Раскопки на холме

За последние семь лет ни изнеможённые поиски, ни потраченное состояние не дали никаких ответов. Новость о находке нового места с артефактами пришла так неожиданно, что не оставила времени на размышления. Бросив все свои дела в Северной Европе, я уже сидел в самолёте и активно обсуждал план действий со своим другом Крисом. Бумажный процесс на французской земле всегда был довольно кропотливым, но с имеющейся помощью всё же обещал быть быстрым и безболезненным.

Было после полуночи, когда мы спустились с трапа самолёта. Настигшая снежная вьюга застала врасплох. Мелкий твёрдый снег бил в лицо, а усиливающийся ветер практически сносил с ног. Поймав такси, мы тут же помчались в забронированный отель в самом сердце Нижней Нормандии - в историческом центре Кана.

Площадь Ру Монтуа Пуаснэри той ночью была необыкновенной! Свет уличных фонарей освещал миллионы переливающихся на ветру снежинок, а в морозном воздухе пахло Вечностью.

Остановившись у заснеженного бардюра, Крис и я схватили свои чемоданы и последовали внутрь отеля. Нас встретил приветливый консьерж, с которым я любезно обменялся несколькими фразами на своём ломанном французском. После этого, взяв ключи, мы устало втащили свои тела в номер гостиницы.

Первое, на что я обратил внимание, был мягкий аромат лаванд, разносящийся по всей комнате. Этот запах невозможно забыть! Вокруг всё также было на высшем уровне: богатый интерьер в стиле французского ренессанса, изумительная мебель от Луи XVI, позолоченные отделочные работы, высокие арочные потолки, дизайнерские колонны и множество старинных мелких деталей. Эта утонченность непроизвольно переносила в былые века, а уютная атмосфера тут же погрузили мозг в транс. После принятия горячего душа, я буквально упал на свежую постель и мгновенно провалился в сон.

Следующий день начался в суете. Еле раскрыв глаза, я бросил взгляд на настенные часы - было далеко за семь утра.

- Подъём! - пробурчал я, встряхнув Криса и медленно выползая из постели.

Пока он спешно умывался, я сварил крепкий кофе и задумчиво посмотрел через широкое заснеженное окно.

- Хм, удивительно, первый редкий ноябрьский снег...

Время летело быстро и через пол часа мы уже вновь куда-то торопились.

Выйдя из отеля, я заметил небольшой микроавтобус, припаркованный у обочины дороги. Рядом с ним стоял низкий упитанный пятидесятилетний мужичок и активно махал мне рукой. Его сложно было не узнать - это был мой старый приятель - археолог Дидье. Прихватив команду местных рабочих, он пообещал помочь, к тому же, его знания французского языка были как раз в пору. Сколько бы лет ни проходило, он ничуть не менялся - всё такой же забавный и резвый, гордо носящий свои растоптанные кроссовки, потёртые джинсы и старый серый пуховик. Я всегда ему повторял, что он походит на скверного смертного, который не любит тратить деньги на одежду, отчего Дидье просто тихо посмеивался.

Встретив друг друга с радушными объятиями, мы запрыгнули в микроавтобус и тронулись в путь. По дороге меня оповестили, что лицензия на раскопки готова и всё идёт по плану. Я облегчённо вздохнул и, конечно, поблагодарил Дидье за бесценный труд.

Наш путь лежал в Нормандскую Шотландию - так называлась безумно красивая часть Кана, покрытая тысячелетними скалами и густыми лесами. Как только мы въехали в дикую местность, людный город позади перестал существовать. Впереди простилалась узкая извилистая дорога, ведущая вглубь неизведанных просторов. Холодный порывистый ветер дерзко раскачивал ели, а где-то высоко в небе кричал одинокий ширококрылый орёл.

Через минут двадцать мы остановились на равнинной дороге у подножия скалистого холма. По моим подсчётам, именно в этом месте сотни лет назад стоял замок, который в итоге был разграблен и сожжён. Эта история до сих пор хранит в себе тайну мрачного прошлого. Нехорошая молва давно прошла по всем потайным уголкам города и в этот момент суеверие взяло верх.

Все замолкли и замерли.

- Явно как дети! - усмехнулся я, первым выходя наружу.

Звонкая тишина давила на вески. Рядом в несколько миль тянулось печальное заснеженное лавандовое поле, а где-то поблизости журчала беспокойная горная река. Утренняя морозная сырость бросала в лёгкий озноб. Оттопырив воротник своего пальто, я начал подниматься вверх по широкой тропе. За мной настороженно поспешили Дидье, Крис и все остальные.

- Осторожнее! - закричал я через плечо. - Ветер просто ненормальный!

Подставив ладонь перед собой, я медленно и упорно поднимался на холм. Дыхание перехватывало от любопытства. Наконец, добравшись до плоской поверхности, я выпрямился и осмотрелся. Здесь не было ничего, кроме запорошенной снегом пожелтевшей травы.

- Это великолепно! - выкрикнул я на одном дыхании, раздвигая руки по-сторонам.

Вокруг меня предстали неописуемые красоты: снежные кромки бесконечного леса, величественные скалы и грозное ураганное небо. Тучи затягивало больше и больше, а утро казалось вечером. Моя голова кружилась от остроты свежего воздуха и на время я забыл обо всём.

- Какая тишина, какое могущество! Дидье! А земля-то абсолютно окаменела! Скажи своим, чтоб загнали несколько железных монстров, а мы пока поиграем в песочницу!

- Сейчас сделаем! - утвердительно кивнул он и ушёл прочь.

- Ты шутишь! - развёл руками Крис, еле удерживаясь на ногах. - Оглянись вокруг! Мы посреди гор в центре урагана! Копать сегодня - это безумство!

- Безумство - это не копать! Никому не позволю опередить меня! - прокричал я, выхватывая лопату у рядом стоящего рабочего и двигаясь вперёд сквозь поток снежного вихря.

Не проронив ни слова, Крис мысленно выругался, потом попросил ещё одну лопату и последовал за мной. Несмотря на размолвку, я знал, что он понимал меня. Думая о времени и сумасшедших финансовых расходах на нынешние археологические исследования, всё приобретало логический смысл и погодные условия уже не имели право голоса. Наверное, он бы отнёсся ко всему проще, если бы не изнурительные поиски и просчеты, которые привели нас на эти ветреные просторы.

Кончики его тонких пальцев немели от мороза и чтобы согреться, он крепко сжал лопату в руках и изо всех сил вкопал её вглубь промёрзшей земли. Крис был худощавым, стройным и смышлёным парнем. Наша встреча произошла совершенно случайно, хотя, как я всегда повторяю: "Случайностей не бывает". Его непослушные русые волосы развивались на ветру, а красивые серые глаза прищуривались от непогоды. Черное пальто, джинсы и шерстяной шарф, обмотанный вокруг шеи, покрылись мелкими снежинками, сливаясь с до боли знакомым пейзажем. Я наблюдал за каждым его движением и в эти минуты казалось, что снег будет идти вечно…

Три часа пролетели, как небывало. Вдалеке послышался шум тяжёлых экскаваторов. Я облегчённо вздохнул и бросил лопату в сторону. Оптимистическое копание вручную убивало время, но не больше - Крис был насчёт этого прав. В течение часа всем пришлось здорово попотеть, чтобы завезти груду железа вверх на заснеженный холм, но всё закончилось успешно. Вскоре Дидье занялся сканированием местности с помощью электрозонда, после чего тут же указал на чёткое место раскопок. Технологическая эволюция сделала нашу работу невероятно легче, ну а Крису и мне оставалось лишь бродить вокруг всей суеты, чтобы окончательно не превратиться в ледяные статуи.

Моторы техники громко хрипели сквозь свист порывистого ветра, работая так усердно, как не работал ни один из нас. Всё шло гладко, как неожиданно раздался глухой удар железа о камень. Дидье резко заглушил мотор и выпрыгнул из кабины.

- Подсвети мне! Слишком глубоко! Мне нужен свет!

- Что там?! - громко спросил я, подбегая к разрытой яме.

- Пока не знаю, но судя по сканированию должно быть что-то вроде плитных уплотнений! Мы начнём расчистку и, думаю, к вечеру всё будет ясно! Погода обещает быть жуткой, это нам не помеха, ведь так? - ухмыльнулся Дидье и поправил кепку на голове.

Проведя два томных часа на дне за анализом находки, он вытянулся в позвоночнике и прокричал:

- Это наверняка часть ворот! Еще здесь целая груда кирпичей! Каменная порода очень похожа на Канский камень, из которого был выстроен целый город! По виду предположительно 14-15 век!

- Значит, есть вероятность, что это стены замка? - отозвался я.

- Вполне! Столетия войн и грабежей не прошли бесследно!

Наступила пауза. Я сел на корточки и пытался вглядеться во мрак.

- Думаешь, мы его нашли? - прошептал Крис, положив руку на моё плечо.

- Не знаю, не знаю.. - задумчиво ответил я.

- Эй, здесь что-то ещё! Спускайся, спускайся, только по той лестнице! - изо всех сил закричал Дидье, тыча на металлическую раскладную лестницу у колёс экскаватора.

Я встревоженно переглянулся с Крисом и не раздумывая тот час спустился вниз на двух метровую глубину. Ни слова не говоря, Дидье развернул меня за плечи, указав на массивный деревянный короб, торчащий из недр чёрной земли. Остолбенев, я радостно похлопал его по спине.

- Отличная работа, друг! Не знаю, что это, но у меня хорошее предчувствие! Отличная работа!

В моей голове мелькало тысячи вопросов, взгляд обезумел.

Вмиг все вокруг засуетились. Теперь основной задачей было решить головоломку, как поднять артефакт из промёрзшей до костей земли. Казалось, что всё вновь шло по плану, но вечер приближался слишком спешно. Земля становилась твёрже, а работа напряжённее. Было решено сделать паузу до утра, но я не хотел уходить - не мог, не смел. В итоге, после долгих уговоров, мне всё же удалось убедить Криса вернуться в отель и отдохнуть, ибо ночью здесь находиться было абсолютно опасно. Пообещав беречь себя, я молча наблюдал, как микроавтобус плавно исчезал из виду. Завтра все вновь будут здесь, ну а сегодня мне и Дидье предстояла бесконечная ночь под холодным ноябрьским небом.

***

Пробудившись от озноба, глаза мельком переметнулись на наручные часы - было без четверти четырех утра. Я странным образом сидел в оледенелом кресле экскаватора и дрожал от холода. Вокруг всё ещё было темно. Буря стихла, а вглуби диких лесов продолжался грустный вой волков.

- Надо бы пошевелиться, - пробормотал я себе под нос, растирая оледеневшие ладони. - Чёрт возьми, сейчас бы чашечку горячего кофе! - обругался про себя и встряхнул головой.

С трудом открыв замёрзшую дверь кабины, я спрыгнул вниз и посмотрел на Дидье - он всё ещё дремал во втором монстре. Нужно было что-то делать, чтобы окончательно не окоченеть до костей, а поэтому, взяв лопату, я решил самостоятельно опуститься на дно ямы. Интрига одолевала меня.

- Ты просто сумасшедший, но разве это не чудесно?! - усмехнулся сам себе.

Вонзив железное остриё лопаты в толщу земной коры, я почувствовал, как чёрные глыбы посыпались на мои ботинки. Мах за махом и через час я уже мог окончательно разглядеть изрядно прогнивший деревянный ящик.

- Нужна помощь? - хрипло прокричал Дидье, разминаясь и растирая своё сонное помятое лицо.

Не успев закончить вопрос, он мгновенно замер и прислушался. Нет, ему не показалось - это был шум автомобиля. Мы оба знали, что возвращаются Крис с рабочими.

Прошло не менее получаса, пока все собрались вместе. Начало светать, а я продолжал возиться внизу. Вдруг послышался знакомый голос:

- Ждал? - улыбнулся Крис и жестом указал на термос с горячим кофе.

- Ты знаешь, как меня выманить! - откликнулся я и вяло выполз из ямы.

Один глоток и я уже порхал без крыльев.

- Дидье, когда твои люди смогут поднять артефакт наверх?!!

- Судя по всему, дерево изрядно сгнило, но мороз нам сейчас на пользу! Дай мне время до вечера!

- Опять до вечера? Сколько таких вечеров впереди?!

- Ты сам знаешь ответ! - ответил он, разводя руками.

Шёл час за часом, вновь подвигая нас к сумеркам. Я был необычайно встревожен, но держал себя в руках. Начало смеркать и лишь шум высоких столетних деревьев успокаивали больные нервы. Мне становилось то смешно, то грустно. Что я здесь делаю? Несомненно, спасибо Крису за то, что заботился обо мне. Без его поддержки я бы здесь сошёл с ума, как минимум.

Наконец, Дидье обратил на себя внимание и замахал руками. Часть задачи была сделана. Через несколько минут абсолютно все столпились вокруг углубления. Выяснилось, что на дне был не просто ящик, а гроб. Чтобы поднять его из старинной могилы, было решено сколотить для него поддон, скреплённый канатами.

Вскоре, с многочисленными усилиями, находка, наконец-то, была на поверхности. Я нервно продвинулся вперёд, включил ручной фонарик и начал внимательно рассматривать короб. На крышке была выцарапана неразборчивая надпись на латыни, заканчивающаясь на "..lan", а из дубовых досок торчали изогнутые заржавевшие гвозди. Дидье осторожно взял отвёртку и просунул её между слоями податливого дерева. Доски заскрипели, а его руки задрожали.

- Помогите мне!

Несколько рабочих тот час подскочили и отложили тяжёлую крышку на землю. Мгновенная тишина одолела всех вокруг. Каждый с недоумением смотрел на то, что лежало внутри. Проеденный червями саван покрывал обезглавленные останки молодого мужчины — голова лежала у самих ступней. Я заметил ужас на лице Криса, но для меня это было просто печальное зрелище... Его переломленные кости были обвиты проржавевшими цепями, а из грудной клетки торчали два железных кола. Запястья рук также были отрезаны, зубы выбиты, а в челюсти зверски вбит булыжник. Лишь чудом сохранившийся пучок высохших листьев крапивы грустно спал на дне ветхого прогнившего короба. Слова в этот момент были бессильны.

- Что с тобой произошло? - прошептал я, глядя на Криса.

Он медленно опустился на корточки и тревожно погрузился в эхо далёких призрачных воспоминаний…