда, по ее мнению, была из тех, кто стесняется. Пройдя две открытые двери, Грут столкнулась с хозяйкой жилища глазами на пороге кухни и на выдохе спросила, стараясь не сильно при ней заглядываться на царивший вокруг хаос:
- У тебя что, обыск?
- Глаз алмаз, - Бренда по натуре своей не была склонна к шуткам. Она выглядела очень серьезной, впрочем, как и всегда. Было не похоже, что такая, как она способна жить в таком ужасе. – Кто-то вскрыл замки и все перевернул. Непонятно только, чего они у меня хотели найти, ведь я не держу дома ни денег, ни золотых слитков, ни наркотиков, ни алкоголя, ни каких-либо иных ценных документов или компрометирующих материалов...
Сара с минуту смотрела на нее, переваривая это.
- То есть, кто-то намеренно ворвался именно к тебе? И если не все это, то, что тогда у тебя может быть такого? – в ней внезапно проснулся мыслитель-полицейский. – Пропало что-нибудь?
- Я сама минут десять как пришла и, выяснять, что именно у меня исчезло, не кинулась, от шока ушла покурить, полагая, что нужно успокоиться, а потом уже разбираться. А тут ты подъехала…
Бренда, правда, была растеряна. И Сара не знала, что и говорить, она, удивленно вскинув брови, вертела головой и оглядывала разбросанную и потоптанную по полу одежду – и все: от постельного до нижнего белья. Вывернутые ящики, поломанные полки, разорванные журналы и книги, развороченная мебель, разбитый экран дорогого телевизора, компьютера…
- Слушай, больше, похоже, что просто хотели все разгромить и тебя напугать. Никому дорожку не переходила? В долги не влезала? Ростовщиков не притесняла?
Старшая коллега изумленно посмотрела на Сару:
- Не припомню, что бы за всю свою жизнь что-то схожее делала…
- В любом случае, у нас нет времени с этим разбираться, - очень вежливой и утешительной пыталась быть с ней Сара. – Вилетта не любит ждать. Прости мне мое равнодушие, но нам сейчас нужно ехать.
- Я не могу так уйти, у меня вскрыты замки. Ей я уже звонила и предупредила, ты будешь сегодня за меня, - сказала Бренда и снова печально посмотрела на покрошенные мелко-мелко осколки фарфоровых статуэток. Несмотря на всю грозность и грузность этой фигуры, Бренда была ценителем антикварного барахла и всеми забытого искусства. Тонкой души человек. Повсюду то и дело лежали осколки битых китайских ваз, древних монастырских чаш и чайных принадлежностей. Ее сердце обливалось кровью, однако, она была невозмутима. Вот она, настоящая выдержка.
- Не подумай ничего лишнего, но я нахожу все это подозрительным, - ответила ей Сара, меньше всего желая оказаться рядом с Ви на этом вечере встреч. Ведь там непременно будет ее бывший начальник, видеть которого она ни за какую плату не хотела. Больше никогда в своей жизни! Нет! Нет! Нет!
- Я уже вызвала полицию, мне нужно дождаться, Грут. – Бренда качала головой, она становилась все мрачнее от каждого взгляда на ту или иную изуродованную недешевую и в прошлом ценную для нее вещь.
«Потому и убежала курить на балкон, чтобы не расплакаться?», - Сара с пониманием смотрела на нее и не хотела без нее уходить, но куда деваться? Еще минута промедления и Ви начнет терроризировать звонками и накроет своими истерическими визгами.
- Послушай, Бренда. Не нужно ценить вещи выше себя, даже если они тебе дорого обошлись и безмерно тешили душу. Они могли поступить также и с тобой, так что, лучше уж разбитые вазы и мебель, чем твоя жизнь, - сказала она с сочувствием и желанием как-то утешить коллегу, пошла назад к двери. Утешала она не очень, скажем. – Буду надеяться, что ты присоединишься к нам сразу же, как разберешься с этим…
- Я постараюсь, - глуше звучал голос Бренды, кажется, она снова убежала на балкон.
Сара, гадая, кто бы это мог сделать, села за руль и завела машину.
«Зачем кому-то запугивать начальника охраны? Это может делать кто-то из коллег, явно же! Те, кто стремятся убрать Ви, не станут размениваться на простую охрану. Телохранителя и так легко можно убрать в процессе нападения на его босса. Одним махом – и хозяина, и работника. Смысл громить квартиру Бренды врагам Ви?! Почему бы просто не пристрелить у подъезда, даже если ею всерьез заинтересовались?! Точно, это кто-кто из своих ребят. Но кто?!», - перебирая в уме коллег и размышляя про себя, она и не заметила, как быстро домчалась к особняку Вилетты.
Ви не спешила выходить, шутливо-приказным тоном затребовала по телефону ее к себе. Это Саре тоже не нравилось, но опять-таки: подчинение – ее работа. Она вышла из машины и вошла в дом. Горничная предупредила, что хозяйка ждет ее на втором этаже в своей второй спальне.
«Какого черта, Ви! Что тебе еще от меня нужно?!», - Сара интуитивно уже знала, что хочет с ней сделать Вилетта – приодеть, ведь она намерена заставить сожалеть Кэнди Боуи о потери такого человека, как Грут. А как это еще можно сделать? Разумеется, самым избитым и до безобразия заезженным способом – накрасив и нацепив модные тряпки. – «Не получится! Я тебе не дамся!».
Легонько стукнув в приоткрытую дверь спальни, Сара вошла, с порога недовольно заявляя:
- Я не буду облачаться в несвойственные мне наряды. Даже не пытайся натянуть на меня свои пеньюары, Ви.
- Аха-ха! – выглянула из-за декоративной ширмы накрашенная начальница. Она все еще была в одном нижнем белье, но прическа ее уже была готова и как всегда, безупречна – высоко уложенные на затылке холмиком локоны едва касались плеч. – Я и не собиралась. Всего лишь подобрала тебе подходящий костюм.
- А чем не подходит тот, что на мне? – Сара нагло прошла вперед и без разрешения опустилась на ее кровать. Наедине с ней она могла себе позволить быть несговорчивым и непослушным работником. На людях – ни в коем случае! И она этой установке следовала. – Его тоже выбирала ты. Претензии к самой себе, дамочка?
- Нисколько! Но ты только глянь на это, - улыбаясь во все зубы, женщины извлекла из шкафа вешалку, на которой уже висела отглаженная белоснежная полупрозрачная шелковая длинная блузка, классические брюки, немного клеш и достаточно длинные. А поверх всего этого был накинут удлиненный классический черный жилет, похожий на фрак, у которого очень аккуратно оторвали рукава. – А еще на это! – Ви наклонилась, не выпуская этого добра из рук и извлекая из коробки черные туфли на высоком каблуке.
- К чему было так заморачиваться и покупать ненужные тряпки, зная, что я все равно их не надену?
- Я не покупала, это мое. И ты это наденешь, - голос Ви заметно натянулся, промелькнуло раздражение.
Сара подавила в себе заядлого спорщика и решила немного отступить в сторону:
- Ты в курсе, что случилось в квартире Бренды?
- Да, она звонила. Я потом помогу ей со всем этим разобраться.
- Уж не ты ли это подстроила? 
- Зачем мне это подстраивать? – улыбка мигом исчезла с лица Ви, она была раздражена еще больше. Глаза так и стреляли гневом.
- Чтобы заманить меня на этот вечер.
- Я бы все и без этого провернула, - Ви бросила вешалку с подобранным нарядом на кровать. – Строить козни своим же работникам – в чем смысл, Грут? Я не настолько низка. И своих людей я унижать не буду.
- Вот же, меня ты унижаешь, - Сара глазами указала на одежду, которая лежала рядом с ней на кровати.
- Приукрашаю, - промурлыкала Ви. – Это не одно и то же. Давай, одевайся уже, мы изрядно опаздываем.
- Не переживай, тот, перед кем ты хочешь засветиться во всей красе, опоздает как минимум, на полчаса, - Грут поднялась и нехотя начала стягивать с себя пиджак, рубашку.
- О-о, ты так хорошо знаешь моего Боуи?
- Какие мысли насчет того, кто мог так поступить с Брендой? – проигнорировала неприятные намеки женщины Сара.
- Думаю, это как-то связано с тем, что она тогда у клуба вмешалась в разборки тех парней.
- Жалкие уличные воришки не стали бы все громить, а вынесли бы подчистую ее квартиру и снесли бы все в ломбард. На этом можно было целое состояние сколотить, между прочим. У них хватило бы ума на этом обогатиться.
- Грут, мы с этим позже разберемся, - успокоила ее Ви, влезая в ужасно обтягивающее и критично короткое зеленое вельветовое платье с открытым верхом, но до плеч. Спина и грудь относительно были прикрыты. Сара посмотрела на нее и только теперь поняла, к чему эти насыщенные зеленые тени от висков до самых бровей.
«Этих модниц ничто не остановит», - она застегнула пуговицу немного свободных брюк Вилетты и посмотрела на складки штанин у стоп на полу и обрадовалась:
- Я лучше в своем, Ви. Гляди, они мне велики!
- А туфли я тебе для чего дала? Чтобы ты их в руках держала что ли?! Надевай!
Ви не просто распоряжалась, а приказывала и еще так властно. Сара, стиснув зубы, смолчала и сунула одну стопу, вторую. Постояла, не очень уверенно ощущая себя на столь шаткой обуви, считая, что этот тоненький каблук переломится, как только она ступит на шероховатый асфальт. Да и в области щиколотки ее нездоровой ноги уже неприятно потянуло и дернуло, будто током обожгло, благо хоть сразу прошло.
- Неплохо держишься, - оценивающе посматривала на нее Вилетта, застегивая у зеркала на себе красный тонкий пояс с камнями и тут же хватая с трюмо массивное жемчужное колье, которое завершало весь ее умопомрачительный и сногсшибательный образ. Перед ней ни один мужчина не устоит. Только Кэнди Боуи.
- Вот, скажи, зачем ты так со мной?
- А что я делаю?! Убиваю? Режу? Насилую? Всего-то лишь немного привела в порядок того, кто теперь уверенно может зваться моей секретаршей, водителем и телохранителем.
- Что-то я не замечала на остальных твоих работниках шпилек и блузок, - неодобрительно щурилась Сара.
- Будешь много разговаривать, нарвешься на час у визажиста и парикмахера. – Ви повернулась к ней и присмотрелась, прицениваясь, как к дивану в мебельном магазине. – Распусти эту свою косу и высоко собери в хвост, а я пока посмотрю, что из косметики тебе лучше подойдет.
Сказав, она затопала в своих туфлях обратно к трюмо, доставая специальный лакированный косметический ящичек, в котором у нее было собрано все, что нужно для наведения и поддержания женской красоты. Невыносимо придирчивая Вилетта с юности была сама себе стилист, визажист и все прочее, себя она никому не доверяла. Кроме себя.
- Я вдруг подумала, - сказала она, перебирая цветные тюбики и коробочки. – Что это все Нина. Гадина такая…
- Ты это про погром в квартире Бренды? – не сразу поняла, к чему ведет начальница, Сара.
- О чем же еще, Грут!
- Зачем Нине опускаться до такого? – Сара быстро распутывала косу, подвергая сомнениям необоснованные доводы Вилетты, для нее «Смерть» была куда благороднее. И уж явно выше подлых погромов чужих жилищ. – «У Нины для расправы всего один способ, которым, она, собственно, и известна».
- Ну, например, оттого, что я недавно ее поколотила. Хотя, вру, мне и самой от нее досталось, хорошо, что синяки были в зоне живота, а не плеч. А то же ведь никак не спрятала бы.
- Поколотила?! Вы что, с ней, дрались?!
- Как настоящие хабалки, Грут! – восхищалась этим постыдным достижением Ви, видя в том нечто героическое и грандиозное. – Сцепились с ней несколько дней назад прямо на улице, перед каким-то вшивым баром. Насилу растолкали нас. Если бы не Бренда, закончилось бы кровопролитием, ну, там, из носа и десен. Вот она на мою храбрую защитницу – Бренду зуб и заимела.
- А почему сцепились-то? – смутно вспоминалось нечто связанное с печальным боссом Боуи, днем смерти Сильвии и Ниной, в этот же день посетившей бар «Бычара» в довольно странном виде. Говорить об этом, разумеется, Вилетте она не стала бы, а вот узнать подробности – милости просим.
- Да она шла какая-то вся вялая и одна по тротуару, на мои шуточки не реагировала, даже когда я уже в лицо их ей выплюнула. Отреагировала только после моей пощечины, ха-ха! – а про то, что сама потом получила по первое от «Смерти» и едва (благодаря той же Бренде) ноги унесла, Виолетта все-таки скромно умолчала.
- Она могла тебя за это просто убить, Ви. И была бы права: ты – зачинщик.
- Нина даже не потянулась за пистолетом, который с рождения носит за поясом! – восклицала с победной улыбкой та.
- Но почему? Ей людей перестрелять – как два пальца об асфальт, - диву давалась Сара, помня мост и Нину Боуи на нем, явившуюся спасать Кэнди Боуи.
- Поговаривают, что она будто бы не убивает тех, за кого ей не заплатили. Глупо, не правда ли? – последовал ехидный смех. – Так она убивала только для Соли, но в итоге и с нее взяла плату ее жизнью.
«Нина ее не убивала, дура ты, набитая!», - вдруг оскорбилась за не знающую жалости убийцу Сара и стиснула зубы, детально вспоминая недавний рассказ Рича о взъерошенной и босой Нине, наведавшейся к нему. Она подумала, что это и было связано с данной дракой, отмахнулась от этого, чтобы не забивать себе голову, и руками зачесала волосы спереди, подняла пальцами от затылка, подтягивая выше и выше. И уже собиралась туго обмотать все резинкой, как вдруг послышалось властное:
- Ну-ка стой!
- Да чего еще, - разозлилась Сара, не размыкая губ, которыми зажимала резинку для волос.
- Распусти и оставь как есть, - Вилетта подскочила на своих ходулях к ней и быстро что-то нанесла кисточкой на верхние веки, слегка пальцами размазала по скулам розоватую кремовую смесь, а потом ловко и неуловимо прошлась помадой по губам.
Сара даже не успела отреагировать, так быстро все это произошло. Только она нахмурилась, чтобы с недовольством вступить с ней в полемику, как Ви заявила:
- Готово! Пошли, - схватила сумочку, зажала подмышкой, и зашагала, виляя бедрами, прочь из комнаты.
Грут шла за ней медленно, осторожно, цепляясь за стену и стараясь не сильно отставать, она пыталась освоить свою технику нехромания на этой жутко высокой, тесной и неудобной обуви. Подъем туфель Вилетты совершенно не подходил подъему ее стоп, и это причиняло болезненные ощущения, но Сара терпела, успокаивая себя тем, что все эти муки всего лишь на пару часиков, а может, и меньше. Тем более что, большую часть времени она будет сидеть за рулем, а потом еще где-нибудь в специально отведенном для «слуг» месте. Полагала, что много ходить ей не придется. То есть, очень-очень на то надеялась.
Они сели в машину, на углу к ним присоединилась и остальная четверка на дополнительном автомобиле, за рулем которого был Черри, и красавица Вилетта понеслась туда, куда рвалось ее сердце. Рвалось не ради заключения выгодной сделки и безоговорочной победы в споре за чертовы земли, не ради показа себя публике, что она больше всего любила, и не ради демонстрации Сары ее бывшему боссу, а ради Кэнди Боуи, которого хотела видеть в любое время дня и ночи.
Идея с Сарой – всего лишь ее беспечные игры, надо же чем-то себя занять и показать, что она – хозяйка всему и вся. Сказала: сделай – должна сделать! И то, что Сара ей подчинялась, ей очень нравилось. Показала этой неуступчивой калеке, что все они ее марионетки и обязаны слушаться, исполняя любые ее капризы. 
«Ах, вот если бы Боуи тебе приказал приодеться? Также ли бы ты упорно сопротивлялась?», - ухмылялась Вилетта, победно поглядывая на своего водителя.
Конечно, боссу бы Сара не уступила. Да и он никогда не стремился ее в платья наряжать.
Вскоре они подъехали к двухэтажному особняку бывшего здания Дома Культуры (когда-то к его ремонту и реставрации приложила руку и финансы сама Сильвия Боуи), ныне же он принадлежал отцу Вилетты и частенько сдавался в аренду для проведения массовых сборищ сливок общества. В нем проходили празднования свадебных торжеств, дней рождения и оно использовалось для прочих громких поводов для собраний, на которых можно покичиться красотой и богатством. Распоряжалась в основном особняком Вилетта, и сейчас по ее инициативе решено было закатить это благотворительное пиршество и заодно якобы заключительный этап переговоров.
Сара остановила машину у кованных, широко распахнутых, двойных створок у входа. Она вышла первой и в не сильно заискивающей манере (несмотря на то, что от нее этого и не требовалось) сама подошла к дверце машины и открыла ее, приглашая очаровательную хозяйку показаться из своей золоченой кареты. Рядом с ней уже выросли, как грибы после дождя, и другие стражи жизни Вилетты, и она с чувством глубокой удовлетворенности элегантно выставила ножку с равномерным загаром и опустила каблуком на мраморную плитку.
Удовлетворена Вилетта была тем, что успели выхватить ее большие и густо подведенные глаза через щель между плечами, склонившихся к ней телохранителей (Сары и Черри), а видели они ни кого попало, а Кэнди Боуи. Мужчина в сопровождении своих парней как раз преодолевал последние ступени высокого мраморного просторного крыльца с аркой, по которой вились вечнозеленые декоративные растения с мелкими-мелкими, но толстыми и темно-зелеными угловатыми листочками. Он остановился и смотрел в ее направлении. Конечно же, не на Вилетту, а на Сару, прислуживающую ей, что ему явно было не по душе. Оттого улыбка на лице Ви тянулась от уха до уха. Она в эти секунды намеренно положила руку на плечо Грут, пока та закрывала дверцу, и будто бы что-то негромко сказала, а на деле просто пошевелила губами, потому-то ее новая игрушка ничего не услышала и не заметила.
А когда Сара Грут уже развернулась, замыкая собой процессию, то на крыльце были совсем другие люди и их сопроводители.
Вилетта уверенно прошла длинный коридор, преодолела дизайнерскую с шахматными черно-белыми ступенями, будто бы парящими в воздухе, винтовую лестницу на второй этаж и вошла в первый зал, в котором их встречали нанятые для приветствий люди, принимающие сумочки и верхнюю одежду. Передав свою модную шубку, она, повернув голову, шепнула Черри, чтобы на время забрал всех сопроводителей, кроме Сары и переждал внизу, на первом этаже, который предназначался для «лишних» людей таких, как они. У каждого сословия своя вечеринка, и тому были безмерно рады любители оторваться под музыку и горячительные напитки: Рейн, Габи, Венн, Ширил, Селена и Черри, который едва сдерживался, чтобы не бежать впереди их всех.
Таким приказам Черри подчинялся быстрее всех, но прежде, передав всем приказ хозяйки идти за ним, он сказал Саре:
- Присматривай. Спрос будет с тебя, - озарил ее хищной улыбкой и пошел обратно к коллегам.
Сара, недоумевая, обернулась ему вслед и только теперь заметила, что лишь немногие обложили себя полным охранным составом. Это были Тревор, его закадычный друг и компаньон Вэйн, Кэнди Боуи (которого ее глаза безошибочно выделили в противоположном углу, хотя всячески избегали на него смотреть: в ней закипала кровь, зудели руки, требуя дать им волю и надавать по его нахальной роже). И даже Нина Боуи, которой нигде не было видно, зато была вся ее приближенная шайка, возглавляемая Виктором Гориным. Большая же часть посетителей была либо без охраны, либо с одним из ее представителей.
Как Ви, например, которая взяла под ручку Сару и, непринужденно хохоча, будто Сара ей пошлые анекдоты на разрыв живота безостановочно травила, подвела ту к длинному шведскому столу. К ним сразу же прибились две женщины, на которых Грут смотрела с подозрением, потому что их не знала. Зато знала хозяйка бала – Вилетта, которая, не отпуская ее, завязала с ними бессмысленную, на ее взгляд, беседу.
Сара снова обвела, наполненным безысходности, взглядом всех людей в зале (с необыкновенной быстротой пробегаясь по кучке бывшего босса – Коул, Гарри и Давиду с Сэмюелем, пятого она не знала), примерно выделяя тех, кто мог представлять угрозу. Приценивалась, так сказать, к вероятному врагу, взвешивая собственные силы. Чувствуя неудобство, попробовала изъять свою руку из крепкого обхвата Ви и та, вроде бы позволила это сделать, слишком увлечена была своим рассказом двум умелым слушательницам о том, как вредит ее волосам постоянная завивка и укладка…
Немного отодвинувшись, буквально на полшага (а на людях уверенно и широко шагать в этой опасной на ее взгляд обуви у нее плохо получалось), Сара, наконец, поймала официанта, грациозно проплывающего мимо нее:
- Простите…
Из угла на нее метнула взгляд одна пара острых глаз. Хорошо, что ей этого было не увидеть.
- Да, мисс? – был холодно приветлив красивый парень в черной жилетке поверх белоснежной рубашки с бабочкой.
- У вас не найдется безалкогольных напитков? – Сара с печалью смотрела на длинные прозрачные ножки высоких бокалов, отсвечивающих бледно-желтой жидкостью и кисловатым тонким ароматом. На подносе у него только шампанское и изредка - вино.
- Содовая, лимонад и яблочный морс, мисс.
- Лимонад, пожалуйста, - улыбнулась ему Сара.
- Одну минуточку, - вновь холодная дежурная улыбка, и парень плавно плывет в сторону гипсовой арки, ведущей, скорее всего, в некое подобие кухонной зоны.
Сара провожала его взглядом, заняться было больше нечем. Все лучше, чем смотреть туда, откуда короткой очередью стреляют в нее глаза Кэнди Боуи, или же слушать пустой и самодовольный треп Ви. А Вилетта в этот момент так внезапно протянула руку и обвила уже за предплечье Сару Грут, снова насильно притягивая ее к себе и распеваясь:
- Да, это и есть мой новый телохранитель, - улыбалась она во весь рот, представляя двум очаровательным женщинам, выглядевшим моложаво, но взгляд предательски выдавал их. Взгляд уже не молодых, хитрых и желчных хищниц, готовых накинуться и разорвать любого, кто покажется им более и менее годной добычей. Только их лица и были безобидны и прекрасны под толстым слоем броского макияжа.
- Ну, ты, как всегда, со вкусом подбираешь! – сказала та, что имела в ушах по три серьги с бриллиантами и, специально для их демонстрации, коротко подстриженные русые волосы.
- Что ни работник, женщина ли, мужчина ли – все красавцы и красавицы! – хвалила хозяйку вечера вторая жгучая брюнетка с выразительными иссиня-черными глазами. Линзы, не иначе.
Секретарша-телохранитель старалась в этом не участвовать. Поджав губы, она с безразличием поглядывала на проем кухни. Показался официант с бокалами, наполненными красным вином, среди которых стоял один-единственный бокал с темно-желтым лимонадом. Парень торопливо лавировал меж групп людей, глазами выискивая среди них того, кто сделал ему заказ. Грут даже заволновалась за свой напиток, не перехватит ли его кто, приняв за нефильтрованное пиво.
- А то! – принимала похвалы и восхищалась собой Ви, крепче к себе прижимая своего работника, которым будто бы бесконечно гордилась.
Сара Грут сносила и это, зная, к чему весь этот спектакль и почему все это время им якобы случайно и так часто попадался на глаза Кэнди Боуи.
«Это не он нам попадался, а мы ему», - раскусила она, искоса подглядывая на Вилетту, что снова использовала ее в своих корыстных целях. Посредством Грут привлекала к себе внимание (которым была обделена) этого человека. Ну и пусть. Саре ее игры были безразличны, ведь ей это не причиняет неудобств и боли. Разве что эти туфли с каждой секундой будто все сужались и сужались, а так, в целом, жить можно, тем более, когда так вовремя и щедро обещают платить. Где она еще столько заработает, совсем не напрягая свою спину?! Да, рискованно, но не так, как у Боуи, Ви особо никому из врагов и нужна не была – ни одного покушения. – «Для чего обложилась охраной, вообще не понятно…».
А Виолетта не умолкала, со всем вниманием и выражением любви в глазах, уставившись в лицо своего телохранителя, снова попробовавшего вырваться, принимая бокал от официанта, который улыбался Саре Грут уже немножечко теплее. Кажется, он приветствовал ее трезвый выбор и осуждал трех дам, схвативших с его подноса бокалы с вином. Одарила улыбкой его и она, опять нарочно притянутая к Вилетте, обсуждения которой не прекращались.
- Мне кажется, или между вами, - сказала и прервалась, лукаво подмигивая, блондинка, подавая знак продолжать подруге.
- Нечто большее, чем отношения хозяина и работника? – и тут же обе загоготали, подхватывала их Вилетта, она не отрицала и не соглашалась, только в прищуре незаметно бросала взгляд на одного лишь человека.
- Что… - выпучила на них глаза Грут и остолбенела, позабыв, что хотела выпить долгожданного газированного и сладкого напитка, но потом вдруг подумала про себя, успокаиваясь. – «Ну, вас к черту, кошелки!», - и с превеликим терпением закусила губу, уронила глаза в пол, намереваясь всем этим пренебрегать и быть глухонемой.
«Вспомни, как тебе легко удавалось отключаться и не слышать бредней ребят и босса Боуи», - настраивала себя она, при этом неизбежно припоминая былые деньки и бывших – живых и мертвых коллег, отчего лицо ее становилась печальнее, а голова склонялась ниже.
Со стороны одному человеку виделось это все иначе: потупившая в смущении и голову, и взор Сара Грут и липнущая рьяно к ней Вилетта, что однозначно чем-то хвасталась, игриво бросая взгляды то на одну, то на вторую собеседницу. И это безмерно злило, раздражало. Злило, что кое-кто позволяет какой-то никчемной и пустой женщине вертеть собой, как вздумается. Не значит ли это, что для того есть очень личные причины?
Болтовня Вилетты и ее подруг не стихала, они все скатывались и скатывались к грязным намекам, пошлым уколам и плоским шуточкам. Сара, отрешенно уставившись на носки тугих туфель и изредка поднося к губам бокал с отличным лимонадом, их не слышала. Смакуя идеальный напиток (а он был отменный – отродясь ничего лучше не пила!), абстрагировалась по высшей форме, мечтая о том, чтобы Рич Трат научился готовить такой лимонад. Она настолько в это углубилась, что уже не замечала того, как Вилетта сильнее сжимает ее предплечье и уже буквально трется об нее всем телом, постоянно заглядывая в лицо и будто что-то без устали нашептывая на ухо.
Женщина эта отчаянно добивалась одной известной цели. И цели этой она вскоре добилась: внезапно перед ними возник желанный большей частью присутствующих дам, мужчина - Кэнди Боуи собственной персоной. По правому боку от него стояли Сэмюель и Гарри, по левому – Давид и Коул. Пятый прикрывал тыл.
Когда шумные подруги Ви неожиданно притихли и элегантно отступили в сторону, прибившись в ровный ряд у стола и поближе к Саре, которую они не нарочно задели плечом, она вздрогнула, освобождаясь от сменивших мечтания тяжелых дум, подняла глаза и посмотрела перед собой: Кэнди Боуи.
Быстро отвела глаза и уперлась ими в Гарри, сдержав негодующее презрение, увела взор в сторону – Коул. Опять сместила взгляд, чтобы не лицезреть неприятных ей типов (с которыми немало передряг прошла плечом к плечу, бок о бок прорывалась, рискуя на работе вместе с ними) и увидела Давида. Бежать глазами в этот раз не стала, наоборот, радушно (назло другим и искреннее радуясь данной встрече) улыбнулась ему и приветственно кивнула. Только ему одному, умышленно его выделяя, после чего покосилась на бокал в своих руках, из которого медленно, но верно испарялся газ.
Давид ответил ей тем же, сознательно не замечая осуждающих взглядов коллег. Это все жутко не понравилось Кэнди Боуи, но и он был мастером игнорирования того, что было ему не по вкусу.
- Дамы, - манерно улыбался он, обегая своими глазами всех четверых: блондинку, брюнетку, Сару и Ви. В таком порядке они напротив него и стояли. – Приятного вам вечера.
- Ах, мистер Боуи, - вздохнула томно одна.
- Как всегда, мил, - вздыхала романтично вторая.
Третья (Сара Грут) почувствовала, как от четвертой (Вилетты) повеяло холодом, и не простым, а могильным. Ее саму будто ветром обдавало и остужало, даже во рту пересохло. Сара осторожно высвободила руку, торопливо приложилась к бокалу лимонада и, слегка запрокинув голову для удобства, исподтишка глянула на Вилетту – Ви уничтожала своим взглядом женщин, с которыми еще минуту назад разливала тягучие медовые речи. Ее не на шутку обуяла простая женская ревность.
«В этом вся ты!», - подумала Сара после третьего глотка и оторвала от себя бокал, все еще ответственно избегая смотреть на подошедшую группу мужчин. Смотреть была готова куда угодно и сколько угодно, лишь бы не прямо перед собой, хотя, с большим удовольствием перекинулась бы словом с Давидом (и он, кстати, тоже). Но не в этом месте и не в этот час. И не перед Боуи, что безвозмездно раздавал презрение глазами налево и направо, при этом беспристрастно улыбаясь и делая дамам комплименты.
Очередь на раздачу порции лести, наконец, дошла и до Ви, которая почему-то снова стала цепляться за Сару, притворяясь, будто опять что-то пламенно шепчет той в ухо. Сара Грут с безучастным лицом мирно попивала лимонад, вонзив глаза в противоположный угол. Делала все, чтобы не замечать Кэнди Боуи и не замечать выходок Вилетты. Она была ко всему этому холодно-равнодушна, но на самом деле явное положение безвольной игрушки Сару угнетало, как бы она не хотела этого признавать.
- Ты сегодня обворожительна, - сказал довольно громко Боуи, и большинство дам, находящихся в этом зале притихли и переключили свое внимание на них. Не только дам, кстати.
- Больше, чем когда-либо, - вставила брюнетка, заискивая и поддерживая его.
Сначала просиявшая от комплимента, хозяйка вечера – Вилетта снова напряглась, отодвинулась от Сары и поправила выбившийся непослушный локон, с фальшивой скромностью зачесывая его длинными заостренными синими коготками за ухо.
- Да, я… - она хотела красиво ему ответить, но.
- И даже выглядишь умопомрачительно, Грут, - продолжил похвалы Кэнди Боуи, глядя на своего замечательного работника в упор, сделал шаг вперед и оторвался от своих парней. Приблизился к Саре и сказал, подчеркивая, что обращался только к ней одной. – Почти сногсшибательна.
Бокал в руках телохранителя Вилетты дрогнул, Грут повела плечом, грубо высвобождаясь из ряда теснящих ее женщин и немного подаваясь ему навстречу. Она зло смотрела на Боуи и не горела желанием отвечать ему, только медленно подняла бокал, равнодушно прикрыв веки, и хотела снова разбавить негативные ощущения приятным вкусом лимонада, да Боуи не намерен был просто так отступать. Лицо выдавало его – циничная улыбка, смеющиеся глаза – он приготовился озвучивать отборные гадости, которыми сможет задеть и заставить его бывшую секретаршу на него реагировать. Его уже теснее обступили и навострили ушки заинтересованные этим сборищем другие представительницы женского пола, также восхищающиеся им и втайне мечтающие о нем одном.
- Она и была сногсшибательна, - вмешалась Вилетта, кривя губами. То, что комплимент, оказывается, был не для нее – это было сложно ей стерпеть и выстоять. Но она смогла и даже нашла в себе хладнокровия вклиниться в этот односторонний разговор и ехидно прибавить. – Просто не каждому дано это вовремя разглядеть.
- Потерявши плачем, имея – не ценим, да? – по памяти что-то умное пыталась выдать с улыбкой брюнетка, скашивая глаза от Ви к Кэнди.
- Немножечко не так, - не удержал в себе замечания Коул и глупо улыбнулся, думая, что сейчас получит словесного тумака от начальства. Не смог он устоять перед прелестными дамами, одна из которых безумно ему нравилась.
Сара уперто молчала, продолжая смотреть на ухмыляющегося босса Боуи, который отвечал ей тем же. Их противостояние глазами длилось.
- О, нет, - сказал быстро он, не отнимая взгляда от Сары. – Это выражение здесь очень подходит. Так, что же ты в ней нашла, Ви? И что в тебе нашла Грут?
- Что за чушь ты городишь? – сладко пропела, будто бы не причем, Вилетта. Она победно улыбалась, он попался на ее крючок! Все ее ухищрения не прошли даром.
- Ой, правда, - замахала у лица ладошкой брюнетка, словно по секрету делилась важным мнением. – Ты сегодня, Ви, выглядишь такой влюбленной.
- Очарована телохранителем, - хихикнула блондинка.
- Из офицера в обходительные слуги, - не отставал Кэнди, увы, комментируя вовсе не Ви.
У кого-то пар с ушей повалил столбом, но его бывшая секретарша еще держалась, разрываемая между желанием треснуть этих языкастых дам головами друг об друга и вдарить кулаком по лицу Кэнди Боуи, или же просто убежать от греха подальше. И от себя, что на этот грех способна пойти.
- Как вы проводите время? – не считала нужным остановиться блондинка.
- Бильярд костылями, ужин при свечах в инвалидных колясках, или…
Боуи не успел договорить.
Сара швырнула ему в лицо остатки своего напитка. Их было так мало, что они ударились в лицо и мелкими брызгами разлетелись по сторонам, на истерично визжащую компанию разодетых девиц вокруг него и сопровождавших телохранителей, которых от незамедлительной расправы над ней он сам остановил жестом. Саре этого показалось мало, она резко выхватила бокал из рук Вилетты так, чтобы содержимое сразу же полетело в лицо ее бывшего босса, и снова всучила бокал этой женщине. Виолетта самодовольно тянула губы, всецело и открыто наслаждаясь унижениями оппонента, который и вида не подал – его физиономия ни на секунду не изменила нахального выражения, и глаза, моргнув дважды, когда оба раза в него летели сладкие газированные жидкости из бокалов, насмешливо смотрели на уже чужого телохранителя.
А Сара шагнула к нему, приблизившись вплотную, ткнула в него свой пустой бокал, с силой надавливая и прижимая его рукой.
- Так нравится унижать униженных жизнью и обиженных людьми инвалидов?! Ты – инвалид души, и однажды сам это бревно в своем глазу заметишь! – отпустив бокал, бывшая секретарша (а также первоклассный водитель и столь же первоклассный телохранитель, которого теперь мечтали, но боялись заполучить многие шишки города) толкнула ладонью в грудь, отодвигая от себя, бывшего босса и пошла прочь, едва справляясь с обувью и хромотой.
Хрустальный бокал, упав к его ногам, разбился и разлетелся на осколки. Он с легкостью мог его придержать, поймать и предотвратить падение, да не стал, то было не в его интересах. С чего бы Кэнди Боуи печься о какой-то там посуде? Наблюдатели всего действа – светские гости Вилетты очень аккуратно поглядывали на мистера Боуи, с лица которого не сходила загадочная улыбка, будто это не его только что окатили лимонадом и шампанским.
- Догнать и навалять? – спросил в ухо взбешенный поведением уволенной секретарши Коул.
- Ха! Да за что? – усмехнулся безучастно Кэнди. – Она же скрасила всем этот чертовски скучный вечер, наслаждайтесь, ребята. – Он кивнул им, отпуская их не слишком далеко от себя, и плавно подвалил к Вилетте, будто бы для ведения тайного разговора, что предварительно и показал ей глазами.
Именно поэтому она оторвалась от своих собеседниц и сделала шаг ему навстречу, а затем вместе с ним ушла в сторону подвешенных картин молодых и еще не прославившихся художников.
- Ты сделала это специально? – спросил он ледяным и угрожающим тоном, сохраняя свое милое улыбчивое лицо для публики, тайком бросавшей на них любопытные и завистливые взгляды. Давно по городу полз слушок, что между ними разрастаются чувства. И мало кто углублялся в то, какие это чувства и как все обстоит на самом деле.
- Не понимаю, о чем ты, - Вилетта грациозно подала знак рукой, и официант подрулил к ней с подносом, уставленным бокалами с шампанским. Она опустила опустошенный бокал и взяла другой.
- Ты заставила меня поверить в то, что я увидел.
- Я ли виновата, что тебе хочется найти причину унизить слабого и убогого?
- Ви, ты доиграешься, окажешься на ковре с пулей в голове.
- Пусти ее лучше в ту, что минуту назад без страха и сомнений уронила твой авторитет, - бесстрашно парировала Ви, уже зная, что этого он точно не сделает.
Ответом была широкая улыбка. Улыбка, которая медленно превращалась в оскал. Боуи столь же медленно отошел от нее и также неспешно примкнул к группе парней конкурирующей группировки, они также были в строгих костюмах. Это были парни Гофмана, и сам Гофман тоже. Они приветствовали Кэнди Боуи непринужденными улыбками и усиленно делали вид, что ничего необычного не случилось.
Благотворительный вечер Вилетты продолжался и без Сары, которую Виолетта и не думала возвращать, считая, что ею уже и так все прекрасно отыграно, и что она больше здесь не нужна, а все остальные нюансы с ней будут урегулированы следующим утром. Как и будут улажены странные приключения Бренды, о которых Ви все же помнила и приравнивала к незначительным и легко решаемым мелочам. Ох, как же она заблуждалась в своей уверенности в завтрашнем дне! Сейчас же хозяйку вечера волновал лишь мистер Боуи (за которым следили ее глаза, между тем, как она сама вела активные беседы с теми и иными господами и дамами), и то, как он нелепо и прилюдно попал впросак. Ви давно хотела проучить его и проучила. И сделав это, вместо наслаждения почувствовала какое-то сожаление, которое, впрочем, тут же было ею позабыто: к ней подвалила новая порция припозднившихся знаменитых гостей – известных в городе личностей, их жен, дочерей и любовниц, причем, вполне официальных. Умело отвешивая всем и каждому блистательные улыбки, Ви жадно следила за передвижениями Кэнди Боуи и его телохранителей, с которыми он не пожелал расстаться и бросить этажом ниже.
Вроде бы униженный бывшим работником, он унижения не ощущал и не спешил покидать это шумное общество, обсуждавшее тайком этот инцидент. Напротив, Кэнди Боуи будто бы гордился своим облитым видом: демонстрируя пятна на пиджаке и рубашке всем, к кому прибивался, он счастливо улыбался. Знающие его люди, подумали бы вполне логично: «Кажется, и он затеял какую-то неизвестную нам игру». И да, они были бы правы, Боуи сделал это довольно давно.
К сожалению, знающих его людей на вечере не было. То есть, был один, но Грут уже ушла.

14.
Когда благотворительный вечер подошел к своему завершению и все начали расходиться и, попрощавшись с Ви, покидать это шумное место, Кэнди Боуи все еще горячо спорил с Гофманом и продолжал выпивать с ним, повышая голос после каждого опустошенного бокала на полтона и притворяясь, что не замечает огненных взглядов, посылаемых Вилеттой. Бросил его вскоре и Гофман, он направился к Ви для излияния похвал и глубокого удовлетворения этим вечером. И вот уже и дам в зале совсем не осталось, только те, что в белых передниках убирали посуду со столов. Не было уже и ребяток мистера Боуи, отосланных им для ожидания в машину, как и не видно было охраны Ви: Сара Грут исчезла в неизвестном направлении, Бренда не появлялась, раздавленная своими горестями, а Черри и остальные – изначально посланы ею же самой развлекаться на первый этаж, а оттуда к себе пока еще не вызывала. Поэтому в относительно пустом зале друг напротив друга остались стоять Виолетта Муррей и Кэнди Боуи.
- Почему ты не поступил так, как обычно поступаешь?
Вопрос этот раздался внезапно и потонул в пространстве зала. Кэнди Боуи усмехнулся в ответ, взял опять со стола, у которого стоял, полупустой бокал шампанского в руку и покрутил, заставляя остатки напитка волноваться и разбивать пузырьки о стенки бокала.
- А как я обычно поступаю? – задался вопросом он.
- Ну, - Вилетта потянула губы и прошла мимо ряда уже пустых столов, проверяя, все ли убрали нанятые ею на этот вечер работники. – Ты бы, как минимум, не дал ей просто так уйти. Пустил бы пулю в спину, или ребят своих натравил, чтобы за углом хорошенько проучили. Вот и гадаю, отчего же Грут избежала твоей кары?
По мере того, как она говорила и приближалась к нему, лицо его суровело, а взгляд становился бесцветным, холодным и жестким. Он вернул на стол бокал, его тут же подхватила девушка в белом переднике, разместила на подносе и умчалась с ним в сторону кухни.
- Так, значит, ты хотела, чтобы я убил ее?
- Нет, что ты! Просто желала удостовериться, что ты к ней хоть что-то чувствуешь, ну, помимо бесконтрольной власти, - хохотнула она и состроила всем лицом укор. – А как же Нина, Кэнди? Что, твои бесконечные чувства к этой беспощадной убийце уже угасли?
- Главное, чтобы они не пробудились к тебе, - хмыкнул и ушел от неудобного вопроса Боуи.
- Уж не обеих ли сразу решился заарканить? – Ви стояла совсем близко, идти было дальше некуда – впереди Боуи, и обходить его стороной она не собиралась.
- Тебе это не дает покоя? – оскалился Кэнди Боуи.
- За двумя зайцами, Боуи, тебе не угнаться, - пропела сладко Вилетта.
- Кто сказал, что я за ними гнался?
- А ты не гнался?
- Нет, Ви, я ставил на них ловушки. И ты, дрянь, в одну попалась.
- Да что ты говоришь? – улыбка обнажала два ряда красивых зубов. – А не обговорить ли нам это в более подходящем месте, Кэнди?
- Рекомендую прямо сейчас, Ви. – Боуи сделал шаг к ней, подпирая и буквально отталкивая ее назад собой. – Другого шанса тебе не предоставится.
Раздумывала Вилетта меньше секунды. Почти следом прозвучало:
- У черного входа ждет мой автомобиль, если рискнешь уйти один, то…
- Пошевеливайся, - не дослушал ее Кэнди Боуи, взял под локоть и повел впереди себя блаженно улыбающуюся женщину к этому самому черному входу, к которому помогала ему пробираться Виолетта, вовремя сворачивая в коридорах и подсказывая, когда он толкал ее не в ту сторону.
Виолетта Муррей и Кэнди Боуи скрылись в ночи втайне от своей охраны и прочих свидетелей на два часа позже Сары Грут.
А Сара, к слову, уходила с этой вечеринки «снобов» агрессивно топая каблуками по мраморному полу, уложенному декоративной и бесспорно дорогущей плиткой, коридора. Она с превеликим терпением преодолела лестницу и дошла к двери на этой ужасно давящей обуви. Открыла, вышла в вестибюль и прошла мимо Черри, принципиально не замечая его и не желая ни на секунду возле него останавливаться.
- Ты куда? – окликнул ее бывший водила Вилетты, переведенный из-за Сары в телохранители и иногда все еще исполняющий обязанности шофера, но уже не для Ви, а своих коллег. За что он и недолюбливал Грут. Он как раз только вышел покурить из нижнего зала, но совсем забыл об этом желании, увидев расстроенную и даже злую коллегу.
- Ко всем чертям! – огрызнулась она, но в замешательстве остановилась. – Ах, да! – достав из-под полы этого модного длинного черного сюртука пистолет, сунула в руки ничего непонимающего Черри. – Отдашь это ей.
Кому «ей», ему было понятно – их общей хозяйке.
- И что ей сказать? – недоумевал он, озираясь и быстро пряча оружие за своей спиной.
- Что больше я на нее не работаю.
- Но ты не можешь вот так…есть определенный и установленный порядок…
Сара его не слушала, она судорожно открывала не поддающийся замок подаренного Вилеттой золотого браслета именных часов. Не справившись, стащила с запястья, сильно расцарапав кожу, и протянула ему:
- И это тоже надень себе куда-нибудь.
- Но они слишком широки, - пошло пошутил Черри, с радостью принимая золото.
- А ты обмотай четыре раза.
- На что? – стал серьезнее Черри, оскорбляясь.
- На мизинец свой отрезанный, придурок! – Сара быстро зашагала, стремясь навсегда покинуть общество этих людей и больше никогда в нем не оказываться. Не при каких обстоятельствах, даже будучи подстегиваемой трехнедельным голодом в придачу с мучительной жаждой.
У красивой кованной мусорной урны, установленной возле внутренних дверей, она замешкалась, о чем-то раздумывая. А потом резво стянула этот сюртук Вилетты и аккуратно положила на крышку урны. Стащила, причиняющие больной ноге неудобство и боль, туфли и бросила их сверху. Корча рожицы наслаждения расслабившихся и освободившихся стоп после долго пребывания в тугой и неудобной обуви, она постояла рядом еще немного.
- Следуя этим принципам, необходимо и остальное скинуть! – ухмыляясь, следил за ней, Черри, хорошо узнавая одежду Вилетты, предоставленную новенькой. Часы уже были у него на руке, в отличие от нее, он с замочком сумел справиться.
- Пошел ты! – она вытянула из-за пояса брюк полы этой шелковой блузы-рубашки и отпустила поверху, делая из нее привычное подобие измятой сорочки. Ослабила ремень брюк и пошла к автоматическим наружным дверям, надеясь, что навсегда покидает это злачное место и этих отвратительных людей.
В поздних сумерках Сара пошла босая по городу, было уже начало осени и ноги немного мерзли, но это лучше, чем изнурительное пребывание в чужих тугих туфлях. Длинные штанины брюк, не рассчитанные на отсутствие высокой обуви, волочились по асфальту, она несколько раз чуть не споткнулась об них. Пришлось идти медленнее, чтобы не наступать на них и нарочно не опрокидывать себя в асфальт лицом. Жутко хотелось уединения, тишины и темноты. Но она не спешила в свою пустую убогую квартиру, обладавшую всем этим высококачественным набором истинно одинокого человека. Ноги ее повернули у перекрестка к знакомому переулку и дому. Она шла в бар, что располагался на его первом этаже. Любимый бар «Бычара».
Сара сильно удивилась, увидев на старой двери табличку: «Закрыто». Задумалась, припоминая, что Рич Трат закрывал свое заведение только в случае генеральной уборки. Она была у него по графику – в последнюю субботу месяца.
«Но сегодня не последняя суббота, а второй вторник. Да и совсем недавно было открыто, когда наведывалась до встречи с Брендой. Интересно, как она там…», - Сара настойчивостью не всегда обладала, но все-таки, пренебрегла предупреждающей табличкой и без стука и звона вошла в заведение.
Внутри было пусто. Но свет горел, и хозяин был где-то внутри.
- Эй! Мне сегодня лимонадом не удастся насладиться?
- Тебе хоть каждый час буду наливать! – погремев бутылками, вынырнул из-под своей стойки с улыбкой радости Рич Трат.
- Вы чего закрылись-то? Вроде не суббота, - Сара с удовольствием прохромала к нему мимо пустых липких столиков и не сразу, а с небольшой передышкой забралась на один из табуретов.
- Да, Мэри сильно заболела, вернуться к вечеру не смогла. А разносить некому. Со вчерашнего дня, бедняжка, плохо себя чувствовала.
- А вчера и сегодня на пару с ней и даже вместо нее работали?
- Да, и едва справился, вот и решил пораньше закрыться. Нужно прибрать тут, вчера не смог ничего сделать. Еще и ревизию надо провести. Столько дел, столько дел!
- Хотите, помогу?
- Что вдруг? – Рич только сейчас осмотрел ее внешний вид и заглянул в ее безмерно грустные глаза, в бездне отчаяния которых можно было захлебнуться и утонуть.
- Уволилась я.
- Опять?!
- Да, - вздох, полный разочарования. – Не мое это все, пора бы мне уже понять. – Сара поднесла ладони к лицу, закрывая ими его на несколько секунд. Плакать не собиралась, просто растерла щеки, стирая с них розоватый блеск, нанесенный Вилеттой, и опустила руки перед собой. Выдохнула. – Давайте, сделаю что-нибудь. Мне срочно надо отвлечься, чтобы забыть всех этих мерзких и отвратительно грязных людей.
- Полы нужно протереть, - строго сказал Рич, понимая, что она имеет в виду. – Ведро, швабра в уборной, третья дверь в том направлении, - бармен махнул рукой, показывая.
- Слушаюсь.
Сара сползла с табурета и прошлепала к уборной. Нашла все необходимое, подвернула до колен штанины и вышла в зал. Пыхтя от натуги, очень-очень медленно (чтобы не причинять себе неудобств от резких движений) подняла по одному все пластиковые табуреты на столы, дабы не мешали, и принялась за работу. Бармен, натянув на нос очки, детально изучил статьи расходов, пересчитал наличные, проверил запасы и выписал список недостающего ассортимента для закупки. Закончив со своими делами, посмотрел, как ловко орудует шваброй босоногая Сара. Впервые увидел этот большой страшный шрам на щиколотке выше пятки, похожий на растянутую пятиконечную звезду, углы которой тянулись во все стороны. Его не смогли скрыть эти черные нейлоновые колготки, что обдавали черным цветом контуры ног, но при этом казались лишь туманной дымкой.
Он отвел глаза от розоватого участка зарубцевавшейся кожи, покачал головой и юркнул в проем двери позади себя. Вышел оттуда через несколько минут с новыми белыми тапочками. Рич покупал их по требованию жены в ванную комнату, но решил, что в состоянии купить ей еще, пусть и завтра.
В молчании подошел к умеренно размахивающей шваброй девушке и поставил их у ног рядом:
- Ножки-то пожалей. Они тебя все-таки кормят, хоть ты и не волк.
- Спасибо, - она с радостью влезла в тапочки своими замерзшими ступнями.
Бармен вернулся к своему месту, а через несколько минут, закончив и тщательно помыв руки, подвалила к табурету и уставшая Сара.
Рич поднял голову и через очки осмотрел свое заведение.
- Как хорошо ты вымыла полы. Настоящая хозяюшка и заботливая семейная… - он осекся в своих неудачно подобранных комплементах.
- Хотелось бы и мне иметь дом и большую семью и быть в ней заботливой мамашей и домохозяйкой.
- Но?
- Но я по глупости выбрала путь сильной и независимой женщины, красующейся в строгой форме на страже закона и порядка. Облажалась, убила двух человек, почти отсидела срок, если считать дни, проведенные под стражей во время следствия и во множествах палат, и стала достойным изгоем общества, вынужденным прислуживать больным на голову людям, ради того, чтобы иметь деньги на приличный кусок хлеба. Впрочем, и с этим не срослось, люди эти оказались настолько больны, что им нужны такие как я исключительно для потехи.
- Завязывай ты с этим. В городе полно подходящих мест для тебя…
- Вы что же, хотите предложить мне постоянную работу уборщицей?
- Разве это не унижает твое достоинство?
- Нисколько. Если обеды и ужины за счет заведения, то мне достаточно. Копить на мечты мне не нужно – у меня их уже лет десять нет. Стремлений тоже никаких, все давно свели на нет. Так что, дядюшка, для того, чтобы существовать, мне хватит и того, что вы мне заплатите. Устала я привыкать к обидам и унижениям за счет компаний и заведений, в которых проработала.
- Я гарантирую, что для меня ты не просто хромой инвалид, от безвыходности приспособившийся иногда не хромать.
- Цены вам нет, дядюшка.
- Держись с этого дня подальше от тех людей. Таких, как ты рано или поздно настигает шальная пуля.
- Знаю. И, похоже, что теперь я с нетерпением жду именно этого.
- Оставь эти мысли, - строго прервал Рич. – Лучше иди домой, отдохни.
- Да, надо бы, - Сара потерла шею, покрутила стопами, аккуратно разминая до хруста суставы, после чего и слезла с табурета. Посмотрела на тапочки, собираясь их снять.
- Забери и иди в них, считай подарком.
- Не помню лучшего подарка в своей жизни, дядь.
- И это прихвати, - Рич поставил на стойку бутылку виски, заполненную до самого горлышка.
- Дядюшка, ну что вы! Я же не пью.
- Бутылка из-под виски, но в ней обычный лимонад.
Сара придвинула к себе и одной ноздрей принюхалась, с напускным подозрением посматривая на бармена. Обхватила жадно руками, зажала в подмышке, тихо сказала:
- Спасибо вам.
- За что?
- За то, что выслушали мое нытье, а не прогнали домой.
- Завтра жду к девяти. Поработаешь за официантку. – Рич опять напустил строгости, переводя тему.
- Какая же из меня официантка? – возмутилась, шаркая тапками на выход, Сара.
- Наденешь мини под эту блузу и – самая настоящая.
Сара не нашлась, что ответить, просто улыбнулась на пороге и помахала счастливо ручкой.
- Ну, до завтра, - махнул ей Рич в ответ, отвернулся и сделал вид, что у него все еще много дел. Голова же его была занята мыслями о ней. И ему было очень жаль ее.
А Сара побрела босыми ногами в удобных мягких белых банных тапках, не скрывая хромоты и наслаждаясь этой ночной ходьбой по городу. Подвернутые штанины постепенно скатались к щиколоткам, но продолжали еще держаться, были видны изодранные от ходьбы босиком по корявому асфальту, колготки, что ее мало волновало. Она шла к себе домой по пустынному городу (в столь позднее время люди старались не высовываться – опасно), изредка прикладываясь к горлышку бутылки и делая небольшие глотки.
Она заметила, что вкус лимонада от мистера Трата немного изменился. Он будто стал слаще, и пропала куда-то горечь. А может, это ей так казалось? На фоне всех горьких событий этого дня сладость могла всего лишь померещиться. Напиток к тому же был сильно газированный, и сразу бил в нос, больших глотков не сделаешь, а ей так хотелось!
Сара Грут уже вышла к своему двору. Огни в доме горели в нескольких окнах, в основном, царила темнота, время-то не детское! Светили только уличные фонари. Направляясь к скрипучей лестнице, ведущей на ее этаж, она остановилась, в сомнениях глядя на дворовую пустую скамейку. Колебалась между желанием сесть и допить лимонад в этой ночной приятной тиши, или же опустошить бутылку на месте и бросить в урну, чтобы не тащить домой. Делать несчастные четыре шага к скамейке стало лень, да и ноги тянуло и ломило от усталости еще в баре, когда она, превозмогая себя и боли в ранах живота, мыла полы.
Выбор очевиден.
Запрокинув голову, Сара с жадностью сделала глоток побольше, чтобы быстрее допить и бросить бутылку в урну у скамейки, и поперхнулась. Захлебнулась, закашлялась, лимонад пошел носом, обжигая и лишая возможности им дышать. Склонившись и с минуту надрываясь в удушающем и рвущем глотку кашле, Сара попробовала быстро отряхнуться от пролитого на себя лимонада.
- Да что за день-то такой! – выпрямилась она и, не совладав с собой, со злостью швырнула бутылку в сторону. Та, долетев до скамейки, едким звонким звуком бьющегося стекла оповестила о том, что разбилась вдребезги.
- Чего разоралась?! Ты на часы смотрела?! – выглянула, распахнув створку окна на первом этаже, зловредная и падкая на купюры хозяйка, все еще сдающая ей квартиру. Миссис Бэрри, собственной персоной. – И не мусори мне тут, гадина!! Не платишь в срок, еще и дебоширишь?!
- Простите, я все уберу, завтра, - извинительно протянула, зачем-то по пояс поклонившись ей, Сара.
- Конечно, уберешь! И не завтра, а сейчас!
- Да, - сказала Сара и покорно зашагала к скамейке в своих облитых липким лимонадом уже не белых тапочках. Она опустилась на корточки у разбитой бутылки и голыми руками начала собирала стекла в подол наполовину блузы и наполовину рубашки, которая даже не принадлежала ей.
Со снисходительной улыбкой на лице наблюдал за ней и за всем происходящим ее бывший работодатель. Облокотившись на ржавые перила ограждения напротив двери, он с превеликим терпением второй час ожидал ее возвращения у ее же квартиры. Свет на втором этаже не горел ни над одной дверью, было уже слишком поздно, так что Кэнди Боуи некому было замечать. Вот и оставался он безмолвным свидетелем очередной неудачи неудачницы со стажем – Сары Грут.
Разобравшись с осколками, а Сара их собрала все, какие только могла взять руками, сложила в подол и высыпала в урну у скамейки. Размяла шею и под светом фонаря осмотрела руки на наличие порезов. Не обнаружив таковых, облегченно выдохнула, опустила голову, как приговоренная к расстрелу преступница, и также обреченно прохромала к скрипучей лестнице, ведущей на второй этаж к ее квартире. Переступив на более устойчивый пол, остановилась, пошарила в темноте у стены в поисках своего тумблера на щитке электропитания, щелкнула. Зажегся тусклый свет маленькой лампы над дверью, освещая желтоватым цветом небольшой участок коридора.
Сара туда не смотрела, уставившись под ноги, искала в карманах брюк ключи и неторопливо подбиралась к двери. Фигуру человека, которого она в своей жизни даже мельком не хотела видеть, она заметила, не доходя до своей, примерно за три квартиры. Усилием воли она смогла сдержать весь негатив и эмоции, оставив на лице маску выгодного безразличия. Зато Кэнди Боуи, не скрываясь, бессовестно и лучезарно улыбался. Как обычно, когда готовился озвучить какую-нибудь омерзительную гадость или пошлость.
- Заставляешь ждать, Грут.
- Я, так понимаю, что выражение, брошенное мною на вечере Вилетты, вы неправильно истолковали, - Сара, перебирая ключи, выбрала один и вставила в скважину, предоставляя глазам босса, уставшую от работы с веником и шваброй в баре, спину. – Я вроде бы слала вас очень глубоко, пусть и не так громко вслух.
- Ты забываешь, что для меня это равносильно приглашению, - Кэнди подался ближе, улавливая сладковатый запах лимонада. С любопытством опустил глаза ниже – на белые банные тапочки. – В такой обуви только в гроб ложиться…
- Я подарю ее вам, - перебила злобно Сара, открывая дверь. – Вам самое время.
Она захлопнула за собой дверь и стремительно повернула рычаг внутреннего замка. Кэнди не успел задержать дверь и проникнуть внутрь (а он на то и рассчитывал), отвлекся на глубокие размышления над ее злыми словами.
- Ты что, не впустишь меня? – налег он на дверь, толкая с надеждой на то, что звук закрываемого внутреннего замочка ему почудился. Но нет, дверь была закрыта. И ему не отвечали.
Проигнорировав его, Сара устало сняла обувь, прошла в ванную, где хотела сначала принять душ, а потом как-нибудь постирать вещи Вилетты и как можно скорее отправить с курьером обратно. Но бьющийся в двери бывший босс вынудил вернуться назад. Опасалась, что он мог перейти на крик и разозлить своим шумом чуткую миссис Бэрри, которая мощным ураганом налетит с бранью и руганью и даже может тут же выселить, обвинив в непристойном поведении. Ей только повод дай, даже самый сомнительный.
- Уходите, - сказала Сара, встав у двери. – Незачем вести пустые разговоры. Все, что можно было сказать, уже сказано.
- Впусти меня! – требовал Кэнди, не объясняя причин своего наглого требования.
- Это мое жилье, имею полное право отказать.
- Я просто хочу принять душ, впусти! – уже просил через дверь Боуи, перестав барабанить кулаком.
- Вы не бездомный, валите к себе. Или к Вилетте. У нее, кстати, есть отличное джакузи. Под стать вашей непомерно раздутой высокомерной персоне.
- Напомнить, кто меня окатил с ног головы?
- Считаете, было не заслужено? – Сара подошла ближе. Рука легла на рычажок замка, но глаза смотрели на цепочку, которую она также закрепила.
- Заслужено, не спорю, - тише признался Боуи. – Не спорь и ты, впусти. Тебе, что жаль воды?
Повернув рычаг, Сара приоткрыла дверь, оставляя на цепочке и одним глазком разглядывая это серьезное и вроде бы трезвое лицо по ту сторону двери, хорошо освещаемое желтоватым светом.
- Что мешает тратить воду в своем не убогом престижном жилище?
- Я убежал от Вилетты, никого не предупредив, один, оставив всю охрану, прошел своими ногами половину города, а ты отправляешь меня опять пешком на другую половину города?
- Вы без машины и шага не сделаете. Хватит врать.
- Могу показать стертые подошвы моей обуви.
- Не надо, - Сара не верила ни единому слову, но цепочку откинула и отодвинулась вместе с дверью. Проще было уступить и подчиниться, чем погрязнуть в бесконечном споре до утра. Пусть себе зайдет, примет душ и свалит, так уж и быть.
Кэнди Боуи вошел в квартиру, в которой однажды уже так удачно спрятался и перевел дух.
- Даю пять минут. В колонке мало воды, будьте экономнее, и сберегите для меня. Оплачивать дополнительное использование мне, как безработной, пока проблематично, - она проводила глазами шефа, который, по-свойски стянув обувь, сделал два шага и вдруг остановился в середине комнаты.
- Не слышал, чтобы Ви тебя увольняла.
- Я сделала это сама.
- Что, новая хозяйка оказалась не по душе? – он загадочно посмотрел на нее, вспоминая, как безжалостно пару часов назад сам пристрелил Вилетту.
- Вы тратите мое время, - Сара жестом показала на двери в ванную, намекая, чтобы он быстрее сделал, что хотел и убрался ко всем чертям из ее жизни.
- Дай полотенце что ли, - возмущенно сказал Боуи.
Сара обошла его, шагнула в коридор, еще полтора шага и юркнула в комнату к шкафу с бельем. Взяла самое ненужное старое полотенце и вышла, он как раз шел навстречу. Полотенце полетело ему в лицо, а сама она вернулась назад к шкафу, что-то перебирая в полке с одеждой, совершенно не глядела на него. Искала она подходящие вещи, которые можно было примерить на образ официантки для завтрашнего дня. Предложение от бармена всерьез заинтересовало ее.
Кэнди Боуи, стиснув зубы и стерпев столь обидный бросок презрения, взял полотенце в руки, медленно снял пиджак, оставил у порога комнаты и пошел к ванной. Остановился, повернул голову. Его глаза ясно видели то, что он хотел и мог прямо сейчас сделать. Развернулся снова к комнате, в которой пересматривала одежду Сара. На миг он увидел перед собой Вилетту с простреленным виском в луже собственной крови и то, как в последний раз дернулось ее тело, испуская дух. Замер. Посмотрел на Сару и бочком-бочком уполз назад, закрылась за ним дверь ванной.
Задребезжал мобильный. Сара вышла и пошла в первую комнату, к комоду, на котором лежал ее телефон. На экране высветился номер Коула, и это было странно. Он не звонил ей с тех самых пор, как в том отпала надобность, то есть, когда она перестала быть членом их охранной организации. И сейчас она интуитивно поняла, что звонок не простой, и что Боуи, возможно, не врал о своем бегстве и путешествии по городу.
Сомневаясь в том, что она поступает правильно, Сара поднесла телефон к уху:
- Да?
- Босс у тебя? – ни "привет", ни "как дела?", зато как проницателен этот с виду туповатый Коул.
Она напряглась. Что-то явно случилось. То был не просто вопрос. Коул был предельно взволнован, взбудоражен, так, будто кто-то приподнял его и трясет в четыре руки, требуя немедленно достать из-под земли Кэнди Боуи. Казалось, что и голос его подрагивал в волнении.
- Нет, - соврала она.
- Грут, а если правду?
- С чего ему у меня быть, тем более, после того, что произошло на вечере?
- Просто намекни, если он у тебя, - не отставал Коул, чей раздражительный и нервозный тон навевал подозрения о случившейся большой беде.
«Что-то очень серьезное. Но что?!», - Сара, одолеваемая плохими предчувствиями, тревожно посмотрела на запертую дверь ванной.
- Скажи, Коул, ты считал, сколько дней я напрасно приходила к вашей компании и ждала, что если он не позовет, то хотя бы сам выйдет ко мне поговорить?
- Я не считал, это не входит в мои обязанности.
- Неделю, Коул, неделю я безрезультатно с утра до вечера ждала этого…
- К чему ты клонишь? – не доходило до него, потому что его занимало другое. Кого волнуют чужие проблемы, когда на носу бурлят и выкипают свои, да?
- К тому, что даром он мне не сдался после такого! Ищи его в другом месте.
- Он не у тебя? – все еще настаивал Коул.
- Приезжай, проверь! – зло сказала она в трубку.
- Ладно, - Коул бросил трубку.
«Что значило это «Ладно»? «Ладно, верю» или «Ладно, приеду, проверю»?», - Сара с еще большей тревогой посмотрела на часы в телефоне – уже минут пятнадцать как ее ванная была занята. Воды в колонке хватило бы, от силы, минут на десять. Сара, мучимая нехорошими мыслями, твердо и уверенно зашагала к ванной, толкнула дверь ногой. Она не была заперта на внутренний ржавый шпингалет и податливо открылась.
Скромно выглянув из коридора, Сара не увидела под душем над стоком человека, который так хотел помыться. Он сидел одетый чуть дальше: у колонки, поджав к себе коленки и уронив на них лбом голову. Прямо как обиженный родителями отказом купить модный и крутой велосипед, подросток, в связи с плохим поведением и никуда не годной учебой. Сара посмотрела на полотенце, лежавшее рядом. Вошла и подошла ближе, вглядываясь в эту позу, говорившую не то о глубоком раскаянии, не то о запоздалых муках совести. Или же просто о банальной лени самому раздеться, встать под струю воды и помыться. Неужели и с этим ему должен кто-то помогать? Вроде бы о таком от коллег не слышала.
- Эй, - она ткнула пальцами ног в рваных колготках Вилетты в его щиколотку.
Кэнди Боуи, не поднимая головы, спросил недовольно, как и всегда:
- Что?
- Что ты сделал? – Сара отбросила свое холодное отношение верного подчиненного.
- А где уважительный тон?
- Ты давно не мой работодатель, он не к чему. А твое положение меня мало когда волновало. – «Упырь!», - это, как всегда, не вслух. Обострять ей не хотелось.
- Чертов офицер!
- Так что ты сделал? Или больше тебе подходит слово «натворил»?
- С чего вдруг ты интересуешься? – Кэнди поднял голову и с привычным презрением во взгляде посмотрел на нее.
- Ты сидишь как виновный во всех тяжких грехах. А еще тебя разыскивает чрезвычайно встревоженный Коул и, кажется, он едет сюда.
- Вот черт!! – Кэнди вскочил, пытаясь резко встать и выбежать, но вскакивая, споткнулся и поскользнулся на мокром полу, отчего полетел лицом вниз, отчаянно цепляясь руками за нее. Цепляться в этой маленькой ванной было больше не за что. Только Грут на его пути.
Сара, когда падала вместе с ним на влажный холодный пол, поняла, что вся его одежда мокрая и холодная-холодная. Сразу пришла мысль, что он залез как есть в одежде под ледяную воду, одумался и кинулся к едва теплой колонке, чтобы как-то согреться. А затем был ее удар головой о кафель, впившиеся в живот руки, причинявшие жуткую боль, в попытке удержаться за счет нее. В животе вдруг резко стало так горячо и тепло, она услышала собственный вскрик после удара головой, потом перед глазами все померкло, а в ушах воцарилась тишина.
Она открыла глаза через десять минут. Сара лежала у шкафа, с несколькими полотенцами, скрученными в валик и подсунутыми под шею и голову. В лицо ее внимательно заглядывал Боуи, пытаясь определить состояние, так, будто он это умел и частенько практиковал.
- Где у тебя аптечка? – спросил он, едва только она открыла глаза, оборачиваясь на шкаф, в котором перерыл все, но не нашел и крупицы нужного.
- У меня ее нет, – прохрипела Сара, поворачивая голову и чувствуя, как ноет в затылке, бьет тупой болью в висок и отдает в левый глаз. Она поднесла руку ко лбу, тронула, растерла и еще раз посмотрела на человека, склонившегося над ней.
- Как это, нет? – удивился с возмущением Кэнди. Он был в ее единственном банном халате с игривыми дельфинчиками, а его одежда висела на распахнутых дверях шкафа, тщательно выжатая и развешенная как попало. – А как ты меняла бинты и обрабатывала раны?
«Раны?», - Сара, приподняв голову, посмотрела на жгущий жаром, живот. Она все это время двигалась очень осторожно, стараясь не делать движений, которые могли бы неблаготворно повлиять на ее швы и раны. Перевязки делать она лишь пару раз позволила соседу, но устроившись к Ви, совсем перестала делать это, времени у нее на себя все не находилось, да и Фил был занят так, что у него не получалось к ней заскочить. Сейчас, увидев темные бурые пятна на рубашке в районе живота, с легкостью догадалась, что эгоистично спасая себя от падения, Кэнди Боуи задел ее незажившие до конца раны.
Она тихо ругнулась и обреченно опустила голову на полотенца.
- Значит, не меняла, - Боуи встал, в поисках  ее телефона. Свой он намеренно оставил в машине Коула (потому-то тот и настигал вопросами о боссе Сару). Звонил, кстати, он ему. Коул долго не поднимал. Не считал нужным отвечать на звонок. Но потом, подумав, что может, Грут хочет сообщить о визите босса, принял звонок. – Купи мне аптечку и проверь, что бы в ней были бинты…
- Босс, это вы?!!
- Заткнись и слушай. Принесешь к дверям моего бывшего водителя.
- Вы у нее?! – перебил радостно Коул, но тот не желал отвечать.
- Выполняй. Уложись в пять минут, иначе отстрелю пальцы. На ногах.
Боуи поставил телефон на комод, задумчиво посмотрел на входную дверь, проверил, что внутренние замки закрыты и вернулся в маленькую комнату.
- Как ты?
- Если бы не ты с твоим маниакальным желанием потратить мою воду – было бы просто чудесно.
- Я не специально, - Боуи поднял полы рубашки повыше и начал ногтями соскабливать уголки полос пластырей, прочно крепивших своим клеевым веществом окровавленные марлевые бинты к ранам.
- Ага, сплошная случайность, - Сара оттолкнула и его, и его руки. Присела, отодвинулась и лучше рассмотрела состояние своих ран. Всего лишь в нескольких местах кожу потянуло, и открылись мелкие, но многочисленные ранки у подсохших корочек. – Уходи, я сама справлюсь.
- Как только просохнет одежда, - невозмутимо сказал ей Боуи и настойчивее продолжил скоблить края клейкого пластыря, который держал второй изрядно потемневший бинт. В отличие от первого, на нем кровавых пятен было не так много.
А еще через несколько минут в дверь постучали. Резко поднялся Кэнди Боуи и по-хозяйски вышел из комнаты в чужом женском халатике. Открывать он не спешил, терпеливо стоял в шаге от двери. Стук повторился. Глазка у двери не было, Кэнди ждал, что гость сам подаст голос, но за дверью настойчиво молчали.
Постучали еще раз.
- Коул, ты? – Боуи прислонился к двери.
- Аптечка, босс, - сказали снаружи.
- Оставь у двери и вали, чтоб никто не видел.
- Но босс, вас разыскивают…
- Пошел прочь!
- Зачем гнать его, когда можно впустить, переодеться в его сухую одежду и пойти прочь с ним? Сухой пиджак уже есть, - Сара вышла в первую комнату, протягивая ему его же пиджак, подобранный ею в коридоре у порога в спальную каморку.
- На него не налезет моя мокрая одежда, - отмахнулся от нее и ее дельного предложения мистер Боуи, откидывая цепочку.
- О, мистер "добрая душа", вас так волнует, в чем будет ваш телохранитель? Какая разница, пристрелят ли его вместо тебя в трусах или в мокрой не застегнутой рубашке? – ехидствовала Сара, небрежно бросая к его ногам пиджак. – Занеси аптечку и уходи, тебя же разыскивают, не слышал разве? А за медикаменты я позже расплачусь.
Кэнди Боуи скривил лицо в презрении до невозможности, открыл дверь, подтянул ногой небольшую коробку в пакете, выглянул за дверь, Коул все еще ждал, прося всем своим видом одуматься босса и пойти с ним.
Сара решительно поправила рубашку, подтянула брюки и выглянула:
- Проходи, Коул, дело есть, - она забрала аптечку у Боуи, который только-только поднял ее с пола.
- Лихо командуешь, - тихо бросил ей гость, входя в комнату. Коулу не понравилось ее пренебрежительное отношение к его шефу. Это он еще не знал, что она была с ним «ты» и толкала с отвращением ногой. А еще неоднократно дерзила.
Сара быстро закрыла дверь.
- Одолжи боссу рубашку и штаны, а потом кинь на плечо его и беги отсюда, как от пожара.
- Ты… - возмущенно начал этот босс, мнением которого Сара не интересовалась.
Девушка, на ходу заглядывая в пакет и осматривая аптечную упаковку, повернулась, чтобы пойти в свою комнату со шкафом, и громко бросила через плечо:
- Джентльмены, поторопитесь освободить мое скудное жилье. Мне еще выспаться надо перед первым рабочим днем.
Но мужчины не слушались. Один смотрел на Сару, думая, что она уходит в другую комнату, а другой – на него.
- Босс, - неуверенно позвал Коул и куда радикальнее спросил, пристально оглядывая снова и снова чужой и неприлично короткий, да еще и женский халат, оказавшийся на нем. К тому же потрепанный и растерянный вид Грут тоже наталкивал на эти мысли. – Вы с ней что, того?
- Чего того? – Боуи с непоколебимым хладнокровием притворился, будто он не понял сути столь прозрачного вопроса, который сам собой напрашивался у любого, кто мельком обежал бы глазами и ее, и его. Было бы даже странно, если бы его сейчас не задали. Жанр законный, и для кого-то очень оскорбительный.
- Ну, это…
- Ты в своем уме? – впервые налетела с презрительным вопросом на Коула Сара, его она больше не побаивалась, было наплевать, и она даже чуть не набросилась на него с пакетом, которым замахнулась, чтобы хорошенько отделать его за столь необдуманное высказывание, да почему-то не стала. – Как ты, вообще, до этого додумался?!
- Притормози, - сощурился гневно Коул, выпячивая грудь и намереваясь дать отпор в виде собственной оборонительной защиты. Бить-то женщину он не стал бы. Ни за что. Тем более при боссе, еще и раненую.
- А до чего он додумался? – влез, перебивая обоих задир, Кэнди Боуи, кривя губами и попеременно оглядывая телохранителей, бывшего и нынешнего. Идея, в принципе, ничего так, в его вкусе. Он не раз о том задумывался, да все откладывал реализацию, сам не знал, отчего. И это все сейчас отлично просачивалось на его физиономию.
- Пошли вон! Оба! – Сара гневно швырнула пакет в них, который пролетел мимо и упал, ударившись и отскочив от двери, к ногам этих мужчин.
- Опрометчиво, Грут, - в лице Боуи изменился, помрачнел и посерел.
- Тебе хотят помочь, а ты, - внезапно перешел на жалобные укоры Коул, чего от него в жизни не ждешь услышать.
- Хотят помочь?! – совсем разъярилась от этого Сара, закипая и вонзая гневный, почти ненавистный, взор в Кэнди Боуи. – И чем же ты помог, уволив меня?! – тут с уст рвалось определение «Скот!!», но она сумела удержать его внутри. – Не устраивала как работник, так сказал бы это ртом, а не идиотскими поступками! Ведете сами себя по-скотски (здесь она не от неуважения, а имея в виду обоих наглых ночных гостей, на которых попеременно и глядела) и желаете в ответ уважительного тона?! Врываетесь в чужой дом и жизнь, отпуская мерзкие шуточки, и называете это помощью?! Да идите вы оба нахрен отсюда!!
Буквально выплюнув последние слова, Сара яростно, выделывая огромный размах себе во вред, похромала и в два шага достигла двери, потянула ее мощным рывком на себя и выкрикнула:
- Пошли вон!!
Кэнди Боуи и Коул с мрачными физиономиями переглядывались друг с другом, будто бы пребывая в нерешительности. Коул смотрел и ждал знака от босса, любого, даже хоть схватить и бросить головой об пол крикливую калеку.
- Вон, оба!! – разразилась новым нетерпеливым криком Сара, и первым с оскорбленным видом вышел ее бывший босс, не снимая с себя женского халата, и как есть, босиком. За ним неторопливо шагал Коул, прожигая глазами Сару Грут, которая, как оказывается, очень даже умеет выходить из себя и злиться. Она же проковыляла опять в комнату, подняла с пола забытый пиджак, метнулась в спальную и сорвала с дверцы шкафа мокрую одежду Кэнди, стремительно заковыляла из квартиры и швырнула этот ком одежды в спину Коулу. – И тряпки его забери!
Опомнившись и переключив внимание с истерии на пульсирующую внутри гордость, она подхватила белый пакет с аптечкой, лежащий у двери и обувь. Опять выскочила за порог и бросила их следом.
Это все Коул успел поймать, он как раз разгибался, подобрав вещи своего босса с пола. А Кэнди Боуи бесстыдно, смело шагал впереди в коротком чужом халате.
- Халат вернуть? – спросил вдруг он, обернувшись на Сару и слегка приспустив его с плеч, словно спеша полностью снять и немедленно отдать. На устах его снова красовалась улыбка презрения. – Могу хоть сейчас.
- Катись к чертям прямо в нем! – отозвалась нервным воплем и исчезла, громко хлопнув дверью, в квартире Сара Грут.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла взять себя в руки и успокоиться, дать себе полный отчет в том, отчего на самом деле произошла столь внезапная вспышка ярости, ведь по натуре она не такой человек. Совсем не такой.
Но и в том ей помешали – разобраться в себе не получилось: в эту же ночь после ухода Кэнди Боуи и Коула к ней ворвался взмыленный Черри. Он ей и сообщил, что Виолетта Муррей – убита, Бренда найдена мертвой в своей квартире в полном беспорядке и все говорят о том, что она покончила с собой, чего женщина никогда не сделала бы – опять-таки, натура иная – нисколько не впечатлительная и ни разу не слабохарактерная. Поэтому Черри уверенно заявлял, что Бренду устранил отец Ви, как начальницу охраны, не справившуюся со своими обязанностями и, вообще, за то, что не была с его дочерью в момент нападения из-за личных (несущественных!) проблем. Прибавил, что в убийстве Вилетты уже подозревают Кэнди Боуи, с которым женщину несколько пар глаз все же видели уходящей, и вследствие этого отец Ви объявил на него охоту. Сара только после его новостей начала понимать, к чему были волнения и спешка Коула, он же буквально за уши (чему она и рада!) пытался вытащить из ее квартиры босса и увезти его.
«И увез  наверняка в особняк к Кельвину Джонсу», - думала Сара, сонно и безразлично моргая на не умолкавшего ночного гостя.
Да, Черри все не затыкался, укоряя ее в совершенной ошибке – ведь она тоже без разрешения покинула и оставила Ви, не защитила, не уберегла, а должна была! Он со страхом, дрожа, ходил по ее комнате, рвал на себе волосы и заламывал руки, уверенный, что следующий после Бренды – он, и что его непременно убьют также, подстроив самоубийство. Мужчина заявлял и о том, что ее ждет то же самое, ведь исчезли и не отвечают на звонки и все остальные коллеги, которые однозначно в скором времени трупами всплывут в реке или будут обнаружены изувеченными загородом.
Сара ему верила, но она была слишком вымотана, чтобы переживать еще и об этом. Да и куда бежать-то без гроша в кармане? Отработать и месяца у Ви не смогла, какая к черту оплата, еще и после ее смерти? Ну и сама Сара, разумеется, была не из тех, кто бросает все долги и обязательства, не в силах с ними справиться. Лямку тянет до победного конца, в ее случае, победой итог сложно назвать. Оттого она и мыслей о бегстве не допускала для себя, но не для него. Насилу спровадив его и по-дружески посоветовав рвать когти в любом подходящем направлении (были бы деньги, и их ему дала бы), она заперла дверь и легла наконец-то спать.

15.
Наутро в городе царили смута, переполох, шум и небывалое оживление в связи с последними событиями, а Саре Грут было плевать. Она, свободно хромая в темных плотных колготках и юбке, наспех сшитой из просторной черной футболки (всего-то делов, отрезать верх, подвернуть край, прошить иголкой с ниткой поясок для резинки), шла в бар к мистеру Трату. Спешила с утренним пением птиц работать официанткой и впервые чувствовала себя свободной от всяких глупых правил и установок.
Рич Трат был рад ее встретить, он быстро объяснил, как и что именно ей нужно делать. Выдал передник, снабдил салфетками и инструктажем, в котором все сводилось к тому, чтобы предусмотрительно не заговаривать с особо пьяными личностями, дабы избежать приставаний, цепляний, хватаний и конфликтов.
- Не беспокойтесь, дядюшка, что-что, а игнорировать я умею, - улыбнулась она и начала с того, что тщательно протерла все столики, распределила равномерно стулья вокруг них и прошла к кухне, уже слыша, как скрипит дверь, открываемая первым и ранним посетителем, обслужить которого поспешил Рич Трат.
Приняв заказ от мужчины, бармен заглянул на кухню, где находились полки с закусками и прочим съестным сопровождением к алкогольной продукции, которой располагал его бар. Между делом, хватая нужные ему пакетики и упаковки, он с беспокойством шепнул новому работнику:
- Ты уже слышала?
Сара разумно предположила, что этот мужчина подразумевает свежие и печальные происшествия – покушение на Ви, но, чтобы дать тому выговориться и вдоволь нашептаться, недоуменно вскинула брови и мотнула головой. Да и мало ли, вдруг бармен совсем не о конечном приключении Вилетты хочет рассказать, почему бы его и не послушать?
- Один твой бывший босс убил другого босса. Тоже твоего, кстати, бывшего.
- Вы про нападение на Ви? – продолжала строить из себя незнайку Сара, помня в деталях, все, о чем ей плакался, трясясь в ночи, Черри. – «Интересно, где он, и удалось ли ему бежать из города раньше, чем его настигла карающая пуля отца Ви?», – после этой мысли пришло тревожное понимание, что ее ждет то же самое. – «Да с чего бы?! Я – водитель, а не…».
- Представляешь, все подозревают Кэнди Боуи, и уверенно говорят о нем, как об убийце, только потому, что его видели последним с ней!
- Вы думаете, меня это должно волновать? – холодная улыбка.
- Должно, - сказал уверенно Рич Трат. – По городу уже прокатились смерти тех, кто состоял в числе ее охраны. И ты, между прочим, тоже ею числилась.
- Боитесь, что в поисках меня, нагрянут к вам и разнесут ваш бар? – Сара все еще улыбалась, но внутри у нее было как на поле боя: в животе стреляло, бурлило, крутило от того, что говорил этот мужчина, который, в принципе, в своих опасениях был прав. Как и она в своих предположениях. Ее руки даже потянулись назад за спину, чтобы немедля развязать тесемки передника, отдать его ему и уйти, дабы оградить старика от вторжения людей Хью Муррея и спасти от разрушения его бар.
- Боюсь за тебя, - быстро сказал бармен и прибавил. – Но это не значит, что я гоню тебя. Просто будь готова бежать при первой же возможности, у меня тут есть черный ход из кухни…
Он уже дернулся в сторону старого шкафа, чтобы показать ей его, но из зала раздался недовольный крик посетителя, слишком долго ожидавшего закуску к пиву, и Ричу пришлось бежать к нему и встречать новую порцию посетителей, в которых он боялся узнать посланных мистером Мурреем людей.
К счастью, никто из них в баре не объявился, только посетители, из-за которых Сара носилась по залу и в кухню и совершенно позабыла о тревогах и разговоре с барменом. Закрутилась, как белка в колесе. Ко времени второго завтрака людей в баре прибавилось, Сара с трудом успевала разносить, уносить, мыть и возвращать посуду. Она и не представляла, что в дневное время здесь бывает столько посетителей! На помощь ей приходил Рич Трат, обслуживая вместо нее новых гостей, пока она возилась с кухонной утварью. В обед на часик пришла даже Мэри, все еще неважно себя чувствовавшая и так же выглядевшая. Она задержалась на несколько часов, помогая новенькой и хозяину, а потом, ближе к вечеру, все же решила вернуться и отлежаться дома.
Работа у Сары кипела. И это казалось ей проще, но физически – в разы сложнее, чем это было у Кэнди Боуи. Она сильно уставала, выматывалась в беготне между столиками и кухней. И это только первый день! Еще и эти вялые приставания некоторых нетрезвых и старых лиц, которые старался пресекать Рич Трат, наталкивали на мысль, что ей и здесь все же не место. Даже пришлось выпросить у бармена полчасика на перерыв, чтобы выйти и передохнуть во дворе, подышать воздухом в ночи, в которой она узрела знакомый образ, мигом вернувший все ее утренние тревоги.
Сама «Смерть» стояла совсем рядом: на углу возле соседнего дома. Подперев бедра кузовом машины, она пристально смотрела на эти самые двери, из которых только-только показалась Сара Грут и, завидев Нину, остолбенела на ступеньках маленького крыльца бара…
Несколькими часами ранее эта самая Нина Боуи отпустила своих людей и, удостоверившись, что все они ушли, выдохнула, ссутулилась под тяжестью пальто, которое одной рукой стянула с плеч и, таща за собой, вразвалочку (периодически останавливаясь и бочком упираясь в перила) пошла вверх по лестнице. И с каждой последующей преодоленной ступенькой она ощущала себя дырявым и опустошающимся сосудом, который к концу пути непременно должен разбиться и разлететься вдребезги за неимением больше в себе того, для чего изначально был создан.
«Для чего, для чего я создана?», - подумала она в который раз в своей жизни, переступая порог и закрывая за собой дверь небольшой квартиры, находившейся на втором этаже по соседству с тренажерным залом. Нина в абсолютной тишине простояла, не моргая глядя на многочисленные внутренние замки, отупело вспоминая, который из них нужно закрыть, а затем с огромным нежеланием в движениях подняла руку и повернула один рычажок самого верхнего замка. После этого некрасиво вылезла из своих красивых туфель (которые остались лежать брошенными как попало посреди узкой прихожей), рядом кинула на пол пальто и, расстегивая на ходу пуговицы рубашки от самого ворота, пошла в первую комнату, напоминающую собой гостиную нелюдимого человека.
Гостей она не принимала. У себя. Никогда. Но гостиная у нее была и размещала в себе симпатичный и цветастой расцветки диван (совершенно не подходящий Нине и ее образу), плоский экран телевизора, который был будто припечатан к противоположной от дивана стене. А еще маленький столик из ольхи на колесиках (маленький настолько, что даже для одного человека не больше одной порции блюда разместишь). Его-то Нина и толкнула ногой в сторону, столик податливо откатился по паркетному полу и уперся в открытую настежь дверь балкона, издав негромкий стук.
Укоризненно скользнув по нему строгим взором, Нина Боуи вышла из комнаты и через коридор прошла во вторую, представляющую некое подобие спальни. Почему подобие? Потому что не было в ней этой типичной огромной и уютной кровати и прикроватной расписной мебели, а вместо нее была расположена у стены неказистая железная койка с ватным просевшим матрасом, впрочем, аккуратно застеленная пушистым шерстяным пледом. Помимо убогой кровати имелся в спальне еще старый невысокий шкаф с поцарапанным мутным зеркалом в полный рост на одной из трех его створок.
И больше ничего.
К нему Нина сразу и направилась, уверенно сбрасывая на пол рубашку, на которую опустилась следом и юбка. Она, полностью открывая лицо и лоб, собрала волосы, безобразно и наплевательски уложив их в лохматую и свободную дулю на макушке, вытянула с полки шкафа полинявшую футболку и чью-то затасканную спортивную форму со странными буквами во всю спину и грудь. Облачилась во все это, пренебрегая своим ужасным видом в зеркале, и прошаркала вон из спальни. Вернулась в гостиную, не зажигая света, в полумраке с громким вздохом упала на диван, вытянула руку и прошарила ею по подлокотнику, отыскивая и извлекая откуда-то из щели небольшой пульт, надавила на порядком стертую кнопку и со спины перевернулась на левый бок, готовясь созерцать новостную хронику.
Местные городские каналы все как один и с утра до вечера кричали о резонансном и покушении, совершенном в доме Вилетты Муррей.
Рука Нины вытянулась вперед, кнопка переключений каналов не срабатывала, она решила, что сели батарейки и немного приподнялась, протягивая руку еще ближе к экрану. Кнопка принципиально отказывалась переключать. Тогда она нажала на соседнюю кнопку, думая выключить этот зомбоящик, но не сработала и она. Рассердившись, женщина швырнула пульт в телевизор, экран треснул, пошли искры и пар, а Нина, не обращая на это никакого внимания, лениво перевернулась с левого на правый бок, подложила руку под голову и тяжело выдохнула, будто только преодолела крутой подъем на холм.
- А пожара не боишься? – стянув свой пиджак (а плащ, который держал в руке, пожалел – отбросил его на пол, чтобы не жертвовать им), мужчина накинул его на дымившийся экран и выдернул вилку шнура из розетки.
- Как ты здесь оказался, - ровно, будто не спрашивала, сказала Нина, не поворачивая головы к Кэнди Боуи, что прошел со столиком в охапку, опустил его рядом с диваном и присел на него.
- Через балкон. Следует запирать, чтобы не залетали такие крупные мошки, как я.
- Прилетел пустить пулю мне в лоб как Вилетте, Кэнди? – спросив, она завершила про себя. – «Решил занять нишу удачливого убийцы? Мою? Ты?! Осилишь ли тяжкий груз, что неизменно идет в придачу?!». – Нина, будто бы капельку заинтригованная, немного приподнялась на локте, оглядываясь на него, но так и не разворачиваясь к нему. Страха никакого, сплошное равнодушие и скука, в равных долях перетертая с непомерной усталостью. Как это знакомо, почти зеркальное отражение ее ночного гостя.
- О, ты этого боишься?
- Нет, - она опять отвернулась и прикрыла веки, опуская голову на руку. – Не перестаю каждый день того ждать. А от тебя одни угрозы в наши редкие встречи и ни одного твердого шага к этому действию.
Боуи нахально потянул губы, но озвучивать гадскую мыслишку в ответ не стал, а состроил предельно серьезную мину, на какую только было способно его богатое на гримасы лицо, и очень серьезно сказал:
- Мне нужна твоя помощь, Нина.
Приподняв брови в настоящем изумлении от того, что слышали ее уши, Нина Боуи обернулась на поникшего вечернего вторженца, глазами осыпая мужчину бесконечными вопросами. Вопреки своим волнениям, которых никогда не выдала, ибо прекрасно владела собой, она спросила:
- Настолько загнан в тупик, что ищешь пятый угол у своего главного врага, а не у Джонса?
- Ему не следует знать того, что я надумал провернуть.
- Вилетту, правда, ты…
- Да, я, - перебил ее мужчина, встал со столика, толкнул его и заходил по гостиной взад-вперед, поднял с пола свой плащ. Бросил его на столик и повернулся к привстающей на диване Нине. – И справиться с последствиями можешь помочь ты.
- Последствия не может уладить Кельвин Джонс? Ему добить свору Вилетты не проблематично, и отец ее, при желании, раздавлен будет по одному щелчку пальца твоего же шефа.
- Я не об этом, Нина. Это все волнует меня меньше всего.
- А о чем? – Нина Боуи теперь уже заинтересовано сидела на диване, пристально разглядывая фигуру человека, который столько лет ее ненавидел и грозился расправой (крича о том всем и на каждом свободном углу), почему-то эти же столько лет не стремясь эту расправу совершить. Сейчас она пыталась угадать, что гложет его, что заставило его прийти к ней, одному, еще и невесть как взобраться на балкон, проскочив мимо ее охраны. – «Впрочем, без моей команды ему вредить не стали бы, а значит, ему разрешили сюда войти и спрятаться на балконе. Кто мог дать добро? Только Горин. И он это позволил бы лишь в одном случае – если Кэнди пришел сюда один».
- Мой секретарь, - прервал ее размышления Кэнди и прервался сам, подбирая нужные слова.
- Что с Грут?
- Ничего, но ты должна взять ее под свою защиту.
- Это и есть твоя просьба о помощи? – Нина рассчитывала, что он пришел исключительно ради себя, и его заявление снова поражало ее.
Боуи кивнул.
- Мне не проблема. Только поясни, от чего ее защищать и с чего бы вообще? Она больше на тебя не работает ни официально, ни втайне. Вилетту тебе не сдавала, просто не оказалась на месте и…
Женщина осеклась, вдруг вспоминая детали, в которые ее ранее посвятил Горин. Она понимала, почему ее захочет жестоко покарать отец Ви и приближенные пострадавшей, которые все как один посчитают, если уже не посчитали Сару Грут перебежчиком, двойным агентом, внедренным Боуи, которому она и «помогла» устранить главного своего конкурента. Подобные выводы разъяренным людям приходят в головы и укореняются в них, не давая покоя, вплоть до реализации планов мести и воздаяния по заслугам. И не волнует, что заслуг там никаких.
Кэнди смотрел на нее, словно болванчик, кивая каждой ее мысли и прибавляя:
- Тут большую опасность представляет Кельвин Джонс, Нина.
Нина Боуи вскочила и подошла к нему, остановилась в шаге, заглядывая ему в глаза и требуя:
- Объясни, немедля.
Он отошел от нее к дивану, со вздохом опустился в него и начал посвящать в свой план, который хранил в себе все эти годы, вынашивал, считая невозможным его претворение в жизнь. Теперь же, когда с покушением на Ви его жизнь круто взяла вниз, в бездну, он решился на это, получив к тому же доказательства того, что ему сказала сама Нина. Доказательства о причастности к смерти Сильвии Боуи Кельвина Джонса, что много лет вертел одним наивным мальчиком себе в угоду.
- Кельвин Джонс мой, Кэнди, - сказала без тени эмоций Нина по завершении его откровений. – Я – «Смерть», не ты. Не отбирай работу всей моей жизни. И не смей даже пытаться реализовать свои идеи.
- Позволь хотя бы посмотреть, - улыбнулся вдруг Боуи, зная, что она ожидает от него сопротивления и долгих споров по этому поводу. – Я всегда мечтал увидеть, как это делает удачливая убийца.
- Удачливую убийцу звали «Жизнь». Теперь я просто беспощадный киллер.
- А как зовут человека, что стоит передо мной?
Нина смотрела сверху вниз на этого мужчину, который сидя на диване, глядел с красивой улыбкой, замершей на устах, снизу вверх. Ее безумно тянуло протянуть руку, опустить на его голову и погладить, как мелкого сорванца. Как часто он задавал ей этот вопрос тогда, как часто приставал, выпытывая, как ее звали? Как же ее звали?! Да она никогда не пыталась даже вспомнить свое имя. Оно всегда, словно в тумане, болталось в потемках памяти и редко всплывало, напоминая о себе и жизни с этим именем, о семье, о брате, о том, как поступили с ними родители. И как она сама обошлась с братом…
Впервые Кэнди Боуи увидел на лице Нины неприкрытую фальшивым равнодушием грусть и глубокое сожаление о чем-то, чего не знал и не смел угадать, эти эмоции были натуральными, маска упала с лица убийцы на несколько жалких секунд, но женщина взяла себя в руки, подняла и закрепила ее плотнее. Посадила, так сказать, на смесь эпоксидного клея с цементом.
- Не знаю, - был ее безразличный ответ в итоге.
- Могла бы назвать хотя бы то имя, которое получила от Соли.
- Я его не выношу. Коробит каждый раз, как его слышу.
- А я вот свое с гордостью по сей день ношу, - Кэнди Боуи встал, шагнул к столику, поднял с него плащ, расправил. – Ты же сможешь уберечь ее?
- Не доверяй так сильно. Соли я не уберегла.
- Ее уберечь я не просил, не успел. Не убережешь Грут – точно убью тебя! – прозвучала угроза.
- По рукам, - сочла это за шуточный вызов, вернее, обратила в него Нина и затем быстро сказала. – Назови адрес и места, в которых я могу застать ее, в том случае, если твоей секретарши не окажется дома.
- Работает в баре «Бычара», а живет в том же районе – последний ветхий дом на границе с бараками, - говорил он и уже надевал плащ.
- Кэнди, - застопорила его быстрые движения и возню с рукавами женщина. – За что ты так с Ви?
- Она мне надоела. Ответ на следующий твой вопрос: нет, я не мог от нее избавиться каким-либо иным гуманным способом, Ви преследовала меня и надоедала со своими пустыми чувствами.
- Ты в своем репертуаре, - заметила ему Нина и ввернула. – А Грут?
- Что Грут?
- Ты, может, как это часто и бывает, за собой не заметил, но ты печешься о ней, чего не делал прежде ни для кого. Что, безумно любишь ее?
Кэнди Боуи опустил руки, заложил их в карманы плаща, все время неотрывно глядя в эти смеющиеся глаза на безразличном и до сих пор таком красивом для него лице, и ответил:
- Не путай подобие заботы с любовью. Любил я только раз и больше делать этого не буду.
- А кого любил? – Нина усмехнулась.
- Тебя.
- Больше не любишь? – хмыкнула, быстро отворачиваясь и идя первой к двери, чтобы скорее выпроводить его из квартиры.
- Люблю, - шел за ней Боуи, становясь тише и тише.
«Не лги. Возможно, ты все еще неровно дышишь, но любви былой уж нет», - подумала отстраненно женщина и недоверчиво спросила:
- Любишь, значит?
- Люблю, - повторил он.
«Врешь! Как ненавидел, так и ненавидишь. Не потому ли ставишь на кон мою жизнь, заманивая и выуживая из меня обещание, пусть и не озвученное вслух, защищать дорогую тебе секретаршу…», - заподозрила Нина Боуи и, злобно ухмыляясь, пока он того не видит, сменила тему:
- Ты говорил, что залетел с балкона, пойдем-ка, я вытолкну тебя оттуда, птенчик.
- Знаешь же, что я обманул тебя, и меня впустил и проводил этот твой русский великан. И почему это у него есть ключи от твоего жилья?! Мне это не нравится.
- Не притворяйся, что ревнуешь. Просто выметайся, - Нина распахнула дверь, вдобавок головой кивая, мол, на выход и не заставляй ждать.
- Не смей его сюда впускать. И ключи забери, - с презрением цедил и испепелял глазами на пороге мужчина, нетерпеливо выталкиваемый руками в спину женщиной. Она будто опасалась хоть еще на секунду его у себя задержать. Опасалась за него или за себя?
- Не ломай спектакль, Кэнди, - Нина благополучно выдворила его наконец-то за порог и уже с облегчением закрывала дверь. Успела перед тем сказать. – Помни, Джонс – мой.
И прежде чем закрыть дверь, о чем-то подумав, вдруг снова широко ее открыла и строго спросила:
- Ты, действительно, пришел один?
- Да.
- Тогда я не могу тебя отпустить, - вздохнула она и возненавидела себя за это чувство ответственности. Его могли подкараулить люди Хью Муррея, им сейчас не до осторожности, готовы на все ради отмщения. Даже прорваться на чужую территорию, к примеру, на ту, на которой заправляла она. – Заходи!
На ее требование мужчина довольно поулыбался и с нескрываемым удовольствием прошмыгнул опять в квартиру, при этом специально обтеревшись плечом об нее:
- Быть не может, что сама «Смерть» возжелала меня сопроводить!
- Иначе ты будешь плевой добычей, - Нина Боуи пошаркала в спальную комнату, чтобы одеться, ее голос становился глуше, но Кэнди все еще хорошо ее слышал. – И как тебя по дороге ко мне не прихлопнули…
- Чудом, - себе под нос ответил Боуи, ожидая в прихожей, когда она появится. С трудом сдерживался, чтобы не пойти подсмотреть данный процесс.
Нина вышла через две минуты и была в обычной белой рубашке, тщательно заправленной в юбку-карандаш (не такую обтягивающую, как любила носить Ви), волосы, похоже, не расчесывала, но уже они не были скручены в безобразный ком на макушке, а будто своевольно упали и разбросались по плечам и спине. Откинув часть их с лица, женщина быстро влезла в туфли, толкнула дверь и вышла первой, бросив ему:
- Пошли.
- Закрывать не будешь? – тщательно оглядывал ее с головы до ног Кэнди Боуи, намеренно телепаясь позади и только теперь замечая пальто, лежащее на полу.
- Виктор присмотрит.
- Опять этот Виктор!
Нина проигнорировала, повела его по коридорам цитадели за собой к выходу. Кэнди Боуи пытался все это запомнить на будущее, но это было из разряда высокой сложности: тут нужно было годами ошиваться и своими ногами все эти лазейки исходить, чтобы хоть как-то суметь запомнить. Или же обладать феноменальной и фотографической памятью. Как его секретарша Грут, которая в этом ему не созналась, но он все же раскусил ее.
- И как ты выживаешь в этой сырой темнице? – снова начал вытягивать ее на разговоры Кэнди, любивший это делать не со всеми.
- Самое то, что нужно злостной преступнице. Иного и не пожелаешь.
- Я бы тебя в нее не посадил, - сказано так мечтательно, что и сравнить даже не с чем.
- И меня никто не сажал.
- Ты сделала это сама, да?
- Как ты того когда-то и хотел, Кэнди.
- Я был слишком юн и видел только то, что мне показывали, упуская саму суть. Мне простительны мои суждения.
- Поэтому, тебя нельзя ни в чем обвинять? – усмехнулась «Смерть», открывая дверцу и позволяя ему пройти вперед во двор раньше себя. Закрыв дверь, она кивком указала ему на свою машину слева от здания.
- Хочешь, чтобы я показал тебе дорогу?
- Я найду ее сама, но прежде отвезу тебя к «грифам», - Нина Боуи села за руль и увидела, как Кэнди Боуи, расположившийся на задних сидениях, вытаскивает из кармана трубочку и зажигалку. – Леденец, у меня в машине не курят. И я не твой водитель – высажу прямо сейчас.
- Как скажете, мисс, - покривив губами, мужчина спрятал сигарету опять в карман. – А ты Горину не запретила бы, да?
- Он не курит, Кэнди, - Нина развернула автомобиль, съехала на дорогу и, набрав скорость, рванула, нарушая все правила, видимо, желая скорее его доставить в офис и так же скоро от него избавиться.
Высадив его у компании, она тут же умчалась выполнять его просьбу. А к мистеру Боуи подбежал Сэмюель, который подъехал несколько минут назад и ждал возвращения своего начальства, запретившего сопровождать себя и давшего иное задание.
- Ну что? – обратился к нему сразу же босс.
- Я проследил за Грут, она не покидала бара. Как с утра в него вошла, так и не выходила. Себя выдавать я не стал, наблюдал со стороны. Вроде бы к бару никто из подозреваемых нами людей не подъезжал и не подходил.
- Хорошо, - ответил Кэнди Боуи и вошел в вестибюль компании, продолжая с ним говорить. – А где остальные?
- В кабинете, босс. Ждут вас.
- Коул тоже?
- Все, босс.
- Отлично, - сказал Боуи и заторопился вместе с ним, доставая телефон и набирая нужный номер. Сказав в трубку Нине. – Она в баре, - отключился, спрятал телефон и сконцентрировался на своих делах. А их у него было – завались.
И вот он, тот самый поздний вечер, когда Сара Грут выходила во двор из бара, очень надеясь успеть проскочить к себе домой за диетическими кашами, и заодно надышаться несвежим воздухом, но, как уже было сказано, остолбенела на крыльце, признав в ночи, наводящий ужас, силуэт женщины-убийцы. Увидев и распознав ту, кого ей так хотелось временами видеть, Грут почувствовала, как внутри у нее все переполняется необъяснимой радостью от этой неожиданной встречи. Однако то, что Нина Боуи стоит себе и спокойно ждет кого-то, и этот кто-то – явно же она сама, наталкивало Сару на мысль, что все это неспроста: ее вновь хотят использовать! Или убить, что логичнее, учитывая профессию «Смерти».
- Здравствуй, Грут, - нарушая тишину, поздоровалась Нина раньше, чем этого ожидала, унесенная мыслями, теперь уже самая обыкновенная официантка, а не вечный секретарь, водитель и телохранитель.
- Добрый вечер, - отвечала ей Сара. – Я правильно предположила, что ваша цель – я? Меня заказали?!
Легкая усмешка тронула губы «Смерти», на которую и смотрела с нескрываемым страхом, выискивая в ее руках пистолет, Сара Грут. Радость от встречи как-то сама собой и вдруг улетучилась. На смену пришли иные чувства. Смешанные и прямо противоположные.
- Заказали, - кивала Нина, наблюдая панику в лице официантки. – Но не убийство.
- А что? И кто?!
- Я.
- Что, тоже желаете меня заарканить и муштровать личного телохранителя, секретаря или еще чего-то в этом роде?
- Нет, исполнить просьбу одного заигравшегося бродяги, - ответила ей холодно Нина Боуи, открывая дверцу машины и глазами не приглашая, а приказывая немедленно лезть на заднее сидение.
- Могу я прежде уведомить одного старика об уходе?
- Нет. Я сделаю это сама, - спорить со «Смертью» Сара не хотела, а от вопросов отказаться не смогла, пригнувшись, влезла и расположилась на сидении, захлопнула дверцу. А Нина прошла к дверям бара, открыла, заглянула и громко крикнула Трату. – Рич, я забираю твою официантку!
И не дожидаясь его ответа, быстро вернулась и села в машину. И как только эта женщина заняла водительское место, Сара Грут неробко спросила:
- Вы сказали, что исполняете просьбу бродяги? О ком это вы?
- Думаю, ты уже достаточно много знаешь обо мне и Соли.
- Только то, что вы все чем-то связаны. И что еще с вами всегда был мой бывший босс.
- Бродяга. Мальчик без рода и племени, и даже имени, откликающийся на глупую кличку.
- Что?! – Саре показалось, что Нина Боуи думает о чем-то своем и вслух озвучивает странные мысли. Ведь то, что сейчас слышала от нее Грут, в голове не укладывалось. – «Как?! Боуи – бродяга?! Не может быть! Неужели он действительно им был, и это не ее выдумки и злые оскорбления…».
А женщина за рулем, словно ничего и не говорила несколько секунд назад, не собиралась повторять своих слов, как и отвечать на недоуменное восклицание секретарши человека, названного ею снова бродягой.
- Грут, ты мне с первой нашей встречи и с первого моего взгляда показалась рассудительной девушкой. Проницательной, сообразительной и в разы умнее всех вместе взятых работников компании «грифов» и даже большей части моих людей. Один только твой взгляд все говорил за тебя.
- К чему вы клоните? – прервала похвалы Сара, которые были одновременно приятны и неприятны. Приятно слышать, что сама Нина лестно отзывается о тебе, и неприятно, потому что в ее голосе чувствовалась неприкрытая ирония.
- Не пробегала мысль, что твой босс любит тебя?
В лоб заданный непредвиденный вопрос смутил Сару, но не похоже было, что суровая убийца в лице Нины Боуи пытается искрометно шутить и выделываться, как это постоянно практиковали ее два предыдущих самовлюбленных начальника. И все же Грут не сдержала в себе сорвавшееся и недовольное бурчание:
- Еще одна!
- Еще одна? – не понимая, Нина оторвалась от дороги и через зеркало заднего вида поискала глазами глаза Сары, ловя ее взгляд и на несколько секунд задерживая его, после чего устремила все внимание опять на дорогу.
- До вас Ви приставала, только, в отличие от вас, уверяя, что я его люблю, а не он меня.
- Так и ты его любишь?
- Вы меня сюда усадили, чтобы продолжить дело Вилетты? – нахмурилась Сара.
- Я не собираюсь внушать тебе, что ты по нему сохнешь, когда заметно, что сохнет он.
- Настоятельно рекомендую прекратить, - Грут потянула руки к внутренней ручке двери.
- Не выпрыгивай, - остановила ее Нина Боуи, с едва заметной ухмылкой набирая скорость. Стрелка на спидометре колебалась на запрещенной трехзначной цифре. – Кэнди мне твоей смерти не простит. И нет, я не пытаюсь тебя унизить, принизить, оскорбить и еще чего-нибудь, чего ты по своей привычке ждешь по отношению к себе. Не нужно презирать меня за обыкновенное стремление помочь, - вновь беглый взгляд через зеркало глаза в глаза и коротенькая пауза. – А насчет любви, то я тебя уверяю, этот эталон презрения питает к тебе чувства сродни любви, в чем не может признаться даже себе из-за собственной и безмерно раздутой гордости.
- Почему вы так думаете? – верила этому успокаивающему и твердому голосу Сара и не верила, что такой, как Кэнди Боуи, может любить такую, как она. Заурядного инвалида.
- Повторюсь, я находила тебя очень умным человеком, Грут. Неужели ты ничего за ним не замечала? Неужто ни разу и ни что не наталкивало тебя на подобные мысли? Задумайся об этом хоть раз, хорошенько поразмысли, избавь меня оттого, чтобы я сама тебе все по полочкам раскладывала и тратила на это время.
Сара, уронив взгляд на колени, вспоминала, было ли в ее взаимодействии с боссом нечто из ряда вон выходящее, нечто, соответствующее словам убийцы.
«Что?! Что, например?», - она морщила лоб и усиленно припоминала подходящие моменты, которые оказывались ну совершенно неподходящими. – «Что это может быть? Прикосновения? Нет, он не распускал рук, только если не ткнуть меня в спину, поторапливая, или схватить за плечо, останавливая. Слова? Он только и умел, что разбрасываться обидными выражениями, замечаниями, предложениями, укорами и бранью, не думаю, что и эти его редкие и непременно обидные комплименты были искренними. Действия?! Какие действия? Забота после обстрела?! Ну, так, он обо всех пострадавших и выживших телохранителях заботился, если оплату больничных счетов можно причислять к заботам, конечно. Что еще, а? Думай, Грут, думай! Что, что он мог сделать, поддавшись своим тщательно скрываемым чувствам, о которых мне так уверенно говорит Нина…».
И тут ее недолгий монолог с собой прервался, снизошло озарение.
- Он потому уволил меня? – не осознавая, что произносит это одновременно с пришедшей сомнительной и вместе с тем шокирующей мыслью, пораженно сказала Грут, ища глазами в зеркале очи Нины Боуи. Но та не смотрела и теперь принципиально не отрывала свой взор от дороги, прекрасно зная, что пассажирка на нее воззрилась и ждет ответного взгляда.
Женщина, так и не посмотрела, выдержала молчание еще немного и сказала, поворачивая с автострады влево, следуя к ареалу своего обитания:
- Жутко испугался того, что тебя может не стать. И понял он это только тогда, когда ты оказалась на грани жизни и смерти. Если быть точнее, на операционном столе по причине того, что обязанность у тебя такая – умирать вместо него.  – «Впрочем, в жизни только так и бывает – осмысление приходит с потерями», - завершила про себя «Смерть».
- То есть, меня прогнали, как провинившуюся и безропотную скотинку без каких-либо объяснений, только из-за того, что в нем вдруг пробудились чувства?! – Сара чуть не задохнулась на месте от ярости, известие о неравнодушном боссе ничуть ее не обрадовало. Да она в это не верила, отказывалась принимать и верить. – А сказать нельзя было?!
- Это же Кэнди Боуи, Грут, - усмехнулась Нина Боуи. – Он никогда такого не скажет. Сам.
- А! Выходит, он для этого вас подослал?! Чтобы вы представили его интересы и посвятили меня в тайны его чувствительного сердца?!
- Не кипятись, - обернулась к ней Нина на пару секунд. – Он и не знает, что я раскрыла его секреты, так что, умерь пыл. Я ведь не Боуи, то есть Боуи, но чувств я к тебе не питаю, могу не пощадить за твой неподобающий тон и нрав. – Вспомнив, что обещала Леденцу, она уточняющее прибавила. – В другой раз.
- Не в этот, потому что спасаете ради него? – улыбнулась сквозь злобу Сара, понимая, что в ее-то положении защита от этой женщины ей не помешает.
- Приехали, - не стала давать очевидного ответа Нина, въезжая через пост охраны на стоянку перед зданием.
Сара усмирила гнев, полностью его потушить попробовала в отвлечении от неприятной темы к волнующим сейчас новостям:
- Что с Ви, она, правда, мертва?
Нина Боуи припарковала автомобиль с тыловой стороны своей крепости, незнакомой Саре (в прошлый раз она была здесь, когда мистеру Боуи позволили заняться фитнесом), у входа в клуб, и вышла из машины. Подошла и сама открыла дверь Саре, и та чуть не смутилась от этого, ведь до сих пор Грут сама играла в лакея и водителя. Она посмотрела в лицо этой женщине, думая, что она намеренно ведет себя так, наблюдая за реакцией бывшего секретаря Боуи. Но на лице Нины не было ни тени улыбки. Ни насмешки, ни ухмылки. Привычное безразличное спокойствие.
- Удивительно, но она выжила после того выстрела, - поздновато отвечала на вопрос официантки Нина Боуи, захлопывая дверцу и кивком показывая Саре, что им нужно идти к боковым дверям клуба, а не к главному его входу. – Однако, я уверенна, что она сама предпочла бы умереть, нежели так жить.
- Почему? – холодок пробежал по спине от того, как это было сказано.
- Она выжила, да, но стала, фактически, овощем. Лежит себе пластом, как туша моржа на льдине, неспособная контролировать ни ноги, ни руки, ни мышцы. Полагаю, она даже и не соображает ничего. Пуля нанесла существенный урон мозгу, так и не убив тело. Сомневаюсь, что Вилетта добровольно приняла бы такое существование, будь она цела рассудком.
- Интересно, чувствует ли она пустоту теперь?
Задумчивое обращение к самой себе у Сары получилось слишком громким, достаточно, чтобы быть услышанным.
- Ты о чем? – слегка повернула голову к ней Нина, глаза мисс Боуи между тем профессионально изучали людей, встречавшихся им на пути в коридорах клуба, распознавая каждого и инстинктивно определяя, представляет ли кто-нибудь из незнакомцев для них опасность. Рука ее будто бы кокетливо находилась на талии, и в любое мгновение могла скользнуть назад, под копну волос, скрывающих под собой, подпоясанное тугим поясом юбки, огнестрельное оружие.
- Ну, - потянула грустно губы Сара и неуверенно прибавила. – Ее с давних пор соблазняло ощущение пустоты. Душевной, внутренней или же физической.
Нина Боуи, услыхав это, одернула руку и расхохоталась, громоподобно и раскатисто, пугая этим девушку, которая шагала с ней рядом и непонимающе смотрела, гадая, злорадствует ли сейчас Нина, или же смех ее вызван чем-то искренним, а не бедой, случившейся с Вилеттой. И положа руку на сердце, Саре очень не хотелось, чтобы правдивым было первое предположение.
- Ты не подумай, - взяла себя в руки Нина, продолжая шагать по этому коридору бесконечному и темному, как вселенная (лишь изредка горела вдали тусклая лампочка под потолком, являясь жалким путеводителем до следующего темного перехода). Он вскоре вывел их лестничному пролету, к которому и свернула женщина. – Я никогда не загадала бы для Ви такого конца, да, она была той еще стервой, но подобного не заслуживала.
- Что же, в таком случае, вызвало эту бурю смеха?
- А то, что Ви сгубило именно то, что ее так интересовало. Разве не иронично?
- Могу ли я это понять так: она нашла свою пустоту, но лучше бы она ее не искала?
- Ты блуждаешь близко, - Нина, наконец, свернула и пошла вверх по лестнице.
- Значит, правды не скажете?
- Разумеется, - хмыкнула женщина, выдохнув одновременно с этим. – Не жди моей исповеди. Я не откровенный человек.
- И вы всего лишь выполняете чью-то просьбу, да?
- Верно, Грут.
- А почему вы ее выполняете? – Сара шла за ней уже уверенней, пусть даже Нина лжет и на самом деле ведет ее на погибель. Лестницы были преодолены, они завернули на второй этаж и пошли мимо однотипных наполовину деревянных дверей. Вот хотелось идти с ней куда угодно: хоть в пекло, хоть в бездну, и Грут не могла себе дать вразумительного ответа на свой собственный вопрос: «Почему?!».
Нина Боуи повернула к ней голову, остановившись у двери со стеклянными непрозрачными вставками. Поглядела искоса и, не отвечая, толкнула носком туфли легкую дверь, вошла в ярко освещенный и полупустой кабинет с плотно задвинутыми шторами и направилась прямо к старому, не просто старому, а старомодному столу из прессованных опилок, таких столов, наверное, и на свалках уже не отыщешь.
- Ты же понимаешь, что я не могу ответить, - сказала она, усаживаясь за этот стол и вытягивая на себя верхний ящик.
- Если я спрошу про аналогичные чувства к этому бродяге, но уже ваши, буду ли я права?
- Смелая ты, Грут, - усмехнулась Нина, пронзая холодом своих глаз. Она покрутилась на стуле, доставая из ящика пистолет и обойму. Поставила на стол, задвинула ящик. – И ты не права. Этот бродяга для меня был и будет глупым мальчишкой, каким бы волнительным и даже пленительным ни было его перевоплощение. Да, теперешний вид этого красавца далек от того, каким надолго запомнила и пронесла в памяти сквозь невзгоды и года его я. Порою, сопоставляю и не верю, что тот грязный сопляк перерос вот в это…
Сказав так, женщина вдруг погрузилась в воспоминания, из которых она резко вырвалась, не давая себе надолго в том увязнуть:
- Возьми и носи с собой, - глаза Нины Боуи указали на оружие перед ней. – Стреляй без предупреждений. И не раздумывая. Как только учуешь малейшую угрозу своей жизни, жми на курок и не думай о последствиях.
- Это не ваш пистолет? – дрожащим голосом выдавила из себя Сара, не зная, что вообще ей на это говорить. Отказываться, как она это делала в аналогичных ситуациях с Кэнди и Вилеттой, не стала. Знала, что оружие в сложившейся ситуации ей будет не лишним, но делать то, что рекомендует ей Нина – это же абсурд! – «Я не преступник, не член ваших группировок и не…».
- Мой у меня всегда с собой, - перебила твердым ответом Нина Боуи, эта женщина встала и рукой пододвинула пистолет по столу к Саре, застывшей как истукан посреди кабинета. – Грут! Не паникуй, просто возьми и держи наготове. Не позволяй забрать свою жизнь тем, кто считает тебя виновной в полусмерти Вилетты. Если ты уже сдалась, то есть ли смысл мне рисковать собой?
Сара подошла, неуверенно протянула и опустила руку на рукоять пистолета.
- В словах ты куда смелее, - насмешливо шепнула на ухо, проходя мимо нее к шкафу, Нина. Открыла створку, взяла с вешалки пиджак цвета своей юбки, надела и оправила его, застегнула на две верхние пуговицы, оставив свободной нижнюю, руками вынула из-под него свои длинные волнистые волосы, взбила их под затылком небрежно, опять-таки, руками, скользнула глазами по пальто, что висело теперь уже на спинке стула. Скользнув, не смогла в раздумьях оторвать их. О чем думала? Знать бы.
О Горине, который мог пальто туда повесить?
- Но зачем вы вооружаете меня? – продолжая пребывать в растерянности от объяснений убийцы, Сара колебалась с принятием всего, что снова на нее обрушивалось. Пистолет.
- Затем, чтобы имела при себе козырь. У меня не безграничные возможности, я всего лишь человек, приспособившийся убивать и не скорбеть об этом. Убьют меня, что ты будешь делать?! Смотреть, как убивают следом и тебя?
- Да.
- Что ж ты жизнь свою так не любишь! – покривила губами Нина Боуи с безразличным лицом. – Она у тебя всегда должна быть на первом месте. И не нужно собой больше жертвовать, ни для кого. Даже за деньги.
- Думаете, я так хотела жертвовать?
- По-твоему, будь на месте твоего бывшего босса кто-то другой, ринулась бы ты под пули?
Сара, раскрыв рот, не сразу нашлась, что на это сказать. Так и стояла, с широко открытыми глазами глядя на эту женщину и осознавая, что, если бы то был Боб Акклер, то она с места не сдвинулась бы, и банально кинулась на пол, закрывая собственную голову руками от шальных пуль и даже по возможности прячась от них за самим Бобом.
- Рада, что ты это поняла, - улыбнулась проницательная Нина и, все-таки оставив пальто на спинке стула, повернулась к двери. – Идем, у нас много дел.
- Я не люблю его, - возразила запоздало ей Сара, утопая в оправданиях. – Мне просто больше нечем было зарабатывать.
- Это не значит, что нужно делать из жизни разменную монету. Заработок, Грут, всегда найдется.
- Легко говорить, имея в руках клуб и спортивный зал, с которых в руки каждый день текут денежки.
Нина Боуи как вкопанная замерла у двери, казалось, от нее повеяло холодом, могильным, словно в склеп вошла давно забытый людьми. Прямо как тогда, от Вилетты, на той чертовой благотворительной вечеринке. Сара поздно спохватилась и прикусила язык, ожидая сейчас, что эта убийца вынет откуда-нибудь нож и тут же вскроет ее, но так элегантно и красиво, будто пальчиками бегунок молнии на модном чемодане водит.
Но женщина не обернулась. Только сказала очень тихо:
- Так, к сведению, Грут, я – бродяжила много лет, не имея ни угла, ни крыши, ни нормальной еды, ни воды, ни даже жалкой уверенности в том, что живая прикорну ночью где-нибудь под кустом, и живая окажусь на следующее утро. Но даже при этом и не мечтала о том, что сейчас имею, потому что иметь не жаждала. И при всем при этом, я никогда не принижала важность собственной жизни, какой бы дерьмовой она у меня не была. Будь ты хоть безрукая, безногая, ты имеешь право жить, и никто не смеет тебя в том упрекать. Даже ты сама.
- А что же делать, если для того, чтобы жить, необходимо работать, ибо все, что нужно для полноценной жизни – приобретается за деньги?
- Плохо, что у тебя все упирается в них. Перестань видеть в них что-то важное, Грут. Не переоценивай их значение, как бы и что бы в них не упиралось, и все станет в разы проще. Верь слову бездомной дворняги.
- Кажется, вы не желаете меня понять.
- Грут, это ты не желаешь меня услышать. Эти клубы и спортивные залы – я не имею к ним никакого отношения, они не принадлежат мне, как все, захлебываясь слюной и завистью, думают. Я – марионетка, у которой и по сей день нет ни гроша за душой. И не имею ничего: ни нажитого, ни скопленного. Только оружие, мои убеждения и цели, и это лучшее, что может быть в жизни человека. Полагаю, однажды ты поймешь все это сама, - сказала Нина Боуи без резкости и снобизма, которыми по обыкновению перенасыщаются подобные речи, и вышла за дверь, бросив через плечо немного мягче Саре. – Не отставай, сейчас спустимся в зал клуба. Старайся не выпускать меня из виду.
- Хорошо, - Сара Грут, раздумывая над сказанным этой женщиной, шла за ней, теряясь в догадках. Никак не могла переварить, что выскочка и зазноба Кэнди Боуи в прошлом – подзаборник, и что этот человек может питать к ней самой что-либо, кроме презрения. Также не укладывалось ни на одну из полок в голове, что аналогичным отбросом общества являлась и Нина Боуи, которая теперь была почти в равных правах и схожем социальном статусе, как и ее бывший босс. Нутро требовало деталей, доказательств и всего, что могло убедить и заставить принять это, а бесконечные вопросы не давали покоя. Но Грут, посчитав, что всему свое время, повременила с ними, рассчитывая использовать более подходящий момент, ведь сейчас у Нины было запланировано нечто важное, и ей уж явно не до вопросов чужой секретарши, которую, плюс к тому же, должна была оберегать.
Они снова спустились на первый этаж и шагнули в общий коридор, Нина Боуи приостановила движение, к ней шел наперерез Виктор, впрочем, уже проинформированный о мисс Грут (Нина посвятила вкратце его во все детали, пока ехала от «грифов» к бару). Женщина устремила на него взор, слегка прикрыла веки, давая знак говорить и что ее гостья – не помеха и не враг. А он не стал пристально изучать Сару, как и не стал бегло оценивать вполне известного человека подле своей хозяйки, зато приветственно кивнул, уважая любого, кого подпускала к себе ближе чем на метр Нина и заговорил, не стесняясь бывшей секретарши, которую, в принципе, видел не первый раз:
- Они ждут в третьей кабинке.
- Почему пришли сюда?
- Уверяют, что по твоему приглашению.
- И кто пропустил, клюнув на эту дешевку? – Нина Боуи, разговаривая, пошла по коридору, пальцами левой руки поманивая и показывая Саре идти следом. – Я же распорядилась, чтобы в кабинки не впускали без моего ведома. Никого.
- Приглашение было подписано вашей рукой, - Виктор сам недоумевал, откуда могло взяться такое приглашение.
Нина удивленно посмотрела на него, остановилась, опустила взгляд в пол, что-то вспоминая и, ничего не сказав, снова продолжила свою ходьбу. Виктор больше не говорил, шагал на метр впереди нее, как и требовалось от телохранителя, в котором она не нуждалась, но он упорно окружал ее либо собой, либо теми, кто защитит от пули недругов.
Сара едва поспевала за ними. Мужчина и женщина впереди нее не свернули в тот проем, где виднелась винтовая лестница, ведущая глубоко вниз и откуда доносились приглушенные басы и музыка. Они прошли и следующий подобный поворот, завернули в третий, в котором один общий коридор вдруг и неожиданно разветвлялся на несколько узких, ведущих к закрытым дверям с выбитыми номерами на них.
«Это здание не так просто, как выглядит снаружи. Действительно, крепость. И она, похоже, имеет множество пристроек с тыловой стороны, соединенных тайными подземными ходами», - Саре стало любопытно побродить вокруг цитадели Нины и Виктора, которые между тем прошли в самую глубь одного из коридоров и приостановились возле двери под номером «003». Ждали, когда она их нагонит, и ничуть не выказывали неудовольствия ее отставанием. Кажется, понимали и не осуждали.
- Мне тоже можно? – шепотом удивилась Сара Грут, и еще больше накрыло изумлением, когда и мужчина, и женщина ей вместе кивнули.
- Только сдерживай комментарии, - шепнул над ухом Виктор, пропуская ее за Ниной, а сам он входил последним.
Мысленно ответив согласием, она прошла за Ниной, стараясь с открытым ртом не засматриваться вокруг, чтобы не выдавать в себе неизвестным гостям, которых она еще в этом полумраке не видела, далекого от дел «Смерти» человека. Раз Нина Боуи ради ее защиты идет даже на такое, то нужно как-то подстраиваться и пытаться не мешать ей вести собственные дела и уметь выуживать для нее пользу из своего бесполезного присутствия.
Нина Боуи присела на расписной диванчик с большими резными вставками под подлокотниками у ножек и вдоль всей твердоватой спинки. Сара интуитивно заняла место справа от нее и только теперь уверенно посмотрела поверх стола, который стоял, как и положено, рядом, на противоположный аналогичный диван, хорошо различия фигуры трех мужчин. Они ей были знакомы и четко видны. Тускловатый свет, преломленный и затемненный матовыми и темно-желтыми непрозрачными плафонами высоко подвешенной люстры, не мешал их рассматривать. Один из них был частым гостем на организованных Кельвином Джонсом встречах – Гофман, второй – Нил Майер, хорошо известный во время работы у «грифов». А третий – Пол Асскет, который весь напыжился, строя из себя человека, никогда в жизни не знавшего Сару Грут, особенно, как своего работника, которому не заплатил, но при этом мужчина бесконечно щурился на нее, презренно осматривая ее.
Приветствия Нина Боуи опустила, это был человек слова и дела, важнее было знать причины и цели, растрачиваться на дежурные и давно утратившие ценность, выражения, она не считала нужным. Иногда, применяла их, но это было большой редкостью и не для всех она полагалась.
- Чем обязана? – она смотрела только на Нила Майера, двух других вниманием не одарила, считая чем-то несущественным, что и так по ней было видно.
Заговорил Нил Майер, как и ожидалось, мягко, внушительно, словно учитель младших классов сложную тему объяснял:
- Здравствуй, «Жизнь». Давно тебя не видел и так хотел увидеть не только я, но и все те, кто зависят от твоего решения в одном давнем и спорном дельце. Созываем в очередной раз всех участников и владельцев спорных территорий для проведения своего рода аукциона, собственно, для того мы и пришли к тебе….
- Ты мог придти один, - вмешался Горин, в словах его не чувствовалось ярой агрессии, голос мужчины был ровен, обвинить его в угрозах и запугиваниях не вышло бы, как ни старайся. Ощущалось сказанное им как совет или дельное предложение.
- Мы хотели выразить признательность и попросить непременно посетить завершающий круглый стол, - сладко прощебетал Гофман и устремил глазенки на Сару, припоминая, где он мог прежде ее видеть. Ее лицо ему было знакомо и он даже почти припомнил ее в окружении мистера Боуи. – Он состоится через несколько дней…
- Что собой представляет этот ваш «аукцион»? – Нина грубо прервала и проигнорировала его, обращаясь только к секретарю Кельвина Джонса, Нилу. – И какое отношение к нему имеет тот, кто сидит слева от тебя?
А слева от Нила Майера сидел Пол Асскет, ранее не фигурировавший в этой спорной дележке и никакими землями не располагавший. Он весь запылал от возмущения, от того, что его так принижают, еще и перед Сарой. Хорошо, хоть неравномерное освещение скрывало его покрасневшие обвисшие щеки. Пусть себе краснеет.
- Аукцион организует и спонсирует именно он, для того, чтобы мы, наконец, нашли решение в этой многолетней земельной схватке.
- Еще раз, что он собой представляет? – перебила секретаря Джонса Нина. Нетерпения в ней не было, только стремление избежать паутины Нила, умеющего мастерски оплетать ею и задурманивать мозг, уводя не туда, куда ей надо. Кто-кто, а она его знала как свою полку нижнего белья.
- Одни из владельцев будут продавать, другие, соответственно, приобретать, если посчитают цену земель приемлемой, достойной.
- Кто и как решил, кто в покупателях, кто в продавцах?!
- Это еще не решено, - снова зачирикал тучный Гофман, перебегая глазенками с Сары на нее, и обратно.
- Нина, решать будешь ты сама, хочешь ты продать за установленную цену свою долю, или же приобрести за эту цену другую долю.
- Кто устанавливал цены, и равнозначны ли они? – не иссякали острые вопросы Нины Боуи, подвергающей суровым сомнениям всю эту авантюрную идею с аукционом. – Уж не Кельвин ли, мать его, Джонс?
- Нина! – Нил повысил голос, и Сара это увидела впервые.
- Значит, он? – усмехнулась Нина и слегка повернула голову к Горину, он стоял позади дивана, слева от нее и не упускал ни слова из этого разговора. – Виктор, проводи гостей, потративших напрасно мое время. От этих вшивых затей за версту несет блефом.
- Но ведь это последний шанс, - заверещал с небывалой быстротой Гофман, помогая себе подняться руками, которые упирал в обивку и подлокотник. Не получилось, на помощь пришел промолчавший все это время Пол Асскет. Он пробовал подтянуть за собой того за плечо.
- Загляните на огонек, если придумаете что-нибудь путное, - холодно потянула губы Гофману Нина и, вставая, бросила Нилу. – А Кельвину желаю сдохнуть как можно раньше, и я ему в том обязательно посодействую, так и передай.
- Ты не выносима, Нина!
- Нил, я когда-нибудь тебя просила меня куда-то вынести? Скорее, это ты бегал ко мне со схожими просьбами.
- Я за это тебе хорошо платил, если ты не помнишь, - отыгрался тот, усмехаясь и поднимаясь с дивана, и тут же разочарованно и напоказ вздыхая. Мол, так расстроила его эта короткая встреча с ней, что аж кости старые заныли.
- Прими к сведению, ты эксплуатировал несовершеннолетнего ребенка. Есть над чем задуматься, и ты думай, прежде чем будешь гордиться вслух своими достижениями. Вспоминай почаще девочку, жизнь которой пустил под откос.
- Тебя что-то не устраивает в твоей жизни, «Жизнь»? – проходя мимо нее, совсем перешел на шепот Нил, чтобы шагавшие впереди к двери, открытой Гориным, Гофман и Пол не могли его услышать.
Слышала его отлично Сара, она тоже встала и приготовилась вклиниться между ними, чтобы отважно защитить Нину, если это потребуется. Оружие-то теперь у Сары имелось. Снова. Чего бы не попугать им обнаглевшего старика?
- Ты подохнешь вместе с Кельвином, - абсолютно равнодушно процедила ему Нина, но с перекошенным от ненависти лицом.
- Ты угрожаешь мне как дилетантка «Жизнь», или же как профессионал – «Смерть»? – хохотнул прямо в лицо Нил Майер и теперь, специально скорчив сардоническую мину, повернулся к Саре. – А, мисс Грут, неожиданно увидеть вас в этом грязном месте. Вас держат в заложниках? Угрожают смертью?
- Нет, - резко ответила ему Сара, окончательно теряя все былое уважение к нему. И нашлась быстро. – Я здесь работаю.
- Хуже места не нашлось? – хмыкнул он, брезгливо отворачиваясь и делая шаг к двери.
- Было одно. Как раз то, в котором я работала с вами.
- Аха-ха-ха! – зычно и намеренно громко захохотал Горин. – Браво, Грут!
Нил Майер бросил на нее мстительный взгляд, закусил губу и вышел в коридор. За ним и другими, все еще громко посмеиваясь, пошел Виктор Горин, чтобы выпроводить их и убедиться, что мужчины покинули его территорию. Нина же с полуулыбкой и приподнятыми бровями смотрела на Сару и качала головой.
- Что? – насупилась та. – Скажете, что надо было промолчать?
- Нет, Грут. Надо было еще смерти ему и Кельвину пожелать.
- В следующий раз обязательно, - улыбнулась Сара.
- Присаживайся. Раз уж мы здесь, то перекусим чего-нибудь. Ты, наверняка, еще ничего не ела, - Нина посмотрела на стол, на котором стояла початая бутылка ликера и три бокала, подошла, сама взяла все в руки и пошла к неприкрытой двери. – Что будешь, Грут? Я принесу.
- Не найдется чего-нибудь диетического?
- Могу сыворотку от молока раздобыть и свежий хлеб, тебе это можно?
- А здесь это есть? – глаза Сары полезли на лоб.
- Иначе не предложила бы, - Нина уже ушла в противоположную сторону от провожающего гостей подчиненного, который вернулся вскоре после ее ухода. Разминулись, но как красиво.
- О, а где Нина? – Виктор перешагнул порог и застопорился, оглядываясь в каждый угол и рассматривая эту приглушенную тьмой комнатку.
- Ушла за свежим хлебом и…
- И сывороткой молока?
- Да, - подтвердила Сара. – Откуда у вас в подобном месте столь полезные продукты?
- Она на кухню общую побежала, а там найдется все. Тут у каждого проблемы со здоровьем, здоровое питание – на первом месте. И ты, насколько нам известно, теперь тоже здоровьем не блещешь. Вот убийца и решила поухаживать разок.
- Я не думала, что она может и что-то подобное сделать. Для кого-то.
- Не равняй ее на Боуи и Вилетту, это обычный человек, возведенный через «не хочу» в лидеры группировки.
- Обычный человек, убивающий таких же обычных людей?
- К сожалению, да, - Виктор Горин выдохнул и присел на противоположный диван.
Сара посмотрела внимательно на него, под этим светом он казался совершенно другим, тени падавшие на его лицо, будто изрезали его, соскребая излишки, меняли форму и очертания, превращая в Кэнди Боуи, которого ей вдруг захотелось увидеть. Зачем и отчего? Не могла понять. Ведь вчера только этого пошлого поганца из квартиры выгнала.
- А что мешает ей не быть убийцей и не быть лидером? – спросила она, чтобы не думать о несносном боссе и посмотрела назад, на дверь, не идет ли Нина Боуи.
- Насчет первого, не знаю. А второе – это я.
- И чем же ты ей мешаешь?
Виктор Горин сначала нахмурился, намереваясь сделать какое-то замечание ей, но потом все же открыл рот и хотел дать ответ, да Нина появилась, простучала к столу на каблуках и стукнула графином белого густого напитка, кружками и запотевшим пакетом с хлебом. После чего опустилась грациозно рядом с Виктором и посмотрела на Сару:
- Сыворотку уже приговорили мои бойцы. Но я нашла кефир, тебе в самый раз, Грут.
- Вы поражаете меня с каждой секундой все больше и больше.
Виктор и Нина переглянулись и снова посмотрели на Сару.
- Это чем же? – спросила ее «Смерть», наблюдая, как Виктор наполняет кружки плотным белым кефиром, неохотно льющимся из графина.
- Тем, что ведете себя не так, как установлено. И так, как вам угодно, даже с теми, с кем опасно это делать. Ведете себя как русская…
- Я не русская, Грут.
- Но вы ведете себя как самая настоящая русская!
- О, так ты всю жизнь жила среди них и все об этом знаешь? Особенно о том, как они себя ведут?
- Нет, но. Глядя на вас, кажется, что русские именно такие, как вы.
- Виктор, ты посмотри, меня снова этим тыкают.
- Тебе пора приноровится изворачиваться заранее, Нина. Вся жизнь твоя этим протыкана.
- В тебе редко найдешь поддержку.
- Но ты за ней ко мне обращаешься чаще возможного.
- Кстати, ты помнишь о поездке? – резко ушла от неугодно разговора Нина.
- Да я, уже попросил подогнать и завести машину, - все было продумано и просчитано у Горина на три шага вперед, его сложно было застать врасплох. Как бы Нина не пыталась. – Что будешь делать с Сарой?
- Если она не выкажет желания лечь спать, то придется взять с собой.
Виктор Горин, получив такой ответ от Нины, тут же повернул голову и вонзил взор в Сару, та чуть кефиром не подавилась.
- Ты это спать поспешила или с нами увязаться захотела? – улыбнулся Горин.
- Я без вас здесь не усну, - Сара взяла второй ломтик еще теплого хлеба, разрываясь между возможностью попутешествовать по опасным местам с ними и шансом поспать во владениях Нины. В отсутствие этих двух в здании, о чем она теперь знала заранее, сон ей бы не пришел. Тревожно было в первую же ночь знать, что находишься в чужой крепости, покинутой королевой и ее верным рыцарем. Так ее никакие снотворные не усыпят, каким бы мягким не было предоставленное ложе.
- Значит, берем с собой? – Виктор поставил на стол пустой стакан, поднялся и направился к двери. Нина ему кивнула. – Я буду ждать внизу.
Сказал он и скрылся в коридоре. А Нина посидела, терпеливо ожидая, когда насытится ее гостья, сама она не притронулась ни к кефиру, ни к хлебу, только смотрела на них пристально, будто их вид ее принуждал к размышлениям, что она и делала. А когда та стукнула стаканом о стол и, облизнувшись, начала заворачивать хлеб обратно в пакет, Нина встала и неторопливо зашагала к коридору, откуда в эту кабинку спешили две официантки, с приветливыми и простыми лицами.
Сара, бросив всю возню, поторопилась за Ниной, и они снова запутанными и будто уже иными путями вышли к широкому коридору, из него в тот, что вел к помещениям первого этажа, а оттуда уже к главному выходу, у которого бродил Виктор, оглядываясь на машину и вокруг. Когда он увидел выходящих дам, то галантно открыл двери внедорожника для них. Сара за Ниной полезла назад, а Виктор занял место рулевого.
- Куда мы теперь едем? – поинтересовалась Сара, по очереди посмотрев на Горина и Нину.
- В логово Тревора, - был быстрее с ответом мужчина за рулем.
- Это к тому фантазеру и любителю стульев? – припомнилась уволенной секретарше постановка на мосту, организованная с подачи хитрого и упертого Тревора.
- Тревор любит эффектные сцены, - на секунду покривила губами Нина Боуи, видимо, настала ее очередь давать ответ. – Все мнит себя известным сценаристом и прославленным режиссером, втайне мечтая однажды сокрушить Кельвина Джонса и поглотить кинокомпанию его младшего братца – Клайда Джонса. Возможно, не без моей помощи видятся ему все эти грезы.
- Он возлагает на тебя большие надежды, дураку понятно, - не очень был доволен этим Виктор Горин. – Как понятно и то, что он до ужаса боится тебя.
- Никогда не знаешь, в какой миг убийца тебя пристрелит, - задумчиво пробормотала Сара, думая об этой ситуации с Тревором и отмечая про себя, что не первый раз Нина Боуи упоминает этого Клайда, имя которого произносит как-то странно. Тон ее на нем словно заметно смягчается. Интересно, почему именно на нем? – И зачем же вы к Тревору едете?
- Не паникуй, Грут, это мои личные дела и тебя это никак не затронет, - успокоила убийца.
- Это радует. Даже словами не выразить, как.
- Устала быть мишенью? – глаза Виктора Горина отыскали в зеркале глаза Сары, он смеялся ими, но не лицом.
- По правде сказать, пока еще не сильно этого на себе ощутила, но все же, да, - отвечала официантка, подумывая о том, что бы с ней могло произойти, не забери ее из бара Нина. Явился ли бы по ее душу Хью Муррей? И если да, что потом?! Картины рисовались такие, что она спешно заставила себя переключиться. – А кто он, этот Тревор и откуда здесь взялся?
- Появился в городе он несколько лет назад и как-то быстро взял в оборот крупный игорный подпольный и не только бизнес, но и компании нескольких воротил, которые загадочным образом исчезли и больше не заявляли своих прав ни на что. Заимел сеть отелей с выручки, наладил связи, где нужно и пробился куда надо, притерся…
Нина повернула голову к Горину и внимательно его слушала. Мужчина продолжал:
- Одним он увлеченно говорил, что по происхождению – китаец, другим по секрету и шепотом, что чистокровный японец. Третьим, четвертым и пятым гордо объявлял себя корейцем, вьетнамцем и тайцем. И, в принципе, если поставить в один ряд представителей всех названных им народностей, то с легкостью можно понять, кто есть кто. Но впихнешь меж них его – и начнешь сомневаться, бесконечно сравнивая с другими и спрашивая себя, а верно ли сделано разделение по внешним признакам и определениям и, если да, то к кому же из них причислять его?
- Он не похож на чистокровного, - сказала задумчиво и не про себя Сара. Она вспоминала лицо Тревора, которого впервые смогла нормально разглядеть на той крупной встрече в ресторане, на которой была почти убита, а затем уволена.
- Да он такой же китаец, кореец, японец, вьетнамец и таец, как я – русская.
Виктор Горин обернулся к опасной пассажирке на заднем сидении и продемонстрировал свою улыбку, подтверждая и будто даже заверяя ею каждое слово Нины Боуи.
- Но вы очень похожи на нее, - снова настаивала Сара, поймав ее строгий взгляд, поспешила прибавить. – Слишком много лжи, так вас понимать?
- Неважно, главное, понимай, - ответила не русская «русская» Нина. – И не доставляй еще больших проблем непокорностью.
- Я буду послушной, - с улыбкой пообещала Сара. Вот хотелось ей им улыбаться, какими бы грозными и устрашающими эти оба временами не выглядели, не могла себя сдержать. – Очень.
- Хочется верить, что это будет недолго.
- Мы же еще даже толком не приступили, - Горин посмотрел на Нину с удивлением.
- Это вы о чем?
- О том, что я не могу вечность с тобой возиться, Сара, - говорила без каких-либо негативных интонаций в словах, всего лишь сообщая ей о невозможности некоторых своих действий. – Мне нужно либо обеспечить тебя работой, которая позволит легально скрываться в нашем официально зарегистрированном офисе, либо посадить на цепь и запереть тебя от чужих глаз в темном и сыром подвале и раз в год на часик и для приличия выводить на коротком поводке, давая повидаться с ясным солнышком.
- На крыше будете выгуливать или просто из окна туалета подышать позволите? – Саре безумно нравилось все в Нине, и то, как эта женщина говорит, и то, что она говорит. Прямо и честно, даже что-то обидное из ее уст не звучало обидно, так как произнесено было с искренностью, без презрения, надменности, гордости и высокомерия (эти качества она выпускала наружу, похоже, для избранных). И это было все еще из области неизученного и необъяснимого для Грут. Но вместе с честностью и чистотой в речах мисс Боуи постоянно перекликались ирония, сарказм и чистейшая правда, и не было в ней притворства, лизоблюдства и скрытного желания уболтать и обмануть собеседника, что практиковала Ви и частенько коварный мистер Боуи и его окружение. – Или же как альтернативный вариант заточению и офисному рабству предложите снова строить из себя водителя, телохранителя и секретаршу на четверть ставки?
- В водителях, Грут, я не нуждаюсь: могу сама себя возить, но чаще, как сама ты это видишь, меня возит Виктор, - мужчина за рулем подтвердительно кивал словам мисс Боуи. – В телохранители – тебе нельзя, это мы должны тебя ими обложить и не дать словить именной пули промеж бровей. В секретарях я, опять-таки из-за вездесущего Горина, не нуждаюсь, но это самый подходящий повод зацепиться и впихнуть на эту роль тебя. Ею и будешь, временно. Нарекаем сгоряча прямо сейчас, а там посмотрим.
- График-то каков?
- Без графика, Грут, - голос Нины стал строже. – Ты будешь безвылазно находиться рядом с нами, и тебе какое-то время придется пожить, так сказать, на рабочем месте.
- В машине?! – изумилась Сара.
- Это уже как придется, - вставил со смешком Виктор Горин, сворачивая с трассы.
- Но…
- Назови, что тебе крайне необходимо, Виктор привезет тебе из твоей квартиры.
А вот это уже Саре категорически не нравилось, что она незамедлительно и выразила едким тоном:
- Что, и нижнее белье мое мне будет собирать?!
- А ты что, хочешь отправить за своими тряпками меня? – Нина Боуи усмехалась, но не сильно, весьма тактично, стараясь не задеть, но перебрасываясь смеющимися взглядами с Виктором.
- По крайней мере, не мужчину!
- Ты вряд ли этого мужчину, - Нина понизила голос и повернула к ней голову, косясь на Горина, - чем-то удивишь. Но если тебе это так принципиально, то съездим вместе сегодня.
- Какое вам «сегодня»?! Уже полночь без пяти минут!
- Ну, вот сейчас, как освободимся, поедем, - успокаивающе вбросил через плечо Горин, притормаживая у небольшого магазина с большими вывесками, на которых красовались огромные пивные кружки, до краев залитые темным пенистым напитком.
- Тревор что, на досуге дешевым пивом приторговывает? – выглядывала через окно и осматривала магазин Сара, вспоминая с теплотой в сердце убогое заведение Рича Трата, как и множество вечеров, проведенных в его компании за распитием лимонада и ведением задушевных разговоров.
- Это всего лишь прикрытие, - ответил мужчина, выходя из машины, хотя Нина Боуи знаком останавливала его, не разрешая идти за ней.
Поэтому Виктор лишь провожал ее взглядом, стоя у открытой дверцы машины и показывая притаившимся врагам, что он начеку и готов ринуться в бой. В том не было надобности, Нина только передала устное послание приближенному человеку Тревора, что предпочла сделать лично, дабы показать, как это важно и очень срочно. Ее послание в полном молчании приняли и, кивнув, человек удалился в магазин на несколько минут, а когда вернулся, то что-то коротко передал на словах. И это удовлетворяло Нину, ведь кивнула тому и она, поворачиваясь и покидая не состоявшееся место встречи.
- Что-то не так? – спросил, сев одновременно с ней на свое сидение, Горин.
- Сказали, что Тревор сам со мной свяжется и назначит другое время и место. Здесь небезопасно.
- Уловка?
- Не думаю.
- Теперь мы едем ко мне? – не терпелось Саре, их проблемы ее мало волновали, как бы хорошо к ним она не относилась.
Ей не ответили, только Нина снова кивнула Горину, видимо, приказывая ехать к дому наглой пассажирки. Так оно и было, улицы за окном машины сменились, пред глазами вскоре предстал хорошо узнаваемый район.
Автомобиль Виктор припарковал максимально близко к дому, каким-то чудом сумев проехать в самый двор, чуть ли не под окно миссис Бэрри, и вышел, зорко осматриваясь в этой темноте. Фонари горели тускло, кажется, где-то на районе случилась авария на электростанции, свет их периодически мигал, грозя отключиться и мешая Горину сфокусироваться на изучении чистоты мнимого горизонта. Он был относительно чист, рука его жестом вызвала пассажирок из машины.
Нина Боуи сразу же вплотную встала за Сарой, ее дыхание было ощутимо, а Виктор вдруг вырос спереди и тихо спросил:
- Куда?
- По лестнице на второй этаж. Семнадцатая квартира, - порывшись в кармане, достала нужный элемент и протянула ему. – Ключ будешь? Или мне самой…
- Давай, - мужчина принял ключ и, не переставая осматриваться, пошел вперед под темными окнами квартир. Дом, похоже, весь спал. Ну и еще бы, в такое-то время!
Открыв дверь, все теми же жестами потребовал оставаться снаружи и желательно сбоку от двери, мужчина храбро проскочил внутрь, зажигая свет и с пистолетом в руках проверяя каждый угол этого маленького убежища.
- Чисто, - выглянул он через несколько секунд к ним.
- А у тебя тесно, но уютно, - меланхолично промолвила и быстро закрыла за собой дверь Нина, механически и по-домашнему уверенно поворачивая все внутренние засовы на ней. С выражением скромного удовлетворения на лице она не сильно всё вокруг разглядывала, по-видимому, понимая то, что чувствовала та, кто проживала в этих мизерных и пустых комнатах при посторонних людях.
- Надо же…
- Чего, Грут? – взглянул бойко на Сару Виктор Горин, в то время как она во все глаза таращилась на женщину, стоявшую подле него.
- Вы с Боуи почти одинаково отреагировали, точнее, неодинаково. То есть, как бы выразиться…
Она не находила подходящих слов, сейчас вспоминая все до мелочей, когда к ней впервые явился невыносимый хмырь – Кэнди Боуи, а вернее, Грут сама его привела к себе после покушений и осмотра Фила.
- Что, он сказал то же самое? – улыбался ей Виктор, скашивая глаза на Нину.
- Да…в смысле, нет. – Сара морщилась, вороша память. – Он почти в том же ключе выразился, но больше оскорблял, а Нина, наоборот, будто боясь задеть, сглаживает правду, но это не выглядит наигранно и лживо.
- Ты хотела от меня услышать, как и от него, что это – убогое жилье? – обвела глазами пространство передней Нина, с легкостью угадывая речи Кэнди Боуи. Женщина отошла от двери, сняла туфли и прошла вглубь квартиры, рукой шаря по стене узкого коридора, остановилась на пути в ванную. Обернулась. – Даже если я захочу задеть злобными комментариями твое скромное жилье, внезапно переживая бурную и открытую ненависть к тебе, Грут, у меня это не получится.
- Почему?
Нина, опустив голову и шевеля губами, о чем-то размышляла про себя с минуту, а потом сказала:
- Наверно, потому что я сама побывала и пожила в поистине убогих местах. И уж поверь, здесь тесно и строго, но мило. До убожества, я тебе честно скажу, далековато.
- Значит, он просто хотел меня задеть?
- В этом весь Кэнди, - хмыкнула Нина. – Приступай к сбору вещей, мы не можем здесь задерживаться и предоставлять отличный шанс недоброжелателям избавиться разом от троих. Поторопись, Грут.
- Это не займет и пяти минут, - в руках у Сары Грут уже появился небольшой черный пакет с эмблемой соседнего продуктового магазинчика, с которым она убежала мимо, любезно пропустившей ее в коридоре, Нины в комнату со шкафом. В пакет этот стремительно полетели считанные предметы одежды, пара полотенец, обувь, приобретенная, но так и не надетая и потому, хранимая на верхней полке в шкафу. Затем Сара бросила взгляд на сложенный и протиснутый в шкаф матрас и подушку.
Нина заметила это.
- Не нужно утаскивать всю мебель. У меня тебе будет, где бросить кости.
- Тогда возьму зубную щетку и все, - Грут похромала в ванную, а когда оттуда выбежала, то в коридоре Нины уже не было, она вместе с Гориным стояла в шаге от входной двери и гипнотически смотрела на нее. Словно кобра. Осталось только капюшон раздуть, высунуть язык и, покачиваясь, устрашающе шипеть на невидимого врага, которого «Смерть», похоже, чувствовала кожей и за версту, но ничего о том не говорила.
Сара Грут только-только хотела им сказать, что со всеми сборами закончила, как вдруг все трое, не вздрогнули, конечно, но недоуменно обернулись на входную дверь, в которую агрессивно забили кулаком, выкрикивая:
- Грут! Грут!
По голосу человек сразу был узнан всеми тремя, и грешить на крикливую миссис Бэрри тут никак нельзя. Поэтому Виктор Горин, оторвав взор от двери, посмотрел на Нину, ища и ожидая именно от нее приказов к действию. Нина же посмотрела на Сару, как на подлинную хозяйку жилища и того человека, кого зовет с той стороны ночной и неожиданный гость. А Сара испуганно смотрела на дверь. Испуг ее заключался в том, что с первыми ударами она, опять-таки, подумала о миссис Бэрри (подкараулившей ее в ночи и объявившейся для немедленного взыскания арендной платы). Понимание того, что за дверью стоит бывший босс, немного смягчило выражение ее лица, сменяя испуг на рассеянное недоумение и незнание как на этого гостя ей сейчас реагировать.
«Он же своими криками поднимет на ноги весь дом, и Бэрри точно выскочит из квартиры, чтобы еще раз и при свидетелях напомнить мне о моих задолженностях! И чего только приперся, вчера же был?!».
- Так открывать или нет, Грут? – вытянула ее серьезным вопросом из серьезных размышлений Нина Боуи, тщательно скрывающая улыбку от своих же мыслей.
Видя растерянность Сары, предложил идею от себя Горин:
- Мы можем открыть, вломить ему по первое число и закрыть, Грут. Ты только скажи.
- Впустите, - удивлялась собственному голосу Сара, помня, как грубо она в последний раз спровадила и Коула, и Кэнди, и прибавила. – Кажется, он пьян.
- В стельку, - присоединила к выводу, как знаток, Нина, глазами обегая все еще закрытую и дрожащую от непрекращающегося стука дверь. – Открой.
- Как изволят дамы, - сказал солидно и через нос Виктор Горин, придвинулся вплотную к двери, приоткрыл слегка, специально заслоняя собой всю щелку и выглядывая в нее с важной миной к Кэнди Боуи. – Доброй ночи, мистер Боуи. Если будете так шуметь, то доброй быть она перестанет не только для вас.
- Ты еще откуда взялся?! – зарычал и, одновременно толкнув, навалился одной рукой на дверь, а второй на Горина Кэнди Боуи.
И если бы не приказ Нины, Горин этому не поддался, и не впустил в квартиру порядком набравшегося мужчину, а дал бы ответного удара в лицо и отправил в долгий полет. Но нет, Горин смолчал и предусмотрительно спешил закрыть за ним дверь, глазами контролируя обстановку в комнате и зная, что причинить вреда Саре Нина Боуи не даст, если не посредством его грубой силы, то посредством своей (а она у нее еще грубее, для тех, кто не в курсе). К тому же, Горину было известно, что Кэнди Боуи не станет ослушаться Нину Боуи, потому и занял позицию у двери, на всякий случай, допуская, что все же покинет этот пост и вломит люлей этому мужчине, если его непозволительное поведение к тому вынудит.
Нина Боуи действовала иначе: как только Кэнди, огрызнувшись на Виктора, вошел и принялся искать глазами по комнате Грут, которую обнаружил за спиной Нины, загородившей ему путь (Сара задвинулась за «Смерть» сразу же, как открылась дверь), женщина идеально выправилась, показывая, что тверда в намерениях и не позволит ему пройти дальше.
- Что тебе нужно, Кэнди? – спросила она, уже руками хватаясь за него и придерживая перед собой, не давая ему пробиться через себя к Саре.
- Поговорить.
- Говори, - руки Нины его не выпускали и, крепко сжав в кулаках ткань рубашки, держали перед собой.
- Наедине.
Нина Боуи резко обернулась, Сара Грут вцепилась сзади в ее пиджак и отрицательно мотала головой. Развернулась:
- Не получится, Кэнди.
- Я не причиню зла. Мне нужно только поговорить, - очень послушно просил разрешения у Нины Кэнди, но и Сара, и «Смерть» знали, что это обыкновенная уловка. Не раз обе на этом попадались. В разные периоды времени, правда.
Нина все же опять обернулась к Грут, та стояла на своем, отрицала движением головы. Сара поняла, что он пьян еще не видя его, но увидев – ужаснулась, что до такой степени! От того и стушевалась, сильно пожалев, что его впустили по ее желанию.
- Нет, Кэнди, - отвечала за нее «Смерть».
- Тогда пусть хотя бы этот увалень выйдет!
Горин не оскорбился, он стоял на месте и смирно ждал соответствующего приказа своей хозяйки.
- Виктор, выйди, - сказала после недолгого молчания Нина.
- Ты уверена? – спросил он, получил кивок и покинул квартиру, занимая пост уже с обратной стороны двери.
Кэнди Боуи презрительно проследил за ним, удостоверился в его уходе и снова обратился к Нине:
- Отойди, пожалуйста.
Оборачиваться к Саре она не стала. Ощутив, что руки секретарши больше не сжимают за спиной пиджак и не цепляются через его ткань за нее, немного склонив голову набок и назад, Нина сказала вполголоса:
- Грут, я подожду в той милой спальной комнатке.
Сара едва слышно поддакнула. Набравшись храбрости от того, что «Смерть» все равно будет в нескольких шагах от нее, и что ровно столько же предстоит сделать и Горину, она подняла голову и со всем вниманием уставилась в нетрезвого мужчину перед собой. Тот занес ногу, чтобы сделать большой шаг и приблизиться к ней, но.
- Стой, где стоишь, иначе позову Виктора.
- Теперь ты мне им угрожаешь?! – мстительно сузились глаза мистера Боуи, забывал уже, что еще несколько секунд назад разбрасывался унизительными прошениями.
- Ты сказал, что нужно поговорить. Так говори с места и быстрее! – выкрикнула ему из соседней комнатки не дремлющая «Смерть». – Нам еще предстоит много важных дел, и ты нас значительно задерживаешь.
- Но я все еще не наедине… - хотел возразить ей Кэнди и произнес это по-мальчишески обиженно..
Но его голос перекрыла Сара:
- Наедине с тобой я не останусь, - огрызнулась и сильно нахмурилась. – Говори, что нужно и проваливай из моей квартиры!
Тут обоим и одновременно вспомнилось, как подобными словами выгнал когда-то из своей квартиры в ночи мистер Боуи своего же телохранителя – Грут. И ей на это было все равно, но его это так задело и разозлило, что не в силах совладать с яростью, он накинулся на нее, хватая за руки, вероятно, чтобы не отхватить ими по своему лицу, загодя их сковывал. А еще, чтобы не дать ей отшатнуться от себя и убежать к Нине. То есть, чтобы остановить подле себя и заставить себя внимательно слушать. Но, то ли он много выпил и себя не контролировал, то ли она чрезмерно истерила и вырывалась, у него все это получилось как всегда: извращенно, маньячно.
- Нина! – завопила в панике Сара, понимая, что никакого разговора не будет, только приставания одного пьяного тела к другому, еще не выздоровевшему, и это не сулило ничего, кроме новых проблем.
Нина Боуи ворвалась подобно мощному и шквалистому ветру, разбивающему все стекла в окнах. Она в три шага и бегом достигла их в тот самый момент, когда мужчина почти заключил в объятия слабо брыкающуюся (по причине незаживших ран, которые он же днем раньше потревожил, спасаясь от падения) официантку и что-то попытался отыскать глазами в ее лице. «Смерть» своей цепкой рукой схватила Кэнди Боуи за шею, с силой вжимая коготки пальцев в кожу, отчего того всего передернуло и заставило разжать руки и отпустить жертву, чтобы начать заниматься собственной обороной. Но и тут Нина была на шаг впереди: поймав его за обе руки, моментом закрутила их ему за спину и пригвоздила лицом к ближней стенке, дополнительно прижимая и придавливая своим телом, чем и сдерживала его. Круче полицейских, даже опозоренный неудачами бывший офицер Грут восхитилась и открыла в изумлении рот.
- Кэнди, мальчик мой, «что-то сказать» и «что-то сделать» – это разные вещи, - поучительно прошипела ему в ухо «Смерть» и повысила натянутый голосок. – Ты приволок себя в этой безветренной лунной ночи на нетрезвую голову, заранее подкараулив нас, чтобы столь позорно попасться на постыдном приставании?! Ты идиотом сразу родился или стал таким, а?!
- Мне-то откуда знать! – выдавил из себя Боуи, скашивая глаза на Сару Грут, забившуюся в дальний угол (но, учитывая размеры комнаты, ни черта он не дальний!). – Об этом некому было поведать. А ты, Грут, молодец, быстро вписалась в новую компанию, даже манипулировать ими приноровилась. Хорошо смотришься, кстати, на их фоне в этой форме.
Глаза его жадно блуждали по ее ногам, обтянутым в непрозрачный черный нейлон и открытым из-под короткой и наспех сшитой юбки для работы в баре у мистера Трата.
- А вы хорошо смотритесь, когда идете к черту, босс, - машинально и по-старому официально ответила на эмоциях Сара ему.
- О, ты снова видишь во мне свое начальство?!
- Так, хватит, - Нина оторвал его от стены и позвала. – Виктор!
Ворвался взбудораженный Горин и, увидев, что у Нины все под контролем, недоуменно посмотрел на нее. Взгляд его выражал что-то вроде: «Ну и зачем тебе я, если ты все сделала сама?».
- Проводи это тело до машины, его наверняка где-то ждут люди, - сказала она и вручила больше не сопротивляющегося и чему-то ухмыляющегося мужчину Горину, а сама устало подумала. – «Ну, неужели, прося ее защищать от бед, ты подразумевал и беды, которые доставляешь ей сам? Мне что, спасать ее еще и от тебя самого, Кэнди?! Своих хлопот мне мало было?!».
Проводив Горина и послушно шагавшего впереди него мистера Боуи за дверь, Нина обернулась к спасенной официантке.
- Грут, ты в порядке? – спросила она, замечая, как тяжело и глубоко дышит девушка, неосознанно ощупывая дрожащими руками живот и спину. Выработалась уже привычка при малейшем подозрении проверять целостность свежих рубцов.
- Да, - с запозданием ответила она и прошла в угол за своими в спешке собранными пакетами. Думать об этом происшествии всячески избегала, чтобы не нагнетать и не загонять себя снова нехорошими мыслями. Лучше думать о том, что важнее. – Я готова.
- Хорошо, выйдем, как вернется Горин.
Он вернулся скоро и с порога заявил:
- Его действительно ждали, машина стояла за углом неподалеку, а в ней Давид и Гарри. Обмениваться острыми шпильками парни не стали, в хмуром молчании забрали своего пьянчугу и дали деру. Спешили очень, между прочим.
- Мы тоже, кстати, - напомнила ему «Смерть» и первой вышла из квартиры.
За ней торопилась Сара и Горин, терпеливо стоявший рядом, мужчина ждал, пока она закроет дверь на ключ, а сам он нетерпеливо глядел в след хозяйке.
Оказавшись опять в машине вместе со странными (но весьма благосклонными к ней) людьми, Сара Грут, зевнула, посмотрела на Нину, расположившуюся впереди рядом с Гориным, прошуршала пакетом и обратилась к обоим сразу:
- И куда мы теперь?
- В цитадель среднего зла.
- Может, звена? – поправил женщину Виктор.
- Нет, зла.
- Кельвин Джонс – зло побольше? Это вы имеете в виду?
- Вот, Виктор, Грут и то меня поняла. А ты уже который год сбоку трешься и плечо все стачиваешь и стачиваешь, а меня понять не в силах.
Мужчина проигнорировал ее и, слегка повернув через плечо голову назад, но, не отрывая глаз от дороги, сказал Саре Грут:
- Мы едем в спортивный клуб.
- То есть, обратно в вашу крепость? – Грут зевнула еще раз, уже протяжнее и не в силах бороться со сном. От пьяного нападения босса Боуи она быстро оправилась, благодаря компании этих двух. – А почему именно в спортклуб?
- Заселю тебя в мое убогое жилье, где тебя даже Кэнди не достанет. Сразу.
- Мне нужно, чтобы, вообще никогда не достал, - хотела злобно, но вышло сонно у его бывшего телохранителя.
- Тогда подселю к Виктору, у него тебя никто не отобьет.
Сон как рукой сняло:
- Эм, не хочу обидеть, но – нет. Лучше уж Боуи. И не Кэнди, а Нина.
Раздался удовлетворительный и дружный смех сидящих впереди людей, после чего, совсем раздобревшая и вышедшая из образа конченой твари и убийцы, Нина Боуи сказала:
- Не переживай, Грут. Я освобожу от себя свои апартаменты, займешь их.
- А вы?
- А я потесню русского злого медведя, если он не возражает.
- Как будто я могу, - был критично серьезен снаружи, но дико радовался тому внутри, Виктор Горин. Он уже в который раз свернул в подозрительно узкие проходы меж дворами и домами, злостно сокращая путь к родному, немного шумному и общему жилищу и по совместительству месту работы.

16.
Они прибыли к зданию в половине второго ночи, крадучись вылезли из машины, прежде долго изучая изнутри обстановку на предмет засады. Потом пробрались втроем через черный ход к пожарной лестнице и по ней поднялись на второй этаж, который через длинный коридор и вел сразу в квартиру Нины Боуи, тогда как парадный вход был для посетителей ночного клуба и спортивного зала, также называемого клубом. Клубом звался и тот подвальный полу-ресторан, в котором были встречены в штыки Нил Майер, Пол Асскет и Гофман. Второй черный ход с тыла вел в этот самый таинственный зал с отдельными кабинками, соседствующий через одну стенку с танцевальным клубом. Все эти разнообразные «клубные» помещения связывались тайными и запутанными коридорами, но мало кто мог безошибочно и с первого раза попасть туда, куда было нужно, помимо этих входов-выходов имелись наружные многочисленные двери у нескольких тыловых и немаленьких пристроек. Еще и подвальные лазы у этого четырехэтажного здания виднелись. Во всем этом разбирались даже с закрытыми глазами только Горин, Нина и еще некоторые их давние работники, уцелевшие со времен Сильвии Боуи.
Открыв дверь своими ключами, Виктор впустил дам, и сам следом идти не стал, негромко предупредил, что идет поговорить с теми из парней и коллег, кто дожидался его в подвальном этаже с огромным множеством помещений, в которых у них были сооружены столовая, душевые, уборные и комнаты для отдыха и работы. Там же находилась и его личная небольшая комната, в которой была одна лишь узкая койка, сквозная напольная полка для одежды и стул, чтобы вешать эту же одежду. Сюда мужчина планировал вселить (хотя, планов таковых не было, он не ожидал, что Нина Боуи уступит обе свои комнаты и сунется к нему) мисс Боуи, и выселить себя в столовую, где можно будет переночевать на твердом диване. Поэтому сейчас он истово все осматривал, прикидывая, чисто ли и достаточно ли убрано у него. Посчитав, что все соответствует нормам (а Нине Боуи после ее богатой кочеваниями жизни, было бы безразлично, где упасть и уснуть, что он и знал) Виктор Горин вышел опять к подчиненным для продолжения важного и прерванного утром разговора.
Нина тем временем ознакомила со всем Сару, показала обе полупустые и почти такие же, как у самой Грут, свои комнаты и вышла, сухо-сухо пожелав быть как дома, располагать всем, а также спокойной ночи. Сара Грут очень хотела спать, когда была в машине, но как только она почувствовала, что осталась одна, то беспокойство вновь накрыло ее. Она не усидела и секунды в гостиной Нины, рванула за ней, боясь не застать, упустить и потерять в этих лабиринтах.
 Шаги женщины слышались на лестнице, она поднималась уже на третий этаж, Сара поспешила за ней и, чтобы не быть шпионкой, позвала:
- Нина! – шаги наверху замедлились. – Я хочу пойти с тобой!
- Разве не спать ты хотела? – Нина Боуи остановилась на пролете и терпеливо ждала, когда хромая временная секретарша ее догонит.
- Не сейчас.
- Тебя что-то пугает, смущает? Чего ты боишься?
- Н-ничего, просто сон пропал.
Нина Боуи внимательно заглянула ей в глаза и продолжила подъем:
- Я же не должна тебя укачивать на руках, гладить нежно по головке и петь колыбельные, убаюкивая, как и сидеть у изголовья, сторожа твой чуткий сон? Из меня плохая мама, оттого детей не завожу. Это так, если вдруг у тебя возникнет и такой вопрос, заранее даю ответ, чтобы больше не отвечать.
- Я запомню, - посмеялась Сара. – И нет, я и одна прекрасно высплюсь, просто мне нужно сегодня привыкнуть к смене обстановки.
- Ладно, иди за мной, только много не разговаривай, - женщина прервалась, доставая из кармана пиджака вибрировавший телефон. Поднесла его к уху, слушая неизвестного человека на том конце и коротко отвечая. – Договорились.
«О чем? И с кем?», - подумала Сара про Тревора, заходя за ней уже в более просторный кабинет, уставленный книжными шкафами с полупустыми и пыльными полками. Книг было катастрофически мало и, по всей вероятности, никто не стремился этот недочет исправить. Эх, а Сара бы заполнила их книжками и расположила в алфавитном порядке, по жанру и направлению, как любила это делать в книжном магазине.
Был в кабинете и стол, за который Нина не села, а облокотилась об него боком и лениво начала перебирать на нем бумаги, с большим нежеланием что-то вычитывая и нехотя выискивая нужное. У наблюдавшей за ней секретарши в голове роились вопросы, возникшие в особенности после загадочных и колких речей Нила Майера (явно же имевшего прямое отношение к ее детству и жизни), и не было им конца, как и сил удержать все в себе.
- Позволите вопрос? – тактично подошла к расспросам Сара Грут, не сводя глаз с этой женщины, ранее просившей много не разговаривать.
- Теперь сколько хочешь, Грут, - Нина не отвлеклась от своего занятия ни взором, ни недовольным вздохом, а слова ее, возможно, подразумевали, что в кабинете можно говорить, а в коридорах – нет. По крайней мере, Сара это так для себя отметила.
- Это правда, что вы убиваете людей по заказу?
- То есть, ты сомневаешься и хочешь знать, действительно ли это так? – она слегка дернула голову в ее сторону, но глаза и руки продолжали искать что-то в бумагах, лежащих неровными пачками на столе.
- Да, сомневаюсь. И хочу правду.
- Это она и есть. Причем, чистая, Грут.
- Но зачем вы это делаете? – внутри у нее что-то дрогнуло от разочарования. Душа ее с трепетом ждала иного ответа.
- Затем же, зачем и ты нанялась столь опрометчиво в телохранители к Кэнди Боуи: заработать и стать счастливой.
- Ну и что, счастливы вы? – дерзнула Сара, про себя возражая убийце. – «Я не нанималась к нему телохранителем, и вообще, шла к «грифам» ни о чем подобном не подозревая! Откуда мне было знать, что кому-то захочется играть жизнью хромой тщеславной полицейской?!».
- Да.
- Но вы не выглядите счастливой.
Нина Боуи перестала копошиться в бумагах, нашла необходимую ей приписку адреса, запомнила и только потом подняла от нее голову, повернула ее и, оторвав взор от них, вонзила его в свою собеседницу:
- Я же сказала, Грут, что занялась этим погибельным делом, обманувшись, как и ты, деньгами, наивно планируя при этом быть безмерно счастливой. Но в жизни все бывает не так, как тебе хочется, верно, Грут?
- Получается, что ваш соблазн деньгами не оправдал целей и надежд?
- Оправдал, Грут. И это было так давно и много, что мне приелось.
- Тогда почему бы не бросить?! – у Сары Грут аж глаза загорелись.
И Нина Боуи на это улыбнулась:
- Ты, что же, хочешь, чтобы я встала на путь истинный, преклонила в раскаянии колени и прощения просила за свершенные запретные деяния с ночи до утра?
- Ну, не обязательно. Можно же просто перестать принимать заказы.
- И это вдруг и разом сделает из меня невинного человека?
- Нет, но вы же явно с голоду не умрете, если бросите это, - Сара вновь намекала на эту цитадель, в которой были совмещены несколько вполне рентабельных направлений в бизнесе. Сколько людей здесь работает и приносит прибыль! К чему же еще убийствами промышлять?! Можно же бросить…
- Не представляю, осмыслишь ли, но… - Нина Боуи немного отошла от стола и застыла на месте, не собираясь далеко от него уходить. – Тут дело уже не в финансах, Грут. Они мне не нужны, несмотря на то, что я, не имею внушительных счетов в банке и капитала за пределами страны своего не сколотила, в золотовалютные фонды не вложилась, престижной недвижимостью себя не обложила, а как была нищенкой без роду и племени, так ею и осталась.
- В чем же тогда?! – выпытывала с возмущением Сара, стремясь узнать, что заставляет Нину Боуи убивать, когда она же заявляет, что ни к чему мирскому не стремится и денег этих не копит.
Женщина перед ней опять холодно улыбнулась, отвернулась и вновь принялась ворошить бумаги на своем столе, приговаривая:
- Понимаешь ли, я немножко в этом плане извращенка, Грут.
- Вы что, получаете от этого удовольствие? – полезли на лоб глаза, спеша разочароваться.
- Нет, спокойствие.
- Сложно понять, Нина.
- Все же просто, Грут: я делаю то, что умею и к чему привыкла, а может даже, для чего создана.
- Разве люди были созданы для убийства себе подобных?
- Похоже, что и ты совсем ничего не слышала про удачливую убийцу – «Жизнь», - Нина Боуи усмехнулась и продолжила негромко, будто бы бубня исключительно себе под нос, но делая это чересчур слышно. – «Жизнь» отнимет жизнь у тех, кто вам мешает наслаждаться жизнью!». Как тебе такой слоган?
- Я мало что слышала, - скромно созналась Сара, умалчивая про беседы с барменом и скупые откровения Кэнди Боуи. – Только сегодня от Нила, вы с ним, кажется, хорошо знакомы?
- Хорошо? – она расхохоталась и резко оборвала свой смех. – Он и был тем, кто начал подавать мне все заказы. Вертел мной, как хотел, внушая, что делает все мне во благо: помогает этим кормиться, развлекаться и жить ни в чем себе не отказывая, что я и делала ночи напролет после удачно убитых незнакомых мне мужчин и женщин. Веселенькая жизнь, не правда ли?
- А куда смотрели ваши родители?! – вырвалось с искренним ужасом у Сары, она и представить не могла, что бы ее родные отец и мать, могли бросить ее и оставить со всеми бедами лицом к лицу, позволяя промышлять чем угодно, только бы самой выкручиваться из заваренного ею дерьма. Так она видела всю свою ситуацию с непреднамеренными убийствами, и по-своему воспринимала слова «Смерти», предполагая, что семья этой женщины сгинула в какой-нибудь чудовищной катастрофе, отчего она и была обречена на все тяготы преступной жизни.
- Ты ведь в курсе, Грут, кто у нас сирота?
- Кэнди Боуи. То есть, и вы тоже?! – изумление выше крыши. Своеобразную и ровным счетом недосказанную подсказку убийцы Сара поняла в тот же миг.
- Кэнди своих родителей никогда не знал, а я – знала, только недолго.
- Погибли? – уже вслух выразила предположения новоиспеченная секретарша, готовясь выражать свои искренние сожаления и сочувствия.
- Если бы я знала! – засмеялась беззлобно та. – Они просто исчезли из моей жизни, и на этом, пожалуй, ты закроешь эту тему.
- А другую открыть можно?
- Попробуй, но не гарантирую, что ее не придется столь же срочно прикрыть.
- Как вы связались с Нилом Майером?
- Помнится мне, ты всего несколько часов в моем подчинении, а вопросами сыплешь так, будто это я к тебе нанялась.
- Значит, не скажете?
- Почему же, скажу. В том нет таинства, и рвением все скрыть – я не обладаю, - сказала задумчиво Нина. – Он сам меня однажды нашел и, вероятно, досконально зная всю мою ситуацию, как и родителей, вознамерился использовать. Это сейчас для меня из разряда очевидного, тогда же его явление для меня было чуть ли не провидением и спасением, ведь я изголодалась так, что уже сознание теряла, а украсть деньги или еду – на это я не была способна даже под прессом голодной смерти. Нил Майер, как я думаю, следил за мной, и подкараулил меня на третий день моих унылых перемещений из одного двора в другой. Он предложил мне вполне заманчивую и многообещающую сделку, предполагаю, что и без деталей ты, Грут, поймешь, в чем она заключалась.
- Плата в обмен на убийство.
- И распинаться не пришлось, - осклабилась Нина. – Все очень просто, как видишь. Пусть и выбор его был непрост.
- Что вы имеете в виду?
- Что он работал на Джонса, но не Кельвина, ему тогда было не до криминала, а на его отца. И это Нилом тщательно скрывалось, не столько от меня, сколько ото всех и вся. Являясь ручной собачкой Джонса старшего, он преподносил себя фигурой влиятельной и таинственной, и рисовался он независимым гангстером, в особенности передо мной.
- Считал наивным и впечатлительным ребенком?
- Думаю, да.
- А вы это все знали?
- Нет, и не подозревала. О его связи с Джонсом и уже не старшим, а младшим мне стало известно много позже. Я успела за эти годы проходить в слугах Нила, выполняя все его заказы без расспросов и становясь широко известной, пока в один обычный день не стала неугодна его новому хозяина, у которого он уже был главным защитником, Кельвину. Мистеру Джонсу младшему он служил верой и правдой, младший выродок и придумал, как одновременно вывести из криминального круга взошедшего наследника почившего мистера Боуи – Сильвию и меня.
- Сильвию Боуи?
- Дочь облеченного властью и преступного авторитета, что представляла собой вполне безобидного человека.
- Вас посредством Нила Кельвин Джонс нанял убить ее?! – быстро прикинула, что к чему, Сара.
- А говоришь, что ничего обо мне не знаешь, - усмехнулась «Смерть».
- Я догадалась, - улыбнулась в ответ Грут. – А чем она так ему мешала, Нина?
- Тем, что фигура была значима, и значима лишь тем, что отец оставил ее во главе всего им многолетним трудом сколоченного. Без нее весь его бизнес, финансы, земли и прочее богатство, а он владел фактически всем городом, могли обманным путем растаскать люди подобные Кельвину, его отцу и отцу Вилетты. Те самые спорные земли, за которые грызутся с милыми улыбками на устах шишки этого города и с ними я – принадлежат Сильвии Боуи и, как ее непрямому наследнику – Кэнди Боуи.
- Спрашивать, как он стал ее наследником, я могу?
- Можешь, но отвечать я буду скупо: Соли когда-то давно оформила над ним опеку и, вероятно, предчувствуя скорую и очевидную кончину – указала в завещании полноправным обладателем всего своего добра именно его.
- А как же вы?! – едва ли не с болью в голосе вопрошала Сара.
- А что я, Грут?
- Почему она обделила вас? Разве не вы ей помогали в те трудные для нее годы?!
- Кто тебе такое сказал? – прищурилась строго и презрительно Нина.
- Я мельком слышала от ребят Боуи, - соврала Сара, чтобы не раскрывать болтливого бармена.
- Грут, я не помогаю. Я – заключаю сделки.
- Как Нил Майер?
- Нет. Я заключаю сделки и выполняю работу того, на кого работаю. А это уже не помощь, Грут, и Сильвии я не помогала, а работала на нее.
- А она вам платила?
- Нет, - не задумываясь, уверенно ответила Нина.
- Значит, все-таки, это была помощь, - усмехнулась Сара. – Но как так получилось, что вместо того, чтобы убить Сильвию Боуи, вы стали по одну сторону баррикад с ней?
- Это очень длинная, странная и неприятная история, которую мы тоже сейчас закроем, Грут.
- Неужели оставите меня тонуть в этих вопросах? – жалобно просила Сара.
Нина несколько мгновений сурово смотрела на нее, а потом, потянув уголок губ, заговорила:
- Я уже говорила, что Джонс подал идею, как разом убрать с шахматной доски две значимые, еще и женские, фигуры: удачливую убийцу и новую главу преступной артели. И у них это почти получилось, если бы не безответственные люди, нанятые ими. Глаза на предательство Нила мне открыла Соли, предложив в ответ и с ее же помощью предать и покарать их всех.
- Всех?! И вы это смогли?
- Ну, почти. До Кельвина и Нила мы с ней так и не успели добраться, Джонс опередил нас, расстреляв избранницу его отца, уготованной в жены сыну. Он почти принуждал сына к этому. Не нужно удивляться, Грут, отец Кельвина стремился достичь своих коварных целей без излишнего насилия и кровопролития: воплотить в жизнь слияние двух самых крупных группировок посредством этого брака. Кельвин же посчитал лучшим пойти иным путем, снова меня же подставив и стравив с Кэнди Боуи. Вот и вся история, Грут.
- А Нил Майер? И Кельвин Джонс?! Вы что же, оставили все как есть и после убийства Сильвии прятались от них и закона?
- Да, пряталась, - подтвердила и хмыкнула Нина. – Как ты и просила ранее, на этой печальной ноте я решила не злостно мстить, а завязать со своим смертоносным делом и кормиться иным ремеслом. Но, так как руки убийцы не приспособлены ни к чему, кроме убийства, мне пришлось снова голодать. Поэтому, прося меня вновь завязать с этим, Грут, ты просишь опять-таки бежать и прятаться от самой себя в бесцельных и голодных скитаниях. Будешь ли ты вновь о том просить?
- Не буду.
- Славно.
- Но почему вы превратили себя непременно в бездомного и попрошайку? Вы же могли переучиться, приспособиться и заняться чем-то иным…
- Чем? – насмешливо оборвала вопросом ее Нина. – У меня и на сегодняшний день нет документов, удостоверяющих мою личность, и я не знаю, а были ли они вообще. Я – пустой звук, моя имя – «Нина» – дано мне Сильвией словно кличка животному, которого она не хотела звать «Жизнь». А «Жизнью» меня назвал Нил Майер, придумавший для рекламы своего детища дурацкий слоган. Официально – я не существую, мне нечем доказать свои данные и некому их же подтвердить. Я – никто, Грут. Пустое место, пустой звук. Набор букв и слов, которыми меня характеризуют те, кто нанимают и те, кто боятся увидеть однажды перед собой. Так вот, как же мне, пустому месту, наняться в цивильное место и заработать честным путем на хлеб насущный?!
Про то, что такие провальные попытки были, Нина умолчала. Не хотела углубляться в болезненное прошлое.
- Никак, - Сара Грут прекрасно ее понимала и, сопоставляя со своими проблемами найма в приличные места, чувствовала тяжесть в груди. Она опять ей сочувствовала и видела родственную, всеми отвергнутую, и в том виноватую, душу.
- Вижу в твоем теплом взоре сопереживание, Грут. Ты что, жалеть меня удумала?
- Я не намеренно, само собой так получается, - созналась вполголоса та и посмотрела в ее холодные глаза. – Что, нельзя?
- Я сама себя никогда не жалела. И не печалилась своим невзгодам, тяготам, заботам и горестям. И нескончаемым неудачам тоже. С чего бы это делать тебе?
- Вы сильная, Нина. Я бы так не смогла.
- Ты говоришь так, потому что не представляешь себя на моем месте, себе того всем сердцем не желая. А как думаешь, смогла бы я прожить твою жизнь? Пройти все то, что одолела ты?
- Одолела? – Сара только теперь над этим задумалась, понимая, что да, действительно, Нина Боуи права: она, Грут, все свои беды – одолела. Ну, почти. – Даже не знаю.
- Вот и я себя на твое место водрузить не в силах, и пройти твой долгий путь не смогу, а вот свой и повторно – запросто.
Сара Грут на это улыбнулась. То, что ей говорила не прямым текстом Нина, она понимала и вполне с этим соглашалась, радуясь тому, что в ее жизни представился случай быть знакомой и вести эти разговоры с самой «Смертью», которая, оказывается, в разы человечнее других, несмотря на то, что отказывается завязывать с убийствами.
«Человечнее? Откуда я слышала эти слова? Кто-то уже мне это говорил. Кто? Не Кэнди ли Боуи, рассказывая о Сильвии Боуи? Он самый…», - подумав о нем, она пришла к мысли, что, если бы не он, то и не случилось бы ее встречи и знакомства с Ниной Боуи. Припоминая все более и менее приятные моменты при работе с бывшим боссом, Сара Грут медленно повернулась в сторону открытой двери, из которой к ним спешил, прерывая их затянувшийся разговор, Виктор Горин.
Без стука. Судя по всему, ему это разрешалось, и только ему. Он с порога императивно заявил:
- Я организовал небольшой ужин внизу, нас ждут…
- Нет времени, Виктор, - отмахнулась от него Нина.
- Но ты сегодня весь день не ела!
- Могу неделю не есть, что мне один день еды не видеть? – иронизировала Нина Боуи, и Сара Грут теперь уже точно знала, что означают эти слова. – Нам стоит заняться более существенными делами.
Мужчина сразу же что-то спросил у нее глазами. То, что он именно это сделал, и именно глазами, подтверждал ответ Нины:
- Да. Он позвонил и назначил встречу через час.
- И ты пойдешь?
- Я пойду. Одна, - подчеркнула женщина последнее слово.
- Нет, Нина, - возразил властно мужчина.
- Я пойду одна, Виктор.
- Я поеду с вами, - снова преданный, властный тон раба.
- Что из выше сказанного ты не понял? Одна – значит, одна.
- Пойдешь одна, хорошо, а я отвезу и подожду тебя в сторонке.
Эти его постоянные переходы с уважительного тона на неформальное обращение, путали Сару, заставляя постоянно думать о том, что и сейчас против ее воли вырвалось, но сделано это было очень осторожно:
- Простите, конечно, - умудрилась вклинить извинения раньше вопроса она. – Но между вами что? Никак не могу понять, любовь это или братско-сестринский комплекс?
- У меня нет сестры, - резко обернулся к ней Виктор, не думая отрицать чистые намеки на проявление чувств, похожих на любовь.
- А у меня нет брата, - с той же резкой скоростью и невозмутимостью ввернула следом Нина и, поймав укор глазами от Горина, как-то непривычно смутилась перед ним и неуверенно прибавила. – То есть, как бы, есть, но его нет.
- Еще сильнее не понимаю, - с трудом прятала улыбку Сару, сохраняя серьезность, которую демонстрировали ей они.
- Ты, возможно, пересекалась с продюсером и главой оригинальной кинокомпании – Клайдом Джонсом, - не спрашивал, а утверждал Горин, зная наперед.
- Было пару раз, - согласилась вынужденная гостья этой цитадели. – Когда работала шофером у Пола, его сын хорошо с ним ладил, я часто подвозила Нортона к его компании. Еще и мистер Боуи…
- Так вот, это – мой младший брат, - обычно, такое говорят с необъятной гордостью, но сказано Ниной это было совершенно обыденно, а ведь она раскрывала сенсационную тайну, какой еще не ведал этот город.
Глаза Сары Грут округлились:
- Значит, вы не Боуи, а мисс Джонс? – следом шла догадка, что родители, бросившие Нину, каким-то образом скованы родственными связями с Кельвином Джонсом, и потому он и стремился от нее избавиться. – «И в таком случае, Нина – не пустое место, она может восстановиться в правах, восстановить документы и доказать свое существование. В ее нынешнем положении это будет несложно…».
- Нет, она не Боуи, но и не мисс Джонс, равно так же, как и Клайд – не мистер Джонс и не Боуи, - отвечал, прерывая волнительный монолог Сары, Виктор Горин, пока Нина равнодушно и молчаливо смотрела в пол. Ни о чем не думала, просто смотрела.
- Почему с вами, русскими, всегда так сложно и непонятно!
- Русский тут только он, - Нина ткнула пальцем в Виктора и отошла от стола к стулу.
- А кто же ты, и как тебя уже звать?! – у Сары бурлило все, лишая еще больше сна и покоя, а также всех формальностей.
- Ах, если бы я помнила, - снова с мелодичной меланхолией пропела ей Нина и, не отвечая на вопрос, бросила через плечо Горину. – Я поеду одна. Ты – стереги Грут и не потони в ее глубоких разговорах. А то я уже начинаю чувствовать себя беспомощным заложником, брошенным в планомерно наполняющийся колодец.
- Да, я тоже замечал, - сначала усмехнулся Горин, а потом все тем же строгим тоном настоял. – Нет, Нина. Одна ты к нему не пойдешь.
- Ладно, - подозрительно быстро сдалась женщина и опустилась устало на стул. – Тогда проводи мисс Грут в выделенные ей апартаменты и снабди всем необходимым по желанию.
- Хорошо, - покорно отвечал ей Горин, притворяясь, что не почуял подвоха. – Грут, идем.
Сара, подумав, что больше не может надоедать убийце (надо и честь знать, да?), напоследок бросила взгляд на «Смерть», опять глядевшую себе под ноги, и вышла вслед за мужчиной в темное пространство коридора.
Через минуту после их ухода Нины уже не было в кабинете. Несмотря на все бурные возражения Виктора Горина, женщина тайком вырвалась из цитадели, воспользовавшись отвлечением – сопровождением опекаемой гостьи, и пробралась в ночи к внедорожнику. Завела мотор и была такова. Выбежавший секундой позже, Виктор только развел руками: даже если он кинется к машине, намереваясь пуститься вдогонку, то пока он ее заведет и выедет со своей территории, на след Нины ему будет не напасть. А точных координат встречи с Тревором она никому не сообщила. И на звонки теперь уже отвечать не стала бы.
- Вот ведь… - ругнулся он про себя, вслух прибавлял. – Так предпочтительнее поступать мне.
Посокрушавшись в невидимый ему след немного, Виктор Горин возвратился к себе. На часах уже было раннее утро. Грут спала, в сон клонило и его, и сопротивляться биологическим позывам он не стал.
«Все равно по возвращении первым делом сунется ко мне», - думал он о Нине, закрывая  глаза и проваливаясь в сон на своей твердой солдатской койке. Забыл совсем, что обещался ее оставить Нине, временно выкуренной из ее квартирки Сарой Грут.

17.
Раннее деловое свидание (назовем это так, не придираясь ко времени) Нины Боуи и Тревора состоялось в его менее известном мотеле и в одной из его комнат. Как и было условлено, мисс Боуи приехала одна (а иначе он отказал бы в аудиенции). Ему так же, как и Кэнди Боуи, не хотелось видеть подле нее Виктора Горина, да и никого другого тоже. И тому объяснение вовсе не страх перед этим мужчиной, причины немного другие.
Мисс Боуи охрана его мотеля провела через вестибюль и роскошно отделанные залы первого этажа к одной из комнат, и в ней уже был накрыт небольшой круглый столик с белоснежной скатертью. Он был на двоих, на нем даже стояли две свечи в золоченных одиночных канделябрах, подчеркивающие романтическую линию данной задумки. А комната, комната: вся затемненная и располагающая широким мягким диваном двумя креслами и множеством пуфиков, только поддакивала всем этим наличием основной линии.
Оглядев убранство номера, Нина Боуи саркастично потянула губы, переступила порог, позволяя провожатым запереть за ней дверь, и насмешливо бросила:
- Уж не надеешься ли ты на любовное продолжение ночи?
- Солнце взошло, Нина, какая ночь? – снисходительно мурчал Тревор, корча из себя целомудрие, хотя на лице его было все написано.
- Тебе ли это проблема? – короткий взор на плотные и задернутые шторы, после чего женщина присела на стул, придвинутый от столика к ней галантным владельцем Тревором. Нина, предварительно смочив пальцы об подтаявший лед в ведре с шампанским, затушила ими пламя одной и второй свечи. – Музыка будет, милый?
- Если настаиваешь, приглашу оркестр.
- А вдруг я захочу органной музыки? Ограбишь церковь? – смешок и горькое бурчание следом. – Хотя, мне сойдет и самая обыкновенная попса, гремящая из колонки дешевого и старого магнитофона.
- Ты недооцениваешь себя, Нина, - Тревор дал знак охране удалиться, мужчины спешно вышли за дверь и оставили их наедине.
- Приступим, - ход конем, как только дверь закрылась, и шаги за ней стихли. – Нет времени на любезности.
- Я тебя внимательно слушаю, - откинулся на спинку Тревор, прихватив с собой бокал шампанского и готовясь принимать все, что эта женщина ему скажет. Он с первой их встречи был без ума от нее, временами голову терял, но был в состоянии держать себя в руках, как и собственные слабости в тайне.
То, о чем они говорили, следует опустить. Негоже знать все наперед, пусть разворачивается по мере этого затянувшегося повествования. Будем принимать как должное и верить, что «свидание» «Смерти» состоялось на славу, и воротилась она в свою крепость живой и невредимой в восьмом часу утра.
Помня, что ее квадратные метры временно заняты Сарой Грут, и ей там делать нечего, она, тихо потирая плечом стену, процокала в покои своего верного сторожевого пса, где без удивления и недолго смотрела на занятую, единственную и обещанную ей, койку. В комнате Виктора Горина больше ничего не было, только стул и дурацкая полка, поэтому она сняла туфли в углу, чуть дальше порога, скинула сверху пиджак и полезла в тесную компанию, протиснувшись между крепко спящим мужчиной и стеной, к которой была задвинута койка. Нина, как наглый котенок, поворочалась там немного, располагаясь удобнее и отталкивая на край сопящего мужчину, потом подложила обе ладони под голову, подтянула ноги коленками к животу, а спину уперла в холодную стену и закрыла глаза.
Когда она заснула и полностью расслабилась, коленки ее ног вонзились в спину Горина, который только спустя три часа и сквозь сон учуял чей-то настойчивый нажим со спины и, открыв глаза, сонно и лениво, будто не веря, что кто-то настолько наглый там может оказаться, приподнял голову и через плечо посмотрел назад: Нина Боуи делила с ним его ложе. Не только делила, но и наглым образом в дреме стремилась столкнуть его и подмять под себя все пространство койки.
Поухмылявшись напористой и беспардонной убийце-бродяжке, он, нехотя потер глаза, поднялся со скрипом и присел, качая головой беспечности и безалаберности грозного и наводящего ужас на жителей города лидера его группировки, ранее возглавляемой Сильвией Боуи.
- Любой другой на моем месте воспользовался бы, - сказала он мечтательно, тихо и со вздохом, думая, что его не слышат.
- Это чем же? – вонзила в него строгий взор убийца, мгновенно открыв глаза.
- Ситуацией, Нина.
- А почему не пользуешься ты?
- А я не любой, - быстро нашел отговорку Горин и ринулся вопросом навстречу. – Ты что, притворялась?!
- Нет, спала, пока ты не заерзал и не загремел скрипучими пружинами, - она тоже принялась растирать лицо, вскакивая и усаживаясь на койке. – Проклятый острый слух, выработался с годами и никак от него не избавиться!
- Когда ты вернулась? – Виктор подскочил к стулу и принялся одеваться, торопливо хватая бережно развешанную одежду со своего универсального стула, игравшего ему временами и стол, и стул, и поднос, и вешалку. А порой внимательнейшего собеседника.
Прежде чем ответить, Нина Боуи извлекла из кармана юбки телефон, посмотрела на экран. Был одиннадцатый час.
- Около четырех часов назад.
- Тогда я пойду, а ты отоспись еще немного.
- Что с Грут? – Нина соскользнула по стене, на которую облокотилась, и вновь откинулась на койке.
- Благополучно уходила спать, и больше я ее не видел, - Горин уже вдевал руки в рукава пиджака. – Ты есть будешь, принести чего?
- Снотворного, - сказала уныло Нина Боуи и начала расстегивать молнию на юбке, чтобы снять ее с себя и дать себя отдохнуть от тугого пояса и прочих стесняющих элементов одежды. Потому следом полетела на пол и рубашка, пистолет подложила под подушку, после чего глаза ее плотно закрылись.
Виктор Горин быстро отвернулся и вышел, чтобы не видеть всего процесса, еще когда она только тянула руки к молнии юбки. Шел он не за снотворным, конечно, ей бы он его не принес ни в коем случае. Ему нужно было совершить запоздалый обход, получить отчеты от людей из второй охранной смены и дать новые распоряжения прочим работникам, как-никак, второй человек после Нины, положение обязывает.
«Но перво-наперво душ…», - думал он, направляясь в общую душевую, которой в основном пользовалась мужская половина, живущая и кантующаяся в цитадели. Не у всех здесь имелись полноценные ванные комнаты. После холодного душа и завтрака он занес уже спящей под теплым одеялом Нине сменную одежду и бутербродов с холодным чаем, которые предварительно завернул в промасленный пергамент, чтобы они не сразу очерствели, и ушел выполнять свои обязанности. Предстояло нагрянуть в спортивные клубы и другие их заведения, сосредоточенные в одном огромном четырехэтажном и запутанном здании с множественными пристройками, застройками, связанными подземными ходами и помещениями, ранее служившими убежищами.
Сару Грут он встретил в коридоре на обратном пути после своих проверок и велел, позавтракав, ждать либо в квартире мисс Боуи, либо в одном из ее кабинетов, но только не слоняться попусту по этажам. Сам он, закончив со всеми прочими тонкостями, тоже направился в кабинет третьего этажа, где и сидела преспокойненько на подоконнике Сара Грут.
- Нина до сих пор не пришла? – спросила у него она с тревогой, подумывая о коварном спруте Треворе, способном погубить любую добычу.
- Она спит. Там, внизу. У меня. Возможно, скоро расширит своим присутствием нашу компанию, - сказав, Горин прошел к столу «Смерти» и сел за него.
- Выходит, с Тревором все прошло благополучно?
- Да, оно прошло, Сара, - вдумчиво говорил с ней мужчина. – Но я пока, как и ты, не знаю, как именно.
- И что было в приоритете этой встречи тоже?
- А ты хочешь быть посвященной во все то, за что могут убить без разбору и ненароком? – беспечная улыбка и ни грамма угрозы. Но намек ясен.
- Разок уже убили ведь.
- И теперь будто бы не страшно?
- Иногда так и ощущается.
Виктор Горин лукаво потянул губы и дал поздний ответ на ее вопрос:
- Знаю только, что Нина весьма рассчитывала на выгодную сделку с ним.
- Которая заключается в …? – не договаривающего Горина дожимала с ухмылкой, но осторожно Сара.
- В том, чтобы переманить его на нашу сторону, логично же.
- Но он же не надежен. И это куда логичнее, я считаю.
- Я тоже. Но. Порою надо уметь использовать даже таких людей. Я вот не умею и обхожу стороной, а Нина – в этих делах ас.
- Кто же ее тому научил?
- Возможно, жизнь, Сильвия Боуи или еще кто-нибудь, подвернувшийся раньше нее.
- А возможно, эти же самые ненадежные люди, - басовито вставила Нина Боуи, возникшая в проеме двери в свежей и глаженой одежде, но почти такой же, поэтому, казалось, что в ней ничего не переменилось со вчерашней ночи. – Ах, Виктор, ты с каждым часом все ненадежнее и ненадежнее. Вот возьму и использую тебя.
- Я того и жду.
- Что же ты с ним делаешь, Грут. Это же мой лучший работник, - укоризненно качая головой и будто искренне сокрушаясь, Нина Боуи с безразличным видом перешагнула порог, закрыла дверь и прошла к столу, нисколько не возмущаясь тому, что он занят Гориным.
- Добрый день, мисс, - радостно приветствовала ее и лицом, и голосом Сара, она напомнила себе с утра, что является ее работником, и попробовала следовать этим установкам, снова натягивая на себя роль услужливого подчиненного. – А вашего работника я и пальцем не трогала.
- Чего же ты так скромна? Разрешаю потыкать, - Нина взором зацепилась за пейзаж за окном и словно покинула тело на несколько минут, прислушиваясь к доносившемуся чириканью, потом отстраненно поморгала, отводя глаза от окна, и задумчиво обронила. – Что ж, пташки мои…
- Пташки?! – Сара Грут не выдержала и рассмеялась, поглядывая на Горина.
- Какие же мы тебе пташки, Нина, - усмехался и он.
- Ну, ты, например, щегол, а Грут – воробушек. Потрепанный.
- А мистер Боуи? – стремительно озвучен вопрос в лицо Виктором.
- Ворона. Влюбчивая. Прямо как из мультика, - сказала и подмигнула мужчине невозмутимая «Смерть». – И если в общих чертах, то хлопот у нас будет много, попробуйте не обронить перышек в процессе.
- А что надо делать?
- Тебе, Грут, быть подле меня и шагу от меня не отступать. Виктор, аналогично. Что касается самой сути – нам нужно найти девушку, как две капли воды похожую на меня.
- Это зачем? – спросила Сара, подозревая, что Горин оснований к тому уже по уши набрался, но говорить о том не станет. Надо самой.
- Затем, что я еду на этот мнимый аукцион.
- Разве не ты давала от ворот поворот?
- Ну, то есть, Виктор, не я поеду, а она, - видя, что их лица вытягиваются в недоумении, Нина Боуи пояснила. – Проще говоря, нужно создать видимость моего присутствия без моего присутствия.
- И к чему все эти сложности? – полюбопытствовала вчерашняя официантка.
- К тому, чтобы напустить пыли в глаза, а самой наиподлейшим образом пойти в атаку тараном на логово Кельвина.
- Наполеоновские планы у вас, мисс убийца, - пробурчала Сара, не одобряя задумку.
- Как бы тебе не закончить так же, - разделял с ней мнение хмурый Виктор.
- Вы сегодня мне дуэтом искрить будете? – презренно воззрилась на них Нина, натянула голосок и заострила соколиный взор, поочередно заглядываясь на работников, в которых будто бы не души их искала, а полевых мышей, прячущихся в глубине глаз от нее и ее напора. – Я ваши трупы в одну могилу брошу и не зарою, если не перестанете.
- Тебе этого не простят, - едко заметил Горин и бесстрашно покривил губами, намекая отнюдь не на себя. Он поднялся из-за ее стола, став серьезным исполнительным работником. – Так чего же вы от нас ждете, и в чем заключается план по нападению на особняк?
- Тут мне кое-какую поддержку окажет Тревор, подробности которой я еще не продумала, но ежеминутно раздумываю над тем. И буду делать это куда продуктивнее, когда перед моими глазами будет стоять мой двойник, – женщина уже немного резче перешла с объяснений на приказы. – Собирайтесь, нужно приступить к поискам.
- На часах четверть третьего дня, где ты намереваешься искать себе подобную? – умеренно возмутительно вбросил и посмотрел на нее Горин.
- Возможно, это будут какие-нибудь клубы, - подумав об этом, Сара вдруг поняла, что имел в виду Горин, и сказала это вслух сама. – А все развлекательные заведения открываются не раньше шести, кое-где даже много позже.
- С чего это вы взяли, что в приличных, культурных и других местах общественной и дневной жизни мне себе двойника не найти?
- Я, вообще, мало верю, что это из ряда возможного, - скептично вставил Виктор.
- Я верю, но не думаю, что это будет так просто, как вы себе это представляете, - проговорила, продумывая последующие свои слова, Сара. – Где нам найти среди бела дня похожую на вас девушку?! В супермаркетах, продуктовых магазинах, ресторанах, отелях и прочих обыденно-бытовых местах вы встретите разве что располневших мамочек, тетушек, дамочек, являющих собой типичных жительниц города либо рабочий персонал данных мест. А действительный выбор, как мне кажется, будет нам доступен только в развлекательных заведениях города. С этим я полностью соглашусь с вашим мудрым работником.
- Не льсти ему, Грут, испортишь. – Нина Боуи строго глядела на зардевшуюся от похвалы и удовольствия мордашку Виктора. – Кто ищет – тот иногда находит.
- Значит, не отступитесь? – Сара Грут перевела взгляд с нее на Горина. – Тогда у меня есть одна идея.
- Какая?
- Мы можем застать более подходящих под наши критерии девушек сейчас в магазинах и бутиках модной одежды, косметических и парфюмерных отделах торговых центров, а также в знаменитом молодежном кафетерии. Но не рискованно ли будет это?
- Что ты хочешь этим сказать? – Виктор, вроде бы, ее понял, но хотел от нее разъяснений, чтобы удостовериться, что он ее правильно понял.
- Ну, представьте сами: средь бела дня по городу расхаживает, наглейшим образом заглядывая в лица девушек, «Смерть», ее пугающий русский охранник и так жестоко предавшая Ви – я. Мы же отличные мишени.
- Я думала об этом, и в том вся загвоздка, - Нина Боуи помрачнела. – Нужно оставить либо тебя здесь, а Горина отправить одного на поиски жертвы, который без моего надзора работу выполнит не ахти как, а даже выполнять ее не станет, сказав, что не смог никого подходящего найти, лишь бы только помешать моим сомнительным планам, либо…
- Вот именно, сомнительным! – восклицал, прерывая, Горин, подчеркивая свое несогласие и неудовлетворение ее затеями.
- Поэтому дождемся темного времени суток, до него всего ничего осталось, - короткий взгляд за окно, и Нина продолжает. – Всего пара часов, которые ты, Виктор, будешь рыскать по перечисленным Грут местам.
- Но ведь уже сказано, что это напрасный труд, Нина, - заканючил тот.
- Я тоже так считаю, - встала из жалости на его сторону Сара, боясь, что мужчину «Смерть» упрямо пошлет искать того, чего нет, там, где быть не может.
- Ладно, - уступила неохотно Нина. – Тогда займись моей работой, Виктор, там меня искали в первом отделе. Я не хочу сейчас себя напрягать.
Горин слегка склонил голову в повиновении и быстро покинул кабинет, торжествуя, что не будет послан на бесплотные скитания, а займется чем-то более полезным. Оставшись наедине с Ниной Боуи, Сара уставилась в нее, разглядывая, но размышляя о каких-то своих проблемах. Невольно вспомнилась квартира и задолженность, а еще миссис Бэрри и ее истерики по этому поводу. Затем Рич Трат, от которого сбежала (то есть, «Смерть» похитила) после первого же дня работы в его баре. Ей было над чем поразмыслить, и она мыслила. Пока ее не потревожили.
- Грут.
- Да, Нина? – выпорхнула из дум и всполошилась, словно воробей из густой листвы дерева Сара, которым ее и определила безошибочно королева цитадели.
- Какие ночные клубы нам предпочтительнее посетить? Изъездить все за этот вечер – невозможно, я понимаю. Но если взять, к примеру, популярные и пользующиеся высоким спросом у молодежи танцплощадки …
- Я плохо с ними знакома, но в центре города есть несколько наиболее известных. Это не будет для нас проблемой, - в памяти всплывала Ви и совместное путешествие по клубам.
- Хорошо, - Нина удовлетворенно и быстро переварила ответ и зашагала к двери. – Идем, Грут, перекусим еще разок, вечер предстоит долгий.
Сара сползла с подоконника и охотно похромала за ней, была не прочь слабого кофе попить, ну или еще чего, что ей предложит Нина на нижней просторной кухне с множеством буфетных столов, стульев, кресел и тремя большими трехстворчатыми холодильниками, разделенными меж собой тремя шкафами с посудой. Грут с утра за завтраком успела все зрительно изучить и остаться под исключительно положительными впечатлениями. Чистоту и порядок строго соблюдали. Это место ей, определено, нравилось.
«Даже больше, чем специальная комната для телохранителей, придуманная Вилеттой в собственном доме», - вспомнив о ней, Сара немного ощутила вину, за то, что оставила мисс Муррей в тот вечер. Все же ей было жаль Ви, жаль, что не смогла предотвратить такого конца и жаль, что та теперь в плачевном состоянии: ни на что ни годная, ни на что не способная. Но что поделать. Всех ей ценой своей жизни не спасти.
С Ниной они в молчании пили кофе, мисс Боуи была поглощена своими думами, а Сара мыслями о Вилетте. Обеих дам прервал Горин. Он вошел на кухню, осмотрел столы, а помимо Сары и Нины, здесь сидели и другие ответственные работники, пришедшие на короткий перекус, и направился прямо к ним, чтобы пропустить с ними чашечку кофе. Выждав, пока он допьет свой напиток, «Смерть» поднялась и легким поклоном головы, указала им на дверь, мол, все, заканчивайте и выдвигайтесь. Грут и Горин в молчании исполняли, следуя за ней, словно одна двойная тень, скользящая под разными углами за фигурой убийцы. Втроем они почти одновременно загрузились во внедорожник и взяли курс в центр города, к первому клубу под скромным названием «Фикус», в котором возраст молодежи вызывал снисходительную улыбку у Виктора Горина. Все, выстроившиеся в ряд у входа в клуб, представительницы и прекрасного пола были слишком юны – школьного возраста, как и мужская половина посетителей, стоявшая вторым рядом слева. Поэтому Горин и входить не стал, опустив голову, побрел назад к машине, откуда, на него и смотрела Нина, также разочарованно опуская голову и сетуя над первым провалом, положившим начало их поискам.
Вторым клубом стал «Феникс», находившийся в трех кварталах от «Фикуса», и здесь с возрастом клиентуры обстояло куда лучше.
- Я тоже пойду, - сказала Нине Сара и вышла вслед за Гориным в ранних сумерках, чтобы составить ему пару для пропуска в клуб. Ведь в «Феникс» пускали только так, и делали это, чтобы соблюсти баланс мужского и женского пола и избежать конфликтов между сцепившимися за «самца» или «самку» особями. Грут об этом знала (любимый клуб Нортона, еще бы не знать), потому и вызвалась в поддержку заместителю «Смерти».
Нина хотела было возразить и пойти вместо нее, но хромая работница оказалась проворнее и уже была далеко: шагала плечом к плечу с Гориным к входу в танцевальное заведение, в котором удача им не улыбнулась, а так и осталась с поджатыми в прямую линию, губами. Провал ждал их и в следующем клубе под названием «Лотос» и с красивым неоновым цветком голубого цвета над этими огненными буквами. Если с этого места передавать вкратце, то они объездили еще с десяток клубов, в которых Сара и Горин тщетно мучили свои глаза, выявляя более и менее похожих на Нину Боуи девушек. Сама Нина терпеливо ждала их на заднем сидении машины и, каждый раз по их возращению встречая мрачные и раздосадованные лица, ничего не спрашивая, требовала ехать в следующий клуб. Таким образом, эта троица посетила дюжину известных и излюбленных девушками заведений их города.
- Это был последний, - захлопнув дверцу, устало вздохнув и найдя глазами в зеркале заднего вида глаза Нины, сказал удрученно Виктор Горин и упер спину в спинку сидения.
- И здесь поиски не увенчались успехом, мисс Боуи, - эхом прибавила тихо Сара.
- Не последний, - после недолгого молчания сказала им Нина. – Мы не пробовали в своем клубе.
- Оптимистично веришь, что удача прячется под носом, на виду?
- И верю, и считаю, Виктор. Дуй назад, попытаем счастья на родных просторах.
- А может, с них и надо было начинать? – вслух задалась вопросом Сара, с ними это можно: никто не налетит, не шикнет, не высмеет и презрением не одарит. Ну просто криминальный рай!
- Нет, - отвечала Нина, глядя на часы, а затем за окно, на темные улицы. – Он открывает свои двери ровно в одиннадцать ночи.
- А сейчас как раз без пяти одиннадцать, - усмехнулся Горин и без упреков набрал скорость.
Сара ничего не сказала, только посмотрела на них и сложила руки на коленях, ноги немного ныли сегодня, слишком много ходьбы по клубам и в клубах, но ничего, терпимо. Бывало ведь и хуже.
Подъехав к тылу цитадели, в ночи эта троица прошла к охраняемому черному входу (одному из множества), а не к дверям клуба. Поднялись по лестнице на третий этаж, прошли длинный коридор в немом молчании и темноте, не зажигая света, затем спустились по другой стороне с третьего этажа в подвальный, так сказать, этаж, достаточно высокий для обыкновенного подвала какого-нибудь обыкновенного жилого многоквартирного дома. Под зданием этим словно было дополнительно прорыто вниз еще на три-четыре метра.
Бетонные стены подвала не были ничем косметически обработаны, не были обклеены дорогостоящими плакатами или обоями, не были увешаны гипсовыми картинами, узорами или статуями, как и не были облицованы декоративной плиткой или геометрической эксклюзивной мозаикой, составляющей сложную и экстравагантную композицию, как это принято. Всего этого здесь не было, но зато стены были расписаны мастерами граффити, и это были не только разнообразные шрифты кислотных цветов, светящиеся в темноте и слагавших некие бунтарские фразы или же идейные послания и призывы, но еще и картины, достойные мирового признания. Ни клочка бетонного цвета было не найти: все раскрашено – от потолка до стен и пола. Местами висели люминесцентные лампы между углом потолка и стены. Они были также раскрашены под тематику прилегающей к ним картины или словесного послания, и оттого источали неоднозначные цвета, отражавшиеся (внимание!) не от диско-шара, а странного (геометрически неправильного) ромба. Он висел, к счастью, в центре под потолком и заменял идеальный шар так хорошо, что никто и не замечал его косые формы.
Ближе к стенам от пола высились узкие подобия протяженных барных стоек, плотно прикрученных тонкими металлическими ножками к полу. Они огибали по периметру почти все это помещение и вели к основному бару, который занимал полностью одну стену. У него работали около десяти человек в черных жилетках и черных повязках на лбах. А противоположная бару стена размещала два диджейских пульта, самих ди-джеев и разнообразные возвышения с шестами (и без) для тех, кто считал себя королями-королевами плясок, способными завести и растрясти любую публику. Возвышение представляло собой тройной пьедестал с дополнительными двумя низкими ступенями, и все пять уже были заняты девушками. И в целом было очень плотно на свободной от столиков зоне – танцплощадке. Зато свободна она была от табуретов, которых не имелось возле этой протяженной барной стойки: все стоя выпивали и оставляли напитки от ненадобности, или просто облокачивались об нее спиной для передышки.
Да, посидеть было не на чем (но сидеть и не надо!). Это здесь, внизу, а выше, на небольших бетонных столбах (росших в метре от этой самой стойки бара и несущих на себе зоны как раз для посиделок) были сооружены подобия длинных и несильно широких балконов с железными прутьями бортиков. На них и находились легкие пластиковые столы и диванчики. Таких зон было две, обе напротив друг друга и они как раз занимали стены своеобразного второго подвального этажа, свободные внизу от бара и диджейских пультов. Сделано это было для того, чтобы низ сверху хорошо просматривался, а смотреть хотелось на бар и пьедесталы, где максимально сбивались в стайки девушки. А вот над баром и зоной музыкальных заводил были уже не балконы на столбах, а узкие коридорчики, на которых также находились любители потанцевать, постоять и поглазеть.
На один из этих коридоров и вышла лазейками цитадели Нина Боуи. Она целеустремленно вела за собой Сару Грут и Виктора Горина, они слепо следовали за ней. Когда миновала толпу у туалетов, находившихся за пределами танцевального подвала, женщина завернула направо и вышла прямо на этот подвесной коридор. Но прежде чем войти в это затемненное пространство с разрывающими слух басами и кислотной едкой музыкой, Нина остановилась напротив женского туалета, совершенно не опасаясь и не видя угрозы в разодетых вульгарных девицах (судя по всему, клуб посещали хорошо проверенные охраной люди), и сказала Саре:
- Будь внимательна. Мне известно, что глаз у тебя наметан, так что ищи по максимуму похожую на меня девушку, - затем она обратила лицо к Горину. – И ты тоже. Я давно здесь не была, потому могу забыться и отвлечься. Как найдется цель, дайте знать немедленно.
Сказав все это очень быстро и не дожидаясь ответов от них, она вошла и зашагала уверенно на своей обуви вперед по узенькому подвесному коридору. Извиваясь и просачиваясь сквозь плотную толпу и позволяя кому-то случайно касаться нее в движении танца, она целенаправленно шла, не видя, как едкие лучи, отраженные от зеркальных угловатых частичек вращающегося ромба, играют в ее волосах и пронизывают, просвечивая, ткань ее белой рубашки.
- А что значит это ее «могу забыться и отвлечься?», - очень громко спросила у Горина Сара и получила от него ту самую улыбку, которой улыбался этот мужчина (как она давно заметила) только ей.
Последовал за улыбкой и ответ:
- Она безумно любит танцы.
- Но она не выглядит такой, - Сара оборвалась. Неудавшаяся официантка глазела на трясущуюся рядом у бортика девушку, раскачивающую телом так, что грозила перегнуться через него и упасть вниз на плечи кому-нибудь. Представить нечто подобное в исполнении Нины Боуи – казалось невозможным.
- Сейчас сама увидишь, выглядит или нет…
Горин обогнал ее, чтобы настичь Нину, которая уже достигла балконной зоны и теперь стояла, уперев ладони широко раскинутых рук, в бортик. Она слегка покачивала носком левой туфли в такт энергичной музыке и скользила взглядом по балкону напротив, затем прошлась глазами и по второму такому коридорчику. Разочарованно перевела взор вниз, на танцующих в тесной толпе людей, рассматривая девушек в темноте, разбиваемой играющим и отбивающим ритм светом, сменяемым разноцветными лучами. Как и она, усиленно ища похожих на «Смерть» девушек, к ней прибились Сара и Горин, один встал слева от нее, другая – справа.
- Я вижу возле бара одну, - шепнул в ухо и указал рукой на довольно раскованную и вызывающе одетую (скорее, почти раздетую) девушку с длинными волнистыми волосами, разбитыми на два пышных хвоста у затылка.
- Я тоже, - Сара Грут выждала, когда мисс Боуи переварит информацию от него, и показала на ту, кого и считала максимально схожей со «Смертью» девушкой, имевшей также волнистые длинные волосы, стройную фигуру и довольно высокий рост. Она зажигала бесстыдно, дерзко, умело извиваясь на одном из пьедесталов, на нем девушка и высилась. Лишь поэтому и была замечена Сарой.
- А я вот приметила вон ту, - сказала им Нина, когда музыка начала затихать, сменяясь новым ритмичным треком. Она кивнула вниз под собой. Блуждающие глаза женщины сначала обратились к Саре, требуя следовать за ее взглядом, которым она выхватывала гиперактивную танцовщицу с вплетенными лентами цвета зеленой листвы в пряди не сильно густых, но так же длинных волос, которые разлетались во все стороны от ее быстрых и резких движений головой. А потом взор Нины обратился и Горину, показывая и ему свою избранницу. Эта претендентка на роль «Смерти» также была худа и высока, как и те, кого ей показывали ее помощники.
Виктор и Сара переглянулись, теряясь в выборе между этими тремя.
- Мне нужно будет всех трех ближе рассмотреть и определиться, - прибавила Нина Боуи и, пританцовывая так, словно сдерживает внутри танцевального монстра, которого заточила в себе на века и беспросветное прозябание, она начала пробиваться с балкона к лестнице одного из подвесных коридоров. Протискивалась, извиваясь, между двигающимися телами, и шла к первой цели.
Виктор и Сара обменялись взглядами еще раз и остались стоять у перил, жадно следя глазами в этом меркнущем временами пространстве клуба (выключались на миг абсолютно все источники искусственного освещения, погружая во тьму, как в слепоту, что только сильнее распаляло танцующих людей) Нину Боуи. А она, танцуя, скользила, подплывая к первой претендентке у бара (выбранной Гориным), возле которой недолго терлась, рассматривая и делая свои подсчеты и выводы. Продолжая совмещать приятное с полезным, эта женщина поплыла к следующей жертве с зелеными лентами в волосами, которую сама и заприметила. Возле нее она крутилась дольше, внушая двум подчиненным на балконе уверенность, что выбор Нина сделает свой – кого сама нашла, ту и возьмет.
Логично, да. Но тут  у Сары Грут с хрустом упала челюсть, когда Нина, отвернувшись от претендентки номер два, быстрее устремилась в ритме танца к ди-джеям и возвышению в виде пятиступенчатого пьедестала, на одном из которых плясала и отрывалась жертва, выбранная Сарой.
«У Кэнди Боуи случился бы инфаркт, увидь он сейчас это», - злоехидно подумала она, заворожено следя за «Смертью», которая все в том же ритмичном танце покорила одну, другую, третью ступень и посягнула на вторую, соседствующую с блестящим шестом и претенденткой под номером три. – «Надеюсь, раздеваться там она не будет…», - после этой и предыдущей неприятной мысли о развязном развратнике и том еще извращенце – Кэнди Боуи, Саре Грут резко припомнился редкий скромник – тот, кто всегда был в шаге от Нины Боуи и даже тайно ни на что не претендовал: Виктор Горин, на которого она и обратила свое перекошенное от изумления лицо.
Он не видел всех ее эмоций, зато она – да: мужчина рядом с ней, приоткрыв рот, уставился в ту женщину, к которой был однозначно неравнодушен. В эти секунды и загорелось вместе с цветным и стационарное освещение клуба, позволяя Саре Грут хорошенько запечатлеть в мозгу эту физиономию свирепого и многих устрашающего защитника «Смерти», вызывающую смех, да и только. Сара все же решила скорее от него отвернуться, чтобы он не поймал ее на подсматривании, да и интересно было поглядеть на то, что вытворяла внизу Нина Боуи.
Ей не было равных во всем этом клубе! Несмотря на вид типичного и скучного офисного работника, не сочетающийся с обликом всего контингента клиентов данного развлекательного заведения, в котором «Смерть» крутилась уже рядом с выбранной Сарой жертвой, Нина Боуи смотрелась эффектнее многих определенно распущенных и полуголых девиц. Ничто не стесняло ее в движениях: обувь ее лежала на пульте ди-джея, до которого было рукой подать (и положить) в прямом смысле этого выражения, а разрезы ее юбки снова поползли вверх, разорвавшись по швам от широты выделанного ею в танце шага. Но даже так не было в ее движениях пошлости и призыва к чему-либо откровенному, к чему тянулись, старались сделать другие танцующие искательницы приключений в ночи. И в отличие от них, она не стремилась своими действиями привлечь к себе хоть капельку внимания. Только танцевать и наслаждаться музыкой в этом же танце, что и делала с присущей грацией и умением плясать – Нина Боуи тонко чувствовала телом ритм и музыку. Пусть она того и не хотела, но волей-неволей приковывала к себе внимание. Даже жертва под третьим номером, признав в ней мастера, все усердствовала, чтобы повторять за ней, угадывая ее движения и не уступать, притворяясь, что они заранее сговорились и парой вышли показать всем класс неповторимым попаданием в такт и синхронным движением. Но Нина Боуи все же выдавалась на ее фоне, она была неподражаема.
Конечно, они смотрелись на одном пьедестале просто великолепно: обе с густой и пышной шевелюрой, стройные и необычайно похожие друг на друга, по крайней мере, издалека. И все-таки Нина Боуи выпадала и была заметнее своей партнерши, и было ясно, что она не силится это намеренно делать – само получается.
- Будто с рождения протанцевала эту жизнь в клубах, - сказала задумчиво Сара, когда музыка снова стихла, и ди-джеем был объявлен небольшой перерыв, чтобы дать всем передохнуть от напряженных и долгих подергиваний, а так же дать посетителям остудить себя напитками. Она теперь смотрела на то, как босая Нина Боуи, никого не замечая (в особенности попытавших счастье урвать ее внимание молодых и неробких парней) и помахивая туфлями в руках, идет назад.
- Это почти так, Сара, - Виктор нередко обращался к ней по имени в отсутствии мисс Боуи, и Саре это больше нравилось, чем отзываться на фамилию, которую он произносил чрезвычайно строго.
- Неужели в перерывах между убийствами отвисала в клубах и раскачивала их?
Горин качнул головой и устремил глаза на приближающуюся хозяйку, которую встретил вопросом:
- И кого ты выбрала?
- А ты не понял? – улыбалась Нина Боуи. Дыхание ее было ровным: ни одышки, ни усталости и захлебывания при разговоре. Она не выглядела так, словно минуту назад и на протяжении четверти часа тряслась в бешеном ритме со всеми посетителями клуба.
- Значит, третья, - Горин направился было в сторону лестницы, чтобы перехватить жертву, спускающуюся с пьедестала, которую предложил не он, а Сара.
- Не-не-не, - зашла вперед любительница потрясти телом, останавливая его ладонями, которые уперла ему в грудь. – Мне нужно, чтобы она согласилась, а не бежала прочь, как от черта, вопя и крича о помощи.
Она повернулась к Саре, откинула волосы с плеч за спину:
- Грут, не посодействуешь?
- Мне тоже нужно это в танце делать?
- Я не Боуи. То есть, Боуи, но не тот, к которому ты привыкла, Грут. Перестань ждать от меня унижений и извращений. Разрешаю тебе адекватно все решить, - оценила легкой усмешкой ее шутку Нина Боуи. – Подойди к ней, скажи, что разговор есть, и приведи в кабинет, тот, что на третьем, не внушая страха и паники. Ты же это умеешь, верно?
Сара Грут, помалкивая, проследила глазами за жертвой, уже подкатившей к бару и непринужденно беседовавшей с несколькими парнями-барменами. Выбирала, видимо, напитки и с ними консультировалась.
- В кабинет, значит? – зачем-то переспросила Сара и посмотрела на Нину Боуи, надевающую туфли.
- Угу, - мычала она в ответ, пока ее поддерживал (вернее, она держалась одной рукой за выставленную по-джентельменски руку, подогнутую под прямым углом, чтобы даме было удобнее держаться и одновременно опираться) Виктор Горин.
«Черт, как же это красиво, если б они это только знали!», - с завистью отвернулась от этой пары Сара и, не скрывая хромоты, направилась к цели, чтобы успеть завершить разговор до того, как заиграет оглушительная и неприятная ей музыка. Шла она к девушке и думала. – «Я признаю, что они те еще подонки, но по сравнению с теми, с кем я уже имела дело, от них хотя бы не хочется бежать. Сразу, по крайней мере. Эх, надо было мне изначально наниматься к ним, как же я с этим прогадала! Интересно, бывают ли у Нины наборы, аналогичные кадровому обновлению, проводимые Акклером в «Гриффитс Инк»? И если да, то почему Джо мне об этом не сказал…».
Мыслительный процесс сменил направление, Сара неприметно подвалила к девушке и притаилась за спиной, не представляя, что та собой представляет и как, вообще, можно ее подцепить на такой кривой и хилый крючок. И пока она мялась в нерешительности, Горин и Нина решительно шагали прочь от помещений клуба по затемненным коридорам, лавируя между этажами и многочисленными комнатами-кабинетами.
- Ты знала, что найдешь то, что тебе нужно, в нашем клубе? – казалось, в голосе Горина промелькнуло раздраженное осуждение, порицавшего без слов ее в том, что она заставила его вместе с Грут понапрасну шерстить развлекательные заведения и подолгу ломать в них глаза. А ведь не казенные, ни глаза, ни ноги.
- Если бы знала – с него и начала, Виктор. Потому прочь сомнения, для меня нет и капли развлечения в том, чтобы разъезжать по злачным закоулкам города и часами ждать вас на заднем сидении машины.
- Допустим, - потер подбородок Горин и сменил выражение лица на любопытствующее. Сплошь вопрос, а не эмоции. – Полагаешь, что у Грут получится заарканить эту девушку?
- Грут ответственный человек, верю, что приложит все усилия.
- А я, что же, нет?
- Ты тоже эталон исполнительности, но вид у тебя отпугивающий.
- Грозный, Нина, грозный, - поправлял и вздыхал Виктор Горин. – Чего наговариваешь, я ведь не чудище лесное.
- Аура зато у тебя такая.
- Тебе ли это говорить, - ненатурально насупился мужчина, шагая за ней вверх по ступеням к ее кабинету.
- Ну, давай, милый, ткни и ты меня.
- Чем же?
- По традиции, тем, что я – черствая, бессердечная и холодная тварь, как и все русские.
- Как представитель русских, не соглашусь ни с одним словом в наш адрес.
- Нападать будешь? Мне защищаться или же бежать? – усмехнулась Нина, открывая дверь, входя и придерживая ее, поджидая, когда зайдет мужчина.
- Лучше сразу сдаться, - улыбался только глазами Горин, перехватывая ручку двери и лично закрывая дверь кабинета.
- Я, кстати, подсела на ваши мультфильмы, Виктор, я тебе говорила? Они довольно старые и чрезмерно добрые, и доброта эта выплескивается через край и волной плещет с экрана прямо мне в мое злобное лицо, и несмотря на то, что я понимаю от силы с дюжины слов, я все же верую, что это доброта, а ни что иное.
- А с героической фантастикой, что, уже завязала?
- Еще после провала теории первого этажа, ты что, забыл?
Горин широко оскалился и мотнул головой, следя за тем, как Нина Боуи ищет подходящую точку между поясницей, крестцом и талией, чтобы опереться ею в торец выступающего подоконника и занять удобное положение.
- Зона стыка не найдена?
- Не язви, Виктор, - Нина Боуи будто бы ему назло нащупала удобный сгиб и оперлась, наконец. – Что-то Грут задерживается…
- Не думаю, что ей доставят трудности наши лабиринты.
- Ты тоже заметил, что взор у нее острый?
- Да зрительная память – не имеет равных. Она скрывает, но я это приметил сразу.
- Хороша для нашей своры, - сказала рассеянно Нина и отвернулась в темень окна.
Горин тоже так подумал, подходя к ней и оглядываясь на дверь, ожидая появления Сары Грут, которая только-только шагнула вперед из-за спины намеченной «Смертью» жертвы.
«Так, Грут, соберись. Чего я разнервничалась, словно к ней в бой-френды набиваюсь?».
- Привет, - она улыбалась предельно дружелюбно, принимая скорое решение сказать сразу и всю правду-матку, а не опутывать паучьими хитростями.
- Привет, - незнакомку в штыки жертва не восприняла, но желания продолжать беседу не продемонстрировала, просто притворилась, что занята напитком и ей не до разговоров. И, вообще, катись-ка к черту.
- Хозяйка клуба желает с тобой переговорить.
- А ты что, знакома с Ниной Боуи?
- Знакома и ты, - ушла от ответа Грут, снова используя добродушие, и на встречное недоверие в лице девушки поспешила заверить. – Ты с ней не так давно отжигала вон у того шеста.
- Не может быть! Нина Боуи – страшна, как сама смерть, и ей уж явно не до танцев с ее-то излюбленным занятием, - хмыкнула та и снова зажала трубочку губами, уже с заметным удивлением обегая глазами незнакомку.
- Это прозвучит странно, но эта самая «Смерть», страшная, как смерть, только что выбрала тебя для очень важного дела. И если ты не будешь зря тратить время, то очень скоро получишь шанс с ней лично перетереть вопросы о цене.
- А ты, случаем, не развести меня пытаешься?
- Даже если посмею – окажусь с продырявленным виском в реке. Ведь «Смерть», действительно, страшна, - отвечала ей Сара, все еще видя в глазах этой девушки сомнение, но жажда наживы редко дает осечку.
Рыбка заглотала, пока еще пустой, крючок.
- А что, знакомиться не будем? – любопытство тоже проклюнулось, а коктейль уже уверенным движением был сдвинут в сторонку.
- Я – Сара Грут.
- Меня Сильвией звать, - представилась и протянула руку та. – Что ж, веди меня, Сара. Но учти, что у меня в сумочке лежат нож и перцовый баллончик.
- А сумочка где? – улыбнулась та, бегло оглядывая ее.
- Дома, - хохотнула и смехом подавилась девушка, шагая за Сарой по танцплощадке. Коктейль ее был явно с примесью алкоголя.
- Это хорошо. Тебе она вовсе не понадобится, - сказала ей Сара. – Пойдем.

18.
Изредка оборачиваясь назад и проверяя наличие «улова», Сара Грут повела ее за собой по лесенке сначала на подвесной коридор, оттуда к коридору, где замедлилась, припоминая все эти похожие и запутанные коридорные ходы-выходы, которыми ее сюда вели и которые не имели даже редких подсказок-указателей. Уже всерьез подумывала самой их нацарапать, как вдруг в одном из коридоров, прокрутив их разговор у бара в голове, она задумалась над именем и о том, специально ли эта девушка так назвалась, или на самом деле ее так зовут. А еще о том, как на это отреагирует та, что уже имела в своей жизни одну Сильвию?
- Ты что, ногу подвернула? – словно клещами вытянула из тяжелых мыслей ее этим вопросом Сильвия, звонкий голосок которой выдавал лишь только любопытство и нисколько не стремление больно уколоть и посмеяться.
- Нет, мне ее подстрелили.
- Неужели Нина?! – взвизгнула, пугаясь, Сильвия, когда они проходили по первому этажу к лестницам, которые вели с нужной стороны прямо к кабинету «Смерти».
- По секрету, она не калечит, она – убивает. Хотя, бывали случаи, - снова всплывали картины драки и сражения с мужчинами, работающими на Тревора.
- Ты зря это добавила, Сара.
- Слушай, а тебя реально зовут Сильвия? – проигнорировала в стиле Нины замечание девушки Грут, желая спасти ее от губительной ошибки. – Если ты это затеяла ради шутки, то выдумай что-нибудь проще.
- Куда проще-то? Родители так нарекли и не в честь Сильвии Боуи, если тебя это успокоит, - немного обиделась девушка.– «Много чести ей, в честь нее еще детей называть!».
- Мне-то в том беда не светит, - Сара вздохнула и продолжила вести девушку за собой по лестницам, задерживаясь на площадках и делая небольшие передышки. Нога требовала. Да и в животе нет-нет потягивало.
Она тяжело карабкалась к кабинету «Смерти», с теплотой вспоминая лифт компании «грифов», которого здесь не было даже со второго этажа. Хорошо, что Сильвия была проворна и не заставляла подгонять себя – шагала плечом к плечу, порою опережая, и частенько задерживая взгляды на коридорах, мимо которых они поднимались вверх.
- Пришли, - сказала Сара, открывая дверь кабинета мисс Боуи и приглашая смелее вспорхнуть через порог оробевшую девушку, дабы оказаться в поле зрения Горина и Нины, ожидавших гостей с минуты на минуту у окна, низкий подоконник которого они и подпирали собой. Сладкая парочка, на первый и наивный взгляд.
- Здравствуй, - первой и вежливо встречала жертву Нина Боуи, слегка отлипая от подоконника и складывая руки на груди так, что касалась и даже легонько обхватывала пальцами локти. На ней уже был пиджак, снятый с плеча Горина, а мужчина стоял в рубашке и галстуке.
- Мне сказали, - зырк испуганного и робкого человека на Сару от Сильвии. Грут оказалась права: в клубе с ней танцевала самая настоящая «Смерть», вполне себе красивая женщина, уделавшая ее в танцевальном бое. – Что Нина Боуи меня ждет. Неужели это вы?!
- Я. И скоро ею будешь и ты.
- Что?!
- Безусловно, не безвозмездно. Я щедро тебя вознагражу.
- Нет, вы не поняли, я вовсе не противлюсь. Я просто не понимаю, что это значит?
- Грут, объясни, - сказала, улыбаясь, Нина и прошла от окна к столу. Горин по пятам за ней.
- Тебе нужно будет притвориться на несколько часов Ниной Боуи и поприсутствовать на одной встрече, - неотрывно глядя на Сильвию, заговорила мерно Сара Грут. – Ничего сложного. Вроде бы.
- А меня там не убьют? – девушка почуяла подвох даже на нетрезвую голову. Ей виделась подстава, в которой она представляла себя жертвенным, наивным до мозга костей и падким на деньги, курчавым барашком. Явно же, что кое-кто свою шкурку спасает, планируя съехать на глупом двойнике, которого и подставляет так бессовестно под удар.
- Не беспокойся, - для Нины все ее страхи были налицо. – Горин костьми ляжет, но Нину Боуи защитит.
Она указала девушке на мужчину подле себя.
- Вообще-то, костьми я лягу только за тебя.
- Не перечь мне, Виктор, - это было сказано с абсолютнейшим равнодушием, на которое была неспособна даже Сара Грут, которая смотрела на нее и поражалась, как эта женщина может меняться в одночасье.
«Масками она, конечно, не жонглирует, но контролем над собой владеет безупречно. Как же тогда ее угораздило ввязаться в драку с Ви, и не убить ее?! Впрочем, в этом контроль ей и помог…».
- И да, Грут, - Нина Боуи теперь обращалась к ней, постепенно скользя взором в другую сторону. – Так как встреча состоится завтра, то подготовку и охрану данной леди вверяю тебе. А, кстати, как тебя зовут?
Сара напряглась и почти вжала голову в плечи.
- Сильвия, - радостно назвалась жертва и вдруг притихла.
На секунду в глазах Нины Боуи будто бы блеснули молнии, пронзая зрачок и уходя куда-то вглубь души, но лицо ее осталось непроницаемым. Ничто не выдавало в ней того, о чем она могла подумать.
- Как у тебя обстоят дела с семьей, Сильвия? – спросила безучастно она.
- Я немного не поняла вопроса, мисс Боуи.
- Наличие отца, матери и их реакции на не возврат в течение суток?
- А, лояльно. Они у меня есть оба, и оба не взыскательные, - заулыбалась девушка и тут же испуганно спросила. – Вы что же, хотите продержать меня в заточении?
- К твоему сожалению, да. Эту ночь и весь завтрашний день. Точнее, полдня – после встречи ты получишь оплату, и Горин доставит тебя домой. А до того времени покидать мою крепость тебя категорически воспрещается.
- Но почему?!
- Потому что Грут может держать язык за зубами, а ты – нет. Вот она и проконтролирует, чтобы ты носа ни к кому не сунула и не проболталась о моих кознях. А, Грут, уж прости, но этой ночью вам придется поделить комнату и последить за Сильвией.
- Я принесу свой матрас, - отозвался отзывчивый Горин.
- Хорошо, - отвечала ему, обещавшая быть послушной, теперь уже секретарша Нины. И делала она это с таким тайным и внутренним удовольствием, что самой становилось от того не по себе. Новый начальник и его подчиненные были ей максимально по душе, и другого ей будто до конца дней не надобно. – «До гроба на нее работать готова, только бы раньше срока его не уготовили…».
- И еще, Грут, - снова обращалась к ней Нина. – Мне понадобится, чтобы и ты сопровождала меня на этой встрече. То есть, не меня, а мою копию.
- В городе уже многие прознали, что тебя «Смерть» держит подле себя и никуда не отпускает, - пояснил следом Горин.
- Да и Сильвию придется контролировать и все подсказывать, иначе она выдаст себя не приемлемыми для вас эмоциями, - дополняла его мысль сама Сара.
- Метко, Грут, - удовлетворительно качала головой Нина Боуи. – Насчет себя также будь спокойна – Горин в обиду не даст.
- То есть, - Сара хотела задать напрашивающийся и очень важный для нее вопрос, но Нина угадала это и глазами показала на постороннюю девушку и отрицательно мотнула головой. Грут поджала губы, дабы не дать прорваться всем своим вопросам, которые могли спугнуть наживку.
- Потом поговорим, - сказал вместо хозяйки кабинета Виктор Горин. – Проводи Сильвию в комнату, Сара.
Она слегка кивнула и вышла, уводя за собой Сильвию.
Выждав, когда они уже точно отдалятся от дверей кабинета, Виктор недовольно и строго прорезал тишину кабинета вопросом:
- Ты пойдешь на дело одна?!
- Со мной будут люди.
- Но не я.
- Тебе я доверяю сохранность этих двух, Виктор.
- Другим тоже.
- Но не так, как тебе, - Нина Боуи выдвинула стул и села за стол, расстегнула пуговицу давящего воротника рубашки, вторую, третью. – Мы за них в ответе, и ты – это залог успеха, а также того, что и Сара, и Сильвия, ну, и ты сам – вернетесь живыми. Это моя уверенность.
- Почему же этой уверенности ты лишаешь себя?!
- Не зуди, Виктор.
- Наивно полагаешь, что Тревор не сдаст тебя?
- Конечно, он меня сдаст, но сделает это по ситуации, которой я буду неизменно рулить. Все это по большей части зависит от меня. Да и ты будешь на подхвате: как развезешь наших прекрасных дам, бери всех, кого посчитаешь нужным, и дуй к особняку. Джонс должен уже сдохнуть.
- Не ценой твоей жизни, Нина.
- Это уже как получится, - хмыкнула она и, увидев закипавшую ярость в лице Горина, поспешила заверить. – Я и не собираюсь ею платить, Виктор, тем более за такой мешок дерьма, как Кельвин Джонс.
- Он уже наверняка в курсе. Тревор умеет работать на два фронта.
- Еще и отстреливаться с третьего, - прибавила с беспечной улыбкой к его словам Нина Боуи. – Тревор знает лишь то, что я ему подаю. Что же буду делать я на самом деле – для него загадка, в которой ему никогда не найти отгадки, даже объединив усилия с Джонсом. Так что, Виктор, делай то, что от тебя требуется, и дай мне уже отдохнуть.
- Я освободил свою комнату, сходи, поспи в ней.
- Освободил? От чего?
- От себя.
- Нет, спасибо. Мне и кабинета много, - Нина закрыла глаза, закинула ноги на стол, откинулась на стуле, снова скрестила руки на груди, подминая под них его же пиджак, которым и укуталась. Сказала. – Разбуди, если не проснусь.
- Всегда так говоришь, а сама просыпаешься, лишая меня этой возможности, - притворная обида в стиле Кэнди Боуи, которая была Ниной проигнорирована.
- А, еще, Виктор, улучи момент и поведай Саре мою затею. Просто, чтобы была в курсе. Хорошая она, умная. Должна знать, вдруг придется без нас из всего выкручиваться, а для этого знание сути не помешает.
- Да, она умная. Только по глупости связалась не с теми.
- Ты это о нас с тобой что ли? – открыла глаза Нина.
- Да нет, обо всех тех, кто нам предшествовал, - Виктор открывал дверь, думая сказать еще пару слов, но, не сказав, вышел за нее.
Где и простоял около часа, после чего вошел опять в кабинет, взял спящую Нину Боуи на руки и понес по этажам вниз, к себе в каморку. Там и уложил на свою узкую койку, снял обувь, пиджак, поправил волосы, вытаскивая из-под спины, чтобы она их во сне сама себе не тянула и не будила, затем накрыл ее теплым одеялом. Он знал, что она всегда чувствует холод, мерзнет даже в жару из-за проведенных дней под открытым небом, ночи под которым давались вдвойне тяжелее – всякий раз думала, засыпая, что замерзнет под светом безучастной луны и больше не проснется. И даже уже на это всем сердцем надеялась, чтобы все это, наконец, прекратилось.
Виктор многое от нее слышал про ее жизнь, прожитую на улицах, и всегда винил себя, что когда-то позволил ей уйти и жить такой жизнью.
«Лучше бы я ее в гараже на цепи держал. Зато в тепле, накормлена, напоена», - ругал себя он, повторяя следом. – «Больше я тебе уйти не дам». – Поглядев еще раз на спящего босса, Горин вышел из комнаты и пошел на второй этаж, переговорить в коридоре с Сарой Грут по поводу затеваемого Ниной налета на особняк Кельвина Джонса, из которого она намеревалась его вынести трупом.
А Нина с его уходом открыла глаза, присела, огляделась и улыбнулась. Она не спала, уже не спала. Проснулась, когда Виктор поднял ее на руки и со всей нежностью и осторожностью, стараясь не трясти и не сильно сжимать по пути, перенес к себе и тут же удалился, чтобы не мешать ей или не натворить бед. Для нее никогда не было секретом, что этот мужчина любит ее и готов ради нее на все. И не то, чтобы он это скрывает, как и открыто ничего не демонстрирует, но вел Горин себя так безупречно, что все вокруг думали, что это всего лишь беспредельная преданность делу и боссу, о котором он заботился как о члене семьи. Как, собственно, и положено в их организации быть. Естественно, что Нина Боуи в свои годы та еще красавица, и всем им одинаково нравится, разумеется, и ему тоже. Но никто из коллег не допускал и мысли, что этот правильный до мозга костей (и даже глубже) Виктор может питать к их боссу нечто больше, чем чувства безмерного уважения и признания, как и все они. Даже не догадывались, что с виду хмурый, вечно нарекаемый грозой и молнией, и следующий по пятам за «Смертью», мужчина носит в себе любовь и страдает от нее – настолько идеальным его поведение было перед ними.
Только наедине с Ниной Виктор Горин и допускал вольности, возражения и осуждения, а также мог ее отчитать и поругать. Ах, да, еще и в присутствии Сары Грут он не так уж сильно прятался. Ее он почему-то сразу принял как своего и родного в доску человека. Ну, что сказать, располагала она его к себе, как и он ее. Ведь еще тогда, в их спортивном клубе и баре-ресторане «Музыка и мир» Сара вызвала в нем к себе уважение и признание. А после того тотального нападения на ее босса Кэнди Боуи Горин и вовсе восхищался ее самоотверженностью, но про себя. Вслух он похвалить за столь рискованный поступок не мог (только потому, что спасала она собой Кэнди, будь на его месте Нина, Виктор из своих костей бы памятник Саре воздвиг). Поэтому, даже если бы она не просто заподозрила бы его в чувствах к боссу, а услышала от него самого, то никому бы о том не растрепала – в этом он был уверен.
«Разве что Нине. Но она и так знает», - думал он, опять возвращаясь в мыслях к приобретенной боссом секретарше. – «Таких, как Сара Грут, сейчас редко встретишь. Дурак, Кэнди, такого работника потерял!», - конечно, Виктор знал уже от Нины, почему мистер Боуи предпочел «потерять работника», и все равно его осуждал, шагая по длинному коридору общей крепости в тупик – к выделенным метрам под квартиру Нину Боуи, в которой сейчас ждала условного стука Сара. Она знала, интуиция подсказывала, если не босс, то ее рыцарь точно к ней нагрянет.
А Нина Боуи с его уходом скинула с себя одежду, полезла опять под одеяло в одном нижнем белье и свернулась в клубок на жесткой койке Горина. Размышляла о нем и тщетно старалась перенаправить мысли в нужное русло – по делу налета вместе с Тревором на особняк Кельвина Джонса, который ему ни пядью не принадлежит.
«Горин прав. Стопроцентно Кельвин Джонс будет предупрежден Тревором, как я на то и рассчитываю. Но бежать с корабля заранее, как последняя крыса, не станет. Он будет выжидать моего появления, устроит, возможно, засаду, чинно поглядит на все действо, а уж потом тайными путями и ходами улизнет, натравив на меня свою свору. Итак. Какими же ходами? Где я его могу поймать? Сколько тайных лазов мне Сильвия Боуи показала в своем доме и все ли я их помню?!», - Нина Боуи закрыла глаза, возвращаясь в далекое прошлое и силясь восстановить в памяти дни, проведенные в особняке с Соли и Кэнди Боуи.
Смех, веселье, постоянная ругань и почти драки с Кэнди, безудержный хохот Сильвии над этим…
«Нет, совсем не то! Мне нужно расположение черных ходов и обходных секретных путей, а не эти картины невинного полусемейного счастья…», - она напряглась, силясь вспомнить необходимое, и вновь ворвались мысли о Горине, который был бы очень кстати при нападении на особняк. Но оставлять Сару и Сильвию без него она не могла. Во-первых: обе окажутся в опасности. Во-вторых: это вызовет подозрения, и их раскусят. Потому оставалось ворошить память на наличие в ней информации о расположении тайных выходов из дома Соли. – «Даже если я прошуршу все лазейки особняка, предатель Тревор никуда не девается. Угроза с его стороны существует, и с этим надо что-то делать», - Нина Боуи перевернулась на спину и выпрямилась, теперь напрягала извилины над этой проблемой и всем, что она знает о Треворе. Всем, что может помочь выиграть с ним время. – «Тревор. Тревор…».
Понятно же, что Тревору Нина Боуи немного больше, чем просто нравилась. И уже давно. Он бы и любить ее был бы вполне не прочь, и очень даже «за» со всеми отсюда вытекающими последствиями. Только вот вся эта загадочность в ее отношениях с Кэнди Боуи, за которого «Смерть» всегда стояла горой, не позволяя ему при встречах с ней и намекать на убийство надоедливой шестерки его конкурента – Джонса (как раз то самое дело с пленением Боуи на мосту). Все это и понуждало Тревора думать, что между двумя Боуи нечто большее, чем холодная связь в прошлом. Нина ведь даже соглашалась на вечера в неформальной обстановке с Тревором (и без вездесущего Горина!), дабы он уступил и перестал посягать на жизнь Кэнди Боуи, тогда как сам Кэнди Боуи на аналогичных посиделках, сопровождающихся распитием спиртных и употреблением запрещенных веществ, вел себя относительно Нины прямо противоположно. Потому в голову Тревора закрадывалась мыслишка, что Нина неспроста с ним вечера проводила, и чувства ее к Кэнди односторонни, что она и понимала, и оттого посещала его самого. Он очень рассчитывал, что «Смерть» и к нему самому, ну хоть немного, не равнодушна, а мистер Боуи – так, прикрытие, от которого не стоило ждать ответных чувств.
Тешась этими мыслями, мужчина и ждал.
Разумеется, Нина Боуи просекла все его ожидания и поползновения, на которых и планировала выехать и уцелеть в рискованном броске на особняк. Утопая в этих нескончаемых размышлениях, она проворочалась час, а потом все же уснула, напоследок переключившись в уме на Горина.
А наутро, опять обнаружив на стуле свежую и выглаженную одежду (заботы от Горина, так и не разбудившего ее, но позаботившегося о ее внешнем виде, как и всегда), облачилась в нее и направилась в скромную ванную комнатку. Когда она из нее вышла, то в посреди комнаты стоял Виктор с подносом и легким завтраком на нем. Он поставил поднос на стул и пододвинул к койке этот стул, приглашая за этот не очень удобный «стол» ее.
- Ты пришел, но не разбудил. Почему? – встречала суровым вопросом его, попутно собирая руками волосы в высокий хвост.
- Хотел это сделать с завтраком, да опять ты сама проснулась.
- Ты что, меня своей женой позиционируешь?
- Нет, - резко ответил он и смутился, пряча глаза.
Не давая улыбке прорваться на лицо, Нина продолжала в строгой манере:
- Ты ел?
- Да.
- С Грут говорил?
- Еще вчера. Нина, она тоже считает, что тебе не следует без меня…
- Это тебе не следует забывать про защиту этих двух девиц, которую можешь обеспечить только ты. И хватит уже об этом. Если так тебе неймется, то спеши на всех ветрах ко мне, только делай это, когда развезешь наших дам по безопасным местам в целости и сохранности и в том лично убедишься.
- Понял.
- А теперь нужно проверить их. Кстати, где они?
- Обе в кабинете. Уже ждут тебя.
- Хорошо, - Нина Боуи присела на койку и взяла подноса чашку кофе, приготовленную Гориным по старым методам, то есть без участия современной техники: кофе-машины и спрессованного и быстрорастворимого порошка – кофе. Он вручную перемолол в кофемолке заранее обжаренные зерна и сварил их в турке на газовой горелке. Не поленился. Всем бы таких Гориных на кухню вместо холодильника.
Завершив завтрак, «Смерть» в сопровождении Виктора, который прежде снес поднос с посудой на кухню, неторопливо поднялись на третий этаж, в кабинет, который никогда Нина не считала своим. И не будет считать. Он был, есть и будет Сильвии, увы, не той, что источала бодрость и раздавала сейчас в нем очаровательные улыбочки подобно убитому коллеге – Майки, которого и напоминала, стоявшей рядом с ней, Саре Грут.
При входе Нина Боуи приветственно и строго кивнула обеим, прошла и заняла свой стол, посмотрела на Сару, словно глазами считывая с нее всю информацию, затем на Сильвию, оценивая ее внешний вид, а потом уже на Горина с устным приказом:
- Принеси ей один из моих костюмов. Сойдет любой.
Мужчина быстро исчез с глаз и столь же быстро нарисовался перед ними, не давая им завести разговоров в его отсутствие. Нина, впрочем, и не собиралась без него это делать, она задумчиво смотрела со своего места в окно. А единственная любительница задавать вопросы – Сара Грут, помнила, что при Сильвии нельзя трепать языком, поэтому молчала и переминалась с ноги на ногу. Распирало от вопросов об оплате (когда, сколько и как?) Сильвию, но и она, прочувствовав гнетущую атмосферу, предпочла помалкивать и дожидаться, когда о том заговорит сама Нина Боуи.
Но та встала навстречу Горину, приняла из его рук костюм и тут же всучила его Сильвии:
- Одевайся, - посмотрев, как та затравленно косится на мужчину, приказала. – Виктор, или выйди, или отвернись.
Тот отдал предпочтение второму варианту – встал к двери лицом, но ни в коем случае не оставлять хозяйку в обществе «подозрительных» лиц. Из «подозрительных» там только одна – Сильвия, которая довольно скоро покончила с тряпичной возней и перевоплощением в Нину Боуи. По фигуре все село идеально, телосложение у них совпадало один в один, только ростом Сильвия на пару сантиметров выдавалась и была выше.
- Туфли нужны пониже, - проговорила Нина, оценивая эту разницу и глядя на свою обувь, из которой выскользнула и кивнула Сильвии на туфли. – Я как раз сегодня в тех, что ниже. Влезай.
К счастью, размер и подъем стопы совпадали до миллиметра, Сильвия неудобств не ощущала. Она прошлась по кабинету, осваивая ходьбу на этих туфлях (сама она по жизни предпочитала сандалии или обувь на высокой и сплошной платформе).
- Делай размах уже, я не хожу метровыми шагами, - заметила ей тут же Нина. – Бедрами не виляй. И приспусти юбку, это и будет ограничивать широту твоего шага.
- Хорошо, - Сильвия потянула за подол вниз юбку, чувствуя, как она плотнее облегает в поясе и бедрах, и садится намного лучше – без складок.
- Нужно будет пистолет за пояс сунуть, а то я уже вижу, что ей ничего не мешает за спиной и выдает, что это не «Смерть», - сказал Горин.
- Ты прав. Снабди ее перед выходом.
- Пистолет?! – вылупила в страхе на них глаза Сильвия.
- Он будет без обоймы, не паникуй заранее, - Нина поймала его взгляд и на себе и начала наставлять. – А теперь основное. Слушай и запоминай: сегодня ты не Сильвия, а Нина Боуи, а Нина Боуи не улыбается где и когда вздумается. Не смеется над всякими бреднями, как и без причины, так и при ее наличии, и, вообще, делает это крайне редко. Потому будь на этой встрече нема к шутливым разговорам. Так, что еще, Виктор?
«Смерть» смотрела на того, кто лучше кого бы то ни было мог охарактеризовать ее.
- Смотрит на всех с холодным и врожденным презрением. Говорит коротко и ясно, в редких случаях используя длинные предложения. Не открывает попусту рта.
- Вот это верно, - прервала его Нина и посмотрела на копию. – Но тебе и не придется его вообще раскрывать.
- Иначе это выдаст меня? – вполне себе соображала Сильвия.
- С потрохами, - вставила Сара. – Голоса-то у вас разные. Тебя не должны там слышать.
- Помалкивай и сиди с надменным видом, презрительно и временами уныло обегая собравшихся людей взглядом. За тебя все сказано и сделано будет Гориным, или Грут. Также не производи лишних движений, не мотай головой по сторонам, не развевай рта, ловя ими мух и витая в облаках.
- То есть, - смотрела на Нину Сильвия, спрашивая. – Мне сидеть с максимально серьезным лицом и изредка посылать лучи ненависти на того или иного человека?
- В точку, - усмехнулся Горин.
- Если кто-нибудь вздумает обратиться напрямую к тебе, - все наставляла свою «замену» Нина. – Ответь усталым взглядом глаза в глаза и переведи его на Горина, словно от нежелания говорить предоставляешь выражение собственного мнения ему. 
- Будто говорю не ртом, а через него? Ясно.
- Что-то непонятно? – поинтересовалась в заключение Нина Боуи у нее.
- А когда мне заплатят и сколько?
- Сразу же, как закончится это мнимое аукционное совещание, и ты благополучно покинешь это место, получишь наличными от Горина двадцать тысяч. Устраивает цена твоего риска?
- Более чем, - прямо загорелась исполнением давних мечтаний Сильвия.
- Только чтобы вот так там не светилась, - пригрозила ей хмуро Нина и резко обратилась к Саре. – Грут, я вижу, у тебя ко мне вопросы.
- Уйма, мисс Боуи.
- Мы скоро с тобой все обговорим, а пока поправь-ка ей волосы. Полагаю, будет лучше, если ей их распустить и спустить вперед на плечи две длинные пряди, а остальное – взбить сзади. Густоты немного не хватает.
- Попробую, - Сара подошла к Нине Боуи №2 и сделала все, что потребовала оригинальная версия, стоявшая босая в нескольких шагах от них и зорко за тем следившая.
Когда Сара Грут завершила возню с волосами, Нина Боуи обернулась к Горину с лукавой улыбкой:
- Ну, как, Виктор?
- Отсюда от тебя не отличить, хотя лично мне видны кое-какие значительные расхождения.
- Не страшно. Это увидишь только ты и еще один Боуи.
- Боуи?! – переспросила и вспыхнула Сильвия. – Кэнди Боуи? Он тоже будет там?!
- Хорош краснеть, - остудила ее Нина, гневаясь от мысли, что его наличие на этой встрече загубит весь ее план, спустив в тартарары. Очевидно же, что эта ветреная копия от него не просто фанатеет. – Его не будет. Так что, и ты расслабься, Грут.
- А ее он чем напрягает? – Сильвия повернулась вдруг к Саре и по-новому взглянула на ту, что уступила этой ночью мягкую кровать «Смерти» ей и ушла спать на диван, не приняв матрас от Горина, который с ним подмышкой и ушел искать себе место ночлега. Что-то уже стучалось в голову копии и смутно подсказывало.
- Тем, что ее бывший босс, - опередила ее догадки Нина и усмехнулась.
- Так ты и есть та секретарша, которая его спасла?! Я много слышала про…
- А имени толком не запомнила, раз вспоминаешь слухи только сейчас, - хмыкнул Горин.
- Чего ушла-то от него? – не слышала его Сильвия, заглядывая в лицо Сары, жадно напирая и оттесняя к столу.
- Я…эм… - Сара Грут выдумывала наиболее подходящий вариант ответа, не хотелось говорить, что за все ее заслуги и жертвы ее взяли и просто уволили. Это как-то ранило душу, задевало.
- Домогался он ее, вот и ушла, - скоро и грубовато ответила вместо нее своей копии Нина Боуи. – Начальники все такие, правда, Виктор?
- От тебя домогательств век не добьешься, - вздыхал, строя из себя чистейшее разочарование и гору разбитых надежд, Горин.
- А ты, похоже, каждый день того ждешь, - рассмеялась Сара Грут, позабыв про собственный гнев, вызванный словами Нины Боуи о домогательствах, которых и не было. В принципе, Нина этим избавила ее от лишних расспросов на тему ее бывшего босса, заткнув этим Сильвию, еще и разговор увела в сторону себя и Виктора, так что, зла на нее держать ну никак не получалось. Тут, наоборот, еще спасибо ей сказать будет не лишним. Только не при Сильвии, уж больно любопытная особа, которая это скрывала и даже сейчас, навострив ушки, ловила каждое слово Нины и Виктора.
- Так вы что, оба мутите? – задалась Сильвия вопросом, теперь переводя взор с женщины на мужчину.
- Годами и злостно, - хохотнула Нина Боуи, и Саре стало ясно по вот этому язвительному ответу, что между ними нет, не было и ничего не будет даже в слагаемых в будущем криминальных легендах. А по скорбному лицу Виктора, и вовсе, можно было соответствующий документ издать и подкрепить его печатями и подписями свидетелей.
- Но вы не похожи…
- На кого? – спросил у оборвавшейся в показной робости Сильвии Горин.
- На любовников, Виктор, на любовников, - сказала Нина и прошла к окну, востро вглядываясь во двор через него. – Шутки в сторону. Грут и Си…то есть, Нина Боуи, подготовьтесь и перекусите на кухне, Горин вас проводит вниз, а затем приготовьтесь выезжать. Встреча назначена на одиннадцать, но с известными профессионалами опаздывать она начнется ближе к двум, и так как я не из числа опаздывающих, вам лучше уложиться с личными делами по времени.
Все трое молчаливо развернулись к двери.
- А, да, Грут. Задержись, - остановила Сару Нина, чтобы, как и обещала, дать ответы на все ее вопросы. Это вам не Кэнди Боуи, а человек слова, дела и справедливости, пускай и подлая убийца при всем при этом.
Сара как раз основательно раздумывала над ее словами о том, что Нина Боуи – «не улыбается, без причины…».
«То есть, это значит, что все ее улыбки, ухмылки, смех и шуточки, которые я своими глазами видела – фальшь, игра, притворство и сплошное актерское мастерство?! Но даже так, это ни разу не выглядело неестественно, напыщенно и тем более неискренне. Да, безусловно, все эти ее эмоции, связанные со смехом и улыбками, неизменно отдают холодом, скучающим безразличием и врожденным равнодушием, но мне они никогда не казались хоть сколько-нибудь фальшивыми. Либо она выучилась тому до идеала, либо ее речи о самой же себе немного приукрашены. И я склонна считать, что тут возможно слияние моих предположений…», - она обернулась к Нине, когда дверь за Гориным и Сильвией закрылась, отделяя от них ее.
- Я могу приступать к вопросам?
- Ты уже, Грут, - Нина вновь прошагала к столу и опустилась на стул, пододвинулась на нем к рабочему столу и со скучающим видом воздела глаза в потолок. – Можешь вопрошать о чем угодно.
- Мне тоже нужно облачиться в костюм?
- Нет, иди в чем душа пожелает. В рамки загонять не буду, так как, - последовал вздох и немой посыл ответа глазами от «Смерти». – Сама знаешь, как.
- Хорошо, - это Сару устраивало, костюмов, купленных Ви, она с собой не взяла, потому и находила немного затруднительным преображение в деловой вид. – Как мне следует вести себя на этом аукционе?
- Как посчитаешь нужным. Тебя я не ограничиваю, ума в тебе достаточно и подобные сборища тебе не в новинку. Так что, действуй по ситуации, контролируй Сильвию и не теряй связи с Гориным, в случае чего он найдет, как тебе дать подсказку. Полагаю, ты с этим справишься.
- Массовый обстрел ожидается?
- Хороший вопрос, - глаза убийца от потолка оторвала и уронила на свои руки, расположенные на столе ладонями вниз. Было видно, что женщина всерьез задумалась над тем, стоит ли говорить дальше. – С учетом того, что меня сложно на подобные посиделки выманить, а еще того, что я, вернее, моя копия, предположим, уже явилась туда, то – да. Ведь подобные встречи для того и организовываются Джонсом. На одной такой тебе посчастливилось выжить и, думаю, выводы ты сама уже сделала.
- Ожидается, значит, - пробормотала Сара, стараясь не дать затянуть себя свежим воспоминаниям в тот последний день с коллегами в ресторане. От этого неприятно забурлило в желудке и раны будто бы разом начали ныть и зудеть. Но слова о Джонсе засели в мозгу, сверля догадкой. – «Если он организовывал то сборище для этих целей, значит, ему одному и нужна была смерть Кэнди Боуи?! Но…».
- Многие из приглашенных гостей соблазнятся меня расстрелять в упор, чтобы больше не дрожать при произнесении моего имени.
- Вы это серьезно?! – Сара Грут опешила от ее спокойствия за подставленную под удар жизнь ни в чем не виноватой Сильвии, которой еще жить и жить на этом свете: строить планы на будущее, семью и старость. Если бы не клуб и встреча с Ниной. А если быть точнее, то она и ее выбор, павший на Сильвию.
- Не истери, Грут. Рано, - Нина Боуи перевела ясный взор на нее. – Тебе там умирать не нужно. И с Сильвией, я тебя уверяю, ничего из того, что ты себе вообразила, не будет. Я не для гибели ее туда отправляю, а пыль в глаза пустить тому, кто прячется от меня. И помни о Горине, он в этом деле профи, тебе ли не знать.
- Я помню, - и, действительно, помнила. Перед глазами все еще так ярко виделся Виктор, и то, как он один из первых и, практически, единственный рванул к двери и отбивался, защищая вход в тот зал ресторана. Как он спас ее саму…
- И собой не жертвуй, ни для меня, ни для другого Боуи.
- Вы сказали, его там не будет.
- Для того и нужно будет его предупредить. Если узнает, что ты воплотишь в реальность свой образ там, то сию же минуту подвезет свою тушку, чем и усугубит дело и пустит по ветру все мои старания.
- Это почему же?
- Боуи и Боуи в одном и том же месте не появляются вместе. Да, бывали случаи, и ты тому дважды свидетель, но они разовые, чисто случайные и впредь не повторяющиеся.
- Хотите сказать, его приход для вас – невозможен.
- Да, Грут, либо я, либо он. Кэнди должен пропустить этот сбор.
- И кто же его о том предупредит?
- Я полагала, что Горин, но у него нет на это времени. А других моих людей Кэнди не жалует еще больше.
- Как и Виктора, боится? – усмехнулась Сара.
- Будем говорить, что опасается, - ответила с холодной улыбкой та.
- Если все настолько плохо, то могу я, - с огромным нежеланием и тех же размером верой в то, что ей откажут, выдавила из себя Сара.
- Не надо мучить себя, Грут. Тем более что времени нет и у тебя – вам вместе с ним выезжать скоро. Это сделаю я. Сейчас, - Нина достала, выдвинув верхний ящик стола, ключи, выгнув спину, проверила наличие огнестрельного за спиной, к которому настолько привыкла, что иногда забывала, а есть ли оно там. Встала из-за стола.
- Но как, в одиночку?! – уставилась на нее изумленно Сара, побаиваясь, что они сцепятся и задушат друг друга на людях.
- Мне не впервой, Грут. Я же убиваю без свидетелей. Или, по-твоему, Горин носится со мной всюду, как с дитем малым? – посмеялась женщина, проходя мимо нее к шкафу.
- А насчет Горина, это вы правду сказали, что между вами ничего нет?
- Я вроде говорила иначе.
- Но смысл вложили именно такой.
Нина Боуи развернулась от шкафа к ней и с минуту с выражением холодного презрения смотрела на нее, потом резко улыбнулась и сказала:
- Правда, Грут.
- Несмотря на то, что он безмерно любит вас?
- Ах, от тебя не спрячешься и в щель не смоешься. Даже этот монстр пал твоей жертвой разоблачения? И недели не прошло с вашего тесного контакта.
- Это же очевидно, - рассмеялась Сара Грут. – Пусть он тщательно скрывается, того сложно не заметить.
- Что ж ты чувства своего босса не заметила, коли уж такая глазастая? – все с той же улыбкой, но гневом в глазах, спросила Нина.
- Я настаиваю, что Кэнди Боуи неспособен на какие-либо положительные чувства. Это просто конченый человек, который если и любит, то любит издеваться над людьми.
- Не пытайся накрыться выгодными тебе оправданиями, Грут. Кэнди души в тебе не чает, пусть и делает это весьма, эм, своеобразно. Выразимся, пожалуй, так.
- Вы хотели сказать, не по-человечески?
- Человеческого он был лишен. – Нина Боуи, пробормотав это, со вздохом пододвигалась к ней вплотную. – Так что ты уж пойди на уступку.
- Да кому, если он сам и словом не обмолвился?
- А, выходит, все-таки, ты готова его принять, если в ноги придет кланяться?
- Мне поклоны не нужны, - насупилась и отстранилась обиженно Сара.
- Я образно, Грут, - женщина вновь ринулась к шкафу и открыла одну его створку. Сунула левую ногу, вдевая сразу в туфлю на довольно высоком и тонком каблуке, затем правую, отчего опять прилично возвысилась «Смерть» над собеседницей. – Вот скажи мне честно…
- Что? – Грут подняла на нее глаза, ожидая страшного продолжения, которым обычно и сопровождаются подобные речи.
Нина Боуи обеими руками взяла ее за шею, мягко и осторожно, и склонила голову, вглядываясь в эти глаза напротив и спрашивая:
- Неужели у тебя самой нет и малой доли чувств к Кэнди?!
Сара имела ответ, но что-то мешало ей правдиво сказать это Нине, вырывалось в опережение другое:
- За что мне к нему их питать?! За помыкание, издевательства, укоры и брань?
- Я же попросила, честно.
- Я честно и отвечаю, что за его снобизм его можно только ненавидеть.
- Это не снобизм, Грут, а простое желание иметь тех, кто заботится о нем. Пускай и таким вот вынуждающим и даже принуждающим способом. Он окружает себя теми и тем, кем и чем был обделен с детства. Вполне логично для сироты, выросшей даже не в приюте, а черте где.
- Для меня в том нет логики, - стояла на своем Сара, отчего-то ощущая накипавшее в ней вместе с внутренним жаром негодование, а не жалость, которую пыталась взывать к боссу безжалостная убийца. – Сирота не должен ваять из себя короля, неспособного самостоятельно одеться!
- Ладно, не говори. Скажем, что все за тебя сделали твои глаза, Грут, - Нина Боуи отпустила ее и повернулась, чтобы закрыть створку шкафа. – Что ж, у меня еще намечается маникюр, к которому мне надо бы успеть и вернуться от Боуи…
- Маникюр?! – Сара покосилась на идеальные ногти, не нуждающиеся в данной процедуре. А еще было нелогично, что такая личность, как Нина, будет думать о косметических процедурах в такой-то опасный день.
- Он у меня довольно специфический, то есть, специальный и предназначенный для вечерней вылазки и налета на дом Соли, - пояснила ей «Смерть» и оправила свой пиджак, застегнула его на все пуговицы.
Сара Грут все равно ничего не поняла и подумала, что если не забудет, то спросит о том у Горина, Нину же задерживать она не хотела.
- Насчет особняка, Нина. Я…
- Не беспокойся, все пройдет отлично, - Нина Боуи с уверенностью во всей своей фигуре и движениях направилась к двери.
- Тревор не стоит доверия, - шла следом за ней Сара, боясь отпускать, словно ребенок, вцепившийся в подол платья мамы своей маленькой ручонкой. Очень надеялась, что переубедит и сможет ее уговорить, чтобы не спешила, а немного подождала и забрала с собой и ее, и Горина.
- Я знаю, Грут.
- И Джонс не так уж прост.
- Знаю, Грут.
- Они тебя подставят…
Нина Боуи обернулась к ней с совершенно новой и совершенно незнакомой Саре улыбкой (которую, впрочем, видела частенько на лице Горина).
- Если ты продолжишь, мне придется забрать тебя с собой к Кэнди. Ты этого добиваешься?
- Нет, - отпрянула от нее резко Сара и бочком отошла еще на три шага и назад в кабинет, откуда все-таки высунулась вслед.
- Вот и славно. Спускайся лучше на ленч вниз, пока мсье Горин силой не утащил, а я пошла, - сказала ей мисс Боуи и застучала каблучками по коридору. – Виктору только не говори, куда я. Сразу.
- А не сразу можно? – крикнула, провожая ее глазами Сара и теперь понимая, почему она не сошла вниз с ближних лестниц, а пошла именно к дальним через весь коридор. Так можно было спуститься вниз и оказаться у черного хода, а еще не пересечься с Гориным, который вместе с Сильвией засел на кухне, откуда выглядывал в просматриваемый коридор, ведущий к главному входу.
- Можно, - донеслось до нее, и она улыбнулась.
Это странно, но, находясь рядом с Ниной, Сара Грут чувствовала себя защищенной и спокойной.
«Словно под боком у мамы дома сижу. Прямо хочется быть с ней и никуда от нее не уходить», - думала она, прикрывая дверь кабинета и шагая к ближней лестнице. – «Вроде бы заботами и нежностью от нее не веет, и она того совсем не проявляет, отнюдь. Но, так хорошо я даже в своей семье себя не чувствовала…».
Нина ей всегда казалась какой-то другой. Еще и эти люди, работающие с ней, значительно отличались от тех, с кем «по долгу службы» приходилось ранее и ежедневно контактировать. В плане криминала, конечно, они недалеко от всех прежних ушли, но все равно Сара находила их в разы воспитаннее и сдержаннее, и лица их были приветливыми, даже если они просто проходили мимо, ничего не говоря. А все как один – что женщины, что мужчины, не вели пустых разговоров и не утопали в бесполезном трепе, что в присутствии Нины, что в ее отсутствие. И Саре это безмерно нравилось.
Мисс Боуи тем временем осмотрела горизонт на предмет нежелательных свидетелей, коих поблизости не оказалось, и пошла к машине, спрашивая себя о том, почему она так старается свести Сару с Кэнди, и отчего она все стремится открыть той глаза, при этом видя, что Грут открывать их не тщится? К чему ей, «Смерти», волноваться за связи между этими двумя гордецами и лишенцами?!
«Если этого не сделаю я, то Леденец, не умеющий адекватно себя вести с теми, кем в действительности дорожит, упустит Сару и сядет мне на хвост. Уже лучше я дам ему необходимого толчка и развею завесу нетерпимости, которой окутала себя с ног до головы Грут, для того, чтобы не замечать и не принимать того, что видят ее глаза. Надо быть слепой, чтобы не заметить этого в своем боссе. Или это я его просто знаю, как облупленного, и мне все его потаенные мечты как на ладони, а для Грут – темный лес? Возможно. Но сегодня она точно всерьез о том поразмыслит. Я же отвешу необходимого тычка и Кэнди, пусть уже реагирует, а не ушами хлопает, дубина!», - Нина Боуи села за руль, захлопнула дверцу и повернула ключ в зажигании.
Это был не внедорожник Горина, на нем Виктору везти дам на аукцион, потому «Смерть» предпочла воспользоваться стареньким «Мерседесом». Путь к давнему знакомому она себе еще в коридоре выстроила, и лежал он по известному адресу – на квартиру Кэнди Боуи, завещанную ей Сильвией Боуи. Квартиру, в которую не ступала ее нога с тех пор, как умерла Соли, и в которой теперь жил общий однофамилец. Но нужно было прежде сделать так, чтобы он сам туда явился, дабы не биться понапрасну в закрытые двери.
Поэтому женщина вынула из кармана телефон и набрала его номер.

19.
Вместо уволенной Сары Грут с мобильником вечно занятого и ни для кого не доступного мистера Кэнди Боуи маялся теперь Давид, как самый благонравный, терпеливый и рассудительный, а еще образованный из всей четверки его нынешних телохранителей.
- Секретарь Кэнди Боуи… - завел он пластинку Сары, как того ему и наказывал босс, который сидел в данный момент рядом на кресле и неспешно и без аппетита уминал завтрак, поздновато доставленный Сэмюелем от миссис Флимен.
- Дай трубку Боуи, - повелевала властно Нина.
- Босса сейчас нет, - секретарь покосился на начальника, уныло пережевывающего бутерброды. Сам Кэнди с интересом смотрел на Давида, до Боуи доносился женский голос из трубки. Голос ему был хорошо знаком.
- Дай трубку Боуи! – яростнее потребовала женщина на том конце. – Это Нина.
- Нина Боуи, босс, - обескураженный этим небывалым напором, Давид протянул телефон Кэнди Боуи.
Тот мигом оживился, отставил тарелку и, схватив телефон, вскочил с места, чтобы пройти в дальний угол. Не хотел быть услышанным, и чтобы ее тоже не слышали. Знал, что просто так звонить Нина Боуи не стала бы: ни за что и никогда в жизни. Значит, дело касалось либо Сары Грут, либо Кельвина Джонса и было безотлагательно.
- Я слушаю, - сказал негромко он.
- Дуй живо в квартиру. Я уже еду! – Ух, ведь это слова, которые он уже и не мечтал услышать в своей жизни! Слова, которые ждал именно от нее. Жаль, что это дело особой срочности, а не то, чего бы ему хотелось. После этих резких слов Нина Боуи отключилась, полагая, что Кэнди Боуи не глуп и поймет все сам.
А он и не глуп.
- Подгони машину, - сказал он также властно, как и Нина Боуи, Давиду, которому и подбросил связку ключей своей машины и следом телефон.
- Срочное дело? – насторожился Коул и посмотрел на Гарри. Они оба помнили про организованную встречу, она была, что ни на есть на носу и была она устроена Кельвином Джонсом. Поэтому ее нельзя было пропускать. Ему. Ни в коем случае. Ни по каким причинам.
- Срочнее некуда, - Кэнди Боуи не стал засиживаться в кабинете, направился за Давидом, вышедшим секунду назад за дверь.
Гарри с Коулом и Сэмюелем последовали за ним и сами полезли за своим боссом в салон автомобиля, хотя он этого от них не требовал, а наоборот.
- Куда прикажете, босс? – спросил Давид.
- Домой и скорее!
- Пожар что ли у тебя там? – хмыкнул Гарри, не понимая, с чего это Кэнди Боуи так рвется туда, где ненавидит находиться и оттого практически живет, проводя дня и ночи, в не менее ненавистном ему рабочем кабинете компании «грифов».
- Заткнись, - и ничего больше от его босса не последовало.
Коул уже заподозрил, что, вероятнее всего, это связано или с Грут, или звонившей ему Ниной. Больше ни для кого его босс не стал бы срываться с места и так себя вести. Но он промолчал и держал свое мнение при себе. На опыте был парень, хотя с виду и не скажешь, что с умом у него взаимовыгодные отношения.
Когда они заехали во двор многоквартирного дома, мистер Боуи полез из машины, повелительно бросив всем своим телохранителям, уже засуетившимся для его окружения снаружи и защиты:
- Ждите меня в машине!
Удивляться было напрасным занятием – все они уже видели, как из припаркованного по соседству дряхлого «Мерседеса» вышла никто иная, как «Смерть» и быстрым шагом направилась не к Боуи, а к дверям подъезда дома. Как и их босс. Парни спереди вновь задергались, хотели выскочить из машины к своему боссу и загородить его от нее, взять на мушку, но их остановил Коул:
- Велено ждать в машине. Значит, он в курсе, что это будет именно она.
- Звонила ведь тоже она. Как странно, - пробубнил Давид.
- Они что, мутят что ли? – вырвалось у Сэмюеля, вторая часть его волнительного вопроса, благо застыла в уме. – «А как же Грут?!».
- Что-то не очень похоже на проявление чувства схожего с любовью или внезапной сердечной скукой. Не вижу ни в ней, ни в нем, - заметил вслух Гарри, он провожал эту парочку с одинаковыми фамилиями за двери подъезда, в котором они и исчезли с его глаз.
- Дамы вперед, - оскалился Кэнди Нине, руками в типичном жесте призывая шагать первой к ступеням лестницы, ведущей на площадку с лифтом. Сам он рассчитывал телепаться сзади и бессовестно разглядывать все, что его интересует. От самых щиколоток и выше.
- У тебя что, при виде меня шило с азартом раскручивается во всех местах? – злобно стрельнула глазами «Смерть», зная этого человека лучше, чем себя саму.
- Ах, если бы только шило.
- Мне не до шуток, Кэнди, - Нина Боуи схватила его как щенка за шиворот и толкнула вперед себя, заставляя шагать перед собой. – И времени у меня мало, так что, давай без этого.
Кэнди послушно преодолел ступени и уже примерно жал на нужную кнопку вызова лифтовой кабины, рассыпаясь от нетерпения попасть в квартиру, в которую наконец-то войдет и Нина, ожидаемая им всю сознательную жизнь, а если быть точнее, то с периода смерти Сильвии Боуи и вплоть до этого самого момента. Только почему-то ощущения феерии от воплощения давнего желания были какими-то тухлыми, приглушенными, блеклыми. Почему? Что, уже перегорел? Или уже замечтался о чем-то другом?
Почти. Мысли его все чаще были занимаемы Сарой Грут и бедой, которая, скорее всего, ее караулит по его вине, отчего и явилась к нему, наплевав на все осторожности и годами сложившиеся правила «не пересечения», «Смерть». В лифте он все косился на нее, в воображении щупая себя и повторяя, что это не сон. Кэнди Боуи, без шуток, ждал ее много лет, уповая на то, что незамедлительно свершит над ней свою месть, и только сейчас полностью принял то, чего на самом деле ему хотелось сотворить с ней. Да и то, теперь будто бы не грело душу – образ покалеченной и забинтованной Сары Грут вставал перед глазами, стоило только углубиться в свои наполовину мстительные фантазии, связанные с известной убийцей.
Читала, дуновением ветра пробегаясь по страницам, притом совершеннейше на него не глядя, его Нина. Она с давних пор (еще со времен «Леденца», «Жизни» и «Соли») знала, что лелеет в голове с виду безобидный и необычайно милый мальчишка – защитник и опора всех брошенных котят и щенят города. В те года это у нее вызывало бурю смеха, которым они захлебывались на пару с Соли едва ли не ежедневно и у него же за спиной (он был занят, кормил котят и щенят), сейчас же Нине Боуи было не до смеха, как она ранее и вслух выразилась. Поэтому «Смерть» интенсивно думала о том, как избежать того, что готовил ей Кэнди Боуи, и увести его в сторону Грут так, чтобы еще и суметь его удержать от опрометчивой и разоблачительной поездки на готовящийся мнимый аукцион.
Продолжая усиленно напрягать над этим извилины, Нина Боуи смотрела, как он открывает дверь, с неконтролируемо счастливой улыбкой на лице пропускает ее и едет следом. Когда-то всего разок и ненадолго она захаживала сюда с Соли, и с тех пор, похоже, в квартире ничего не изменилось. Даже тюль и шторы висели те же самые – чистые, но порядком выцветшие на ее взгляд.
- Присаживайся, - предложил гостье по-хозяйски, не являясь хозяином на деле, Кэнди Боуи. – Куда хочешь, любовь моя. Это ведь твои владения.
- Ехидствовать будем в более благоприятные времена, - нахмурилась недовольно в ответ Нина и пошла сходу козырями ради спасения собственной репутации. Угроза была в непозволительной близости, таки маячила перед ней. – А мы сейчас поговорим о Грут.
- Что с ней?
- С ней мир и благоденствие. Будет, если ты хоть немного откроешь ей сердце и прекратишь лепить из себя хладнокровного насильника.
- Я много чего из себя по жизни мастерил, но насильника что-то не припомню. А, хотя, постой. Было разок, как раз-таки с Грут. Погонял ее по кабинету подобно Потрошителю…
Нина Боуи вылупилась на него во все глаза и шокировано опустилась на подлокотник дивана.
- Ну, то есть, притворился им. До жути любопытно было поглядеть на ее реакцию.
- Ты идиот, Кэнди.
- Ты слишком часто мне это говоришь, - Кэнди Боуи прошел к дивану и сел к этому же подлокотнику, как можно ближе подтягиваясь к ней и, задрав голову, уставился в ее лицо. – Так что там с Грут, Нина?
Разглядывая эту наглую самодовольную физиономию в упор, она проговорила:
- Пора бы тебе уже по-человечески сказать ей, что любишь и уже достаточно давно этим занимаешься.
- Я не люблю Грут, Нина, - возразил он ей.
- Тогда, если я скажу, что отправлю ее на сегодняшнюю встречу, то, что ты сделаешь?
- Незамедлительно отправлюсь туда.
- А объяснишь эту незамедлительность чем?
- Банальным желанием поглядеть на моего бывшего и замечательнейшего работника.
- А если там будет не только она, но и я?
- Погоди, разве возможен и такой вариант?! – Кэнди спохватился и торопливо перестроил вопрос. – То есть, разве может быть иначе? Одну туда ты не отпустишь – ты ведь обещала глаз с нее не спускать, беречь, как зеницу ока…
- Я ничего подобного тебе не обещала, да и просьб таких из твоих уст не слышала. Никогда, - «Смерть» потянула губы в тонкую колкую улыбку. Улыбку самого подлого человека на свете. – А раз ты их сейчас сказал, я снова повторю, упертый ты осел, открой ей то, что у тебя на душе, иначе будет поздно, и тебе останется головой биться о стены своего кабинета и локти грызть одномоментно!
- Это ты намекаешь на что? На то, что ее могут увести из-под моего же носа?! – Кэнди Боуи, заговаривая, незаметно проскользнул рукой по углу подлокотника ей за спину.
- Нет, что придется бросить горсть земли на ее труп и потихоньку, но с огромной пустотой внутри, начинать с этим мириться, - Нина Боуи резко встала и, убегая от него, прошла в сторону окна. – И еще, Кэнди, я не рекомендую тебе посещать сегодня эту встречу.
- Дай угадаю: потому что там будет Грут и не будет с ней тебя!? К этому все твои разговоры?
- Все мои разговоры лишь к тому, чтобы ты был с ней честен, пока это еще возможно. В нашей с тобой жизни, Леденец, человеческие судьбы рушатся в одночасье: гибнут даже те, кто уверен в своем завтрашнем дне и счастливом и непременно долгом будущем. Имея огромное множество таких примеров, тебе ли, Кэнди, сводить все мои слова в игривые шуточки?
- Значит, она все-таки там будет? – он сощурился на нее в подозрении и проклюнувшемся в нем презрении. – И значит, будет без тебя?
Нина смолчала и, слегка отодвинув краешек кисейной занавеси в сторону, посмотрела через окно во двор, задумалась. Фактически, да, Грут будет без нее. Но на деле «Нина Боуи №2» будет с ней, а еще Виктор Горин. Гарантирует ли это безопасность, в случае появления на аукционе Хью Муррея? И не соблазнится ли Муррей, прознав о наличии и Кэнди, и Сары, их скорейшим убийством…
Кэнди Боуи вскочил с дивана и сорвался к ней, схватил за плечи и развернул к себе лицом, обращаясь с негодованием:
- Отвечай!
- Да.
- Что это значит, Нина?! Ты говоришь мне об этом и еще заявляешь, что мне не нужно там присутствовать?! Как тебя прикажешь понимать?!
Нина опять молчала и смотрела ему в глаза, в который раз убеждаясь, что права в своих доводах относительно него и Сары Грут.
- Что ты задумала?! – закричал и, сжав крепко ее плечи, хорошенько встряхнул ее, сдерживаясь от того, чтобы прижать к себе.
- Откажись от этой поездки, и Грут не пострадает, а я смогу воплотить в жизнь свой план.
- Ты решила с помощью нее мною управлять?! Что произойдет, если я поеду? – все еще не выпускал ее из рук Кэнди.
- Ничего невероятного: увидишь там Грут и ту, кто будет притворяться мной – что для тебя будет более чем очевидно. Не совладав с собой и заигравшись с подделкой, выдашь всем факт моей подмены, и это тотчас донесут Джонсу, к которому в эти же мгновения настоящая «Смерть» будет пробираться для свершения давних планов мести.
- Получается, я не должен тебя подставлять своим своевременным прибытием?
- Было бы к лучшему, если бы ты их и вовсе не почтил своим вниманием, или же максимально себя задержал, оттягивая тем самым начало этого мнимо-важного слета для проведения мышиного торга.
- Но я хочу своими глазами поглядеть на твою расправу над Кельвином, - Кэнди Боуи отнял от нее руки и задумчиво повернулся к дивану, к которому, все еще пребывая в глубоких думах, и хотел пойти. – Ты говорила, что позволишь мне это, если я уступлю его тебе.
- Милости прошу, конечно, но. Кэнди, ты мне только помешаешь, а еще себя ему выдашь, как главного предателя. У меня, кстати, нет полной уверенности в этом деле.
- А как же Горин? Разве не он – залог уверенности «Смерти»?
- Он. – Нина подтвердила. – Потому я его и выписала в охрану Грут и моей подделке.
- То есть, на особняк ты идешь одна?! – недовольство мигом потонуло в возмущении.
- Не совсем, но почти.
- Говори уже прямо.
- Со мной будет пара моих людей для отвода глаз и временами моего прикрытия, и еще намечается Тревор.
- Что!? Тревор?! – вскричал еще громе Кэнди Боуи. – Я не пущу тебя с ним!
«Как будто ты можешь!», - чуть не закатились ее глаза, для чего она и сочла нужным, искривив рот в насмешливой улыбке, скорее спросить:
- Это еще почему?
- Он же вместе со мной хотел тебя пленить, и отчего-то вдруг передумал.
- Для меня это не открытие, Кэнди. А передумал он из-за меня же. Как и по той же причине согласился мне помочь в нападении на особняк.
- Он тебя предаст!
- Ожидаемо.
- И к тому все подготовлено? – прищурился, опять развернувшись к ней, Кэнди Боуи. Он зашагал к ней, оттесняя женщину все дальше к окну.
- Я найду, чем на это ответить, не переживай так. И не смей сдавать меня Кельвину только из-за фальшивой ревности. Учти, если он от меня сбежит, то я заподозрю только тебя.
- А не Тревора, как главного лицемера, да?
- Он будет вторым после тебя.
- Так-так-так, что мы в итоге имеем, - сделав паузу и поиграв глазами, Кэнди Боуи продолжил. – Я не должен, прислушавшись к тебе, посещать аукцион, на котором будет находиться в опасности и непосредственной близости с Гориным Грут; не должен прикрывать и поддерживать тебя в твоем абсурдном нападении на Джонса, как и уведомлять его самого об этом. Так, Нина?
- Так.
- Что я получу взамен за трусливое бездействие, в которое ты меня втягиваешь и даже насильно вдавливаешь сверху своей ногой?
- Ты считай, что это предоплата.
- За что?
- Ты забыл, что уже получил мою защиту для Грут?
- И как же ты ее в данный момент защищаешь? – одарил презрением сквозь прищуренный взгляд ее Боуи.
- Одалживаю личного и неприкосновенного телохранителя, я же говорила.
- Но я заручался тобой, а не этим громилой-чужестранцем, которому и кончика ногтя не доверю!
- Кэнди, не затягивай меня в бессмысленные разговоры, у меня нет на это времени.
- Я хочу видеть, как ты убиваешь Джонса, - вернулся к тому и стал на том настаивать Боуи.
- Выходит, ты все равно явишься в особняк, - Нина Боуи обреченно вздохнула. – Сделай это хотя бы ближе к полуночи, насколько это будет для тебя возможно, чтобы не пустить под откос заказ всей моей жизни.
- Заказала его самой себе?
- Я же попросила завязывать с пустыми вопросами.
- Договорились, - ответил ей на все ее просьбы разом мистер Боуи и отошел с довольной ухмылкой. – Я пропущу этот внеплановый слет и по возможности задержу его, но, ни в коем случае не пропущу твое вторжение во владения Джонса.
- Они не его, Кэнди, - чуть зубами не заскрипела Нина.
- Мои?
- И не твои.
- Что, «Жизнь», простить не можешь решение Соли?
- Простить не могу, что пресмыкаешься перед тем, кто ее убил, - Нина Боуи грубо толкнула его ладонью в грудь, обошла и направилась в прихожую. – Надеюсь, ты не вставишь мне палки в колеса.
- Да я просто не рискну посягать на колесницу «Смерти», без рук ведь оставит твоя двуколка, - хмыкнул Кэнди Боуи, не веря, что отпускает ее и позволяет так легко уйти. – Но я предупреждаю, Нина, если с Грут что-то случится, поплатишься не только головой и жизнь, но и…
- Не нужно уточнений и без того все ясно, - «Смерть» была уже входной двери. – И следуй нашему уговору.
- Подожди, - мужчина выглядел теперь совершенно серьезным, от былого игривого поведения не осталось и следа. – Тебе не помешает информация об особняке. А так как я единственный из допускаемых в особняк человек, готовый говорить с тобой, то тебе следует воспользоваться данным шансом.
- Что ты хочешь мне сказать? – задержалась у порога Нина, внутренне подгоняя себя, помнила про ограниченное время.
- Наблюдение ведется на охранном пункте, изображения поступают со всего периметра ограждения, но в доме камер нет. Зато есть множество обходных путей и все они на первом этаже. Имеется выход через кухню, кладовку, гардеробную, второй и третий малые залы, а также через приемный кабинет первого этажа. И еще один на втором…
- Раньше их так много не было.
- Джонс постарался и внес корректировки. Сидит, кстати, он в основном либо в кабинете второго этажа…
- Это же личный кабинет Соли? – вспоминала, отходя от двери, Нина Боуи, как она проникала в него, чтобы убить ее, и как оттуда с позором бежала.
- Да, он самый. От него последняя комната с противоположной стены и имеет новый дополнительный выход. Другой такой черный ход тебе, думаю, знаком, и на втором этаже больше переделок не случилось, только ремонты косметические, так что ты Кельвина отыщешь без труда, - дополнял ее знания Боуи. – Есть еще один кабинет на третьем этаже, там он и проводит время в крайне редких случаях, и чаще всего в дневное время, но бывали случаи, что Кельвин засиживался ночами и там.
- Кабинет отца Соли…
- Верно, Нина. Третий этаж и ремонту не был подвержен, все осталось без изменений, так что ты и там не заплутаешь. Но, есть еще кое-что, Нина.
- Что?
- Подвал.
- Не припомню его использование и, вообще, его существование. Соли нам о нем не говорила.
- Но он был всегда, еще со времен ее отца являлся складом оружия, и не думаю, что она того не знала. Прекрасно знала, но почему-то нам никогда не показывала.
- Для нас тобой тогда в нем не было интереса, - усмехнулась Нина. – Так что же в нем нашел Джонс?
- Вместилище для огромного количества охраны, вооруженной, между прочим, до зубов.
- Уж не запасами ли отца Соли?
- Теперь там арсенал куда современней.
- Это ты меня сейчас запугиваешь и заставляешь передумать? – холодная улыбка «Смерти».
- Нет, Нина, ставлю в известность. В нем теперь находятся мониторы слежения, склад с оружием и небольшие комнаты для тех, кто там днюет и ночует.
- Мое вторжение будет мгновенно зафиксировано?
- И высланы будут все эти бугаи против тебя и пары твоей людей.
- Очень интересно получается, - не испугалась Нина, но задумалась над тем всерьез.
- К твоему счастью, мне стало известно, что есть слепая зона, откуда ты и сможешь пробраться незамеченной.
- Мне все твои откровения напоминают заманивание в ловушку.
- Обижаешь. Я не собираюсь тебе вредить, Нина.
- Какая там слепая зона? – ушла быстро в сторону волновавшего ее вопроса «Смерть».
- В тылу у забора перед вишневым садом нет ни одного следящего устройства.
- Почему?!
- Там возникли сложности с проведением кабелей из-за хаотично растущих зеленых насаждений, которые легче было срубить, чем мучиться с обводными вышками и путями. Но, так как, Джонс у нас в душе эколог и злостный любитель растительности, то в этом месте всего лишь несет пост один человек, сменяющийся каждое утро в девять часов.
- А вот это действительно полезная информация, Кэнди.
- Можешь заключить меня в объятия и потрепать по головке. Я очень жду, мисс убийца.
Нина Боуи молчала и укоризненно смотрела на него.
- Или поведать мне, к чему в твоем незаконном проникновении тебе понадобился Тревор?
- Это можно, - широко улыбнулась ему Нина и уже хотела начать, но была перебита.
- А одинокого ребенка нежностью порадовать категорически возбраняется, да?
- Ты даже ребенком не был ребенком, ушлый ты засранец, сейчас тем более.
- Ладно, - все еще обижался напоказ Кэнди. – Что там по Тревору, говори.
- Он у меня в отвлечении – приезжает с теплым визитом к Джонсу…
- Постой, но Джонс не принимает людей не из своей компании.
- Принимает, если ему несут сплетни обо мне.
- Тревор явит себя для того, чтобы молоть языком о тебе?! Что конкретно?
- Что я нападаю на особняк.
- То есть, весь план отвлечения в том, что Тревор сдает тебя с потрохами в те же секунды, в которые ты лезешь в этой своей элегантной, но слегка старомодной юбочке через изгородь?
Последовал кивок и ему в дополнение:
- Ну, кое-что им все же озвучено не будет.
- Ты в своем уме?!
- Никогда не замечала, что нет.
- Твой Горин знает об этом?! – закипел все больше от негодования Кэнди Боуи.
- Конечно.
- Спрошу конкретнее: Горин знает, что в вашем деле и милом, но дырявом, дуете с Тревором, которого я ненавижу больше, чем Горина, намечается предательство, причем, самое настоящее?!
- Нет.
- Ты рехнулась!
- Не могу отрицать, - усмехалась на это Нина. – Но по-другому Джонса не втянешь в беседу и не задержишь хотя бы на час в доме, а вовремя переполоха застать его врасплох в одном из кабинетов – самое то. Для меня.
- Ты еще больше сумасбродна, чем Соли, - нервно огрызнулся, не оценив ее идею, Кэнди Боуи. – Подумать только, «Смерть» идет на верную смерть! Горин узнает – инфарктом кончит.
- Не паясничай, Леденец.
- Надеюсь, ты хотя бы не одна на гибель пойдешь?
- Я говорила, что беру пару ребят и одну из игрушек Горина.
- Я приду раньше, чтобы застать тебя если не живой, то трепыхающейся, - язвил, все еще показывая этим свое неудовлетворение ее планом. На самом же деле, он больше всего в своей жизни боялся увидеть ее труп. Особенно после того, как трупом лежала перед ним Соли, а затем и Сара.
- У меня все предусмотрено.
- Значит, твой Горин на подхвате?
Нина Боуи опять кивнула и оставила без устного ответа.
- А Грут, Нина?
- Она будет с ним, больше мне ее доверить некому, уж прости.
Кэнди Боуи яростно затопал взад-вперед по коридору, снуя возле нее.
- Не нагнетай, Леденец, - улыбалась «Смерть», следя глазами за ним. – Ты что, забыл? Я в первую очередь удачливая убийца, а уж потом «Жизнь», «Нина Боуи» и «Смерть».
- Если не сдохнешь этой ночью, то скажешь мне, как тебя на самом деле зовут.
- Имя свое я уже пообещала Горину, так что, тут ты опоздал, - хохотнула она и ринулась к двери, резко дернула на себя, открывая и устремляясь за порог. Заговорить зубы получилось, следовало теперь бежать от него, пока он сам того не понял и не передумал.
- Только не ему! Не смей! – злобно крикнул вслед, выглядывая за ней, Кэнди Боуи.
Ответом был давно им позабытый, но настоящий звонкий и хрипловато-глубокий смех, который так нравился Сильвии Боуи. И ему.
Нина Боуи вышла из подъезда и, озираясь по сторонам, побежала к автомобилю, на котором стремительно съехала со двора на дорогу и, набрав скорость, скрылась под удивленные взгляды телохранителей мистера Боуи, смиренно несших свой дозор в машине. Они полагали, что следом должен был явить себя их взору и босс, но Кэнди Боуи подозрительно задерживался и не давал в том отчета даже по телефону, который, между прочим, покоился в кармане Давида. Следовало кому-то за боссом подняться, для выяснения. Давид обернулся назад на Гарри и Коула, ища ответов и советов у старших коллег, ведь важная встреча начнется с минуты на минуты, к ней еще надо как следует подготовиться.
- Может, он костюм подбирает? – предположил равнодушно Сэмюель, сидевший рядом с Давидом, и повернулся лениво назад.
- На него не похоже, - промычал Гарри.
- Я схожу за ним, - сказал и вышел из машины решительный Коул, он подбежал к подъезду, набрал код и исчез из поля зрения, и его коллеги продолжили утопать в обивке сидений салона автомобиля, пребывая в непоколебимой уверенности, что Коул скоро вернется к ним с боссом.
Дверь квартиры не была заперта, Коул без проблем вошел, испуганно пялясь на пол и боясь увидеть следы и пятна крови, а затем и бездыханное тело своего босса, оставленное после себя знаменитой убийцей – «Смертью», недавно скрывшейся на машине. Но босс был вполне себе жив: сбросив с себя обувь, пиджак и галстук, которые были повешены на подлокотник (некоторое время назад обсиженный Ниной) лежал, вытянувшись во весь рост, на диване в зале и с безмятежностью в лице и взгляде созерцал потолок.
- С вами все в порядке? – сам собой прорезался перенасыщенный волнением вопрос от Коула. Было заметно, что его босс какой-то не такой. Совсем другой, не как обычно.
- Более чем, - глаза Боуи не сдвинулись с незримой точки на потолке.
- Тогда вам не подобает здесь лежать, а…
- И что же мне должно делать?
- Переодеться и поспешить на публичные торги, босс.
- Ты не находишь странным, Коул, что мой подчиненный указывает мне же, что и как мне нужно делать?! – взор Кэнди Боуи оторвался наконец-таки от потолка и теперь впился в личного телохранителя.
- Я не указываю, босс, я напоминаю, - нашелся тот.
- Не нужно.
- Почему? – «Вы же всегда с меня того требовали», - хотел добавить Коул и не успел.
- Потому что я никуда не поеду. А, кстати, раз ты уже здесь, подойди и достань мне из холодильника сока.
Коул изрядно напрягся. Но вовсе не тем, что из него только что сделали сопливого мальчишку на побегушках, а тем, что босс злостно нарушает распорядок и идет против планов Кельвина Джонса. И делает это после столь загадочного посещения квартиры Ниной Боуи. Тут и спиритизмом не займешься, а два плюс два сложить бы надо, но и без того даже для Коула выдавалось простое решение. Потому, греша на «Смерть» и ее проделки, Коул прошел к холодильнику и взял из его кармашка пачку апельсинового сока, после чего опять направился к дивану и, когда Кэнди Боуи потянулся рукой к упаковке, вдруг оттянул пачку сока на себя и с укором спросил:
- Это из-за нее, да босс?
- Из-за кого, уточни? – Кэнди Боуи привстал, схватил и вырвал у него пачку, раскупорил и отпил. Затем вновь расположился, полулежа, на диване, придерживая одной рукой бумажную упаковку с напитком.
- Нины Боуи.
- Причем здесь она?
- Вы передумали после разговора с ней, так?
- Мы не разговаривали, - поправил его Кэнди и осклабился, превращая эту неприятную улыбку в еще более ядовитый оскал.
- Неважно, что вы делали, босс…
- А что важно? – опять перебил его Боуи.
- Не опоздать на...
- Я не опоздаю, - перебивал и не уставал это делать его босс. – Я просто туда не поеду. И если ты намерен тут дуться и хныкать по этому поводу, то выметайся из моего жилища.
- Я вас не понимаю, босс.
- Я все внятно сказал, так что, это твои проблемы.
- Кельвину Джонсу это не понравится, - попробовал зайти с этой стороны Коул в надежде образумить его.
- Ну и к черту его! – взревел озлобленно Боуи. – Захочу – вышвырну его из моего дома!
- Я вас не узнаю, босс.
- Прекращай зудеть и проваливай, - тут мужчина на диване немного призадумался. – А  хочешь принести своим существованием пользу – сделай мне бутербродов, я голоден.
Сказав, Кэнди Боуи приподнялся, приложился к широкому отверстию упаковки сока и, запрокинув голову, сделал несколько глотков. Коул обескуражено смотрел на него, не зная, что и думать. Да, поведением и характером своим босс его нисколько не удивил – Кэнди Боуи был тот еще человек настроения, которого перекашивало и клинило раз десять-двадцать на дню. Покоя не давал тот факт, что к данным изменениям причастна Нина Боуи, которая однозначно что-то баламутит, используя при этом именно его босса. А об этом следовало немедленно доложить или Гарри, или напрямую Кельвину Джонсу (то есть, Нилу Майеру, через которого они зачастую с шефом и связывались).
Увидев, что рука растерянного и огорошенного его неповиновением подчиненного скользит к карману, в котором покоится телефон, Кэнди Боуи ощерился, отставил на подлокотник пачку сока и угрожающе прорычал:
- Я прострелю тебе башку, если наберешь хоть одного из них!
- Но, босс, я…
- Должен?! – Кэнди Боуи поднялся и подошел к нему вплотную, заглядывая в глаза. – Ты работаешь на меня и должен только мне. Вот иди и сделай мне чего-нибудь поесть.
Его телохранитель туповато и оторопело похлопал на него изумленными глазами, в молчании развернулся и зашагал к кухонному гарнитуру.
- Стоять! Сначала отдай свой телефон.
Коул в беспрекословном повиновении достал его из кармана и протянул Боуи, затем устремился к холодильнику, выбирать ингредиенты для самого простого блюда – бутербродов. А Кэнди Боуи, усмехаясь и поигрывая в руках его телефоном, вновь расположился на диване и продолжил уничтожать содержимое пачки сока с нарисованными на ней спелыми и сочными  апельсинами.
Вскоре на телефон Коула поступил звонок от Гарри, и Боуи его проигнорировал, зорко наблюдая, как встрепенулся возле раковины его подчиненный, закончивший мыть овощи и приступавший к нарезке хлеба. Звонок от бывшего начальника охраны повторился еще несколько раз, а потом в квартиру влетел Гарри, ища Коула, которому хотел надавать десятка два тумаков, отнюдь, не словесных.
- А мы тебя ждали, - встречал его широкой улыбкой чеширского кота и позой не стеснительных натурщиц эпохи ренессанса (то есть, растянув телеса боком и во весь диван) босс Кэнди, покручивая у лица пальцами телефон Коула.
Посмотрев сначала на босса Боуи, потом на хозяйничавшего по кухне, удрученного коллегу, на котором только передника и поварского чепца не хватало, Гарри яростно спросил у обоих:
- Что здесь происходит?!
- Умерь пыл. Я – твой начальник, а не ты, - не менее яростно отозвался и присел на диване Боуи, и Гарри зримо сдулся, затравленно косясь в спину Коула, совсем уж притихшего и даже мельком не бросавшего взгляды на босса. – Гони телефон.
Гарри понял, отчего не отвечал на звонки Коул. Он без желания отдал в коллекцию босса свой телефон, глядя, как тот быстро рассовывает их по карманам, подумал, как бы еще связаться с  шефом. Только если попытаться улизнуть на улицу к парням и воспользоваться их мобильниками.
Кэнди опять откинулся на диван, на котором с некоторых пор любил проводить одинокие ночи, это если получалось вырваться с работы вовремя, на которой в последнее время было не продохнуть.
- Как это понимать? – все же задался, мешая его отдыху, вопросом Гарри. Вонзая хитрые глазки в босса, он все же вновь повысил голос. – Ты что, хочешь опоздать на встречу?
- Не мельтеши, присядь куда-нибудь. Без меня ты никуда не пойдешь.
- Ты хоть осознаешь, что…
- В полной мере.
- Вы сговорились с Ниной?! – пришла догадка и к нему, Гарри мыслил в разы быстрее Коула. – О чем?!
- О том, что на встречу явлюсь либо я, либо она. А как ты помнишь, иначе у нас и не было.
- Выходит, сегодня день, когда «Смерть» стопроцентно покажется? – спросил Гарри, едва ли не радостно подпрыгивая. – Пусть даже такой ценой! Об этом нужно сообщить шефу.
- Нет, не нужно. Сиди смирно, - Кэнди Боуи наблюдал зорко за присевшим к нему на диван мужчиной, который мог в любой миг запустить руки в его карманы и выхватить телефоны.
- Да что с тобой сегодня?! Это же такой шанс ее прихлопнуть! Как ты можешь оставаться в стороне?! – попробовал раззадорить его Гарри.
«А я и не останусь», - думал, ухмыляясь себе под нос, Кэнди Боуи.
- Это бесполезно, - подал голос Коул и поднес к ним тарелку с пятью бутербродами.
- Как ты все это объяснишь шефу?! – не замолкал Гарри, первым хватая хлебный ломтик с несколькими элементами. Он смотрел на босса и все норовил раскусить его, узнать, понять, в чем кроется причина.
- Очень просто, - был спокоен Боуи и упоминанием шефа отнюдь не испугался. Он следовал уговору с Ниной и продолжал пудрить им мозги. – Узнал от Нины, что она сегодня посетит этот аукцион, и решил не идти, так как Боуи и Боуи не пересекаются. Тут либо я, либо она. Таков мой закон. И ее, между прочим.
- Но сегодня вы пересеклись, босс, - сказал и прикусил язык Коул, заткнув себя бутербродом, который заставил его взглядом взять с тарелки мистер Боуи.
- Нет, не пересеклись, а она сама меня нашла. Это разные вещи.
- Босс? – позвали в прихожей и в тот же миг заглянули в зал остальные встревоженные коллеги, не сумевшие усидеть в машине и в полной неизвестности – Сэмюель и Давид. Оба с растерянными лицами смотрели на Гарри и Коула, не отвечавших на их звонки, с виду беспечно жующих бутерброды, в то время как надо находиться в машине и мчаться на аукцион.
- О, парни, проходите, угощайтесь, - был мил и любезен Боуи, кивал на тарелку, расположенную им на подлокотнике поверх пиджака. На ней как раз оставалось по одному на каждого из вновь прибывших подчиненных.
- А мы что, не едем? – поинтересовался робко Давид, по лицам старших коллег понимая, что происходит что-то невообразимое, после загадочного посещения босса Ниной Боуи. Еще и Кэнди Боуи был мало того, не одет в новый костюм, так и старый измял до неприличия, после навесив его абы как на подлокотнике.
- Нет, не едем, - отвечал он бодро им. – Так что, располагайтесь удобнее. Я дам знать, когда нужно будет выезжать.
- Так ты все-таки поедешь? – воспрял Гарри. Он и сообразить не мог, как ему теперь оправдываться и чем объяснять эти выходки Кэнди Боуи, которые должен был всячески пресекать. Даже осознано подумал про себя. – «Сейчас бы сюда Грут, да поздно уже…».
- Поеду, но не туда, - играл в таинственность их босс, он, протягивая пустую тарелку Коулу, приказывал. – Повтори!
- Я же вам не служанка, босс, - оскорбился немного Коул подобным отношением к себе, только сейчас ставя себя на место Сары Грут и представляя, каково было ей, которой и не такое приходилось от него сносить. Когда это к кому-то применяют – одно (весело, задорно), когда к тебе самому – другое. Не так ли?
- Ну, пожалуйста, - скорчил жалостливую мину мистер Боуи, отказать ему было невозможно. – Кстати, парни, быстро ваши телефоны отдайте!
- Чего это вдруг, босс? – Сэмюель весь в сомнениях от непривычного требования, нерешительно протянул тому мобильник, а Давид без вопросов подал оба – и свой, и тот, что даровался боссом, как секретарю, то есть телефон самого Кэнди Боуи.
- Очень даже не вдруг, - заметил манерно Сэму босс, принимая их. – А во избежание доносов.
- С нас все равно потребуют отчета, - пробурчал с другого края дивана Гарри.
- Вот и скажешь, что тусил со мной в клубе и звонков не слышал, - мистер Боуи разобрался с телефонами, рассовав их опять по карманам, куда уже не лез пятый – свой. Поглядев-поглядев на него, он вернул его обратно Давиду со словами. – Отвечать будешь с моего разрешения.
- Понял, босс, - он был послушнее всех остальных, помнил, что является позорным беглецом, которому удалось вернуться назад к Кэнди Боуи от Акклера лишь благодаря тому, что кто-то распрощался с жизнью, а кто-то был уволен.
- Да хотя бы объясни, к чему все это? – не унимался Гарри, больше переживавший за свою шкурку и то, чем это истолковывать потом шефу, а тот непременно и в скором времени того потребует. И так оно и будет: и карты раскладывать не надо, и к гадалке ходить тоже, только на опасную работу, где следует исполнять свои обязанности.
- К тому, что я так хочу. Еще вопросы будут?
Парни, пребывая в сомнениях, переглядывались, вопросов у них было выше крыши, но только если отвечать босс будет в том же ключе, то есть ли смысл их задавать? Разумеется, что нет никакого. Вот они и помалкивали, пожимая плечами и полагая, что Кэнди с Ниной что-то затеяли. Или просто дружно накурились и творят, что вздумается.
Вскоре Коул поднес вторую тарелку и намного быстрее справился, чем в первый раз, так как ему на помощь пришел Давид (не любивший помидоры, без которых и сделал парочку бутербродов для себя под видом помощи). Все в том же тягостном молчании они жевали бутерброды, расположившись всем мужским составом на одном диване плечом к плечу и рядом с ехидно улыбающимся боссом Боуи, который определенно радовался своим думам, будто пребывал в предвкушении воплощения собственных мыслей, и словно случиться это должно было с минуты на минуту.
И случилось. Приблизительно через час зазвонил его же телефон, на экран которого и смотрел Давид, пережевывая последнюю порцию без помидора. Он сказал с набитым ртом, разворачивая трубку экраном к Боуи:
- Босс, это Нил Майер.
- Наверняка уже уведомили, что ты отсутствуешь на аукционе, - помрачнел сильнее прежнего Гарри.
- Дай, - Кэнди Боуи взял из рук Давида телефон, поднес к уху, изображая голосом невероятное недоумение и непричастность хоть к чему-либо. – Алло?!
- О, Кэнди? – удивился на той стороне Нил, привыкший сначала к Саре, а потом и к Давиду. Было странным, что Боуи сам ответил на звонок.
- И я тоже тебе рад, но чего вдруг ты меня вспомнил?
- Твои ребятки не отвечают на звонки. Ни один, Боуи.
- Верно. А знаешь, почему? – хихикал по-мальчишески Кэнди Боуи, разыгрывая свой спектакль наглости, перетертой с невинностью, и делал он это весьма уверенно.
- Почему? – все слышали, что голос вечно спокойного секретаря Кельвина Джонса немного натянулся. Ему не нравилось, что Кэнди Боуи говорит с ним в такой манере: шутливой на слух, но отнюдь не такой по речам.
- Потому что я их у них отобрал. Спроси опять, почему?
- Почему? – уже звенел металлическими нотками недовольства голос, который, опять-таки слышали мужчины, сидевшие тесным и ровным рядом на диване.
- Я заподозрил их в шпионаже, представляешь? Оказывается, они докладывали и выдавали каждый, даже не второй и третий, а первый и все последующие мои шаги, если не вдохи и выдохи! И, знаешь, кому?
Ответом ему была зловещая тишина.
- Ну же, не молчи, спроси.
- Кому, Кэнди?
- Нашему общему шефу, что мне не очень-то нравится.
- Не нравится? Тебе?!
- Именно, Нил. Меня не устраивает, что у вас нет доверия к тому, кто пресмыкается (крепко в нем засели обвинения Нины!) перед вами много лет! И делает все, что ему прикажут – даже ездит на заведомо погибельные встречи, на которых лишь из-за преданности собственной работе некоторых людей, таких, как Карл, Стен, Винсент, Майки и Грут, я остаюсь живым. Порою мучают по ночам наводящие вопросы, которые приводят к разумным мыслям: уж не вы ли выступаете заказчиками данных налетов…
- Ты перегибаешь палку, Кэнди, - угрожающе оборвал его Нил Майер и был также перебит.
- А еще натягиваю трос в неположенных местах, - хмыкнул бесстрашно Боуи, демонстрировал, как мог, что его не пугает и он не пасует ни перед открытой, ни перед завуалированной угрозой, которой трещал голос секретаря Джонса. – Так ты чего звонил-то ребятам, старик? Доносы на сегодняшний день не получил? Или, наоборот, получил, но не до конца? Или не те, а?
Парни, застывшие с каменными лицами рядом с ним, напряглись, не моргая, вслушиваясь и поражаясь своему боссу. Он, конечно, в плане разговоров с кем угодно – не из робкого десятка и за словом в карман не лезет, но чтобы с Нилом, еще и упрекая его и шефа в чем-то подобном…
- За тем, что ты до сих пор не засветил своей очаровательной мордашки на организованной встрече, а все ждут тебя как представителя Кельвина. Вот я и кинулся искать тебя через твоих ребят, - кажется, Нил Майер взял себя в руки и попробовал быть собой (добрым, веселым и предельно воспитанным дядечкой в летах – амплуа у него такое).
- Как интересно! Вы с Джонсом считаете меня настолько тупым?! С чего мне светиться там, где со стволами наготове ждет меня папаша Ви?! Уж не он ли и донес вам, что обещанная вами рыбка – я, не удосужилась показаться?! Шпионы даже среди ваших же злейших врагов, как это на вас похоже! А может даже еще и Тревор? Гофман?! Кто там помимо Хью втайне от меня посещают мой же дом?!
- Не забываешься ли ты?
- Ну, Нил, говори точнее, ведь я – зарываюсь. Кстати, сегодня, благодаря моему прогулу была выманена сама «Смерть» на это чертово сборище. Воспользуйся же моим отсутствием и ее присутствием, прежде сверившись информацией еще с кем-нибудь! – выпалил все как на духу Боуи и, отключившись, подбросил телефон Давиду.
Тот едва поймал, летящий над головой, мобильник.
«Черт, совсем забыл про отца Ви…там ведь Грут! Что я наделал…», - поздновато пришла в голову мысль, и Кэнди дернулся было встать, но усидел, вспомнив условия уговора с Ниной, а также то, что Горин защитит Сару. Успокаивая себя верой в Нину и ее Виктора, он посмотрел на часы, помнил что его «Смерть» просила запредельно задержаться или пропустить аукцион.
- Зачем вы так, босс, - нарушил молчание и его размышления Коул. Он считал Нила безобидным престарелым дядей, который, однако, таковым не являлся. В то же время он раздумывал над словами о доносах – все подряд докладывать намеренно не будут, это делает, в основном, Гарри. Ну, и если вдруг поступит звонок кому-нибудь из них от Нила или шефа, то не сказать им правды, они просто не могут – обязаны подчиняться главе. Потому с резкими обвинениями босса он был немного не согласен.
- А зачем они так с твоими коллегами?! Что, совсем ребят не жалко, или до тебя еще не доперло?
- Сам-то чего взъелся?! – встречно полез на Боуи Гарри. – Будто тебе есть дело до тех, что мрут за тебя, словно мухи?!
- Если ты не заметил, в роли мухи теперь и ты, - сказал с огромной обидою Сэмюель, который пусть и не выражал своего дружеского отношения, но высоко ценил погибших коллег, с коими проработал не один год. Гарри он не жаловал, как и все они, но чтобы не быть в числе притесняемых им коллег и впоследствии не остаться без работы, приходилось насилу под него подстраиваться. Сейчас же, когда восстал против самого Кельвина Джонса его босс, то, пониженный в должности до обыкновенного телохранителя Гарри не представлялся ему чем-то неприкосновенным. Наоборот, хотелось ему врезать от одной только мысли, что он – Сэмюель и его жизнь подобны для Гарри назойливым насекомым.
- Чего разгорячился? – не оценил его словесного плевка Гарри.
- Я с ними согласен, - миролюбиво вставил Давид, подразумевая согласие с Сэмюелем и боссом.
Гарри гневно устремил взор на Коула. Тот воздержался, хотя разделял мнение товарищей, но голова его сейчас болела о других проблемах, да все о тех же.
- Что, тебе сказать нечего? – воззрился на него Кэнди Боуи.
- Только то, что вам еще не поздно переодеться и поехать на аукцион, босс.
- Заткнись, Коул, я лучше знаю, что должен делать, а чего не должен! – ответил ему Кэнди и глаза его скользнули на часы – они уже около двух часов возле него протянули, сколько еще он так сможет? Надо или что-то придумать, или занять их опять разговорами, чтобы задержать подольше?
Но вместо этого он неожиданно встал и пошагал по направлению к спальне. К шкафу с одеждой.
- О, босс, - ехидно сопровождал словами в спину Гарри и сам торопливо шел за ним. – Вы одумались и решились исполнить свои обязанности?
- Ты мне тут не язви, - резко развернулся к нему Кэнди и оказался нос к носу с ним, Гарри пришлось отступить на пару шагов назад. – И не забывай, что это я – твой босс, а уж потом все остальные. И еще, помни, что мой пистолет всегда заряжен, в следующий раз я тебя без разговоров за подобное своеволие застрелю. Понял?
- Понял, -  тихо и смирно отвечал Гарри, а Давид и Сэмюель довольно переглянулись и посмотрели на Коула. Он, похоже, их восторга не одобрял.
- В машину, - сказал им сквозь зубы Боуи и поспешил переодеться.
- Но куда вы, босс? – это Давид, коллеги не рисковали принимать огонь разъяренного Кэнди Боуи на себя. А ему, как водителю, положено задавать такие вопросы.
- На аукцион, куда же еще, - буркнул босс.
Недоумения было не скрыть, комментировать же никто не стал. Им с лихвой хватило угроз и давления на Гарри, чего еще и самим на себя травить начальство? Послушно поплелись парни вон из квартиры, не догадываясь, что именно наличие Сары Грут ведет, толкает, гонит их босса туда, куда ему запретила (в виде аккуратной просьбы) выезжать Нина Боуи. Ему не давало покоя то, что Грут без Нины находится там, где не должна находиться.

20.
Несколькими часами ранее благословленная Ниной (сама она заперлась в кабинете: специальный маникюр) троица показалась во дворе цитадели и зашагала в ногу к внедорожнику. Сара шла к машине, замечая, что человек слева от нее и в образе мисс Боуи, выбивается из правил поведения этой самой мисс.
- Слушай, - сказала ей негромко Сара. – Та, в кого ты играешь, уверенна, но не самоуверенна.
- Считаешь, перебарщиваю? – с волнением и шепотом спросила Сильвия.
- Да. Нужно быть немножечко проще.
- Что ж, попробую, - Сильвия поправила волосы рукой и потянулась к ручке передней дверцы.
- Кхм-кхм, - покашлял намеренно Горин и строго посмотрел на нее.
- Нина Боуи там не ездит, - поторопилась объяснить ей Сара. – Она или за рулем, или же позади. Я правильно предположила, Виктор?
Мужчина утвердительно моргнул глазами и быстро сел за руль, а Сильвия воровато пролезла назад, наблюдая, как к ней же пододвигается Грут.
- Надеюсь, это скоро закончится, - сказала Сильвия. Ей уже не нравилась ее роль, но деньги продолжали удерживать в чужой шкуре.
«Я не буду тебя заранее разочаровывать тем, что такие встречи отнюдь не скоро заканчиваются», - подумала Сара и обменялась тайными взглядами через зеркало с Гориным, этот мужчины понял все, о чем она думала.
Машина тронулась с места, и что-то вместе с ней задвигалось и закрутилось у Сары внутри от тревожной догадки, что упрямый мистер Боуи все же явится на этот аукцион и все им испортит. А он умел портить, а как любил!
 Путь до пункта назначения отнял у них немного времени, будто бы и десяти минут не затратили на дорогу. Владения Пола Асскета, предоставившего в пользование огромный зал в своей компании (как и сообщал ранее Нил Майер), Сара Грут узнала на подъезде к ним. Увидела она и Нортона во дворе среди шумной толпы своих друзей, с которыми он торопливо упаковался в машину и скрылся в неизвестном направлении.
«Что это все значит? Пол что-то затевает и использует для этого сына? Но он не может без подачи Кельвина Джонса, или еще кого-нибудь, с кем, вероятно, спелся, имея к тому личные интересы и соображения…».
- Выходи, Грут, - пробудил из размышлений Горин, видя, как сильно она над чем-то хмурится, кусает губы и не замечает того, что пришла пора показываться из машины. – Ты же не забыла, что рядом Нина, а не Сильвия?
- Вообще-то, забыла, - виновато призналась Сара, открывая дверцу. – Но это поправимо, - она обогнула машину за капотом и подошла ко второй, уже открываемой Гориным, дверце, откуда выходила Нина Боуи №2.
Недолго блуждая по округе глазами, Сильвия, как и учили, ровно и уверенно зашагала к входу, не стремясь оторваться и уйти вперед от «своих» работников, но и не оставаясь в одном ряду с ними. Так и было положено. Так они и прошли втроем мимо импровизированного поста охраны. Одним из членов охраны они и были любезно препровождены к основному месту сбора – в зал заседаний, в котором за протяженным во весь зал и стоящим по его центру столом уже сидели люди. Люди, слепо следовавшие врожденной пунктуальности. Не все.
Нину Боуи усадил Виктор Горин за стул, на спинке которого висел клочок бумаги с обозначенными ее данными, места всем были тщательно подобраны. Также выдвинув стул, он посадил рядом с ней Сару Грут, а сам остался стоять рядом, прямо за их спинами, в точности, как и многие телохранители в этом зале.
Гомон и гул голосов продолжались около часа, пустовавшие места постепенно заполнялись теми из приглашенных, кто не считал нужным соблюдать установленные сроки, и теперь гвалт в зале состоял сплошь из недовольных голосов. В частности, недовольных тем, что начало аукциона затягивается из-за неприличного опоздания последнего и самого главного участника, не соизволившего прийти вовремя – Кэнди Боуи, выступающего от лица самого главного организатора торгов – Кельвина Джонса. Люди за столом перебрасывались громкими возмущениями, осуждениями, которых столь смело никогда не высказали бы мистеру Боуи в лицо. При этом они будто нарочно отказывались замечать отсутствие Тревора, вместо которого чинно восседал его приближенный человек, выполнявший обязанности, схожие с секретарской работой. Это, по-видимому, никого не задевало, как и не беспокоило свободное место, с инициалами отца Ви, также пропускавшего данное сборище. Только пустующие стулья напротив Сары и Сильвии, которые и должны были занять представители Кельвина Джонса – вот что нарушало покой и выводило из себя.
 «Кто занимался рассаживанием? Они специально расположили обоих Боуи друг напротив друга?!», - опять заподозрила заговор против Нины и себя Сара, но думать сейчас надо было не об этом. Она взглянула на подставную «Смерть», та сидела терпеливо, ровно и равнодушно. Словно обездвиженная, Сильвия презрительно уставилась в спинку пустого стула напротив себя. – «От Нины Боуи ее не отличишь». – Грут отняла взор от девушки и, задрав голову, посмотрела на Горина, высившегося над ней и резко склонившего вниз голову. Он опустил на нее взгляд и одарил тайной улыбкой: неуловимое и едва заметное движение одного уголка рта. Чтобы не привлекать к этому беззвучному общению внимания, Сара вновь опустила голову и скосила исподтишка глаза на Сильвию. – «Она же без ума от Боуи. Если он окажется на этом стуле, то смотреть так туда она больше не сможет – будет вынуждена отвести взор, к тому же смутится еще, чем и выдаст себя. Будем надеяться, что Кэнди Боуи не появится…».
Время шло. Гомон перерос в громкие язвительные восклицания и порицания. Кто-то воинственно требовал начинать без Кэнди Боуи, чтобы не терять еще один час в бесцельном просиживании за столом, как вдруг двери распахнулись и за ней показались мужчины. Трое. В них Сара Грут без особых усилий узнала тех, с кем когда-то работала: Коула, Давида и Кэнди Боуи.
«Что ты наделал?!», - орала она на него, но про себя, даже тайком не глядя в его сторону и толкая локтем Нину Боуи №2, засмотревшуюся на видного мужчину в центре опоздавшего трио. Сара процедила ей сквозь одеревеневшие губы:
- Смотри вперед себя.
Горин тоже не остался в стороне: будто бы имея какой-то вопрос к начальству, наклонился между дамами и шепнул грозно подделке:
- Когда он сядет, скрести руки на груди и не смотри на него. Куда угодно, но не на него.
Помня о запрете на голос, Сильвия слегка склонила голову, словно принимала дельные советы от представителя охраны, и сосредоточилась на том, чтобы совладать с собой и не вывести этого грозного прислужника «Смерти» из себя.
Кэнди Боуи тем временем, не замечая сгустившейся в зале злобной ауры, наполнившей все пространство и незримые щели в зале, неторопливо прошел к столу, присел на услужливо выдвинутый Коулом стул и посмотрел на расположившегося рядом Давида, который опустил на стол уже знакомую Саре желтую папку.
- Ну, наконец-то, - подал голос Пол Асскет.
- Уже можно начинать? – следом вставил Гофман, видя, что вошли и представители от мистера Муррея, но самого Хью Муррея, похоже, ожидать и не следовало. Отец Ви был осведомлен о том, что аукцион посетил не только Боуи, но и Сара, но ему сейчас было не до этого – занят был дочерью, к которой привез, заплатив баснословные деньги, коллегию врачей на осмотр. Консилиум решал, можно ли помочь мисс Муррей и что для этого нужно сделать, а Хью ждал, и оттого, каким будет ответ доставленных умов, зависело то, что именно он сделает со своими будущими жертвами.
Кэнди Боуи пододвинулся плотнее к столу, расположил обе руки локтями перед собой, пристально всмотрелся в Нину Боуи, поддельность которой распознал бы и в абсолютной темноте, однако, он ничем ни ее, ни себя не скомпрометировал. Лишь перевел взгляд и пронзительно поглядел с минуту в глаза новоявленной секретарше «Смерти». Та взгляд выдержала с полным равнодушием и устремила свои глазки на Давида. Улыбнулась, кивнула, демонстрируя бывшему боссу, что ее холодное безразличие распространяется не на всех. У мистера Боуи проступили желваки от силы стиснутых челюстей, а сам он так напряг шею, что казалось, поверни он ее – раздастся хруст и скрежет позвонков.
- Для тех, кто обделен терпением, предлагаю начать изъявлять пожелания касательно продажи и покупки выделенных территорий, - сказал надменно он, опуская приветственные речи и раскрывая папку, пододвинутую Давидом. Кэнди Боуи  разворачивал на одной из страниц, сложенную вчетверо, пожелтевшую карту города с нанесенными цветными карандашами разделительными пунктирными линиями владений все тех, кто сидел за столом. Представитель Джонса разгладил ее ладонями, распрямляя острые углы сгибов, и вновь обратил взор в упор на Нину Боуи. – Есть желающие продать?
Все присутствующие в зале люди переглядывались и молчали. Даже если таковые и имелись, то им, прежде всего, хотелось бы знать стартовую цену, дабы не прогадать, назначая от себя, и не остаться с носом. Они ждали, что кто-нибудь один сделает это раньше всех других, но кто, если рисковать желающих не имелось?
Боуи это прекрасно понимал, он выждал еще несколько минут, наблюдая за тем, как Виктор Горин наклоняется к Нине Боуи (и в данном случае это у Кэнди не вызывало бурю ненависти, так как «Смерть» – ненастоящая) и шепнул что-то. Шептал Горин на самом деле Саре, к которой и обратился, с повернутой головой в сторону и самое ухо подделки:
- Грут. Сделай вид, что ловишь знаки от Нины и спроси его о цене. Если не мы, то никто из этих снобов того не сделает.
И только он выпрямился, она посмотрела, немного подаваясь вперед и заглядывая в глаза Нины с вопросительным выражением на собственном лице. Сильвия интуитивно делала почти тоже, словно посылала секретные сигналы своему секретарю. На все эти мимические подергивания, Сара деловито кивнула и громко поинтересовалась, глядя куда-то сквозь Кэнди Боуи:
- Какова начальная цена, мистер Боуи?
Кэнди Боуи закинул одну руку за спинку стула и сам вальяжно на нее откинулся, отвечая с насмешливым взглядом и той же ухмылкой:
- Мисс Боуи вздумала продать свою недвижимость?
- Это будет зависеть от предложенной суммы, - выдержала эту атаку Сара Грут и ощутила руку на своем плече, легонько сжавшую его, словно говоря: «Не торопись».
Злобно сверкнули глаза Боуи, Горин притворился, что это юркий солнечный луч проник в их угрюмое царство алчных уголовников и аферистов, но руку поторопился оторвать от Грут и заложить ее себе за спину.
- И много ли я могу предложить? – начал привычные игры оттягивания Кэнди Боуи, понимая, что никто не вмешается и уж тем более не начнет называть цен, желая окупить свою недвижимость по-крупному и ни в коем случае с этим не прогадать.
Сара не знала, что на это следует ответить. Она, ища подсказку Виктора, повернула голову к поддельной Нине, та с невозмутимым видом, но тоже погружаясь в немой зов о помощи к Горину (а многие знали, что финансовыми делами у мисс Боуи заведует именно он), приподняв руку, завела назад и легонько коснулась мужчины позади себя. Виктор как раз размышлял над подходящим ответом, который включил бы, наконец, в эту беседу и остальных собравшихся акул. Для этого следовало озвучить цену, которая окажется стартовой для всех. Мысль его созрела, он склонился будто бы к Нине, а шептал по-прежнему Саре Грут, величественно глядевшей в стол перед собой, только бы даже случайно не взглянуть на ухмыляющуюся физиономию человека напротив.
«Цена нашей доли аналогична стоимости участка, на котором высится здание компании «грифов», -  шепнув, Горин выпрямился, Нина подалась к Саре, а Сара к ней, будто бы выслушивая начальство. И вскоре секретарем мисс Боуи было громко озвучено:
- Стартовая цена нашей доли будет равна нынешней стоимости всех участков, на которых высится компания мистера Джонса, известная в обиходе как «грифы».
- Что?!
- Что!!
- Что-о?!
Послышались удивленно-изумленные восклицания оттуда, отсюда, звучали пораженные вскрики, ведь все они ждали, что цена будет устраивать тех, кто желает продать и избавиться от этой мороки. Но никто не ожидал, что она будет непосильна, не по карману ни одному торгашу – ибо стоимость «Greeffitz.Ink» и тех мест, на котором здание расположилось, да что тут говорить, им цены не было!
Ничуть не изменилась физиономия Кэнди Боуи, в отличие от окружающих его людей и секретаря:
- То есть, вам нужен равноправный обмен, мисс Боуи? – он впервые и намеренно посмотрел на подставную «Смерть» и обратился к ней.
Сильвия, чуть не вспыхнула румянцем, скользнув по нему ответным взглядом, да вовремя напомнила себе суровый наказ Нины и резко и горделиво отвернулась к Саре Грут, пытаясь справиться с покрасневшими и горящими щеками, что только позабавило Кэнди. Сильвия подавала знаки глазами, сама не знала, какие, и считала, что Грут должна сама с этим разобраться и что-то придумать вместо нее. У Грут идей было не больше, чем у нее, но явно показывать, что они зависят от Виктора Горина уже в который раз было неприлично. Поэтому она довольно скоро и неожиданно выдала, не заботясь о том, одобрит это Виктор или нет:
- Обмен не приветствуется. Только деньги, если вы, конечно, ими располагаете, мистер.
Дерзко, ничего не скажешь. Все вокруг глазели на нее, разинув рты – какая-то жалкая секретарша упрекает самого Кэнди Боуи и, соответственно, Кельвина Джонса в ограниченности и даже плачевности их финансового состояния (а все поняли это именно так, ведь сие грело душу!).
А что же Кэнди?
Он все с тем же видом оглядел присутствующих и насмешливо ответил:
- Что ж, господа, первоначальная цена объявлена стороной мисс Боуи, желающие продолжить эти торги, приступайте, - то есть, сам он спасовал, но заканчивать эти посиделки, зашедшие в тупик, еще не начавшись, не торопился. – Возможно, кто-то еще откажется от прав собственности за ту же цену, дерзайте!
Сказав, удовлетворенно откинулся на спинку стула и принялся сверлить глазами Сару, из-за которой (как она сейчас с горькими сожалениями думала) Нина Боуи оказалась в глупом положении.
«И куда я, черт возьми, лезу?!», - она виновато опустила взгляд и вдруг почувствовала руку на плече снова. Запрокинула голову, Горин подмигнул. Кажется, его все это совершенно устраивало. Сара повернулась фальшивке, та задумчиво глядела на пальцы своих рук, чтобы не смотреть на мистера Боуи, на которого в другое время она пялилась бы, не моргая, сутки напролет. – «Долго ли еще все это будет тянуться», - Сара с обреченным видом обвела глазами переговаривающихся мужчин за столом и подумала о Нине Боуи. О той, что была настоящей. Той, что в эти минуты штурмует особняк мистера Джонса. Захотелось оказаться рядом с ней, какую бы серьезную угрозу жизни это не представляло.
Нина Боуи в эти мгновения вступила в схватку в кабинете Джонса и не на жизнь, а насмерть, но не нужно забегать вперед, всему есть свой черед.
Перешептывания в конференц-зале стали значительно громче, обсуждения пошли на повышенных тонах, а разговоры уже велись чуть ли не криком – все остались дико недовольны столь высокой планкой стартовой цены. Кто хочет продать – не может – покупатели скупятся начинать торг с немыслимой суммы. И, разумеется, вина в том Боуи. Мисс Боуи, за которую говорила ее секретарь – Сара Грут. Вступать в открытую конфронтацию с Ниной Боуи никто не смел, однако, возмущенных возгласов сдержать не удавалось. Все были огорошены установленной стоимостью, и теперь совсем не стремились лезть и повышать ставки, предлагая баснословные суммы за землю.
А Нине Боуи (настоящей, а не той, что сидела как на иголках подле Сары) этого и надо.
Нашлись все же смельчаки, сквозь хор взбудораженных и недовольных голосов, озвучивших здравую мысль:
- Такими темпами мы снова ничего не добьемся! – голосили представители Тревора.
- Этот аукцион, не успев начаться, уже закончился! – представители Хью Муррея, который, как и Тревор, так и не появился. А Горин именно этого и боялся, боялся, что отец Вилетты ворвется с группой вооруженных лиц, чтобы покарать Сару Грут. О Кэнди не задумывался, считая, что прежде чем посягать на его жизнь, Хью еще должен доказать, что это он, Кэнди, убил Ви. Ну и что, что его последним видели с ней?! Мало ли, кто еще мог посягнуть на жизнь Вилетты?! Этими заявлениями и оттягивал Кельвин Джонс расправу Муррея, это все знали.
- Согласен, - искрил улыбками налево и направо (и тем, и другим) Кэнди Боуи, тут же обращаясь к Нине Боуи, вернее, к Саре, на которую представитель Джонса уставился с самодовольным выражением. Он заранее знал, что все пойдет по такому сценарию. – Не изволите ли, понизить ставку, мисс убийца?
И когда он это спросил, все, абсолютно все, даже те, кому со своих мест все равно было не видать, устремили взоры на Нину Боуи, которую редко кто мог встретить в мирное время и в мирном месте. Мало кому доводилось воочию видеть убийцу, вот все и пытались запомнить черты ее лица, которое своим неприкрытым презрением напоминало мистера Кэнди Боуи. Вот в этот миг и дал свежую подсказку Саре Горин все тем же финтом «обмена шепотом» и через Сильвию.
- Об этом не может быть и речи, если дело касается наших земных наделов. Что же касается вас, - зазвучало из уст Сары, она гордо обвела глазами людей, сидящих за столом напротив нее. – Ничего не мешает установить сумму, соответствующую вашим владениям и притязаниям. Мисс Боуи не претендует на вашу недвижимость.
Кэнди Боуи немного искривился и стал серьезнее, зато все остальные воодушевились тем, что не все так плачевно и есть еще шансы вынести максимальную пользу из этого аукциона. Но, увы, то не входило в установки Кельвина Джонса, которыми он снабдил своего несменяемого представителя – мистера Боуи.
«Все, пора валить», - подумал Горин, предугадывая это и всей душой и телом спеша на помощь к Нине. – «Покупать за такую сумму нашу территорию никто не станет, а дальнейшие торги остальных нас не касаются», - он нервно повел плечами, раздумывая над тем, под каким предлогом объявить о своем неучастии и, соответственно, уходе с аукциона. Да только вот все не так просто, как он себе это вообразил.
- Вы забываете, кто здесь организатор аукциона, - трещал презрением голос Кэнди Боуи. – Не вам оговаривать детали и менять установленные правила.
 - Установленные правила?! – не стала больше ждать помощи от Виктора Сара, хорошо зная, что мистер Боуи как обычно включил режим «перехода дорожки». – Вы мало что в том смыслите, если говорите об этом, но притом, ждете от участника, когда он сам назовет приемлемую для себя цену. Это фарс, а не аукцион, мистер Боуи…
Виктор, когда она начала говорить, хотел ее остановить, но потом, все же дослушав, пришел к выводу, что это и есть их шанс на скорое завершение споров и их уход отсюда. Но чтобы это правильно сделать, надо бы направить ход мыслей в нужное русло. Это он и поспешил сделать, склонившись к ней: пара слов шепотом в ухо распалявшейся секретарши, и речь ее завершается прямо-таки вызовом.
- Что… - опешил немного мистер Боуи, а она его не слышала.
- … и мы боле не намерены на нем присутствовать, - сказав это как можно щадяще и без агрессии, Сара Грут привстала, позволяя Горину отодвинуть стул за собой, мужчина сделал то же самое и для мисс Боуи, провожаемой тремя десятками пар жадных глаз.
- В таком случае, аукцион будет завершен, - Кэнди Боуи на этом запнулся, заметив, с каким ужасом на него посмотрели Сара и Виктор, они будто в голос кричали на него: «Идиот, а как же Нина?!». Но вскоре и до него мгновенно дошло, что если не его люди, то кто-то из присутствующих обязательно уведомит в этом Кельвина Джонса, и он покинет особняк, а еще поймет (имея к тому времени донос от Тревора), что неслучайно Нина Боуи прервала торги и ушла раньше времени. А это ставит настоящую убийцу в невыгодное положение. Поэтому Кэнди Боуи поторопился прибавить громче. – Завершен для вас, мы же продолжаем…
Уходящая тройка его уже не слушала. Уповая на то, что с Ниной все будет хорошо и, благодаря Кэнди Боуи за находчивость и за то, что в нем нашлась крупица ума сообразить, что к чему, они быстро покинули предоставленный Асскетом конференц-зал и направились через ярко освещенные широкие коридоры к выходу на стоянку. В сгущающихся сумерках они забились в свой транспорт, где Горин перебросил назад и прямо на коленки Сильвии увесистый бумажный пакет с деньгами и спросил ее точный адрес, чтобы, как и было приказано, доставить девушку домой. Это отняло много времени: жила Сильвия у черта на куличиках, в самом запутанном и дальнем районе частного сектора, почти примыкающего к границам соседнего города. И обратный путь, как бы ни пытался сократить дорогу и гнать во весь опор Виктор, занял столько же времени и в итоге задержал их в пути.
Мистер Боуи с мрачным видом с трудом справлялся с собой, заставляя себя сидеть на месте, ведь внутри у него все рвалось к Нине, о которой он и думал с уходом Сары и Виктора. Он понимал, конечно, чем дольше тянет эту оперу, тем больше возможностей у Нины добиться своего и уцелеть. Опера не совсем уже была оперой, так себе, спектакль, но и он для кого-то проходил продуктивно: нашлись те, кто наконец-то смог сбыть проблемные земли и получить удовлетворительную плату за них, как и те, кто умеренно заплатили и обзавелись официальными документами на спорную недвижимость, прекратившую быть спорной. Это мало трогало ум Кэнди Боуи, имевшего с их сделок хороший процент в счет Кельвина Джонса, он продолжал с вымученной улыбкой и хорошо читаемой скукой и презрением в глазах исполнять роль посредника, которую навесил на него мистер Джонс.
Но спустя час терпение его лопнуло, он вскочил, торопливо вручил свои обязанности Асскету и решительно направился на выход с плетущимися следом и недоумевающими телохранителями – Коулом, Давидом и Сэмюелем, последний сторожил их у двери.
Здесь нужно будет прояснить, что планировавший устранить на этом аукционе Нину Кельвин Джонс, узнав подробности плана мисс Боуи от доносчика Тревора, передумал и отозвал стрелковый отряд, который однозначно понадобится ему в доме. Побоища не случилось только из-за этого. Но Джонс немного прогадал со временем, он не думал, что Нина в самом деле заявится к нему и сделает это много раньше предсказываемого его союзником.
- Куда мы, босс? – спросил Давид, забегая вперед и путаясь у него перед ногами.
- В особняк, - прорычал ему Кэнди Боуи, огромными шагами достигая автомобиля. – Всем вооружиться, но не сметь стрелять в Нину не при каких обстоятельствах. Всем ясно?!
- Да, босс.
- Да.
- Да, босс.
Хлопнули одновременно все четыре дверцы, и машина тронулась с места. Брошенным оказался отлучившийся в этот момент по нужде от входа в зал (где сторожил босса с Сэмюелем) Гарри, который вернулся и не обнаружил ни босса, ни коллег. На звонки его они дружно не отвечали, главного стукача оставили с носом, не намеренно. Именно так все и обстояло с паршивым аукционом на тот момент, когда Нина Боуи о нем на секунду задумалась, увидав машины Горина и своих подчиненных.
Но обо всем по порядку.

21.
Получив сведения о «слепой зоне» от Кэнди, она вмиг перестроила свой план на начальных этапах, теперь стратегически важный прорыв намечался ею именно с этой зоны – следовало напасть на того, кто нес у нее службу, после чего проникновение в чужие частные владения пройдут как по маслу.
«Не такие уж они мне и чужие», - Нина посмотрела на четверку людей, вызвавшихся идти с ней (звалась вся цитадель, и им в свое время нужно бы появиться, но на данной стадии ей предпочтительнее малая и незаметная сразу группка). Их она прихватила у дороги, когда ехала от Кэнди в сторону особняка Джонса, как и договаривались. Им она и изложила изменения в продуманной и опасной затее. Четверым парням предстояло вскоре разделиться: один оставался с ней, трое других расчищали путь в этой самой «слепой зоне», а то вдруг пост там несется не одним, а несколькими охранниками Джонса сразу. Также, троим ее парням следовало координировать основную массу нападающих, пока она с четвертым будет пробиваться к особняку.
С охраной в вишневом саду все сложилось на зависть успешно: человек был один и легко обезврежен и ликвидирован вооруженной троицей Нины. Путь для нее был открыт, по нему она шагала в сопровождении самого молодого из всего контингента свих работников парня, которому кратко и четко объясняла, где и какие окна в доме расположены, чтобы он смог действовать в случае ее провала.
- Прошел почти, час, как Тревор вошел туда, - важно заметил он, намекая, что пора им решительно атаковать, и медлить уже нельзя.
- Мой черед, - Нина кивнула ему, и он открепился от нее и исчез в кустах шиповника, ряд из которого вел от сада прямо ко второму крыльцу особняка, крыльцо находилось в нескольких метрах от веранды и вело в тот же первый зал-гостиную.
Она посмотрела ему вслед, призадумалась. Ее люди всегда казались ей несравненно лучшими. Хотя, положа руку на сердце, для нее они никогда не были «ее». Ведь всякий раз задумываясь о них, Нина Боуи понимала, что упрямо воспринимает их как людей Соли, от которой ей они и достались в наследство. Даже этот парень, который Сильвию Боуи отродясь не видывал, позиционировался Ниной, как человек Соли.
«Об этом ли сейчас думать?», - она, оглядевшись по сторонам и не удивляясь тому, что никто не пресекает ее проникновения (еще бы, по доносу Тревора, ее должны уже ждать внутри!), потянула на себя дверь и вошла. Никого. Прислуга однозначно было распущена, значит, устроена и ей ловушка. – «Как интересно», - мисс Боуи спокойно прошла по залу, заглянула в кухню, в комнату принятия пищи прислуги, а потом направилась назад и в соседствующие залы, убеждаясь, что пустой дом для нее – огромный капкан.
Долго блуждать в одиночестве не дали, Нина Боуи была встречена во втором зале первого этажа этого особняка Тревором, который якобы как раз покидал Кельвина после серьезного разговора.
- О твоем вторжении уже известно, - шепотом сказал ей он, поравнявшись с ней. – Джонс был в кабинете на втором этаже, не могу клятвенно заверить, что он еще там.
- Перехвачу, где бы он ни был, - также тихо ответила мужчине Нина и целеустремленно пошла к лестнице, ведущей наверх, многое здесь она почти не забывала, и лучше нее каждый шаг в доме знали ее ноги, пусть обстановка немного и изменилась. Ножки твердо несли ее мимо дверей, на которые она и не заглядывалась, расстояние к кабинету нижние конечности убийцы хорошо помнили, а в памяти воскресали ее первые зрительно-ознакомительные образы, когда она, юной, но уже опытной и прославленной убийцей, проникла в этот дом, чтобы лишить жизни Сильвию Боуи. Тогда тоже ее путь лежал к этому самому кабинету. И, как и тогда, никто не поджидал ее в коридоре, никто не выскакивал из-за дверей, облавы не наблюдалось, засадой и не пахло, но она была.
«Странно. Он же в курсе, что я здесь», - Нина остановилась у кабинета, полагая, что все это ее ждет внутри, зато внутри уж точно уже не будет Кельвина Джонса. – «Он ведь не дурак». – Женщина оглянулась на звук шагов, в дальнем конце коридора замаячила фигура Тревора, похоже, он не стал сбегать на середине опасного мероприятия, и набрался смелости, чтобы оказать ей поддержку в бою. Ждать, когда он поравняется с ней, или приблизится хоть до половины коридора, Нина Боуи не стала. Извлекла из-за пояса пистолет, толкнула ногой дверь и, начав беспорядочный огонь по внутреннему, толком не изученному ею помещению, ворвалась в кабинет мистера Джонса.
Этот ее маневр вслепую принес плоды: два трупа уже лежали подле ее ног, недаром она слывет удачливой убийцей – люди как будто сами под пули ее лезли. Впрочем, полегли не все, кое-кто ждал подлую гостью в этом кабинете. Двое мужчин оказались вне поля ее зрения, они выскочили откуда-то из-за спины, судя по всему, притаились по бокам от двери, пропуская Нину вовнутрь и выжидая удобного момента для нападения, в котором одному из них удалось выбить из ее рук пистолет.
Обезоруженная женщина оказалась один на один в кабинете с двумя верзилами, светящими самодовольными и отвратительными улыбками, с которыми они оба плотно захлопнули створки двери и, не давая ей пробиться к выходу и шагая в одну ногу, стали напирать на нее. Использовать свое оружие против нее мужчины не спешили, вероятно, установка боссом им была дана иная, и как всегда – пленить живой. И зачем только она всем живой сдалась?!
Совершенно не робея пред ними, отходя назад и занимая оборонительную, почти боксерскую стойку, Нина Боуи приготовилась принимать и отбивать удары. С ее-то ногтями, на подготовку которых у нее ушло больше двух часов, в течение которых она с завидной усидчивостью подклеивала с внутренней стороны искусственных и крепких ногтевых пластин специальные тонкие, заточенные металлические ободки, выступавшие ровно на миллиметр выше из-под дамского коготка, можно было так и не напрягаться. Но ногти ее были запасным вариантом, на случай, если все выйдет из-под контроля, а он пока был в ее руках.
В момент нападения одного из мужчин, она, якобы уклоняясь, рванула ко второму и коленом всадила ниже пояса, используя запрещенный в боксе и во многих других единоборствах, прием. Конечно же, она годами практиковалась и тренировалась, имея несколько спортивных залов в цитадели, с Виктором Гориным, и уже давно осознала, что, как бы она себя не накачала и не натаскала на бои, против двух и больше здоровенных и выносливых мужчин, не имея в руках оружия, она ничего не сможет противопоставить. Потому и отрабатывала изо дня в день подлейшие уловки, хитрые увиливания из обманчиво-беззащитных поз в самые непредсказуемые броски, жесточайшие приемы и удары. Виктор Горин как учитель и постановщик всех этих приемов умел уворачиваться, спасаться за секунды от той, кого обучал, а вот этим двоим работникам Джонса пришлось несладко.
Разумеется, Нина тоже отхватила по лицу и ребрам: все-таки противников двое, а она – одна. И ее и об стол лицом, и на стол плашмя, и в стену плечом, и на пол бочком, на чем она и приняла решение использовать запасной план – вход пошли ее ногти, каблуки туфель и самые грязные и болезненные приемы все того же ниже поясного боя. Вставая с пола, куда ее бросили, не дав прорваться к двери, Нина схватила лежащую на полу свою туфлю и каблуком всадила в причинное место тому, кто навис над ней. После этого стремительно отползла в сторону, чтобы не оказаться под падавшим на пол мужчиной, в чье лицо тут же вонзила когти, нещадно разрезая и разрывая кожные покровы.
Кабинет наполнился криком, он был слышен и за его пределами. В коридоре все стоял у двери, не столько не решаясь, сколько выжидая результата этой схватки, Тревор, чтобы определиться, кого сторону ему все же следует здесь принять. И пока он трусливо колебался, Нину, схватив за волосы, оттащил от своего товарища второй мужчина и снова лицом воткнул, подтащив брыкающуюся и царапавшую неестественно острыми ногтями его руки, в стол несколько раз. Мисс Боуи пришлось притвориться, что это ее оглушило, и она потеряла сознание, иначе могла остаться с разбитым в кашу носом и треснутым лбом и, как следствие, в луже крови и без дыхания. Истязатель купился лишь потому, что спешил на помощь напарнику, который держа кровоточащее и изрезанное лицо ладонями, катался по полу и до изнеможения кричал от боли.
Выпрямившись, Нина скользнула взглядом в угол кабинета и шкафа мистера Джонса, где и лежал ее пистолет. Расстояние было велико, прежде чем она его достигла бы, противники успели бы отреагировать и применить свое оружие, раня и не давая ей добраться до пистолета. Аналогично было расстояние и до двери, в которую можно было бы попытаться убежать, но, опять-таки дело в ее врагах. Предстояло делать выбор: рисковать или выжидать, какое действие предпримут мужчины, помогавшие друг другу подняться.
«Кажется, они вновь бросятся на меня», - глаза ее устремились к пистолету, выбор был сделан, и пусть себе стреляют, хоть в голову, хоть в спину, умирать безоружной и слабой женщиной она не собиралась.
Тот, что был цел глазами и лицом, отпустив напарника на холл, выхватил пистолет и нацелил его на женщину. Выстрелить ему помешал внезапный треск, грохот и звон стекла, это, пробив оконное стекло, влетел снаружи в кабинет один из людей Нины Боуи. Тот парень, который, покончив с данным ему заданием, надыбал походу дела лестницу и поспешил на помощь своему боссу – мисс Боуи. Он знал, в какой части особняка она находится. Знал, какие именно окна ему охранять на тот случай, если женщине придется стихийно покидать особняк этим путем, как когда-то она это уже делала. Единственное что упустил, так это терпение, которого ему не хватило и его потянуло к ней на выручку.
И с этим он не прогадал. В нем-то Нина и нуждалась, пусть и не чаяла дождаться спасения извне, как и не верила, что коснется оружия раньше, чем чужая пуля настигнет ее саму. К сожалению, ее спаситель и принял эту пулю, которую от эффекта неожиданности пустил в него мужчина, сменив цель с Нины на нежданного вторженца. Разъяренный мужчина сам не гадал, что спустит курок не в нее, а в него. Видимо от страха среагировал и хотел было исправить свою ошибку, вновь развернувшись к Нине, но теперь уже та стояла в углу с пистолетом, направленным на него.
Секунда, хлопок, и замертво павший на пол верзила. Второго и визжащего от боли амбала, она без раздумий и сожалений пристрелила прямо на холле, только после этого она рванула к разбитому окну, под которым и лежал один из ее храбрых провожатых. Он был еще жив и, пуская ртом кровавые пузыри и кровью же захлебываясь, приподняв голову, искал туманным взглядом ее, желая что-то ей сказать.
Нина опустилась на колени поближе к нему, просунула под голову руку, давая ему опереться на нее, а парень, дрожащей рукой всунул в ее ладонь, прижимавшую рану на его груди небольшой продолговатый предмет, завернутый в кремовый и тонкий носовой платок, тут же запачканный кровью, которой были вымазаны руки женщины.
- Я все сделал, как вы и просили, - смог выдавить слышно из себя он и, дернувшись, задрожал.
- Отличная работа, - была серьезна и грустна Нина, дарить улыбки на прощание в таких случаях она считала куда большей подлостью, чем просто выстрел в спину. Она осторожно опустила его голову на пол и одернула руку, он уже был мертв.
- Что там? – послышался за спиной голос, в котором она узнала мнимого союзника, который уж слишком долго шел к ней из коридора.
Это, само собой, наводило на соответствующие мысли. Не оборачиваясь к нему, Нина одной рукой взяла с пола свой пистолет и сунула за пояс, показывая ему, что несмотря ни на что, в нем угрозы для себя не видит. Второй рукой, зажимавшей окровавленный платок, в котором прятался подарочек от Виктора Горина, быстро сунула его за тот же пояс юбки, только уже спереди, чтобы мужчина этого не видел. После чего и повернула к нему голову и без явного осуждения сказала:
- Чего пришел? Остался бы там и подождал меня.
- Боялся, что не дождусь.
- Значит, в меня совершенно не веришь, - она скосила глаза на оружие в его руке, делая еще один обвинительный вывод, но не давая ему об этом догадаться. – Предательства от тебя мне ждать или нет?
- А, по-моему, это ты в меня нисколько не веришь, - оскорбился Тревор.
- Не будем состязаться в обвинениях, - поднялась Нина, но все еще осталась стоять подле трупа своего подчиненного, отдавшего за нее жизнь, хотя и не был обязан. Мысленно попрощавшись с ним, искренне сожалея о напрасно утраченной молодой жизни (лучше бы на его месте был Тревор!), она развернулась к столу, где подобрала свои туфли, вдела в них ножки и ринулась к двери. – Идем.
- Не думаю, что Джонса ты найдешь. Только его оборонительный биологический заслон.
- Искать уже не буду, - Нина вышла в коридор, зорко осмотрелась, извлекла из кармана телефон и бросила кому-то гудок, давая знак к действию. – Только ловить.
- Ловить?
- Он уже не в кабинетах и комнатах, но еще и не вне зоны доступа.
- Получается, этой засадой в кабинете, он тебя задерживал, чтобы выбраться из дома?
- Скорее всего, он бросился в бега, как только ты его покинул, - усмехнулась Нина. Шагала она не по направлению к лестнице на первый этаж, а дальше по коридору, к одной из дальних комнат. По наводке Кэнди Боуи, она намеревалась найти новый потайной ход, ведущий в тыл особняка, откуда и можно бежать, оставив всех нападавших неприятелей с носом, что и не преминул сделать мистер Джонс.
Кельвин Джонс воспользовался ходом последней комнаты второго этажа, но Нина от Кэнди знала и о втором таком лазе, которым, почему-то пренебрег Джонс и выбрал дальний.
- И куда ты идешь?
- К краткому тайному пути, разве не ясно?
- Откуда он тебе известен? Ты что, жила здесь?
- Нет, Кэнди жил, - о своих веселых днях, проведенных в особняке с неугомонным мальчишкой и Сильвией, она предпочла умолчать и никогда не распространяться. Исключением был Виктор Горин, знавший все.
- И он, значит, тебе рассказал? – Тревор ревностно скривился. – Что межу вами двумя?
- Ничего из того, что тебе привиделось, - огрызнулась уязвлено Нина и, толкнув ногой дверь, вскинула руку с пистолетом, мало ли, что здесь ее могло ожидать. Пусть Кэнди и обещался честной помощью, но ведь и Джонс не глуп, чтобы оставить ей свободные пути преследования.
Ожидания не оправдались, судя по всему, Джонс нисколько не верил в ее нападение и проникновение – и Кэнди действительно тому ни о чем не проговорился. Нина улыбнулась от этой приятной догадки, из которой следовало, что Кельвин Джонс наконец-то застигнут ею врасплох.
- Не похоже, что нам тут что-то светит, - Тревор оглядел обыкновенную и нескромную гостевую комнату и поспешил увести от проявленной им ревности. – Нахожу странным, что Кельвин по твоим горячим следам своих псов не спустил.
- Он, видимо, не сразу тебе поверил.
- Но бежать-то не преминул и с засадой успел.
- Это так, на всякий случай. Хотя, теперь он уже точно знает, что я все же пришла по его душу, - Нина прошла вглубь комнаты, обежала глазами все стены углы и полы и шагнула к широкому и явно лишнему креслу, стоявшему в неподобающем месте – прямо по центру на роскошном шерстяном ковре. Оттащила его, откинула ковер. – Кстати говоря, тебе пора бы уйти в тень, иначе будут проблемы.
- Неважно. Я уже выбрал сторону.
«Кельвина. Однозначно. Неизвестно только, когда ты пустишь мне пулю в спину, и почему ты с актом этим медлишь? Каков твой тайный уговор с ним?», - Нина дернула за неприметное железное колечко и вытянула несколько скрепленных досок, не являющихся частью пола. Открыла взору временного напарника лестницу под полом, ведущую в темную неизвестность, ей самой, впрочем, известную.
- Тогда идем, - сказала она ему и шагнула вниз с пистолетом наготове.
За ней послушно спускался напарник, вновь заколебавшийся в уже принятом им решении.
Они, преодолев скрипучие и пыльные деревянные ступени, очутились на твердом бетонном полу. Убийца протянула руку и прошарила по стене, нашла, что искала – выключатель. Щелкнула им и на миг зажмурилась, очень так полагая, что открыв глаза, не увидит перед собой ораву охранников Джонса, поджидающих ее здесь с ракетной установкой.
Нет. Кельвин Джонс и вправду не сразу поверил словам Тревора, не стал он обставлять каждый угол своих владений вооруженными людьми, хотя в бегство на всякий случай и пустился. О том, что Нина Боуи явилась к нему собственной персоной, он понял, когда была утеряна связь с теми, кого он подослал вместо себя в кабинет – наживку. И уже тогда начал по-настоящему действовать.
Нина осмотрелась. Пустое пыльное помещение с мешками картофеля, моркови и ящиками прочих не скоро портящихся продуктов. Прямо посреди двух этих продуктовых загромождений виднелась дверь, ведущая по ее расположению куда-то на передний двор. Если быть точнее, то дверь располагалась немного сбоку и выходила в сад.
- Нам везет.
- Еще неясно, что и кто за ней.
- Ты можешь вернуться и остаться в доме. Мое условие ты исполнил, тебя я ни к чему не принуждаю, - сказала Тревору Нина и бесстрашно, отринув все сомнения, устремилась к двери, которая имела внутренние замки, отпирающиеся и снаружи, и изнутри. Но изнутри не нужен был ключ – всего лишь поверни рычаг в нужное положение, и ты – свободен.
«Это, смотря от чего», - усмехнулась про себя Нина Боуи, толкая и эту дверь. – «Которая она по счету, и сколько их еще предстоит мне открыть, если Кельвина не окажется снаружи? Вдруг он не покидал дома, а лишь поплутал по всем подвалам и лазейкам и забился в какой-нибудь им созданный с годами уютный бункер? С его мышлением и финансами из простых подвалов можно соорудить завидное убежище от всего и вся».
Опять нет. Кельвин Джонс был выхвачен ее острым взором: мужчина в окружении четырех крупных телохранителей спешно шагали (это чтобы не столь позорно демонстрировать трусливое бегство работникам) по направлению ворот, за ними шествовало еще около двадцати человек, вооруженных не хуже Нины. Все они мотали головами по сторонам, выискивая коварную убийцу, грозившую вот-вот появиться, как их и предупреждал ежеминутно мистер Джонс.
«Самое бы время для Горина, но», - Нина Боуи помнила собственные строгие наказы, которые тот не нарушит, а значит, не явится по одному такому мысленному желанию, подкрепленному сердечным зовом. – «Переговоры наверняка в самом разгаре», - подумала обреченно убийца и выдохнула, она упрямо рассчитывала, что даже раненой сумеет достичь беглеца и совершить самый важный, но последний выстрел в своей жизни – ему в лицо. А там уже плевать, что и сама будет мертва.
Не открывая полностью дверь, она выскользнула из туфель из соображений, что если придется бежать по влажному газону к цели сквозь шквал пуль, то обувь ее изрядно задержит. Нина показалась из этой щели и притаилась подле фигурно обстриженной туи, растущей в коллекционном ряде таких же деревьев, рассаженных по периметру у самого фасада особняка. Ее пока что не узрел ни один из сопроводителей Джонса, их взгляды были обращены в другом направлении – к воротам, к которым на высокой скорости подъехали несколько автомашин, но из них никто не спешил высовываться и выдавать себя. Прибывшие неизвестные выжидали и не принимали каких-либо действий, они ждали условного сигнала.
Неизвестными они не были для Нины, она узнала машины и знала, кто в них сидит. На миг задалась было вопросом, почему они объявились так рано, но не было времени для ответов, пришла пора действовать.
«Нужно подать сигнал», - убийца, все же гадая о причинах раннего появления Виктора Горина, вскользь припомнила, что сигналом, по обыкновению, послужит выстрел, неважно, с чьей стороны. Она извлекла из-за пояса пистолет и посмотрела на Джонса и его ребят. Их продвижение к воротам было прервано, похоже, они в панике решали, как дальше быть, если пути отхода заблокированы. – «Конечно же, у Кельвина есть запасной план. И не один…». – Нина почти не была наивной и не верила, что Джонс ограничится четырьмя телохранителями и всего двумя десятками отборной охраны. Чутье ей подсказывало, что благодаря Тревору ее главный враг подготовил куда больше защитного ресурса, но с ними вышла то ли какая-то задержка, то ли заминка и не состыковка по времени, отчего Джонс и пытался отвлечь ее и скрыть это своим столь заметным отходом в свете дворовых фонарей, которые должен был бы по логике отключить и спокойно смотаться в неизвестном направлении. – «Меня к себе заманивает», - улыбка. – «Что ж, я уже иду, Кельвин», - убийца отлипла от дерева, бесшумно побежала по траве и вдруг резко припала и растянулась на земле, затем перекатилась в темень под кусты колючего шиповника.
Нина заметила движение в стороне и поняла: резерв Джонса вышел из укрытия.
«Заметили ли меня они?.. Неважно! Парни уже должны быть приступить, надо только дать к тому сигнал…».
Сигналом стали четыре выстрела, сделанные ею из укрытия – в окружившей мистера Джонса двадцатке четверо мужчина пали наземь и замерли неподвижно. Навсегда. Резерв Джонса задвигался активнее в сторону кустарников. Одновременно с ними двигались из сада, от места из которого и пробилась на территорию особняка Нина, три группы по шесть человек. Это были ее люди, они спешили к указанной ею точке. Из машин, припаркованных у ворот, выскочили еще несколько мужчин и женщин, в их числе Горин и Сара Грут. Она не повиновалась Виктору и вопреки его приказам, пошла за ним.
В то же время Тревор стоял в складской каморке и отупело глядел на брошенные у порога дамские туфли. Нины он уже не чувствовал, исчезла тень, отбрасываемая ею на туфли, не прятался у ели больше никто, а он все пребывал в сомнениях у приоткрытой двери. Зато Нина, выдав и врагам, и друзьям свое местоположение, поспешила его сменить прежде, чем по кустам дали чуть ли не залп, благо, что не пушки катили ребята Джонса и владели лишь аналогичным оружием. Она отползла от кустов к дому и, прижавшись к стене, отдышалась от сложного отступательного маневра, сменила обойму. Услышав ответные выстрелы с той стороны, с которой ждала условленный подход своих ребят, усмехнулась, и уверенно покинула временное пристанище. Глаза ее нашли ориентир – Кельвин, он был плотнее облеплен телохранителями, и словно в растерянности мыкался с ними по углам во дворе. В прицел ее глаз попали и Виктор с Сарой, которая увязалась за Гориным и бежала вместе с ним на выручку к убийце.
«Проклятье!», - раздалось в голове мисс Боуи, и она, уже не прячась по кустам и деревьям, рванула к цели, на бегу стреляя во всех, кто вырастал между ней и Джонсом.
Основной резерв людей Кельвина был отвлечен и занят навязанной перестрелкой запасной группой Нины. Они вынырнули из сада не с простым оружием, а автоматами наперевес, которыми их обеспечил Горин – АК-47 последней модификации. Все прибывшие соратники Нины отважно стремились пробиться к ней, даже припасли автомат и для нее, но она уже бежала к заветной цели…
Перемахнув через забор (воспользовался тем, что его вмешательства пока не заметили), Виктор Горин принялся поддерживать огнем свое начальство – враги ведь тоже столбом не стояли: кто и как мог пытался прикрыть собой Кельвина, заменяя очередного павшего коллегу, умудряясь еще и отстреливаться в сторону прорывающейся «Смерти». Но живучая и изворотливая убийца, бесстрашно лавирующая под шквалистым огнем, словно была заговорена от попаданий и попадала куда лучше них. Как следствие, защита Джонса редела на глазах и это, как ни странно, в нем самом не вызывало паники, по-видимому, имелся у шефа «грифов» козырной туз в рукаве, и не один, несколько. И Нина о том уже догадалась. Ощущение того, что он разыгрывает свою жертву и загоняет ее в угол, крепло в ней, но наперекор всем внутренним воплям и предостережениям, она настырно рвалась вперед, полагая, что второго такого шанса на ее долю не выпадет – надо брать прямо сейчас! Поддавало жару и то, что она уже видела и слышала несущихся наперерез соратников, покончивших со своими противниками. У нее даже вызвало улыбку то, что она уловила краешком глаз, а именно Сару, проворно перелезшую через кованый забор и притаившуюся за его бетонным выступом, секретарша тоже отстреливалась, прикрывая продвижение убийцы. Делала она это очень щадяще, старалась не убивать, а ранить так, чтобы просто вывести человека из этого ночного боя. Улыбка Нины была снисходительна и мимолетна, она тут же улетучилась, когда за воротами показался еще один автомобиль, из которого вышел (кто бы вы думали?) Кэнди Боуи.
«Проклятье!!», - громче прозвучало повторяющееся ругательство у Нины в голове, и она вдруг внезапно дернулась, будто обожглась, и повалилась в траву. Ее ранили. Одна пуля прошила предплечье, вторая по касательной прошлась по лицу – струйка горячей крови словно резала и обжигала щеку. Это задержало ее, ненадолго: к ней подбежал и вручил автомат один из ее бравых ребят, вселяя в нее еще больше жажды к победе. Сунув за пояс пистолет (берегла последние пули для главной жертвы), она вновь рывком, уцепившись за протянутый парнем автомат, поднялась на ноги и опять побежала.
Понимание, что ситуация в корне преломлена, пришло к ней, когда она разглядела, что вокруг Джонса стало гуще, замелькало лицо Майера, которого она ни с кем бы не спутала.
«Откуда, откуда они пришли?!», - терялась в догадках Нина, пытаясь навскидку сосчитать мужчин, возникших в ночи под предводительством Нила. – «Из дома и его подвалов или поджидали где-то еще на территории?!», - не особо пугаясь этих перемен, она бросила всю себя в эту атаку вместе с бежавшими рядом с ней соратниками. Убийца была намерена любыми путями прорваться к Джонсу, Горин и Грут тому способствовали, и ее поддержка с тыла прикрывала ее, обгоняя и падая, как подкошенная от пуль, предназначавшихся ей.
Казалось, Нину ничего не могло остановить, даже опустошенный магазин автомата, которым она и сшибла с ног жестким ударом в лицо одного смельчака Джонса, ценой своей жизни спасавшего шефа – он побежал навстречу, не давая Нине беспрепятственно подобраться к Кельвину, а ведь ей до него оставалось совсем чуть-чуть. Уже была хорошо видна физиономия ухмыляющегося Майера и самого мистера Джонса, который со странным выражением на лице смотрел в упор на нее, тогда как его самого стремились утащить свежие силы, подтянувшиеся вместе с Нилом. Утащить пытались куда-то в тыл, по всей вероятности, где-то там их ждал спасительный транспорт.
Ее остановил выстрел. Сразу после того, как препятствие в виде храброго телохранителя перед ней рухнуло от ее удара к ногам со сломанной челюстью, раздался привычный для ушей убийцы хлопок, отличавшийся от подобных хлопков в ночи тем, что сопровождался ее собственными чрезвычайно острыми болевыми ощущениями – через считанные секунды она поняла, что проиграла. И в отличие от Сильвии Боуи, не выказавшей интереса к своему палачу в последние секунды своей жизни, Нина Боуи стойко и упорно выстояла на своих двух, заставляя себя обернуться, что она делала, игнорируя остро давящую боль в грудине.
Позади, в шагах десяти от нее стоял Тревор и даже не пытался притвориться непричастным: его рука с пистолетом все еще была направлена на нее. Это не было для Нины ударом, это не шокировало ее, нет. Отнюдь, то было вполне ожидаемо. Да она же лучше всех знала, что Тревор выберет сторону Джонса, то есть, никуда с этой стороны и не шагнет, как бы перед ней не распинался, какими бы речами не заливался, вплетая в них ненависть и несогласие к поведению и порядкам Джонса. Знала, знала, все знала! Потому отчаянно торопилась к врагу, стремилась сделать это раньше, чем доберутся до нее самой.
А раз знала, так почему оставила жизнь Тревору, когда могла его легко застрелить?
Увы, Нина Боуи никому не дала бы ответа на этот вопрос. Выронив из рук автомат, не произнося каких-либо посмертных пафосных слов в его адрес, как и не прорезая временную тишину криками или стонами боли, убийца, державшая в страхе всех криминальных шишек города, пала на траву не очень красиво – как сухое бревно, лицом вниз.
На этот момент все были так заняты перестрелкой (а по большей части, почти никто не верил, что удачливая убийца умрет в этой заварушке), что не сразу обратили свои взоры на внезапный ход конем от предателя и проигрыш королевы смертельных событий. Раньше всех перелом и секундное затишье заметила Грут, она как раз только-только покорила чертов забор, наступила на свои принципы двумя ногами и открыла огонь по врагам мисс Боуи ради этой самой мисс Боуи, за которой и следила после каждого совершенного выстрела и смены положения (старалась приблизиться и нагнать Нину). Практически тем же, но куда более безжалостно, занимался Виктор Горин, раньше Нины узревший второй резерв Джонса, ведомый Нилом. На них Горин и переключил свое внимание. Видел он урывками и подкрадывающегося Тревора, видел и Кэнди Боуи, который миновав пост у ворот с перестрелянными охранниками, отворил ворота и чинно появился во дворе своих владений в сопровождении Коула, Давида и Сэмюеля. Но Горин и не предполагал, что важнее всего в мелькавших кадрах пред ним был трус Тревор, спешивший к Нине со своими целями. И только когда та рухнула (а по звуку выстрела мало кто и что мог определить – перестрелка была в разгаре), Кэнди Боуи, жадно глядевший на нее, все понял и сначала открыл рот. Он сделал это не для криков и воплей, а от шока увиденного им: Нина упала, не споткнувшись или столкнувшись с кем-то, она упала с проступившим красным пятном на белой рубашке и упала прямо как труп – безвольно, безжизненно. А упав, и вовсе перестала двигаться. Все то же самое узрела и Сара Грут за исключением того, что взору ее попался крадущийся предатель с пистолетом. Ей было не понятно, к кому именно, и она на мгновение отвлеклась для совершения выстрела и переката в сторону, а сменив положение и вновь воззрившись на Нину, она уже увидела ее падающей на мягкий газон.
- Нина… - шепотом вырвалось из нее, сама она рванула с места к убийце, забывая и про ногу, и про свои травмы.
Только когда мимо него пронеслась Сара Грут, Кэнди Боуи пришел в себя и снова посмотрел на трусливо убегающего в темноту сада Тревора, затем на лежащую на траве женщину, и ноги понесли его следом за Сарой. Уже все подчиненные (еще живые) мисс Боуи отвлеклись и смотрели туда, куда бежали эти двое.
Данной заминкой и неразберихой успешно воспользовались Нил Майер и Кельвин Джонс, в сопровождении своих людей они, наконец, прорвались в тыл сада, где их ждал транспорт, прибывший вместе с Нилом. Все стихийно загрузились и умчались в ночи в неизвестном направлении, следить за ними было некому – нападавшая сторона была обезоружена и обескуражена падением лидера. Кельвину позарез нужен был отвлекающий маневр, воспользовавшись которым, они могли бы убраться отсюда. Сманеврировал им на счастье Тревор, этим и доказывая им свою непоколебимую верность и приверженность их общему плану. Вот так, под шумок, один трус поспособствовал им и убрался сам, пока всем скопом люди Нины не переключились на него.
Горин, погруженный в свою работу, интуитивно почуял неладное и обернулся. То, что он увидел, заставило его прекратить преследование (Нилу и Кельвину для полного счастья этого и не хватало), сорваться, опережая Кэнди, и оказаться подле убийцы, между прочим, получившей по заслугам (разве нет?).
Нина была еще жива, ее держала на руках Грут. Сара, подбежав раньше других, упала на коленки рядом и дрожащими руками подняла, сумев немного перевернув на бок, убийцу. От приложенных к тому усилий у нее будто все швы на животе разошлись и выпустили кишки наружу, но это ничего, по сравнению с тем, сколько неописуемых чувств она испытала, увидев, что Нина вполне себе моргает, дышит и с лицом упрямого и вечно обиженного ребенка укоризненно смотрит в ответ. Вообще-то, она, упав, по привычке притворилась мертвой, чтобы избежать контрольных выстрелов. Выучка у нее была такая. Однако даже она с трудом сдержала удивление, когда ее шевелить и мучить излишней возней взялась Сара Грут, а не Виктор Горин. Приспичило хорошенько так ругнуть за это и ее, и его, но получилось нечто ей несвойственное.
- Грут, ты умеешь плакать, улыбаясь, или улыбаться, роняя в три ручья слезы? – задумчиво и очень-очень тихо, чтобы быть услышанной, спросила простреленная в спину Нина. И была услышана.
Сара посмотрела в это хмурое лицо, не понимая, к чему этот почти философский вопрос, и что ей на него ответить? Возможно, это был бред, шокированной фиаско и испытываемой болью, убийцы, размышлять об этом было некогда, их уже обступили неравнодушные люди, было не до ответов. Плечом подпирал с одной стороны Горин, с другой Кэнди, тоже радуясь, что женщина жива. Но Нина больше ни на кого не смотрела, молчала и терпела свою боль, страдала и кричала лишь в себя, переживая в одиночку. Учитывая серьезность ее ранения, это было очень трудно, чтобы сдержать слезы, она закрыла глаза.
- Машину! – заорал Горин, потерявший в эту секунду все былое хладнокровие, и несколько человек побежало за ворота к брошенному там автомобилю Виктора. Теперь уже через распахнутые ворота можно было хоть фуру во двор вкатить, хоть шатры цирка во дворе развернуть убийце во благо.
Ей и без того было непрерывно больно, а когда из рук Сары еще выхватил Горин, ловко подкинул и побежал навстречу к автомобилю, Нина почти занесла его в свой черный список и даже уступила первое место, сместив Джонса. Захотелось немедленно застрелить мучителя, да тело как-то странно онемело, конечности ее не слушались, в голове все билось гулко, сделанное ею открытие, касательно поступка Тревора, и это только вызывало бурю гнева, которому, увы, не заглушить этой страшной боли.
Сара Грут с ошарашенным видом сидела на траве и потеряно смотрела им вслед. Она очень хотела пойти с ними, чтобы узнать, что будет с Ниной, но так нагло преследовать и навязывать им себя, тем более, когда сам Горин напрочь позабыл о ее существовании, Грут не могла. Поэтому, посмотрев на стоявшего с тем же выражением растерянности на лице мистера Боуи, она вдруг ощутила жалость к этому человеку, гнев свой сменила на милость. Временно.
«Вот, значит, кого ты всем сердцем любишь?», - Сара отвернулась, пока мистер Боуи этого не заметил. – «Чего же не пошел за ней?! Что будешь делать, если она умрет?», - она проводила глазами отъезжающую машину с Виктором и Ниной, не замечая суетящихся по двору людей, собиравших и оттаскивавших трупы и своих, и чужих, встала и медленно побрела к воротам.
Секретаршу «Смерти» перехватил на выходе один из подчиненных мисс Боуи, настаивая подвезти в цитадель (видимо, Виктор Горин все-таки помнил о ней, или не Виктор), но Сара сумела от него отделаться, сказав, что со всей срочностью необходимо наведаться домой, и она сама туда как-нибудь дойдет. От ворот бежали к боссу Кэнди Коул, Давид и Сэмюель, совершенно не замечая ее, именно сейчас внимания с их стороны ей было ой как не нужно. Так что их безучастности к своей персоне она лишь порадовалась и скорее поковыляла за ворота, а оттуда еще быстрее к дороге, чтобы поймать первое же попавшееся на глаза такси.
Как ни странно, но раньше, чем она достигла этой дороги, ее подрезал знакомый автомобиль.
«Только не это!», - сердце сжималось, Сара с гордостью попробовала препятствие обойти.
- Грут! – окликнул, спустив окно, Давид. – Не дури, садись в машину.
- С какой стати? – огрызалась их бывшая коллега, да не в той манере, в какой положено – и не похоже было, что огрызается.
- Садись, Грут! – открыв дверцу, показался с другой стороны Сэмюель. – Не бойся, босса в машине нет. Коула тоже, - в доказательство он быстро обогнул капот и открыл заднюю дверь. Пусто.
- Куда вы меня отвезете? – упорствовала Грут, точнее, демонстрировала недоверие.
- Куда сама скажешь. Тебе нельзя вот так разгуливать одной. Ты забыла? – укорял словами Давид, напоминая ей одной лишь интонацией всю неудачную историю с Ви и ее мстительным отцом.
Поколебавшись еще несколько секунд, Сара села в машину, захлопнула дверцу.
- А босс ваш знает, что вы за его спиной рискуете?
- Это он приказал, вообще-то, - хмыкнул в ответ Сэмюель. – Куда изволишь? В королевство Нины? Ну, или как вы его называете…
- Цитадель, - буркнула Сара, возвращаясь в мыслях к дальнейшей участи Нины Боуи.
- Действительно, цитадель, - протянул оценивающе и задумчиво Давид и съехал с тротуара, на который налетел в стремлении удержать от бегства Грут. – Значит, туда изволишь?
- Нет. Отвезите меня домой.
Парни обменялись взглядами, они были уверены, что она пожелает отправиться под защиту и туда, где будет в безопасности даже без неукоснительного надзора мисс Боуи (а они лучше всех видели, что произошло с известной убийцей). Еще и босс их, отправляя за Сарой вдогонку (когда сам отошел от шока), приказал везти ее именно в убежище «Смерти», а не куда попало.
- Может, лучше…
Давид был перебит:
- Нет, не лучше. Везите на квартиру, - запустив руку в карман, она нащупала ключ, который всегда носила с собой, уповая, что найдется время для посещения убогого жилища. Сколько дней она уже туда не наведывалась? Сама не знала. – «Чего доброго миссис Бэрри решит, что я сбежала без оплаты, выломает дверь и вышвырнет все мои пожитки в мусор, ходи потом, доказывай, проси и не допрашивайся прощения. Ни за какие деньги не простит!».
Миссис Бэрри и ее закидоны, положа руку на сердце, волновали Сару сейчас меньше всего, в мыслях была одна только Нина и упрямое желание увидеть ее снова и непременно живой, а не хладным бледным трупом. Подумав о том, что эта женщина могла погибнуть на пути в больницу, Грут забилась в нервной дрожи, не находя логичного объяснения собственным неоднозначным реакциям тела. Она понимала, что очень боится узнать о том, что защищавшей ее женщины больше нет в живых. И вроде бы, поделом, достойный и заслуженный конец для злостной преступницы, но отчего-то все внутри у бывшей слуги закона противилось и отвергало факт заслуженности. Вспоминалось наравне со всем этим и то, что уже было ей известно о смерти Сильвии Боуи, которой аналогично всадили девять пуль со спины, подставив ее же лучшего друга. В случае Нины обошлись одной пулей, да и Тревора другом не назвать, что наводит на кое-какие радостные и одновременно подозрительные мысли. Как например, что от одной пули Нине не умереть, как и то, что предатель Тревор почему-то обошелся одним выстрелом, когда мог сделать дюжину. Сара тут сравнила все и вдруг подумала, что возможно, в свое время Сильвия имела некий схожий уговор с Кельвином, но тот вместо его выполнения счел лучшим предать и лично застрелить, освобождая себя от навязанных требований и самого существования Сильвии.
«Но зачем было стрелять девять раз? Спустил бы курок разок, но метко – в голову. Сам процесс настолько поглощал и удовлетворял, что истратил на одну беззащитную женщину девять пуль?! Как же сильно он ее ненавидел! Черт, о чем я только думаю?!!», - передернув плечами, Грут подняла опущенный взгляд на коленки и посмотрела в зеркало, ловя в нем настойчивые подглядывания Сэмюеля.
- Чего? – спросила угрюмо его она.
- Почему ты не хочешь ехать к Нине?
- Нины в цитадели нет.
- Ты можешь поехать туда, где она есть, - вставил Давид.
- Да? – воодушевилась Грут. – И куда же это?
- Зуб даю, Горин отвез ее в клинику доктора Ричарда.
- Это там, - перебил Давид, поясняя, - где тебя лечили.
- А почему именно туда? – как наглой беглянке из данной клиники ей было неловко показываться опять перед персоналом. Хотя, вряд ли ее кто-то запомнил. Только тех, кто щедро оплачивал спасение и лечение.
- Это самая известная современная и частная клиника, все, кто может себе позволить, стремятся туда.
- Судя по немногочисленным пациентам, повстречавшимся мне на пути в момент моего жалкого бегства, позволить могут не многие.
- Горин точно может, - усмехнулся Сэмюель. – Он не даст своему лидеру так легко угаснуть.
«Обнадеживающе, но в это слабо верится», - Сара угрюмо смотрела на него.
- А еще, - добавлял негромко Давид. – Это, пожалуй, единственное место, не подвластное полиции. Никто никого не выдаст. Инкогнито латают себя, служителям закона практически невозможно выследить и найти тех, кому они сели на хвост.
- Ну так что? – обратился к ней Сэмюель. – Мы можем подбросить тебя в клинику и помочь тебе найти в ней Нину, а потом отвезти в цитадель и…
- Мне нужно домой, - упрямо, но уныло прервала Сара, рассчитывая после визита на квартиру пробиться к мисс Боуи самой и без таких настырных свидетелей.
- Слушай, Грут, - повысил голос, но умеренно, Давид. – Ты же поняла, что у нас приказ везти тебя в цитадель, а в противном случае, глаз с тебя не спускать. Может, смилостивишься и уступишь?
- Или найдешь компромисс. Ты же умеешь.
Посмотрев на одного и другого, она сказала:
- Отвезите меня домой, мне нужно собраться с мыслями. И если не сложно, дождитесь пару часов во дворе и подкиньте меня потом к Горину. На этом ваша миссия будет окончена, устраивает?
- Нам бы чаю, - промычал грустно Сэмюель, намекая на возможность проскочить и перекусить где-нибудь.
- Как разберусь с собой, приготовлю и окликну, - неверно истолковала намек расстроившаяся секретарша, но парни и на это были согласны.
- Подъехали, почти, - Давид свернул с трассы и чередой поворотов и коротких переездов между улицами, вывернул машину прямо во двор нужного им дома.

22.
Оказавшись наконец-то в квартире, Сара захлопнула дверь, глубоко вдохнула спертый воздух и, вместо того, чтобы скорее открыть окно и проветрить, пройдя несколько шагов, прислонилась спиной к стене, сползла по ней к полу и вдруг громко разрыдалась. Объяснения неконтролируемому эмоциональному всплеску найти и не пыталась, но взять себя в руки долго не могла. Так и сидела в двух шагах от порога и, не зажигая света, упивалась рыданиями в темноте, чувствуя прижатые к груди коленки, касавшиеся ее от каждого прерывистого вдоха.
Можно было подумать, что это переживания о Нине, которую она все же причислила к трупам, хотя вслух того ни за что не сказала бы. Или просто назвать точкой кипения, которую она достигла этой ночью – собралось в ней всего до кучи от начала работы у противного мистера Боуи и далее по списку. Накипело и прорвалось. Когда-то же надо было дать волю слезам, позволить обидам вылезти наружу, сколько можно держать в себе и притворяться сильной и бесчувственной?! Да, вот, именно это. Именно это. Ключевым, разумеется, здесь было очевидное предательство Тревора, вернее, то, что за этим последовало: падение вроде бы непобедимой мисс Боуи на глазах у всех.
Сара Грут, вновь и вновь проматывая перед глазами эту сцену, увлеклась так, что не услышала, как кто-то осторожно скребется в дверь. Не увидела она, сидя вполоборота к ней, как та медленно открывается и просовывается чья-то голова с бигудях в эту темноту из хорошо освещенного светом коридора. Только когда полоса света расширилась и достигла зоны пола возле ног, на которые уставилась Грут, Сара вздрогнула и обернулась.
Щелчок выключателя, зажегся свет. Сара зажмурилась, пряча красные и мокрые глаза от света и думая, что это Давид и Сэмюель, либо скорые посланцы от Хью Муррея. Нет, она ошибалась.
- Сара, ты что ли?! – не узнавала, вошедшая и спешно запершая за собой дверь, миссис Бэрри. – Я услышала, что кто-то хлопает дверьми наверху, подумала, неужели ты, ведь говорили, тебя Хью вознамерился прикончить и якобы уже это сделал…
- А вы что же, волновались за меня?! – плача и икая, прерывая этим каждое второе слово, обратила к ней свое наивное заплаканное лицо Грут.
- Да не особо, если честно. Просто подумала, если ты мертва, то кто это в квартиру вместо тебя ломится?
- Могли бы и соврать.
- Чего ревешь-то, еще и так самозабвенно? – бессердечная мисс Бэрри по-хозяйски прошлась взад-вперед и встала перед ней, расставив ноги и уперев руки в боки, полагая, что снова будут мольбы перенести сроки оплаты. Сегодня она была в хорошем расположении духа, по этой же причине щеголяла в новом джинсовом сарафане, надетом все же поверх любимого ситцевого ночного платья, предательски выглядывающего из-под подола и лямок.
- Забежала, думая принять душ, да вот, вспомнила, что вы мне за неуплату горячую воду отключили, - говоря это с обидой и дрожью в голосе, Сара продолжала заливаться слезами и не могла их сдержать или остановить. – «И надо же было этой Бэрри появиться именно сейчас! Будто специально у окна меня караулила и пришла явно вытряхивать из меня деньги. И зачем я только пришла…», - сетовала она, растирая по щекам руками щедрые слезы, чтобы скорее просохли.
- Вообще-то, сегодня по району ремонтные работы, и воды никакой в доме нет. А в целом, проблемы-то лично твои. Платила бы в срок – мылась бы как нормальный человек, я ли тебе в этом мешаю?
- Вы так добры миссис Бэрри, что у меня и слов порядочных для вас не находится, - от открытой жестокости этой стервы у Сары обильнее полились слезы из глаз. Поддалась теперь еще и безраздельной жалости к самой себе, пришли сразу мысли, что она вся такая несчастная и неудачливая навечно – ручьям ее слезливым точно не остановиться. Развела нюни, еще и перед бесчеловечной хозяйкой Бэрри.
- Сара, да что с тобой?
Сидевшая на полу самая аккуратная и больше всех других квартиросъемщиков честно старавшаяся платить, но все же злостная неплательщица не ответила, она, уронив голову лицом на коленки, всхлипывая и вздрагивая, завыла.
- Эй, ну ты чего? – Бэрри наклонилась к ней, опустила тяжелую руку на плечо. – Сара, у тебя что-то случилось?
В ответ вой Грут стал громче. Мысленно моля эту женщину убраться ко всем чертям и дать ей выплакаться, Сара игнорировала, полагая, что она оставит ее в покое. Это вполне ожидаемо от безразличной ко всему, кроме денег, миссис Бэрри. Но и ее можно понять, она тоже от этих денег зависит – взимать плату – ее работа и пропитание. Думая об этом, перемену в голосе хозяйки Сара не заметила, она слышала только свой протяжный вой и ничего больше.
- Ну-ка, идем, - женщина уже успела бегло осмотреть запылившуюся плиту и раковину, как и тумбу с холодильником, покрытые тем же тонким и равномерным слоем пыли. А ранее, в отсутствие Грут, она уже (имея дубликат ключа, как и от всех сдаваемых квартир) наведалась сюда и заглянула во все шкафы и пустой холодильник. Для нее было далеко не тайной, что, временами удивляющая деньгами и своевременной оплатой, Сара влачит поистине жалкое существование. – «Словно намеренно лишает себя всего, словно наказывает, живя в нужде. Грехи что ли какие замаливает? Вся в сопли тут растеклась…», - она схватила плаксу своими чугунными лапищами за руку Сару и рывком подняла на ноги, просовывая руки в подмышку и фиксируя сбоку от себя. – Пошли, пошли, давай. Шевелись!
Понукая и управляя Сарой, миссис Бэрри вывела ту в коридор и повела из квартиры к лестнице. Заинтригованная необычным поведением женщины, Сара Грут немного отвлеклась от своего слезливого занятия, потихонечку успокоилась и уже послушнее шагала в ногу с миссис Бэрри, которая, похоже, вела ее к себе в квартиру. Однако у последней ступени путь им преградили всполошившиеся Сэмюель и Давид, которые видели, как неизвестная женщина с головой Медузы Горгоны входит в квартиру Сары и вскоре, опережая их, выходит, таща за собой ту, кого им велено защищать.
- Вы еще кто?! – прогремела, будто гром, на них Бэрри.
Сара быстро растерла глаза и, пряча их от парней, поторопилась сказать, дабы избежать конфликта и жертв (которыми могли стать Давид и Сэмюель):
- Это со мной. Они… мои коллеги.
- Красивые, - оценила, презрительно осматривая их, женщина. С ее умением выражать взглядом презрение, не сравниться их боссу, однозначно.
- А за красоту чаем, случаем, не награждают? – рискнул вклиниться с очаровательной улыбкой Сэмюель, уже прикинув, что Сара и эта суровая женщина хорошо знакомы и как-то связаны. Может, соседки, подруги, родственницы?
- Я бы, знаете ли, не отказался, - улыбался красиво и Давид. Чего не сделаешь, ради чая, да?
Сара много чего ожидала от своей свирепой хозяйки: и проклятий, и ругательств, и протяжных лекций о невыразимой наглости и бессовестности ее коллег, но никак не того, что эта взрывная и неукротимая женщина возьмет и пригласит их к себе:
- А я как раз тащу вашу рёву на чашечку чая, которую могу предложить и вам, ребятки.
«Ну да, ну да, кто же откажется от такой компании у себя дома?», - Сара Грут осуждающе буравила затылок в бигудях, взгляд этой головы был прикован к ее бывшим коллегам. Красивым коллегам, подчеркнем как можно жирнее.
- О, да, мы с радостью, - расплылся в широкой улыбке Сэмюель, взял под ручку Давида и проследовал за женщиной к подъезду, а оттуда по длинному коридору в ее квартиру.
- А это не вы ли обидели Сару?! – вдруг с той же презрительностью обратилась к ним Бэрри. Осененная этой мыслью, она прокручивала ключ в замке и недобро косилась то на них, то на Грут.
- Что вы, мы бы не посмели! – спешил заявить Сэмюель.
- Нам за это ноги переломают, мисс, - вставлял Давид.
- Миссис, - влезла, поправляя и икая, Сара.
- Миссис Бэрри, - поздновато представилась женщина и распахнула двери, приглашая всех войти.
- Сэмюель. Можно просто Сэм, - парень вошел внутрь.
- Давид, - шел за ним и он.
Сара, закатывая мокрые глаза, замыкала и плелась за ними.
Бэрри, лихо орудуя руками, быстро накрыла сладкий стол к чайной церемонии, подала все свои, на взгляд Сары, изысканные конфетные запасы, которым не сравниться с тем, что они отведали у Джонса разок. Женщина рассадила всех по местам, парням достались мягкие стулья со спинками, про Сару тоже не забыла – табурет достался ей, твердый, как стол. Сама Бэрри присела рядом с ней на милый полинявший зеленый пуфик.
Бесконечно удивляясь изменам, произошедшим в отношении хозяйки (ведь деньгами Грут ее давно не радовала) к себе, Сара помалкивала и тихонечко пила горячий чай без сахара и конфет, считая, что это будет большой наглостью с ее стороны, достаточно ей одного внимания и напитка в чистой и не треснутой кружке. Миссис Бэрри же целиком была поглощена расспросами парней, к которым пристала, выясняя, когда они устроились к Полу (она все еще верила, что Грут продолжает на него работать, все забывая спросить, с чего на нее ополчился Хью Муррей). Парни, периодически косясь на Сару, уклончиво давали ответы, пока, не выдержав, Сэм не сознался:
- Вообще-то, миссис Бэрри, мы работаем на Кэнди Боуи, а не на Пола Асскета. Кэнди Боуи, слышали о таком?
- Конечно, слышала. И видела. Всем красавцам красавец! – мечтательно восхитилась та и вонзила взор в Сару. – Что, и ты, значит, тоже?
- Э, нет. Она давно уволена, - Давида смешила вся эта ситуация.
- Тогда, какие же вы ей коллеги?!
- Бывшие, миссис, - опять скромно признавался Сэм.
- Выходит, ты, Грут, потому не платишь, что месяцами без гроша в кармане?! – Бэрри с большей строгостью воззрилась в квартиросъемщицу, у той даже кружка покачнулась в руке и чуть не выскользнула совсем.
- Я работала, на дочь Хью Муррея, на Ви, но…
- Кем? – заинтересовалась та, наконец-то прослеживая связь с притязаниями к ней от мистера Муррея. Женщина была общительная, знала обо всем, что творилось в городе, все слухи проходили через нее, да только слухи были неточные, неполные. – И почему он вознамерился тебя убить?
- Телохранителем.
- Посредственный из тебя телохранитель, раз дочь его теперь в больнице, - усмехнулась женщина. – Еще и за свою жизнь теперь трястись, пока работу новую ищешь.
- У меня уже есть другая работа… - неуверенно начала Сара.
- И какая же?! – напирала Бэрри, все еще надеясь на то, что квартирантка обзаведется деньгами.
- Она теперь работает на мисс Боуи, - Сэм среагировал раньше нее, немного уязвленный тем, что Грут позволяет себя так принижать. Он не понимал, почему та так робеет перед Бэрри, Грут он знал совершенно с иной стороны, не раз в острых спорах цеплялись. Сара же ломала голову, что сказать, ведь ее очередное место работы под вопросом – не станет Нины – не нужна и она сама.
- Это та тварь, что людей косит почище смерти?!
Ох, сколько же ненависти было в голосе и во взгляде этой женщины, обращенном на заплаканное лицо Грут, оплакивающей несколькими минутами ранее ту самую «тварь». Если бы не провал Нины Боуи этой ночью, Сара и не заплакала бы. Наверно. Допустив эту мысль, секретарша Нины собралась, ее задевало такое обращение к высокоуважаемому ею работодателю, в принципе, неплохому человеку (по ее мнению).
- Не такая уж она и тварь.
- Тварь! – гневно возразила Бэрри под испуганные взгляды Сэма и Давида, парни предпочитали не класть свои головы на эту словесную плаху. Пусть кладет Грут, она отважнее. – Она убила моего мужа!
- А меня спасла, - как-то отстраненно, но смело впихнула следом Сара, оперируя этим фактом и подумывая, что некрасиво с ее стороны так холодно игнорировать серьезное признание домовладелицы, да только язык ее, вроде бы едва ворочавшийся во рту, все никак не останавливался. – И так, к слову и без обид, то… если хорошенько подумать, выходит, что Нина – всего лишь исполнитель. Вашего мужа ей кто-то заказал. Вините не ее, а…
- Но убивала-то именно она!
- Для вас – это личная трагедия, - безразлично говорила и не верила собственным ушам Сара, слышавшая свой ровный, убедительный голос. – А для нее – работа и способ прокормиться. Обвинять следует того, кто дал ей наводку и заплатил.
- Ты почему ее защищаешь? – опережая нападки, но показывая, что придерживается мнения миссис Бэрри, спросил удивленно Сэмюель. – Понимаю, конечно, она обеспечила тебе защиту от Муррея и все дела, но. Но убийцей-то быть она не перестала!
- Вот именно! – горячо поддерживала его Бэрри, она уже жалела, что приволокла эту неблагодарную и временами неплатежеспособную квартиросъемщицу к себе.
Сара Грут хотела продолжить отстаивать и защищать честь Нины, но здесь это было бесполезно – до Бэрри ей было не достучаться, а парни не поддержат, так как считают Нину заклятым врагом. К тому же она и сама знала, что преступницу эту защищает только из личных чувств, которыми прониклась, узнав некоторые подробности ее жизни.
- Я, пожалуй, пойду, - сказала устало она вместо всех рвущихся с языка слов и, отставив кружку с недопитым чаем, поднялась, дабы боле не докучать своим уже ненужным присутствием теплой компании хозяйки и двух (оцененных этой же хозяйкой) «красавчиков».
- Куда? – Давид стремительно сглотнул все, что только-только набрал в рот.
- Надо бы узнать, жива Нина или нет.
- Это еще что значит? – развернулась со злым любопытством миссис Бэрри к ней. Живой интерес и явная надежда, что нет, убийца не жива, читались в ней.
Давид и Сэм пытались показать Саре, что в это углубляться и распространяться здесь не надо бы, но та плевала на эти игры в скрытность:
- В нее стреляли.
- Стреляли в неуловимую убийцу? – удивилась до невозможности миссис Бэрри. – Причин, конечно же, найдется у большинства горожан, но…
- Это случилось во время ее нападения на Джонса…
- Это на Кельвина что ли?! – исказила лицо женщины в бигудях сильнейшая гримаса удивления. – Надеюсь, она успела прихлопнуть его?!
- Он-то вам чем помешал? – вступился обиженно за главного шефа Сэмюель. Он все никак не мог взять в толк, почему босс запретил им стрелять в Нину, и почему босс не стал помогать Кельвину Джонсу, а лишь хладнокровно за всем наблюдал.
- Нет, к сожалению, - наперебой и уныло давала свои ответы женщине Сара.
- Как жаль! Ах, как жаль! – сокрушалась хозяйка. – Это отродье должно было схлопотать пулю! Кто, кто, если не Нина теперь еще на это отважится?!
- Разве не вы только что кляли ее же? – не сдержал улыбки Давид.
- Она, по крайней мере, не пытается выжить меня из моего дома и не принуждает продавать его за гроши этой чертовой компании «грифов»! Земли, видите ли, принадлежат ему, сволочь такая!! – завелась сильнее прежнего миссис Бэрри.
- Могу сказать на это только одно, - опять заговорила, выпрямившись перед ней, Сара Грут. – Верьте и надейтесь, что убийца вашего мужа жива и с еще большим усердием размышляет о повторении своего покушения. Иначе и вы, и я окажемся под открытым небом. – «Влачить жалкое существование, как это практиковала Нина…».
- Вообще-то, ты о нашем шефе говоришь, - нахмурился Сэмюель.
- Да плевать, о ком. Меня волнует только Нина, - ответила ему Сара и, не спеша, пошаркала из кухни в прихожую, чтобы уйти.
Миссис Бэрри ее не останавливала, женщина погрузилась в раздумья. Слова квартирантки засели в ней, вызывая страх от одной мысли, что Джонс доведет свой бой по выселению и сносу до конца, и она окажется на улице. Примеряя на себя роль бездомной, она даже прослезилась, а потом, припомнив себе свои накопления, с которыми уж она-то не пропадет, очнулась. На кухне уже кроме нее самой никого не было – парни убежали следом за Сарой (причем, Давид насильно вытянул из-за стола Сэма, который желал продолжать посиделки со сладким чаем). Они поблагодарили перед уходом совсем уж притихшую женщину, но она из-за своих размышлений их и не услышала.
Догнав у ступеней подъезда Сару, они обступили ее с двух сторон и сопроводили к машине.
- Ты чего, вправду, из-за Нины плакала? – задался вопросом Сэм, когда они расселись по местам в машине.
- Нет, - слишком быстро опровергла его подозрения Сара и прибавила. – Просто раны вдруг заныли: и новые, и старые – разом. Вот и перепугалась.
Парни ей не поверили, но дружно протянули:
- А-а…
Больше вопросов не слышалось, в салоне воцарилось молчание. В том же молчании они доехали к клинике, вышли из автомобиля, долго вертелись во дворе, гадая, с какого входа лучше войти и начать вести поиски. Один из прогуливающихся охранников подсказал, что с огнестрельными ранениями и вип-персон, и обычных граждан везут в одно и то же отделение. О нем Сэм уже знал, побывал тут в свое время с Коулом, Гарри и боссом, когда они привезли ребят и Сару. Они направились к нужному им входу в клинику. Ведя Сару и Давида за собой, Сэм вдруг осознал, что в груди у него щемит от нахлынувших воспоминаний. Так жалко стало погибших коллег, которых он вспомнил. Хорошо, что на пути выросла регистратура, у которой он и занялся расспросами и выяснениями. С этим ему помогал более культурный и вежливый Давид (недаром занял место секретаря), Сара же пряталась за их спинами, боясь быть узнанной.
Приятная и молодая медсестра оповестила их об успешно проведенной операции и назвала номер палаты, в которую перевезли пострадавшую (медсестра уже была предупреждена Виктором, что может явиться некая девушка в сопровождении мужчин, и что им нужно будет посодействовать).
«Надо бы сообщить и Боуи. Наверняка волнуется не меньше нее», - подумал Давид, следуя по коридорам за Сарой до двери, у которой сидел на стуле Виктор Горин.
Мужчина, увидев их, поднялся навстречу. Он с подозрением разглядывал провожатых Сары и догадывался, кто и для чего их к ней приставил. Кэнди сделал то, чего не сделал он сам – обеспечил ей защиту. Это он должен был делать по наказу Нины – лично.
- Я совсем про тебя там забыл, - признался он раньше, чем заговорила Грут.
- Ничего, - прервала Сара. – Как мисс Боуи?
- Хорошо. Пока спит, наркоз все еще в действии. Ранения были не опасными – органы не задеты, только большая потеря крови. Но сказали, что это не страшно.
- Жить будет, - подытожил с улыбкой его слова Сэм и весь съежился от ответного взгляда Горина.
- Грут, на минутку, - отозвал ее за собой в конец коридора Виктор. – Тебе нужно поехать и подготовить один из свободных кабинетов Нины под палату.
- Но зачем? – недоумевала та.
- Она ни минуты здесь не останется. Сбежит, как пить дать. Потому хотелось бы, чтобы ее там уже ждал готовый постельный режим. Обратись с этим к любому, кого встретишь в цитадели, тебе помогут, снабдят всем необходимым и сделают все, что нужно. Выполнят любую просьбу и требование.
- Поняла.
- Отвезти тебя сейчас я не могу, - он, повернув голову, покосился на ее бывших коллег, все еще ожидавших Сару.
- Не страшно, парни обещались подбросить меня прямо в цитадель.
- Тогда поспеши. Нина скоро придет в себя.
- Хорошо, - Сара отошла от него и прибилась к парням, вежливо попросила доставить себя туда, куда они изначально и собирались.
Эта троица, переговариваясь, ушла, а Горин вновь опустился на один из стульев возле палаты Нины.
Благополучно пробившись к цитадели, Сара, распрощавшись и поблагодарив за терпение и отзывчивость (чего от Сэмюеля по отношению к себе никак не ожидала), впорхнула в главный вход прибежища мисс Боуи и скрылась с их глаз. Парни тоже поторопились приступить к выполнению прямых обязанностей – быть подле своего босса – Кэнди Боуи. Их очень сильно волновало то, что сейчас творится в особняке, куда запропастился их шеф, и почему их босс действовал вопреки обязанностям, то есть, бездействовал?
Сара Грут долго не могла решить, какой из двух кабинетов мисс Боуи переделывать и превращать в палату. И, исходя лишь из расчетов, что при отсутствии в здании лифта, легче поднять носилки на второй этаж, нежели на третий, выбрала кабинет, находившийся на втором. В нем и предметов мебели с горсть наберется – освобождать быстрее и легче: передвинуть на одну сторону в один ряд и все. Встретивший ее «работник» цитадели – глава ночной охраны – Кайл внимательно выслушал ее и, уверив, что все будет сделано по высшему баллу, вскоре откуда-то притаранил с парнями койку и матрас. Из кухни они подняли маленькую белую тумбочку для всяких нужд, кто-то сбегал и приобрел капельные системы, шприцы комплект постельного белоснежного белья и даже белые тапочки. Несколько женщин вызвались прежде навести порядок и сделать уборку, а потом уже все заносить и располагать должным образом. Они и слышать не хотели, чтобы в этих хлопотах надрывалась Сара Грут (многие в цитадели знали об ее повреждениях), и она в итоге осталась простым наблюдателем.
«Как они все ее любят. Готовы на все ради своего босса, в прочем, обыкновенной преступницы», - теперь собственные чувства Сару не смущали, понимала, что не она одна прониклась этим отношением к убийце. Стало немного спокойнее на душе.

23.
Как и предвидел Горин, после осознания себя и своего положения, Нина Боуи потребовала немедленно забрать ее из клиники. Она не слушала увещеваний врачей и медперсонала, Нина стояла упрямо на своем. И смогла добиться желаемого: ее перевезли в цитадель на транспорте клиники. На носилках занесли в цитадель, где ее уже встречали толпой «работники» и провожали к переоборудованному под палату кабинету. Больничного режима было не избежать, она стремилась к этому. Увы, Горин оказался предусмотрительнее. Он, кстати, и оплатил все больничные счета и перевозку (аренда кареты скорой помощи – дорогое удовольствие), а также  медикаменты, которые нужны были раненной первое время.
Сделав свою работу, женщина в белом удалилась – отъехала вместе с больничным транспортом. Она исхитрилась обманом сделать инъекцию и снова усыпить настырную мисс Боуи, желавшую бродить по кабинету. Этого (опять, увы) ее лишили. Удовлетворенный этим, Горин отослал отоспаться Сару и остальных, объявив, что дежурить у палаты будет сам. Грут ушла в апартаменты Нины, где завалилась на диван и мгновенно отключилась. Все другие тоже разошлись по своим углам.
К середине следующего дня, разобрав шорох за дверями, Горин вошел к пострадавшей и увидел ту уже сидящей на постели и непоседливо, будто маленькая и непослушная девочка в песочнице, задумавшая пакость соседу-мальчонке (насыпать песочка за шиворот), щурившейся в окно от света яркого дневного солнца. Одеяло свалилось с кровати на пол, поднимать ей было тяжело его, потому и осталась она в одной измятой больничной одежке.
- Пришел меня отчитать? – с тем же беспечным выражением на лице обратилась от окна к нему она и улыбнулась.
- Всего лишь сделать пару замечаний и одно заявление.
- Заявление? Это что-то новенькое, Виктор, - убийца опустила взор на свои руки и о чем-то ненадолго задумалась, об этом говорили проявившиеся складки на лбу и переносице. – Что ты намереваешься мне заявить?
- Ты слишком добрая, Нина.
- Ты что, смеешься, Виктор? После всех бесчисленных смертей, розданных вот этими руками, о какой доброте может идти речь?
- Исходя из того, что они наворотили, ты должна была убить и Тревора, и Кэнди, и Грут, и даже меня. – «И ты вполне могла это сделать, но почему-то предпочла дать личным установкам отбой и прикинуться хладным трупом», - мысленно продолжались обвинения, они же и читались на лице.
- Тревора, понятно, за что. Но зачем мне убивать Сару, Кэнди и тебя?
- Меня и Грут за то, что пришли так поздно.
- А Кэнди? – лукаво улыбалась Нина, вновь обращая лицо к окну под свет солнца.
- За то, что, вообще, пришел.
Помолчав немного и спрятав беглую улыбку, женщина ответила:
- Во-первых: не поздно, а в самый раз.
- Во-вторых?
- Мне за вас не заплатили.
- Какое удобное оправдание доброте, Нина.
- А что скажешь о тех, за кого я получила плату, но кто дел не творил?
- Об этом нечего сказать. Но я спрошу взамен: кто заплатил тебе за Кельвина?
- Это безвозмездное мероприятие.
- Еще бы, тебе самой себе платить нечем, Нина, - хмыкнул Виктор Горин. – О взрыве ты передумала или же просто не успела?
- Детонатор был у меня с собой.
- И ты им так и не воспользовалась. Почему?
- Что-то меня перемкнуло. Жертв что ли побоялась, не знаю, - Нина вспомнила того, кто ценой жизни доставил ей детонатор в особняк и спас своим появлением. – «Напрасно умер, бедолага. Хотя бы из-за него надо было все взорвать». – Ты сообщил им, что…
- Да, Кэнди в курсе, они просили приехать, помочь разминировать. Смотаюсь через часик, заберу свою «игрушку», - Виктор Горин продолжал глядеть на нее в упор, ни на секунду не отводя взора. – Удивила, так удивила. Этой ночью ты сама не своя была, Нина.
- Что насчет Тревора и Джонса? – ушла от неудобных разговоров она. – Проследили за ними?
- Об этом поговорим позже.
- Почему не сейчас?
- Меня ждут дела, навалилось всякое. Но если хочешь, могу остаться.
- Да иди уже, Виктор, дай мне отдохнуть.
- Но ты разве уже не поспала?
- От тебя отдохнуть, - зло пояснила она под его усмешку.
- Я распоряжусь, чтобы принесли еды, - сказал, удаляясь, Горин и заторопился попасть на кухню к повару, которого предупредил о рационе для их раненного босса.
Нина Боуи посмотрела на закрывшуюся дверь и снова погрузилась в назойливые мысли, которые занимали ее голову, лишая сна и покоя. Думала она непрестанно о поступке Тревора, вполне себе объяснимого с точки зрения его шаткого положения в их криминальном мире и окрепшей связи с Джонсом, но было в том и нечто иное. Нечто тревожащее, волнующее, раздражающее ее пытливый ум:
«Он мог с легкостью убить меня. Но выстрел его не задел ни единого органа, а ведь Тревор в стрельбе далеко не новичок. Профаном его тоже не назовешь, трусом – да, но не мазилой. Однако же он все же намеренно произвел в меня выстрел и сделал это на всеобщее обозрение, главным образом – на глазах у Джонса. При этом сделано это было так, чтобы не убить меня, а просто ранить и вывести из игры. Зачем? Что он этим хотел сказать? Или показать?».
Убийца была близка к разгадке, ответы крутились в голове, готовые сорваться с языка, да только им не было доказательств. Ей захотелось встать, пройти к окну, но она пока была не в состоянии сделать это. Повременила с прогулками, решила переждать и поспать после позднего завтрака, ей как раз принесли блюда на подносе. Женщина рассчитывала после еды и сна подняться на ноги и подойти к окну. С этими твердыми намерениями она от слабости опять провалилась в сон.
А когда проснулась, солнце уже не било ярким светом в окно, тень падала в палату, приблизительно было около четырех часов дня. Она привстала, лениво осмотрелась и увидела подле себя Сару. Грут принесла то, что рекомендовала перед уходом к питью женщина-врач: пилюли, свежий бульон и нарезанные, очищенные от шкурки, дольки яблока.
- Добрый день, Нина, - улыбнулась Сара, поймав ее взгляд.
- Ты что, караулила меня?
- Нет, занесла минуту назад. Вас следовало разбудить, вы пропустили прием таблеток.
- Пропускать обед и эти капсулы ты мне, значит, не позволишь? – Нина Боуи осторожно пододвинулась повыше на подушке. Почувствовав покалывание и потягивание под грудиной, она внимательнее всмотрелась в Сару. – «Из меня всего-то две пули изъяли – и столько боли. А каково было ей?! Не представляю», - тут, как всегда, мысли обратилась к воспоминаниям о прострелянной девять раз Сильвии, которая, в отличие от везучей Сары, скончалась. Некому было спасать.
- Что-то не так? – заметила слежку от убийцы Сара, глаза Нины блуждали по ней.
- Нет, ничего, - женщина перевела взгляд своих глаз на поднос. – Что там с Джонсом и Тревором, Грут?
- Это лучше у Виктора спросить. Я не наблюдала окончания той заварушки.
«Он мне ничего не скажет. Ты, похоже, тоже», - вдохнула Нина и сказала:
- Тогда, будь добра, принеси мне одежду и помоги одеться. Валяться сутками в постели я не намерена.
- Он вас никуда не выпустит, - улыбнулась Сара.
- Я никуда и не стремлюсь, - скопировала ее эмоции Нина.
- Сейчас все принесу, мисс Боуи, - Грут удалилась, торопясь попасть в квартиру женщины, чтобы подобрать наряд.
Принести лично одежду она не смогла, ее перехватил Виктор Горин, выведал у нее все и сказал, что все сделает сам, а ей поручил подняться в кабинет мисс Боуи на третьем этаже и пересмотреть кое-какие бумаги. Виктор, к слову, тоже не спешил нести предметы гардероба Нине, зная, какая она неугомонная. Он сделал это несколькими часами позже и под строго-недовольный взгляд женщины оправдал Сару и ее безответственность, в которой виноват был сам. После чего помог ей одеться и вновь расположиться на постели, ходить он ей пока не разрешал.
Ходить Нина стала сразу, как за ним закрылась дверь – она побродила немного по своей палате, а потом опять легла, чувствуя слабость и головокружение. А вот уже на следующий день она позволила себе много больше – после диетического завтрака Нина Боуи, аккуратно прижимая подвязанную руку к себе, примостилась на подоконнике, в самом его углу, привалившись слегка к стене правым плечом, задумчиво поглядывала вниз, во двор. За исключением галстука, на ней было все, что посчитала нужным принести утром Сара Грут для приведения в порядок образа деловой убийцы. Ну, еще и волосы остались у Нины не чесаными (Грут не рискнула этим заниматься, а Горин не успел – занят был срочным звонком и, как следствие, срочным уходом). Подозревая, что это все связано с неким нежелательным гостем, Нина после его ухода встала и подошла к окну. От дороги, покинув машину, шел без охраны к цитадели Тревор.
«Ага…», - подумала со скукой Нина и, превозмогая болевые ощущения в груди от мышечных напряжений, поёрзала на подоконнике, чтобы иметь возможность хорошенько поглядеть вниз – на вход. Горин уже стоял снаружи. – «Ага», - опять уныло пронеслось в голове в подтверждение всем ее подозрениям, и Нина принялась отстраненно наблюдать за тем, как Виктор Горин преграждает путь посетителю, качает головой и на повышенных тонах гонит прочь.
На раздумья времени она не тратила, но немного отвлекалась от намерений на постучавшуюся в дверь Сару:
- Добрый день, мисс Боуи.
- А, Грут, ты вовремя, - Нина нехотя оторвала взгляд от окна. – Спустись-ка вниз и сопроводи ко мне Тревора.
- А?! Что?! – Сара еще ничего не ведала о заклятом госте, ее больше возмутило, что Нина собирается его принять. – «Как, как она может так спокойно приглашать его к себе после того, что он натворил?! Но спорить с ней? Мне? Нельзя, это не тот человек». – А Виктор мне позволит? – нашла удобную зацепку себе секретарша.
- Да вот прямо сейчас, - усмехнулась женщина, глянула в окно и забарабанила костяшками пальцев по стеклу, привлекая к себе внимание жарко споривших мужчин у входа в цитадель. Горин, подняв голову, строго смотрел на нее. Нина качнула ему головой, и тот с предельно недовольным видом отступил и пропустил Тревора. – Иди скорее, Грут.
- Да, - Сара заспешила перехватить гостя на первом этаже, мужчина замешкался и остался стоять между двумя кабинетами, не зная, куда следует ему дальше идти.
Горин остался снаружи, он о чем-то беседовал с охраной цитадели и давать подсказки Тревору не собирался.
- Следуйте за мной, - выкрикнула ему Сара. Она опустила приветствия для этого неприятного и трусливого типа, предавшего мисс Боуи, и повела запутанными коридорами намеренно, чтобы он не смог ничего запомнить и понять.
Когда она привела его в палату к Нине, убийца уже стояла у окна спиной. За поясом покоился пистолет, но вошедшим этого было не увидеть.
- Грут, - мисс Боуи слегка склонила в благодарности голову, и Сара тут же вышла за дверь, закрыв ее за собой, и на всякий случай проскользнула в соседнее помещение. Полагала, лучше быть рядом, а то мало ли чего мог этот гость отмочить.
Скрестив руки на груди (одна и так на ней в повязке покоится, почему бы и вторую поверх нее не приложить?), Нина молчаливо смотрела на посетителя. Мужчина не прятался под взором её глаз, не смущался и не пытался торопливо оправдываться в чем-то. Просто равноценно смотрел в ответ. Ей пришлось первой нарушить это обоюдное молчание:
- Мне известно, для чего ты пришел.
- Разве? Я же ничего не сказал.
- Не утруждайся. Знаю, что будешь распинаться про то, что сподвигло тебя на столь подлый акт. Я права?
- Права лишь в том, что это выглядело подло. Но.
- О, сейчас ты заведешь пластинку с песней, в которой будешь сладко петь о том, что это было необходимо для спасения меня, например, от Кельвина?
- Вот именно. Ведь если бы я всерьез вознамерился убить тебя, то стрелял бы в голову и сердце, а не…
- А не промеж лопаток, да? – Нина Боуи ухмыльнулась, опуская на секунду взор к ногам. – Это, знаешь ли, тоже больно. И обидно.
- Зато ты жива.
- И Кельвин тоже, - зло перебила мужчину женщина, не давая тому еще раз подчеркнуть, что спасение ее жизни у него было в приоритете.
- Ты до него все равно не дотянулась бы. Я выстрелил в тебя еще и для того, чтобы он не стал прибегать к крайним мерам.
- Они у него были?
- В доме находилась стрелковая группа, попросту, наемные снайперы, чего тут углубляться, известно, как он собирался их задействовать, - говорил Тревор, а Нина молчала, глазами требуя развернутого объяснения. – Был отдан приказ, выполнимый при условии, что если ты подберешься к нему на расстояние выстрела, то… сама знаешь, что.
- Откуда такая уверенность?
- Там, в кабинете, Нина, я в действительности выбрал Кельвина Джонса с одним условием – он посвятит меня в свои дальнейшие планы. Я все разузнал и все-таки предпочел остаться на твоей стороне.
- Как это трогательно, - усмехалась, не веря, Нина Боуи. – Ты не остался на моей стороне, ты предал меня: не дал закончить начатое.
- Да если бы не я, тебе его и никогда не продолжить! - Тревор подошел к ней ближе и застопорился в полушаге. – Лежала бы сейчас в морге с пробитой головой, а не имела второй шанс для лучшей подготовки и повторной атаки. Даже твой верзила Горин это понял и без моих объяснений.
- А Кельвин? Кельвин понял, что доверился профессиональному предателю?
- Нет, он подумал, что я настолько верен ему, что даже бросился спасать его от тебя. Он свято верит в это.
- Хороши твои басни, но мне они слух не ласкают, - Нина опять уронила взор к полу, сопоставляя его признания с тем, к чему сама пришла в своих двухдневных размышлениях.
Тревор сделал недостающий полушаг и оказался лицом к лицу с отъявленной убийцей. Нина Боуи и не подумала отодвинуться, только взгляд теперь направлен был не в пол, а прямо в глаза.
- Басни?! А я ведь сильно этим рисковал, Нина. И как ты думаешь, почему?
- Есть в том какая-то выгода, что же еще.
- Нет, Нина. Все потому что ты мне не безразлична, - он хотел обеими руками схватить за плечи, но сделал это только одной, помня про ее ранение в плечо и видя подвязанную левую руку.
- И чтобы показать мне это, ты пристрелил меня? – не двигалась с места та, как и не пыталась освободиться, откинуть руку и гордо отскочить в угол. Она собиралась насмешливо улыбнуться, сопровождая свои слова, не получилось.
Тревор вдруг и резко подался вперед, намереваясь, скорее всего, поцеловать ее (по классике жанра – самый подходящий момент), он почти коснулся ее губами, не ведая, чему годами училась и тренировалась с виду беззащитная (это если отбросить все то, что о ней уже известно) и раненная женщина. Не менее неожиданный и резкий удар коленом по самому ценному, и Тревор, цепляясь за нее руками, чтобы не упасть, скрючился и захрипел от боли.
Величественно и гневно глядя сверху вниз на него, Нина Боуи, не вырываясь, ждала, пока тот оклемается. Когда Тревор, наконец, разогнулся и с покрасневшим лицом уставился на нее, то ощутил под подбородком холодный ствол пистолета. Ничуть не удивился, это вполне в характере убийцы.
- А теперь, слушай меня, мой ненадежный соратник. Словам твоим я не верю, какой бы чистой правдой они не являлись – цены им больше нет, сам их обесценил. За отважную попытку обслюнявить меня – прощаю, допустим, мне это в горячечном бреду показалось. Впредь советую не попадаться на пути, и не старайся опять меня найти и вести эти дешевые игры в любвеобильного союзника. А будешь много и не по делу с кем-то судачить обо мне – станешь моей следующей целью. Убью тебя врагам на зависть бесплатно, себе в удовольствие.
- Я не собирался ничего…
- И не собирайся, - Нина Боуи убрала палец с курка, но пистолет все еще упирался дулом ему под челюсть, задирая его голову. – Все понял?
- Все.
Она будто бы глубже заглянула в глаза его и, не моргая, смотрела несколько секунд, словно проверяя, понял ли. Видимо удостоверившись, что, все-таки, да, только после этого отвела взор, отняла пистолет и со второй попытки смогла одной рукой сунуть его себе за пояс. Подготавливая дальнейшие крутые речи, которыми хотела прогнать его вон и навсегда отбить желание думать о себе, Нина увидела, как дверь ее индивидуальной палаты открывается и без стука вламывается Кэнди Боуи. За ним шел тенью хмурый Виктор, кстати, специально не предупредивший об этом госте (он хотел столкнуть Кэнди и Тревора лбами и поглядеть на это, поднять себе настроение, отыграться за обидное приглашение в цитадель подлого предателя).
Перед глазами Кэнди предстала недвусмысленная картина: мужчина и женщина очень тесно стояли друг к другу, явно застигнутые с поличным, о чем говорило лицо Тревора – покрытое красными пятнами и слегка озадаченное. По лицу женщины мало что можно было сказать, оно как всегда, безразлично.
- А он что здесь делает?! – вскричал Кэнди Боуи, пронзая взглядом Нину. – Впустили, чтобы добил?! – а это уже прямой и обидный укор Горину. Странное сборище, все друг друга хотят задеть.
- Уймись, Кэнди, - брезгливо огрызнулся Тревор и снова уставился на Нину так, словно был прерван в важном разговоре с ней, она же смотрела на Кэнди, тот уже летел надавать по роже изменнику.
Женщина сделала шаг вперед и немного в сторону, заслоняя собой предателя и не давая новому гостю пройти дальше. При этом она повторила обидные слова Тревора:
- Уймись, Кэнди, - и по обыкновению, ее «Кэнди» звучало грубовато, по сравнению с тем, как звали его все другие. Произносила с настоящим русским акцентом, а не так, как было положено. В этот раз оно было еще и строгое, укоризненное и недолгое. Она следом обратилась к Горину. – Виктор, проводи Тревора и больше никогда его сюда не впускай.
Ждать, когда будут выносить под руки и выталкивать взашей, Тревор посчитал ниже своего достоинства, он сам быстро и гордо зашагал в коридор, все же позволяя Горину опередить себя и вести к выходу. Такими вот нехитрыми маневрами Нина Боуи избежала драки и осталась наедине с еще одним посетителем, которому только этого и надо – он уже подзабыл вспышку ярости и желание расквасить смазливое личико Тревору, к которому с этими целями летел, но не долетел. Приземлился он на Нине, то есть, как только прикрылась дверь, неожиданно обхватил ее и очень осторожно сжал в своих объятиях. Ее рука на привязи мешала, конечно, основательно насладиться моментом, но ничего, сойдет и так.
- Всегда хотел это сделать, - Кэнди Боуи, опустив голову и взгляд, продолжал самозабвенно смотреть на то, что сжимали его руки.
- Сделал? А теперь проваливай к Грут, - все также безучастна к нему и проявлениям его чувств Нина, впрочем, как и ко всему, что ее окружало.
- Если она меня бросит, я вернусь к тебе. И тогда Джонс точно не сможет убежать и спрятаться от меня.
- Не вяжу связи между этими действиями. А еще, Кэнди, ты никогда не был моим, чтобы возвращаться ко мне. И, прежде чем надумаешь это делать, подумай о том, а нужен ли ты мне?
- Еще как нужен! Только вот я уже сделал свой выбор в пользу Грут, надеюсь, подскажешь, что нужно ей говорить.
- Правду, Кэнди, правду. Берешь и честно говоришь, что ты не сноб и не мразь, а просто влюбленный, и потерявший от любви голову, ее будущий кавалер, партнер, защитник ну, или что-то обычно еще бывает.
- Что-то как-то пошло.
- Вали уже к Грут, - устало промычала Нина.
- Хорошее предложение, тем более что и она где-то здесь. Но я же пришел к тебе, проведать.
- Проведать? Ты? Меня?! – женщина зашлась громким язвительным смехом и высвободилась, подумывая опять воспользоваться пистолетом, да передумала. – Не смеши меня. Смеяться больно.
- А мне от твоего смеха больно, - насупился тот. – Я же серьезно.
- Ты большую часть своей жизни провел, утопая в увлекательнейшей ненависти ко мне, а теперь явился «проведать» меня?
- Ну да.
- Ну-ка, пошел вон отсюда, - она нахмурилась, вглядываясь в это лицо. Подозревала, что он где-то чего-то покурил и успел проветриться, но не до конца.
- Вообще-то, гнать меня ты не можешь, я еще по делу к вам наведался.
- По какому?
- Я же засветился той ночью с вами, и пришлось пустить слух, что твои люди меня, якобы пленили и удерживают теперь насильно у тебя. Иначе я окажусь в положении Тревора – предателя. Мне приходится прятаться, кантоваться на квартирах ребят, - усмехнулся Кэнди своим страданиям и добавил. – И, кстати, Кельвин что-то затевает и…
Он не успел договорить, к ним вошел Горин. Виктор, встретив в коридоре Сару (она ранее выходила из своего укрытия по личным нуждам и как раз возвращалась назад) перепоручил Тревора ей, а сам неторопливо пошагал обратно в импровизированную палату мисс Боуи, где его ждал Кэнди со своим «срочным разговором», о котором ранее трещал на пункте охраны, требуя впустить.
- О чем ты хотел нам рассказать? – сразу перешел к делу Виктор, надеясь, скорее с этим закончить и выпроводить из общества Нины и его. Вероятно, общество Нины должно было закрепляться лишь за ним одним.
- Кельвин что-то замышляет, - отвечала вместо Кэнди Нина, все остальное ее, похоже, не впечатлило.
- И что?
- Мне не ведомо, но мне докладывали, что он окончательно покинул особняк, а вместе с ним и все его люди, будто испарились.
- Он куда-то их перебросил, - предположила вслух Нина, шагая от говорившего мистера Боуи к окну, а затем к койке.
- Вероятно, у него в запасе есть места покруче этого дома, - добавил, потирая подбородок, Виктор.
- Или же он что-то придумал и приступил к реализации, - вклинился следом Кэнди. – А если брать в расчет ваше провальное нападение и мое в нем участие, то направлено это будет против нас.
- Неприятно это говорить, но не могу не согласиться, - пробурчал Горин.
Ни он, ни Кэнди, ни Нина еще не могли знать, что Кельвин уже действовал. И заключалось это в том, что кое-кто обманом вел за собой их многофункционального работника – Сару Грут. Даже охрана на контрольном пункте не допустила плохих мыслей по поводу того, что находчивая секретарша мисс Боуи идет с Тревором к машине и о чем-то с тем переговаривается. Тем более что его ранее потребовала к себе сама Нина, а раз распоряжений на его счет больше не поступало, значит, приказано Саре Грут проводить его.
Говорил с ней Тревор, в сущности, о всяких мелочах. Между делом, признался, конечно, чтобы втянуть в беседу, о причинах своего рокового предательства. Искренне изливая душу, даже о чувствах к Нине не умолчал, ибо коридоры длинные, до выхода далеко, а вывести Грут за собой как-то надо. Вот и давил из себя все, уязвленный грубостью той, к кому он воспылал чувствами. Сара, поражаясь его открытости и инстинктивно ощущая подвох (с чего бы ему и с ней откровенничать?!), шла с ним как можно быстрее, чтобы скорее от него отвязаться и вернуться в цитадель.
Неладное заподозрили Сэмюель и Давид, они коротали время около автомобиля и Коула, он, в свою очередь, злобно поглядывал на окна цитадели, в которую его не впустили, и ему было не до Сары. Двое других парней, увидев Грут с Тревором идущими к машине, вытянули лица в недоумении и переглянулись. Как так: та, кого должна защищать Нина Боуи, в одиночку шагает в опасной компании Тревора, который уже продемонстрировал свою верность Кельвину Джонсу?
Давид и Сэм, не сговариваясь, оторвались от автомобиля, их толкало вперед, следовать за Сарой и неприятелем.
- Грут, ты уж прости, - внезапно вставил в свои речи Тревор, давая условный знак шоферу и тем, кто находился в салоне машины. – Я бы на это не пошел, честно. Если бы не…
- О чем это вы?
Ответом на ее вопрос были двое мужчин, показавшихся из машины. Резко распахнув двери, они с помощью Тревора запихнули внутрь ничего не понимающую секретаршу, забились следом и дали по газам. Уже перешедшие на бег (в связи с разыгравшимися событиями), ребята – Давид и Сэмюель ускорились. Но вдруг Сэм застопорился, хватая и останавливая Давида, он закричал:
- Назад! Нужно в машину…
Давид сначала не понял, думал, что его останавливают, чтобы доложить все Нине Боуи. Но ей и так охрана все передаст, они тоже все видели своими глазами. Потому не озвученная идея Сэма до Давида дошла с запозданием: проследить за похитителями. И он кинулся следом за коллегой к машине и влетел на водительское место. Дорога была каждая секунда.
Коул тоже все понял без слов и не возражал, однако принимать в этом участия не стал. Качнул им в знак разрешения головой и торопливо зашагал к цитадели, теперь его уж точно пустят, как очевидца и того, кто знает, куда умчались коллеги.
В обсуждениях Виктора, Нины и Кэнди как раз наметилась небольшая пауза, они будто знали, что что-то должно произойти. И произошло вторжение Коула с одним из представителей охраны, они оба в голос возвестили:
- Грут похитили!
Немая сцена, можно опускать занавес: Кэнди смотрит на Нину (отвечала за сохранность Грут!), Нина смотрит на Виктора (не понимая, каким таким неведомым образом нечто подобное случилось?), а Горин пораженно пробормотал, глядя на прервавших их людей:
- Тревор?
- Он силой втолкнул ее в машину и увез, - неуверенно, сжимаясь и пряча глаза от посуровевшего лидера, пояснил охранник.
Нина Боуи в одно мгновение посерела от ярости, на лице ее читалось:
«Почему вы сидели сложа руки?!».
- Сэмюель и Давид поехали следом, - прибавил Коул, он смотрел только на помрачневшего босса, все другие со своими волнениями его не интересовали. – У них получится отследить, босс, я уверен, скоро доложат…
Кэнди его не слушал. Он подскочил к Нине:
- Почему она была с Тревором?!
- Это я ее вместо себя послал проводить его, - положил руку ему на плечо Виктор и оттянул на себя от Нины. – А вот почему она пошла с ним к машине, я не знаю.
Прерывая дальнейшие вопли и истерики, заговорила Нина:
- Смею предположить, что он явился сюда именно с этой целью. – «И, возможно, не будь я так резка с ним, то он мне о том и доложил бы, спрашивая, как ему быть с этим заданием от Джонса. А значит, в произошедшем частично есть моя вина», - подумала убийца. Так и есть, Тревор не хотел так поступать, но его тщеславная, ранимая и заносчивая натура не смогла простить поведения Нины. Ведь он к ней со всей душой, а она даже не выслушала. Думая о том же, Нина продолжила. – Полагаю, это все уловка, и Грут не пострадает. И если я права, то похитители позволят себя выследить, чтобы мы узнали, куда нас заманивают.
- Выходит, это и затевал Джонс, - задумчиво отозвался Виктор Горин, сопоставляя все известные факты.
Только он это сказал, как Коул приложил ухо к телефону, он слушал Давида на том конце несколько секунд, а потом сказал:
- Машина подъехала к порту, завернула к одному складу.
- Точно, - усмехнулась тихо Нина. – Вот она, ловушка для двух Боуи. А Кельвин быстро смекнул, кем лучше всего нас шантажировать.
- Ты никуда не поедешь, - завелся Виктор, услышав про двух Боуи. – Тем более если там устроена засада.
- А я вот поеду и прямо сейчас! – не имея терпения на обсуждения и выслушивание этих споров, Кэнди Боуи шагнул к двери.
- Не спеши, - повелевала властно Нина. – Тут нужно все обдумать, обзавестись козырями, придумать план, - она присела на койку, вынула руку из повязки, второй рукой сняла тряпицу с шеи и бросила в угол. – Это же не шутки, Кельвин ждет именно тебя и меня. Представь, что он себе там напридумывал. Развлекательный комплекс унижений.
- Согласен, босс, - аукнулся Коул, охранник рядом с ним виновато помалкивал, но слушал.
- Не согласен с тобой, Нина, - настаивал на своем Виктор. – Ты шагу отсюда не сделаешь.
- Почему он тебе указывает?! – взбесился Кэнди Боуи, указывать хотел сам.
- Хорошо. Шагу не сделаю, но говорить буду, - отвечать на ревнивые вопросы Кэнди женщина и не думала. Как и сдаваться, под напором Виктора – оставаться в цитадели она не собиралась. – Вам следует поступить так…
Разумеется, это лучше пропустить, пусть будет, хоть и слабая, но интрига. А пробел ее замысла лучше заполнить тем, что непосредственно касается похищенной секретарши, которую, не церемонясь, выволокли из машины в хорошо известном ей месте. Это были склады рыбного хозяйства на другом конце города и на берегу реки – в порту. Принадлежало оно по умолчанию Полу Асскету, что значило одно – он не остался в стороне и замарал загребущие ручонки. Сопротивления конвою оказывать Сара не попыталась, куда ей сопротивляться в тесном обхвате и с приставленным к левому боку пистолетом? Но мотать головой и озираться ничего не мешало, вот и смотрела она, вывернув шею, как Тревор позади нее со своим шофером спокойно идет к другому припаркованному автомобилю, садится и уезжает.
«Если он сошел со сцены, то кто же там во втором акте? Первый, допускаю, мое похищение, и похищение с далеко идущими планами. Во мне нет никакого интереса кроме жалкой связи с Ниной и Виктором, которых, по всей видимости, выманивают из мести, вытекающей из последних их ночных приключений. Но откуда убежденность в том, что они придут за мной?! Почему Тревор и Кельвин Джонс решили, что я хоть что-то значу для Нины?!», - Сара опять оглянулась, автомобиль Тревора, отъехав к развилке дорог, остановился. Мотор не глушили, кого-то ждали и смотрели на нее. – «Наверное, этих двух думает забрать, а это наводит на мысли, что внутри и без них достаточно народу». - Она посмотрела вперед себя, ее уже провели через металлическую, окрашенную в светло-зеленый цвет дверь в виде панели, передвигаемой с ужасным скрипом, в просторное, невероятных размеров и с многочисленными воротами и дверями складское помещение, сильно пахнущее рыбой. Где-то в углу были свалены старые решетчатые ящики и огромный рулон пищевой пленки, в противоположном углу стояло средство передвижения и перемещения – грузоподъемник на колесах, а в целом – пустота, если не считать людей.
Предполагаемого засадного «народа» внутри не оказалось, только трое мужчин – Гарри, Нил Майер и Кельвин Джонс собственной персоной.
«Как обманчиво. Ни за что не поверю, что их всего трое! Где-то засели его лучшие бойцы…», - Сара прервалась в мыслях, ее отпустили и толкнули вперед к этим мужчинам, а те, кто толкали, предпочли скорее покинуть склад. Бегом. Стихийным.
- Отлично. Надо лишь дождаться, - заскрипел голос Гарри, весьма довольного, чем, правда, не понятно.
- Чего дождаться? – играть в испуганную жертву Сара не стремилась. Она была спокойна и собрана, пока что. А чего бояться, ясно же, что с расправой будут тянуть, вплоть до того, пока не явятся её спасители.
- Появления твоих боссов, - пояснил ей с презрением Гарри и подтвердил все ее догадки.
- С чего вы взяли, что Виктор и Нина придут?!
- А с чего ты решила, что нужны Виктор и Нина? – вступил в разговор Нил Майер, а Кельвин Джонс, едва покривив губами, очень странно посмотрел на нее.
- Кто еще может за мной прийти? – удивилась Сара.
- Как кто?! – Нил Майер широко улыбнулся ей, играя всеми складками на морщинистом лице. – Кэнди Боуи – наш главный и давний предатель.
- Вы, правда, думаете, что он придет из-за меня? – Саре стало смешно, что на нее возлагают такие большие надежды. Неоправданные.
- Разумеется, мисс Грут, он придет. Вы дороже всего ему в жизни, - как-то печально прозвучало это от мистера Джонса. Обычно типичное зло упивается такими фразами, а этот злодей будто бы жалел ее. Играл?
- Почему вы так считаете?
- Потому что этот дурак любит тебя, - гневно выплюнул Гарри.
- Вы сильно ошибаетесь, - порядком раздражало, что о чувствах мистера Боуи говорят все, кроме самого мистера Боуи. Да она же ничего от него не услышала, отчего же они все твердят об этом!?
- Что, хваленый работник недостаточно хорош, чтобы этого понять?! – подошел к ней Гарри. – Слепа, когда дело касается тебя?!
- Главное, что не тупа…
От внезапного и сильного удара в лицо она упала на холодный бетонный пол и прямо к ногам Кельвина и Нила, мужчины следили за всем с удовлетворенными лицами. Останавливать Гарри они не торопились, он подошел ближе к Саре, видимо, для того, чтобы нанести удар ногой и насладиться, наконец, этой местью. И все же был остановлен взглядом и вопросом шефа:
- На какую ногу ты хромаешь, Грут? – спросил со спокойной задумчивостью Кельвин Джонс. Он разглядывал ее щиколотки, видя небольшую разницу в объеме только теперь, когда контуры ее ног были четко видны – универсальная секретарша была сегодня в юбке и непрозрачных колготках, с тех пор, как попала к Нине, она практически не облачалась в костюмы и брюки. Разница, конечно, небольшая, но если хорошо приглядеться, можно увидеть, что одна щиколотка выглядит тоньше и немного деформированной. И он увидел.
- И вы выстрелите в другую? – Сара поистине возненавидела тот день, когда пришла устраиваться к «грифам», сильнее, чем это делала прежде.
- Так на какую ногу она хромает? – видя, что храбрая секретарша давать ответ не намерена, Джонс обратился столь же спокойно к своему секретарю. Хотел устного подтверждения своему зрительному умозаключению.
- На левую, шеф, - опередил Нила Майера Гарри, ухмыляющийся и достающий пистолет, понимая, на что намекает шеф.
- Стреляй в правую, - сказал Кельвин Джонс ему и холодно улыбнулся жертве.
Она уже зажмурилась, невольно представляя эту в прошлом пережитую жуткую боль и не зная, вынесет ли она это еще раз. Бежать от них не имело смысла – далеко не ушла бы на своих-то ногах и при их-то оружии. Слезно просить и молить не делать с ней этого – можно бы, и даже пришла такая отчаянная мысль: воззвать к их жалости и человечности, только вот у кого из них она есть? У Гарри? У Нила? Или у Кельвина, главного злодея этого города? То есть, да: молить о пощаде тоже было бессмысленно, потому Сара Грут, продолжив смиренно сидеть перед ними на грязном холодном и бетонном полу, отвернулась, свесила голову и, сильнее зажмурив веки, стиснула зубы в ожидании невыносимой боли.
- Гарри! – окликнули уверенно и разъяренно этого ухмыляющегося стрелка, и все, даже Грут, повернули головы на знакомый голос. Кэнди Боуи гордо вышагивал в сопровождении Коула, Давида, Сэмюеля и Виктора Горина. – Только посмей!
- Не ты мне указ, - оскалился Гарри. – Уже.
- Зачем эти потягивания за шарики кота? – только прозвучало последнее слово, как пуля, пущенная из пистолета Виктора Горина, пронзила сердце Гарри. – Я люблю действия.
Мужчина справа от Кельвина Джонса покачнулся и, как есть, рухнул лицом в пол. Оружие из его рук выпало и в процессе падения и удара о бетонную поверхность сработало: пуля улетела куда-то в стену и чудом никого не задела. Но Сара Грут все еще была под прицелом и сидела возле их ног. И Джонс, и Майер держали ее на мушке. Теперь уж точно она их козырь.
- Очень мило, что ты явил себя, Кэнди, - Джонс немного сместил руку, дуло его пистолета целило не на ногу Сары, а прямо в затылок. Промазать он никак не мог, как ни крути, попал бы в цель.
Сама Сара смотрела с хорошо читаемым отчаянием на Виктора Горина, с невыразимой легкостью и быстротой уложившего к ее ногам недвижным трупом угрожавшего ей Гарри. Страшно хотелось, чтобы Горин и двух других также уделал, и она не понимала, отчего отважный русский страж «Смерти» выжидает и так странно смотрит куда-то поверх нее.
«Ты же любитель решительно действовать, чего же ты тянешь?!», - немного осмелев от его присутствия, Сара Грут развернула голову в обратную сторону и была повержена в шок пониманием того, что сдерживало Горина, не давая ему решительно действовать – два дула, направленных в ее лицо. Тут уже и в инвалидной коляске не посидишь, и о костылях не помечтаешь, дорога уготована сразу на тот свет.
Она сглотнула и очень-очень медленно повернулась опять на пятерку мужчин, в которой только сейчас ее рассеянное от страха и ужаса внимание обозначило для себя Кэнди Боуи.
- Мы тебя ждали, - говорил следом за Джонсом Майер и улыбался.
- Зачем ждать? Вы оба знаете, где я обитаю. Вам не составило бы труда нанести визит, будь я действительно вам нужен.
- И вместо того, чтобы играть чужими судьбами непричастных ни к чему людей, не лучше ли будет разрешить все ваши проблемы лично, где-нибудь в другом месте? – говорил Горин, глаза его с двух мужчин опустились на Сару. – Она вам ничего не сделала. Отпустите девушку, а мы оставим вам Кэнди и заберем ее.
- Мы?! – спросил и посмеялся Кельвин Джонс, обернулся к Нилу. – Что эта русская свинья хочет сказать?
- Эта русская свинья, Кельвин, - раздался голос Нины Боуи откуда-то слева, и все, в том числе и Сара, в душе которой лишь сейчас затеплилась надежда на спасение и шанс уйти своими ногами из этого капкана, повернулись. Присутствие Нины внушало ей эти надежды. – Говорит, что мы готовы отдать тебе мистера Боуи только в обмен на целую и невредимую мисс Грут, которая является моим личным секретарем. Теперь ты понимаешь, о чем мы?
Нина Боуи шла твердо, уверенно, как всегда в безупречном виде, правда, без пиджака, но в идеально белой рубашке с галстуком и юбке, облегающей ее стан и ножки, обтянутые в черные непрозрачные колготки, под которыми казались еще стройнее, чем прежде. Волосы ее были собраны в две тугие и неравномерные длинные косы, начинающиеся чуть ли не от самого лба. Косы эти болтались позади нее, покачиваясь в сторону при ходьбе и ударяясь о ее бедра, все норовя заползти вперед. Заплетала она их в спешке и не сама, без остановки ругаясь и проклиная того, кто уговорил ее не остригать волосы, ждала, пока с этим делом ей помогут на посту охраны цитадели, Кайл вместе с еще одним охранником неумело и с ее подсказки плели эти косы. Со своими ранениями свободно пользоваться она могла только одной рукой. С этим делом лучше справился бы Виктор, но он отъехал на несколько минут раньше, не догадываясь, что следом засуетилась и Нина, нарушавшая все его строгие требования и торопившаяся нагнать их.
Нагнала.
- То есть, я – Кельвин Джонс, посягнул на твоего работника, за которого ты готова отдать мне моего подчиненного – Кэнди Боуи? Что за бред?! Это, что, какие-то паршивые и исконно-русские шутки?
- Нина, нам и Кэнди, и Грут нужны мертвыми, - надменно усмехался вслед за ним Нил Майер, принимая эстафету пафоса от своего шефа, он перевел свое оружие на Нину. – И ты тут, увы, ничего не решаешь. «Смерть» сегодня напрасно вышла из палаты.
Горин тут же вскинул на него пистолет. Виктор догадывался, что непослушная убийца заявится следом, но очень надеялся, что благоразумие в ней все же заговорит. Не заговорило, увы, и вот она, здесь. Следуя его примеру, продемонстрировали свое оружие и телохранители Кэнди Боуи. Только Нина и Кэнди стояли, словно не знали, как пользоваться своими пушками.
- Слушай, Кельвин, - игнорируя всю ситуацию и донельзя накаленную обстановку, заговорила вдруг Нина таким мягким и непривычным для себя тоном. – Ты хотел напугать нас? Напугал. Хотел выманить? Выманил. Но что с того, что мы все с легкостью можем тут друг друга перестрелять и в результате останемся лежать здесь до приезда полиции и медиков с криминальными экспертами? Что лично ты для себя из этого полезного вынесешь? И что вынесу я? Ответ в одном слове: ничего.
- Ты хочешь что-то предложить мне?
- Грут, встань, - временно оглохла к нему Нина, она властно потребовала и приказала секретарше. – И иди ко мне, - после этого опять мягко и Джонсу. – Предложить мне нечего, могу только подать идею о небольшом перемирии. Ты и я не в лучшем состоянии. И ты немало своих ребят потерял в недавней нашей схватке (тут она повернула голову к Саре, та в страхе мешкала), Грут, иди быстрее и не бойся. Выбор, Кельвин, конечно, за тобой. Тебя я принуждать не буду, только сразу убивать.
Завершив речь, мисс Боуи завела руку за спину и извлекла пистолет, показывая, что если он не одумается и не склонится к перемирию, то поучаствует в смертельной перестрелке и она. И это уже лишает многих шансов выжить.
Конечно, уверенно двигаться она могла благодаря тому, что наглоталась анальгетиков, на продолжительность эффекта которых и понадеялась. Но завершить все это нужно было поскорее.
- Довожу до твоего ума, полагаться на резерв, рассредоточенный тобой по периметру склада ты не можешь, - прибавила как бы между прочим Нина Боуи, снимая оружие с предохранителя. – Я созвала в два раза больше. Поэтому подумай еще раз, если не хочешь чтобы мелкие сошки вроде Тревора и Муррея остались в выигрыше от нашей с тобой смерти. Или же ты хочешь?
- Однозначно, нет, - улыбался лицемерно Майер.
- У меня есть условие, - отвечал Джонс.
- Уже никаких условий, - отрезала Нина. – Тем более что им будет Кэнди Боуи, так?
- Так.
- Никаких условий. Перемирие. Прямо сейчас. Сроки можешь определить какие угодно и на этом все. Решай, - Нина замолчала. Она искоса поглядывала на Кэнди Боуи, он потянулся за своим пистолетом на тот случай, если его шеф выберет бессмысленную бойню. Погибать просто так он не собирался.
- Нам нужно немного времени, - лебезил Нил Майер, отходя назад и Джонса за собой зазывая.
Нина ему кивнула, оба отошли подальше от тела Гарри и принялись деловито шептаться.
- Грут, Виктор, идите к машине.
- Но они же еще не дали ответа, - неуверенно подала голос из-за спины Нины Сара.
- Неважно, идите, - настойчиво приказывала Нина, им пришлось повиноваться.
- Что-то здесь не так, - высказался вслух Виктор прежде, чем уйти.
- Да, - тихо подтвердила Нина и устремила взор в заклятого врага, тот вместе с Нилом зашагал опять к их компании.
Горин пошел без протестов, похоже, знал, что ответ будет дан тот, который им и нужен. И все-таки он без конца оглядывался, в общем-то, то же делала и Сара. Хотелось им видеть и слышать, к чему пришли Кельвин и Нил в своих перешептываниях.
- Перемирие, - сказал высокомерно Джонс, словно это он устанавливал правила. – Месяц тебе хватит?
- С лихвой.
- Достаточно и двадцати дней, - поправил вдруг почему-то Кельвин Джонс и посмотрел на секретаря.
- Тогда расходимся? – блистал улыбкой Нил Майер и все глядел тайком на Кэнди Боуи, и это не ускользнуло от Нины.
- Выходить будем, держась за ручки? – в той же манере отвечала мисс Боуи, думая про себя. – «Что же они задумали?!».
- Ты боишься повернуться к нам спиной? – это уже не заискивающая улыбка, а оскал гиены в исполнении Майера. Стрелять в спину – они мастера.
- Сильвия разок к вам повернулась. Последствия я помню, - Нина взглядом проводила их вперед себя и, с большим трудом принуждая себя убрать пистолет, шагнула следом, отмечая, как слажено Давид, Сэмюель, Коул и Кэнди обступили ее с двух сторон и зашагали рядом, играя в ее личную охрану.
Парни мистера Боуи, дар речи потеряли – буквально онемели, они были поражены тем, что эти давние акулы смогли достичь компромисса и принять его на неравных условиях при нежелательных свидетелях к тому же. Нина, сумевшая сломить соперника, их сразила наповал, а не просто поразила. Сильно удивила и толкала на раздумья уступчивость Кельвина Джонса. Погруженные в свои мысли они все в молчаниии вышли из склада.
Кельвин Джонс и Нил Майер заторопились к сгруппировавшимся людям в нескольких метрах от склада и машинам, которые ждали их. Коул, Давид и Сэм своим боссом были небрежным жестом отправлены к автомобилю, на котором они прибыли. Кэнди же приостановился возле Горина и Сары, к которым подошла и мисс Боуи, очень долго щурившаяся под светом солнца на группу конкурентов не сильно спешащих покинуть данное место. Это снова побуждало к нехорошим мыслям, от которых женщина попробовала отмахнуться и забыть.
- Виктор, подготовь машину. И людей отошли, - сказала она, посылая его к внедорожнику, на котором прибыла вопреки всем его требованиям, и посмотрела на прибившуюся к ней секретаршу. – «Нужно и ее куда-то определить, я не могу приковывать ее к цитадели и вечность за ней присматривать. Это уже есть, кому делать, дальнейшие ее проблемы я попробую разгрести сама». – А, Грут… по-моему, тебе пора бы уже решить, где и с кем быть. Ты же понимаешь, что Кэнди явился сюда не себя потешить, а за тобой?
Внезапно, но вот и пришел черед делать выбор секретарше. Выбор между Боуи и Боуи, и Сара с дрожью и волнением заколебалась, поворачиваясь всем корпусом к Нине, но, не решаясь твердо сделать шаг к ней. Она замерла на месте. Знала, что не имеет права камнем нависать на шее мисс Боуи и болтаться всюду за ней и Виктором. Знала, что их опека временна и с подачи именно ее бывшего босса, что придет время вернуться домой и зажить своей жизнью, найти работу, занять себя чем-то другим. Но от Нины так не хотелось уходить. Тем более к тому, кто стоял рядом и испепелял взглядом.
- Я пришел за тобой, рискуя всем, а ты – выбираешь ее?! – вскипел и оглушил ее ревом Кэнди Боуи, заставляя содрогнуться от неожиданности. Он пребывал в уверенности, что его рыцарский поступок не останется не замеченным той, кто замечает любые незначительные мелочи. Так нет же, опять его не только не заметили, но и не сочли чем-либо значительным. Еще и мыслей о том не допускали! – Садись в машину, нам с тобой о многом нужно поговорить!
Опомнившись от его ревнивого вскрика, Сара Грут опять обратила свое растерянное лицо к нему, которое через мгновение вновь уставилось в широко улыбающуюся женщину с двумя смешными косами в нескольких шагах от нее. Такое лицо убийцы она видела впервые и даже немного испугалась.
- Пошла и села в машину!! – грозно налетел на нее Боуи, боясь, что она все-таки уйдет к Нине. Даже подтолкнул ее к своему автомобилю, у которого ожидали Сэм, Коул и Давид.
Сара, опять-таки, не сдвигаясь с места, с щенячьим взором вцепилась в Нину, будто бы скуля и выспрашивая не то разрешения, не то благословения и даже мудрого совета, но для кое-кого это выглядело так, словно спрашивалось именно позволение.
- Иди, Грут, - сказала ей мягко Нина и, улыбаясь, прибавила. – С меня достаточно, ты так не считаешь?
Сара Грут всегда (то есть, с некоторого периода своей жизни) считала, что приносит своим хроническим невезением несчастья всем, с кем имеет хоть какие-то точки соприкосновения, и потому, несмотря на то, что очень хотела бы остаться с Ниной Боуи (и, посчитав, что, действительно, с этой женщины хватит), ушла к Кэнди Боуи. Если конкретнее, ссутулилась и против воли пошаркала к автомобилю этого непредсказуемого мистера, не понимая, почему слушается, когда можно просто отстоять мнение, такое, как например, уйти домой и найти себе иную работу. Рич Трат с удовольствием примет ее, и если Нине удастся через двадцать дней устранить Кельвина и Муррея, то проблем у нее не будет никаких. Вообще.
Вместо этого, она, набрав в рот воды, подчинилась крикливому бывшему боссу и выбрала его. То есть, его ей не жалко подвергать своему невезению? Какая бессердечная и хромая тварь! И эта тварь в унынии брела к машине бывших коллег, предполагая, что ей еще предстоит какой-то разговор с мистером Кэнди, который расставит уже все точки. Нет, не какой-то, а тот самый, который она и ждет. Не зря же все ей тычут его чувствами.
«Ведь и в самом деле, он, пренебрегая опасностью, пришел за мной. Как-то удивительно даже. Неужели Нина права насчет него? Но как же быть с Мурреем и Кельвином? Угроза от них ведь все еще маячит на горизонте. Еще и Кэнди для них теперь общая мишень. Зачем она меня к нему отослала? Намеревается защищать нас со стороны? Как?!», - это не давало покоя, а вдруг зыбкое перемирие будет на пользу двум врагам, а не ее защитникам? Сара поежилась и приостановилась, не доходя до машины. Она обернулась к Виктору, тот бежал от своего транспорта к ней, вероятно, детально разъяснить принятое решение мисс Боуи. Они разговорились, посматривая на двух Боуи, по поводу того, что их и тревожило – угроза от Джонса и это его сомнительное согласие на перемирие.
А Боуи и Боуи не торопились расходиться, беседовали тихо и они, бросая косые взгляды в сторону недруга. Женщина и мужчина нет-нет делали несколько шагов вперед и постепенно подходили к ожидавшим их машинам, но снова поворачивались друг к другу и о чем-то шептались. Похоже, что Нина и Кэнди спорили, и спорили, боясь, что их услышат.
- Что они там не поделили? – оборвался Горин, он больше не притворялся, что их не видит.
- Думаю, их беспокоит то же, что и нас, - сказала Сара и показала взглядом на Джонса и Майера, эти двое, наконец, уселись в машину, а с ними распределились по местам и их ребятки. Но отъезжать, опять-таки, они не спешили. – Чего они ждут, Виктор?
- Знать бы, Грут…
Давид, подняв ногу, просунул ее и только собирался садиться за руль, Виктор секунду назад отошел от Сары и сделал два шага в сторону от нее. Он тоже хотел завести внедорожник и подогнать ближе, намекая своему лидеру, что пора бы закругляться (людей своих он уже отослал). Коул и Сэмюель хотели подойти к Саре и почти поравнялись с ней, чтобы пригласить посидеть и подождать в машине и в ней дожидаться, когда закончат мистер и мисс Боуи. А парочка Боуи опять сделали несколько шагов и замерли, заглядывая друг другу в серьезнейшие лица и наверняка приготовившись что-то важное озвучить, как вдруг из-за угла здания склада вырулил с отвратительным скрипом шин серебристый джип и на полной скорости устремился прямо на этих двоих. Скорость была запредельной, а момент самый неожиданный, Кэнди только и успел зайти вперед, обхватить Нину (малоподвижную по причине двух ранений), которую, вероятно надеялся отбросить вбок или хотя бы отвести в сторону. Увы.
Округлившимися от шока происходящего глазами Сара и Сэмюель, смотрели, как прямо перед ними джип отбрасывает на три метра вперед и в следующие же мгновения давит под колесами Кэнди и Нину (пара Боуи, спорили, выдвигая версии и ожидая чего угодно: новой засады, выстрелов, еще одного похищения, но никак не этого). Горин и Коул реагировали иначе: они, когда произошло самое страшное, одновременно бросились вдогонку на своих двух, обстреливая джип, попытавшийся скрыться вместе с отъезжающей группой Джонса. Их стрельба по колесам и окнам дала результаты, автомашина на всей скорости въехала, сминая удлиненный капот в гармошку, в торец небольшого кирпичного склада. Раздробив старую складскую стену и буквально протаранив склад, джип смялся, отскочил и задымил.
Бросив на плечи Коула разборки с человеческой начинкой джипа, Виктор побежал со всех ног к хозяйке, туда же несли негнущиеся, неуправляемые и превратившиеся в какие-то сухие палки, ноги Сару. Обгоняя ее, пронеслись ветром Сэмюель с Давидом, и то, что они увидели в залитой кровью массе, лучше никому не видеть, особенно Саре. Парни, давя позывы рвоты, оглянулись, она уже стояла рядом и смотрела не в силах ни отвернуться, ни закрыть глаза.
Было не разобрать, где Нина, где Кэнди, но Горин упрямо силился сделать все возможное, помочь, оказать доврачебную помощь, пока Давид вызывал бригаду медиков, а Сара бледнела, теряла сознание и висла в руках Сэмюеля, но упрямо смотрела.
С приездом квалифицированных спасателей, которые не заставили себя долго ждать, вверив одному из медиков Сару, Давид и Сэмюель со странными выражениями на лице незаметно отошли от суетящихся людей и побежали к Коулу. Он к этому времени сумел выковырять из джипа лишь одного живчика, другие его подельники были мертвы, или ранены и зажаты так, что смысла возиться с ними никакого, Коул их без сомнений всех троих застрелил. Четвертого он с парнями потащил подальше, за разбитый склад, в темный угол между ним и еще одной хилой постройкой. Они хотели здесь же и незамедлительно свою жертву дожать, выяснить, чей заказ ими был исполнен, узнать все до мелочей.
Помешала им Грут. Надышавшись аммиачными парами и оклемавшись и, чтобы больше ее этим не мучили, уверив девушку в халате, что в полном порядке, она прибилась к Горину. Ему до нее тоже не было дела, Виктор отчаянно добивался и добился того, чтобы его впустили в экипаж скорой помощи в сопровождение двух тел, промокавших кровью носилки. Видела, для нее там уже нет места. Знала, никто ее туда не впустит. Оттого Сара, пребывая в престранном состоянии отупения, словно контуженная, смотрела, как перед ней люди в белом закрывают желтые створки с красными надписями, и медицинский транспорт отъезжает и заворачивает за тот же угол, из которого появился джип. Потерянно повернув голову, уловила движение – незнакомый мужчина утаскивался Сэмом и Давидом, а замыкал, оглядываясь Коул.

24.
Сама не помня себя, Грут задвигала ногами в этом направлении, ничего не чувствовала, только сильное головокружение. Как пьяная она дошагала до их укрытия и застала всех троих приготовившихся силой выбивать сведения у пойманного мужчины. Ей ли не знать, как все это обычно выглядит и кто на что горазд.
- Стойте! – собственный голос слышался отдаленным криком, будто кричала не она, а кто-то другой и на другом конце дороги за складом.
Коул, Давид и Сэмюель уставились в нее, в глазах застыло изумление. Приказывать им?!
- Стойте! – повторила еще тверже, задыхаясь и приближаясь к ним по стеночке полицейская, пусть и в прошлом, дама. – Не надо здесь. Заберите в цитадель, там и разберемся.
Парни переглянулись. Унял пыл даже взбешенный Коул, он, как и двое других, понимал, что в целом, Грут права: вот-вот нагрянет полиция (они уже на подходе!), и им все равно ничего не успеть выпытать. Лучше прижать его там, где легко можно будет избавиться от трупа. Поэтому, не говоря ничего (а еще совсем недавно ее подняли бы на смех, обругали или переспорили, или чего хуже – послали к чертям), Коул, Давид и Сэм слаженно и быстро перетащили мужчину, бормотавшего что-то в полузабытьи, в багажник машины, помогли расположиться сзади Саре и отправились по подсказанному хромой неудачницей короткому пути.
По прибытию в цитадель Коул и Сэмюель вместе с членами охраны Горина (которой вкратце и не очень связно обрисовали всю ситуацию) в одном из подвалов занялись жертвой. Давид избежал участия в жесточайших пытках, так как Грут попросила его отвезти в больницу. В какую именно сообщил ей Виктор голосом, совершенном на него не похожим, и она поняла: все хуже некуда.
Да. Итогом удачного покушения на двух Боуи стала смерть одного из них. Кэнди Боуи, в решающий миг спасая и прикрывая собой мисс Боуи и совершая, вероятно, самый лучший поступок в своей жизни, – обдуманно пожертвовал собой (хотя наверняка тоже надеялся выжить). Он не выжил. Не погиб на месте, не скончался в дороге, не дотянув до больничных коридоров, но сделал это на операционном столе, позволяя обманчиво и дважды себя реанимировать. Зато спас, спас Нину! Она, несмотря на самопожертвование Кэнди Боуи существенно пострадала.
Доктор уже предупредил после одной затянувшиеся операции и перед следующими не менее долгими хирургическими вмешательствами Виктора, что в будущем эта женщина лишается не только возможности ходить, но и полноценно использовать правую руку – все суставы сильно повреждены и восстановление их недостижимо, как и замена (что давно практикуется). Если фактически, то жизненно-важные конечности убийцы обездвижены и изуродованы. Горину ничего не оставалось, кроме как принять все, что обрушивалось на Нину и благодарить фортуну за то, что она все еще жива.
Обо всем, что сказал врач, поведал Саре Виктор, ввергая ее в еще больший шок и оцепенение. Она, мчась на всех парах сюда, все-таки отчаянно надеялась, что оба выживут, да что тут говорить, то на лице у нее было написано! Читал и понимал все Горин, но ему ей в утешение сказать было нечего, сам в том нуждался. Однако Грут хорошо держалась, слез и обмороков верный пес Нины Боуи в ее исполнении не увидел.
- И как теперь быть? – шепотом спросила себя она. Для Сары это был тупик: опять одна, и без защиты. На горизонте маячили Кельвин и Муррей, о баре ей и думать было нельзя, еще и эта усиливающаяся боль в груди – отчего, отчего она?
- Нину я не брошу, - ошибочно принял за вопрос к себе ее бормотание Горин, выдержал паузу, собираясь с мыслями, чтобы сказать, то, что боялся, но должен был ей сказать. – У Кэнди нет родни, об этом все знают, поэтому им должны заняться мы. Я уже поговорил тут, соврал, что должна прибыть его возлюбленная. Уж прости, тебе ее играть, иначе лежать ему в морге до принятия решения. Ты эти нюансы как никто другой знаешь. Как стабилизируется состояние Нины, мы займемся мистером Боуи…
Сара и слышала его, и не слышала. Все, что он говорил, вроде бы просто, ясно, но отчего же это словно звучит эхом и издалека, и почему от этого так больно, что хочется закрыть уши?
- Хорошо, - и это все, что она смогла ему ответить.
- На время Нина выпадает из дела, ее нужно кем-то заменить, - продолжал мужчина, зная, что это здесь не уместно, но нужно. – Я подумал о Сильвии, в случае чего подойдет на роль визуальной замены. Нельзя афишировать произошедшее с мисс Боуи и объявлять о ее серьезных травмах…
- Я понимаю, о чем ты, - но нет, настоящего смысла его слов она не улавливала. Мысли ее плыли, тонули, связного в голове не было ничего.
- За Ниной нужен будет уход. – «И не уход, а постоянная слежка. За ней нужен глаз да глаз, ведь она может…». – Эти обязанности выполнять возьмусь я, - понимая, что попросту отчитывается, привыкший отчитываться перед Ниной Боуи после серьезных мероприятий, Горин говорил как всегда уверенно. Голос все же предательски дрожал, выдавая Виктора, застигнутого врасплох и разбитого в пух и прах покушением и последствиями вражеского нападения, которое он не пресек, опрометчиво заболтавшись и забывшись с Грут. Держаться старался и он, делая это изо всех сил. – Нужно будет переподготовить для нее ее квартиру, многое в ней для нее теперь будет сложно и недоступно.
Сара смотрела ему в глаза и слушала, разум ее постепенно прояснялся, запоздало доходил смысл его слов и предыдущих длинных фраз, и на ум приходило нечто пугающее ее, но кажущееся на фоне всего логичным и даже крайне необходимым. Говорить сейчас этому мужчине о своих бредовых и в то же время таких простых идеях, она посчитала лишним – Виктор и так едва ли не на части рассыпается от внутренних укоров и обвинений. Им обоим нужно время, чтобы все осмыслить, принять, смириться, чего они пока не могли сделать и оттого страдали в одиночку, стоя друг напротив друга.
- Надо подождать, - прорвалась эта мысль против ее воли.
Горин ее не понял и удивленно воззрился на нее.
- Я хотела сказать, надо подождать, когда Нина придет в себя и забрать. Я помогу тебе позаботиться о ней, помогу в ее делах, - зашла издалека Сара Грут к своим горячечным мыслям, походу исправляя прорвавшееся наружу намерение. – Все ложится на наши с тобой плечи, один ты не потянешь.
- Я благодарен тебе, Грут.
- Лишнее, - она хотела сопроводить это улыбкой, да не вышло. Мышцы лица словно атрофировались. – Только помоги мне с Кэнди.
- Дождись всех его ребят, а я лучше сейчас пойду и еще раз переговорю с коронером, он мне кое-что в прошлом должен, - сказав, Горин ушел прямо по коридору и завернул в один из проемов без дверей.
Сара обернулась, позади нее, не стесняясь, плакал Давид. Не ревел во всеуслышание, конечно, но глаза, промокшие, торопливо растирал и ни от кого не прятался.
- Ты все слышал, - Сара опустила голову, чтобы не смотреть и не смущать, да и вид слез в ней самой их пробивал наружу. – Значит, мне не нужно ничего говорить…
Давид, не слушая, извлек ключ из кармана с множеством брелков (от квартиры Боуи, она узнала), подошел и зачем-то без спросу сунул в карман ее брюк.
- Что ты делаешь?
- Босс Боуи завещал все свое добро тебе, полагаю, и нас с ребятами. Без него мы – доступные мишени для всех, кто потачивал на него зуб. – Давид обескуражено повздыхал, немного собрался и опять потер глаза тыльной стороной ладони. – Не знаю, что ты посчитаешь лучшим с нами делать, но теперь мы от тебя зависим.
- Мне не нужны рабы, которыми заправлял он, - Сара вынула ключ из кармана и протянула обратно ему. – Задабривать меня его недвижимостью не нужно, если вам нужна гарантированная безопасность, просто обратитесь к Горину, он примет. Надежнее цитадели для нас сейчас ничего нет.
- И мы туда поедем?
- Коул и Сэм и так уже там, туда же скоро отправимся и мы, - смогла создать подобие улыбки, но такой кривой и жалкой, Сара и потрясла рукой с ключом, требуя немедленно забрать его. Звон брелков был хорошо слышен в пустом больничном коридоре.
- Сара, он на самом деле завещал тебе все, что есть у него, как секретарю мне это известно. Коул тоже в курсе. Я не пытался этим задобрить тебя.
- Почему мне?
- Ты же слышала, что никого у него нет.
- А я, значит, ему кто-то?! – «Он мог навесить свое имущество Нине, не думаю, что он предугадал ее и свое убийство. Причем тут я?!».
- Грут, он же любил тебя, - укор не был высказан, но взгляд Давида им сквозил.
- Так почему не сказал?!
- Ты достаточно на него проработала, чтобы понять его натуру. Человек он такой, что тут скажешь.
- Нет, Давид, ты не прав, - закипало у нее внутри, поддавая жару ее боли. – Да, быть может, он и любил, но только одну женщину.
- Нину Боуи? – позволил себе обиженно усмехнуться Давид, он все смотрел на ключ, упорно протягиваемый ему Сарой. – Он ее ненавидел…
- Я не раз себя так же спрашивала и отвечала тем же, но сегодня все стало яснее ясного. Мы же видели, как и с каким лицом, он направил себя на защиту этой женщины. Нет, он ее не ненавидел, он ее всегда любил. Ради нее пожертвовал тем, чем дорожил и ценил более всего – жизнью, которую ему сохраняли многочисленные телохранители, которых на твоем веку, полагаю, немало полегло. Так что нечего здесь заливаться соплями, и забери уже этот чертовый ключ!
- Нет, такова воля босса, - стоял на своем тот.
- Давид! – выходила из себя Сара.
Он шагнул к ней и быстро-быстро заговорил:
- Грут, Кэнди Боуи последние дни все уши нам прожужжал о том, как он с тобой переделает квартиру, избавится от старой мебели и обставит все по-новому. Без умолку болтал о своей жизни с тобой в отремонтированной квартире, в которую никогда не желал возвращаться и проводить ночи. Неужели это, по-твоему, любовь к Нине, а не к тебе?!
Рука опустилась, звякнули цепочки, черепки и странные маленькие серебряные фигурки, болтающиеся на кольце ключа. Сара поникла. Конечно же. Она давно знала, что босс проникся к ней чувствами, но оттого что, что в этом уверяли все, кроме него самого, ее обуревала ярость и неутомимое желание это отрицать и оспаривать. А еще набить ему морду.
- Почему бы просто об этом не сказать? – не смогла сдержать в себе свои мысли она, они рвались из нее обиженным бормотанием. – Что, я настолько ущербна, что мне этого лучше не знать? Хромая не заслуживает нормального обращения? Или он боялся того, что все узнают, про его чувства к калеке? Что, что ему мешало?!
- Говорю же, человек такой, - отвечал ей скорбно Давид, пряча взгляд. – А твоя хромота для него никогда не была помехой, Грут. Будь иначе, он просто не принял бы тебя на работу.
Она подняла голову и изумленно посмотрела на него. Рука с ключом полезла в карман, глухой звон оповестил, что связка достигла его дна. Сара поджала на секунду губы, обдумала все услышанное от него, выпрямилась и приказала не хуже Нины:
- Возвращайся в цитадель, если не вернусь через три часа, заедешь за мной на квартиру. На мою, а не Боуи.
- Понял, - выказал готовность беспрекословно подчиняться Давид, следуя воле убитого босса. – Но ты же не можешь одна…
- Горин еще здесь, он меня проводит, иди.
Преданно раскланиваться он не стал, знал каково мнение Сары о подобных вещах, поэтому поторопился оказаться в цитадели, чтобы скорее обзавестись информацией, которую хотел лично передать Саре, когда отправится за ней.
Только стихли его шаги в коридоре, как с другого его конца раздались другие, это шел к ней Виктор Горин.
- Грут, идем, - не стал доходить до нее мужчина и попросту окликнул. – Нам предстоит борьба с бюрократическими режимами и бесконечными бумажками. Документы есть с собой?
- Нет.
- Тогда попробуем и без доказательства твоей личности, - не огорчился этой проблеме расстроенный Горин, рукой показывая, куда нужно идти.
В морг. Он находился в подвальном помещении левого крыла больницы. Все, что было связано с подготовкой тела мистера Боуи далось очень тяжело Саре, трудно было сохранять равнодушие, когда изнутри ее рвало и кромсало. Грут с собой справилась, выстояла и смогла продержаться еще немного, пока упакованное в черный мешок тело не загрузили в катафалк, заказанный Гориным. Стоило его завести нанятому водителю, как Сара повернулась к Виктору:
- Вези без меня, мне надо заскочить домой ненадолго.
- Я подброшу, - вызвался Горин.
- Не стоит, тут где-то Давид, я с ним, - нагло солгала ему Сара, отмахиваясь и быстро-быстро шагая за угол, открыто убегая от него туда, где намеревалась подождать их отъезда, затем выйти из укрытия и поймать такси.
Так и сделала.
Очутившись в своей квартире, на мгновенье ощутила будто бы легкость, успокоение, а потом вновь вспомнила весь этот день и его события, главным образом то, что Кэнди Боуи скончался в клинике, не приходя в сознание, Сара Грут опять разрыдалась в передней, но в этот раз истерика ее сопровождалась не только слезами. Пребывая в гневе, Грут взялась громить и швырять по сторонам те немногочисленные предметы скромного быта, которые попадали под горячую руку. Сначала старый комод, за ним полетела на пол кухонная тумба, был сдвинут даже бедный старенький и дребезжащий, но сильно упирающийся холодильник, полетела на пол маленькая электрическая печь и скудная посуда. Крушила и ломала все, пока не выбилась из сил и вновь не сползла по стенке на корточки, чтобы завыть и залиться слезами. Теперь это были слезы отнюдь не по Нине Боуи и прочим своим всплывающим обидам, Сара четко понимала, что плачет из-за Кэнди Боуи, которого любила, что, к сожалению, поняла и приняла только после его смерти.
На шум и грохот появилась соседка снизу, а проживала, как мы помним, под ней сама хозяйка – миссис Бэрри. Она летела, настроившись на громкие разбирательства и незамедлительное выселение, но увидев залитую слезами и задыхающуюся от икоты Сару посреди бытового бедлама, Бэрри немного оторопела.
- Сара, ты чего…
Домовладелица догадывалась, слухи расползались быстрее ветра, город заполонили всевозможные сплетни о мистере и мисс Боуи удачно раздавленных среди бела дня в порту, обоих с уверенностью причисляли к мертвецам, и это все стараниями Кельвина Джонса и Нила Майера, распространивших и плативших за распространение непроверенных сведений. Город стоял на ушах, многим была выгодна смерть Нины, Кэнди тоже, конечно, не подарок, но его кончине радовались не столь бурно.
Бэрри после недавнего визита Грут и ее коллег была осведомлена о том, что Сара проработала и с Кэнди, и с Ниной, и сейчас про себя подумывала, что слезы ее квартирантки как-то связаны с гибелью этих двух персон. Самой женщине было не понять, к чему надо так самозабвенно оплакивать столь отвратительных людей, но беззаветно рыдающую квартирантку ей было жалко. Хотела утешить, да опять-таки, от ее отвращения к погибшим, слова находились не совсем такие, какие следовало бы говорить, какие ждала бы от нее Сара. Поэтому миссис Бэрри просто подошла и опустилась рядом на корточки, затем присела, как и Грут, облокачивая спину в стену. Игнорируя, вызывающий бурю гнева, погром перед своими глазами, Бэрри положила руку на плечо, обхватила и подтянула к себе квартирантку, зарывая в своих объятиях и позволяя плакать в себя.
В молчании и среди ужасного беспорядка они просидели четверть часа, Грут утихомирилась, это благодаря удивлению, в которое она углубилась от осознания того, что ее зловредная хозяйка без ругани и проклятий утешает ее. Не обвиняет в порче имущества, не грозится немедленным выселением (следовало бы непременно объявить за недопустимое поведение и порчу чужого имущества), не пытается за шиворот вышвырнуть на улицу и не кричит на весь дом (и так, чтобы услышали все соседи без исключения) о бесстыдной должнице, а сидит рядом и понимающе молчит.
Оторвав ладони от лица, Сара высвободилась, выпрямила спину и удивленно посмотрела на миссис Бэрри, лицо женщины было спокойным, и намека на гнев не виделось.
- Простите, - сказала ей Грут, глазами охватывая раскуроченную небогатую мебель и простенькую технику. – Я возмещу ущерб, погашу задолженности и съеду, - идея о том, откуда достать деньги на все это, пришла сразу после того, как произнесла последнее слово. – «Попрошу дать взаймы у Виктора, он не откажет. Мне ведь положена будет плата, мой будущий уход и присмотр за Ниной он же оплатит?», - следом постучалась мысль, что хоть жилье снимать больше не нужно будет – в цитадели никто за квадратные метры не платит. Разве что работой. Но тогда, выходит, что денег она не получит. А не проще ли продать квартиру Боуи, о которой она даже не сразу вспомнила?
- И куда же ты съедешь? – умиротворенный вид Бэрри сводил Сару с ума, непривычное поведение домовладелицы ее пугало, закрадывалась мысль, что та сейчас достанет из-за пазухи нож, покромсает ее, завернет в палас, бросит посреди этой комнатки, все обольет припасенным керосином и подожжет, сопровождая свои действия безумным гоготом.
- Я… я… уже ищу… подходящий вариант.
- Нет ничего подходящего, чем это, - отрезала Бэрри, поднимаясь на ноги. Голос выдавал, женщина насильно подавляла гнев, сменяя на немного грубоватую милость. – Я понимаю, у тебя сейчас не все гладко. И я подожду, дам время и гнать не буду. Разумеется, ты заплатишь. И уберешься тут, как с собой разберешься. Можно даже прямо сейчас.
- Да, - извинительно пискнула Сара Грут и тоже встала, осмотрелась и снова вспомнила о своем наследстве, которое и могло бы ее выручить. Она поспешила остановить уходящую женщину. – Миссис Бэрри, а что вы скажете, если я предложу вам продать эту квартиру мне? Конечно же, прежде выплатив задолженность…
Бэрри застопорилась в дверях и приподняла одну бровь, не веря, что у Грут найдутся деньги хотя бы на погашение долгов. Еще в большие долги залезет и затянет на шее петлю. А результатом будет самоубийство, о таких бедолагах она немало слышала. Женщина недоверчиво оглядывала квартирантку и молчала.
- У меня скоро будет крупная сумма…
- Вот когда будет, тогда и поговорим, - усмехнулась женщина, этим говоря, что продать будет не прочь. Она вышла и прежде чем закрыть дверь, прибавила. – Займись этим беспорядком.
Сара постояла, с минуту и пораженно таращась на дверь, усмехнулась чему-то у себя в голове и принялась разгребать сотворенный ею хаос. Техника была цела и в рабочем состоянии, мебель кое-где треснула, откололась, но на своих ножках твердо стояла там, куда ее вернула Сара. Из жалкой коллекции посуды уцелел один стакан и столовые приборы, все остальное было брошено в пакет и отправилось в мусор. На эту возню она потратила немало времени и даже, казалось, в процессе позабыла обо всех своих невзгодах и трагедиях, о которых вспомнила, когда закончила с уборкой. Чтобы не углубляться в это, поторопилась покинуть квартиру и, открыв дверь, увидела за порогом Давида, он только-только поднял руку и собирался постучать в дверь.
- Три часа прошли, - напомнил ей он. Говорить про то, что все готово к погребению мистера Боуи не смог, это словно резало горло, пусть по прибытии кто-нибудь другой скажет.
- Что насчет пойманного…
- Указал на Кельвина Джонса как на заказчика, сам он работал на небезызвестного Пола Асскета. Возможно, приврал насчет Джонса, чтобы выгородить босса.
- А возможно, и нет, - провернув ключ в замке, Сара Грут повернулась к нему. – Как обстоят дела в цитадели?
«Как ловко ты обошла все трагичные тонкости», - подумал Давид, глядя в это вспухшее и заплаканное лицо, и ответил:
- Виктор привез босса, велел ждать тебя. И еще Коул…
Сара неотрывно смотрела в упор, не стесняясь своего вида и примерно догадываясь, что сейчас услышит.
- Он застрелился.
У Сары приоткрылся рот, но переварить это было не так легко, а Давид с печальным видом и шепотом продолжал:
- Для нас всех смерть босса была настоящим потрясением, несмотря на то, что это вполне ожидаемый конец при нашей работе. Нам с Сэмюелем приходила в голову эта мысль, ведь мы видели, во что превратилось тело. А Коул не видел, не знал этого, вероятно, потому и посвятил всего себя поимке нападавших и пыткам уцелевшего мужчины. Боялся увидеть, осознать правду, надеялся на лучшее. Нам ничего не говорил, не спрашивал и упрямо верил, что умрет Нина, но никак не мистер Боуи, на которого он положил половину своей жизни. Он знал босса лучше кого бы то ни было, они практически всю жизнь вместе. Своего рода, да, немного странная, но дружба, которой не всем дано понять. И я не смог ему сказать, что босс мертв. Сэм сам все понял и от злости ушел дожимать жертву. А когда подъехал Горин и принес с парнями тело, скрывать от Коула не имело смысла, будь в черном мешке Нина, процессия не ограничилась бы лишь носильщиками.
- Почему вы его не остановили?
- Он ничем не выдал себя, Грут. Отреагировал странно – прошел к столу, на котором временно расположили носилки, расстегнул молнию, видимо, до последнего не хотел принимать этого, надеялся обнаружить там лицо Нины, но удостоверился в обратном и с неописуемым выражением на побледневшем лице, отошел. Постоял в углу один, оттуда глядя на черный мешок, потом вдруг резко зашагал вон из кабинета. Я думал, идет к Сэму добивать исполнителя, но Сэмюель как раз бежал навстречу, чтобы сообщить ему о том, что ему удалось выведать.
- Месть его не вдохновила, я так понимаю?
- Он выслушал Сэма, сказал безразлично: «Скажи это Горину» и пошел упрямо вперед по коридору. Коул наверняка долго бродил, ища выход в запутанных и плохо известных ему чертогах, в этой цитадели черт ногу сломит, Грут, вот и он, потеряв терпение, решил пустить пулю под челюсть прямо там. Теперь у нас три трупа. Два свои, один – косвенно причина первых двух.
- Почему же он предпочел смерть, а не мщение? – задавалась вопросом Сара, очень сожалея, что Коул выбрал такой путь, что он остановил свой выбор на бесславном уходе вслед за боссом, а не остался вместе с ней следовать ее безумной идее.
- Не знаю, Грут. Будь Кэнди просто ранен, он бы, я думаю, направил оружие не на себя.
- То есть, пусть мстят те, чей лидер уцелел? Он просто сдался?
- Это твое мнение. Что было у него в голове нам не узнать.
Сара задумчиво поглядела Давиду в глаза, потом очень строго спросила:
- Ты считаешь, Коул прав? Сделаешь то же самое?
- Меня и так убьют когда-нибудь, я полагаю. К чему мне заранее лишать себя жизни?
- Правильный ответ. А Сэмюель?
- Его уж точно самоубийцей не назвать.
- Радует, мне такие люди нужны, - обнадежила его твердостью голоса Сара Грут, развернулась и поспешила подобраться к лестнице, спуститься к припаркованному автомобилю компании «грифов», числившемуся за мистером Боуи, водителем которого являлся с некоторых пор Давид, который шел по пятам, боясь, вдруг и она чего суицидального выкинет. Как бы ни рисовалась не пробиваемой и бессердечной тварью, а внутри у нее все равно похлеще раны кровоточат. И ему это вовсе не секрет. – Хорошая машина. Теперь она наша.
- Возвращать не будем? – усмехнулся Давид, настрой его нового босса ему нравился. Даже если это было бравадой и временным бегством от самой себя.
- Отнюдь, отнимем не только это, - ответила загадочно Сара Грут и приказала. – В цитадель.

25.
В ней ее ждал Виктор Горин, в самом первом кабинете первого этажа он и его люди попеременно поглядывали на черный мешок на носилках, расположенный на столе, труп на полу, накрытый снятой занавеской, судя по всему, это был Коул, а третий труп лежал сбоку от двери, завернутый в старый облезлый ковер.
«Один из нападавших», - верно предположила Сара Грут, одарив этот мертвый рулон беглым презрительным взглядом. Она посмотрела на то, что было Коулом, потом на мешок на столе, ощутила снова режущую боль под сердцем и попыталась себя не выдать. Было трудно. Посмотрела на Горина и позволила пробиться удивлению:
- А кто с Ниной?
- Я оставил там охрану, разберусь тут и вернусь в больницу, - быстро отчитался ей Виктор, глянул на стол и снова на нее. – Мы не решались без тебя что-либо делать.
- Думаешь, я знаю, как быть?
- Есть варианты, Сара. – Горин обменялся взглядом с одним из своих людей и перешел на шепот. – С местом на городском кладбище проблем не будет – когда-то в шутку Сильвия и Нина приобрели заранее два места.
- Лишаешь мисс Боуи ее похоронных наделов? – Грут поняла, к чему он клонит, и не сильно тому противилась, подумывая о том, как иронично это было для оптимистки Соли, явно не планировавшей так рано умереть. Ничего, что ее соседом окажется любимчик Кэнди, который тоже не помышлял о ранней смерти. – А как быть с Коулом?
- Его родных разыскали, у него два брата и сестра живут в небольшом фермерском поселке в шести часах езды отсюда. Сэмюель связался с ними, обещались приехать и забрать.
- А вот этот? - Сара глазами указала на рулон у двери.
- С ним вообще никаких проблем. – «Проще пареной репы», - Виктор жестом указал двоим парням на труп в ковре, чтобы поторопились забрать и избавиться от улик проверенным способом. Каким – лучше не знать.
- Если все было так просто, зачем ты ждал меня?
- Думал, ты распорядишься по поводу Боуи по-своему, вот и…
- Понятно, - Сара вздохнула, уронила взор на Коула навсегда застывшего под пропитавшейся кровью занавеской, потом уставилась на черный мешок на столе. – «Как будто я могу им распоряжаться! У меня гроша в кармане нет на устройство пышных похорон, приобретение солнечного и ровного участка на кладбище и прочих родственных забот о почившем. Куда мне в моем нынешнем положении кем-то распоряжаться?!».
- Ну что, мы приступим? – Горин неотступно следовал за ней к столу, а она и не замечала, что идет к этому мешку, утопая в своих раздумьях. – Тело нуждается в погребении. Процессы разложения не остановишь.
- Да, - едва слышно ответила Сара. – Я подожду в машине.
Давид шел впереди, сопровождая к автомобилю и демонстрируя готовность всегда присутствовать с Грут на ее битвах, даже таких, как похороны его же босса. Он хотел попасть на кладбище и проводить в последний путь мистера Боуи, и боялся, что Сара выберет внедорожник Горина, с которым она могла поехать. Поэтому сразу сам и без слов вызвался, знал, что Виктор возьмет на это дело ограниченное число людей, тем более, что уже имелся привлекающий внимание катафалк. Сэмюель тоже хотел, но следовало дожидаться родню Коула, и он для себя решил, что посетит могилу босса немного позже.
Церемония захоронения далась Саре еще сложнее, вроде бы сама могилу не рыла, рук и ног землей не пачкала, спину в яме не гнула, лопаты не касалась, всего лишь постояла, наблюдая за весьма скромным коробом, опускаемым без лишних громких речей на дно могилы. Зарыли тут же, быстро и сами – Горин, Давид им помогали двое молодых ребят из цитадели, прихваченных Виктором именно для этой цели. Могильную плиту для мистера Боуи Виктор заказал, но пока вместо нее в метр в высоту возвышался деревянный указатель с инициалами и годами прожитой жизни. Плиту обещали привезти к ночи.
Постояли в молчании часок с низко опущенными головами над свежим холмиком земли, а потом вдруг заговорил Давид:
- Если никто ничего не желает сказать, то выскажусь я, - он сделал паузу, проглатывая ком в горле от вновь нахлынувших слез. – Босс, покойтесь с миром, в вашей жизни мира было мало.
Сара с тоской посмотрела на него. Она бы тоже чего-нибудь сказала и поплакала, провожая в последний путь, но не при свидетелях, одна, и в следующий раз непременно. Понадеялась, что следующий раз на кладбище ей выпадет попасть не скоро. Горин же немного был удивлен короткой прощальной речью подчиненного мистера Боуи, он скользнул глазами на соседнюю плиту, которой не давала покрыться слоем пыли и мха и не давала зарасти травой Нина. Она многие годы ухаживала за могилой Сильвии Боуи.
«Кто теперь это будет делать?», - с горечью подумал он, представляя искалеченную женщину, не способную самостоятельно себя одеть, не то что прийти на могилу и погнуть свою спину на ней.
- Что ж, - со вздохом безысходности, в которой поистине пребывал, проговорил он, не в силах перестать думать о Нине. – Надо возвращаться.
Удрученная компания отошла от свежего захоронения и побрела в сгущающихся сумерках к машинам.
Во дворе цитадели по приезде они застали грузовой транспорт, на котором прибыли оба брата Коула, его тело уже было в кузове, а братья как раз прощались с Сэмом и собирались отъезжать. Только поэтому Сара не стала своим приближением и знакомством оттягивать их отъезд, хотя ее так и подмывало подойти, представиться и сказать пару хвалебных речей о бывшем требовательном коллеге. Удержалась.
А часом позже, когда время близилось за полночь, они все собрались на кухне в подвале цитадели, и Сара Грут поведала Горину о том, что Давид и Сэмюель нуждаются в защите, и ее срочно надо бы оказать парням. Виктор был не против того, чтобы ими пополнить состав. Его люди тоже враждебности не выказали, а Сэм и Давид и подавно были согласны. Так они оба и стали частью другой группировки, привязанные, в основном, к Саре Грут. И никаких тебе контрактов, условностей и причудливых правил.
Затем развязалось обсуждение, в котором решалось, кем временно заменить отсутствующего лидера, Горин всегда от этого трона отказывался, и никто другой не стремился предложить себя на эту роль. Виктор дал отказ и сейчас по причине того, что вознамерился быть рядом с Ниной в больнице, по очереди стеречь ее и играть в ее сиделку до тех пор, пока не будет позволено забрать женщину в цитадель. Сара совершенно в этом не участвовала, витая в мыслях, пропустила переломленный момент, в котором кем-то было названо ее имя, а затем хором поддержано всеми, даже Виктором. Называя ее, ссылались на то, что как секретарю, ей известно многое о делах мисс Боуи и ничего непривычного в том для мисс Грут не будет, ее единогласно воздвигли на пьедстал временного криминального ферзя (конечно, королевой преступного мира Нина Боуи не значилась, но уж ферзем, наводящим ужас на конкурентов, являлась точно!). Отнекиваться Саре было поздно, миг отказа был ею в задумчивости упущен. Да и она, поразмыслив, нашла, что это очень подходит к тому, что она сама недавно задумала. Правда, следовало о том уведомить Горина, который категорически ей этого не позволит.
«Ничего, я сумею его уговорить», - подумала тут же она и себе же улыбнулась, пока этого никто не видел.
Потянулись дни, в которых Виктор Горин пропадал у постели больной, с которой случались нервные припадки, грозившие ее незажившим ранам. Нину периодически усыпляли, держали в вынужденной коме, чтобы сохранить результаты сложных операций. Как можно чаще наведывалась Сара, предлагая заменить Виктора, но тот упрямо дежурил один, не зная сна и покоя и изредка оставляя в виде охраны проверенных парней. Сам он нет-нет отлучался в цитадель, так как в нем там нуждались, со всеми возникающими трудностями справиться не могли, Саре нужны были его советы в обострившемся положении. Она раньше и подумать не могла, что помимо цитадели имеется "во власти" мисс Боуи ряд фирм, которые приносят доходов больше, чем сама цитадель с ее многочисленными развлекательными ответвлениями. Этим фирмам угрожали мелкие бандитские группировки, они совершали набеги, громили, обстреливали. Пользовались тем, что лидера нет, и что между лидером и мистером Джонсом двадцатидневное перемирие, на котором можно выиграть, если правильно использовать это время.
Горин давал необходимые указы Саре, а далее людьми рулила уже она, этим удивляя конкурентов и заставляя сомневаться в том, что Нина Боуи при смерти, а не восседает на своем троне как и всегда. Слухи о том, что она мертва были развеяны, теперь слабо верили в то, что она, вообще, пострадала, а не использовала для чего-то этот трюк с наездом, для того чтобы отсидеться и вновь объявиться.
Недели перемирия бесследно таяли, оставались считанные дни, Кельвин Джонс наверняка уже готов наброситься и раздавить их всех, набрал себе людей, обзавелся бронебойным оружием или еще чего, доподлинно неизвестно, но, по крайне мере, так думала Сара Грут, все же решившаяся на серьезный разговор с Гориным. Он только вернулся из больницы, заехал взять одежду для Нины, Виктора предупредили, что больше насильно усыплять женщину не будут, швы срослись, выписывать рано, конечно, но уже хорошо. Горин же рассчитывал забрать ее и больше не оставлять в больнице, женщине безопаснее было находиться в цитадели. Потому ему и понадобились ее вещи, думал порадовать ее, избавив от больничных тряпок.
В квартире мисс Боуи его и подловила Грут.
- Мне нужно тебе кое-что сказать, - сразу начала она, опасаясь, что тот уйдет, не дослушав и не восприняв ее слова всерьез. – Это касается «Смерти».
- Чьей? – не понял Виктор, торопливо собирая в пакет несколько юбок, чтобы Нина сама выбрала, какую захочет надеть. То, что так звали его хозяйку, выпало из головы, занят был всем, кроме этого.
- То есть, насчет убийцы – Нины.
- А что не так с Ниной?
- С ней все не так, Виктор, ты же должен понимать, что ее авторитет пошатнулся – убивать она уже не может, не в ее состоянии. Но кто-то должен это делать за нее, иначе все поймут, отчего о ней больше ничего не слышно и почему она не убивает. Я бы этого не хотела, ты, уверена, тоже.
- К чему ты клонишь? – Горин выпрямился перед шкафом, выронил из рук пакет. Он понял, к чему, но…
- Предлагаю себя на замену «Смерти». Я отличный стрелок, я смогу выполнять ее заказы, а в случаях каких-либо встреч, как ты и говорил, мы можем задействовать Сильвию, но вести все по уже использованному методу двух секретарей.
- Отказываюсь, - Виктор давно обо всем этом чего только не передумал в больничных коридорах, и боялся, что вызовется именно она. – Ты не подходишь, Грут.
- Нина – удачливая убийца, набравшаяся опыта со временем и в процессе своей незавидной работы, - сказала безапелляционно Сара. – Мне же опыт не нужен, да я же убиваю по случайности, и делаю это метко и себе во вред. Так что, я как никто другой гожусь на это место. Если же меня будет сопровождать удача – я буду беспощадно мазать. А так как, я настоящая неудачница, то мне и метить в спины тем, кого ты мне подсунешь. Я – лучшая кандидатура, логично же.
- Нет в том логики, Грут, - не согласился с ней опечаленный Горин, раздумывал он опять об искалеченной Нине, лишенной всех своих занятий по причине физической негодности. Если ей найдется замена – усугубит ее состояние. – Все, что ты говоришь – чушь, блажь, в тебе глаголет лишь стремление отомстить, спустить всю клокочущую злобу на того, кого хочешь наказать за то, что произошло с ним и Ниной.
- Нет, Виктор, - резко отрезала та. – Ты меня не понял. Я не стремлюсь убить именно Джонса. Я хочу стать тем, кем была мисс Боуи. И начать ее работу хочу с Кельвина Джонса.
- Я не позволю.
- Я лучше кого бы то ни было подхожу на ее роль, Виктор. И не думаю, что ты ни разу об этом не задумывался.
- Нет, - возразил упрямо Горин. – И мысли не допускал похожей. Даже если, предположим, твою кандидатуру и одобрит Нина, то ты хоть осознаешь, на что себя обрекаешь, и что будешь вынуждена делать?
- Отнимать чужие жизни.
- И ты это сможешь делать также твердо, как и говоришь?
- Да.
- И хромать, унося ноги от преследователей, севших на хвост, тоже будешь?
- Не думала, что ты меня этим укорять будешь, - усмехнулась Сара, не чувствуя обиды. – Нет. Я умею скрывать свой изъян. Раны мои залечились, можно уже и поднапрячься для его сокрытия.
- Я все равно буду против.
- А с разрешения Нины? – не уступала ему Сара, удивляясь собственной упертой уверенности и бесстрашному напору.
- Она еще не скоро заговорит, - помрачнел Горин. – В себя еще ни разу не пришла, а когда приходила, то себя готова была разодрать на части.
- Мисс Боуи справится. А если нет, мы с тобой ей в этом поможем, - была абсолютно тверда в словах и намерениях Грут.
Виктор Горин с грустью в глазах смотрел на нее. Была в его очах и благодарность за это отчаянное самопожертвование, без которого он мог бы вполне обойтись. Но как же она права, права! Он присел, подобрал пакет, лежавший возле его ног, сунул в него белую рубашку с нижней полки и поднялся.
- Грут, мы поговорим об этом позже. Даже не думай действовать без меня.
- Ты хочешь оттянуть, я знаю, Виктор. Времени нет, сегодня восемнадцатый день, еще два дня и Кельвин, которому хорошо известно, что Нины здесь нет и по какой причине ее нет, обрушит на нас всю свою мощь.
- Хочешь его опередить?
- Только скажи «да», и я избавлю нас не только от него.
- Джонс не торопится действовать, Сара, - сказал ей Виктор, направляясь к прихожей. – Он недавно подстерег меня у больницы, он был один и просил о продлении перемирия.
- Ты мне зубы заговариваешь?
- Нет, Грут, это правда. Кельвин пришел один, долго ждал меня, рискуя собой и показывая, что действительно нуждается в его продолжении. Ему нужно время, оно нужно и нам. Не спеши становиться убийцей, успеется. – О том, что Джонс, зажатый им в удушающих тисках, со всей искренностью заявлял о непричастности к покушению на пару Боуи, Виктор умолчал. Торопился закончить разговор и вернуться к Нине.
- Но ты принимаешь мое предложение? – шла за ним назойливая Сара.
- Принимаю.
Горин не повернулся, было совестно, что он зависим сейчас от нее. Он мог бы перенять убийства Нины, кто из мертвецов скажет, что убивала не мисс Боуи, а он? Никто, но Виктор был прочно привязан к Нине, он не мог отступить и на шаг от нее.
«Она либо сбежит, либо наложит на себя руки», - ему ли это не знать. Он даже перепрятал все ее запасенные по углам цитадели пистолеты, чтобы убийца до них не смогла добраться. Подсуетился заранее, в одну из ночей, когда забежал дать пару советов. – «Первым ее порывом будет лишить себя жизни, однозначно. И если Нина всерьез замыслит сделать это, Грут ей не помеха. Рядом лучше быть мне», - вот что ему мешало быть «Смертью». Никого другого обречь на это он не мог, да, люди вызвались бы, но не по своему желанию, а после того, как он об этом попросил бы. А просить о таком он никого не стал бы. Ни за что. Оставалась понятливая и умная Сара, дозревшая до этого еще в тот день, когда было совершено двойное покушение.
Замысел «временной замены» был ему не по нраву, но Виктор, считая, что ее никто к тому не принуждал и не уговаривал, и Сара сама до этого дозрела и вызвалась, все же склонился к тому, чтобы принять эту идею. При этом перед уходом он предупредил Давида, рассказав ему обо всем и попросив присматривать за Грут и не давать ей в одиночку покидать цитадели. Сомневался, что получив его согласие (и пренебрегая согласием Нины), Сара усидит на месте и не ринется вершить свое правосудие.
Узнав об этом, Давид не смог скрыть своего неудовольствия, разделяя внутреннее противящееся мнение Горина, поэтому поспешил отыскать Грут и попробовать переубедить ее. Облазив третий этаж и коридоры цитадели, он нашел ее в кабинете Нины Боуи и с порога попытался вразумить ее:
- Сара, ты же это не всерьез? Подумай еще раз, нужно ли тебе это?!
Она отняла голову от бумаг, отодвинулась немного на стуле и посмотрела на вошедшего мужчину. Прищурилась, напоминая себе, отчего может вести такие речи Давид, вспомнила, откинулась на спинку и спросила:
- Горин рассказал?
- Горин. И я, как и он, считаю, что ты не подходишь на это место.
- Я – лучшая кандидатура, Давид. У меня нет здесь своей семьи, родственными и другими узами ни с кем в городе я не связана, соответственно, полностью свободна от угроз и шантажа их жизням. Меня знали как хромую никчемную секретаршу, в которой ни за что в жизни не заподозрят серийного убийцу и даже не вспомнят о моем существовании, если сама вдруг где-то не засвечусь. А светиться, как видишь, мне уже не с кем: Ви – овощ, наш с тобой бывший босс – труп в земле, Нина – инвалид, который, как я понимаю, по своей воле носа из цитадели не покажет. Даже если меня постигнет неудача – печалиться будет не о чем, все по тем же выше перечисленным причинам. Проще говоря, по мне не будут плакать.
- А ты хочешь, чтобы плакали?
- Когда-то хотела, сейчас – нет, - Сара Грут встала со стула и прошла к окну. – Сам посуди, Давид, что мне еще остается? Уйти из цитадели и стать жертвой Муррея? Найти жалкую подработку и, трясясь от страха, ждать, когда за мной явится Хью или посланцы Джонса?! Или же вечность не покидать цитадели и жить в ней как трутень? Вполне реальные действия для обычного человека, но меня это все не устраивает. Я хочу большего.
- Убивать? – Давид пошел за ней, не оставляя своих попыток. – Ты себя слышишь, Сара?! Это не ты. В тебе говорит очевидное желание отомстить, нужно перетерпеть и оно пройдет. Всегда проходит.
- Я не хочу, чтобы проходило.
- И хочешь стать преступницей?! Горин и без тебя найдет кого-нибудь для устранения нежелательных лиц, зачем же ты сама туда суешься?!
- Потому что этого хочу, - развернулась к нему она, отвечая злым взором. – Твои слова ничего не изменят, не трать времени, Давид. Тем более что необходимое согласие мною уже получено, нужно будет только терпеливо ждать, когда Горин ослабит цепь и спустит меня на выбранную жертву.
- И ты будешь ждать, точить воображаемые клыки и когти, и ждать?
- Надеюсь, что недолго, - улыбнулась равнодушно Сара.
- Значит, не передумаешь?
- Ни в коем случае.
- Кто первый в твоем списке? – Давид сдался, ее было не сломить. Прямо как Кэнди Боуи.
- Кельвин Джонс.
- Потом Нил? – догадался Давид.
- Затем Асскет, Муррей, Тревор, Гофман и все-все-все, неважно, в каком порядке эти уроды будут, но они отправятся вслед за Джонсом.
- Раз ты решила не ждать смерти от Муррея и дрожать, а убить его, то я попрошу тебя брать на эти дела с собой нас с Сэмом.
- Для чего? – улыбнулась Сара внезапной переменчивости Давида.
- Для своей личной охраны.
- Я подумаю об этом.
Давид склонил голову, все еще осуждая ее выбор, и вышел из кабинета, чтобы не мешать ей, ведь она вела работу не только за Нину, но и за Виктора, а работы у них было о-го-го! И Сара временами проклинала все эти бумажки, уходя поздней ночью в квартирку Нины, чтобы поспать. Спать у нее получалось плохо, странное чувство неудовлетворенности и бушующих внутри нее чувств мести не давали покоя, еще и сны были не из приятнейших – все чаще и чаще снилась ей изуродованная подруга Долорес. Долорес, к которой она отчаянно ползла, покинув носилки, в каждом своем сне, надеясь спасти, но все время приползала только к тому моменту, когда срезав крышу покореженного автомобиля, извлекали тело и клали прямо на асфальт. Перед ней.

26.
Вскоре после состоявшегося разговора с Гориным и Давидом, дней через пять, в цитадель привезли Нину Боуи. Это сделано было под покровом ночи, дабы постороннему глазу было не узреть беспомощную «Смерть». Ее люди встречали своего лидера внутри, прилипнув по обе стороны к стенам коридора и глядя на женщину, поникшую в инвалидной коляске. Ногам она была не хозяйка – все от поясницы и ниже, неподвластно нервным импульсам и почти мертво. Меткая правая рука удачливой убийцы была скрючена, пальцы словно склеены и выглажены утюгом, не приспособленные к движениям – она могла поднимать и опускать эту руку, но не поворачивать, двигать пальцами, распрямлять в локте и свободно пользоваться функциями запястья (верти, крути, маши) – отныне это все было недоступно. Левая рука выглядела как обычно и в вполне естественной позе располагалась ладонью на бедре. Шея все еще была закована в пластиковый корсет, который не мешал низко склоняться ее голове. Лицо убийцы осунулось, потеряло былые цвета, вечно холодные глаза, изредка подтапливаемые озорными искорками, теперь казались мертвыми, стеклянными. Она, не моргая, смотрела вперед себя и никого не видела, не слышала печальных и тихих ахов и вздохов, была где-то далеко и глубоко в себе.
Горин, переживая все то, что ощущала сейчас она, сжимался изнутри от боли, не физической, а боли унижения – именно это Нина сейчас и испытывала. Быть беспомощной – вот, чего она хотела меньше всего в своей жизни. Он подкатил коляску к лестнице, взял очень осторожно Нину на руки и пошел дальше сам, попросив одного из парней принести в квартиру женщины теперь самый важный атрибут в ее жизни – инвалидную коляску.
Он сам пронес ее в квартиру, аккуратно уложил на ее постели, поправил ноги, убрал волосы в сторону, чтобы ей они не мешали за спиной, и остался стоять у постели, думая, что она чего-нибудь попросит или прикажет.
- Уйди, - проскрежетал ее голос, но мужчина не подчинился. Нина обвела глазами комнату, попробовала перевернуться на бок – это сделала только верхняя часть ее тела, нижняя, словно была не ее, не сдвинулась ни на миллиметр. Пренебрегая его неподчинением и присутствием, завела левую руку под подушку и, не найдя нужного предмета, сунула под матрас – и там ничего.
- Пистолета нет, - сказал мужчина.
Игнорируя его, она попыталась свеситься с кровати и пошарить под ней, иногда оружие ее выпадало на пол и оставалось лежать под кроватью, пока она сама его не поднимет, вдруг и сейчас так же?
- Не ищи. Я все забрал, - произнес ей Виктор и только потом покинул ее покои, оставляя ее одну, как она того от него и требовала. До него донесся раздраженный хрип и проклятья, адресованные ему.
Вот так и начались тяжелые будни Виктора. Нину Боуи словоохотливой было не назвать, конечно, она могла подолгу и временами с задором спорить с Гориным и доводить его до белого каления или же вести затяжные разговоры с ним же или с Сарой, которые могла сама же и прервать, но. Теперь она совсем себе не позволяла и рта раскрыть: лишь изредка «да/нет» на важные вопросы и что-то лаконичное для своих нужд попросить, а в остальном – молчаливые кивания и качания головой и пустой взгляд в одну точку – на свои бесполезные ноги. Больше ее ничего не волновало, не цепляло, не интересовало. Ела через раз и иногда напрочь отказывалась от еды и, не слушая и не слыша доводов Горина и Грут, волновавшихся за нее, глазела подолгу через окно во двор и о чем-то неизвестном им думала, с отрешенным видом поникнув в инвалидной коляске.
Да, ныне это был по-настоящему сломленный человек и физически, и душевно. Нина Боуи не пыталась скрыть этого, не пыталась рисоваться оптимистичным, не теряющим надежд на светлое будущее и глобальные перемены, жизнерадостным человеком. Она поистине страдала, того открыто не выказывала и чахла, сгорая изнутри изо дня в день. И не в силах сделать с этим что-то, страдали и мучились, перешептываясь по углам, Горин и Грут.
А когда вдруг Нина попросила погожим осенним вечерком отвезти ее на самое нелюбимое и презираемое ею место – на мост над рекой, Виктор и Сара не на шутку поддались обманчивому воодушевлению и надеждам, что апатия и хандра их лидера проходит. И что постепенно мисс Боуи все же придет в себя, сумеет оправиться и наконец-то станет той самой Ниной Боуи, которую они знали. Но и на мосту, подкатив коляску к самым перилам, Нина в угрюмом молчании и очень долго щурилась, следила за тем, как садится солнце, и вслушивалась в тихий плеск реки. И здесь она ни о чем не делилась, не говорила, что ее гложет, терзает, но то, что это несомненно так, понимали и Сара, и Виктор, которые по жесту Нины разворачивали коляску и загружали обратно в фургон.
Такие просьбы вывозить ее по вечерам к мосту повторялись каждый день около недели, все же подпитывая жалкие надежды ее работников, что она еще покажет им, что она не сдалась.
Увы, это было не так. Нина рвалась на мост, с которого неоднократно совершала отчаянные (экстремальные!) прыжки в реку, и с которого однажды не дала спрыгнуть и убиться Клайду Джонсу, для того чтобы повторить прыжок, но не для получения огромной порции адреналина или еще каких-либо эмоциональных всплесков. Она хотела этим способом убить себя. Ведь не имея возможности контролировать ноги и ими спасать себя вплавь, можно было с легкость захлебнуться и пойти ко дну, и никакая упрямая воля к жизни уже не поможет. На это она и рассчитывала, но приближаясь к перилам, Нина с горечью понимала, что поднять с себя с коляски, перебросить к перилам и оттуда прыгнуть головой вниз, опять-таки, имея непослушные и почти мертвые ноги – невозможно не прибегнув к посторонней помощи. А помогать ей в этом Грут и Горин не станут, наоборот, раскусив, больше никогда ее сюда не привезут. Можно было хитростью использовать их, мол, помогите, хочу посидеть на перилах, а потом резко соскочить вниз, но они ей утонуть не позволят. А без них сюда ей не добраться – то есть, это возможно, но никто не выпустит ее одну и без сопровождения в город в одной коляске. Разве не для этого с ней постоянно нянчатся, чтобы не дать уйти и исчезнуть?
Поэтому у Нины созрел иной план. И она приступила к его скорейшей реализации. Для начала она стала немного больше говорить со своими «няньками», без интереса и со скукой расспрашивала об их делах, впрочем, слушая их вполуха. Даже не выказала возражения, когда Горин нехотя посвятил ее в замысел Сары. Нина безразлично кивала на это и все прочее, временами спрашивалась о новостях в городе, о том, как обстоят дела в мире криминала и о других деталях. Выказывала желание (явно без желания) присутствовать на их обсуждениях, и якобы хотела ездить с ними, но сама же вслух заметила, что это уже не в ее положении. В общем, притворялась, что стала прежней, хотя от прежней убийцы в ней не осталось ничего. И это многие без труда замечали. Но она упрямо следовала своим установкам и все чаще зазывала к себе перед сном Сару, с которой разговаривала о всяких несущественных мелочах, порой затрагивая личные темы и немного свое прошлое, всячески обходя все, что касалось Кэнди Боуи, который неразрывно был связан с этим прошлым.
Конечно, Сара Грут замечала, что женщина боится касаться тех моментов, которые неизбежно приведут к Кэнди, и что Нина намеренно сама переключается в разговорах, как только осознает, что слишком близко подобралась к болезненному пункту и вот-вот начнет говорить о мистере Боуи.
«Тебе нужно выговориться. Поговори же со мной о нем, прошу. Я ведь тебя ни в чем не виню», - хотела кричать в такие минуты ей Сара, но слова почему-то застревали комом в горле. Боялась сама затрагивать эту тему и боялась причинить боль, ведь не напрасно же мисс Боуи усердно избегала этого. – «Значит, есть причины», - думала Сара, выходя из комнаты, когда Нина просила покинуть ее.
Иногда ночные беседы мисс Боуи, и даже в большинстве случаев, были об ее брате, который так и не простил ее. Кажется, ее на самом деле это очень сильно изводило, и раньше она мастерски скрывала это, но не теперь. То, что она много говорила о Клайде, наталкивало на мысли, что она хочет видеть его, иметь возможность с ним переговорить, но сама лично на это никогда не пойдет. Не рискнет сунуться к нему, тем более теперь, когда одна и не сможет сунуться: в придачу инвалидное кресло, Грут и Горин. И Сара про себя решила, что хоть с этим, но ей обязательно поможет.
В одну из таких ночей Нина случайно и вскользь опять коснулась темы брата.
- Почему он отвернулся от вас? – спросила в ночной тиши Сара, сразу после того, как умолкла покалеченная женщина.
- Я очень виновата перед ним. Мое безразличие и эгоизм отразились на его жизни, Грут, - Нина вздохнула и обратила взор потухших глаз в темное окно. Во дворе, по ее указанию уже были выключены фонари, которые так раздражали ее. – Но если трезво, беспристрастно все обдумать, то именно благодаря моей черствости он сейчас является тем, кем является.
- А был бы он в худшем положении, если бы, допустим…
- Остался со мной? – хмыкнула бесполезная убийца, каковой сейчас она себя и представляла. – Помер бы с голоду, замерз в убогих и не отапливаемых комнатушках и грязных подвалах. Или стал бы моим компаньоном и, в точности как и я, просаживал бездумно гонорары в клубах. Плохой пример старших заразителен и не годен для подражания, так ведь?
- Тогда вы оказали ему невосполнимую услугу, бросив его.
- Ох, я много раз себе это твердила, когда откуда-то вдруг во мне пробуждалась, лениво позевывая, совесть, которая, впрочем, этим шепотом обманывалась и вновь впадала в длительную спячку.
- Сейчас, я так понимаю, она – бодрствует? – разрешила себе улыбнуться Сара, глядя в ее лицо.
- И беспощадно точит, точит, точит.
- Могу я чем-либо в этом помочь?
- Навряд ли, Грут.
Наступило молчание. И прервано оно было Сарой:
- Знаете. Я вот представляю себя на его месте со всем тем, что он о себе, о вас и о вашей жизни знает, и думаю, что должна испытывать не ненависть, а благодарность. Клайд ни в чем не нуждается, стоит во главе крупного бизнеса, молод, красив, успешен, плюс к тому же – его спина и крыша – Кельвин Джонс, а сестра – сама «Смерть», к которой только обратись, переступив раздутую гордость, и она войска врага покосит без разбору в одиночку…
- Он другого мнения. Твое понимание Клайда – предвзято. Да, любой другой так бы и мыслил, но не он.
- И как же мыслит мистер Клайд Джонс, не навестивший единственную сестру, о повреждениях которой ему явно известно из источников Джонса, просветите-ка? – нахмурилась Сара, слышала она буквально в каждом слове, как Нина своего брата защищает, обеляет.
- Как и я: поделом. Получила, что заслужила. Вот, что в его голове.
- Не слишком ли жестоко?
- Грут, я – убийца. И не жду к себе жалости, а ее и не должно быть, особенно у Клайда, не раз просившего и даже попытавшегося отбить у меня желание этим промышлять.
- Так вот в чем дело? Что же сразу не сказали, что братец пробовал вразумить и наставить на путь истинный?
- Ты, кстати, тоже пыталась.
- Я помню, что ничего из этого не вышло.
- И это опечалило?
- Данное слово не совсем точно описывает пережитые мною чувства в тот миг, мисс Боуи.
- Вот и представь теперь, каковы они были у Клайда, когда в ответ на все свои тщетные попытки он увидел, как ловко и уверенно та, кого он любит, убивает человека. У него же на глазах. А потом еще оказывается его родной и старшей сестрой, между прочим, бросившей много лет назад его же беспомощным и совсем малышом.
- То есть, - глаза Сары Грут полезли на лоб. – Говоря «любит», вы подразумевали, не родственные чувства?! Но…
- Он не знал, что мы – одна семья. Не подозревал о том.
- Какой ужас… а вы?! Что же вы!?
- Разумеется, знала, - фыркнула Нина Боуи.
- Так чего же сразу в том не признались?
- Как?! – Нина искривила лицо в презрительной гримасе, чего давно от нее не было. – «О, привет, красавец, отличный костюмчик, а я твоя сестра, кстати, оставившая тебя на крыльце приюта»?
- Но…
- Во-первых, я сама не сразу поняла, кто он. Для меня это было открытием, ввергнувшим меня в шок. Когда, выслушав его, я поняла это…
- То утонули в страхах и нерешительности? – перебила Сара.
- Испугалась его ненависти ко мне. А так не хотелось только-только найти и тут же навсегда потерять.
- Поэтому решили подольше с ним контактировать, неосознанно вызывая привязанность к себе? Чтобы не сразу послал к чертям?
- Ты прямо видишь меня насквозь, Грут.
- Выходит, так все и было? – смотрела обескуражено на нее Сара. – И это в результате закончилось тем, что он влюбился в вас?
- Это закончилось тем, что Клайд стал свидетелем убийства и очевидцем признания убийцы в близком родстве. Больше ничего не было. Глаза на его истинные чувства мне открыл Горин, ведь я в том совершенный профан. Виктор успел меня перехватить и не дать совершить большую глупость, говорить о которой я бы не хотела.
- А Кельвин Джонс, он узнал обо всем этом?
- Судя по тому, что он ни разу не рискнул манипулировать при помощи угроз в адрес Клайда, нет. Не узнал.
- Иначе ловко бы управлял убийцей, дергал за ниточки, пугая расправой над удобным заложником. – Сара задумчиво закусила губу и спросила. – Получается, что Клайд все же позаботился об этом вам на благо, удержав в себе ваш общий секрет?
- Нет, Грут. Постеснялся афишировать родственную и позорную для него связь с убийцей даже перед фальшивым старшим братом. Нет там и намека на заботу о моей персоне.
- Позвольте все же думать, что он сделал это из благородных целей.
- Как хочешь, Грут, - не возражала убийца. – Много было сделано ошибок, много зла и горя мной принесено в семьи, понимаю и не отрицаю, но больше всего меня волнует лишь то, что Клайд не может простить меня. Хотя, и это когда-то и в мысли не закрадывалось, а только сейчас, когда сама перевоплотилась в жалкую и беспомощную калеку. Странно, что на вещи и собственные действия смотришь под разным углом, особенно, когда под ним скошена ты сама и больше не в силах разогнуться. А ведь не случись со мной этого, вряд ли бы я…
Нина не договорила, оборвалась и отвернулась снова в окно, жестом здоровой руки показав, что хочет остаться одна.
Сара пожелала ей спокойной ночи, что уже вряд ли, и покинула ее комнату, настойчивее закладывая себе цель привести к сестре брата. Однако дела, в которых утопала вместе с Гориным Сара и заботы о мисс Боуи все мешали ей добраться до Клайда. Она хотела поговорить с ним и попросить прийти к Нине, а если он не согласится, притащить силком. Слова убийцы о родном брате часто прокручивались в голове у Сары, когда она пыталась уснуть по ночам:
«…больше всего меня волнует лишь то, что Клайд не может простить меня. Хотя, и это когда-то и в мысли не закрадывалось, а только сейчас, когда сама перевоплотилась в калеку…», - они не давали покоя Саре, лишали сна, и все навязчивее крутилась мысль притащить глупого брата к ее сестре, не важно, как, но привести.
А Нина, между тем, продолжала следовать своему плану, о котором никто не догадывался. Он был прост и заключался в следующем: любыми путями выкроить момент, когда она сможет остаться одна без надзора Виктора и Сары и попасть в кабинет, который находился на втором этаже. Именно в нем имелся старый сейф за картиной, принадлежавший Сильвии. Люди в цитадели многие годы не имели доступа к нему. Любопытством по этому поводу не сгорали и потому не взламывали, ведь чтобы там ни было – оно принадлежит либо Соли, либо Нине и навсегда останется лежать в нем. Лежали в нем кое-какие драгоценности урожденной мисс Боуи, важные документы и пистолет, вверенный ей отцом перед самой смертью. О содержании была хорошо осведомлена Нина Боуи, но тоже, не имея подходящего ключа, в него не лезла.
Ключ же у нее появился, примерно за пару недель до того, как было совершено резонансное покушение на нее и мистера Боуи. И ключ этот – тот самый, который был найден ею в кошельке, переданном ей барменом в тот вечер, когда она, сцепившись с Вилеттой, пребывая в тоске и унынии (а это был день смерти Соли), решила наведаться в бар, в который любила заглядывать Сильвия. Она сразу узнала ключ, убежала с ним скорее отпереть сейф и просмотреть его содержание, надеясь найти в нем какое-нибудь тайное послание от Сильвии. Нашла только фотокарточку, на которой была запечатлена троица Боуи со счастливыми и беззаботными юными лицами, увесистый пакет важных документов, шкатулку с золотыми изделиями и оружие. Изучив все, заперла сейф, а ключ спрятала в своей квартирке. О находке своей умолчала, полагая, что ничего архиважного в сейфе нет, и ни для кого его начинка ничего не значит. Даже Виктор Горин остался в неведении. Не знал, что в цитадели есть неподконтрольное ему оружие. Не знал, что у Нины свои виды на собственную жизнь. И не знал, что она категорически против того, чтобы Грут наследовала ее трон, следовательно, занятие. Нине не нравилось то, что Сара надумала угробить свою жизнь таким образом. И она помешала бы этому, если бы не нараставшее с каждым днем внутреннее нежелание что-либо делать кроме воплощения собственного плана.

27.
Сара между тем, утопала с головой в работе. Почти жила в кабинете на третьем этаже. Ей туда подогнали небольшой и узкий лежак, чтобы было, где перевести дух и предаться сну. Теснить в квартире Нину она не захотела, исходя из соображений, что женщине нужно свое пространство. Вытеснять из своих наделов Горина тоже не стала, хотя он предлагал, потому нашла лучшее решение – занять второй кабинет, в котором она теперь пропадала вместе с Давидом и Сэмом, занимаясь делами цитадели. Людей цитадели все еще координировал Виктор Горин, успевая совершать вылазки в город, присматривать за Ниной и помогать Саре, он крутился как белка в колесе, хотя на все сто выглядел медведем, опутанным роем жужжащих диких пчел. Не догадывались ни он, ни она, ни они, что задумала удачливая убийца.
А убийца выжидала, теряя терпение и продолжая вести наводящие беседы по ночам, она приближала день икс.
Он настал. Горину нужно было отлучиться по делам (он долго откладывал, откладывать уже было нельзя), сначала метнуться в город, потом засесть за работу, помогая Грут. Она целиком оккупировала верхний кабинет, а он занимал кабинет на втором этаже, они периодически бегали друг к дружке. Перед самым уходом он столкнулся с Грут, сообщавшей, что она немедленно отправляется к Клайду Джонсу. Виктор ее побуждений не одобрил, отговаривать не думал, как и запрещать не стремился. Горин заранее знал, что она ничего не добьется, но упорную секретаршу разве остановишь? Вот и он не стал. Только вздохнул вслед и вышел следом по своим делам, был уверен в том, что с Ниной ничего не может случиться.
Таким вот образом обманув Сару, которую отправила за Клайдом Джонсом, которому и не сумеет взглянуть в глаза, имея теперь столь жалкий вид, Нина Боуи, помогая себе рукой, выехала на коляске из комнаты. Пользовалась еще и тем, что Виктор ненадолго покинул кабинет и цитадель, и очень спешила, подгоняла коляску рукой как могла. Коридор, несколько метров и незапертая дверь кабинета, в котором – никого. Она подкатила ближе к письменному столу, рукой поддела картину и та легко соскочила с гвоздя и была с трудом поймана. Нина не хотела создавать шума и привлекать внимание, грозившее ей провалом, а упавшая на пол картина, создала бы его. Протолкнув снятое произведение искусства к шкафу, женщина извлекла из нагрудного кармашка ключ. Сейф находился высоко, но не настолько, чтобы пришлось встать с коляски, с которой ей не встать. Она отперла его и потянулась за пистолетом, и быстро спрятала его на коленках, накрыв прихваченным с собой шарфом. Запирать сейф не стала, прикрыла, пусть это добро будет обнаружено и использовано во благо цитадели и людей, населяющих ее.
Ключ от него оставила прямо на столе и покатила обратно. В свою квартирку она прикатила никем не замеченная. Оказавшись в ней, забросила маскирующий шарф на ближний стул и взяла с колен оружие. Наконец-то, наконец-то она им обзавелась! Вот он, в ее руках, этот пистолет, ради которого она столько себя изводила, натужно строя «типичную мисс Боуи». Но руки теперь почему-то дрожали, и дрожало все нутро, отказываясь принимать ее пагубное решение.
- Что? Удачливая убийца, но не для себя? – едко усмехнулась вслух Нина, соображая, как воспользоваться этим оружием, имея покалеченную правую руку, которой его ей не удержать. Левая лапка, в принципе, в полном порядке. Надо всего лишь изловчиться, снять с предохранителя, приложить ствол к левому виску и спустить курок. – Ведь ничего сложного. Я столько раз это делала, пусть и не для себя.
Выдохнув, она посмотрела на дверь. Грут еще не скоро вернется, Горин только недавно ее проведал и ночью вряд ли нагрянет, поэтому можно не спешить, собраться с мыслями и выбрать место, где распластается в будущем ее хладный труп с дырой в голове. Не хотела она оставаться бесполезной тушкой в инвалидной коляске. И не хотела быть найденной мертвой в ней. Потому, подкинув на кровать оружие, Нина Боуи подкатила вплотную к ней устройство и, помогая себе здоровой рукой, с трудом взобралась сама на кровать, где долго и натужно возилась, переворачиваясь с живота на спину и затем укладывая упрямые ноги.
«Будто прогнившие бревна, а на части моего тела!», - проскрежетала зубами она, закончив с красивым (то есть, ровным) расположением ног. Облокотилась в спинку кровати и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, посмотрела в окно. Пора.
- Давно надо было это сделать, - сказала задумчиво женщина. – Еще по возвращению в этот чертов город. Множество людей осталось бы в живых.
Но руки дрожали, еще сильнее, а тело била мелкая дрожь.
- Сейчас… еще чуть-чуть… соберусь…
Горин уже заканчивал в городе и несся на всех парах в цитадель. Сара не спешила и водителя не подгоняла, обдумывала в пути свои доводы для Клайда, нет-нет перебрасываясь словами с сопроводителями. Ее подвезли к кинокомпании, располагавшейся напротив компании Пола Асскета. Мельком обежав глазами владения Пола, во дворе которых суетились люди, Сара вышла из машины и, сопровождаемая Давидом и Сэмюелем, устремилась к главному входу кинокомпании.
- И как ты намереваешься пробиться к нему? – Сэмюель спрашивал негромко, задаваясь вопросом про себя. – «И для чего он тебе, вообще, сдался?!». – О ее стремлении переговорить с Клайдом Джонсом, Сара рассказала им в машине, утаивая основные причины своего незапланированного визита.
- Я что-нибудь придумаю.
- Ты сильно рискуешь, – прибавлял с другого бока Давид, озираясь на снующих у компании людей и недобро поглядывая на охрану. – Это, все-таки, брат Кельвина Джонса. Нам здесь не будут рады.
- Нас здесь за мишени примут, - поправил его Сэм.
- Никто нас не тронет, - заверяла их Сара, проходя в автоматические двери и подаваясь навстречу бегущим к ним парням из охраны, к которым тут же обратилась с улыбкой и в вежливой форме. – Добрый день, меня зовут Сара Грут, я секретарь мисс Нины Боуи, и у меня есть разговор к вашему директору.
- Добрый день, мисс Грут, - лица исказились, но открыто агрессии и негатива ей выказывать не стали, зато незамедлительно и вежливо отклонили. – Извините, но мистер Джонс никого не принимает.
- Не принимает сейчас? Сегодня? Нужно по записи? – не растерялась Сара, полагая, что вполне может записаться на прием к еще одному типичному снобу.
- Нет, мисс. Никогда и никого не принимает. Тем более тех, с кем не знаком.
- Тогда будьте так любезны, передайте ему, что с ним очень хотят познакомиться и поговорить о его сестре.
Давид и Сэм с удивлением воззрились на Сару. О какой сестре, если у него один брат – Кельвин Джонс и никого больше?! С тем же выражением на лице смотрели на нее и представители охраны.
- Просто, передайте это, - настаивала мягко Сара. – И, будьте так любезны, сообщите мне, что скажет ваш директор.
Парни из охраны похлопали глазами друг на друга, и, пребывая в недоумении, отошли к пункту охраны, созваниваться со своим начальством и одновременно контролировать на расстоянии посетителей. Трое непрошеных гостей паники не вызывали, они смирно стояли на своих местах, показывая, что не несут в себе угрозы.
- Что еще за сестра, Грут? – шепотом налетел на нее Сэмюель.
- Откуда ему сестра?! – шипел Давид. – Уж не ты ли?
- Не я, - сказала Сара и усмехнулась, глядя, как к ней идет парень в спецовке. – Ш-ш!
- Мистер Джонс ждет вас, - приблизился парень, теперь уже недоумевая от распоряжения директора. Он покосился на Давида и Сэмюеля и снова посмотрел на Сару. – Но только вас, мисс.
- Ты не можешь пойти одна, - насторожился Давид.
- Все нормально, - ответила ему Грут и обратилась к парню. – Не проводите меня?
- Прошу, следуйте за мной, - сказал тот и шагнул к открывшимся створкам лифта на противоположном конце необъятного мраморного зала, уводя за собой Сару под удивленные взгляды ее телохранителей.
На самом верхнем этаже лифт остановился и тренькнул звонок. Парень из охраны проводил ее до дверей с табличкой, на которой красовались выбитые золотым цветом буквы «Клайд Джонс». Жестом показав, мол, проходи, он отошел к стенке и остался стоять там, наблюдая за тем, как она входит к тому, кто не принимает никого, кроме рабочего персонала и близких знакомых.
Гостья вошла в кабинет и едва ли не ахнула от необъятности его размеров. Рабочие апартаменты директора компании были не только огромными, но и весьма специфическими: все было поделено на несколько частей и обставлено так, что с легкостью угадывалась натура этого человека. Судя по всему, мистер Джонс здесь не только со всей ответственностью работал и заседал с работниками в длительных обсуждениях, но и отдыхал, развлекался, принимал гостей в неформальной обстановке, играл в компьютерные игры, спал в свободные часы и ел, что называется, от пуза. И жил. Обстановка прямо говорила об этом.
«Еще один Кэнди Боуи?», - подумала Сара Грут, разглядывая несколько разных зон одного просторнейшего кабинета. Глаза ее искали хозяина всего этого и нашли его в проеме двери, ведущей на не застекленный и простенький балкон. Он стоял под лучами солнца, заложив руки в карманы брюк и спиной к ней, слегка облокотившись левым плечом в дверной косяк. Прекрасно слышал, что к нему вошли, но не реагировал, продолжая стоять спиной к ней.
- Мисс Грут? – спросил он и слегка повернул голову к правому плечу, не особо стараясь себя показать, да и ее высмотреть и разглядеть. Так, формальности ради.
- Да, - что еще ей было ответить? Только подтвердить и задуматься над тем, что конкретно она хотела бы ему сказать.
- Наслышан о вас и ваших подвигах.
- От кого же?
- Земля слухами полнится. Вы совсем недавно числились работником в компании моего старшего брата. Не думаю, что вы это уже вычеркнули из памяти и жизни, - он без видимой насмешки усмехнулся и немного развернулся к ней, все еще не торопясь отойти и присесть куда-нибудь. Она отметила блеск стекол, мужчина носил очки на неприметной тонкой оправе, сливающиеся с его лицом. Если бы не игривые блики солнца, их наличие и не заподозрила бы.
- Очень хотела бы, но не получается.
- В «грифах» было настолько плохо, мисс Грут?
- Не описать, как.
- Поэтому устроились к убийце?
Минута неловкого молчания. Сара оторопела. На сей раз негатив, с которым был поставлен вопрос, заставил сильно так ее усомниться в том, что между этим человеком и Ниной Боуи имеется хоть ничтожная родственная связь. Она ожидала чего-то большего, чем ничего. Растерянность свою она преодолела мигом и парировала встречным злым вопросом:
- А в «грифах», по-вашему, невинные агнцы работают?
- Согласен, что занятия у них равноценные, но. Все-таки, но, - сказал мужчина и прервался, не думая заканчивать мысль. Он повернулся к ней, держа руки в карманах и, наконец, показывая себя, покачался в задумчивости на пороге балкона несколько секунд на пятках и вошел в кабинет, где свет солнца больше не гулял по нему и не мешал его разглядывать. – Присаживайтесь, мисс Грут, вы, кажется, хотели поговорить.
- О вашей сестре, - добавила к его речам необходимое дополнение Сара, которое он намеренно опустил, опять демонстрируя свое отношение к близкой родственнице. Грут присела на гостевой диван и уставилась в него, не в силах отвести взгляд. Она считала Нину Боуи красивой, но на фоне этого человека меркла вся ее красота. Впрочем, приковывало в нем Сару не это, а то, что Клайд Джонс и мисс Боуи совершенно непохожи друг на друга. Ничего не говорило в его внешности о том, что он может приходиться братом Нине. Цвет волос его был темнее, Нина – пепельно-русая, белокожая (ни одного пятнышка коварных веснушек), голубоглазая, а он – смуглый с крапинками веснушек на носу и под глазами. Нос у него крупнее, рот прямой, нет ямочек, как у Нины, а глаза – зеленые. Конечно, известны некоторые случаи, когда в семье семеро детей и все как от разных отцов при наличии всего одного папы. Но, хоть что-нибудь общее должно было быть у Нины и Клайда! Как ни искала, Сара ничего не находила.
«А брат ли он ей вообще?», - закралась запоздало мысль и ощущение, что ее в чем-то провели. – «Он больше смахивает на Кэнди. Что-то отдаленно напоминает его», - Сара Грут смотрела на него и забывала, зачем она сюда пришла. Точнее, не понимала, нужно ли ей здесь распинаться? Не обманула ли ее Нина, используя в каких-то целях? – «Только вот в каких?!».
Смутное чувство тревоги зародилось в ней, но было прервано вопросом:
- Итак, мисс Грут, что вы хотели сказать? – Клайд Джонс прошел к рабочему столу (а столов здесь было несколько) и опустился в кресло. Сдвинул в сторону монитор, чтобы лучше ее видеть.
- Ваша сестра…
- Уточните, кто именно? – перебил резковато он.
- Нина Боуи.
Снова наступила минута молчания. Клайд Джонс, нахмурившись, долго смотрел на нее сквозь свои очки, которые носил явно для дополнения образа делового человека в костюме, а не по зрительному недостатку. Ощутимо улавливалось, что он хотел выглядеть солиднее, взрослее, старался казаться старше своего возраста. Конечно, очки ему это все и давали. И они, к слову, были ему к лицу. А лицо его все-таки было молодым и очень сильно навевало мысли о Кэнди Боуи, было между ними нечто схожее, было.
«Одинаково высокие, статные, вероятно, и возраст у них равный, а это значит, он лишь немногим младше меня», - секретарша оборвала раздумья, услышав вопрос:
- Кто вам это сказал?
- Она сама, - отвечала спокойно и уверенно Сара, глядя в упор на него и не позволяя себе поддаться сомнениям. Так не хотелось думать, что Нина попросту водит ее за нос. Обидно же как-то. – Поведала мне на днях долгую историю о связи с вами. Кровной связи, мистер Джонс. Будете отрицать? Опровергать?
- Не буду. – Клайд Джонс, как и она, неотрывно смотрел в глаза. – Сознаюсь, нахожу странным, что она разговорилась. Хотя, люди ведь, по сути, такие существа, которым нужно что-то кому-то рассказывать. Нужно, чтобы хоть кто-то их слушал, будь то хоть гриб, паук или собака. Ну, или такой же человек.
При упоминании насекомого живо вспомнился мистер Боуи, пригревший у себя в кабинете крошечного паука, с которым временами проводил время в углу кабинета.
«Интересно, что с этим паучком теперь? Наверняка вымели вместе с паутиной, подготавливая кабинет новому боссу», - Сара поежилась, представив себя этим пауком, которого выселяет, к примеру, миссис Бэрри. – «И о чем я только думаю!».
- Если, вы в курсе всех событий, произошедших со мной, то, наверняка, из тех же источников знаете, что случилось с вашей сестрой?
- Знаю.
- И это вас не трогает?
- Нисколько, - голос мужчины был ровен и тверд. Взгляд ни в чем не выдавал. Спокойствие и абсолютное равнодушие к участи сестры. Переживаниям и волнениям было не пробиться, куда им пробиваться, когда их однозначно нет? И это возмутительно!
- Почему!? – не скрыла этого возмущения Сара. – Она же ваша родня!
- Вы, верно, прониклись к ней какими-то теплыми чувствами, обманувшись ее трогательной историей. Эта женщина – черствый, холодный и расчетливый человек, лишенный сострадания и способности проявлять жалость и какие-либо иные чувства. Убийца. Еще и лгунья к тому же. – Клайд Джонс не сводил глаз с Сары, видя, как кривится ее лицо от перечисляемых им определений, с которыми она не могла смириться и принять. – Могу вам с уверенностью сказать, мисс Грут, что откровения – не ее конек, историю она вам поведала, не поддавшись страхам или привязанностям к вам. Она сделала это с определенным умыслом. У Нины не бывает ничего просто так. Все с чем-то связано. Одно вытекает из другого. Она вас использует, проще говоря.
- Мне известно, мной пользуются. Но я с вами не соглашусь. Нина не такая.
- Не будем спорить, мисс Грут. Просто скажите, зачем вы сюда пришли? Оперировать своими знаниями и шантажировать меня? Угрожать? Упрекать? Порицать?
- Нет. Я не имею личных мотивов и видов на вас. Я пришла из-за нее.
- Конкретнее и короче, я – занятой человек. – «Вы тратите мое время», - вот как это на самом деле звучало из его уст.
- Прошу, навестите ее, мистер Джонс. Она сделала бы это сама, но не в ее нынешнем положении. Нина в очень плохом состоянии, она раскаивается во всем, особенно в том, что поступила так с вами, - Сара готова была распинаться и распинаться, но была жестко перебита.
- Не смешите меня, Нине чуждо раскаяние.
- Почему вы настроены против нее?! Это же ваша сестра! И она страдает, ей нужно поговорить с вами…
- Нет. – Джонс поднялся с кресла, сунул руки опять в карманы и посмотрел на нее сверху вниз. Презрением он не искрил, ему далековато было до тех, кто умел накрывать презрением, как лавиной. Высокомерие в нем тоже не проглядывалось, но все же к просьбам Сары он оставался глух и предельно спокоен. – Если это все, что вы хотели сказать, мисс Грут, то лучше уходите.
- Как вы можете быть таким?!
- Это очень легко. И заразительно. Я научился этому у нее, - мужчина слегка потянул уголок губ. – И, да, так сказать, поставлю жирную точку в этом разговоре – она заслуживает того, что с ней сейчас творится. И даже большего.
- Вы такой же, как и Кельвин Джонс! – Сара вскочила, мысленно занося его в свой заново формирующийся список жертв. Ему она в сердцах определила строчку сразу же после Нила, то есть, третьим в бесконечном столбце будущей убийцы.
- Нет. Я такой же, как и Нина, и в этом виновата она. Так ей и передайте.
Ответных слов просто не было, только сплошные проклятия и ругательства. Негодуя, Сара вскочила и зашагала к двери, слыша вслед вежливое и обыденное прощание:
- Приятно было встретиться. Больше не приходите.
Она хлопнула дверью и столкнулась с охранником, дожидавшимся ее, чтобы выпроводить из владений директора. Не обращая на него внимания, Сара сама добралась до лифта, в который успел заскочить и парень, чтобы лично нажать на кнопку первого этажа и лично убедиться в том, что гостья ушла.
Внизу Сару ждали Давид и Сэм, оба по ее мрачному виду поняли, что ее непонятные дела не увенчались успехом и к ней лучше не лезть с расспросами, горячую руку заместителя Нины лучше на себе не ощущать.
- В цитадель! – скомандовала яростно она, и парни, в молчании обступив ее, поторопились проводить к машине.
Когда Сара вернулась злая, разбитая и разочарованная от Клайда Джонса, но все же искренне веря, что он передумает и непременно почтит своим визитом старшую сестру, то сразу же направилась к Виктору, чтобы обсудить с ним результаты своей провальной встречи с братом мисс Боуи. Она мельком заглянула в кабинет мисс Боуи, где обычно и сиживал Горин, и, не найдя его там, поднялась в кабинет на третьем этаже. Виктор сидел в нем и что-то скрупулезно заносил от руки в подготовленные ею бланки. Он тоже недавно прибыл и поспешил закрепить результаты своей вылазки в город, а потом уже направиться к Нине.
- Ты знал, что это напрасно, и потому не остановил меня? – начала с осуждений Сара, хотя мужчина ни в чем не провинился. Кто виноват, что она действует по зову сердца и поддается эмоциям?
- Знал.
- Если он через час не явится, я опять пойду и под дулом пистолета его сюда приволоку.
- Удачи тебе, - усмехнулся Горин, закрывая папку, разминая шею и подымаясь из-за стола. Здесь он все закончил, следовало спуститься в свой кабинет, затем наведаться к Нине. – Он хотя бы выслушал тебя?
Сара только-только хотела открыть рот для начала унылого повествования о своей безрезультатной попытке, как до них донесся звук выстрела. Это «Смерть», собиравшаяся с мыслями и силами, наконец-то собралась и спустила курок.
Наполненные ужасом взгляды двух прислужников беспощадной убийцы встретились, оба одновременно подумали о Нине, ибо именно этого они и боялись. Ничего не говоря, Сара и Виктор сорвались с мест и устремились вон из кабинета, по коридору и лестницам к комнате Нины, они еще ничего не видели и не знали, но оба были уверены, стреляла именно она и не в кого-нибудь, а в себя.
Так и было. Вломившись в квартирку и открыв дверь в ее спальные покои, они увидели поникшее и завалившееся в неестественной позе тело. До выстрела, она, похоже, сидела, облокотившись в спинку кровати, теперь же, полулежала на боку, как-то странно склонившись, скорее, упав на подушку. Рука с ослабленной ладонью все еще держала пистолет и была полусогнута в локте, волосы ее рассыпались по плечам и спине, уже промокая и окрашиваясь в цвета крови, сочившейся из отверстия у виска. По волосам кровь сбегала вниз, пропитывая белую рубашку и меняя ее белоснежный оттенок на темно-бурую окраску.
- Нина…  - Горин позвал, наивно надеясь на отклик от женщины, которая могла оказаться просто раненной, мало ли, как прошла пуля, ведь бывало же такое, что люди выживают после подобных повреждений и живут себе вполне полноценной жизнью. Ни вздоха, ни хрипа, ни стона. Мертва. Не веря своим глазам, мужчина подошел к кровати и протянул руку, вероятно, проверяя пульс и, раньше, чем коснулся ее шеи, осознавая, что жизни в этом теле нет. Профессиональная убийца профессионально убила себя, простим, что долго к этому готовилась и с трудом обуздала неумелую руку и давно не используемый пистолет.
- Нина, - повторил Горин уже полным безысходности голосом, он смотрел на нее и не мог принять того, что Нина Боуи просто сдалась.
Сара пребывала в не меньшем шоке от осознания того, что была обманута, обведена вокруг пальца, послана черт знает к кому, только для того, чтобы выиграть время и в ее отсутствие совершить самоубийство. Нет, она, конечно же, верила, что мисс Боуи хотела увидеть своего брата, и да, в этом Нина была искренна, но сама убийца нисколько не верила, что брат к ней придет, потому и использовала его, как причину хоть ненадолго отослать свою вторую сиделку в отсутствие первой. Это все сейчас осознавала Сара Грут и эхом крутились слова Клайда Джонса. Те самые, которыми он характеризовал сестру и говорил, что у нее не бывает ничего просто так.
«Как она могла, как могла использовать меня именно так?! Воспользоваться мной, чтобы совершить собственное убийство…», - сокрушалась Грут, не контролируя себя и того, что обиженно заявляла вслух:
- Она говорила мне, что никто не имеет права отнимать твою жизнь, даже ты сама, как бы сильно ею была недовольна, а сама в итоге сделала именно это! И именно тогда, когда я…только-только в это поверила.
- Это был протест. Ее протест, - Виктор Горин едва держался, чтобы не разреветься.
- Протест?
- Мы не дали ей уйти, когда ей это понадобилось. Уйти так, как она это уже делала когда-то. Вот она и…
- Да куда бы она ушла в инвалидной коляске?!
- Не знаю, Грут…
- Мы что, настолько были ей в тягость?!
- Скорее она, сама себе. Считала себя нашей обузой, - Горин погладил рукой рассыпавшиеся по кровати волосы мертвой убийцы. – Обузой она мне никогда не была. Что…что я теперь буду без нее делать?
- А мне?! Мне что делать?! – закипела вдруг громче него Сара Грут, она готова была расплакаться, но слезы почему-то перед Виктором не шли. – Что же мне теперь делать!? Ни Кэнди Боуи, ни Нины Боуи! Почему меня покидают, как только я начинаю верить этим людям и чувствовать с ними себя нормальным человеком?!
- Счастливым подошло бы лучше, Грут, - скорбно поправил ее Горин.
- Ты следующий, да? Что предпочтешь, Виктор? Прыжок с крыши вашей цитадели или нырок в реку с завязанными руками?! Может чашу смертельного яда?
- Если бы не твое присутствие, то я застрелился бы следом. Здесь же.
- Значит, я никуда отсюда не уйду, - процедила зло Сара. – Отдай мне свой пистолет. Немедленно!
Жалкая улыбка Горина не ускользнула от ее глаз. Мужчина неуверенно извлек из-за пояса оружие и столь же неуверенно протянул ей, а затем покосился на окровавленный пистолет, лежащий в руке Нины Боуи и в полуметре от него. Легкая добыча.
- И его тоже!
- Ты лишаешь меня всех возможностей, - усмехнулся обиженно сквозь завесу своего горя Виктор и наклонился за пистолетом, сам удивляясь своей послушности, которую практиковал и выказывал лишь для Нины, теперь уже изуродованного трупа, заливающего кровать своей кровью.
- Не смей, Горин. Не смей бросать все на меня! Если покончишь с собой где-то за углом, пока меня не будет, я без капли жалости перестреляю всех этих людей в вашей крепости и…
- Грут, - перебил вдруг разъяренную тираду Виктор.
- Что?!
- Тебе покажется это странным, но я скажу: ты именно та, кто нужен этим людям и этому месту. Когда-то подобной угрозой я сопроводил бегущую от обязанностей и ответственности Нину, которая ни за что не вернулась бы и всего лишь по воле случая оказалась опять в этом городе, - Виктор говорил и, не отрываясь, смотрел на мертвую женщину. – Она бежала от множества своих проблем, а также от того, что категорически не хотела перенимать престол и наследие Сильвии Боуи. Понимала, что не подходит на эту роль, что не предназначена в руководители и заботливо-строгое начальство. Она никогда себе такого не желала. Это я ее заставил, навязал, потому что мне самому претило быть главой лишь от того, что главный претендент оказался трусом и попросту бежал, боясь ответственности.
- То есть, по-твоему, я – та, кто не сбежит? Я – не рохля?
- Да, Грут. Ты отлично подходишь и, похоже, это поняла и она.
- И поэтому себя убила?! – воскликнула Сара, не желая этого принимать. – Если бы я знала, что мое участие в ваших баталиях закончится ее смертью, ушла бы в официантки!
- Не горячись, Грут. Не думаю, что Нина посчитала себя не удел и никому ненужной обузой только из-за этого, что и сломило бы ее. Сломило ее отнюдь не это.
- Что же?
- Смерть и жертва Кэнди Боуи – этого она себе простить не смогла.
Смутно о том догадывалась и Сара, когда долгими ночами разговаривала в комнате с Ниной, всячески пытавшейся обойти тему Кэнди Боуи.
- Даже я и ему, и ей это простила, - сказала тихо она.
- А она не смогла. Возможно, наряду с этим существовал еще один не менее важный фактор, проявляющийся не у всех наемных убийц и не сразу.
- О чем это ты?
- Совесть, запоздалое осознание совершенных убийств, отнятые ею жизни, в принципе, ни к чему не причастных людей, пусть и не всех. Вероятно, это вкупе с утратой Кэнди Боуи, которого, как ни отрицала, но по-своему любила, и добило ее. Нашей ошибкой было незнание того, что у нее в доступности имелся пистолет, и нагнетание чрезмерным вниманием, выделяющим в ее глазах ее же беспомощность.
- Уж лучше это пусть пойдет в причины смерти, только бы не я и моя посредственная замена вашего лидера.
- Будь ты права, она пустила бы пулю тебе в висок, а не себе, - проговорил ей Горин, приближаясь вплотную к кровати и наклоняясь к телу. – Что ж, ты, кажется, куда-то собиралась, прежде чем прийти сюда и забрать мое оружие. Иди, а я попробую привести ее в порядок.
Грут смотрела на него и у нее не находилось слов. Ей было больно, и она представить не могла, насколько больше боли ощущал, любивший Нину, Виктор Горин, на котором она сама необдуманно сорвалась. Но напомнить ему, куда она намерена идти, считала обязанной:
- Нужно сообщить Клайду, - прорвалось из нее.
- Так уж ли нужно, Грут? Он не пожелал прийти к живой Нине, придет к мертвой?
- Он ее брат, Виктор.
- Клайд не явился и после твоих наездов. Зачем он нужен теперь?
- Он должен знать, - возразила мягко Сара. – Полагаю, она бы этого хотела.
- Я против, но делай, как считаешь нужным.
- Хорошо, - она шагнула к двери. – Помни о моем запрете, не смей! Ты мне нужен, Горин.
- Учту твои слова, Грут, - не повернулся к ней Виктор, мужчина был всецело занят Ниной, которую аккуратно подтягивал вниз, поправлял, держа за плечи, и располагал прямо на кровати, разглядывая пропитанные кровью волосы у виска и рубашку. Внутри все ныло и царапалось, требуя привести ее в порядок, но в голове его был полный сумбур, он и не знал, с чего ему следует начать. Он многих перехоронил со времен своей работы на Нину и вместо нее, но сейчас все обстояло иначе, сейчас хоронить надо было ее. И это его стопорило.
«Вымыть, переодеть. Кажется, кровь уже остановилась», - из отверстия в виске перестало активно сочиться.

28.
Не успела Сара достичь выхода из квартиры, как перед ее носом оказался Клайд Джонс, ведомый Давидом и Сэмюелем. Они помогли на входе в цитадель этому мужчине, заявлявшему, что пришел проведать сестру, но кого именно, он почему-то упорно не говорил. На его счастье, на входе курили телохранители Сары, еще в кинокомпании Джонса решившие, что она и есть его сестра. Кто же еще, если не она? Вот они и повели его по коридорам, разыскивая мисс Грут то в одном, то в другом кабинете. Не найдя, попробовали наведаться к Нине Боуи, полагая, что их босс сидит у «Смерти». Просто, не правда ли?
Не ведая об этой простоте, Сара попятилась от неожиданности назад в спальню, на звук ее шагов обернулся Виктор, и они замерли. Для них обоих было внезапностью появление Клайда Джонса. Ни Грут, ни Горин, не знали, как реагировать на него, имея за спиной еще не остывшее тело Нины Боуи.
Искавший ее глазами и узревший на кровати за их плечами, Клайд Джонс не изменил выражения лица – оно оставалось все в том же спокойном равнодушии.
- Нина? – прошел между Сарой и Виктором он, чтобы лучше рассмотреть, ведь ему с его места казалось, что она просто прикорнула на кровати и мирно спит. Но еще два шага, и все стало яснее ясного. – Она для этого меня позвала? Чтобы показать мне свою смерть? – укоризненно обратился к Саре он.
- Так, это она его сестра?! – задался вопросом Сэмюель, запоздало понимая, что к чему.
- Мисс Боуи мертва?! – выглядывал из-за него Давид, изумленно обегая глазами неподвижное тело в окровавленной рубашке.
Клайду Джонсу было не до них, он все смотрел на Сару и ждал ответа на очередной свой риторический вопрос:
- Что толкнуло ее на такой шаг? – кажется, он все же не бесчувственный, раз голос его дрогнул.
- Совесть, - отозвался мрачно Горин, взором выгоняя из комнаты Давида и Сэма. Парни послушно ретировались за пределы квартиры Нины и в нетерпении остались ждать в коридоре.
- Раскаяние, - говорила одновременно с Виктором Сара.
- Вы оба ошибаетесь, - Джонс опять посмотрел на бездыханную сестру, присел на кровать и откинул с ее лба прядь волос. – Такие мелочи ее не раздавили бы. Тут другое.
Сказав, он загадочно посмотрел на Виктора и говорить, что именно, не стал, считая, что его прекрасно поняли и без слов. Но нет, никто его не понял.
- Что, другое? – спросила Сара.
- Беспомощность, - глаза Клайда скользнули по инвалидной коляске. – Это ведь ее?
- Она не могла ходить и полноценно пользоваться одной рукой, - сказал ему Виктор, усмиряя все свою ненависть к нему. Как бы то ни было, это был родной брат Нины, которым она очень дорожила. – Прикована к коляске.
- Без шанса на исцеление? – уточнял Клайд и чему-то кивал в уме. – Вот. Именно это.
Сара и Виктор переглянулись, а он продолжал:
- Рано или поздно это случилось бы. Любопытно только, как вы это допустили? – брат Нины посмотрел на Сару и добавил. – Ну, вас, понятно, она ко мне послала. А ты, Виктор, куда смотрел?
Виктор молчал с угрюмым видом. Что ему было на это сказать?
- Вы ведь сразу догадались, зачем меня к вам она отправила, так почему мне не сказали? – вдруг прозрела Сара, отчего он здесь объявился – раскусил Нину.
- Я намеренно и скорее вас от себя отвадил, чтобы вы успели предотвратить это.
- Так надо было просто сказать прямо!! Что вы за люди такие?! – опять вскипела в Саре ярость на вечные недоговоренности.
Клайд Джонс промолчал. Возразить было нечем и наступившее тягостное молчание он все же нарушил вопросом:
- Знаю, это прозвучит странно, но не позволите ли мне побыть здесь и поприсутствовать на ее похоронах?
- Как бы сильно мы не хотели, но запретить тебе этого не можем, - ответила быстрее Горина Сара, видя по лицу мужчины, что тот не в восторге от этой мысли, и тоже отталкивается лишь от того, что Клайд – брат Нины. – Думаю, она бы этого хотела, Виктор.
Виктор убедительно молчал и смотрел на Нину Боуи.
- Я займусь ею, - сказал вдруг тихо он и подошел к кровати, чтобы не затягивать с этим процессом.
Клайд встал и отошел, по-видимому, принимать участие в подготовке тела к захоронению не собирался. Он не претендовал на то, чтобы отнимать у Горина его право заботиться о Нине Боуи до самого конца. Ее конца. Поэтому с соответствующим безразличным видом прибился к Саре, будто та обязана была его чем-то занять, пока Виктор работает с трупом.
Саре было невыносимо находиться в комнате и видеть Нину. Виктору следовало бы помочь, и она подошла с этими намерениями, но тот шепотом отогнал ее, попросив увести их гостя. Она поймала взгляд Клайда и кивнула ему, мол, следуй за мной. В коридоре подхватила себе в процессию Давида и Сэмюеля и, чтобы далеко не идти, завернула в открытый кабинет Нины. Только теперь увидела снятую картину, на которую не обратила внимания, когда заглядывала сюда в спешке в поисках Виктора. Она подошла и уставилась в стену – на приоткрытую дверку с замочной скважиной.
- Сейф? – Сэмюель тоже подошел к ней, с любопытством разглядывая тайное мини-хранилище.
Сара, открыв его, бегло обежала глазами содержимое, предполагая, что именно здесь нашла себе «Смерть» необходимое оружие.
- А это, похоже, от него? – Давид стоял у стола смотрел на ключ, умышленно оставленный Ниной.
«Не тот ли это ключ…», - Сара, не моргая, глядела на потемневший желтоватый ключик и вспоминала разговор в баре, в памяти всплывало упоминание о кошельке и каком-то ключе, с которым убежала прочь в ночи Нина Боуи. – «Она все это время стремилась к нему пробраться и сделать это так, чтобы мы о том не узнали?», – ошеломленно хлопая глазами, одураченная секретарша мысленно аплодировала целеустремленности покалеченной женщины, считавшей себя никчемной и имевшей всего одну подвижную руку.
- Это Кэнди?! – пока она тонула в снизошедшем озарении, Сэмюель протянул руку и взял лежащую поверх шкатулки с драгоценностями фотокарточку. – Вы только посмотрите, это же наш Кэнди, Нина и…эту женщину я не знаю.
- Это Сильвия Боуи, - заговорил Клайд Джонс и зашагал к ним. Не видя фотографии, он все же знал, кто она. Но посмотреть на нее и он поторопился.
- Сильвия?! – Сара вместе с Давидом прильнула к Сэму и принялась разглядывать эту женщину. Простое лицо, ничего примечательного. Красавицей никто и спьяну не назовет, однако было в ней что-то, что притягивало – этот простой открытый взгляд добрых и смеющихся глаз, даже если они таковыми не являлись, все же добрыми казались. Длинные и густые русые волосы, видно, крашеные и будто даже не свои. Она находилась с правого боку, в центре был худой и юный, совсем мальчишка – Кэнди Боуи с длинными волосами до плеч, беспечной улыбкой в пол-лица, грязноватым лбом со ссадинами и веснушками, пробежавшимися табуном по впалым щекам и вздернутому носику. Он обеими руками прижимал к себе под шею и Сильвию, и Нину, находившуюся с левого бока. Лицо Нины это отдельный абзац – этой серьезности, с которой она смотрела в объектив, находясь рядом с двумя явно до безумия счастливыми мордашками Соли и Кэнди, хватило бы на всю планету. Холодный взор голубых глаз убийцы пронзал с фотобумаги презрением даже сейчас. Она словно ненавидела тех, кто втянул ее в кадр, и готова была их прикончить, и только и ждала, когда вспышка ознаменует конец ее мучениям, и она сможет приняться за излюбленное дело.
- А ведь не убей Кельвин Соли, были бы такими же улыбчивыми недомерками. Только взгляд Нины, как говорил, так и говорит: «Хочу убивать», - усмехнулся Клайд Джонс, глядя на молодую сестру и комментируя, причем попадая в самую точку.
- Странно, но я тоже хочу убивать, - сказала вдруг Сара и уставилась на него под изумленные взоры Сэма и Давида.
- Начнете с меня, мисс Грут? – Клайд совсем не испугался, не отшатнулся, не отошел. Продолжал стоять и безразлично смотреть в ответ.
- Нет. Мне бы до Кельвина сначала добраться.
- А потом уже пойдет в ход такая мелочь, как я?
Сара забрала фотографию из рук Сэма, сунула на место и прикрыла сейф, а затем сказала:
- Возможно, такая мелочь меня никогда не заинтересует, если будет шанс найти Кельвина.
- Он не досягаем, - вздохнул Давид. – Покинув особняк, залег на дно. Даже нам неизвестно, где он прячется.
- С этим я могу помочь, - удивил всех разом Клайд Джонс. – Не смотрите так на меня. Я не питаю к нему братских чувств, признаюсь, когда-то было во мне благоговение и безмерное уважение, но сейчас ничего нет. Я далек от всего того, чем занимается он и его компания, и всячески стараюсь держаться подальше от Кельвина.
- Получается? – спросила Сара, теперь понимая, почему он выбрал уединенную жизнь в кабинете, из которого, возможно, высунулся впервые за долгое время.
- Временами.
- И что, ты вот так вот легко сдашь нам Кельвина? – недоверия вагон в словах Давида и во взгляде Сэма. Они частенько слышали про брата Кельвина Джонса, но почти не имели с ним точек соприкосновения, да, бывало, что встречались из-за босса Боуи пару раз и то, мимоходом. Потому ему они и верили, и не верили. Где гарантия, что он не играет на стороне брата, с которым провел большую часть времени? И в то же время, а почему бы ему и не насолить тому, кто виновен во всем, что произошло с Ниной? Пусть Кельвин и сознавался Виктору в непричастности, но доказательств тому нет, да и Горин еще никому об этом не рассказал.
- Сдам.
- Прямо сейчас? – глаза Сары Грут загорелись, чутье притупилось, ничто не говорило ей: «Остановись, одумайся! А вдруг он лжет?!».
- Сию же минуту, - улыбнулся, но так холодно, Клайд Джонс и облокотился о стол. – Не особо-то он от вас и прячется. Всего лишь перебрался в родовое имение, унаследованное от Джонса-старшего. Это немного искажено, конечно, «имение» – для него, а в городе это бывшее здание администрации на том конце города за швейной фабрикой. Проникнуть в него можно без проблем, если пройти через черный ход, он не охраняем, так как никто, ну, якобы, кроме меня и его не знает о его существовании. Находится он за левым торцом, вы поймете, как увидите. Здание почти ветхое, ведь он в основном обитал в роскошных комнатах особняка Кэнди, куда, впрочем, наведывался как на работу.
- То есть, - влез Сэмюель. – Он всегда возвращался в это свое старое «имение»?
- Периодически. Но обманываться дряхлостью его обители не советую. У него и там найдется склад с оружием, людьми, потайные ходы и непробиваемые окна и двери. – Клайд Джонс, деловито уточнив, прибавил. – Зачастую Кельвин просиживает в одном из кабинетов первого этажа, там полы покрепче. А вот какой из них плохо помню,…кажется, второй с конца.
- Отлично, - Сара извлекла из-за пояса два пистолета и посмотрела на оба. Один принадлежал Виктору, второй – находка убийцы, то есть, богатство из сейфа, вероятно, хозяйкой когда-то была Сильвия. Какой из них брать, когда имеется еще и свой в кабинете этажом выше? Проверив обойму, она склонилась в выборе к оружию мисс Боуи. А пистолет Виктора, недолго сомневаясь, спрятала в верхний ящик его стола, успокаивая себя. – «Он обещал ничего с собой не делать».
Задвинув ящик, повернулась к Клайду Джонсу:
- Следи за Гориным.
- Как следить? – не понял ее приказа и того, почему она ему приказывает, Клайд.
- Чтобы не застрелился. И про сейф ему расскажешь, в котором Нина нашла пистолет, пока меня нет, - прихватив оружие, она направилась к двери.
- Подожди, Сара, - увязался за ней Давид, только теперь понимая, что она задумала убийство их бывшего шефа. – Ты что, пойдешь одна?
- Я никого не принуждаю идти с собой, особенно вас, - она упрямо шагала вперед по коридору.
- И даже Горину не скажешь?! – бежал следом Сэмюель, а сзади шел Клайд Джонс, помня, что в этой стороне находился вход в квартирку Нины, где возился с телом Виктор Горин, за которым ему было столь нахально приказано следить.
- Ему есть, чем заняться! – огрызнулась Сара и, нет-нет прихрамывая, шустрее заработала ногами.
- Мы с тобой! – выкрикнули парни. Желанием они не горели, но отпускать ее одну они не могли не только из-за приказа Виктора, вот и навязались на свой страх и риск и забились вместе с ней в машину, не имея и сотой доли уверенности в том, что смогут вернуться из «имения» Кельвина Джонса живыми.
Вскоре машина притормозила у поворота к старому зданию администрации.
- Я не силен в стратегиях, - повернулся к Саре Сэмюель. – Но, думаю, дальше лучше пробираться пешком. Так меньше шансов быть замеченными.
- Поддерживаю, - подхватил Давид.
- Я пойду одна.
- Вот уж нет! – выскочил за ней из машины Давид и Сэм с ним на подхвате. – К черному ходу еще добраться надо и в этом мы поможем.
- А дальше геройствуй одна, раз уж так хочешь, - побежал впереди нее Сэмюель, ожидая, что вот сейчас их возьмут на мушку и пробьют разом головы из снайперской винтовки.
К названному Клайдом проходу они дошли целыми и невредимыми, это наводило на мысли, что у Джонса не все ровно с охраной. Или что-то не так со сменными охранниками: спят, а может, где-то гудят по своей теме. Клайд их не обманул, они нашли описанный им вход в точности, как он сказал – сами поняли – это оно. Ночь близилась к концу, уже забрезжили первые лучи солнца, когда, Сара юркнула в щель двери и скрылась в ней, оставляя телохранителей ждать снаружи и молиться, чтобы она пришла сама и своими ногами к ним.
Внутри было не так страшно, как она сама себе описывала, наслушавшись о «ветхости» от брата Нины. Полы не скрипели, все лампы на месте, темный коридор достаточно освещен на нужных участках, двери все на петлях, с ручками и плотно прикрыты. Паутин, тараканов, крыс и прочих жильцов ветхих помещений она не обнаружила. Зато услышала голоса за одной из дверей на подходе к обозначенному Клайдом Джонсом кабинету. Голоса были мужские, человек пять-шесть, и, кажется, они играли в карты под звуки танцевальной музыки из телевизора. Другого шума ее уши не улавливали, да и она сама, стараясь не издавать лишних звуков, осторожно отошла от двери и на цыпочках стала подкрадываться к кабинету.
«Действительно, они уверены, что с этой стороны к ним никто, кроме Клайда не явится. А он, похоже, настолько редкий гость, что его вовсе и не ждут», - подумала она, опуская ладонь на ручку двери и легонько толкая ее. – «Не заперто?!».

29.
Босая Сильвия Боуи в своем окровавленном и уже не белом пиджаке медленно шла по залитой кровью мостовой мимо трупов, упрямо и целенаправленно – к нему. Она не замечала ничего вокруг себя, не чувствовала собственной боли, все шагала и улыбалась, разводя слегка в сторону руки, с ладоней и пальцев которых стекала и капала на брусчатку кровь. Лицо ее испытываемых страданий не выказывало, и не ее лицом оно было – то была Нина, настоящая Нина, но почему-то с телом и одеждой Сильвии.
- Не подходи, - прошептал Кельвин Джонс и попятился, он хотел бежать без оглядки, но ноги его словно были вбиты гвоздями и не могли пошевелиться, а за спиной будто высилось препятствие, не дающее ни отклониться, ни отодвинуться ни на миллиметр.
Сильвия Боуи, простирая к нему сочащиеся кровью ладони, беспечно шлепала по кровавым лужам и его не слушала.
- Нет, не подходи! – он готов был лезть на эту невидимую преграду за спиной, как вдруг его собственный крик вырвал из кошмара и вынудил открыть глаза, перед которыми оказался стол и рукав его рубашки. Отняв голову от руки, поглядел вокруг, запоздало понимая, что все это было сном. Что он уснул в кабинете прямо за столом, чего с ним ранее никогда не случалось. Педант. Зона комфорта, работы, сна и отдыха им строго различались, границы их почти не пересекались, но Кельвин в последнее время был сам не свой, было не до отдыха и сна, сплошь проблемы и завал всего того, что приходилось теперь лично разгребать (Кэнди ведь больше не было!). Вот и сморило его прямо за работой.
- Почему же? Подойду, - заставил вздрогнуть его знакомый, но не вхожий в его личное пространство, голос, с приличным отставанием возражавший предшествовавшему выкрику.
Кельвин Джонс поднял мутные от дремы глаза и уставился вперед, не веря тому, что они видели – в нескольких шагах от стола стояла не Сильвия Боуи, не Нина Боуи, а Сара Грут. В руке ее – пистолет.
- Как ты тут оказалась? – он выглядел не на шутку напуганным.
- С трудом и не сама. Мне помогли, разумеется, не без этого. – «Говорить про твоего братца не буду, он не твой и твоим не был», - подумала она в целях безопасности Клайда, а то вдруг у нее тут не получится и она с треском пролетит. – «Он попадет не в самое приятное положение».
- И какова же цель твоего визита? – мистер Джонс зачарованно смотрел на пистолет, и не догадываться было бы просто позорно для него.
- Думала сначала, что без обмена колкостями застрелю, - неторопливо говорила с ним Грут, следя за каждым его движением. А то вдруг он потянется и извлечет из потайных углов стола пистолет. Но Джонс был поразительно недвижен и весь внимания. – Теперь же меня буквально рвет на части от желания рассказать о кончине Нины.
- Что?! – мужчина перед ней чуть ли не привстал, и оружие в руках мисс Грут взмыло вверх, выцеливая ему прямо в лоб.
- Она покончила с собой. Вы рады?
Кельвин Джонс, приоткрыв рот, хлопал изумленно глазами и молчал. Нашелся он не скоро:
- Я…как такое случилось?
- Быстро. – Сара отвечала невпопад, ее удивляла его реакция. Ни довольного хохота, ни острых комментарий, ни жеманных улыбок. Все, наоборот, говорило о том, что она расстроила его этим известием.
- Но почему она пошла на это?!
- Потому что ваши действия вынудили! – Сара в два шага прибилась к столу и наставила дуло ему в лицо.
Он вжался в спинку кресла, но ни кричать, ни взывать о помощи не помышлял, как и не стал молить о снисхождении, не стал слезливо клянчить себе второго шанса, не стал задабривать обещаниями, только поднял взгляд в чем-то очень сильно разочарованных глаз, покорно молчал и смотрел.
- Не попытаетесь позвать своих людей?!
- Ты все равно успеешь спустить курок и дать деру через окно, - разумно и вполне собрано мыслил смирившийся с внезапным концом мужчина. Сон в руку, почти предупреждение о воздаянии за все его грехи. Однажды он должен был за все расплатиться, ничего, что коробит от мысли о хромом и никчемном, им же самим недобитом, палаче. – Сделаешь то, чего не успела сделать Нина.
Саре казалось, что она слышит неприкрытое облегчение в его словах. Будто он того и ждал всю жизнь.
- Вам хотелось, чтобы это сделала она?
Кивок и подтверждение глазами.
- Ну так, зачем же вы тогда ее…
- Я этого не делал, - резко перебил ее Кельвин Джонс, он повысил голос и выглядел крайне оскорбленным.
- Косвенно.
- Нет. Ни к покушению, ни к заказу я не приложил своих рук. Конечно, мне выгодна была смерть и Кэнди, и Нины, но такого кощунства я бы не допустил. Передавить транспортом – не мой стиль, я предпочитаю нанимать профессиональных убийц.
- Но по вам видно, что заказчик вам хорошо известен.
- Тебе тоже, - улыбнулся за все время разговора Кельвин Джонс. – Твой бывший задиристый начальник – Пол Асскет. Всегда охоч на моего незаменимого работника – Кэнди, от расправы над которым только я его и сдерживал.
- Так почему перестали сдерживать?!
- Потому что Кэнди пошел против меня. Из-за тебя.
- Меня?
- Тебя, Грут, тебя.
- Если у него нашелся повод объединиться с Ниной, то это обязательно должна быть я?! По-вашему, вы ему мало насолили?
- Причин мстить мне, при желании, нашлась бы уйма. И они у него давно имелись. Но почему-то восстать Кэнди надумал с твоим появлением. Имел на тебя виды, были далеко идущие планы, я это часто Нилу говорил. Поэтому, да, Грут, все из-за тебя.
- Удобно валить все на плечи одного неполноценного человека?
- Не представляешь, как! Будто даже душу отводит, - мистер Джонс усмехнулся. – И кстати, Нина тоже умерла из-за тебя. Втянула ее в излишние хлопоты и заботы о тебе. Признай, если бы не ты и твое вмешательство в ее унылые и стабильно серые будни наемного убийцы, не настал бы этот день никогда. Не убила бы она себя, не пострадала бы вместе с Кэнди, а жила бы себе в своей мнимой крепости с этим русским увальнем, строя бесконечные планы по моей ликвидации.
Отнекиваться? Оправдываться? Приводить свои жидкие доводы и хилые доказательства того, что это не так?! Нет. Грут не могла ничего ему сказать, так как считала, что он прав. Да, он прав, она – виновница всех бед, постигших мистера и мисс Боуи. Но от его правоты легче не становилось. Нисколько.
- Как же ты будешь с этим жить? – пробудил ее из мыслей будто бы волнительный вопрос Кельвина Джонса.
- Уже живу. Ее еще не похоронили, а я – вот она, здесь, продолжаю ремесло Нины.
- О, я вовсе не про потерю Нины и Кэнди, я говорю про то, как ты будешь жить с тяжким грузом ответственности настоящего убийцы? Сможешь ли и недельку протянуть без соблазна вышибить себе мозги?
- Не узнаю, если не попробую, - ах, жалкая бравада. Она ведь об этом еще не задумывалась, а его слова уже заставили дрожать нутро.
- С этим отлично справлялась Нина, раз сумела разменять третий десяток, и ей нет, и не будет равных. Ее безразличие переплюнет только Клайд, а он, насколько мне известно, перенимать семейный бизнес не намерен, - тут последовала загадочная пауза. – Вижу, что упоминание моего братца и его родственной связи со «Смертью» тебя совершенно не удивляет, Грут. Это подтверждает одну мою догадку.
- Какую?
- Что тебя подбил и надоумил Клайд. Кроме него некому совершать глобальное предательство и выдавать мое местонахождение.
Сара Грут, насупившись, промолчала.
- Можно уже не таить от меня столь очевидные детали, Клайду ничего не грозит. Ведь ты меня непременно убьешь.
Молчание Сары еще больше подчеркивало его правоту.
- Что ж. Неприятно, весьма неприятно. От ярого ненавистника сестры подлянки я ожидал менее всего.
- Вы все это время знали, что они брат и сестра, и ни разу этим не воспользовались, почему?
- Это слишком подло, Грут. Играть судьбами на родственной связи – как-то по-мальчишески. Да и Клайд мне был по душе, он отличный парень, прекрасно справлялся с обязанностями, когда работал на меня. Отличным подчиненным был когда-то, пока я не променял его на Кэнди Боуи, и пока не объявилась вдруг Нина. Никогда бы не подумал, что она вернется в этот паршивый город, - утопая в сопутствующих воспоминаниях, всплывающих против его воли, бормотал и морщился Кельвин Джонс.
Грут знала достаточно из рассказов Нины и Кэнди, пазл в уме складывался, она быстро соображала, что к чему ведет и что из этого вытекает. Вопрос просто не могла не задать, он пробивался из нее:
- А убегала она после того, как вы убили Сильвию?
Последовал кивок.
- Зачем вы ее убили?
- Она меня раздражала, так и скажем. Нет, вру. Меня выводило из себя то, что она сумела обуздать убийцу, держащую в страхе город, нанятой мной убить ее же. Ума не приложу, как Соли смогла приручить Нину?!
- Вы что же, попросту завидовали?! – усмехнулась Сара, не представляя, что кто-то приручает Нину Боуи. – «Это же невозможно! Она от нашего заботливого присмотра поспешила в землю убежать».
- Завидовал и буйно ненавидел ее. На дух не переносил эту кучку отщепенцев, дерзнувших выбраться из беспросветной дыры, в которую их бросила жизнь и я.
- Ненавидели трех, но убили только одну?
- Я очень рассчитывал, что убийца, преследуемая совестью и стражами закона, либо подастся ко мне, как к новому властителю города, либо навсегда исчезнет, сгинув где-нибудь.
- А Кэнди?
- А этот беспризорник, я считал, не вынесет ни того, ни другого и вскроется где-то под мостом, откуда он и вылез.
- Как все просто, если бы не сложный итог: убийца, кинувшаяся в позорное бегство, вдруг вернулась и заняла место Сильвии, а нищий мальчик вмиг разбогател, причем, вашими же стараниями, ведь не убей вы Соли, не перенял бы ее богатств. Вы поэтому в него вцепились мертвой хваткой? В работники себе его заарканили, хитро!
- Мне это стоило больших усилий и средств. Нужно было как-то все восполнить. Без денег власть сложно удержать в руках, Грут. Хотя, тебе этого не понять, - это было объявлено надменно и дерзко.
- Да, мне это не ведомо, - гордо и с вызовом отвечала Сара.
- Не тем ты гордишься. Ступив на выбранный тобой путь, тебе следует позабыть о гордости. Убийца, - сказав, собеседник, как-то странно зашевелился, а Грут, увлекшись разговором, слишком поздно заметила скольжение руки Кельвина Джонса под крышку стола.
Ага, он все это время мастерски заговаривал ей зубы и, заговорив все до одного, выхватил пистолет, намереваясь в одиночку справиться с наемным убийцей, увы. Замена Нины, осознав это в считанные мгновения, внутренне впадая в истерику от совершенного ею промаха, дважды дергано нажала на спусковой крючок, уверенная в том, что противник выстрелил раньше и уже смертельно ранил ее, и это – вихрем проносятся пред ней последние секунды жизни.
То, что ее панические выстрелы оказались точны, а она сама – целехонька, осознала, когда увидела, как сникло тело мужчины в кресле, и из двух отверстий в его лбу, побежали струйки крови. Изумляться провалу и предаваться размышлениям не было времени, в памяти ее билась и не покидала мыслей дверь с мужскими голосами за ней, они вот-вот могли нагрянуть. Подсказка была дана тем, кто теперь был трупом – Джонс сам упомянул окно, которое находилось в трех шагах от стола. В него Сара и выпрыгнула, прикрыв за собой створки, чтобы вошедшие мужчины не сразу обнаружили пути ее отхода, это позволило бы ей выиграть время.
Обежав, пригнувшись под окнами, здание, Сара выскочила к торцу, где ее ждали и тревожились за нее телохранители. Еще несколько секунд и парни проломились бы к ней и напоролись на вороженную охрану Кельвина Джонса.
- Уходим! – шепотом приказала она, и эта троица бегом рванула к машине, пока люди в здании хлопали глазами, глядя на расстрелянного мистера Джонса.
- Возвращаемся в цитадель? – уточнял для себя Давид, он был убежден, что именно туда они и отправятся. А куда же еще?!
- Убила? – перебивал его с волнением Сэмюель.
- Да, - ответила ему Сара, а потом бросила Давиду. – Не в цитадель, а к Полу Асскету.
- Зачем? – удивился Сэм, прервав свое ликование по поводу смерти Джонса. Теперь он шефа ненавидел за то, что он так поступил с Кэнди.
- Он следующий.
- Ты с ума сошла, Грут?! – чуть ли не вскричал Давид.
- Нужно это сделать раньше, чем по городу поползут слухи о кончине Кельвина.
- Узнав, все, у кого хоть чуточку котелок варит, попрячутся по бункерам, - заметил Сэмюель. – Поймут же, что Нина, пусть это вовсе и не Нина, вновь вышла на охоту.
- Именно.
- Но почему Пол?! – задавался вопросом Давид, сворачивая с дороги по направлению к дому мистера Асскета.
- Кельвин сказал, это он заказал смерть Нины и Кэнди.
- С Джонсом тебе помог Клайд, кто тут тебе подскажет, что и как? – повернулся к ней Сэм.
- Я, - Сара прятала улыбку. – Мне, как его бывшему работнику, вхожему в дом, знакома там каждая щель.
- Охрана впустит?
- Он все еще ждет от меня извинений и унижений. Если приду с ними, не откажется себя потешить.
Давид и Сэмюель переглянулись, одобрения они не выказывали. Возражать? Ей возразишь ли, когда она сидит позади с заряженным пистолетом и блаженной улыбкой на устах? Могли только подчиниться и везти к указанному ею месту.
С мистером Асскетом все обстояло намного проще, чем с шефом мистера Боуи. В дом убийца проникла беспрепятственно: она знала все ходы и лазейки, график работы персонала – кто и когда суетится по дому, на кухне, во дворе и в огромном гараже. В это время все почти спали кроме охраны и самого владельца, он же любил работать в тишине по ночам, а к вечеру отсыпаться и приниматься за встречи, свидания и переговоры. Сара Грут пробралась в дом через не запираемую дверь гаража (это было секретом Сары и сына Асскета – Нортона, который частенько возвращался этим путем в дом под утро, нарушая все запреты отца на ночную разгульную жизнь). Дело оставалось за малым – всего-то вломиться в рабочий кабинет и застрелить.
Пол по обыкновению сиживал в кабинете. В решающий момент он как раз снял очки и, зажмурив веки, давая отдохнуть глазам, массировал переносицу. Совершал привычную разминку для продолжения кропотливой работы, когда без стука перед ним вдруг появилась Сара Грут. В отличие от Кельвина Джонса этот мужчина запаниковал сразу:
- Что ты здесь делаешь?! – привстал с кресла даже, корча гнев и немилость. – Кто тебя впустил?!
- Я сама, - Сара не стала отвечать резкостью на переполненные отвращением и презрением вопросы бывшего работодателя. – Пришла за извинениями…
- Я уже не держу на тебя зла, - увидев оружие в ее руке, смягчил тон Пол Асскет.
- Вы меня не поняли. Я пришла за вашими извинениями.
Мужчина оторопел, но быстро нашелся:
- С чего это я должен извиняться перед тобой?!
- Ясно, - сказала Грут и без каких-либо предупреждений навела ствол на него и сделала несколько выстрелов, упиваясь тем, что она это делает. После чего, уже как по заведенному правилу, проворно вылезла в окно и устремилась к машине.
Она хотела дать ему шанс. Искреннее того желала и думала, если он попросит у нее прощения за то, что так плохо с ней обошелся, то она сохранит ему жизнь. Сохранит, чем бы ей это впоследствии не аукнулось. Но нет, шанса не захотел заиметь для себя он, так чего ж с ним затягивать?!
Парни в машине держались, отвлекаясь разговорами, чтобы ненароком не уснуть. В этот раз в нее они больше верили, пребывая в уверенности, что Пол Асскет Кельвину Джонсу не ровня, и переживать за сохранность Грут не стоит, тем более что она сама в себе была куда уверенней. Прерывая обсуждения по данному поводу, и влетела вдруг на заднее сидение Сара Грут.
Захлопнув дверцу, скомандовала:
- Гони!
- В цитадель? – обернулся с надеждой Давид, за рулем снова был он.
- Нет.
- Кого еще удумала отправить на тот свет? – устало развернулся к ней Сэмюель.
- Никого, просто хочу чая.
- Сейчас все заведения закрыты, - пробурчал Давид, косясь на часы. – В предрассветно-рассветное время тебе мало где двери откроют, скорее, вызовут наряд полиции и…
- Зачем мне заведения, - перебила его Сара, – когда можно наведаться к миссис Бэрри?
- В такой час? – воскликнул Сэмюель, предполагая, что за это их Бэрри скалкой отделает, а потом еще и сковородкой пройдется. Ну, не по ним, красавцам, а по ней – точно!
- Она ранняя пташка. На ногах с четырех утра.
- Как прикажет «Смерть», - сказал Давид и свернул с трассы, чтобы сократить дорогу через дворы.
Спустя пятнадцать минут они уже стояли у двери хозяйки квадратных метров, арендуемых новоиспеченной «Смертью». Сара Грут бесстрашно забила кулаком в дверь. Часто, гулко, длительно.
- Кого в такую рань принесли черти?! – послышался недовольный голос миссис Бэрри за дверью, а потом и она сама возникла в проеме слегка приоткрытой двери.
- Это я, - не боялась ни грозного взгляда женщины, ни ее криков Сара. – И я хочу чаю.
- Так иди и пей! – огрызнулась хозяйка со вспухшим лицом, приметившая двух красавцев, переминающихся с ноги на ногу за спиной Сары Грут.
- Но я хочу выпить чаю с вами, - была настырна та, что за одну ночь лишила жизни двух влиятельных людей в городе. И теперь эта убийца наглым образом лезла в квартиру к хозяйке.
Та уступила, пропуская ее и почему-то улыбаясь, кивнула, разрешая войти и провожатым Сары Грут. А парни только рады.
Просидели они в довольно уютной обстановке часа два, не меньше. Миссис Бэрри совсем подтаяла, то ли просто с утра была в приподнятом настроении, которое изначально скрыла, то ли была сердечно рада этой компании у себя дома.
Закончив чайную церемонию, распрощавшись и поблагодарив за чай, трое из ларца двинулись, наконец, в цитадель, где они с порога столкнулись нос к носу с Виктором Гориным. Мужчина только закончил с Ниной и спустился на пост охраны, чтобы отправить человека за фургоном, который ему нужен был на ночь. Похороны главы Горин запланировал на это время, при свете дня выносить и грузить гроб он не находил возможным.
- Где вы были? – посмотрел на них Виктор с красными от недосыпа (и наверняка слез) глазами. Клайд Джонс, судя по всему, их не выдал, потому Горин спрашивал сам, но увидев, что все трое разглядывают его изможденное лицо, мужчина резко отвернулся и поспешил уйти в свой кабинет, уводя за собой на второй этаж и их.
- На деле, - держала ответ невозмутимая секретарша, перешагнувшая сразу несколько уровней за одну ночь и достигшая новых высот.
- На каком еще деле? – спросил строго Виктор, не оборачиваясь и продолжая быстро-быстро преодолевать ступени так, словно ни капельки не устал.
- На том самом, - перешла на загадки Грут, уже проходя следом за ним в его кабинет и удивляясь тому, что в нем все еще сидит Клайд Джонс. А потом припомнила, что тот просился остаться до завершения похорон сестры, а еще здорово помог с Кельвином, и упростила выражение лица.
Клайд Джонс не сидел, он стоял, облокотившись в стол Горина бедром и слегка будто бы присев другим бедром на него. Он смотрел в пол, хмурился, явно о чем-то серьезном рассуждая. Заметив вошедших людей, гость цитадели странно просиял. Похоже, что обрадовался и переживал за их безопасность.
- О, вы вернулись? – вырвалось даже у него, но никто не обратил на мистера Джонса внимание из-за вопроса Виктора Горина:
- Говори уже прямо, у меня голова пухнет, что ты там сделала?
- Я убила Джонса.
- Что-что ты сделала? – мгновенно развернулся и смотрел во все глаза на нее Горин.
- Убила Кельвина, - лаконично повторил вместо нее Клайд.
- Зачем?! – Виктор укоризненно смотрел на Давида и Сэмюеля, которых ранее предупреждал, чтобы не выпускали Сару из цитадели и не позволяли натворить глупостей. А они не только выпустили, но и пошли творить глупости вместе с ней.
- За то, что сделал с нашим босом, - насупился Сэм.
- За Нину, - вставила Сара.
- Кельвин не причастен к покушению, - вздохнул Горин. – Он указывал на Пола, как и тот замученный Коулом мужчина перед смертью. Это все Асскет. Кельвин обо всем знал, но к реализации не имел отношения, Грут.
- Уже неважно. Он был в моем списке, - отвечала ему твердо Сара. – Допустим, устранен он не только за Нину, но и за Сильвию.
- И Кэнди Боуи, - упорно повторил Сэмюель, косясь в сторону мистера Джонса. – Кельвин заслужил. Без обид.
- Да плевать. А я все еще там, в списке? – сдержанно улыбался Клайд Джонс, он смотрел на Сару.
- Нет, - сказала ему Грут и посмотрела на разочарованного ее поступком Виктора Горина. Поймала взгляд и заговорила с ним. – Ты знал, что я это сделаю, какая же разница, когда и при каких обстоятельствах?
- Я просил не действовать без моего ведома, - все еще недовольно хмурился тот.
- Ты бы мне этого никогда не разрешил, - возразила уязвлено Сара, повернулась, собираясь уйти. За ней приготовились покинуть кабинет Давид и Сэмюель, рассчитывающие на обед в кухне цитадели, а затем и сон на том же этаже. – Мисс Боуи уже…
- Все готово, - быстро перебил ее Горин, кажется, отходя от обид и смягчаясь. – Я запланировал все к ночи.
- Я могу взглянуть на нее?
- Крышка еще не закрыта…
- А вот дверь – да, - вставил за Виктором Клайд Джонс, отлипая от стола, чтобы, видимо, вместе с Сарой еще раз глянуть на сестру.
Виктор стоял ближе к нему, поэтому передал ключ ему, а сам остался в кабинете не глядя на уходящих, но с ненавистью пронзая взглядом дверцу сейфа. Сэмюель и Давид не претендовали на прощания с мисс Боуи, они вышли вместе Сарой и мистером Джонсом в коридор, где получив разрешение жестом быть свободными от Грут, свернули у нужного поворота и поспешили набить желудки, а затем предаться сну, давая себе уже, наконец, отдохнуть от бессонной ночи.
Сара и Клайд вошли в квартирку Нины, здесь Виктор все подчистил и убрал: кровью не пахло, как и не чуялся трупный запах. Как химик-биолог, Горин был знаком с необратимыми процессами разложения и знал, что следует вколоть препарат, сохраняющий некоторое время целостность тела и приличный вид почившего.
Крышка стояла слева от дверного проема, гроб – в центре гостиной на двух крепких стульях, он будто обволакивал своим белым мягким нутром, проваливающуюся в его бездну, безмятежно спящую женщину. Нина и вправду, выглядела такой. Словно обрела долгожданный покой, хотя, при жизни никогда к тому не стремилась и ищущей его не казалась. И все же сейчас она выглядела как никогда умиротворенной, успокоенной и удовлетворенной всем, что за нее сделала за одну ночь Сара Грут, а с ней самой этим днем – Виктор Горин. А он славно над ней потрудился: повреждения на ее лице были неприметны, только если совсем уж с лупой не наклониться для детального изучения – этого делать никто не стал бы – вряд ли Виктор это кому-то позволит.
В тишине раздался голос Клайда Джонса:
- Он сказал всем своим, что у нее случился удар.
- Самоубийство выдал за остановку сердца? – посмотрела без удивления на брата Нины Сара Грут. – Сомневаюсь, что тот выстрел слышали лишь я и он. Вся цитадель – свидетели ее бегства от всего.
- Это единственное место, в котором даже по секрету никто не признается, что так думает. Никто не скажет, что это был выстрел, что стреляла она и в себя. По крайней мере, Виктор в том уверен.
- А значит, так и есть, - подтвердила сама себе Сара и немного отошла от гроба, не торопясь покидать квартиры. Вид поникшего брата теперь вызвал в ней бурю гнева и злости на то, что он не согласился с ней своевременно приехать к Нине. Согласись он с первого же ее предложения, сумели бы застать ту врасплох и не дать убить себя. – Ну как, теперь пришло сожаление?
- О чем, мисс Грут? – повернулся к ней Клайд, отрываясь ненадолго от созерцания старшей сестры. Снова эта игра в формальности.
- О том, что глупо растратили жизнь, играя во вселенскую обиду.
- Пока нет.
- Тогда что вы тут делаете? Проваливайте! – разозлилась Сара, в голове эхом отдавались фразы Кельвина о неподражаемом равнодушии брата и сестры.
- Я пытаюсь их у себя вызвать, - признался неожиданно и тихо Клайд Джонс. Отвернувшись от Сары, он смотрел в лицо Нины. – Но нет. Внутри обычная пустота. Ничего. Я смотрю и ничего не чувствую. Ни привязанности, ни жалости, ни сожалений. Возможно, этим всем меня накроет немного позже, когда в полной мере осознаю, что ее действительно больше нет, и я остался один, но сейчас – ничего.
Жаль его не стало. Однако Сара под другим углом на все это смотрела. Что, если и в самом деле, это общая черта у них такая? Что, если они, брат и сестра, попросту не умеют испытывать и выражать свои эмоции и поэтому скрываются за удобным им равнодушием?
«Нет. Нина временами, и даже чаще возможного, показывала искренние чувства. Мне это не казалось, и она не притворялась, а была искренна со мной. И не только со мной», - думала Сара Грут, прерывая думы на заговорившего гостя.
- Я слишком долго старался ее забыть, вычеркнуть из своей жизни, - пояснял между тем причины своего безразличия Клайд Джонс. – И, как видите, мисс Грут, у меня это получилось.
«Как просто. А я тут навыдумывала оправданий», - подумала Сара и сказала, в принципе, беззлобно:
- Надеюсь, вы очень сильно о том пожалеете, - на этом, поставив в этом нестабильном общении точку, Грут вышла из квартиры Нины, оставляя мужчину наедине с сестрой. Сара тоже не железная, нужен был отдых, сон и одиночество, пребывая в котором, она могла еще раз осмыслить то, что совершила мисс Боуи, и она сама за одну ночь, ведомая непонятными ей чувствами.
«Нет, они не были похожими на месть, - размышляла про себя она, хромая по коридору по направлению к лестнице, чтобы взобраться в кабинет третьего этажа и там в полной тишине поразмыслить. – Это и не какое-то внезапно пробудившееся во мне маниакальное желание убивать. Но что же? И зачем я это сделала?!». - Ища в себе истинные причины, побудившие убивать, Сара вошла в кабинет, в котором больше никогда не будет сидеть и беседовать с ней и Гориным Нина Боуи. От этого словно с большей тяжестью на плечи навалилась усталость, пригвождая к полу и требуя лечь.
- Спать прямо здесь? – спросила с удивлением и вслух Сара тишину кабинета, оглядывая его и думая. – «Кэнди жил в кабинете, Клайд живет в кабинете, что страшного в том, что жалкий секретарь поспит разок в кабинете?!».
Прикрыв веки и пренебрегая установленной специально для нее койкой, она устало сползла на пол возле шкафа и тут же закрыла глаза, которыми еще несколько секунд, прежде чем отключиться и окончательно отойти ко сну, видела Кельвина Джонса, Пола Асскета и Нину Боуи.
- Как же несправедливо с ней вышло, - пробормотала она, проваливаясь в сознании, но все еще упорно не разделяя общего (а узнай в городе все, чем закончила злостная убийца, оно было бы именно таким!) мнения.
 Про замену убийцы вспомнили и кинулись искать, когда в ночи приготовилась к выезду небольшая процессия. Не найдя ее ни в кухне, ни в квартирке Нины, Горин сразу подумал о верхнем кабинете. Посылать за ней Давида и Сэмом не пожелал – парни дрыхли без задних ног в одной из комнатушек, совместимых с кухонной зоной. Виктор предпочел пойти за ней сам. Он, перешагнув порог, узрел новоявленную «Смерть» прямо на полу в шаге от себя. Сара, подпирая спиной створки шкафа Нины, подложив руку под голову, а второй рукой крепко сжимая рукоять пистолета, подтянутого к самому лицу (словно пугливая девчушка любимую мягкую игрушку), беззаботно спала и даже слышно посапывала.
- Ты бы еще под открытым небом легла, - Горин подошел к ней, опустился на корточки подле нее, осторожно опустил руку на плечо и потолкал, мягко и негромко окликая, чтобы не вспугнуть. – Сара.
Сон убийцы был крепок. Впервые за долгое время ее не тревожили ни кошмары, ни грозивший ее жизни Кельвин Джонс. Был, конечно, еще свеж в памяти мститель – Хью Муррей, но после расправы с Асскетом и Джонсом он ей казался чем-то несущественным и легко преодолимым. Вот она, вера в себя. Она даже уже видела его смерть во сне, оттого утопала в покое.
- Грут! – громче позвал, сильнее толкая в плечо, мужчина.
Она открыла глаза. Проморгалась, приподняв голову и сонно разглядывая нарушителя ее покоя.
- Мы уезжаем. Ты с нами? – не давал ни секунды на осознание себя Виктор.
Куда, зачем и почему она не знала, задавать ему наводящие вопросы и не подумала, зато мигом вскочила – раз зовут, значит, надо. Только оказавшись на ногах, вспомнила, куда они могли этой ночью уехать. На кладбище. Сунув пистолет за пояс, Сара поторопилась выйти за Гориным.
При захоронении очередного лидера цитадели из работников присутствовали считанные люди. Проводить Нину Боуи хотели бы все, и, разреши им Горин, это массовое шествие к кладбищу не осталось бы незамеченным. Поэтому людей по его воле набрались не более десяти человек, плюс Сара, Клайд и сам Виктор. Хоронили Нину в молчании, и под неизвестными данными (выбить на плите «Нина Боуи» – объявить всем о смерти «Смерти»). Это были настоящие имя и фамилия, которые были неизвестны даже Клайду.
«Ирина Войнич». Так ее звали. И знал об этом Виктор Горин, который ничего не сказал, наговорился уже вслух, подготавливая тело. Молчала и Сара, она не знала, что здесь сказать, и ей ли лезть с речами. Высказался, нарушив тягостное молчание, Клайд Джонс.
Слова его прорезали ночную тишину:
- Узнав, что ты моя сестра, я заперся в кабинете. Сделал это для того, чтобы никогда в жизни не пересекаться с тобой. Чтобы даже случайно не встретиться взглядом, не столкнуться внезапно, не увидеться неожиданно. Я избегал этого, потому что так проще было тебя ненавидеть. Сейчас за эту ненависть буду ненавидеть себя, - он говорил тихо, глядя на холм свежей земли. Говорил не для того, чтобы быть кем-то услышанным, а говорил только с ней. Жаль, но она его не слышит, зато слышат Сара и Виктор. Они стояли рядом. Сара слушала его и оглядывалась на две соседние могилы, принадлежащие Кэнди Боуи и Сильвии Боуи, отгоняя едкую мысль о том, что веселая троица Боуи навеки упокоилась. Вместе. Прямо как на фото. Горин смог выкупить участок, пусть не в одном ряду, а повыше, но все же рядом, так что и здесь, эта троица была неизменно рядом друг с другом.
Закончив говорить, Клайд Джонс бросил горсть земли зачем-то сверху, повернулся и пошел один через все кладбище в ночи. Останавливать и уговаривать, что его проводят, подвезут, было некому: Горину (без Нины) на него плевать, Саре – трижды. А работников цитадели мужчина не интересовал – для них в нем нет ценности, несмотря на то, что они уже знали, кем он приходился их лидеру.
Над могилой с его уходом простояли недолго. Не в силах там находиться и понимать, что Нина зарыта, поторопились покинуть кладбище до того, как рассветет, чтобы никто их не увидел. По команде Горина побрели назад, расселись по машинам и в скорбном молчании провели обратный путь. Каждый думал о своем, но в целом, связанном со смертью Нины Боуи, от которой они все так долго зависели.


30.
В цитадели весь персонал сидел на кухне, уныло выпивал, устроив скромные поминки знаменитому бесстрашному лидеру, умеющему без боязни врываться в самое пекло. Как и в стан врага в одиночку. Вместе с тем люди заинтересованно вслушивались в рассказ Сэмюеля и Давида о том, как Сара Грут за одну ночь устранила давних недругов мисс Боуи и цитадели. Об этом, к слову, передавали уже в ночной сводке по всем теле- и радиоканалам, доказывая, что парни травят не байки, а говорят чистую правду.
Это воодушевляло, вдохновляло и само собой напрашивалось, что лидер снова найден. Они все нуждались в предводителе и ждали, что им будет либо Виктор Горин, либо тот, на кого падет его выбор. Горин особо не выбирал, выбор уже был сделан за него: отважные похождения трижды бывшего секретаря сыграли в том ключевую роль. Люди, наводнявшие цитадель, тут же в спешке приняли это сердцами и умом и единогласно провозгласили Сару Грут новым лидером, то есть, нарекли «Смертью», а со смертей она и начала. Грут им всем всегда нравилась, она показала себя хорошим работником, исполняя обязанности секретаря Нины, когда ты была во здравии, и являясь заменой, когда мисс Боуи была жива, но уже не в состоянии вести дела. И решение свое эти люди объявили сразу же, как на кухне показались разбитые Сара и Виктор. Противников не нашлось, возражать было некому.
Вот так и получилось, что из временной замены «Смерти» Сара Грут превратилась в официальную «Смерть». То есть, стала главой преступной группировки, вынужденной жить в тени славы Нины Боуи и продолжать ее дело, навешенное на мисс Боуи со второй попытки Виктором Гориным (первая попытки была за Соли, но женщина не смогла Нину впрячь в свои дела, вторая – за Виктором, Нину основательно втянуло). Продолжать дело – убивать. Та, что когда-то панически боялась притрагиваться к пистолету, теперь без него не засыпала и жизни не видела. Носила Сара его так же, как и Нина – за спиной, зажав между ней и поясом юбки, заставляя себя привыкать к неудобству, которое этим себе приносила, она училась видеть в этом лишь комфорт.
Грут переняла стиль одежды Нины, исключив из него галстук, белую рубашку и каблуки. Предпочитала юбку, темные плотные колготки, удобную обувь на сплошной подошве, водолазку и пиджак. Это все досталось ей от Нины, гардероб женщины был небогат, та старательно избавлялась от старья, держа в шкафу по минимуму одежды, что приветствовалось Сарой. Да, ее новый образ «Смерти» как-то простоват, но и она не для деловых встреч так одевалась – их у нее не было. Придерживалась идеи: Нина Боуи все еще жива и действует исключительно по ночам. По совету Горина она отказалась от мысли о Сильвии, которую можно было бы вербовать на эти встречи и слеты.
- Лучше больше не подставлять девушку под удар, - сказал, хорошенько это обдумав, Виктор.
Сара с этим согласилась. И через двое суток снова взялась за намеченных жертв. Как известно, следующим за Кельвином Джонсом (если бы не внеплановый Асскет) должен был быть его ушлый секретарь, который со смертью шефа и с ознаменованием триумфального возвращения карательницы Боуи, пустился в бега. Бегать, разумеется, по его следам Грут не могла, но и прощать ему ничего не собиралась.
Нила она долго выслеживала (если быть точнее, это делал Горин, используя полученные данные от Сэмюеля, а он знал о многом из жизни секретаря). Секретарь Кельвина Джонса все еще находился в городе и проживал, как выяснилось, в загородном домике, куда неторопливо и шагала в ночи Сара Грут, оставив позади в машине ждать себя Виктора и Давида с Сэмом. Она напоминала себе, что до возвращения Нила у нее оставалось еще несколько минут, и этого хватило, чтобы выдавить стекло в кухне и пролезть в чужой дом. Отключением сигнализации часом ранее занимался Горин и сделал это вполне успешно.
Дом был погружен во мрак, пришлось немного переждать на кухне у окна, пока глаза свыкнутся, и только потом пускаться на поиски ванной комнаты, в которой убийца и планировала притаиться, выждать, впуская жертву, а потом уже показаться, контролируя входную дверь и не давая к ней пробиться Нилу. Другие возможные пути отхода секретаря были за Гориным, следившим за домом из машины.
Нил Майер, между прочим, не стремился со смертью шефа исчезать из города. Хоть и таился по углам, как подлый трус, но этот ушлый старик бесстрашно метил на место Кельвина, подготавливал почву, наводил вновь связи. Думая, что ни в коем случае не упустит этого шанса, он позвенел связкой ключей, проскрежетал замок, и дверь со скрипом отворилась. По опыту предчувствуя беду, он постоял с минуту, не пересекая порога и напряженно вглядываясь и внюхиваясь в темное пространство прихожей. Учителя Нины Боуи сложно обмануть, и мужчина, естественно, заподозрил вторженца, уловил сквозняк (сразу подумал про окно кухни), однако, бежать не стал. Понятно же, что дом и территория уже оцеплена приспешниками Нины, жаждущими кровавой мести, пусть он в волнении того и не заметил.
«Надо отдать должное Нине, хорошо она своих собак натаскала…», - подумал Нил и, медленно перешагнув порог, вошел, закрыл дверь, а потом щелкнул выключателем, освещая прихожую и ожидая увидеть Виктора Горина. На его удивление все было чисто, перед ним – никого, поэтому он сделал несколько шагов и, избегая прохода на кухню, завернул в темную гостиную, в которой в одном из отсеков шкафа из красного дерева находился замурованный в стену сейф с нажитым добром и оружием. Волновало его сейчас именно второе, вот он и бросился к шкафу, едва успевая зажечь свет. Так спешил, что и не слышал, как выбирается из ванной и шагает к нему Сара Грут.
В ней не было уверенности, что в этом сражении выживет она, а не Нил, как-никак он тот, кто хитростью обучил Нину. Не знала Грут, что наставник Нины не вооружен, да и давно к своему оружию не притрагивался и даже вспомнить не мог шифра от сейфа, в который упрятал пистолет с тех пор, как стали удовлетворять навыки юной подопечной – будущей мисс Боуи. Жизнь «обычного» секретаря сказалась не в его пользу. О том он и мыслил сейчас, проклиная собственное легкомыслие и стихийно выдвигая один за другим ящики стола в поисках письменной подсказки для открытия сейфа. Но ничего не находилось: ни записки, ни выцарапанных посланий на дне ящиков! Руки дрожали, зубы стучали, его обуревали гнев и злоба на себя самого за недальновидность.
На эти звуки из гостиной и шла Сара.
- Я знаю, зачем ты пришла, - встретил ее Нил, притворяясь, что ничуть не застигнут врасплох, он ожидал увидеть там Нину, ведомую Гориным. Кто еще кроме нее мог?
«В случае чего, Виктор подстрахует. Моя смерть будет не напрасной», - подумала Сара, выставив руки с пистолетом перед собой, показалась в дверном проеме и с обнаженным недоумением уставилась на безоружного мужчину, застывшего с каким-то странным и неописуемым выражением на лице между резным дубовым столом и шкафом. За спиной его была декоративная кованая этажерка со стеклянными полками, заставленная разнообразными раритетными статуэтками, бокалами и вазами. – «Коллекционер? Он?!».
В целом, как она уже отметила, жилище Майера ничем не уступало по роскоши дому Кельвина Джонса, Нил со вкусом и щедро вкладывался в мебель, ремонт и прочие несущественные для Сары вещи.
«А вот Нина жила будто в катакомбах», - она сравнивала с обстановкой кабинетов и квартиры мисс Боуи с тем, что видела сейчас в одной лишь гостиной. – «Продай все это – живи безбедно всю жизнь!», - чуть не присвистнула Сара Грут, забывая, зачем сюда пришла.
Хорошо, что владелец дома напомнил:
- Ты пришла меня убить, так? – в принципе, с наличием пистолета, это до смешного очевидно. Но Нил спрашивал, подразумевая, что пришла именно она, а не Нина и Виктор – профессиональные убийцы, которых он трусливо ждал.
- Отвлекаете разговорами – значит, оружие далеко от вас.
- О, Грут, насчет этого будь спокойна. Мне нечем оказывать тебе отпор, можешь смело пристрелить никчемного старикашку.
- Не прибедняйтесь. Жалости вам не вызвать.
- Жалость есть во всех, даже Нина ею не была обделена.
- А я – напрочь, - Сара зорко следила за ним, он все блуждал глазками, заговаривая ее, по столу и что-то искал в образах предметов, находящихся на нем. – «Что, что он пытается найти? Или вспомнить?», - она присмотрелась и разглядела, что тот будто мечется глазами и телом от стола к одной из створок шкафа. Нил и стоял между ними, будто решался на что-то, но что-то не давало решиться. – «Что у него в шкафу? Пистолет? Если да, то почему он им не завладел заранее, у него на то была масса времени…. И чего медлю я? Неужели и впрямь жалко?».
- Да, - вдруг опять перебил ее ответом Нил. – Жалости в Нине хоть отбавляй! Все жалость, жалость ее сгубила! Нет бы избавиться от этого противного оборванца еще тогда, когда удачно порешили Сильвию, так нет же, нет, надо было пожалеть! Убила бы его и избавила бы себя от лишнего болтливого свидетеля, жила бы себе припеваючи! Может, и с Джонсом у нее что-нибудь вышло бы…
- Что? – не верила своим ушам Сара, она опешила от последнего признания, даже руки задрожали.
- А то, что Сильвию Джонс убрал по многим причинам, и в одной из них она очень мешала ему строить планы на Нину. Ему нужна была Нина, имел виды на нее.
- А нельзя было это без смертей реализовать? Сказать простыми человеческими словами?!
- Ха-ха! Ты будто и не работала на Кэнди, Грут! Он же целиком копия и подобие Джонса по поведению – совмещает несколько дел и стремительно идет к целям, ничего и никому не объясняя…
- Если вы не заметили, то ни Джонс, ни Боуи – и Нина, и Кэнди, не дошли до каких-либо целей, - гневно перебила Сара.
- Почему же? – усмехнулся Майер. – Целью Нины было убрать Джонса и, пускай и твоими руками, как я правильно понял, она ее достигла. И раз твоими руками, то смею предположить, что она мертва.
- А цель Кэнди, какова она была? – его предположения замена убийцы игнорировала.
- Склонен думать, что ты и ваше уютное гнездышко где-нибудь вдали от этого города. А, точно, он этого не достиг.
Насмешка попала куда нужно, Сара вновь нацелила руки и с ненавистью уставилась в упор.
- О, погоди-погоди, - он сделал шажок к шкафу, лицо его просветлело, в глазах будто затеплилась надежда.
- Чего ждать? Ждать, когда вы завладеете оружием?
- Раскусила, Грут.
- Почему же сразу им не вооружились?
- Потому что не могу вспомнить.
- Вспомнить что, как им пользоваться? – уколола злобно Сара его и усмехнулась.
- Шифр, - открыто сознался с печалью на лице Нил, он распахнул створку, демонстрируя сейф. – Никаких мыслей. Старость, действительно, не радость.
Удивляясь собственному терпению, она смотрела на него и уже полагала, что секретарь Джонса, потеряв хозяина и уверенность в завтрашнем дне, скорее всего, немного съехал с катушек в тот момент, когда понял, что по его душу пришли, оттого эти затяжные разговоры и его странное поведение.
- Вы были при оружии, - сказала после всех своих неозвученных умозаключений Сара Грут. – Тогда в порту, когда держали меня на мушке. К чему сейчас этот дешевый спектакль?
- Оно принадлежало арсеналу Джонса: он выдал, ему и вернул по ненадобности. А мое, родимое, хранилось здесь, - Нил театрально простер руки к сейфу и с сожалением вздохнул. – То самое, которым я подчищал все за этой пугливой неумехой!
- Так теперь вы зовете свою удачливую убийцу?
- Никакая она не удачливая! Она никогда не была такой! Это я за ней удачно прибирал, исправлял ее огрехи, клепал из нее будущего и настоящего профессионала на ее опыте, а не на обучении! Это все я, я делал ее! Я создал для нее этот миф! Внушил ей это…
- И в итоге все равно слепили удачливую убийцу, - ехидно хмыкнула Сара, ему назло прибавляя. – Убийцу, которой для вас вместо нее стану я. А, и я, кажется, знаю, какой там шифр.
Нил Майер потянулся к кругу на серебристой дверце и с глазами полными надежды посмотрел на нее.
«Точно, спятил. Неужели верит, что я могу что-то знать и тем боле дать ему шанс себе же во вред?», - подумала она и сказала наигранно твердо:
- Жизнь, - затем стала равнодушно наблюдать, как мужчина принялся судорожно набирать каждый символ. Улыбка сошла с ее лица, когда раздался звонкий щелчок, знаменовавший верность набранного кода и открытие дверцы, распахнув которую, руки Нила увереннее схватились за пистолет.
Отходить от шока не было времени, пальцы Сары знали свое дело, она дважды спустила курок, опережая разворачивающегося к ней мужчину, который намеренно слегка пригнулся и немного отклонился в сторону, рассчитывая этим увернуться от пуль и сделать свой удачный выстрел. Увы, он оказался не удачливее Нины. Неудачница Сара, все же боясь из жалости попасть в него, немного опустила руки и дернула в сторону, как раз в ту же саму, в которую и рвался Нил. В итоге пристрелила, также неудачно, как когда-то и своего напарника. Отказывалась она принимать неудачу за удачу.
И вот теперь, наблюдая, как его тело дергается в предсмертных судорогах между столом и шкафом, она все же позволила себе задуматься о том, какая она все-таки неудачница и как так вышло, что ее необдуманно брошенная догадка о шифре оказалась верна, опять-таки, не ей наудачу. Пораженная до глубины души этими совпадениями, она подошла к Нилу Майеру, все еще цеплявшемуся одной рукой за пистолет, который уже ничем ему не мог помочь.
- Вы так любили свое смертоносное дитя, что использовали ее прозвище везде, где считали нужным? Но отчего же позабыли, когда оно действительно стало вам нужно?
Сара Грут подождала, постояла над телом убитого, убедилась, что грудная клетка секретаря Джонса больше не вздымается и крысиные глазки его не бегают, и пошла в освещенную прихожую, на выход. Покидать место преступления через окно кухни не стала. Могла себе позволить быть наглее.
Сэмюель сидел за рулем, Давид и Виктор стояли возле машины, по всей видимости, приготовились к худшему и уже собирались вламываться в дом, когда из него показалась Сара, переглянулись и остановились.
- Почему так долго? – встречал ее вопросом Давид.
- Побеседовали кое о чем.
- Не приветствуется, - хмуро осудил Горин.
- Об этом все равно кроме вас никто не узнает, - Сара Грут села в машину, дождалась, когда Давид займет место рядом с Сэмом, а рядом с ней расположится Виктор Горин, и предупредила. – Подкиньте меня к бару «Бычара». Ждать не надо, сама приду. – «Мне нужно с кем-то переговорить, отвести душу».
- Грут, ты не можешь теперь ходить одна, - строго предупредил Горин, намекая на все то, что ей и так было ясно.
- Хорошо, как закончу, позвоню.
Давид с Гориным обменялись недовольными взглядами и промолчали.
- Как прикажет «Смерть», - усмехнулся Сэм и завел машину.
Высадившись у бара, Сара Грут проводила взглядом машину. Убедилась, что они отъехали, а не припарковались неподалеку, и направилась к бару Рича Трата, возлагая больше надежды на то, что в столь позднее время в нем мало кто будет, а если и будет, то в состоянии алкогольного опьянения и вызванного этим состоянием – сна. И так оно и вышло: Сара вошла в бар и увидела в углу уснувшего за столом одного мужчину средних лет, вероятно, местного дальнобойщика, а в углу напротив – компанию молодых ребят, тоже развалившихся за столом и почти заснувших в сидячем положении. Видимо, коротали время.
Она прошла к барной стойке, у которой со счастливой улыбкой бармен откупоривал непрозрачную бутылку из темного стекла, в котором, как она уже догадалась, был лимонад. К моменту, когда Сара взобралась на табурет и расположилась напротив Рича, пред ней уже стоял наполненный до краев бокал со сладким, почти детским, напитком.
- Спешите угостить лимонадом, дядюшка? – будто расплылась в искренней улыбке Сара. Искренности в ней после совершенных тяжких деяний заметно поубавилось, а вот притворство возросло.
- Ох, Сара, я тебя им оболью! Совсем про меня забыла и носа не сунула с тех пор, как с Ниной ночью умотала…
Он еще что-то укоризненно говорил, но она не слышала. От одного упоминания о Нине Боуи насильно притянутая на лицо беспечная улыбка сползла с лица, Сара Грут погрустнела и вспомнила тот первый вечер в образе официантки, когда к ней явилась отъявленная убийца для защиты и опеки, о которых просил беспощадную женщину Кэнди Боуи. Остро закололо в груди, словно стало нечем дышать от настигнувшей мысли. – «Нет ни его, ни ее».
Уловив перемену в ее лице, погрустнел и Рич Трат:
- Я тоже слышал, что ей от Джонса сильно досталось. Еще и Кэнди, - он неловко прервался и, видя, что она молчит, продолжил иным. – Но тут поговаривают, что убийства крупных представителей криминала в городе возобновились с новой силой, а значит, у Нины все в порядке? Да, Сара? Это ведь она, она Джонса порешила?
Она подняла на него наполненные грустью и тоской глаза и посмотрела в это добродушное и морщинистое лицо, ожидавшее от нее оптимистичной лжи и секретных подробностей. О том, что Нина Боуи застрелила себя не никто, кроме двух главных свидетелей (Горин и Грут) не узнал. Как и о том, что она мертва – это не стали скрывать от людей (помнится, Сара и Виктор преподнесли это как остановку сердца), работавших на нее, но и они упрямо молчали, остро переживая потерю. Нину все уважали, ценили и любили, трепаться об ее кончине было не в их стиле. Все они знали, что проводили лидера в последний путь и захоронили на кладбище рядом с Сильвией и Кэнди Боуи (куда многие работники цитадели тайком наведывались). Тела практически никто не увидел, только Клайд, которого допустили по приказу Сары.
И вот как сейчас об этом взять и сказать Трату? Никак. Она просто не имеет права раскрывать такую большую и общую тайну.
«По сути, мало кто из простых жителей знал Нину Боуи в лицо, а те, кто видел – либо ее потенциальные жертвы, и уже мертвы, либо криминальные конкуренты, которым выдалось ее узреть от силы пару раз. Да и это, ухищрениями Джонса. Так что можно быть уверенной, что многие по незнанию будут считать, что беспощадная убийца жива и просто слегка пострадала в той аварии: повредила ногу, вследствие чего теперь на нее и прихрамывает. Хотя я ведь стараюсь в деле не хромать…».
- Да, - сказала с горькой усмешкой Сара после недолгих размышлений и потягивания в процессе лимонада. – С ней все в полном порядке. – «Та убийца сидит перед тобой, это я, и я – не в порядке!», - ей хотелось кричать, рыдать, выть, под проносившиеся эхом в голове слова мисс Боуи:
"Грут, ты умеешь плакать, улыбаясь, или улыбаться, роняя в три ручья слезы?" – спрашивала когда-то простреленная в спину Нина, которую она держала на руках.
«Нет, я не умею», - запоздало ответила ей Сара и отвлеклась на говорившего бармена.
- Вот и я слышал, что она уже почти как ты, - Рич Трат подмигнул.
- Что? – не поняла его собеседница, поминутно тонувшая в своих мыслях.
- Ну, - перешел на шепот и подался ближе тот, играя в заговорщика. – Говорят, Нина Боуи теперь хрома.
- А, да, - чуть не растерялась Сара и напустила на себя беспечности, тоже шепотом ему отвечая, будто по секрету и только лишь ему. – Ну не шутка ли: была удачливая убийца, а стала – хромая убийца? – «Не знать бы никогда вам всех деталей. А именно, что Нина – удачливая, а хромая – Сара Грут, вернее самая неудачливая».
- А что, звучит, - оценил Рич Трат и подлил ей лимонада.
Напиток был ну просто идеален – не горчил, был умеренно сладок, игрист и холоден, но Сару от него тошнило, она им насилу давилась, чтобы (как всегда) не обижать бармена.
- Кстати, ты сейчас у кого обосновалась? То есть, это правда, что ты официально на Нину работаешь?
- Правда.
- Кем?
- Секретарем. Хожу за ней, хромаю в ногу, звонки принимаю, дни расписываю, о встречах напоминаю, - бессовестно лгала она, вспоминая против воли босса Кэнди Боуи, у которого и выполняла всю эту работу. Чуть не прослезилась.
- А что же «грифы»?
- «Грифы»? – не поняла Грут сути вопроса, все еще думая о прошлой работе.
- Без Кэнди Боуи и Кельвина Джонса, что с ними теперь будет?
- Поглотит кто-нибудь. Возможно, Нина уже этим занята, но только тсс! – «Чего я вру, не буду я на Клайда напирать, если сам зарываться не будет. А он не будет».
- Я – могила, Сара, - весь нахохлился бармен, зорко осматривая возможных любителей подслушивать. Таковых поблизости не оказалось. – А остальные? Ползли тут слухи, что и Гофману, и Муррею она уже села на хвост…
- Да. Они все сделали себе капитал и имя и отлично нажились на смерти Сильвии Боуи, чьи богатства бесстыдно разобрали как помойные собаки. Заслуживают такой конец.
- Выходит, Нина Боуи занята тем, что восстанавливает в правах Сильвию? Не поздновато ли…
- Не знаю, как выходит, и что получается, - хитро улыбнулась ему Сара, оттолкнула от себя пустую кружку, чтобы он снова ее не заполнил – третий она не осилила бы – вывернула бы все выпитое прямо на себя. Оставила пару купюр и на все хмурые словесные сопротивления бармена сказала властно, не хуже Нины. – Лимонад был отменный. Он того стоит.
После чего чинно кивнула, сползла с табурета и деловито похромала было из бара на улицу, как вдруг у самых дверей застопорилась. Замерла под напором мыслей, в которых мелькало то, что тревожило ее всякий раз, когда она задумывалась о связи с этим безобидным старым барменом. Она давно уже додумалась до того, что ей больше нельзя вот так опрометчиво светиться днем и ночью в городе (в принципе, зачем и для чего?!). И даже нужно как секретарю Нины «умереть» хоть на словах, а еще этим же обезопасить от себя старика Рича Трата, который может пострадать от знакомства с ней. Найдутся те, кто увидят в нем цель для угроз, устрашения и мщения. Особенно, если Нортон выдаст ее секрет, то несчастный бармен тут же попадет в прицел, как тот, к кому уж слишком часто наведывалась Сара Грут.
«Для того чтобы на корню оборвать эту связь и прекратить встречи нужна соответствующая и правдоподобная ложь. Какая? Сознаться, что мне нужны слухи о моей смерти и далее плести паутину лжи? Или…», - она развернулась и снова зашагала к бару, где удивленно вскинув брови, смотрел на нее Рич Трат. 
- Ты чего-то забыла? – спросил тут же он, пряча оставленные ею деньги.
- Ага. Сказать вам, что я уезжаю.
- Ого! Куда?!
- Решила срочно вернуться к истокам, - горькая и правдивая усмешка. Туда-то ей уж точно не вернуться! – К родителям с чемоданами и насовсем. Работать так, как я работала – больше не хочу (вот она, ложь!), лучше поселюсь с ними на ферме и буду помогать окучивать грядки. Проку больше будет. Здесь для меня нет, и не было места (врешь!).
- А Нина?! Что, и от нее уволишься?!
- И от нее, дядюшка.
- А как же я?! Бросаешь старика? – а вот и неподдельные эмоции.
- Я еще попробую как-нибудь вас навестить, обещаю, - улыбнулась Сара, подтянулась к барной стойке и загадочным шепотом ему прибавила. – Вы, главное, не верьте слухам, что скоро обо мне поползут. Будет всякое, но вы не верьте.
Она надеялась, что он, как тот, кто уже работал на одного из Джонсов, все прекрасно поймет сам. И он понял так, как ей и было нужно. Одарил улыбкой, говоря все остальное одними глазами и ими же провожая девушку за двери своего заведения. Девушку, выбравшую опасный путь.
 Оказавшись за пределами любимого бара, вдохнув холодного воздуха, Сара заложила руки в карманы куртки и осмотрелась в раздумьях. Идти на квартиру не хотела. Странно, даже когда она стала полноправной хозяйкой своего «убогого» (тут она опять напомнила себе, что так говорил Кэнди) и выкупленного жилья, желания возвращаться в законные квадратные метры отнюдь не прибавилось. Поэтому она развернулась в противоположную от дому сторону и побрела по направлению к цитадели. И вознамерилась идти туда пешком, пренебрегая обещанием позвонить и вызвать Давида и Горина. Такси ловить также не собиралась, брела себе неторопливо, смотрела по сторонам на редко-редко встречавшиеся группки визгливой и отвязной молодежи, возвращающейся из клубов, а также на любителей постарше в одиночестве побродить.
Одним из таких был ее давний друг, которого она узнала – Джо. Джо, с которого все ее приключения и начались. Ведь это он однажды побудил ее пойти к «грифам». Нет, она его в том не винила, нисколько, но увидев сейчас его, думала именно об этом.
Его полное имя – Джон Ремингтон, когда-то он был ее коллегой в участке, но в результате крупной ссоры с начальством вынужден был покинуть должность якобы по «собственному желанию». Пути с Сарой его пересеклись уже после ее долгих судебных разбирательств и переезда – оказывается, бывший коллега из полиции перебрался в тот же город и устроился офицером в участке. На период их встречи он снова находился в процессе увольнения, на этот раз по настоящему собственному желанию. Как он позже признавался, причина была проста – он не смог пересилить себя и закрывать глаза на тесную связь полиции с криминальным звеном в городе. Он перебрался в начальники охраны Пола Асскета и в скором времени сумел устроить Сару водителем для его сына, к тому моменту она уже промучилась нескончаемыми увольнениями.
Сейчас, узнав его, Сару почему-то пробрала дрожь от мысли, что он узнает, к чему его дружеское участие в итоге ее привело. Она, избегая встречи с ним, уже было притворилась, что в темноте не признала, не заметила его и хотела пройти мимо, пожалуй, единственного друга, имевшегося в этом городе, но вдруг ее окликнули:
- Грут!
Пришлось обернуться и вновь натянуть улыбку на лицо:
- О, привет…не узнала… – ах, какая наглая ложь!
- А я узнал, - в былые времена Джон Ремингтон достаточно хорошо ее изучил, и сейчас с легкостью угадал, что именно она пыталась сделать. Потому-то намерено нагнал ее и зашагал рядом. – И узнал много чего. И мне это не нравится, Грут. И мой тебе наказ, если ты хоть во что-то мое слово ставишь, не нужно…
- Не нужно что?
- Быть Ниной.
- С чего ты взял, что я…
Джо внезапно схватил ее за плечи и резко прижал к стене дома, мимо которого они проходили:
- Ты, что же, думаешь, я не знаю, что ты продолжаешь дело Нины? Убиваешь вместо нее? Почему?!
- А с чего ты взял, что это не она, а я?
- Я работал над ее делами, видел жертв и точно могу сказать, что Нина никогда не издевалась и не издевается над своими мишенями. Максимум одна пуля, один точный выстрел и быстрая смерть. Она просто приходит без предупреждений, без выяснений и разговоров стреляет в упор. То, что я видел в кабинете Пола, не соответствует ее методам и принципам. Это не она, это – ты. Не отрицай, ведь ты засветилась. Да, всего лишь раз, но этот так.
- Не понимаю, о чем ты? – продолжала никчемную постановку Сара, усиленно мысля над тем, кто мог ее увидеть, распознать и выдать Джону. На ум шло только одно имя. Его она и услышала.
- Нортон, Грут. Нортон своими глазами видел, как ты покидала под покровом ночи их дом. Слуги также слышали, что Пол с кем-то говорил в кабинете, - Джо почти шипел на нее. – Ты нашла себе новое занятие, которое я решительно осуждаю. Ты не должна, Сара…
- Ценю твои тревоги, но это мое право. И однажды я за него получу сполна и возражать никак не стану, - усмехнулась Сара, с вызовом глядя ему в глаза. – А Нортону передай, если не угомонится, пришью, как и его папочку. Вместо того чтобы пользоваться оказанной мною услугой и связями со мной и молчать в тряпочку, он вовсю болтает об этом?
- Сказал только мне, - негодуя, вставил Джо. – А ты и не отрицаешь?!
- Разве имеет смысл?
- Но ты хоть понимаешь, что делаешь?
- Прекрасно все осознаю. И меня это устраивает.
- Ты сошла с ума, Грут!
- Я иногда тоже так думаю.
- Сара, ты…
- Слушай, Джо, правда, мне лестно, что ты так беспокоишься обо мне, но этим ничего не изменить. Уже. – Она высвободилась из его рук. – Мне нужно идти.
Грут обошла его и в темпе похромала дальше, явно убегая от него и оставляя смотреть себе вслед и сокрушаться тому, что когда-то лично пустил ее по этому пути. Она спешила к цитадели, до которой было идти и идти, и в которой ее ждали Горин, Сэмюель, Давид и дюжина вооруженных мужчин и женщин, готовившихся под ее руководством этой ночью атаковать пристанище Тревора.
«Жаль, что не будет Коула, он бы в этом деле мне не помешал», - думала намеренно о нем Сара, стараясь скорее позабыть эту встречу и разговор с Джоном.

31.
В цитадели ее встречал Давид, он подлавливал ее, чтобы переговорить и сообщить о том, что хочет выйти из игры. Он примкнул в свое время к ним, ища защиту от Кельвина Джонса, теперь, со смертью шефа, мало кому нужны были такие мелкие предатели как он и Сэмюель. О чем он и высказался с благодарностью в адрес Грут, принявшей их и избавившей от главной угрозы, а затем поведал ей, что намеревается покинуть не только цитадель, но и город. Решился возвратиться, пока цел, на родину, чтобы повидать стареньких родителей.
Сара его внимательно выслушала, одобрила каждое слово, щедро наделила его деньгами за его труд и с благословением отпустила, не считая, что хоть чем-то должна привязывать его к этому месту и к себе. По правде говоря, она больше ожидала этого от Сэмюеля, а не от Давида, помня предвзятое отношение первого бывшего коллеги в составе команды телохранителей мистера Боуи. Увы, благонравный Давид исчез из цитадели этой же ночью, зато Сэм, когда она часом позже спросилась, не желает ли и он вернуться к нормальной жизни, выразил полную готовность остаться в этой крепости Горина и Нины и подчиняться ей, следуя ее делу.
Она это приняла, и вместе с ним направилась в кабинет, где намеревалась обсудить с Виктором Гориным перенос кары для Тревора и воплощение в жизнь другого нападения. Какого, она утаила, сказав, что они увидят на месте и, послав Сэма готовить машину, быстро переоделась, не замечая и не стесняясь, отвернувшегося к окну, второго мужчину.
По наводке Сары Сэмюель привез ее к особняку, в котором жила Ви. По ее данным, Вилетту больше не держали в больнице, женщина находилась под присмотром опытной сиделки в собственном доме и созданной исключительно для нее в одной из многочисленных комнат, палате.
- Ты точно хочешь убрать Ви? – перепроверил обойму Горин, сунул за пояс и потянулся к сумке за оружием для Грут. Он понял все, когда последовал за ней на своем внедорожнике и увидел конечной целью пути этот особняк. Ему затея не понравилась, но он поторопился выйти и встретить лидера. Сара уже выходила из машины.
- А как иначе я стану твоей настоящей Ниной Боуи? – встречный вопрос от Сары. – Не оставлю никого, кто ее знал и видел вживую, а следом навещу Тревора, Хью и Гофмана. Им место там же, где и Джонсу с Нилом и Асскетом. Ты, главное прикрывай, а я свое дело знаю.
- Я все понимаю, Грут, даже для убийства Тревора и Гофмана могу отыскать веские причины, как и для Хью, но Ви? Чем тебе мешает Ви? Она же не замешана в делах Джонса, в ее нынешнем состоянии она ни к чему не способна приложить руку.
- Вот именно, Виктор. Я окажу ей огромную услугу, прекратив ее мучения.
- Понял. – «Мучения? Какие еще мучения?!», - подумал про себя Горин, он больше не возражал, зная, что она не отступится, услужливо подал пистолет Нины, предварительно сняв с предохранителя. – Я зайду с тыла, ребята на подхвате. Чуть что, беги к машине.
- В ней и увидимся.
Виктор с несколькими парнями отвлек на себя горничную и сиделку, в эти мгновения женщины, улучив свободную минутку, попивали чай в гостиной. Кроме них и неподвижной Вилетты (а все старания отца по ее излечению оказались напрасной тратой сил и средств), лежащей пластом на кровати, в доме больше никого не было, это не считая бессовестно лезущую в окно Сары Грут. Охрана тоже была на второй группе, организованной Гориным, так что, убийце попросту расчищали путь, доводя до минимума шансы на неудачу. Легко быть таким убийцей, когда на блюдечке все подается.
Тут ей и удача не нужна была. Много ли сил надо затратить на то, чтобы выстрелить в беспомощного человека, который, к тому, же пребывает вне собственного сознания? Проникая в дом, Сара об этом много думала, полагая, что в решающий момент не сможет и прицелиться в Вилетту из жалости. Нет, смогла. И даже без промедления сделала свой подлый выстрел, обрывая жизнь женщины, отец которой все же ждал и надеялся, что она однажды откроет глаза и позовет его. Но даже если бы Ви их и открыла, то позвала бы она Кэнди, а не его, а узнав, что того нет в живых – сбросилась бы с окна. Так что, Сара Грут сделала одолжение и Хью Муррею, ускорив то, что все равно привело бы заботливого отца к похоронам и траурным одеждам.
Воссоединившись после данной «операции» со всеми без особых потерь, преступная шайка из цитадели покинула особняк и растворилась без остатка в ночи.
Обнаружив мертвую дочь (а нападавшие преступники намеренно подобрали время, когда отец будет занят и ему будет не до Ви), мистер Муррей перестрелял всех, кто был в доме и позволил этому случиться. Затем громогласно объявил войну Нине Боуи (не подозревая, что та гниет и разлагается в земле с дырой в виске): напал и обстрелял один из объектов, принадлежащий цитадели. Столь открытая конфронтация грозила городу массовыми беспорядками, перестрелками, кровавыми и бесконечными разборками, в которых могли пострадать невинные жители. Противоборствующие криминальные силы готовы были разнести в городе всё и вся, только бы устранить друг друга.
Горину не в новинку, он бывалый, не раз в этот водоворот попадал и был десятки раз в бою подбит. А вот Саре – да. Ей теперь нужно было тщательно обдумывать, как выманивать эту новую цель, которая на примере уже убитых облеченных властью конкурентов, сделала соответствующие выводы и приняла необходимые меры. Из-за чего мистер Муррей становился, фактически, недосягаем и был сложной загадкой для убийцы. Странно, что такая мелочь, как он (а он отнюдь не мелочь, и все эти годы втихую набирал и вооружал головорезов, чтобы однажды свергнуть Кельвина Джонса, к чему многие стремились) поставила Сару в затруднительное положение. Тогда как Кельвин и Пол не доставили проблем, какие доставлял Хью и его люди, совершавшие налеты, обстрелы и разорявшие объект за объектом, принадлежавшие Сильвии Боуи, то есть, цитадели.
Но и на сорвавшегося с катушек мистера Муррея нашлась управа. А кто виноват, что он обезумел? Не трогали бы дочь, забыл бы вскоре и совсем со временем. Тем более что как Сара Грут она больше нигде не всплывала. Только как Нина Боуи и только по ночам, пока никто не видит, а тот, кто видит – умирает, ибо жертва (но это уже за рамками данной истории). Убийца все-таки умудрилась достать и его с ухищрениями Горина и его людей. Хью Муррея она расстреляла в упор с особой жестокостью – спустила в него всю обойму без остатка, не допуская и мысли о том, что перед ней такой же человек, как и она сама – раздавленный потерями.
После расправы над отцом Ви наступило временное затишье. И в городе, и в цитадели. Следующим жертвам давалось время на решительные действия, и они решились бы, несомненно. Если бы знали, что они – жертвы. Да. Гофман, Тревор и остальные важные персоны из списка Сары Грут и не догадывались о том, что по их душу совсем скоро явится «Смерть». На убийство Джонса, Асскета и Муррея они смотрели как на типичные разборки между конфликтной Ниной и ее не уступчивыми давними конкурентами. Наивные.
Продумывая действия по их устранению, Сара Грут не спешила, жила своей жизнью, приводя в порядок документы и прочие важные бумажные составляющие бизнеса, обрушившегося на нее и плечи Горина. Кстати, извечные переживания Виктора, связанные с мыслями о могиле, теперь уже не только Сильвии, но и Нины, были рассеяны. Грут по собственной воле наведывалась раз в месяц на кладбище вместе с ним и приводила в порядок три соседствующих могильные плиты: Сильвии, Кэнди и Нины. Она уже приметила два соседних участка на всякий случай для себя и Горина. Ну, а что, логично. С такой-то жизнью с этим не прогадаешь. Ведь безнаказанной не осталась даже «Смерть» – Нина, закроем глаза на то, что наказала себя сама.
Болтался все время рядом и Сэмюель, исполняя для убийцы все функции водителя, телохранителя и временами секретаря – дел в цитадели была уйма, без Сэма (и Виктора) всего и не упомнишь. Вот и пользовалась она им, разумеется, вознаграждая его хорошим месячным жалованьем.
Занимать, предлагаемую, квартирку Нины в цитадели Сара наотрез отказалась, и в нее переселился Виктор Горин, ничего не трогая и не меняя, чтобы ностальгировать по былым временам и Нине Боуи. Сама Грут давно уже выкупила, как и хотела, квадратные метры у миссис Бэрри, безумно осчастливив ту деньгами, которые у Сары теперь имелись. Имелся в наличии и по полному праву (мистер Боуи в завещании передал права не только на квартиру) и особняк, тот самый, покинутый Джонсом, который обживать Сара не стремилась, оставила его для разного рода нужд цитадели. Избавляться же путем продажи с молотка от квартиры, доставшейся от Кэнди Боуи, также не спешила и не желала. Оставила, чтобы временами наведываться и предаваться ностальгии аналогично Горину, но находиться и жить там, где не хотел жить, и где уже никогда не будет жить Кэнди Боуи – было невыносимо. Она и в своей-то квартире редко появлялась, так, после удачного убийства заходила, дабы побыть наедине с собой в нищей обстановке и напоминании того, кем она была, есть и будет, погрузиться в полное одиночество и осмыслить совершенные ею деяния. Отнюдь не благие.
И пока Сэмюель внизу у миссис Бэрри в ожидании Грут с наслаждением гонял чаи, Сара в гнетущем одиночестве сидела на полу у двери, оглядывала убогое жилье, которое действительно было убого в сравнении с тем, что ей выпадало видеть в особняках жертв, и вспоминала разговоры с Ниной и Кэнди. Их она истинно начала понимать только теперь, как и осознавала смысл слов, брошенных ей Кельвином Джонсом.
«…сможешь ли и недельку протянуть без соблазна вышибить себе мозги?», - спрашивал ее он перед смертью.
- Смогла. Уже почти полгода миновало. И я все еще о том не помышляю: меня ничего не гложет, не грызет. Грызет другое, но смертей, которые следуют за мной, это явно не касается. Может быть, это ко мне придет с годами, - сосредоточенно шептала ему в ответ в тиши Сара, понимая, что стала не менее равнодушным человеком, которым и Кельвин, и Клайд Джонс обличали Нину Боуи. К такому же типу ею самой причислялся всегда Кэнди Боуи. Подумав о том, вслух себе возразила. – Нет. Равнодушными они не были, то было обыкновенное притворство, в котором они потонули и продолжали жить, по привычке отвергая то, что чувствовали. А что же они чувствовали? И что чувствую я?..
Увы, у Сары не находилось ответов для себя. Все, как всегда заканчивалось этими вопросами, она вставала, выходила из квартиры и шла к машине, у которой она ждала, когда вырвется от миссис Бэрри ее водитель, который должен был отвезти ее в цитадель.
Здесь будет небольшое отступление, чтобы прояснить некоторые моменты относительно наделов Кельвина Джонса, со смертью шефа и его ушлого секретаря произошли значительные изменения. Пока еще не официально, но все имущество Джонса закрепилось за Клайдом Джонсом, тайну которого сокрыли, умеющие молчать, люди из цитадели. «Грифы» не знали, что родственного у него с Кельвином – ничего, и позволили себе беспрепятственно отойти к тому в наследство. Посягать на их владения (они были захвачены незаконно и отобраны насильно у Соли) Сара первое время хотела, но не стала, думая: «Пусть себе существуют». Тем более что «грифов» немного приструнил Клайд Джонс и направил их деятельность в другое русло. Сам он больше не закрывался в кабинете кинокомпании, заправлять всем и управлять людьми помогал ему теперь Боб Акклер, заменивший Кэнди Боуи (только потому, что тот умер, и Клайду Джонсу было безразлично, кому отойдет место управляющего).
По возвращению в цитадель, Грут устремилась к Виктору Горину, чтобы обсудить с ним прерывание затянувшегося затишья и возобновление охоты на «неугодных» лиц. Сознательно или нет, но Сара Грут становилась той, кто вместе с Гориным (и на подхвате Сэмом и другими безликими людьми) очищает город, возвращая то, что принадлежало Сильвии Боуи (а значит, им самим) и продолжает дело уже не Нины, а Соли.
И продолжает в обличии «Смерти».

Эпилог.

Она шла своей типичной походкой теперь уже с нескрываемым прихрамыванием на левую ногу уверенно, и уже не в бар, где можно было страдать по положению никому не нужного работника, а в ставшую аналогом родного дома цитадель. И шла после очередного заказного убийства, на которое выбралась в одиночку. После ликвидации основных целей из ее большого списка опасаться было некого, и работать она предпочитала одна.
Сэмюелю был дан выходной, а Горин, по обыкновению, сиживал у себя в кабинете и корпел над финансовыми распределениями: считал, складывал, высчитывал, определяя заработок каждого работника так, чтобы никого деньгами не обидеть. Зная о его занятости, громко хлопнув дверью, Грут наглым образом ввалилась к нему и оперлась плечом о дверной косяк.
Видя, что тот умышленно ее не замечает, боясь снова сбиться со своих расчетов, она несколько раз громко и опечаленно повздыхала.
- Что такое? – поднял на нее голову Виктор, а глаза его все еще были заняты каракулями на бумагах.
- Я расстроилась, - прозвучало почти по-детски, наигранно.
- И почему ты расстроилась? – взор мужчины все же сконцентрировался на ней. Ненадолго.
- Ты меня не замечаешь.
- Это ли не плюс твоему профессионализму? Убийца должен быть незаметен, тих и….
- Но я не планирую твою смерть и к тебе бесшумно подкрадываться не собираюсь, - Сара Грут отлипла от косяка, прошаркала устало к столу и начала всматриваться в его кропотливую работу. – Мне скучно. Опостылело все вокруг. В поисках чего-то лучшего прихожу к тебе, а ты – не замечаешь.
- Ты что ли со мной заигрываешь? – неодобрительно нахмурился Виктор Горин и, оттолкнув стопку исписанных бумаг перед собой, откинулся на спинку кресла.
- Можно только Нине? – не убоялась этого взора та. – Или тебе тоже без изъянов героинь с плащами, развевающимися на ветру, подавай?
- А плащ какого цвета, красного? – ухмылка.
- Нет, что ты! Это для благородных незапятнанных героев, я же не из их числа. Скорее, представитель зла. Поэтому пусть будет что-то от грязно-серых оттенков до насыщенно-черных цветов. Абсолютное зло, вот, кто я.
- Ты не поверишь, но…
- Что, и Нина когда-то также говорила? – легко угадывала все его мысли она.
- Да, Сара, слово в слово.
- Опять скажешь, что это место рождено для меня?
- Нет, что ты полностью принадлежишь ему.
- А ты, Виктор? Ты, в отсутствии Нины, кому?
- Что ты хочешь от меня услышать?
- Ничего, - перестала играть в игривость Сара Грут, так как оппонент ее не поддавался. Она придвинула от окна свободный стул к его столу, поставила напротив мужчины и села. – Я отстану от тебя, если развеешь мою скуку интересным рассказом.
- Из меня плохой рассказчик.
- Типичные отговорки.
- Значит, не отстанешь?
- Не сдвинусь с места и буду мешать тебе своими вопросами.
- Хорошо, - уступил Горин. – Только о чем мне тебе рассказывать-то?
- Обо всем, что например, связано с Ниной: как и чем жила, откуда, кто, что умела и что не умела.
- Умела убивать, ты это уже знаешь, - тут он немного шире растянул улыбку, прибавляя и покачивая головой, впадая в воспоминания, Горин. – Пить она, конечно, не умела…
- Ну и еще бы, она же не русская, - хмыкнула Сара и получила удар его взглядом. – Ну так, расскажешь уже мне про нее или нет?
- Я это и делаю, - Виктор Горин задумчиво пожевал губами, проваливаясь в любимые воспоминания. – Тогда, когда она вернулась в город после своего бегства, и мне удалось перехватить ее, Нина уже была вполне живым и общительным человеком. По натуре, конечно, она больше молчун, но на тот период, видимо, устав от длительного скитания одиночки, она не прочь была почесать языком. Могла это делать сутками.
- И только с тобой?
- Да, Сара. Ей нужен был молчаливый собеседник, в нем она нуждалась, и я старался таковым быть, - сказал мужчина, шлепнул комара на щеке и недовольно покосился на окно. Форточка окна была приоткрыта, впускали воздуха, а вместе с ним и назойливых насекомых, летящих на яркий свет лампы. Горин периодически обмахивал лицо то бумагой, то ладонью, отгоняя комаров и мошек и жалея, что не прикрепил москитную сеточку.
- Только для нее?
- Ты однозначно ей в собеседники не подошла бы, - как-то устало оскалился Горин, прихлопывая комара ладонями с громким звуком шлепка. Увы, стоило ему развести свои ладони, как с омерзительным писком, насекомое, лавируя в воздухе, унеслось на время к шкафу.
- Я тоже умею молчать, - ввернула и улыбнулась Сара. – Хватит аплодировать комарам, Виктор, и не тяни, открой все тайны, да поведай мне уже все, что знаешь.
- А начать с кого, с Нины или Кэнди? – опять шлепок по щеке, на которой комар все-таки был беспощадно размазан.
- Тебе известно и о нем?
- Говорю же, Нина много о чем мне рассказала, о Кэнди я знаю больше, чем кто бы то ни было.
- Тогда сначала я хотела бы…
- Понял, - одарил ее легкой, но наполненной печалью улыбкой Горин и со вздохом откинулся на спинку стула. – Кэнди Боуи так Кэнди Боуи, но учти, он неразрывно связан с Ниной и Соли.
- Тем лучше.
- Ну, тогда слушай…
Мужчина говорил долго, изредка прерывая историю на обмахивание от надоедливых насекомых и для ответов на вопросы любопытной и щепетильной к деталям убийцы. Они не замечали хода времени, звуков за дверьми и окнами, не видели, как светает и всходит солнце, озаряя небо и возвещая все живое о наступлении нового дня. А закончив к этому времени затянувшееся повествование, Виктор Горин размял руки и задумчиво уставился в окно, только теперь изумленно про себя подмечая, что совсем недавно там была ночь.
- Что ж, - Сара встала со стула, чувствуя, как затекли ее ноги. – Развеял скуку и даже вбросил пищу для ума. Об этом я еще долго буду думать, - сказала она и потерла бедро левой ноги, заставляя проснуться и привести в движение мышцы.
- Можешь обращаться, когда вздумается, - язык его уже заплетался, и разум требовал сна, поэтому Горин не обратил внимания, что не совсем сказал то, что на самом деле хотел сказать. Он тоже поднялся из-за стола и прошел мимо Сары, торопясь уйти в квартирку, которую облюбовал.
Грут осталась одна в кабинете, размышляя над его исковерканной и неверно произнесенной фразой, долго смотрела вслед. На ум приходило то, за что себя она когда-то злостно укорила бы, говоря, что уподобляется Кэнди Боуи. Сейчас же, это ее тешило и вызывало лукавую улыбку на уста. Ей было любопытно проделать это с таким серьезным человеком, как правая рука «Смерти», ну очень любопытно. Поэтому она, как и Кэнди, корча ехидную рожицу и посмеиваясь себе под нос, пока никто не видит, поволокла непослушную и отсидевшую ногу и пошаркала следом по коридору.
Квартирку свою он не запирал. Зачем? Никто к нему сюда не сунется. Так могла бы вести себя только Нина Боуи, и только она одна. Ну вот, опять он думал о ней. Опять?! Да мысли о ней не покидали его головы! Чем бы он ни был занят, все время думал о ней и лишь о ней. Даже сейчас, присев на старый диван в гостиной мисс Боуи, Виктор Горин тер мутные глаза, в которых снова и снова возникал образ Нины, стоило только ему остаться одному – она тут как тут, как настоящая, живая. Такая же, какой он впервые ее увидел и влюбился. И все такая же, какой она старалась быть многие годы. Теперь еще и шаги будто бы ее мерещатся. Близко, совсем близко.
Он поднял голову и посмотрел на источник звука, в глубине души понимая, что это не может быть Нина. Да, это не может быть она. Не она, это точно, потому как перед ним стояла Сара Грут с несвойственным ей выражением лица. Смотреть так свойственно было Нине.
- Ты?
- Ты сказал, что могу обращаться, когда вздумается. Вздумалось…
               
Ну, что тут будет, пусть каждый думает сам.
Как по мне, то дальше это:
       
   Часть небольшая и вторая «Кэнди Боуи», а за ней и «Нина Боуи».
               
                19:43   
                5.10.18 - 05.07.2021г.
   
P.S.Надеюсь, найдется время, и я отредактирую текст и исправлю все ошибки.