Василиск отвлекая внимание

Автор: Revan
Василиск: Отвлекая внимание

Пролог

15 лет до гибели Союза народов.

Наблюдая за новым миром в космосе, висел разведывательный спутник, появившейся здесь больше месяца назад. В миссию входило изучение гигантской планеты с двенадцатью спутниками. Материки с зеленью, окруженные океанами внушали надежду, что на планете есть жизнь. Чудовищная удача в результате сотен тысяч попыток. Камеры зафиксировали вспышку на одной из лун. Неизвестная сила начинает притягивать спутник. Маневровыми двигателями он пытается скорректировать положение, но не хватает мощности и он быстро приближается к материнской планете.
Воздух был привычно сухим. Чистое небо, согретое лучами пары местных звёзд, нависало над песчаными барханами. Редкое существо заходило в самый центр пустыни, а еще реже выбиралось. Двенадцать странников спускались в низину, поднимая облако пыли.
— Долго нам здесь бродить?— из-под пыльного капюшона выглянуло загорелое лицо. Один зуб юноше выбили в драке и теперь там красовался золотой протез.
— Только отчаянные и безумцы заходят в эти края. Мы еще не такие.
— Хватит ворчать. Оба! Уже надоели. — остановил всех атаман.
Путники выглядели уставшими: с ног до головы покрытые пылью и песком, они вызывали жалость, но их внешность лишь иллюзия. Под грязными балахонами висели острые ятаганы и искусные самострелы. У некоторых метательные ножи и ампулы с кислотой. В это место их завел опытный атаман Мераван в надежде на хороший куш.
Мужчина, опустил куфию и почесал недельную щетину. Огляделся. Как и у всех в группе у него была смуглая кожа и темные волосы. Лишь редкая седина и морщины у глаз выдавали возраст. Живые глаза атамана впились в нагретый путь.
— Сказали: на третье число и семь махов на север. — скиталец достал компас.
— Да мы уже все десять прошли. — юноша маленькими шагами ходил вокруг атамана.
— Ты не веришь в мои способности или в сказанья оракула?
Атаман только пожал плечами. Он шёл за неземными сокровищами и славой, а получил пока только песок за шиворот, кровавые мозоли и намек на тепловой удар.
-Верю-верю, а то зачем бы я сунулся в это пекло, да еще и в середину Великого надзора. Мы здесь уже несколько дней ходим. -говоривший поднял руки к солнцам, - Не с неба же сокровище упадёт?
Речи молодого человека звучали не первый раз и порядком надоели. Главный терпел его только потому, что юноша был зятем.
—Ты...
Не успели нытику ответить, как сверху в соседний бархан ударила молния. От неожиданности все попадали. Облако песка и гари ударило в отряд. Худая фигура сильно прильнула к земле. Сердце бешено колотилось в груди. Даже спустя несколько минут никто не спешил подняться: молнии в безоблачной пустыне нечастое явление, если вы конечно не пригласили сильного мага или не прогневали джинна.
— Атака? —неуверенный голос юноши прервал нависшую тишину.
— Закончилось? — спросил кто-то шёпотом.
— Да демон его знает. — так же шёпотом ответил странник, выбираясь из-под песка.
— Думаете, что она вас услышит? — с улыбкой спросил юноша.
— Что с плоскокрыла песок. — отряхиваясь, сказал атаман. Его подбородок и скулы сильно выделялись на костлявом лице. Меравар не был силен физически, но отличался стойким духом.
Послышалось ворчание. Все начали подниматься и осматривать небо, себя и место "контакта". Атаман посмотрел на друга и увидел, как тот пожимает плечами. Самый нормальный человеческий жест товарища вернул спокойствие в сердце Меравара.
— Чертовщина: ни облачка же.
Высокий мужчина сплюнул на песок. Странники неодобрительно покачали головами. Одна из самых больших ценностей в пустыне - вода. Пусть ты хоть повелитель облаков, в пустыне все равны перед двумя светилами и Двенадцатью детьми. Можно, конечно, их поносить, но и хорошего отношения в ответ не жди. Атаман, присматриваясь к источнику черной струйки дыма в сотне метров.
— Как думаешь, что там?
— Идем и посмотрим. — ответил мужчина.
Он успел устать от суеверий и скучной жизни местных племён. Ему хотелось больше активности. Но судьба не сделала его колдуном, родители не отдали в гвардию, а боги не приняли жертв. Только крепкие ноги, быстрый скимитар и острый ум помогали ему выжить. Не просто выжить, а ещё и добиться положения в пустыне.
Группа медленно и осторожно шла к воронке от молнии. Яма оказалась больше, чем они могли представить: метров десять в диаметре и на дне полностью расплавленный песок.
— Чтоб мне воду вылили. — не удержался от комментария юноша.
— Не заткнешься - вылью. — прошипел кто-то в ответ.
На дне кратера лежал странный объект: две сферы были соединены продолговатым цилиндром. Из артефакта выпирали различные металлические прутья, чёрные окуляры и маленькие решетки.
Во рту пересохло. От ямы не шло тепла, да и дым перестал, только странный запах. Худой почесал нос. Прежде чем остальные успели опомниться, он уже скользил к находке. Нужно будет озолотить оракула, подумал он.
Сокровище было металлического оттенка. Необычная конструкция. Атаман сразу понял: это что-то рукотворное, хоть и действительно чужое.
Он прикоснулся к одной из сфер мозолистыми ладонями. Руки дрожали, а глаза сами не верили в то, что видят. Такого везения и в сказках не было. Эта скунд, она его не обманула. Даже как очень странное произведение искусства, оно будет стоить мешки золота на черном рынке. Он уже знает покупателей. Такие вещи всегда в ходу у неразборчивых богачей с севера.
—Ух — вырвалось у кого-то рядом. Группа медленно подошла ближе.
— Что это за металл? Я такого никогда не видел. — высказался хриплый голос. Странники с восхищением смотрели на находку, на дар пустыни и, видмо, Двенадцати.
— А оно почему такое странное?
— Демон меня подери. Может, ну его? Добра от таких подарков не жди, будет много крови.
— Здесь и думать нечего — оставим себе. — все выжидательно посмотрели на говорившего.
— Что? Будет глупо отдавать такое сокровище. Вы только посмотрите на этот металл, форму, да даже то, что оно появилось посре…
Мераван не слушал, он уже исследовал объект: холодный и гладкий металл, шершавые выпуклости. Ему не терпелось найти какой-то секрет. В легендах и сказках всегда говорилось о магическом механизме. Иногда ходили сказания о могущественных артефактах, которые были созданы архимагами. Кто не знает этих умников с востока? А может и с островов.
Атаман смог что-то нажать. Послышался гул и лязг поворотных механизмов.
— Что это был за звук? — скиталец неуверенно прищурился.
Цилиндр открылся и все отпрянули, кроме Меравана. Для него пара пшиков ;это ничто, особенно по сравнению с молнией колдуна или пустынным бесом. Атаман много всякого повидал в свое время.
Из сокровища выдвинулись тонкие черные плиты. Мераван подумал, что это крылья и сейчас его сокровище улетит. Он поспешил нажать ещё несколько раз на найденную им небольшую сферу, встроенную в "основное тело".
Открылся чёрный глаз. Надо признать, что и тут худощавый не отступил. Откуда у подарка глаза? Атаман нервно сглотнул: не живое же оно? Нет, это что-то ещё. Он продолжал нажимать, пока не раздался противный свист. Звук нарастал, заставляя покрываться липким потом.
-Демон меня по...
Тонкий, почти невидимый луч света разделило говорившего пополам. Рядом с кратером перестала дышать даже сама пустыня. Только разрезанное тело с шумом упало на расплавленный песок. Путники в страхе отшатнулись от соратника. Юноша уже достал их, но не настолько, чтобы желать ему смерти. В страхе странники начали медленно отходить, выбираясь из кратера.
— Нужно убить оракула — сказал Мераван.
В его взгляде пропали следы усталости и детского любопытства. Морщины на лице стали менее заметны, в груди нарастало чувство предвкушения.
— И наведаться к главе собрания кланов. И в дом зятя. Сначала к зятю. Черт, же денег был должен. Нужно что-то дочке в подарок принести: какую-нибудь одежду. А потом... Ну это потом... И как я ей скажу? Да, платье поможет. Найду ей лучше мужа. Но сначала сокровище. — атаман говорил сам с собой.
Все непонимающе уставились на худого атамана, который говорил сам с собой. Мераван странный, но надежный, и они готовы идти за ним дальше.
— Интересно, какая сейчас погода дома? — сказал атаман.



Глава 1 Легенды и сказки

456 г. после гибели Союза народов. Материк отреченных. Штаб-квартира ВМС империи Авроры.
Двое мужчин неспешно шли по тёмному коридору. Опаздывать было бы некрасиво, но таким людям не к лицу спешка. Их ожидало экстренное собрание, темой которого будут странные перемещения сил "союзников".
— Я вам говорю: они что-то нашли. — сказал высший офицер.
Густая, но короткая борода подчеркивала аристократический статус, а три золотые пуговицы — звание адмирала. Украшения слабо поблескивали на кителе от далёких огней в конце коридора. На ремне красовалась парадная шашка в инкрустированных ножнах. Гарда сделана в виде морского дракона, пораженного лезвием.
— За последние пятьдесят лет там не видели никого, кроме пиратов.
Парадная форма Контр-адмирала черного цвета сочеталась с карими глазам. Он на полтора десятка лет младше адмирала, но уже прославился во флоте Авроры и за его пределами. В глазах Контр-адмирала бегали озорные искорки.
— Ну-ну. А до этого... — адмирал показал неопределенный жест в воздухе,— Чего там только не происходило. Интересно, башни еще стоят? Говорят, что черную кость без магии не сломать. Я слышал, что две удалось повредить.
Офицеры подошли к двери из красного дерева. Её с двух сторон охраняли солдаты с алебардами. Их начищенные кирасы покрыты тематической гравировкой: морские драконы, поедающие звезды. Императорская стаража. Эти двое определенно выделялись. Вон как глазами стреляют, хотя перед ними начальство. Солдаты явно напряжены.
— Интересно.
— Нас ждут. Потом расспросите. — голос адмирала звучал без лишней стали, но в меру официально. Гордость офицера и субординация.
Солдат открыл дверь.
Часть коридора утонула в свете. Тьма в проходе стояла вопреки работе в штабе.
Офицеры вошли в большой зал. На стенах висели карты морей, течений и материков. Под картами сидели люди с тетрадями, журналами и перьями. Работа кипела здесь постоянно. Корзины с донесениям и бесконечный звук шкафчиков картотеки придавали месту вид муравейника. Все суетятся, но если приглядеться, то заметен тонкий порядок и ритм. В руках у штабных прозрачные кубы. Иногда люди шепотом переговаривались, донося сообщения и делая пометки.
— Черт, мы так разоримся. — адмирал бросил раздраженный взгляд на магическое устройство в руках связиста.
— Бросьте. Если бы не траты на оборудование, мы бы с вами еще месяц ждали новостей. Или вон. — мужчина указал на выдвижные ящики на стенах. Их использовали для передачи сообщений от посыльных. Это старый метод, но им пользовались и сейчас. Для сообщений меньшей срочности и только с окружающими городами.
— Ваше замечание не делает изобретателей кубов меньшими негодяями, обезумевшими от денег.
— Продавцов.
— Продавцов. — адмирал согласился. Он не сильно против нововведений, просто покупки сильно били по карману государственной казны.
В конце зала с картами еще несколько дверей. Охраны рядом с ними намного больше: для прохождения пришлось предъявить идентификационные перстни. Собственно, сам перстень человек прикладывал к деревянной шкатулке, стоящей на маленьком столе. В ней несколько механизмов, но далеко не все известны публике или хотя бы личному составу штаба. Не многие знали, но обученные колдуны проверяли всех на иллюзии, невидимость, вмешательство в душу, память и тому подобные хитрости. Перстни помогали облегчить жизнь службе охраны.
Теперь дверь перед офицерами не только из красного дерева, но ещё покрыта коваными вставками. Когда ее открывали, то можно разглядеть толщину: больше тридцати сантиметров.
А внутри стены из металла — подумал контр-адмирал. Он не мог видеть магические массивы, но догадывался о их мощи. Контр-адмирал не знал, какое еще место могло бы подойти для грядущего собрания.
В открывшейся комнате стоял длинный прямоугольный стол. Во главе сидел мужчина с седыми висками. На первый взгляд, его Высочеству под пятьдесят, но сколько точно, уже никто не помнил. Придворные маги поколениями заботились об императорской семье, оказывая косметические и не только услуги.
— Присаживайтесь. Мы вас уже заждались.
Все собравшиеся носили похожие черные кители с золотыми и платиновыми пуговицами. Большинству уже шел шестой десяток, а некоторые перешагнули и его. Это бросалось в глаза. У них-то не было придворных магов. Официально. Но даже если и не официально, то иногда император поощрял офицеров, разрешая использовать своих, только в медицинских целях.
Морские волки не носили ордена в присутствии главного: он и так отлично помнил, кого, чем и за что награждал. Остальное было обязательными атрибутами парадного гардероба морского офицера.
Император бросил короткий взгляд на своего атташе. Помощник примерно одного возраста с контр-адмиралом. Худая фигура, широке плечи. На поясе сабля. Серый камзол добавлял остроты длинным конечностям.
Атташе достал указку и подошел столу. В центре была разложена крупная карта. Разноцветные фишки изображали различные корабли и флота.
— Госпада, рукав эльфар замечен на границах Эварии. Они идут к столице.
— Целый рукав. Это же полторы сотни скоростных трезубцев! — вице-адмирал с густыми усами откинулся на стуле. Предмет мебели жалобно заскрипел, под откормленной штабными подвигами тушей.
— Это вице-адмирал Котов. — адмирал Вотор шепотом знакомил своего ученика с высшим составом флота. — карьерист, до дырок в стуле.
Мирков внимательно следил, как атташе двигает фишки эльфарского флота по карте. Адмирал думал, что ушастые наконец решились. Пираты, что жили на островах Бургдума не давали им торговать. Арора давно помогала капперам мешать страшным соседям.
Потеря союзной Эварии и острова пиратов, сильно ударит по Империи. Все уже устали от великого и ужасного Торгового Союза. Монополиста в вопросах пересечения мирового океана. Только торговцы могли гарантировать безопасную дорогу от материка Хомораду до Отреченных.
— Мы еще можем успеть. — контр-адмирал подумал, что сейчас его время.
— Куда, господин, Мирков? — атташе оторвался от карты и посмотрел на офицера. Офицеры повернулись к Миркову.
— Кхм — непривычно быть в центре такого внимания. Но здесь Император и он тоже следил за молодым офицером. — Если мы выступим сейчас, то сможем нанести удар в тыл эльфарам. Дальше — дело совета разумных народов.
Совет помогал урегулировать крупные конфликты между странами.
— Но это же война с Княжеством! — заслуженные подбородки затряслись у адмирала флота, когда его пухлый кулачок ударил по столу с картой. Две верхние пуговицы кителя были расстегнуты, иначе бы сорвались от такой активности офицера.
— Ганрий Твердов, зять императора. Подлиза и бесхребетная свинья. — Вотор не боялся, что его услышат. Он продолжал просвещать ученика. Нормальные офицеры не засиживались в штабе, а бились на море.
— Уважаемый Ганрий, вы же понимаете, что это только начало?
— Вы о чем? - адмирал флота, шелковым платком протер появившейся плот.
— Контр-адмирал Мирков, все правильно понял: эльфары уже отправили вторую группу из трех рукавов. — чудовищно большие силы. Атташе выставил на карту еще одну группу фишек.
— Да эти ушасты, совсем сошли с ума! — Ганрий спрыгнул со стула и потряс за плечи Котова. Император брезгливо посмотрел на шумного зятя.
— Даже так, мы не должны дать им возможность захватить и Эварию и Бургдум. — Мирков поправил свой воротник, повышая голос.
— Видимо, у нас появился доброволец. — прогремели слова и все разговоры прекратились. Офицеры посмотрели на государя. — Вижу, что у вас уже есть идеи. Надеюсь, что утром вы передадите моему атташе план. После можете брать шестую флотилию. Адмирал Вотор, вы отправитесь вместе, но прошу, дайте контр-адмиралу немного свободы. Проследите, чтобы эти высокомерные гордецы не воевали в нашей зоне интересов.
Слова прозвучали спокойно, но все почувствовали их тяжесть.
—Есть! — офицеры ответили хором, ударив кулаком по груди. Хоть назначение от государя и вызывало вопросы, очевидно, что они идут туда не для открытого боя, хотя такой вариант и нельзя полностью исключить.
— Командир гарнизона Тавиш поддержит вас на месте. Это все.
Офицеры начали вставать и расходиться. Государь о чем—то думал и никто не смел его отвлекать. Зал опустел.
Император задержал взгляд на маленьком рисунке моря, над которым нависли тёмные тучи. Он носил его во внутреннем кармане подарок от младшей дочки. В центре бурлящего моря был маленький остров с одинокой пальмой. Хрпкая фигура держалась за дерево. Принцессе приснился кошмар и она сказала отцу, что он для нее дерево на этом острове, за которое можно держаться. Император привык думать, что это его островок спокойствия в бушующем море. И его основная задача — защитить хрупкую фигуру.
***
Под тёмными тучами летела банда чаек. Сегодня был на редкость паршивый день: птицам почти не досталось еды. Моряки были на редкость ловкими и смогли отбиться от пернатых крыс. Птицы забрались достаточно далеко и влетели на заполненную торговую улицу. В одном из переулков громко спорило двое мужчин:
— Четыре и не медяком больше!
— Вы меня разорить хотите, господин! Что же мои бедные дети будут есть? Пять!
— Твои дети будут есть твои черствые булочки, четыре. Или я ухожу.
— Сейчас такой холодный сезон, они же болеют. Вот если вы дадите пять, то мы пойдём в местный храм Двенадцати и помолимся за нашего благодетеля!
— Да ты же безбожник! Какой, к плоскокрылу, храм? Четыре и треть.
— Караван ушастых с севера и то щедрее! Они скоро прибудут и я нормально заработаю!
— Это откуда в наших краях ушастые? Да ты от рождения кроме печки своей ничего не видел. Еще и такую цену за булочки ломишь, умник! — смугловатый мужчина, с легкой сединой на висках посмотрел на немного сгорбленного темноволосого торговца. На макушке мелкого грабителя очень к месту смотрелся чёрный малгай. Косичка волос, испачканных в муке, пролегала через спину пекаря.
— Ладно. — не выдержав долгого взгляда оппонента, ответил продавец. — Не так уж я и люблю своих детей, и без одного поживём. Четыре с половиной. А то ещё придётся торговать с аврорианцами.
Почти незаметная пауза.
— Идёт. — копейщик полез в мешок с монетами и достал четыре медных и одну половинку. Одна из медных монет давно окислилась и покрылась налетом.
— Буду ждать вас, уважаемый Вереск.
— И тебе не хворать, Юнг.
Копейщик пошёл дальше по улице, а пекарь вернулся к себе в лавку, где его ждала уставшая жена:
— Вы на протяжении десятка лет мне портите утро: ты хороший пекарь, но поганый торговец, Ю. Давай я уже буду продавать ему сраные булочки.
Муж не ответил ей, он спокойно протирал монеты. Оттерев ногтем немного налета, на свет показалось серое блестящее металлическое покрытие. Монета отправилась в скрытое отделение за картиной. Не место ей в кассе, рядом с жалкими медяками.
Вереск шёл мимо торговых лавок, жуя ароматные булочки с мясом. Вокруг шумел забитый рынок и торговый квартал, но его взгляд не цеплялся за товары, и ухо не реагировало на громких торгашей. Даже привычно потрясающие булочки не вызывали в нем интереса. Группы бедняков и попрошаек дежурили у выхода из рынка. Вереск нахмурился при взгляде на босых детей, которые просили милостыню. Привычное, но от этого не менее грустное зрелище.
Рядом село что-то белое. Жирная чайка, робким шагом подвинулась к копейщику. Заискивающим глазом птица смотрела в лицо, а голодным на булочку.
— А ну, катись — он замахнулся рукой, но остановился. Чайка опустила голову, показывая готовность к наказанию. — животина.
Вереск оторвал кусочек теста и бросил в открытый клюв.
В таком настроении копейщик и дошёл до трущоб. Тут все было ещё хуже: разруха, нищие и жестокие банды. Стражи боялись сюда заходить. Копейщик иногда являлся сюда лично для уменьшения поголовья скотов.
День выдавался на редкость мрачным: тяжелые достали "небесную колонну". Огромных размеров украшенную структуру, которую вырвали откуда-то с основанием и метнули в планету. Кратер, который она образовала, служил городу естественной защитой. При этом сама конструкция сильно накренилась и теперь угрожающе висела над головой городских жителей, но не падала: центр масс слишком низко и вырванное основание похоже на многослойный фундамент, который впился в местную почву. Возвышалось это чудо больше чем на три сотни метров над городом, защищая его от жара двух звёзд и сильного морского ветра. Ночью казалось, что двенадцать лун проходят рядом, но никогда не пересекаются со строением. Тень от колонны заканчивалась на середине этих бедных кварталов, находившихся за пределами основной стены.
— Холодный сегодня бриз, — подал голос юноша. — Не дадите монетку? Я вам спою.
При виде этого уличного попрошайки, мужчина вышел из своих мыслей и усмехнулся:
— Что сегодня в репертуаре?
— Э-э-э, — парень на секунду растерялся, услышав незнакомое слово. Рука оборванца нервно гладила самодельную деревянную флейту. В его взгляде появился огонек идеи: — А, понял: "северный ветер", "южные сказки" и “новый герой” пользуются спросом. Но есть и диковинка — очень популярна у торговцев с севера, которые иногда заглядывают в наши края.
— И как называется? — С любопытством спросил мужчина.
— Серебряный, и скажу! — безапелляционно заявил юноша. От такого ответа копейщик только громко рассмеялся:
— Дам два, если того стоит.
Юноша нервно сглотнул. В голове сразу появилась мысль: а не продешевил ли он? Может нужно было просить три?
— Хорошо, но не обманите! Она называется "Торговый союз”…
Мужчина жестом остановил парня. Копейщик окинул улицу взглядом. Принюхался к ветерку. Копейщик кивнул и попрошайка спрятал заработок. Паренек умный, и Вереск знал, что если тот пойдет через пару месяцев в набор стражи, то обязательно окажется в гвардии.
—Ладно, нет у меня времени слушать твои песни.
Он пристальным взором окинул парня и тихий переулок. Рядом было пусто.
—Ты тут только не стой, а то старшие отберут— Вереск бросил небольшой мешочек попрошайке. Ему был хорошо знаком закон улиц и он не стал держать парня на виду.
Глядя в спину мужчине, юноша пальцами быстро пересчитал содержимое мешочка. Его глаза расширились, и снова в них блеснул огонёк понимания. Худая тень юркнула в дырку между досками в заборе. Босые ноги звонко шлепали по каменной дороге.
Через несколько кварталов фигура копейщика ускорилась и покинула трущобы. На улице промелькнули тёмные силуэты, но не рискнули приблизиться к одинокому страннику. Копейщик петлял, добраясь до одной из башен внутренних стен, отгораживающих дворец правителя от города, мирских забот и проблем. Уже в тайных туннелях копейщик снял пыльную рубашку и крупный нагрудник обычного стража. Их делали из плоских кристаллов: самый большой закрывал грудь, немного поменьше — живот, заходя на нагрудный кристалл. Так сохранялась подвижность и противнику было неудобно попадать в зазоры. Металл не водился в местных краях и его привозили торговцы с севера или моряки с запада. Через десять минут он уже подходил к огромным дверям. Те вели в тронный зал. Охрана готова могла остановить любого нарушителя, но при виде копейщика стражи низко поклонились и распахнула двери. Легкий трепет сопровождал этого человека в стенах дворца.
На подиуме в зале стояло удобное кресло из костей пустынного гиганта, покрытых шкурой морского змея. Стены украшены знаменами местных кланов. За троном, на подпорках стояла скульптура: два шара соединенных цилиндром. Металлическая поверхность отражала свет факелов, свечей и кристаллов.
Правитель мило беседовал со своей супругой, когда вошел капитан его гвардии. На ступенях к трону замолкли любовницы тонких платьях. Слуга робко протянул поднос с фруктами копейщику, но Вереск прошел мимо.
—Вереск? Опять за булочками бегал.. Нет бы за девушками.. — начал шутить Гезир Третий, но быстро прекратил, видя серьёзность друга. Одного жеста достаточно, чтобы все лишние покинули зал. Капитан кивком показал за трон правителя: там тайный проход. Намек понят. Гезир поднялся и пошёл за копейщиком. Только пройдя по туннелю и запершись в одной из секретных комнат, Вереск открыл рот:
— Беда. По нам хотят ударить трезубцем.
— Так, что беда, я и по твоей кислой роже понял, давай подробнее.
— Ушастые и Северяне здесь биться будут. Силы стягивают. Сожрут ведь.
— Нас? Какого демона? Откуда новости?
— Ну, от надёжных источников. — мужчина пожал плечами, его разведчики работали по всему городу, порту и за их пределами.
— И это только раз. — Вереск начал загибать пальцы, — Эльфы в днях пути, это два. Северяне уже отправились вдогонку, это три. Я считаю, что пора готовить пир для наших гостей и лучше было начать вчера.
—Как организуем? Местный посол империи вылезет из крепости..
— Эх, слишком многое мы аврорианам позволяли. И бери выше: этот бюрократ ничего не решает.
— А какого плоскокрыла им тут нужно? —правитель глубоко задумался. Он давно не воевал и немного заржавел. Последние два года ничего крупнее буйства химер и потопа не случалось. Была как—то атака морских королей, но она быстро прошла после ужасного шторма на море.
— Да кто их знает. Мы может и не самое богатое, но довольно гордое государство. Гезир, что делать будем? — капитан с силой ударил стену кулаком. Было понятно, что им далеко до таких крупных держав, как Княжество эльфар или Империя Аврора.
— Торговаться, конечно. Посмотрим, кто предложит больше. А если такие торги им не по душе, то продадим наши жизни подороже.
—Съедят нас и не заметят. Нужен кто-то третий, не заинтересованный в песке, ветре и рабском труде.
— Где же мы таких благодетелей найдём? Северяне хотя бы соки медленно сосут. Ну видимо, раньше их это устраивало.
— Есть ещё одна штука: скоро в город прибудет караван Торгового союза.
Повисла тишина. Оба молча думали. Вереск тяжело вздохнул, когда представил, что будет: людей, как скот отправят в шахты или на отлов монстров. Были определенные слухи, по поводу гнусного отношения мужчин эльфар с человеческими девушками.
— Разбудим Гота?
— Ну что ты. — поднял руки правитель. — Этот вояка сразу всю армию на голову поднимет.
— Не самый плохой вариант. — заметил Вереск. Очень важно сохранить город: удобное расположение и высокие оборонительные способности делали Алсахру ключевой точкой в удержании власти над регионом. Аврорианам даж позволено недалеко открыть военную базу, для обеспечения безопасности торговцев: так они говорили. Но Гезир не боялся их, пока сохранялись паритет в силах и контроль за столицей.
Северяне не показывали им свою агрессию, но все бывает в первый раз. В понимании копейщика, его друг хотел комфорта и безопасности, это и помешало им готовыми к подобному повороту.
Юг мог дать Империи нужные в алхимии ингредиенты, местные моряки добывали множество предметов роскоши, шахтеры доставали магические камни и правительство продавало все эти ресурсы по вполне разумным ценам. Да и отношения довольно дружными последние годы.
— Нужно собрать мой отряд, я с ним поеду по кланам. Соберем армии и отпугнем оккупантов — убеждал сам себя правитель.
— Я тогда останусь в городе, посмотрю, чтобы он уцелел к твоему возвращению, но ничего не обещаю. — Вереск тяжело вздохнул и посмотрел на пустое помещение. В собственном доме, как крысы, сидят и обсуждают дела. Будь у них хотя бы один свой архимаг... Но за долгие годы правящей семье так и не удалось решить проблему.
— О магах снова думаешь?
Копейщик кивнул. Во дворце одна из богатейших библиотек на континенте. Её одной достаточно для открытия небольшого университета, вроде того, что на Хомуранском континенте. Могли бы открыть филиал одной из магических школ или академий, создав небольшой союз. У них жили пользователи магии и даже очень необычные для основного континента. Например, у них часто баловались сделками с джиннами или местными элементалями. Был совсем другой уровень алхимии, да и талантливых людей хватало, оставались только учителя и хорошая наследственность.
— Ладно тебе. Или ты думаешь, что ушастые и северяне?.. — в глазах Гезира застрял невысказанный вопрос.
— Нет, конечно. Если бы так, то им не нужно было бы так затруднять себя переброской флотов. Но все же одним нам не выстоять. Только пережить и сбежать в глубь пустыни.
— Можно послушать, что торгаши скажут. Конечно, они могут запросить определенные права или шахты, может часть с продаж. Но это терпимо. — правитель задумался.
Вереск заметил седину на висках и бороде друга. Последние годы были тихими, как Гезир это переживёт? А как переживет страна?
Они вышли из тайной комнаты и сразу отправили гонцов объявить о сборе сопровождения. Правитель только успевал, что бегать и успокаивать жён, любовниц и министров, всех одинаково капризных и требовательных. Капитан, почувствовав затишье перед бурей пошёл к себе. У входа в его покои дежурило двое гвардейцев: представители элиты и надёжная опора государя. Гезир знал, что друг может себя защитить, но предпочитал перестраховаться, когда вопрос касался жизни друга.
Солдаты отдали честь и отворили двери. Вереск сразу пошёл в кабинет. Слуг у него мало, как и нужды в них. Ел он обычно с солдатами в казармах, одевался по-военному и изредка работал с документами за столом.
Мужчина остановился рядом с комнатой супруги. Все вещи лежали на тех же местах, что и при её жизни. Капитан запрещал их убирать или менять местами. Слугам было позволено убирать пыли и проветривать комнату.
Копье из алого камня он поставил рядом со столом и начал разбирать утреннюю почту. Сегодня её мало, да и не до нее. Только в одном из писем говорилось о приглашении со стороны главы местной гильдии приключенцев. Людвиг его старый друг и боевой товарищ. Поводом к приглашению — появление отряда высшего класса.Легенды среди приключенцев. Всех борцов с монстрами люди очень любили, за х смелость и отвагу. Постоянные вылазки в пустыню и море уносили жизни воинов. И тех, кто преуспел и выжил, пытались переманить более крупные государства. Вереск окинул свои вещи взором: не хорошо встречать гостей в боевом обмундировании. Пусть правитель собирает армию в кланах, это не позволит взять его в плен здесь, а там он соберёт больше людей. Вереск кивнул своим мыслям и принялся за письмо другу-приключенцу. Пусть отправит “мифриловых” в сопровождение, а других назначить в оборону. Платиновых он и не надеялся себе позволить. Даже государству будет трудно их нанять.
Раньше одного сигнального огня достаточно для быстрого сбора кланов, но Гезир расслабился и главные семьи обнаглели. Вереск мог спокойно представить, что не все еще откликнутся. Но это не его сейчас забота: его ожидает еще огромное количество подготовительных мероприятий.
***
Расслабленное лицо старалось всеми силами оставаться таковым, даже несмотря на чьи-то настойчивые крики.
Пожилой старец, чья белая борода могла доставать до пола, сидел в позе лотоса. Его легкий халат дрожал под прохладным ветром, а правый тапочек почти упал с ноги. Левитируя в пятнадцати метрах над землей, мужчина думал, что сможет укрыться от мирских дел, но настойчивые крики одного из грандмастеров его академии уже десять минут пытался проломить тонкую грань спокойствия и умиротворения.
Посреди завывания ветра слышен тяжелый вздох. Архимаг Хилтус открыл глаза и начал падать. Его помощник Луврий стоял и смотрел на пикирующего учителя. Взгляд мужчины был полон беспокойства, но точно не за приземление архимага. Было намного страшнее в какую яму будет готов прыгнуть учитель после их разговора.
Мастер не был тепло одет, хоть место обдувалось всеми ветрами. На этой башне часто практиковались элементники, пришлось строить ее довольно открытой и из антимагических материалов, ну а цены на них – это отдельный разговор.
Тело старика резко остановилось в полуметре над землей. Учитель давно не ходил: серьезная травма решила его такой радости.
— Я надеюсь, малой, что у тебя что—то действительно срочное. Иначе я превращу тебя в курицу и выпущу в местный курятник. Посмотрим, как скоро, кухарка поймает тебя и подаст мне на стол.
Луврий ждал, когда закончится ворчание и молча смотрел в землю. Обычно старик был более извращенным в своих наказаниях — сегодня явно не в духе. А что же еще будет?
—Мастер. — спокойно начал заместитель: — Дело действительно срочное..
—Так говори о деле, а не о том, какое оно срочное — старик спокойно изучал взглядом нарушителя своей медитации. От него не укрылось то, как опытный боевой маг нерешительно затягивал разговор и переминался с ноги на ногу.
—Центральные двинулись на материк отреченных. Мы думаем, что их целью может быть Имилла.
При звучании этого имени у старика чуть зашевелилась борода. Он явно приложил много сил, чтобы не выдать свою реакцию.
— Это все?
— Девочка держит путь к острову Пяти перстней. Бургдуму.
— Слишком близко. — архимаг быстро направился к спуску с башни. Его ноги висели плетью и очень сильно отвлекали неподготовленных людей. Грандмастер шел следом, рассказывая подробности:
— Эльфары отправляют на юг континента Обреченных приличный флот. Аврориане скоро ответят и скорее всего попросят нашей помощи. Помощи могут попросить и центральные.
— Пф. Пусть у Дункана просят. Хотя.. — старик задумался. Серые брови сошлись вместе, — напиши этому старому дураку, чтобы не лез. Мы отправим свою группу.
—Конечно, я отправлю сообщение. — мужчина посмотрел на учителя, — сейчас же. Но есть учебное и официальное расписание, — почти без сил заявил помощник. Роль администратора учитель делегировал ему.
Они медленно спускались по винтовой лестнице. Архимаг впал в глубокое раздумье: в его памяти прокручивались яркие моменты из прошлого. Плавающая крепость Малагасцан в огне. Тройка эльфийских архимагов, окруженная черными молниями.. И страшный шторм. День рождения его внучки.



Глава 2 Люди и встречи

Караван подходил к южной столице. День назад торговцы видели, как крупный военный отряд обошел их стороной и отправился в сторону ближайшего города. Облако пыли и песка еще долго показывало их дорогу. Бегут похоже. Ну или так подумал глава каравана – Александр Вестов. У торговца глаз наметан в навигации и поиске обходных путей для опасных мест.
Последние полдня у Александра страшно чесалась левая пятка. Обычно такая чесотка предзнаменование страшных денежных потерь, чего он совершенно не мог себе позволить. И такого сильного зуда у него не было с того момента, как центральные приняли эмбарго на поставку их таака, кафа и сахара. Он тогда впал в депрессию. Пришлось перепродавать товар контрабандистам с огромными убытками. Спас бизнес-представитель Торгового Союза, который и завербовал Вестова. Побеги от сторожевых кораблей закончились и возобновилась жизнь честного предпринимателя.
Торговец залез рукой во внутренний карман и достал маленький прозрачный кубик. За такое маленькое сокровище: любая страна готова отдать состояние, да хоть тысячу золотых. Только Торговый Союз знал, где их брать и не спешил делиться секретами поставок. На лице торговца появилась улыбка: ни одна страна не знала, как их делать. Правители и маги верили, что это наследие Союза Народов, найденное удачливым приключенцем. Вестов сам узнал часть правды, когда на него вышел один из основателей организации и выдал ему кубик. Караван почти пришел.
Главные ворота вырезаны в каменной стене кратера, вмещавшего столицу. Стены состояли из каменных пород, поднятых из недр земли, оплавленных масс песка и магической руды. Каменные створки ворот самая слабая сторона местной защиты. Часть города с портом находилась за пределами естественного укрытия и окружена обычными каменными стенами с башнями.
У города четыре главных входа, Вестов подошел к южному. Даже отсюда торговец видел колоссальную первопричину необычной защиты города: небесную колонну. Тень  строения очень соблазнительно манила после целого дня на солнце. В городе были колодцы с пресной водой и запасы сладких фруктов.
Стража низко кланялась, встречая почетных гостей, стараясь показать, как представитель Торгового Союза важен для Эварии. Ключевые люди в городе знали о состоянии вещей, а мещане уже почувствовали ветер перемен: многие были опытными воинами и войну могли почувствовать издалека. Здесь люди становились моряками, продавцами, шахтерами и ремесленниками только на затишье перед войнами, а оно обычно очень короткое. Не хватало отточенной системы управления и регулярных государственных войск. Вожди кланов в мирное время помогали с управлением страной, а в военное приводили войска своих семей.
Улица от южных ворот, что тянулась до дворца правителя, она обильно украшена цветами и лентами. Торговец не ожидал такой встречи и не догадывался раньше, что все настолько плохо. Охрана и сопровождение молча следовали рядом. Воины старались держаться ближе к телегам. Груз везли уже несколько дней от ближайшего порта Торгового Союза. Производить тонкие механизмы в Эварии не умели и начальство Александро было уверенно, посылая его сюда. Особое внимание заслуживал слух о войне с Княжеством Эльфар. Для одних проблема, но для других возможность.
Примерно посередине пути караван был встречен воином. Двухметровый человек, закованный в броню, перегородил проезд. Через плечо у него проходил ремень с цвайхандером. Вестов отметил, что полный комплект лат мог позволить себе не каждый рыцарь, даже в центральном, особенно такого качества. Воин был не местным, здесь бы броню сделали из кристаллов. Но торговца больше всего поразил символ на груди человека: серебряная ящерица с восемью лапами. Вестов с трудом заставил себя отвести взгляд от эмблемы.
На лице у приключенца была шторка, на спине и груди плащ, который прикрывал всю левую сторону. Под таким можно было целый арсенал спрятать. Шторка на лице крепилась к крепкому шлему. Возможно, она была сделана из мифрила. Торговец хорошо разбирался даже в таких редких материалах.
Группа и человек сравнялись. Охранники порядком нервничали. Наготове заряженные самострелы — главный продукт этого каравана. Воин подошел ближе, но не слишком, чтобы не дать повода для атаки.
— Здравствуйте, меня наняли в ТС для вашей охраны. Буду спасать вам жизнь. — голос спокойный и уверенный.
— Рад заботе Торгового Союза. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Утолите мой интерес: какая у вас квалификация? — Вестов старался найти любую подсказку.
Рука в бронированной перчатке достала медальон черно-серебристого металлического оттенка из подсумка. Кто-то присвистнул. Вестов поражен не меньше: платиновый знак. Элита среди элит. Высший класс воинов среди приключенцев.
Торговец тут же осознал положение вещей: надо разворачиваться и бежать. Он с тоской посмотрел на утопающую в людях улицу и городские ворота, что остались за их спинами. Алексанр лучше любого из его людей знал цены найма таких приключенцев и не представлял, что его должно ждать, чтобы отправить такого монстра.
— Рад, что мне достался такой телохранитель.
— Вас ценят. — ответил воин.
Купить платинового приключенца может только очень состоятельная личность,  или маленькое государство. Новым составом они дошли до дворца, состоящего из нескольких трехэтажных палат. Здание окружено целой крепостной стеной с башнями. Сам Вестов считал такие предосторожности немного лишними: на родине здание правительства обнесено забором, а не каменными укреплениями. Но, по правде говоря здесь и воевали чаще. Стража пустила повозки во внутренний двор. Несколько слуг предложили помощь в размещении людей, поднося куфшины с водой.
Торговцу дали возможность привести себя в порядок и повели на прием. Вестов успел сменить одежду и хорошенько умыться. Спешка вызвана ранним приходом других гостей, о которых поведал слуга — провожающий. Александ сильно нахмурился: опаздывать уже плохой тон. Но нашлись те, кто пришел без приглашения. Все меньше и меньше шансов сбежать и все больше и больше шансов продать  привезенное оружие.
На столицу начала опускаться вечерняя пора: луны стали хорошо различимы. Еще несколько часов и будет ночь.
Внутренние убранства дворца — пример места, обставленного с хорошим вкусом: мягкие шкуры животных и монстров украшали стены, на столиках из красного дерева стояла серебряная посуда с местными фруктами. Но самым интересным было наличие магических светильников, сделанных из кристаллов. Они позволяли экономить на расходе магической энергии, на рынке светильник мог стоить до золотой монеты. Вестов обдумывал информацию, что удалось добыть, готовясь к вызовам. За ним легким как перышко, шагом шел приключенец. Шум не издавали даже его металлические доспехи. Александр думал, что весь комплект сделан из мифрила.
— Я вот что вспомнил — начал торговец. — а как мне к вам обращаться?
— Можете просто — Каф.
Вестову стало стыдно: он от общего потрясения не сразу вспомнил об этом простом шаге в человеческом общении. Воина же этот вопрос не заботил вовсе. Вестов уже отметил молчаливость телохранителя, когда раздавал указания своим караванщикам на случай происшествий.
Почти шепотом мужчина спросил:
— А как вы связаны с кланом?
— Господин Вестов, не задавайте очевидных вопросов. Ваше дело переговоры, мое — ваша защита.
***
Корабль пришел ближе к полудню. Гавань сильно опустела и это понятно: целый флот эльфарских кораблей сильно напугал бы любого. На своем тримаране, вмещающем сто пятьдесят разумных, спокойно стояла адмирал и наблюдала за швартовкой. Береговая служба не сильно спешила и пришлось прождать несколько часов, прежде чем закончились все процедуры. Можно было и не ждать, но что тогда скажет старейшина?
На ее взгляд, они уже совершили ряд ошибок, сделав крюк к островам и решив проверить дворец повелителя. А причина  до ужаса смешна: насколько ей известно, с давних времен есть легенда об артефакте, который находится в этом городе. Еще за магическими вещами не гонялся ее флот.
Взгляд адмирала непроизвольно вернулся к "почетным гостям". Она тяжело вздохнула: эти двое нужны для захвата магического острова. Сейчас малагасциане каким-то чудом напросились на грядущий прием у местного главы кланов, именуемого князем Гезиром Третьим. Генерал Переро упоминал что-то о запасном плане, но не уделил ему много времени, назвав это сюрпризом. Недавно разведчики сообщили, что большая часть личной гвардии ушла из города. Что же, легче будет его взять. Но это работа генерала, ей же предстоит другая задача. Адмирал тонкой рукой с силой сжала медальон на шее.
***
Во дворце бегали слуги и бесполезные министры. Все полезные сидели под дворцом, в хорошо защищенной комнате и следили за эвакуаций.
Капитан входил в число полезных, но вынужден присутствовать на мероприятии как доверенное лицо правителя. Вереск сидел рядом с пустым троном и ждал. На случай войны он получил титул мастера войны, известный и почитаемый среди эварян.
Последние дни отняли много сил на приготовления. Его люди по ночам эвакуировали граждан из ближайших деревень и мобилизовали внутренние силы. Нужно было сохранить некоторых мастеров в секрете, как и их семьи. Ему удалось заручиться помощью местных алхимиков и легионов наемников. Наемники обычно работали на центральном материке или ещё где-то, возвращаясь с опытом и деньгами домой на покой. Многие становились наставниками для подрастающего поколения наемников и все начиналось по кругу. К сожалению, он не успевал быстро подготовить местных к активным действиям.
Двери в зал распахнулись, и вошло несколько фигур. Церемониймейстера Вереск прогнал давно, ведь оказывать любезности иностранным гостям ему необязательно. эльфарам пришлось самим искать, куда бы сесть. Заполненные едой и напитками. Столы оккупированы министрами, активно трапезничающими, подчеркивали отношение капитана: мы вас не ждем, можете идти к плоскокрылу в дырку.
Гостей пятеро: трое ушастых и две толстые, жабоподобные синие массы. При виде последних даже былой воин скривил губы. Малагасцианы странная раса и точно не относилась к той, которая нравилась копейщику, впрочем, к ней не относились и эльфары.
Сложно назвать более гремучую смесь: три тростинки с кусками камня в груди и поглощающие всех похотливым взглядом комки жира. Эльфов вела девушка. На ней одежда из пластичного материала, напоминающего большие темно-синие листья зеленого дерева. Прочный материал, часто применялся эльфарскими моряками. На поясе красовалась шашка в ножнах.
Адмирал — подумал Вереск. Важная эльфарка. Пусть звание «капитан» и не выглядело впечатляющим, но должность, которую он занимал, говорила сама за себя. То, что они послали адмирала, показывало воинственные намерения. Прячущиеся хищники.
На малагасцианах легкие мешковатые одежды из воздушной органзы. Ничего связанного с военной символикой эльфаров. Самой смелой догадкой Вереска было то, что они обе женского пола. Одна из девушек заметила, что капитан задержал на них взгляд и ласково подмигнула. Даже кровавое поле боя не внушало столько ужаса в сердце воина, убившего не одну сотню врагов. Капитан перевел взгляд на эльфарку:
— Меня зовут Вереск, и я представляю власть. Из какого я клана — не важно. Вам здесь не рады. Возвращайтесь на свои корабли и плывите дальше.
Девушка обвела зал взглядом. Министры тяжело вздохнули, наблюдая за дипломатической катастрофой. Вереск улыбнулся про себя: здесь не дипломаты будут говорить, а военные. Вы сами не оставили нам выбора.
— Насколько я помню, здесь есть монарх. Где же он? Так испугался гостей?
— Гости не приходят с вооруженным флотом и без приглашения. Он сейчас занят приготовлением дружественных сувениров. — капитан пытался оценить мощь противника. Перед ним стоял враг и в его силах лишить жизни адмирала. Но если она сильный маг... Или кто-то из ее сопровождения. То сложно не подорвать свою же оборону, потеряв стражей и гвардейцев в битве.
— Знаю, о чем вы думаете, но зря.
— Что, вы даже не захотите присоединиться к нашей скромной трапезе? — Вереск указал на заставленные едой столы и министров, поедающих ее. У него и глаз не дернулся от провокации ушастой. За едой их прибить будет легче. Он уже представлял ход битвы с эльфарами. Остался вопрос, как не задеть других: малагасцианы пусть ему и неприятны, но не имеют отношения к разгорающемуся конфликту, а министры свои, пусть и бестолковые карьеристы.
К капитану подошел гвардеец и доложил о прибытии гостей, в этот раз более дружелюбных. Аврориане пришли впятером: мужчины и две девушки. Местный губернатор, командир гарнизона и еще посол. Девушки — обычные секретари. Их загорелая кожа контрастировала с бледным глянцем утонченных эльфаров.
Вечер обещает быть веселым. В идеальном мире капитан стравил бы северян с ушастыми, избежав кровавой войны на своих землях, но этот мир далек от идеального и это все знают.
Другой вариант, это натравить все три фракции друг на друга, включая ТС, но тогда Эвария останется одна против всех хоть и побитых, но все же сильных врагов. Нужен ТС и достойный отпор эльфарам, тогда придет флот авроры и можно садиться за стол переговоров. Капитан понял, что надолго задумался и поприветствовал гостей:
— Простите, что Гезир не принимает лично наших союзников — последнее слово приходилось выделять голосом. Командир гарнизона наиболее компетентный из северян, на нем и нужно сконцентрироваться:
— Надеюсь, что вы сможете насладиться трапезой, даже несмотря на грубых нарушителей нашей мирной жизни. — Вереск покосился на адмирала.
Слуги помогали рассаживаться прибывшим. Вояка сел ближе всех к копейщику. Но не вплотную, там места для кого-то еще. Он не смотрел на морепродукты и деликатесы из местных хищников, а решил перейти к делу, обратив внимание на пустые места за столом:
— Вы ждете кого—то еще?
— Да, вы правы, они только прибыли с дальней дороги и не успели привести себя в порядок. Скоро к нам присоединятся. — гости взялись за приборы из кристаллов, переливающихся перламутром на свету. Такой экстравагантной посуды нельзя было увидеть в других государствах или домах благородных центристов.
Двери открылись и вошли два человека. Вереск внутренне напрягся, такого с ним еще не было: рука сама тянулась к копью, пришлось приложить силы, чтобы не подать вида. За полноватым, но опрятным торговцем, которого легко распознать по серебряной нашивке на черном галстуке, шел воин, полностью закованный в латы. При виде него и у командира гарнизона волосы зашевелились. Он, как бывалый солдат, тоже почувствовал угрозу. Эльфарка сжала ожерелье до белизны костяшек. Адмирал достала его, как только увидела артефакт за спиной капитана гвардии, а теперь еще пришел представитель ТС и этот воин. Один только символ восьминогой серебряной ящерицы вызывал множество вопросов, а у него еще висел цвайхандер и комплект брони сделанные из мифрила.
Пара прошла через зал, и торговец сел рядом с Вереском. Получилось так, что во главе стола сидел капитан, по левую руку у него возможные союзники, а по правую – непрошенные гости. От эльфаров его ограждал барьер из ненужных министров. По хорошему тону оружие не должны брать ни гости, ни хозяева, но здесь и не пахло ничем хорошим: все вооружены. Вереск посмотрел за спину торговца, там остался стоять приключенец: вот отнять двуручный меч у этого здоровяка никто бы не захотел.
— Меня зовут Александр Вестов, я представляю Торговый Союз Разумных Народов. — решил немного разрядить обстановку торговец. Он спиной при входе почувствовал внимание своего телохранителя к копейщику. Но теперь понял, что ошибся: воин старался держаться ровно, но его ноги были слегка развернуты. Воин смотрел за спину капитана.
— Рад знакомству, вы отлично говорите на тахе. Не каждый скунд может уделить такое уважение чужой культуре.
— Благодарю.
— Но в рамках приличия мы будем говорить на общем. Меня зовут тан Гудир Вереск, десница Гезира Третьего. — капитан обвел разумных взглядом. Общий — одно из наследий сверхдержавы Союза народов, как и общая валюта. Со временем, конечно, начали появляться ответвления, но они пока не набрали такую популярность, как уже используемые.
— Командир местного гарнизона — Конор Тавиш. — мужчина поклонился., Очередь дошла до группы эльфаров:
— Я тана Иринара, адмирал третьего рукава трезубцев. — она горделиво подняла подбородок. Вереск даже не сомневался, что перед ним опытный воин, который заслужил право гордиться не только званием, но и должностью. Медали у эльфар не приняты, обычно о заслугах говорили либо специальные листья-броши, либо драгоценные камни на ножнах оружия. Разглядеть шашку сейчас невозможно.
— Ну, хорошо — капитан посмотрел в глаза эльфарке. Копейщик не обратил внимания на то, что не все гости представились, это только значило, что они не участвуют в обсуждении. — Тогда позвольте объявить примирительную встречу открытой.
— Мы не можем ее начать, пока за нами наблюдают. — тяжелый, но энергичный голос ударил по воздуху. Вереск ожидал, что воин будет молчать весь вечер, а здесь интересное замечание. Все, кроме, торговца повернулись к приключенцу. Смотреть себе за спину Александру неудобно, он только налил сока из кувшина с местными фруктами в кубок дрожащими руками и отпил. Разлив несколько капель, Вестов принялся пальцем вытирать красный напиток.
— Вы о чем? — с возмущением начал эльфар, но приключенец жестом заставил того сесть на место. Человек смотрел на адмирала. Белая жемчужина, зажатая в мифриловую рамку, ловко спрятана адмиралом под броню. Вестов еле заметил это движение. Лицо торговца скривилось: чувство такое, как будто он выпил не сок из фруктов, а съел молотые семена кафа с перцем. И именно сейчас нога жутко зачесалась.
До Александра дошел еще один факт: в этом месте не хватает руки сильного волшебника, а это значило, что дворец уязвим не только для внешних атак, но и для проникновения во внутрь, заканчивая пальцем на столе чертить круг из сока.
Почувствовала это и девушка. Ей нужно сейчас по максимуму потянуть время.



Глава 3 Вкус металла

— Это клевета! — за адмирала ответил ее помощник. Светловолосый эльфар в форме морского офицера из зеленых листьев, обтянутых ремнями. Пылкий моряк вскочил с места, готовый заплевать весь стол, лишь бы доказать свою точку зрения. Причин сомневаться в словах приключенца у Вереска не было и он подал знак рукой одному из слуг в дальнем конце зала. Переодетый гвардеец понял, что случились те неприятности, которых они ожидали. Примирения не случится. Подобные встречи проводились перед войной. Очень старая традиция для возможного предотвращения крупного конфликта существовала в двух вариантах:
1) Цивилизованный — когда стороны договорились об откупных или компромиссу.
2) Обычный — происходила потасовка, в которой становились понятны примерные силы сторон.
Традиция действительно древняя и не раз меняла форму, но соблюдалась всеми народами без исключения. Для любого, кто проигнорировал бы ее, после конфликта на долгое время двери закрыты к сотрудничеству. Но сейчас случился один печальный факт — встреча проводилась в Аслсахре, столице Эварии, а не на нейтральной территории.
Не успела дверь в зал закрыться за спиной гвардейца, как раздался сильный взрыв и тяжелые ставни полетели в гостей. Каф успел загородить собой торговца, призвавшего собственную магическую броню. На них со всей силы упали громоздкие ставни. Остальным повезло еще меньше: вторая дверь несколько раз отскочила от пола и упала на министров и придавила слугу с напитками. Пострадали и двое эльфар, но не адмирал. Вереск вскочил и свистом приказал готовиться к обороне. Капитан сбросил праздные одежды, показав броню из алых кристаллов. Тень только показалась в дверном проеме, как в нее уже летело копье и первые болты самострелов. В зале заранее расставлены стражники и нанятые приключенцы.
В помещение вбегали вооруженные и одетые в маскировочную броню эльфары. Худые и быстрые воины, поддерживаемые магией. Непонятно только, зачем так подставлять адмирала и ее сопровождение. Могли бы сработать и тоньше. Вереск старался почувствовать пространство вокруг себя.
Стража вступила в схватку с нападающими: звон стали и крики наполнил зал. Бросок копья вышел удачным: Вереск пригвоздил эльфара к стене. Сжимающий жест, копье теряет жесткую форму и быстрым потоком красного песка возвращается по воздуху к капитану.
Число неприятностей быстро увеличивалось: среди нападающих маги. В руках одного из диверсантов появилось голубоватое свечение и воздух наполнился статическим током. Им удалось вызвать электрические арки, которые переходили от стражника к стражнику, давая преимущество способным остроухим воинам ближнего боя. Сабли и ятаганы встретились с фальшионами. В помещении запахло жаренным. Отрубленные куски плоти и конечностей валялись вперемежку с посудой и дорогими угощениями. По залу бегал и вопил эльфар с кристаллической вилкой в глазу. Голова одного из нападавших приземлилась кому-то прямо в суп, забрызгав живого министра рыболовства не то мозгами, не то вытекшими глазами. Защитнику отрубили руку и он ползал по полу на четвереньках в ее поисках.
Эльфары не поскупились, когда вызвали сюда отряд Ветра. К чести аврорианцев, те выхватили оружие и бросились в атаку. Но к сожалению, единственным среди них, кто мог достойно драться был Тавиш. Местные приключенцы сбились в группу, но и их надолго не хватит: пятеро эльфарских магов на уровне мастеров, если не больше, энергично раскидывающих заклинания в обороняющихся, зажимая тех в угол.
Капитан хотел броситься к адмиралу, но перед ним возникла стена огня. Копейщик, не сомневаясь и мгновения, сделал рывок вперед через пламя, преодолевая боль и жар. Сквозь доспехи он почувствовал, как нагрелся воздух и в местах сочленения кристаллических пластин получил ожоги. Быстрый выпад, и голова помощницы адмирала катится по полу. Яростным взглядом капитан начал поиски следующей жертвы, но тонкого силуэта нигде не было. Вереск услышал скрежет за спиной:
— А кто стучаться будет?
Тяжелая дверь из дерева и металла поднялась над полом, и полетела в проход. Снаряд угодил в уносящих артефакт диверсантов. Два хрупких силуэта прибило к стене. Ушастые посинели, захлебываясь в собственной крови. Другие воины схватили артефакт и побежали.
По дворцу вовсю гремела тревога. Барабаны и горны сообщали столице, что на них напали. Маги эльфаров подняли руки к потолку и прочные балки обвалились под действием заклинания, отрезая проход в коридор. Каф, может, и хотел бы броситься в погоню, учитывая важность находки, но другой приказ не позволял ему пойти на поводу у импульса. Крыша дворца начала жалобно скрипеть, нужно быстрее решать.
—Иди — сказал Вестов Кафу. Приключенцу большего было и не нужно для принятия окончательного решения. Торговец цел и невредим, только окровавленный кинжал выдавал его причастность к бою. Каф прыгнул к завалам, раскидывая обломки, как перьевые подушки.
Людей нужно уводить: дым в помещении мешал дышать, нарастала паника. Два комка жира не смогли убежать и, прижавшись к стене, дрожали. В их глазах и в глазах обычной прислуги только ужас и следы подступающей истерики.
— Все за мной, здесь проход. — начал отдавать приказы капитан. Смотря в окно, Вереск понял, что пострадало только гостевое крыло дворца и всей структуре еще не нанесено значительного урона. Они последовали в скрытые туннели. Проходя рядом с пустым постаментом, стоявшим за троном правителя, капитан не остановился.
***
Не успели диверсанты далеко скрыться, как маги ударили огненными шарами по длинной лестнице, что вела к гостевому залу. Отряд преследовали. Из огня выпрыгнула тень: воин-мечник в плаще.
Сделав перекат, Каф ударил закованной ногой в грудь отставшего диверсанта, бедолага не успел нанести удара по латам, когда его грудь вогнулась с влажным хрустом. Прозвучал стрекот тетивы: эльфары достали самострелы. Оба арбалетных болта отскочили от шлема и упали за приключенцем. Каф видел, как эльфары тащили артефакт в конце коридора, но на его пути еще остались помехи. Воин отстал, расчищая завал и понимал, что не успевает. Одной правой он потянул меч и чехол раскрылся. Из-под шторки на лице пошел густой пар. Левую часть воина прикрывал плотный плащ. Короткие сабли эльфов проигрывали цвайхандеру в массе и в инерции: под жалкие стоны оружия гибли их владельцы — опытные воины.
Маг Гораций просто вне себя от радости: диверсанты не только смогли совершить быструю и точную телепортацию по наводке адмирала, но и нанесли удар в самое сердце врага. Пусть им не удалось застать правителя, но была большая вероятность того, что город падет меньше чем за неделю. К тому времени острова уже падут под их контроль, а значит Аврора не сможет вмешаться. Его брат посылал ускоренные камни в приближающегося воина, но тот, игнорируя все попадания, сокращал дистанцию. Гораций закончил чертить линии и начал вливать ману в формацию для телепорта, тогда воин метнул меч, как копье. Глаза мага расширились в ужасе: победа слишком близка. Его сильно толкнули вбок. Вспышка заполнила поле зрения, и вот они уже не в разрушенной части дворца, а недалеко: за пределами города. Портал на дальнюю дистанцию не сделать быстро. Маг израсходовал все силы, и теперь тяжелые капли пота стекали с бледного лица. Процесс оказался намного энергорасточительнее, чем задумывалось. Гораций сильно выдохнул, когда пришел в себя. Но не успел он начать радоваться, как ему прямо в руки упало тело. Хрупкое туловище брата было теплым и липким от крови.
— Эй, ты чего? Эльврик? — пришлось убрать маску с лица эльфара. Пара веснушек под правым глазом и одинаковые родимые пятна на руках были одинаковыми. Они были близнецами и ходили вместе по этому миру больше трех сотен лет. На таком знакомом лице родного существа ужасная гримаса боли. — Сейчас тебе поможем...
— Я уже все... Ты только живи... — последние слова родной души.
Гораций сжал слабеющую руку брата. Взгляд мага опустился, и одинокая слеза покатилась по щеке. Кусок металла, торчащий из груди умирающего, смог проникнуть под броню и задеть артерию. Телепорт сработал, но забрал с собой кое-что лишнее. Гораций почувствовал, как перестало биться сердце, и душа покинула хрупкую оболочку. Руки мага затряслись. Их клирик погиб, а без него некому помочь тяжелораненым. Гораций сам бы попытался помочь, но понял, что слишком сильны. Тут не поможет и зелье лечения. На его плечо легла мягкая ладонь:
— Отличная работа. Князь гордится вами.
— Спасибо, тана. — маг оглядел отряд: бой выдался тяжелым и выжили далеко не все. Осталось только два волшебника и четыре мечника, да еще один арбалетчик, но сильно раненый. Видимо, это закат отряда “Ветер”.
— Тана. Я не спрашиваю, что это.— Гораций кивком головы указал на странный артефакт. — но он действительно стоит жизни сорока эльфаров?
— Сорока девяти. Пока не увидишь — не поверишь. — адмирал тяжело вздохнула. Ее волосы слиплись от пота:  слишком близко, слишком много смертей. Иринара содрогнулась при мысли о воине-приключенце.
***
Каф посмотрел в пустоту перед собой. От цвайхандера шел дым, хороший меч испорчен. Теперь эльфар нужно найти, но где? Такой телепорт далеко не уведет: воин потрогал ногой следы от формаций на полу.
Он развернулся и пошел по темным коридорам дворца. На полу лежали останки дворцовой стражи и эльфарских диверсантов. Кровь и потроха не смущали уверенно шагающего приключенца. Закованной рукой Каф нажал на два скрытые под шлемом бугорки на горле.
— Главк, это срочно...
***
— Трусливые скоты — кашляя, проговорил Тавиш. Мужчина держался за окровавленный бок и слегка прихрамывал. Спасшиеся вышли в другом крыле дворца. По коридорам ходили вооруженные солдаты, готовящиеся к затяжным боям. Большинство с копьями, часть с самострелами и луками. Многие слушали распоряжения офицеров во дворе. Гвардейцы подбежали к капитану:
— Тан, столица готовится к обороне. На воинский призыв явилось больше десяти тысяч и еще пятнадцать ждем в течение трех часов.
— Сигнальные огни зажгли?
— Так точно!
У солдат Эварии выдержка, гордость и боевой дух. Большинство мобилизованных войск — не регулярная армия, а резервисты. У них в городе семьи и они пойдут до конца. Когда зажженные огни на небесном столпе увидят местные, то сбор клановых войск только ускорится.
— У вас много арбалетчиков, тан Вереск? — Александр подошел к капитану.
— Батальон. Довольно хорошее оружие, но не всех не хватает.
— Сегодня вам везет, наверное. У меня целый караван отличных самострелов.
— Звучит интересно, но мы не заключили еще никаких договоренностей..
— Считайте, что заключили. Господин Вестов отлично знает, что предложить. — прервал беседу вышедший из дыма Каф. От его шлема шел пар, а в руке меч без острия.
— Но с условием, что у вас нет претензий к нашим трофеям.
— Это вы намекаете на нашу реликвию? Отряды эльфар не прыгают к противнику в логово за глиняными вазами, рискуя старшим офицером. — Капитан почесал затылок. Но действительно ли у нее осталась ценность? Гезир рассказал много легенд и слухов о магическом наследии Вереску, а уж в семействе правителя заботились о подобном. Клан Мкохан у власти более пятисот лет и правил без перегибов, но и без роста страны. Стране не хватало магов, большинство убито в начале становления Эварии. Государство до сих пор не могло побороть эту проблему.
— Возможно, но что вы можете еще предложить? — капитан обратился к Кафу.
— Наши прямые услуги. — воин посмотрел на меч и выбросил его.
— Простите, но одного приключенца и сотни охранников каравана маловато. С таким успехом мы можем подождать флот уважаемых аврорианцев. — Вереск оставался спокойным, разговаривая с союзниками, но то, что он увидел за спиной Кафа, потрясло копейщика.
— Так я не единственный приключенец. — говорил воин под раскаты грома.
Вечернее небо над причалом покрыла паутина синих молний, только шли они не с неба, а с моря. Видимо, сами морские драконы пробудились в порту Эварии, побеспокоенные незваными гостями. Но правда была страшнее: эльфары привели архимага и он начал сражение с неизвестным врагом. За молниями последовали маленькие красные стрелы. Они только из дворца выглядели маленькими: это огненные атаки морских волшебников. Эльфары пытались сбить врага.
— Над вашей страной завис чёрный гриф. Подумайте, прежде чем отказываться.
Дворец стоял у искусственного возвышения под небесным столбом и городские стены, образовавшиеся от падения махины, не мешали видеть на портовую часть.
Слуги и гости бросились на стены внутренних укреплений дворца. Большая часть гавани была заполнена трезубцами эльфаров и некоторые из них пылали, но оставшаяся сотня образовала поле. Некоторые суда вели разгрузку войск и снаряжения, другие встали в защитные построения от атаки с воздуха.
Силы обороны и городского гарнизона сопротивлялись, но были вытеснены из портовой зоны. Редкие пожары охватили склады порта. Люди отступали, бросая дома и вещи. Крики, плач и войн горнов заполнили небо. Только раскаты грома перебивали горе жителей Алсахры.
Люди бежали ко второму рубежу, опиравшемуся на городские стены, третий на бои в городе и четвертый на дворец. Порт потеряли в течении часов: у противника банально больше возможностей для маневра. Без серьезных укреплений или хороших обзорных точек людей выдавливали улица за улицей. Раненых не успевали выносить, оставляя на волю врага.
Оборона стен готова к штурму, если не учитывать архимага эльфаров. Даже не дни, а недели или месяцы город мог сидеть в осаде. В Алсахре были колодцы с пресной водой и большой запас продовольствия.
Люди семьями толпились у убежищ. Мужчины оставляли детей и жен в безопасности, чтобы идти на войну. Гильдия приключенцев хорошее убежище на случай войны и нашествия монстров: международная организация не ввязывалась в конфликты между бывшими народами союза, но старалась защищать мирное население всеми силами. Приключенцы, которые оставались помочь, автоматически становились наемниками и если кто-то из них совершал преступление, то его могли выдать победителям. Были и исключения: платиновые, адамантитовые и мифриловые команды приключенцев. Их в целом сложно контролировать и портить с ними отношения к организации не на руку.
Последний рубеж, на который мог рассчитывать капитан — дворец, город копейщик не учитывал. Там мало укрепленных зданий, и против армии эльфаров у них нет шансов.
Вереск достал из кармана длинную хрустальную трубку. Используя ее как увеличительное стекло, капитан видел вражеские войска, состоящие из стройных рядов пехоты, сопровождаемые магами, жрецами и им подобными. Отдельное внимание заслуживали энты и призванные существа: над армией возвышалось несколько лесных тварей. Лесные духи не были ровней троллям и ограм, но связаны с природой и очень живучи.
— Тан Вереск, вы не против, если я где-нибудь спрячусь?
— Нет конечно, уважаемый Вестов. — мужчина осмотрел полноватого торговца.
Раньше тот показал, что может колдовать, но Вереск долго смотрел на пузико Александра, оценив боевой потенциал союзника на единицу из десяти. Руки у Вестова тряслись, когда он доставал кортик в банкетном зале. Смерть людей ему приходилось видеть, но не убивать самому. Одного эльфара он заколол, когда тот расправлялся с двумя стражами.
Торговец искал Кафа — способного воина и нанятого телохранителя. Теперь, когда враг показал своего архимага, городские и дворцовые стены совсем не выглядели надежными.
***
На фоне мрачного неба девушка стремительно шла на боевой заход. Кончики ее ботинок почти касались морских волн. Скорость была такой, что за ней тянулся кривой шлейф из волн: постоянные обстрелы заклинаниями проходили в опасной близости. Вот и снова где-то сбоку огненный шар угодил в воду и поднял огромные волны. Горячий пар поднимался над морем, мешая видеть юркую ведьму. У нее на глазах очки с кожаным ремнем, защищающие от горячего воздуха и соленой воды.
Милла считала: вот уже пятнадцать тримаранов пошло ко дну, три еще горят и два подбиты. Часть урона эльфары нанесли себе сами, когда она, чтобы избежать угрозы со стороны архимага, стала заходить сбоку, прикрываясь флотом.
Ведьма согнула руку в локте и вытянула указательный палец параллельно траектории полета. Эльфары услышали знакомый вой, вызывающий дикий ужас и панику.  Первые несколько атак моряки не могли понять, что вой возникает при страшной атаке, уносящей жизни экипажа корабля.
Моряки разглядели ведьму: рыжеволосая человеческая бестия в мифриловой кольчуге, длинном пальто и высоких сапогах. Несколько мгновений неслышно ничего, кроме воя и команд офицеров: шум моря мерк на общем фоне. Эльфары старались перестроиться в контратаку. Их трезубцы были очень быстрыми, но не маневренными. Целый флот таких набивался в порт, разгружая войска. Они очередью подходили к причалам. Остальные корабли объединились в группы по три, окружая ведьму. Милла не могла уйти вверх, ведь там ее ждали атаки не только обычных магов, но и противного старика с молниями, а этого нельзя позволить. Ее запас маны истощался и это будет последняя атака, но  не по флоту, как ожидают ушастые. Хищный оскал появился на тонком и изящном лице.
— Милла, заканчивай, срочное сообщение из штаба. — голос Кафа в ухе не смог нарушить концентрацию или прервать волну сладкого предвкушения. Она прикусила губу, когда, проскочив между несколькими кораблями, оказалась перед строящимся батальоном солдат. Вой, который быстро переходил в тонкий писк, парализовал страхом солдат, не успевших разбежаться. Удар ведьмы пришелся в центр построения. Когда Милла пролетела над солдатами, выпуская вопящую, звуковую волну, триста эльфар почти мгновенно превратились в фарш и красный туман. Не смогли спастись и боевые маги, разлетевшиеся мясными останками по каменной брусчатки. Вибрация, которую девушка передавала по воздуху, взрывала наполненных кровью тела ушастых. Кровь закипала, вызывая тепловой взрыв. В океане это можно было делать с водой под кораблем и экипажем. Ожоги, переломы, внутренние кровотечения при сильном заряде — меньшее, что грозило жертвам. В арсенале Миллы был еще один прием: именно из-за него маги эльфаров, что летали над флотом, не рисковали приблизиться. Слава ведьмы шла впереди нее.
Милла приблизилась к городской стене, там ее уже ждали.
— Привет, напарник. Скучал? — ведьма с бледным лицом и рыжими волосами тяжело дышала. Пряди слиплись, а майка потемнела от пота. Покрасневшие глаза горели огнем радости и азарта. Пухленькие губки изобразили скромную улыбку. Она вытащила специальные вакумные наушники.
— Куда без этого. — обыденно ответил Каф.
— Что там за дело? Ты меня отвлек. — Милла показала на флот эльфар.
— Ага, и ты совсем не заканчивала. Видела следы телепортации?
— К флоту? Последний час нет. Только с берега группа прыгнула в город, но думаю, что ты их уже видел. — Каф не стал спрашивать, почему она не сказала. Нрав у девушки буйный. Она хорошо знала возможности напарника, и группа диверсантов для него не помеха.
— У тебя как? Торговец жив? Такой ценный толстячок без тебя не выживет.— девушка рассматривала воина: от ее глаз не укрылись пустые ремни для меча. Милла кивнула на прикрытую плащом левую часть доспеха Кафа: — Не использовал?
— Не положено. Но скоро придется. Главк поставил целью номер один поиск артефакта из дворца.
— Ценная штука?
Воин затих размышляя. Милла знала, что он не слишком разговорчив, но здесь дело было в другом. Ведьма поправила повязку с серебряной восьминогой ящерицей на руке и мокрую майку на груди, бросая лукавые взгяды. Они не свободные приключенцы, а особый отряд определенной семьи. И похищенный артефакт наверняка касался главы семьи.
— Достаточно, чтобы прислать нам стража.
Милла раскрыла рот. Ком в горле стал настолько материальным, что девушка не могла вздохнуть. Новость, как молот разбила ее представление о мире. Тот, кто увидит этого монстра, больше его не забудет. Монстр, что бьется с чудовищами в глубинах мирового океана. И то, как легко Каф отреагировал на известие про стража, пугало Миллу еще больше.
— И какого пришлют?
— Первого, конечно. У нас трое суток потом пойдем в открытую.
— Они там рехнулись? Еще же рано? Дирклет меня поглоти!
— Ладно тебе. Работаем, лучший маг ближнего боя. — в голосе Кафа послышалось озорство. В голове Миллы виселье и Каф были в разных частях вселенной. Из этого бесчерствого мужлана и комплимента не выдавить.
***
Вереск смотрел на безумие, которое развернулось на море. Он слышал, как страшны приключенцы высшего класса, но в жизни не видел платиновых в деле. Напарник Кафа мог в одиночку биться против архимага, флота трезубцев и выжить. Силу воина в латах он не мог полностью понять, но осознавал, что и она должна быть не меньше. Если этот дуэт – полноценный платиновый отряд, то боги сегодня на стороне Эварии. Капитан тяжело вздохнул. Рядом офицер докладывал о потерях, готовности войск и переговорах министров с торговцем. Вереск остановил заместителя гвардии жестом:
— Готовьтесь к бою. Укрепляйте стены у ворот.
— Как прикажете, но должен сказать, что у них архимаг.
— Да, и он потратил кучу сил на бой с приключенцем.
— Не могу быть столь же уверенным. Но вы сказали — я исполнил. — офицер отдал честь и удалился. Броня солда сделана из крупных пластин кристаллов, они выглядели гармонично в отрядах, давая воинам чувство единства.
У входа во дворец столпились горожане: люди пришли получить оружие и доспехи. Некоторые солдаты гарнизона не успели вернуться из отгулов и стягивались в столицу с окраин. Часть состава ранена: воины с боями пробивались в город, через войска эльфаров со стороны порта. Пока захватчики заняли только западную окраину, людей можно увести через другие ворота, но это слишком рискованно: до ближайшего поселения дни пути по пустыне, большинство не выживет. Да и эльфары отправят магов в погоню. Здесь хоть стены, подземелья, укрепления и припасы.
Вереск зашел в рабочее крыло дворца. Гвардейцы пробовали новые арбалеты: четыре плеча и болты в барабане слишком непривычным местным арбалетчикам. Новинку получило уже больше тысячи военных. Люди из Торгового Союза инструктировали, как пользоваться специальными болтами:
— Красный — глаз дракона. Не ронять, не бить, не кусать. Взрывоопасен. Используйте против небольшого скопления врагов или бронированных целей. — инструктор высоко над головой держал аккуратное изделие: — Это яйцо смерти. Не бить, не кусать, не ронять, не нюхать. Если хоть капля на вас попадет, то лучше отрежьте эту часть вашего тупого тела: меньше боли. Использовать против группы противников или бронированной цели. Отлично подходит для борьбы с регенерирующими существами.
В руке у мужчины снаряд с ампулой. Внутри плескалась ярко-белая жидкость.
Вереск шел к столу, за которым стояли офицеры, министры и гости. Капитан заметил отсутствие двух раздражителей:
— Где два ходящих комка жира?
— В темнице, чтобы не шпионили. — министр внутренних дел занимался обороной дворца. Дворянин средних лет со смуглой кожей пожал плечами.
— Хорошо, как идет развертывание?
— На все сто, алхимики и чародеи уже заняты делом. Легион Тысячи клинков уже на месте и оказывает помощь.
— Новости от Гезира?
— Нету, но наблюдатели заметили сигнальные огни. — подошел заместитель Вереска в гвардии.
— Хорошо, всех готовых на стену, я прямо сейчас туда.
Вереск повернулся к торговцу. Александр спокойно стоял в углу, наблюдая за суетящимися военными.
— Вы собраннее, чем я думал. Не каждый выдержит напряжение от архимага во вражеской армии.
— Вы, пожалуйста, почаще напоминайте, и я совсем смелым буду. Каф уже на стене, он будет помогать с летающими магами.
— Хорошо, а то у нас может не хватить дальности. Я тоже выдвигаюсь.
Вереск отдал команду, и вооруженные силы выдвинулись к главной точке обороны: городской стене. Во дворце осталась стража и медики.
Чародеев подошли к магическим массивам на стенах вокруг дворца. Немного колдовства и над строением появилось голубое свечение.
***
К высокому эльфару в светлой зеленоватой робе подбежал офицер:
— Старейшина, мы не можем совершить прыжок во дворец! Противник организовал  защиту. — худой рукой эльфар подал подзорную трубу.
Старейшина посмотрел на основание Небесной колонны. На месте одного дворца начало появляться три. Теперь их маги не смогут найти точные координаты для прыжка во дворец.
— Они сотворили Миражи. Хорошо, но немного запоздало. Телепортируйте отряды прямо в город.
— Так точно! — офицер отдал честь. Старейшина перед ним архимаг Асанте-Штормом.



Глава 4 Легион Тысячи клинков

Вереск подходил с войсками к городской стене. Так как укрепление нерукотворное, то народу Эварии пришлось сильно постараться, чтобы превратить кратер в систему . За долгие годы существования столицы были сделаны специальные лестницы из камня, которые вели в туннели на большой высоте. Туннели с бойницами, из которых удобно приветствовать лучами добра, мучающихся бременем жизни, врагов. Каменные ворота дополнительно укреплялись подпорками. Можно подняться на специальные плоские площадки на вершине стены. Их в основном использовали для наблюдения или борьбы с воздушными целями. Общая высота стен в пять десятков метров и наклон во внешнюю часть города обеспечивали хорошую защиту от штурма.
Единственным слабым местом оставались ворота и небольшие амбразуры, на них и сосредоточена оборона. Защитники начали кипятить воду и черное масло. На площадки тащили камни, чтобы вызывать головную боль у нападающих. Инструменты могут помочь с эльфарскими воинами и призванными элементалями.
Капитан нашел приключенца не на одной из верхних площадок, а на земле, перед воротами.
— Вы не пойдете наверх? И где ваш напарник? — капитан огляделся.
— Я справлюсь и отсюда. И она сейчас преследует воришек, мне нужно оказать ей содействие. — Каф отстегивал плащ с правой стороны. Вереск думал о том на сколько можно положиться на эту пару.
Каф дождался, когда уйдет Вереск и снял рукавицы. Белая кожа северянина на юге сильно выделялась. Из шлема пошел белый пар. Ладони покрылись серыми пятнами, постепенно темнея. С хлопком воин соединил руки и начал с силой их сдавливать. Каф медленно развел руки, показывая древко серого цвета. Каф с силой вонзил его в землю шест, заостренный с двух сторон и начал делать следующий.
***
Эльфары разделились на отряды. Они прочесывали жилые зоны городского порта. Тесные улочки и нагромождения домов мешали быстро продвигаться. Приходилось проверять каждый угол. Большинство зданий уже опустели. Эльфары проверяли подворотни и дома, что во время боя за ворота никто не ударит в спину магов и лучников.
Поисковые отряды состояли из лучников, мечников и щитоносцев. Клириков и магов мало, чтобы использовать их для проверки зданий и улиц. Колдуны дежурили в воздухе, но недолго: враг тоже не дремал, пытаясь сбить летающую разведку.
Отряд ушастых подходил к двухэтажному дому, который стоял на углу главной улицы. По этой дороге пройдет основное войско для штурма.
— Может, здесь будет одна из хваленых красавиц юга? — воин со щитом улыбнулся.
— Это же люди, как тебе не противно?
— Да что ты понимаешь, евнух.
Дверь каменного строения сделана из дерева. Окна прикрыты ставнями, а во дворе низкий забор из отдельных прутьев.
Командир отряда, эльфар с мечом и факелом, жестами отдавал команды, посылая бойца с самой высокой защитой. Щитовик кивнул и, отойдя на пару шагов, разогнался. С шумом он выбил хлипкую дверь и с другим мечником забежал внутрь. Лучники остались снаружи. Послышались звуки борьбы: разбилась посуда и мебель ударилась о пол. Командир с тревогой посмотрел на прикрытие. Должен ли он ворваться и помочь товарищам?
Решить эту моральную дилемму ему не дал труп выпавшего со второго этажа товарища без головы. Из разбитого окна показалась оправа самострела. Лучник не успел отреагировать и получил болтом в грудь. Эльфар отправил в окно стрелу. Легкий грохот и тишина. Командир услышал шаги внутри. Уже не думая, капитан бросил зажженный факел в окно второго этажа с выбитым стеклом. Из дверей вышел окровавленный эварец с арбалетом. Стрела торчала из глаза, пока кровавые слезы ручейком шли по броне. Лучник постарался скрыться за телегой, но прежде чем он отступил, болт попал ему между лопаток. Арбалетчик медленно скользнул вниз по двере, оставляя крававый след и обмяк.
— Дирклет вас побери! — капитан подул в свисток. Сигнал для дежурного мага в округе. Темный силуэт завис над соседней крышей. Между рук мага появилось свечение, маленькие раскаленные змейки побежали от плеч, сплетаясь в один клубок. Огненный снаряд угодил во второй этаж. Здание выпустило предсмертное облако гари, пыли, щебня и развалилось. Деревянная утварь потрескивала в алом пламени, окутавшем развалины.
Число жертв росло в армии захватчиков и среди мирного населения. Посыльные прибывали в штаб эльфар со множеством тревожных сообщений, нужно было принимать срочные меры.
— Подобные случаи происходят по всей портовой зоне. Я слышал, как безумный старик, увешанный колбами, бросился на крупный отряд с крыши. Дежурный маг не успел отреагировать и наших накрыло огненное облако. — посыльный эльфар на ходу рассказывал историю своему другу из штаба, когда рядом прогремел голос:
— Таны офицеры. Ускорьте высадку войск и собирайте кулак для штурма западных ворот. Враг собирался втянуть нас в бои на улицах и мы не можем сейчас себе этого позволить. — генерал Переро собрал офицерский состав в командой палатке. Рядом с ним стоял и архимаг. Старейшина Асанте не собирался вмешиваться в рядовые военные процедуры. Он старался следить за общим направлением событий и использованием его учеников.
— Мы не можем ускориться. Флот еще находится в ожидании нападения ведьмы.
Милла нанесла серьезный ущерб, убив несколько магов, ответственных за постройку дальнего портала. Тех войск, что они привезли на кораблях, не хватит для полноценного захвата Алсахры и Эварии, нужно вызвать поддержку из княжества. Портал не сможет переносить много пехоты, но способен переместить экспертов. С опытными колдунами и чародеями столица пустыни падет.
— Срочное донесение! — в оккупированное здание вбежал посыльный. Эльфар немного запыхался: — Ведьма преследует адмирала. “Ветер” запросил поддержку.
— Ответьте им, чтобы они потянули время. Я пробью ворота и отправлюсь к ним. Да и трезубец уже вышел на курс к обговоренной бухте, где заберет отряд.
Посыльный отдал честь, а на лице Шторма расцвела улыбка. Если девочку отправили в погоню, то флоту ничего не угрожает и он может приступить к атаке, пока маги возводят портал в порту.
— Приказывайте — сбор. Пусть армия расчищает здания перед собой силовым методом. Всем летающим магам собраться, мы выдвигаемся.
Офицеры слушали старейшину. Этот эльфар жил не одну сотню лет и был военным экспертом. Архимаг мог отлично бороться с партизанским движением.
В лагере заиграл горн сбора. Уже высаженные войска вставали на марш. Маги готовили защитные конструкты.
***
Люциан тяжело дышал. Их группа бежала уже несколько часов. Маги слишком устали, чтобы строить новые формации для телепорта и приходилось идти. Четыре эльфара с трудом несли металлический объект. Они хотели бы взять телегу или еще что-то, но местность, где они оказались,  необитаема, а магов призывателей в отряде не осталось. Ближайшие деревни далеко и пришлось делать крюк, а времени совсем не осталось: один из воинов обнаружил погоню: силуэт летел высоко в небе, вне дальности их заклинаний или атакующих свитков. Отряд пробовал прятаться в расщелинах, но это не сильно помогало. Начальство велело задержать этого мага. Адмирал долго на них материлась и Люциан ее понимал. Отряд шел на юго-запад к побережью. Там должен ждать трезубец с командой. На нем эльфары смогут уйти в море, где их сложнее достать. Так планировали до нападения.
Люциан понимал, что так легко, как он надеялся, не будет и тревожный взгляд адмирала подтверждал его мысли.
— Сколько нам еще? — Иринара смотрела в подзорную трубу.
— Полчаса и подойдем к бухте, тана.
— Она следит еще за нами?
— Вроде не видно ее. Чертов штаб: почему она не напала? Судя по сообщениям, эта ведьма очень силена.
Все встревожены и утомлены. Усталость и постоянное напряжение давали о себе знать. Скоро ущелье выйдет к бухте, и они смогут уплыть. Ночью сложно найти отряд даже при свете лун.
Девушка с биноклем и планшетом в руках смотрела на землю. К планшету крепилась карта местных земель. Рыжие кудри торчали из-под специальной шапки-шлема, колыхаясь на сильном ветру. Милла карандашом и линейкой отмечала путь диверсантов. Ей пришлось совершить несколько кругов, прежде чем она заметила характерный блеск артефакта. Эльфары сильно спешили и забыли о такой простой вещи.
— Каф, ты на связи?
— На связи. Как успехи? Нашла воришек? — голос сдержанный и сосредоточенный. Девушка устало поправила прядь под шапку. Ей пришлось потратить много сил на флот и у нее совсем не осталось запасных заклинаний. Возможность полета — дар ее дедушки и не требовал столько же сил, сколько ее атаки по площади.
— Они сейчас прячутся, но я уже выявила их пункт назначения. Хитрюги пытались петлять.
— Понял, жду твоей отмашки.
— Идет, сильнейший воин дальнего боя. — Милла улыбнулась собеседнику. Ее знакомство с напарником было странным и незабываемым. Многие его тогда знали под другим именем.
***
Создания из прочного дерева продвигались по главной дороге. Любое здание, которое вызывало подозрение у наблюдающих магов или разведчиков, мгновенно сносилось. Энты призваны в пустыню из своих лесов, чтобы помочь армии. Больше сотни из них имело оружие и броню, остальные несли провизию и медикаменты. Во главе войска шли магив мастера и отряды прикрытия. Колдуны поддерживали дрожащий магический щит. Эта пассивная защита спасала от дальних атак, но требовала много сил и концентрации. Был и другой вариант: активная защита. Вражеские заклинания старались нейтрализовать собственными.
***
Группа чародеев наблюдала за продвигающейся армией. У каждого из них перстень с красным кристаллом — особенная черта местного легиона. Когда легионеры заканчивали учебу, то старались спрятать перстень для будущего поколения. Поход в пустыню и поиск там украшения, первое испытание на долгом пути.
— Барьер против физики, готовьте собак. — шепот слишком опасен: лидер использовал заклинание "сообщение" — одностороннее телепатическое послание. Была вероятность, что его перехватят, но легионеры уже поняли, что эльфары их сильно недооценивают. Может, в Эварии и не было архимагов, но опытных чародеев и призывателей хватало. Группу охватила дымка и загорелась земля перед группой, откуда повылезли  пустынные псы: огромные шестиногие существа.
— Как настоящие. — высказался лидер. Мужчина посмотрел на своего заместителя и порезал ладонь. Кровью он начертил магическую структуру. Она слабо засветилась и из земли в густом дыме появился силуэт. Призванное существа не имело ног, только дым в нижней части туловища. В руках джинн держал по скимитару. Синяя полупрозрачная кожа и черные глаза придавали таинственности. Маг, повторив процедуру, вызвал песчаного элементаля, известного как пустынный бес. Две точки в круговороте песка — глазам и помогали искать жертв.
— Выдвигаемся, когда они подойдут ближе. — во рту чародея пересохло и он вытащил флягу. Лицо человека сильно побелело. Джинн — существо из той категории могущественных существ, которые не давали власти над собой просто так: одна  только попытка его призыва отнимала жизненные силы.
***
Армия эльфар подходила ближе к вратам. Разведчики доложили, что местные засыпали красный порошок в ближайшие колодцы. Пока это не проблема, но когда сюда прибудет больше войск, то вода станет проблемой. Их запасы на кораблях были ограничены.
Первые энты несли прочные щиты из стального дерева. Морякам пришлось сильно постараться, чтобы привезти достаточно. В толпе стройных рядов воинов и лучников выделялись  элементали ветра. Свободолюбивые существа согласились помогать своим призывателям в этой битве.
Вереск нахмурил брови, рукой сжимая алое копье. Без вмешательства архимага армия могла серьезно пошатнуть оборону. Ему уже приходили сообщения о появлении отдельных отрядов внутри города, но их пока удавалось быстро подавлять. Возможно, они старались телепортировать войска внутрь.
Солдаты готовились к обороне, подкатывая бочки с кипящим маслом и водой  к бойницам.
— К бою. — прозвучала сухая команда.
Люди и так мотивированы: за спиной столица и их семьи. Скунды давно не осмеливались нападать на их земли и после этой войны нескоро осмелятся. К Вереску подошло двое стариков. За этими уважаемыми мастерами алхимии он заранее послал своих людей. Помощники тащили одинаковые коробки с колбами.
Маги эльфаров выстроились клином. Магическими щитами прикрывали энты. Здания у главной дороги к западным воротам полностью разрушены, освободившееся пространство мешало незаметно подкрасться к войскам и давало свободу маневрам армии.
Маги принялись чертить символы в воздухе, кто-то проговаривал заклинания.
В ворота полетели заклинания: огненные шары, кислотные капли и молнии ударило в огромные двери. Камень загорелся и стали проступать защитные руны. На всей стене загорелись магические ячейки. Они инкрустированы для подпитки зачарованной защиты города. Кристаллы быстро потемнели под напором эльфаров.
— Сейчас! — голос Вереска раздался над главной улицей. Он и другие опытные копейщики стояли на смотровых площадках с ящиками ампул. Алхимические гранаты полетели  в магическую защиту атакующих. Яркие взрывы осветили ночь.
—Големы! — капитан махнул рукой трем големам на стене, чтобы те начали бросать вниз бочки с черным маслом. Попадая на щит, такая бочка ломалась и разливая черную маслянистую жижу. Гранаты легко поджигали ее, заполняя улицу черным дымом. Из бойниц летели заклинания и стрелы по эльфарам. Отдельные отряды эльфарских лучников били по чародеям эварян, выглядывающих из бойниц для атак. Крики и ругань слышны с обеих сторон.
Воздух у магических куполов сильно нагрелся. Эльфарам стало труднее дышать: кислород внутри ограничен, а открыть часть барьера — значит пустить внутрь опасную гарь и огонь. На выручку пришли воздушные элементали. Они подняли ветер, отгоняя клубы дыма. Энты выдвинулись к вратам, чтобы выбить их силой.
— Ваш выход — магическим сообщением передал заместитель гвардии. Командир легиона только этого и ждал. Даже разрушение зданий рядом с дорогой теперь бесполезно: темный дым блокировал видимость обеим сторонам.
Пока обе стороны активно бомбардировали друг друга заклинаниями, стрелами и алхимическим средствами пустынные гончие бросились к куполу. Они легко преодолевали магическую преграду, вгрызаясь в магов, что ее поддерживали.
Крики распространились по вражескому построению. Мечники-телохранители ничего не могли сделать странным существам: оружие проходило насквозь.
— Это иллюзии! Развейте их! — успел сообразить командир магов, но уже поздно. Колдуны, что поддерживали центральный купол погибли из-за ментального урона от фантомов. В обороне эльфаров появилась огромная брешь.
— Сконцентрируйтесь на незащищенных! Не дайте восстановить купол. — Вереск метнул взрывную смесь. Снаряд попал в щит одного из эльфаров. Яркая вспышка, и воин стоит без рук и орет. Рядом с ним валялись еще бедолаги, кто-то контужен, кто-то уже умер. У копейщика появилась кровожадная улыбка, а в глазах заиграли чертята.
Огненный шар влетел в бойницу, послышались крики. В одно из неосязаемых существ попал луч света, и оно развеялось. Из черного дыма в спину магам вышел полупрозрачный силуэт с двумя скимитарами. За джинном набирал скорость песчаный смерч. Опытный рейнджер в рядах эльфаров успел заметить десятки прозрачных силуэтов, выходящих из дыма, но он не успел никого предупредить: арбалетный болт вонзился ему в грудь. Невидимые убийцы начали издалека отстреливать вражеские силы. Песчаный бес врезался в строй эльфарских воинов.



Глава 5 Меры и контрмеры

Отряду адмирала осталось только выйти из ущелья и бухте будет ждать корабль. На море начал бушевать шторм. Команда трезубца начала волноваться: они слышали про воздушное преследование, но практически ничего не могли сделать, кроме, как подготовить транспорт к бегу.
— Ха, вот и рыбка. Здоровяк, есть цель. Дай подрыв. — Милла через бинокль наблюдала за трезубцем.
— Понял, даю. Говори координаты.
Ведьма пряталась в облаке. Она не боялась грозы и молний: защита выдержит. В ее бинокле видны моряки, которые готовили судно. Со стороны города послышался хлопок. Легкая улыбка под маской и взгляд полный томления. Милла взяла в руки небольшое устройство с кнопкой.
***
Адмирал и отряд вышли на свет. Бухта и назревающий шторм на горизонте не могли испортить их хорошее настроение. Они надеялись, что смогли запутать преследователей. Крупная волна пеной разбилась о серый камень. Моряки зажгли небольшой светильник — специальный сигнал.
— Наконец. — Люций сжал кулаки и подпрыгнул на месте. Мгновение, и корабля, который качался на волнах, не стало. Доски и оснастка медленно падали с неба. Радость и предвкушение сменяются на ужас и неверие. Ударная волна доходит до отряда Эльфар. В небе гремит гром, заглушающий взрыв.
— Быстро, все назад в ущелье! Свяжитесь со старейшиной, нам нужна помощь. — адмирал затаскивала солдат назад во тьму ущелья. Там им удастся скрыться от неожиданной атаки.
****
Над полем боя у западных ворот появилось больше двадцати фигур в воздухе. Они ждали, когда противник раскроет все свои карты, чтобы нанести свой удар. Под ними невидимые убийцы и иллюзорные животные атаковали армию. Три элементаля воздуха пытались сдержать песчаного беса, джинн проносился между рядами мечников, оставляя за собой кровавый след и обезглавленные тела.
— Найдите призывателей, так быстрее. Остальных, развейте. — Шторм спокоен: он видел множество уловок в жизни. Им только и нужно, что набрать высоту и атаковать защитников на стене. Громкий хлопок в городе отвлек мага. По воздуху пошла рябь, что-то вылетело из города в сторону "Ветра» с Иринарой во главе. Армия опаздывала: архимаг вытянул руки к вратам. Треск перелома тысячи костей раздался над полем боя, поглощая крики раненых и буйство погоды. Вырываясь из плена могущества архимага, молнии вспороли серость низких туч, врезаясь в стену. Треснуло внешнее покрытие белого от температуры камня, разрушая облицовку и налет мягких пород. Маленькие белые змейки молний, пробегая по укреплениям, выжигали магические кристаллы. Из бойниц пошел черный дым.
Куски камня падали на землю, обнажая черное стекло. Ворота прогнулись, ломая подпорки и засовы. Чародеи эварии бросились укреплять проход ледяными стенами и каменными шипами. Один пустынный великан, призванный магом, использовал шест, чтобы подпереть проем.
Асанте остался очень недоволен результатом: бой с ведьмой отнял много сил и сейчас он не смог пробить даже эту тоненькую стенку. Архимаг взлетел в небо.
***
Когда эльфар попал заклинанием в укрепление, внутри начался настоящий хаос: солдаты не смогли удержаться и падали со стены. Каменный голем приземлился на одного из эльфарских энтов, полностью того раздавив. Но самое страшное было в туннелях: стражников и солдат испепелило внутри от проникающих молний. Их обгорелые тела светились желтым светом, перегруженные маной. Вереск успел вонзить копье в пол, удержавшись на площадке. Если бы копейщик знал, что архимаг недоволен результатом, то постарел на несколько лет. Воин оглядел уцелевших: несколько призывателей отреагировали на его взгляд. Он заранее подготовил этих людей для финальной атаки.
— Пускайте бесов, выиграйте время.
На вершине стены появилось несколько ярких огней. Командир эльфар заметил, как со стены спускается песчаные смерчи.
— Боевое построение! Маги, нужна помощь!
Плотность огня противников уменьшилась после попадания заклинания старейшины, но и они не в пиковом состоянии. Невидимые убийцы орудовали в их рядах, уменьшая общее число магов и клириков. Эльфар смог оттащить товарища: после взрыва алхимической гранаты у воина серьезные ожоги. Целитель читал молитву богине, когда его колено пронзила острая боль. Нога сама подвернулась, и он оперся рукой на стену. Эльфар со страхом осмотрел тихий переулок, куда вытаскивал раненых: с десяток эльфарских солдат лежали с перерезанными глотками. Его сердце охватил ужас.
— Ты следующий, ушастая мразь.
Целитель попытался нанести удар наотмашь посохом, но только поразил воздух. Кристаллическое лезвие впилось ему между рёбер. Чьи-то руки придержали его тело.
— Так будет с каждым из вас — шепнул убийца на ухо.
***
Вереск увидел, как разделились вражеские маги: часть бросилась на поле боя, помогая с легионом, другие же старались набрать высоту, чтобы уничтожить всех, кто на стене. Капитал вытащил копье из пола и метнул его в один из силуэтов: маг, пораженный мощным ударом, упал на землю, попав под ноги энту. Он даже не успел понять, что именно его поразило: удар настолько сильный, что перебил позвоночник. Один жест рукой, и красный песок вернулся к Вереску. Даже при желании он не сможет так всех перебить: это сработает раз или два, пока его не обнаружат, но он должен атаковать дальше. Призыватели сидели с закрытыми глазами, они сконцентрировались на управлении пустынными бесами и не могли помочь в воздушной битве. Вереск встретился взглядом с эльфаром. Между ними примерно сорок метров. В руках колдуна появились огненные шары. Копейщик сильнее сжал оружие, принявшее боевую форму.
Снова хлопок за стеной. Капитан уже слышал его, но пока не понял, что он означает. И вот капитан почти падает со стены, когда серая змея пронеслась мимо. Из правого уха копейщика пошла кровь, в голове гудело, а в глаза попала пыль. Прогремел взрыв, освещая мрачное небо. Вереск почувствовал жар. С большим трудом он залез на площадку. Ему хватило сил посмотреть туда, где до этого висел эльфарский маг: колдуны в фиолетово-зеленых рясах падали в портовую зону.
Новый хлопок. И сильный поток ветра почти сдул лежачего капитана.
— Да чтоб меня три демона тра… — Вереск не успевает договорить: в воздухе прогремел новый взрыв. Еще несколько силуэтов упали на каменные дома моряков.
Битва около врат начала затихать. Яркие вспышки на небе даже при всем желании генерала эльфаров Переро нельзя принять за буйство непогоды. Трубил горн отхода. Магические защитные куполы дрожали, не выдерживая постоянных бомбардировок.
Они не смогли сильно ранить врага: пришедшие на помощь маги смогли убить невидимых врагов и трех пустынных бесов. Джинну удалось уйти в городские развалины.
***
Вереск встал и, прихрамывая, пошел посмотреть на отступающие силы эльфаров. Многие из их воинов остались лежать на главной улице. Пройдет еще несколько дней, прежде чем в них накопится достаточно отрицательной энергии и поднимется нежить.
Капитан пошел смотреть, что за хлопки в городе, спустившись с платформы. Солдаты помогали раненым незачем им мешать. Недалеко от врат стоял знакомый воин: от Кафа шел пар, рядом с ним в землю воткнуты серые стержни, напоминающие копья. Вереск посмотрел на свое алое оружие, оно служило ему верой и правдой больше двадцати лет, но он никогда не надеялся, что сможет метать его так же.
Из туннелей шел крик. Солдаты заново заполняли бочки с водой и маслом. На полу валялись сломанные алхимические сосуды, видимо, сработали от вражеского заклинания. Тела убитых складывали рядом, для сожжения.
— Черт, и это только в этом туннеле. — Вереск осматривал то, что осталось от его войск. Следующий штурм стены им не пережить. Ставить в бойницах обычных арбалетчиков и лучников — не самая хорошая идея. Обзорные площадки тоже оказались сильно уязвимы перед летающими магами. Если бы не приключенец эльфары вторглись бы в город. К копейщику подбежал клирик, мужчина начал читать молитву, обращаясь к богу, от его рук пошло теплое излучение. Дышать стало легче и в голове больше ничего не гудело.
— Собирайте раненых. Нужно посчитать, сколько могут сражаться.
Капитан спустился со стены. Возможно, у Кафа будут хорошие идеи по улучшению обороны.
— Эй, вояка. Жестко ты ушастых, только в следующий раз смотри нас не задевай. — Капитан нашел в себе силы на грустную улыбку.
— Прошу прощения, нужно действовать быстро. Так некоторые хотя бы выжили.
Пар перестал идти от Кафа. Его крепкая фигура стояла на том же месте, под стеной. На земле остались глубокие следы от ног, с трещинами в камне: трудно представить, какая сила стояла за бросками. Вереск горько улыбнулся: таких монстров еще поискать нужно.
— Они перегруппируются и снова в атаку пойдут. Есть идеи?
— По-хорошему вы лучше должны знать. — Каф рукой провел по шершавому копью. — Могу только спросить: у вас еще много алхимических гранат? Я бы смог найти им применение. Да и вообще интересно посмотреть, что у ваших мастеров на складах.
— Устроим. Думаю, нужно заманить эльфаров внутрь и бить у врат. Здесь узко и магам легче закидать чарами врага.
— И да, и нет. Начните баррикадировать улицу и все подступы к вратам. Пусть это будет план "б". Вы еще можете призвать бесов или сделать големов?
— Это вопрос к чародеям и призывателям, но скорее всего, да.
— Есть у меня несколько идей, но придется опустошить алхимические запасы.
— Без проблем. Вы останетесь здесь?
— Только удостоверюсь, что нет воздушной разведки.
***
В штабе эльфаров в порту — шумно: крики раненых и приказы офицеров почти не замолкали. Легиону Тысячи клинков удалось нанести сильный удар по отряду клириков и магов, уничтожив основную лечащую силу. Во временном штабе молодая эльфарка бинтовала старейшину. Мужчина выглядел не так плохо, как несколько его учеников, которые попали под взрыв. Асанте слышал про эффект черных игл, но никогда не сталкивался раньше с ним. Раненые взрывом маги упали на землю, кто не умер сразу — сильно пожалел. Контуженные, со сломанными конечностями, они выплевывали куски легких и желудков вперемежку с собственной черной кровью. Слава шла перед этим приключенцем: Каф Черное Копье .А его напарник, очевидно — Милла Красная Ведьма. У архимага заболела голова.
— Старейшина, хорошие новости. Разведчики нашли два корабля, полных магическими кристаллами. Местные не успели их спрятать.
— Хорошо, несите все, что есть, к порталу. И сообщите домой, что у нас возникли серьезные трудности. И да, отправьте магов к адмиралу, она лишилась транспорта. Генерал Переро достал флягу с приятной горячей смесью.
— Да, старейшина. — эльфарский воин поклонился и вышел из комнаты.
Архимаг откинулся в кресле и достал рукой небольшую книжку. Левая часть пострадала при падении и должно пройти несколько дней, прежде чем он сможет шевелить левой. Хоть магу и хотели помочь клирики, он отправил их к тяжело раненным.
— Так, я остановился на десятой главе...
***
Молния прошла в сотне метров от женского силуэта в облаках. Ее оранжевые локоны дрожали под ветром бури, шапка не вмещала все. Сильный ветер с моря гнал темные облака на материк. Облачка пара вырывались из-под маски девушки. Милла искала группу адмирала эльфар с артефактом. Она точно знала, что группа не пошла к берегу: Каф их сильно напугал. Тогда оставалось ждать, когда они вылезут или когда она восстановит силы и сама заберет артефакт.
***
Иринара прижалась спиной к стене. Ветру удалось найти пещеру в расщелине. Это отличная возможность набраться сил и подождать подкрепления. Из штаба она узнала, какой урон понес ее флот. Адмирала отправили на ужин примирения только потому, что никто не ожидал на данном этапе войны морских сражений. В итоге пятнадцать трезубцев уничтожены. Почти две тысячи эльфаров погибло, остальных удалось спасти. Если бы не старейшина, то потери были больше. Штурм города успехов не принес: Асанте чуть не погиб, многие из магов погибли, не меньше попали в лазарет с ранами. Еще немного и флот застрянет здесь на месяц. Но у армии нет столько времени: меньше чем через неделю здесь будет флот аврориан и разговор пойдет по-другому. Нет, княжество не боялось войны с Авророй, оно не хотело показывать слабину перед Центральными. Там люди только и ждут поражения эльфаров.
Еще княжеству как воздух нужен остров. С ним в руках у эльфар пираты больше не смогут угрожать береговой торговле, про континентальную пока рано говорить: этот подвиг в основном удается только Торговый Союз с их дорогой жизни. Конечно, эльфары покупают у них проезд, но кто не покупает? Сопровождение кораблей Союза Торговцев — единственная достойная защита от морских чудовищ с глубин океана. Государствам приходилось собирать огромные караваны, чтобы прорываться к другим материкам, теряя половину кораблей по пути.
Сейчас адмирал и два мага сосредоточили силы на построении магического массива для телепортации.
***
Люди в плащах и мантиях стояли у магического круга. Формация выбита в круглой каменной плите многие столетия назад. Телепорт позволял путешествовать между заранее заданными точками, сделанными из похожих плит. Так уходило меньше, хоть и не сильно, энергии и не нужно каждый раз вычислять координаты второй точки. К сожалению плиты — не предназначены для транспортировки большого числа существ или грузов, что затрудняло переправу армии или проведение полномасштабной торговли. Количество таких плит крайне ограниченно: в основном древние, оставшиеся после падения союза народов. Их переносили в новые места сосредоточения власти и торговли. Новые очень редко изготавливались — не хватало мастеров по зачарованию.
— Все готовы?
— Жаль, что у нас там просто нет филиала, столько бы сил сберегли.
— Поехали, старперы. — пожилой лидер не лез за словом в карман.
С архимагом Хилтусом в путь пошли молодые мастера и два старых товарища. Каждый уже считался серьезной угрозой небольшому государству, а вместе они стратегическая сила для ведения войны. Впрочем, примерно в сторону войны они и отправлялись. Даже после того, как отряд переместится, пришлось потратить время на путешествие. Портал установлен далеко от столицы Эварии.
***
План Б был составлен, но все еще не хватало плана А. Сейчас эльфары восстанавливались и набирали силы: отличный момент для удара. Вереск посмотрел на командира Тысячи клинков. Его легион понес потери, но их можно будет восполнить после войны. В столице был не единственный тренировочный лагерь. Когда копейщик смотрел на убийцу, в его голове возникало только одно слово — острый. От взгляда темных глаз до резких движений длинных рук. На поясе убийцы висела пара изогнутых кинжалов, на груди были подсумки для метательного оружия. Крючковатый нос напоминал клюв хищной птицы.
— Сколько человек может выделить тан Сладкий Запах? — Вереск не знал имени этого уважаемого в городе человека. Наверное, уже никто и его и не помнил.
— Десятка три, больше не получится: легионеры либо скрываются в порту, либо у вас на лечении.
Капитан перевел взгляд на приключенца. Каф давал указания алхимикам. Во дворце сейчас настоящий бедлам: в гостевом крыле собрали раненых, в центральном сидело военное начальство, а в рабочем вооружались новоприбывшие горожане. Копья выдавались и на постах стражи по всему городу, многие ушедшие на покой ветераны снова брались за оружие. Несколько десятков кузниц полностью погружены в работу: болты, стрелы, заклепки производились ежеминутно. В магазинах не осталось доспехов и оружия, которым раньше искушали приключенцев или наемников.
Всего удалось мобилизовать тридцать тысяч человек. Только около тысячи из них чародея, магами, колдуны и призыватели. Из многомиллионной столицы не так уж и много. В стране действительно дефицит первоклассных адептов магии.
В стороне от военных сидели мастера алхимии. Они делали записи в свитки, пока их ученики отмеряли нужно количество реагентов. На удивление капитана, такой вояка, как Каф, оказался очень эрудирован в этом вопросе. Вереск оценил мощь гранат и тактическую гибкость черного масла, но ему далеко до осознаных советов. Прямо сейчас выносили уже десятую партию какого-то серого порошка. Ради него собрали огромное количество серы и все запасы аммиачной селитры.
Все мобилизованные силы направлены в город: туда телепортировались вражеские силы, особенно за последний час. Самые доверенные войска охраняли стену, там же и чародеи. Охрана Торгового Союза присоединилась к обороне дворца. Люди ТС постоянно инструктировали, как пользоваться новыми арбалетами. Все уже обученные войска Вереск распределил по жилым кварталам для эффективных засад. Пятьдесят человек капитан подготовил для грядущей операции. Еще десять ему дал его друг Людвиг из ассоциации приключенцев. Главную роль отвели призванным животным и прирученным монстрам. Стражи патрулировали окружающую пустыню на своих верховых ящерах: быстрых и свирепых животных. С пустынными бесами и каменными големами это серьезная сила.
Существ призывали прямо во дворце; он один достаточно большой, чтобы вместить всех, и скрытым, чтобы эльфары не почувствовали такое большое количество магии. Вереск улыбнулся своим мыслям: противник еще не взял Алсахру в кольцо и не контролировал городские ворота, они смогут отправить два отряда.
— Хорошо, выдвигаемся. — капитан считал силы перед собой. Вооруженные и готовые к бою солдаты с чародеями и призывателями, в завершении картины — группа убийц-наемников из легиона. Вереск возглавил отвлекающие силы, которые пойдут почти в лоб, а Сладкий Запах нанесет удар по самым чувствительным позициям врага. С морем они ничего не могли сделать: напарница Кафа сторожила эльфаров с артефактом. Сам же приключенец пойдет с легионом, убирая препятствия. По данным разведки ушастые выгрузили около восьми тысяч пехотинцев. Стоит понимать, что основная ударная сила эльфар в магах и призванных существах и ее нельзя недооценивать. Только от рук их передовых отрядов Вереск потерял более полутора тысяч человек. Битвы в порту и у врат были очень кровожадными.
Для незаметного перемещения по капитан использовал подземные туннели. Так, маги в воздухе не смогут их заметить. Туннели раньше использовались как шахты магических камней, а теперь – как городская канализация. Войска не в восторге, особенно ящеры, но ничего не поделаешь. У отряда несколько часов до рассвета и нужно успеть до него напасть на главный лагерь.
***
— Так, я раздаю.
Вестов сидел в компании министров Эварии и их семей. Подземное укрытие содержало огромную библиотеку, запасы продовольствия и еды. В целом, здесь можно вести спокойную жизнь около недели или дольше, но осталась серьезная проблема: ученые мужья жутко скучали. Как самый общительный из всех присутствующих, Александр предложил играть в карты. Поначалу ставки были довольно шуточные и должны были лишь поднять интерес, но спустя несколько часов местные дворяне начали ставить фамильные ценности и земельные участки. Такую потенциальную прибыль Александр не мог упустить, но ему нужно было оставаться аккуратным: будет нехорошо, если он обидит союзников. Так, торговец связался с руководством из ТС, для консультации.
— Мне бы немного денег. Чуть-чуть совсем.
— Немного, это сколько, тан Вестов? — уточнил женский приятный голос в кольце.
— Ну полмиллиона должно хватить. — нос дернулся от напряжения.
— Немного... Подождите. — голос замолчал. — Хорошо, Тан Александр, вам одобрили полтора миллиона золотых. Можете выписывать векселями.
Вестов просил об использовании фондов организации и дали добро, но с условием, что все земли и найденные на них полезные ископаемые получит компания, а торговец будет иметь весьма скромный процент с будущей добычи. Один процент, что ему выдали, весьма огорчил Александра, но он не отчаивался, хоть и задумывался, что может быть ценного в этой пустыне. Компания уже получила несколько месторождений магических камней, металлов и алхимических материалов. Ему даже удалось заключить долгосрочный договор на некоторые специи, ткани и украшения.
— Знаете, Александр, что в вас самое забавное?
— Нет, уважаемый тан Геций, что же?
— Вы, когда нервничаете, стараетесь незаметно почесать правую пятку. Вскрываемся? — мужчина в возрасте злорадно улыбнулся. У дворян появился естественный противник за столом, из которого они могли вытащить побольше звонких монет, пусть и выставляя на кон непосильно нажитое их семьями.
Вестов немного грустно улыбнулся, показывая, что его оппонент так легко раскусил старую привычку. Все выложили свои карты на стол. У Геция страшно скривилось лицо, когда он увидел, что на руке у торговца. Вестов отличный математик и карты его обожали. Он специально проигрывал крупные суммы, но никогда не отдавал выигранные договоры на землю. Так он никого не обидит и позволит этим ушлым дворянам обменять земли, чья ценность из-за войны под большим вопросом, на реальные деньги, пусть и ниже рыночной стоимости.
***
Контр-адмирал стоял рядом с капитаном своего флагмана “Принцесса Лиза”. Мирков изучал полученные донесения, пока офицер проверял проложенный курс. Три ранее высланных флота эльфаров разделились: два отправились прямо к острову и один в Эварию. От начальника местного гарнизона пришло несколько шифровок, сообщающих общее положение вещей. Самыми неприятными факторами стало появление Торгового Союза и архимага. Эльфары собирались полностью обезопасить свою победу, но в итоге свели пока все к паритету. Если так дела пойдут и дальше, то могут вмешаться другие стороны. Мирков очень не хотел губить своих людей за какую-то пустыню и остров в океане, но их стратегическое положение нельзя выбрасывать из головы. Эльфарам нужен укрепленный форт — Алсахра, но что там делают торгаши? И как им удается держаться против архимага. Такая сила несвойственна обычному сборищу барыг, а именно ими большинство людей считало членов союза. Их производственные мощности находились на центральном, но основное богатство шло от морского пути. Каждая крупная держава хотела бы обладать таким путем и флотом для его защиты, но это практически невозможно. Морские чудища свирепы и требовали серьезных сил для их убийства. В главном штабе есть поговорка: когда идет война, любого количества кораблей мало, но когда мир, то и десятка будет много.
— Контр-адмирал, все хорошо?
— Нормально, и ладно тебе, Фишер, обращайся по имени.
— Хорошо, Винс. Просто... — капитан посмотрел на двух магов-телохранителей.
— Мы свои, а ребята здесь для сохранения куба связи и нашей безопасности, так ведь?
— Конечно, сэр. — военные маги отличались от приключенцев или выходцев магических академий: дисциплина и послушание в обмен на статус и ресурсы. Основная политика империи. Им легче двигаться на начальных этапах, что позволяло наполнить войска магами. Но дальше труднее: магия серьезное дело, как и любая наука, она требует очень много внимания, времени и глубокого понимания, а для военных это роскошь.



Глава 6 Гражданские? Какие гражданские?

Трущобы столицы находились рядом с жилыми кварталами порта. Карательные отряды эльфаров уже зачищали лачуги. Успехи слабые: большинство из легиона пришло именно из этих районов, и наемники не спешили отдавать ветхие дома. В мире есть определенный круговорот вещей, у наемников он заключался в становлении. Когда-то опытные убийцы попрошайничали на рынке, грабили прохожих, чтобы прокормить себя или семью. Итак продолжалось, пока в один день их не заметит матерый боец из Тысячи клинков и не отведет на испытания. После успешной проверки перед человеком было несколько путей: найти свою нишу, быть вечно на подхвате или сгинуть.
Бывали уникумы, которые преуспевали в нескольких ветвях, но таких были единицы из целого поколения. Спустя половину декады, а иногда и больше, наемнику приходилось отправляться в другую страну на заработки. Заработать здесь можно, только убивая дворян или провинившихся слуг: не столь прибыльно и более опасно. Всегда оставался шанс задеть не того человека, например, капитана гвардии Вереска. Такой принципиальный человек будет землю рыть, пока не найдет обидчиков, лично спускаясь в самую грязь для уборки. Легион с ним предпочел бы не связываться. В такой организации существовал свод древних правила: одно из них касалось случаев войны в стране и позиции легиона по этому поводу.
Старейшины-ветераны избирали лидера, который бы выбирал политику легиона. Бывало, что лидер назначал приемника с молчаливого согласия старейшин или проигрывал в поединке. Каждый оборванец держал в сердце мечту попасть в легион или городскую стражу. Туда тоже набирали из бедных, но раз в год и на определенное количество мест. Если бы у Мэри оставался выбор, то он, не задумываясь, пошел бы в стражу. Правда набор в этом году еще не успел состояться — началась война. Меньше года, как они с сестрой потеряли родителей и оказались на улице. Он пробовал разные работы, и лучше всего у него получалось узнавать новости. Парень обладал абсолютно не примечательной внешностью: смуглая кожа, темные глаза, темные волосы, маленький нос. Спустя месяц поисков Мэри встретил городского стражника, скитающегося в одиночку по трущобам. Местные банды его не трогали, а он трогал их. Странный копейщик искал отбитых головорезов, насильников и работорговцев. Мэри понял, что человек не так прост и его могут заинтересовать определенные услуги, по добыче информации.
Мэри не настолько глуп, чтобы следить за местными бандами, вместо этого он начал выспрашивать новости о различных кланах и отдельных дворянских семьях у местных посыльных. Сопоставляя информацию, он делал весьма точные предсказания о заговорах, заказных убийствах, работорговле, черном рынке. За такую информацию ему и платил копейщик монетами. Иногда Мэри тайком продавал информацию бандам, и часто это заканчивалось попытками его избить и отнять деньги. Здесь в ход приходилось пускать не только кулаки, но и зубы, камни и палками. Бродяга не раз возвращался к сестре сильно избитый. Идти в приют он не собирался: там кормили еще хуже, чем можно заработать на улице. Просить помощи у копейщика Мэри не хотел, жизнь научила не доверять кому попало. Дом родителей у них отняла родная тетя, вышвырнув на улицу без единой монеты. Стража даже и не думала слушать обычных детей, не говоря уже о ком-то серьезнее. Связываться с бандами себе дороже: как временный заработок еще пойдет, но не как кредитодатель. С их расценками можно и рабом стать.
Вот и сейчас Мэри смотрел на рожу наглого бандита.  За пояс у разбойника был заткнут кинжал в ржавых ножнах. Рядом ещё несколько человек, они все из банды. Мэри поправил свой пояс. За подол порванной рубашки его держала Кира, его сестрёнка.
— Чего глазенки вылупил? Ты платить будешь? Или в город не хочешь?
Несколько банд по подземных туннелям уводили людей за городскую стену. Половину грабили, кого-то убивали, если не везло, то и насиловали. Каждый выживал как мог, некоторые успевали зарабатывать на несчастье других. Мэри знал, что шестёрки перед ним грабят людей и не знают настоящих проходов.
— Прости, старший, но у нас нет денег.
— Тогда вали отсюда, мешаешь работать. — прежде чем по Мэри прилетел удар тяжелого сапога от главаря, он уже оттащил сестру за угол дома. Кира видела задумчивый взгляд брата и не могла промолчать, когда они отошли подальше:
— Мэри, но у нас же есть деньги. Дядя копейщик дал несколько монет.
— Ты не понимаешь, их нельзя показывать. Нас в лучшем случае побьют, в худшем... — он посмотрел с тревогой на сестру. Ей только пять, но она уже успела вкусить горечь жизни. В самом начале они не ели днями. Кроха тогда сильно болела. Мэри пришлось месяц работать на банду, чтобы сводить сестру в храм к лекарю. Головорезы долго потом не хотели отпускать такого работника с беззащитной маленькой сестрой. Помог счастливый случай: междоусобная война забрала людей, которые знали о Мэри с сестрой. Парень сам проследил за смертью некоторых…
***
Вереск шёл мимо старых и скошенных домов. Людей на улицах не было и уже близился рассвет, им нужно успеть. Три отряда шли параллельно, чтобы перехватывать эльфаров. Капитан несколько раз замечал летающих магов, и в такие моменты они прятались. Главное было — подойти ближе к лагерю, не подняв тревогу. Сложнее всего было укрыть призванных и верховых существ, укрывая их тканью или пряча за зданиями. Особенно когда они подошли к границам лагеря.
Вереск начал высматривать в небе дозор. Две фигуры вылетели из-за крыши высокого дома. Эваряне приготовили арбалеты, отряд слишком близко подобрался к лагерю. Капитан поудобнее перехватил копье и метнул его, пока была возможность. Воздух завибрировал под силой броска. Арбалетчики разрядились в силуэты. Копье оторвало магу голову, тело украсили арбалетные болты. Второй эльфар с глухим звуком упал на телегу. С переломанными конечностями и торчащими из груди и живота снарядами. Эльфар жадно хватал ртом воздух. Подошедший воин прикончил его точным ударом в висок.
Отряд быстро продвигался дальше. Редко попадались перепуганные бедняки, прячущиеся в своих домах. Было несколько уличных банд, но от них остались только мёртвые тела. Группа Вереска подошла к границе целых хижин. Дальше было почти ровное пространство до лагеря эльфаров. Небольшой забор и дозорные пункты на крышах зданий служили защитой их оперативного центра. Склады были переделаны под казармы и полевой госпиталь. Множество эльфаров в морской форме помогали с обустройством укреплений, выставляя дозорных на дороге.
— Тан, Сладкий Запах на месте, мы можем начинать.
— Хорошо. По моей команде подводим големов. Арбалетчики, берите на прицел дозорных.
Самыми крепкими, медленным и громкими были каменные големы. Сейчас их сопровождали чародеи с невидимостью, так они смогут ближе подобраться к позициям эльфаров. В обычной ситуации летающие дозоры магов проверяют территорию на наличие невидимых существ, но сейчас пробел в патрулях из-за убийства дозорных пар. Скоро их отсутствие заметят, и команда потеряет эффект неожиданности, а против многотысячной армии у них нет шансов выстоять.
— Пошли! — Вереск метнул копье в отдельно стоявшего эльфара. Солдата прибило к стене. Арбалетные болты свистя в ночном воздухе попадали в слабозащищенные тела Эльфар. Кирасы, кольчугу или пластинчатые доспехи могло себе позволить только ядро армии Княжества. Пустынные бесы вышли из-за зданий и бросились к ограде. Два голема уже начали крушить здания с постами на них. По договоренности один из старших офицеров должен попробовать убить архимага. Пусть это легче сказать, чем сделать, но с Кафом и Сладким Запахом у них оставались шансы.
***
Сверкнула молния. Хрупкий силуэт отошёл от выхода и направился вглубь пещеры. На глазах адмирала два оставшихся мага заканчивали формацию для среднего телепорта. На базе их уже ждали. Очередная молния осветила овраг, только теперь там стоял другой силуэт.
— Привет-привет.
Все повернулись в сторону рыжеволосой ведьмы. Мелькнула молния на улице, осветившая тонкую талию и глаза полные азарта, под защитными очками.
— Чтоб тебя!.. — прокричала эльфарка, толкая вперед одного из воинов.
Мечник не ожидал такого поворота и по инерции сделал несколько шагов, наткнувшись на палец красавицы. Последнее, что видел эльфар, прежде чем превратиться в кровавый пар, была кровожадная улыбка. Адмирал вытянула перед собой руку с медальоном. Образовался голубой пузырь вокруг магов, нее и артефакта.
— Ай-ай-ай. Что вы там спрятались, уважаемые. — Милла сжала кулак, встав в боевую стойку. Ее глаза засветились голубым светом.
— Телепортируйте!
Ведьма нанесла удар пальцем в защитный купол. Тонкий луч света прошел через полупрозрачную стену и попал в мага, пробил его и убил последнего воина. На глазах Люциана и Иринары товарищи вспыхнули синим огнем. Темный туннель сменился каменными стенами склада: они уже в лагере в Алсахре. Знакомое лицо старейшины не смогло привлечь взгляд адмирала, которая наблюдала, как эльфары рассыпаются в прах. У Люциана подкосились ноги и он прижался спиной на причудливый артефакт, сползая на пол. Их шок вызван не только смертью товарищей, но и чудовищной силой девушки: магический барьер — артефакт от старейшины Ферона. Обычно такой барьер не ломался, а постепенно иссякал, вытягивая магические силы у магов, что его поддерживали. И этот синий свет в глазах…
— Она вас нашла? — старейшина с забинтованной рукой и головой подошел ближе. Асанте поднял силой с пола мага.
— Уже неважно. Нужно дальше перепрятать артефакт. Она скоро будет здесь. — Иринара с тревогой посмотрела на старейшину. Пусть им не удалось нормально переговариваться, но, адмирал слышала о втором приключенце, что ранил архимага.
— Не волнуйся, портал в княжество готов. Мы сейчас же переправим эту железяку. — Асанте развернулся, чтобы отдать приказания, как в лагере зазвучали крики. Несколько горнов затрубили тревогу. Асанте улыбнулся: кто-то настолько безумный, чтобы атаковать их лагерь.
— Готовьтесь, адмирал, сейчас пойдет потеха.
***
Сладкий Запах посмотрел на приключенца: Каф нес чехол с серыми копьями на плече и новый двуручник в руке. Левая сторона брони прикрыта накидкой. Наемник разглядел, что одежда, как и шторка на лице, сделаны в виде колец кольчуги. Такой тонкой работы он не видел и сейчас гадал, а не мифрил ли это?
С противоположной стороны лагеря эльфаров раздался шум: голоса солдат и тревожный вой рога разбудили военных. Скрытый отряд бросился к сторожевым вышкам. Его лучники и арбалетчики уже подстрелили постовых. Теперь главной задачей стал удар по медикам и магам из засады. Воины были под действием невидимости, они могли быстро прибыть на позиции, пока поднялась общая паника и суматоха. Эльфары хорошие воины и скоро восстановят порядок: воины уже выбегали из казарм навстречу предполагаемому врагу. Каф собирался отправиться к полевому госпиталю, когда услышал послание от Миллы.
— Здоровяк, воришки убежали к тебе. Пожалуйста, не убивай всех. У меня накопилось слишком много вопросов к эльфарской общине.
— Не могу обещать. Если цель здесь, то я найду ее. Успеешь ты или нет, только твоя проблема.
— Зачем ты так? Я тут промокла и проголодалась. Это тебе, что с плоскокрыла вода, а я натура тонкая, нежная. Дай мне пять минут и я прилечу зажигать с тобой.
— Лети, я только чуть-чуть пошумлю. Может, и тебе, что-то оставлю. — Каф проверил застежки плаща.
— Приключенец? — Сладкий Запах не удержался от вопроса. Воин считался очень сильным и им нельзя было его терять.
— Идите, я буду шуметь и постараюсь отвлечь эльфаров от вашей задачи.
Наемник посмотрел на шлем воина и увидел два ярко-голубых глаза. Струи пара начали идти из-за лицевой шторки.
А теперь пойдет потеха!
Эльфарский лучник бежал на позицию, когда на него из-за угла вышел человек в полном доспехе. Одного взмаха хватило, чтобы отсечь голову ушастому. Несколько воинов со щитами пытались остановить Кафа, но их сметали раньше, чем они успевали кооперироваться. Несколько летающих магов заметили двухметровую проблему и собрались вместе для атаки. К ним на помощь поспешило больше десятка пехотинцев. Вместе они образовали полукруг на выходе из проема между зданиями, где шел приключенец.
Арбалетные болты, стрелы, копья и различные сорта магии ударили по одинокой фигуре. Прикрывшись плащом, воин отбивал снаряды, заклинания же меркли и значительно теряли в силе, когда достигали доспехов. В латной броне появилось несколько дыр от кислоты, ожогов от молний и огненных снарядов, царапин от скоростных снарядов.
—Ну а теперь я. — Каф обнажил левую руку, в которой держал оружие, похожее на арбалет, но без плеча с тетивой и большим коробом на боку. По лагерю, заглушая обычную битву, раздались очереди из автоматического дробовика. Каждый выстрел буквально расчленял эльфаров в кольчужных и латных доспехах. Дольше всех продержались маги, вызвав подобие магической брони, но и они распались на куски под плотным огнем. Не удержавшись на деревянной крыше дома, упал лучник. Он получил выстрел и с огромной дырой в груди отлетел к стене. Каф перезарядил оружие и пошел дальше в поисках архимага и артефакта.
***
Вереск пробрался с боем к одному из складских зданий. Ему отрезали путь к отступлению. Трое магов заклинаниям загоняли его ловушку. Убить мужчину не получалось: копейщик успевал избегать атак, убивая любого, кто подходил ближе нескольких метров. Выпад с копьем что пробивал гербовый щит и воина в латах. Не все удары выходили смертельным, но зачастую выводили противников из боя. Пришлось даже несколько раз метать оружие из укрытия. Так ему удалось записать на свой счет еще несколько врагов. Да, звучит не очень благородно, но что поделать, когда жадные уроды вторгаются к тебе домой, то ты начинаешь считать их головы.
— Эх, Гезир, был бы ты рядом. — в голове Вереска появился момент, как их подростками гояли по городу дворцовые стражи. Гезир тогда был младшим в иерархии наследования престола.
Капитан прыгнул в окно. Судя по звукам, его пытались взять в окружение. Несмотря на продолжительный бой, Вереск не чувствовал усталости и ещё не получил серьёзных ранений. Мужчина осмотрелся: портовая лавка какого-то торговца: ничего, примечательного не было, кроме очень удобного запасного выхода под прилавком. Такой удачи и желать нельзя. Перед отступлением капитан оставил гранату под люком. Подземный лаз оказался не очень длинным и вывел копейщика на улицу. Осторожно завернув за угол, воин встретился взглядом с архимагом эльфаров в белых одеждах. Рядом с магом стояла гостья, что так по—свинки испортила трапезу: адмирал как-то там, вроде Иринара. Архимаг ранен и ходил в бинтах — лучшей возможности может и не быть для удара. И здесь не так однозначно, кто больше потерят. За каждого архимага страны готовы удавиться сами и удавить другого.
Вереск напряг тело: тугие мышцы, как канаты, ждали только команды спокойного разума. Он противостоял хладнокровному старцу, прожившему больше четырехсот лет.
***
Асанте почувствовал угрозу, как только вышел из здания с телепортом. Насколько он знал, через улицу от них стоял нынешний глава вооруженных сил Эварии и довольно прославленный воин. В руке у этого человека было красное магическое копье, которое забрало жизни многих его учеников. Глаза архимага загорелись, левый было не видно из-за бинтов. Вереск быстрым движением метнул копье. Несколько капелек пота сорвалось с его лба. Для него копье летело очень медленно: капитан видел, как красный кристалл спокойно разрезает воздух, приближаясь к голове эльфара. Но к огромному сожалению капитана, он также видел, как колдун успел активировать одно из своих чародейств.
Маленькие голубые молнии побежали по правой руке Асанте, пока не перехватили копье в полете. Архимаг взмахом ладони, превратил верное оружие в красный порошок, Столкнувшись с разрушительным действием чар, воздух затрещал и наполнился запахом озона. Следующее движение ладонью направило поток образовавшихся молний в грудь капитана. Его кристаллический доспех покрылся древовидным рисунком. Воин же с огромной скоростью полетел в здание, которое стояло напротив архимага. Пробив стену, капитан рухнул на груду обломков. Из его рта текла кровь, дышать невыносимо тяжело. Красные от напряжения глаза с ненавистью смотрели на эльфара.
На лице Асанте появилась улыбка: ещё немного, и он оставит местных военных без головы. Но тут архимаг резко развернулся, посылая молнии в другую сторону. Они поразили летящий меч. Пусть двуручное оружие и было заменой, недооценивать попадание  полуторакилограммовой железякой — нельзя. Старейшина не успевал сам среагировать, его толкнул один эльфар из сопровождения, получив импровизированным снарядом в грудь. Приключенец не спешил применять свое страшное и громкое оружие, которым он терроризировал войсковой лагерь, а предпочёл серое копье из чехла с десятком таких же. Пар практически не шёл из-за шторки, но ярко-синие глаза были видны даже с расстояния в шестьдесят метров.
Люциан и адмирал поймали труп телохранителя, тот тяжёлой куклой оттолкнул их на пару метров. К столкновению начал стягиваться весь военный лагерь. Наёмник незаметно подобрал ослабевшего Вереска, вытаскивая его из здания. Пока все отвлеклись на поединок архимага и приключенца, основной отряд начал отступление. Наемники нанесли свой удар и теперь тоже уходили. В лагере лежало несколько мертвых энтов, ядер элементалей различного рода и трупы эльфаров. Потери эварийцев минимальны, как и войска, что они послали. Потеряно несколько отрядов верхом на ездовых ящерах, все големы и пустынные бесы. Один из джиннов казалось, сошёл с ума под атаками эльфарского иллюзиониста и попытался напасть на своего призывателя.
Воздух затрещал от статического напряжения, скопившегося на небольшой улице между бывшими складами. Архимаг изучал приключенца: гора мышсц, закованная в металл. Оба пытались прочувствовать нужный момент, у кого первого сдадут нервы. Неожиданно Каф решил, что ему не нужен “момент” и легко метнул копье. Легким было только его движение рукой. Скорость, с которой полетело оружие, говорило о чудовищной силе воина. Пусть Асанте и был удивлен легкостью, с которой воин решился на атаку, он не снизил бдительности и использовал уже знакомый прием: молнии сорвались с руки и направились к копью. Но повторить успех не удалось: оружие пролетело магическую клетку и продолжило движение. В груди архимага появилось отверстие. Голубоватое свечение мерцало на теле мага, потеряв всю энергию.
—Убийца магов! — Иринара не в силах поверить в то, что видела. Как старший офицер она хорошо знала о немезидах магов. Такие существа так же редки, как и Великие пророки богов. А этому воину удалось передать антимагическое свойство своему оружию. Поля антимагии плохо изучены нынешним поколением магов и оставались  загадкой.
Каф спокойно достал из чехла второе копье. Его глаза ярко горели белым и выделялись за непроницаемой шторкой на лице. Архимаг не чувствовал убийственного намерения во взгляде, только холодную наблюдательность. За спиной Асанте появилась вспышка, это активировался дальний портал. Эльфар не видел, но почувствовал активацию магической формации. Взгляд Кафа на мгновение скользнул за спину архимага и обратно. В руке уже не было серого оружия.
— Старейшины! — их первой заметила Иринара.
— Боги! — один из охранников не выдержал увиденной сцены: перед раненым Асанте сломалось само пространство, поймав в плен серую опасность. По воздуху пошли трещины, ломая матеию, как стекло.
— Ферон. — слабо сказал Асанте, узнав технику друга. Пространственный разлом мог изменить кусок пространства, меняя его законы. Заклинания десятого круга требовали чудовищного опыта и мастерства. Отличное решение, если не можешь повлиять на сам снаряд.
— Малыш Асанте, плохо выглядишь. — Ферон грусну улыбнулся. Его короткая борода и зеленый плащ, прошитый белыми нитями, дрожали на ветру. Крупные капли дождя били по рисунку белой розы на груди старейшины.
— Старейшина Ферон, Он антимаг! — поспешила сообщить Иринара.
Люциан рядом с эльфаркой с благоговением наблюдал за вершиной магического мастерства старейшин и чистого боевого искусства человеческого воина. Эльфары умели отдавать уважение силе и мастерству. Как так вышло, что такие чудовища их мира встретились в этой богами забытой пустыне?
— Мы быстро сомнем его! — третий старейшина погрозил кулаком приключенцу: нечасто им, ученым мужам, удавалось применить свои знания на практике. Джирса соврем из редких архимагов — призыватель. На его накидке изображены врата, из которых лезли монстры.
— Лагерь поберегите — Асанте слабо покачивался. Несмотря на ужасную рану, он еще мог стоять. Тело существа его уровня уже не так много значило. Главное, не быть полностью уничтоженным. А так, после лечения он восстановит эту оболочку.
Над лагерем раздался слабый, но нарастающий гул.



Глава 7 Битва мастеров

Джирса положил руки на землю. Белая формация, наполненная рунными письменами, поднялась из земли. Центр круга призыва провалился в землю, открывая портал в другое измерение. По улице повеяло запахом смерти и гнили. Огромная лапа схватилась за край портала. Её когти высекали яркие искры и оставляли глубокие царапины на мощеной улице. Дома осветились магическим светом, показывая зубастую морду. Лучи утренних солнц осветили торжествующее лицо старейшины-призывателя, казалось, что он не обращал внимания на странный звук.
Ферон сильно нахмурился и указал пальцем в сторону приближающегося гула. Лучи света обличили темный силуэт. Рыжеволосая колдунья на огромной скорости подлетела к архимагам. Удар пальцем вызвал чудовищную реакцию: пространственная защита старейшины покрылась множеством трещин, как стекло, в которое попал камушек. Только трещины ещё и пылали алым светом. Эльфары пошатнулись от ударной волны столкновения двух заклинаний. Джирса почти упал в собственный открытый портал призыва.
Вереск пустой правой рукой сжал кулак и произошла вторая вспышка: пойманное копье взорвалось, почти разорвав особое пространство архимага. Со стен зданий посыпался песок. Заклинание старейшины Ферона расширилось до огромного огненного шара, почти на всю ширину дороги.
Приключенец нацелил автоматический дробовик на призывателя и все в округе заполнил звук выстрелов. Очереди, как удары молотком, отдавались в голове у каждого. Призывателя отбросило от магической формации. Джирса хотел вызвать одного из самых свирепых своих слуг и на это требовалось больше чем  несколько секунд.
— Вот и отсутствие опыта сказывается — проговорил про себя Асанте. Он знал, что не все из архимагов — боевые магами, а некоторые успели забыть, что такое бой. Воины, как эти приключенцы никогда не дадут время на каст чего-то долгого.
Магическая броня на теле призывателя сверкала от каждого попадания. Хрупкое тело старейшины отбрасывало на шаг от каждой порции дроби. Адмирал с трудом подовила желание выбежать с саблей на приключенцы, защитить старейшину. Ей далеко до могущества архимагов.
— ААаарр — протяжный вой издало существо, почувствовав угрозу призывателю и вылезло из портала. Оно похоже на огромную пятиметровую собаку, челюсть которой шла вдоль всей шеи. Две пары красных глаз с ненавистью смотрела на Кафа. Облезлая кожа  достаточно прочная, чтобы выдержать огонь из громкого оружия. Приключенец убрал дробовик за спину, достав серое копье. От тела Кафа перестал идти пар, но казалось, что он увеличился в размере.
Милла не ждала атаки напарника, она как кошка начала карабкаться по странной преграде перед собой, пока не оттолкнулась от неё и снова не взлетела. В ушах она услышала короткое: "Уходим". И, с яростью смотря на старейшин, быстро набирала скорость. Несколько магов попыталось атаковать девушку, но получили по заклинанию в ответ и быстро отступили, потеряв двоих.
Каф остался в окружении на военной базе эльфаров. Призванный монстр приготовился к прыжку. Его пятиметровое тело, как пружина, напряглось. Голубые глаза приключенца не смотрели в сторону зверя. Существо прыгнуло и параллельно его прыжку полетел серый объект.
Ферон ждал этого движения, но снова поймать копье сейчас сложнее. Он уже убрал эффект разрыва пространства в месте, где была ведьма. Но не мог развеять заклинание в месте взрыва первого копья: чёрные иглы угрожающе висели в воздухе, царапая стенки его измерения. Каф не стоял на месте, он со всей силы рванул вперёд, поравнявшись с призванным существом. Озлобленный взгляд не поспевал за воином: тяжёлый удар кулака пришелся по ребрам и застал монстра неподготовленным. Тварь завизжала и отлетела на несколько метров в воздух. Приключенец потерял часть своего импульса и замедлился. В грудь ему тут же ударила голубая молния. Кираса на груди Кафа стала ярко-оранжевой, рассыпаясь на металлические брызки. Раскаленные капли оставили яркий след на мостовой. Воин полетел назад, но два копья уже летели вперёд. Асанте сильно испугался скорости этого человека: его заклинания молний — первоклассные по скорости, но этот чудак, пораженный заклинанием, успевал метать оружие в полете.
— Чтоб тебя демоны имели!
Ферон указал пальцем в сторону приближающихся копий, вызывая заклинание. Лоб старейшины покрылся каплями пота. Все могли видеть его бледность. Волосы слиплись, ряса прилипла к телу.
Копья врезались в полупрозрачную стену. Тут же произошло два взрыва, практически полностью потратив силы архимага. Ферон опустился на одно колено. Пламя, как голодная ящерица лезла вверх по невидимой преграде, стараясь съесть хоть кусочек эльфар.
Грозный воин влетел в здание на противоположной стороне улицы. Облако пыли закрыло два синих огня в строении.
Джирса вовсю открывал новые порталы для призыва, когда понял, что воин не появляется.
— Он, он сбежал! — на лице старейшины появилось удивление. Они только вошли в боевой азарт.
— И слава богам. А теперь нужно здесь все запечатать. — Ферон тяжело дышал. На поле боя зависло несколько взрывов, пойманных в причудливую ловушку.
— Но тут телепортационные врата в княжество. — Люциан не понимал такой расточительности и спешки старейшин. Но вынужден подчиняться. Все быстро покидали эту часть лагеря. По периметру остались только мастера-маги и старейшина. Колдуны почти одновременно положили руки на землю, вызывая магическую формацию. Воздух внутри запечатанной зоны потёк видимой серой змеей. Каждое здание, обломки и вещи в образовавшейся сфере начали двигаться к центру. Поначалу это малозаметно, но с каждым мгновением вещи теряли часть своей массы. Со стороны это выглядело так, как будто пыль со всего вокруг втягивается в центр, постепенно стирая присутствие чего-либо под куполом. Ферон развеял свои заклинания и взрывы вырвались, поглощая пыль и кусоки пароды. Черныя игла попала в стенку купола, но под действием заклинания начала постепенно истончаться, пока полностью не исчезла.
Эльфары собирали тела товарищей по всему лагерю. Каменные големы местных легко разрывали тела обычных солдат и крушили здания. Песчаные бесы в основном ухудшили видимость, мешая уничтожить нападающих издалека. Для эльфаров полной неожиданностью стали всадники на ящерах с арбалетами и короткими луками. Потери были серьезными, но ещё больше раненых. Большинство клириков убито, а оставшиеся уже сильно устали. Запас лекарств и лечебных зелий быстро сокращался.
Старейшины и военная верхушка собрались в новом штабе. Лица у всех кислые: когда они начали разбираться в последствиях вражеской атаки, то обнаружили, что здание, в которое попал Каф — пусто. Даже следа крови не осталось, только кусок мифрилового доспеха.
— Экстренное заседание объявляется открытым. — объявил стенографист.
Асанте откинулся в кресле и убрал свою книгу. Двое клириков залечивали его перебинтованное тело.
Хирург вытаскивал мелкую дробь из Джирсы. Врачам пришлось снять броню с архимага, чтобы добраться до ранений. Эльфары-медики носили белую одежду с красными кругами на спине, которые символизировали великие светила. Медиков уважали все, особенно уважали тех, кто лечил без магии: не у каждого мирянина есть деньги на храм, и такие врачи — хорошая альтернатива. Им не нужны реагенты или  зелья, они лечили при помощи инструментов.
— Ну, что вы такие грустные? Мы же их прогнали с нашей базы. — заявил Асанте.— Да, были потери, но это война, и мы должны доделать то, за чем пришли.
— Кто знает, что это за пара приключенцев? — Ферон оглядел окружающих. — У меня есть догадки, но их нужно подтвердить. Это же Красная ведьма и Черное копье? Какого дьявола они тут забыли?
— Старейшина. — адмирал обратила на себя внимание. — Взрывы, которые продемонстрированы приключенцем, очень похожи на тот, который уничтожил наш эвакуационный трезубец. Мощь и точность бросков. Если подумать, то Черное копье подбил старейшину из города, а до этого уничтожил корабль. А до точки эвакуации больше двадцети киллометров. Да и ведьма за нами охотилась. Им тоже нужен артефакт.
— Когда Черное копье гнался за нами по коридорам дворца, я думал, что он просто выполняет свой контракт, но теперь видно, что все не так просто. Настойчивость и раскрытые приемы, превосходит телепортацию Ветра во дворец. — Люциан тоже присутствовал, как мастер-маг и единственный оставшийся из "Ветера".
— Ну, сейчас артефакт ближе к Бургдуму, чем к нам. — Асанте постучал пальцем по карте моря. Крупный остров с пятью башнями отмечен серым контуром на границе с мировым океаном.
— Может, пока есть возможность, отправим артефакт в княжество? — Иринара с надеждой посмотрела на архимагов: огромные потери ради одной древней болванки ставили под угрозу всю кампанию. Захват Алсахры обходился слишком дорого.
— К сожалению, теперь это не вариант. — Ферон показал на товарищей: — Когда мы полностью восстановимся, будет уже поздно брать остров. Аврориане дышат нам в спину.
— Вы останетесь здесь? — Переро задал самый волнующий его вопрос. Генералу предстоит разгребать весь бардак, что здесь происходит. Это пока самая сложная кампания за его сотню лет службы. Раньше народы сдерживались и не устраивали таких побоищ. Может когда—то давно, до распада Союза народов…
—Нет, артефакт переместился, значит переместятся и приключенцы, значит нужно и нам. Тут вы должны справиться сами. Мы только построим новый портал для связи с княжеством.
—Мы можем помочь. Вы возьмете кого-нибудь из нас? — Люциан понимал сомнительность своего заявления, но шанс отомстить за брата и снова увидеть магию старейшин многого стоил.
— Нет. — Асанте категоричен. У них своя работа, у военачальников своя. Не нужно им лишний раз рядом с артефактом тереться.
Собрание продолжалось еще какое—то время. Адмирал была уверена, что сил ее флота и войск генерала хватит для захвата и удержания столицы.
Несмотря на активные дискуссии молодых, Асанте бросал редкие взгляды на Ферона. Он лучше остальных видел бледность друга. Сам архимаг не чувствовал большого дискомфорта от полученных ранений или магического истощения, чего нельзя сказать о товарище.
После собрания Асанте отвел Ферона в сторону:
— С тобой все хорошо? Я слышал, что местный плоскокрыл очень вкусный. Если кто-то сможет его поймать.
— Пойдет, просто кухня местная мне не нравится, да и тяжеловато идет.
— Взял на ужин больше, чем мог?
— Взял столько, сколько было нужно. Если бы меньше, то ты. — Ферон указал на рану Асанте: — Не смог бы по—тихому читать свою книжку, сидя на заседании. Мы бы и тебя и Джирса по лагерю собирали.
—Все так плохо? Я не этого понял. — Архимаг задумался: ему редко кто—то мог бросить вызов.
—Стареем.
Оба грустно улыбнулись. На вид их не отличишь от обычных эльфаров, но по годам им уже много сотен лет. Они были опытными магами еще при Союзе народов.
***
Мужской силуэт, по пояс одетый, стоял и наблюдал за трущобами. Там еще продолжались мелкие бои: эльфары старались выкурить всех защитников, квартал за кварталом. В воздухе повис запах гари и крови.
Каф вынул из подсумка на поясе металлический диск и положил его на землю перед собой. Легкое свечение, и в воздухе появился голубоватый силуэт человека.
— Как прошло?
— Хуже, чем предсказывали. Они послали троих: Шторм, Пространство и Призыв. Первостепенная цель ушла, но я успел ее пометить и знаю, где она сейчас.
— Остров?
— В пути. День или два. — Каф стоял по стойке смирно и смотрел мимо силуэта.
— Что с второстепенной целью?
— Город еще стоит, но нужна помощь. Думаю, что трое будут охранять цель и тут останутся только обычные войска.
Силуэт ходил из стороны в сторону и кивал своим мыслям. Каф непроизвольно несколько раз взглянул на главу клана.
— Первое — разыграем подарок. Найди лояльного местного. Второе — отправляйтесь с рыжей на побережье. Ваш транспорт еще рядом и доставит вас на остров. Поможете Эварянам и заберете или уничтожите цель.
Каф старался ловить каждое слово. От того, как хорошо он выполнит задание, будет зависеть степень успеха общих планов.
—Третье — получи от кого-нибудь из местных правителей символ власти, провернем грязную игру на другой арене. Торговец останется здесь, как представитель ТС. Его флот потом заберет.
— Сэр, а страж?
— Он уже идет к острову. Цель не должна остаться у эльфаров. Новый комплект получишь на “Рыбке”. И не забудь, что нужно сделать на острове.
— Конечно. Можете не сомневаться.
Силуэт пропал. Воин остался смотреть на разрушенный пригород. Дул приятный ветер. Каф посмотрел на свои руки: кожа местами была серого цвета, но этот чужеродный оттенок постепенно исчезал. На нем ни царапины после предыдущего боя. Рядом с ним приземлилась элегантная женская фигура.
— Поговорил с главком? — во взгляде девушки читалось любопытство и озорство. По ее мнению, не случилось ничего плохого: они убили несколько длинноухих выродков, только цель не достали. Но это временно.
— Да. Пойдем найдем десницу местного правителя, он еще должен жив. Ну или главу легиона.
— Можем обоих. — Милла улыбнулась, рассматривая крепкую спину напарника. Его стальные мышцы под слегка бледноватой кожей могли загипнотизировать любую.
—Можем.
***
Вереск плохо видел, что происходило вокруг: он где—то рассек бровь и кровь залила глаз, а другой совсем отказывался работать. Ему кто—то помогал идти.
— Мы?
— Отступаем — шёпотом ответил товарищ. Свободной рукой капитан смог протереть глаз и увидеть улицу. Окружающие дома покосились под действием времени и плохого обращения. Они все ещё в трущобах. Несколько человек из вчерашней вылазки шли впереди, проверяя местность. Всего в этом отряде шесть человек: трое разведчиков, капитан с товарищем и призыватель из легиона. Чародей выглядел неважно, каждый шаг давался ему с болью.
Отряд зашёл в один из домов. В комнате бардак: тряпки на полу служили людям постелью, на столе стояли осколки посуды, пахло крепким алкоголем и вонью потных человеческих тел. Вереск знал эти кварталах, многие бандиты и местные банды боялись его, но постепенно процветали. Капитан посмотрел на призывателя.
— Ты тоже с этих улиц?
— Как и все. — чародей держался за пробитый бок. Стрела прошла навылет, но нечем залечить рану. Бинты пропитаны кровью, такими темпами они его могут потерять. Вереск проверил поясные подсумки: большинство ампул разбилось, но он нашел пару целых и протянул призывателю.
— Крововосполняющие. Алхимики сильно постарались.
— А вам? — капитан хоть и выглядел не очень, но уже мог держаться на ногах.
— Есть оружие? — капитан оглядел воинов.
— Да, тан, сейчас. — один из рейнджеров передал баселард в резных ножнах. Узкое лезвие четырехгранного сечения сделано из прозрачного кристалла. Такие кинжалы передавали из поколения в поколение главам семей. Вереск немного удивился: такую вещь даже при смерти не каждый выпустит.
— Спасибо. Ты из какой семьи?
— Я последний. Ланселот. Тан... — воин не закончил свою мысль. Вереск и так все понял. Семьи с именами имели давние истории и считались аристократами, чуть ниже по иерархии чем кланы, которые состояли из нескольких крупных и мелких семей. Некоторые взлетали, некоторые вымирали.
На улице что-то скрипнуло. Маленький дряхлый домик наполнился напряжением. Мужчины готовились к бою, проверяя оружие и броню.
Ланселот подошёл к щели в стене. Дом, если три с половиной стены можно так назвать, проглядывается со всех сторон и давал хороший обзор изнутри.
По улице шёл отряд эльфаров с магом в центре. Его окружали воины с глефами и пара солдат с башенными щитами. Не самый хороший выбор для маневренного боя в городских условиях. В небольшой хижине не особо развернешься с древковым оружием. Солдат эльфар сломал окно, разбив стекло разворачиваясь.
— Как песчаные бесы в ювелирной лавке. — заметил наемник.
Вереск почувствовал угрозу, но не от самого отряда, а от его окружения Тяжёлое чувство приближающейся смерти, как пульсирующая боль, отозвалось в голове у капитана. Он указал на крышу хижины, привлекая бойцов. Раздался стрекот арбалетов. Болты пробили сухую солому, вылетая на воздух. Улицу потряс вой. Зубастая морда, проломив перегородку, оказалась в комнате. Капитан, недолго думая, вонзил кинжал в основание черепа монстра, с трудом резая крепкие сухожилия существа. Разведчик старался перезарядить оружие, когда зубастая пасть поглотила его верхнюю половину туловища вместе с кристаллической броней. Адские вопли заполнили маленькое жилье.
Призыватель, поначалу прижавшийся к стене, выхватил из сумки пузырек с бурым порошком и бросил в морду твари.
— Не дышите!
Кровь, что вытекала из оторванной части разведчика, закипела, в воздух начал выделяться бурый пар. Вереск узнал существо, известное как Саливанское отродье Монстр бросился вперед, раздавив лапой мечника из легиона, и проломив ветхую стену, почти полностью обвалив здание.
Боль для существа настолько сильная, что оно прыгнуло в здание через дорогу тряся мордой. Окровавленная и дымящаяся половина тела попала в отряд эльфаров. Бурый дым стал распространяться.
Вереск, прикрыв рукой лицо, выбежал с другой стороны. За шиворот он тащил разведчика. Солдат успел вдохнуть дым и сейчас почти не шевелился. Капитан подхватил его за подмышки, оттаскивая от разъяренной твари.
—Гадкая тварь, что ты наделала?! — закричал маг эльфаров, глядя на задыхающихся товарищей, его магическая защита не пускала едкий газ. Саливанское отродье в ярости: половина лица уничтожена химическим ожогом, а из пасти ещё валил бурый дым. Тварь выплюнула сгусток бурлящей крови вперемешку с куском легких.
Вереск выхватил скимитар у разведчика и обмотал лицо тряпкой из порванной накидки. Ему уже приходилось видеть эффект алхимических смесей: он бы не пожелал врагу такой смерти.
Все эльфары, кроме мага, уже потеряли сознание. Им не часто приходилось сталкиваться с подобными опасностями и опыта явно не хватало. Ещё несколько минут, и их будет не вернуть: опасный дым дыхательные пути и разъест лёгкие.
Маг покрыл себя магической броней и указал пальцем на существо. Длинная шерсть облезла с левой стороны и оголила шипящие куски плоти. Из четырех глаз у монстра осталось только два с правой стороны. На кончике указательного пальца мага появилась вспышка, и несколько маленьких осколков впилось в рану на огромной скорости. От ужасающего вопля существа у мага затряслись ноги. Он почти упал, но смог взять себя в руки и посмотреть на свою цель. Саливанское отродье очень живучие с хорошим сопротивлением магическим атакам. Монстр за одну атаку разорвал эльфара на части. Рука с вытянутым пальцем полетела в одну сторону, а оторванная голова — в другую.
Существо начало поиск своего главного обидчика: того человека с пробиркой, что причинил столько боли и не дал насладиться пиром. Острый нюх притупился, вкус вообще пропал, осталось только зрение, и то вся левая сторона в красной пелене, но дичь где—то рядом.
Призыватель спрятался за заброшенным сараем. Он глубоко дышал стараясь успокоиться, вызывая своего джинна. Черные татуировки замерцали под легкой робой, формируя магическую формацию. В нескольких кварталах от места стычки с Саливанской тварью полупрозрачный силуэт остановился.



Глава 8 Кровь и песок

Вереск тянул раненого товарища. Несколько его ран открылись и начали кровоточить. Капитан испытывал обжигающий стыд: капитан гвардии глава военных сил и должен убегать от какой-то твари. Он не бегал от боя, никогда не обращался за помощью в войне и никогда не продавал родину по кусочкам, чтобы кто-то делал его работу. Он был плохим мужем, так и не стал отцом, а теперь ещё выяснилось, что как военный он не стоит и ногтя платинового приключенца. То, что эльфары так осторожно все прочесывают, говорит о том, что архимаги не победили, а если и смогли, то какой-то страшной ценой. Капитана очень интересовало: какую цену нужно заплатить ради такой силы?
Вереск остановился. Чувство опасности усилилось: существо приближалось. Мужчина стал искать место, где он бы мог спрятать разведчика. На глаза попался покосившийся дом с подвалом. Не самое частое явление в их краях, но знакомое. Люк закрыт, но это не могло остановить капитана гвардии: он кинжалом поддел задвижку, просунув его в щель между створками.
Внутри темно и пыльно, но все ещё лучше, чем на открытой улице. Вереск почувствовал чье-то присутствие:
— Выходите, не обижу. Смелее.
Из угла робко показались две хрупкие фигуры: мальчик лет пятнадцати и девочка лет пяти. Голод месяцами точил их тела. Оба грязные и неряшливые, но капитан сразу узнал попрошайку. Его информатор был очень полезным и часто приносил важные новости. Однажды капитан смог выйти на банду похитителей. Юноша их заметил рядом с попрошайками. Детей удалось спасти и отправить в клан копейщика.
— Знакомое лицо. Это твоя сестра? — Вереск улыбнулся, показывая добрые намерения, но парень только насторожился. Дитя улиц — пришла мысль в голову капитана.
— Присмотрите за моим другом. Мне нужно расправиться с одной тварью. Я быстро вернусь. А если нет, то постарайтесь как можно тише сбежать.
— Если у вас не получится сбежать, то какие у нас шансы? — Паренёк с любопытством посмотрел на знакомого копейщика. Они сидели в этом подвале уже несколько часов и старались не высовываться.
— И зачем нам смотреть за вашим другом? Мы о себе-то еле заботимся.
— Ну, вы же без семьи, верно? — Вереску некогда завоевывать доверие ребёнка, но этот паренек приличный человек, и капитан давно хотел его взять на воспитание. Жаль, что не успели провести набор в стражу в этом году, малец наверняка бы прошёл.
— Очевидно. Нас выкинули, как ненужный балласт. И нам не хотелось бы чувствовать это снова, мы лучше сами по себе будем.
Вереск задумался на несколько очень длинных мгновений в этой ситуации:
— Он последний в семье Ланселот, вы будете новой кровью, следующим поколением, продолжением рода. — Вереск указал на рейнджера.
— Да он даже не шевелится, как нас примет в семью труп?
— Он ещё жив. И в семью назначаю вас я, как исполняющий обязанности главы кланов. Лови и храни. — Вереск бросил фамильный кинжал парню в руки. Сам он поудобнее перехватил найденное ранее оружие и вышел в открытый люк под изумленный взгляд детей.
Копейщик осторожно закрыл вход в подвал и направился в дом на противоположной стороне улицы. Когда Вереск подходил к деревянной двери, то краем сознания заметил приближающуюся угрозу: черный силуэт выпрыгнул из—за угла соседнего здания. Пятиметровый монстр промахнулся и протаранил ветхое жилье. В воздух поднялась пыль и обломки.
— Где же вас таких рожают…
Скимитар в его руке сделан из кристалла нужной формы. Слегка белое лезвие отражало лучи солнц. Саливанская тварь вылезла из-под обломков. Два оставшихся глаза с ненавистью смотрели на капитана.
Вереск старался не отрывать взгляда от опасного противника, но краем зрения заметил знакомую фигуру: призыватель старался не двигаться, чтобы не отвлекать копейщика, но дать о себе знать.
Монстр прыгнул, надеясь, расправится с человеком за один укус, но воин оказался ловким и успел поднырнуть под огромную тушу. Скимитар вонзился в шерстяное брюхо твари. Уже при приземлении существо завыло и, извернувшись, ударило лапой по спине человека. Вереск почувствовал ужасную боль: на несколько мгновений мир принял для него красный оттенок, он почти выронил свое оружие. Жизнь уходила с каждой каплей крови в пыльном песке. Несколько острых когтей содрали подбронник, на который крепились кристаллические пластины со спины, оставив глубокие порезы. Раны шли почти от воротника и заканчивались на середине ребер. Переднюю часть брони пришлось снимать самому, она уже больше мешалась чем защищала. Вереск тяжело дышал, в его горле послышался стон. На земле следы крови обоих противников. Капитан всеми силами старался не думать о своих ранениях и вложить оставшиеся силы в последний удар.
За спиной твари появился полупрозрачный силуэт. Два острых лезвия в его руках сверкали. Превратившись в дым, джинн нанес несколько режущих ран по задним ногам существа. Саливанская тварь попробовала ударить хвостом, но атака прошла насквозь через полупрозрачное тело.
Вереск не спешил вмешиваться, он и так не в лучшем состоянии.
Монстр понял, что не может навредить врагу, когда сам уже покрылся глубокими порезами.
— Черт, она сбегает!
Призыватель не смог сдержать чувств, когда существо начало быстро карабкаться на ближайшую крышу. На секунду пятиметровый силуэт замер и, собрав последние силы, прыгнул на притаившегося чародея. Мужчина только и успел, что выставить перед собой кинжал, когда зубастая пасть поглотила его. Джинн прекратил свои действия и замер на месте.
Вереск увидел, как медленно Саливанская тварь начала вставать, и бросился в атаку. Мужчина взбежал по шерстяной спине на голову твари и вонзил лезвие скимитара в темечко твари, навалившись на рукоять оружия всем весом. Сабля вошла по рукоять. Тонкая струйка крови потекла из образовавшейся раны. Тело под капитаном обмякло и расслабилось. Капитан выдохнул, сползая с головы поверженной твари.
Силы покидали воина и его сильно клонило в сон.
— Боги, помогите нам... Или вы снова не ответите на мои молитвы?
Вереск искал в себе силы, но так хотелось спать.
— Тогда буду искать демонов. — одними губами сказал копейщик и закрыл глаза.
***
Далеко на пути к островам.
Сотни трезубцев выстраивалось в боевой порядок. В трюме тримарана загорелась формация. Стража отдала честь трем появившимся старейшинам. Асанте повернулся к Джирсе:
— Сколько существ ты оставил? Они не разбегутся, пока ты так далеко?
— Не переживай Шторм. Ты, наверное, не знаешь, как призыватели становятся архимагами?
— У каждого свой путь, иначе нас бы обучали пачками, как студентов. — Архимаг пожал плечами, он не очень стремился вспоминать жизнь и все пережитые моменты.
— Наш уважаемый товарищ хочет сказать, что призыватели должны добиться экстраординарных свойств не только призываемых существ, но и метода их контроля. Джирса, скольких ты можешь сейчас контролировать?
— Не самый красивый вопрос с твоей стороны, Ферон — посмеиваясь, ответил призыватель: — Но могу сказать, что больше тридцати.
Старейшины переглянулись: архимаги редко повторялись, занимая свою нишу и оставаясь в ней единственным экспертом на долгое время. Это связано прежде всего с передачей знаний младшему поколению. Не каждому ученику можно доверить секреты, над которыми ты работал столетиями. И тут дело далеко не в личном отношении, хотя и в нем тоже, но были случаи, когда до звания мастер-маг добирались поклонники демонов или какого-нибудь злого божка.
Каждая нация и государство искали способы усиления своих магов и воинов не только для поддержания паритета с соседями, но и для борьбы с внутренними течениями и общими угрозами. Одной из общих угроз в мире считались морские существа, препятствующие нормальной торговле до последнего времени. Теперь есть ТС, на которую обычные торговцы молятся, а различные правители бросают косые взгляды.
Были глупцы, что пытались ограбить караваны ТС или захватить их производящие мощности у себя на территории, но потом горько об этом жалели. Деньги в этом мире очень многое решали. Корабли, караваны и послы обидчиков таинственно исчезали, захваченные мощности сгорали в огне, как и дома тех, кто выступал с подобными идеями, даже замки и резиденции правителей. Но это касалось только мелких игроков, на которых крупные державы проверяли реакцию Союза, у них самих не хватало пока смелости на открытые акции.
Старейшины подошли к капитану корабля. Рядом стояли магические проекции двух адмиралов. Эльфары с определенной опаской относились к переговорным кубам от ТС. Они старались придумать свое решение, но столкнулись со множеством вызовов. Одним из них был материал: требовались очень чистые магические кристаллы, а месторождения подобных очень хорошо охранялись. Было несколько исключений, вроде Эварии, где охрана слаба ввиду слабости самой державы. Переброска войск на континент отвержденных — головная боль.
— Мы займем по судну. Нужно обеспечить защиту артефакту. — Асанте выбирал судно для приманки.
****
Два приключенца прибыли в район трущоб. Всюду развалины и следы боев: тела эльфаров, местных бандитов, нищих и стражи валялись вперемешку.
— Тут всегда такой вид, или только во время войны? — спросила Милла, разглядывая развалины хижины. Каф по пояс оголенный нес кожаный чехол с серыми копьями. На ремне у него висел автоматический дробовик на ремнях.
— Смотрю на тебя и мне прям холодно становится. — девушка не могла идти в таком молчании. Напарник не отличался разговорчивостью и шутки не всегда понимал, зато отлично слушал. Редкое качество в эти дни среди мужчин.
Они остановились у небольшого домика с подвалом. В переулке рядом лежала огромная туша с торчащей рукояткой скимитара из головы. Прислонившись к твари, с закрытыми глазами сидел Вереск. Большой вопрос: чьей крови на земле больше.
Каф подошел к капитану и проверил пульс.
— Живой, но сильно ранен. Давай аптечку, моя уничтожена.
Девушка полезла в рюкзак у себя на спине. Из него она достала красную коробочку с белыми кругами. Внутри лежали шприцы с красной жидкостью, прозрачные ампулы, бинты и мази.
— Пятнадцать?
Милла внимательнее присмотрелась к смуглому копейщику.
— Двадцать пять.
Милла поднесла шприц с алой жидкостью к вене на шее воина. Вереск приоткрыл глаза.
— Лекарство. — с озорной улыбкой ответила на молчаливый вопрос девушка. Игла легко вошла под кожу капитана. Он скривился, но промолчал. Через десяток минут копейщик уже смог подняться. Тело еще болело, но к этому он привык. Вереск осмотрел приключенцев.
— Рад с вами познакомиться, тана. Жаль, что при таких обстоятельствах. Раз вы здесь, то архимаг?
— Их было трое, мы отступили.
— ТРОЕ?! Что за плоскокрылые испр... — Вереск перешел на таху. На родном языке он знал больше ругательств. Они выходили из его рта, как пулеметные очереди. Каф удивлен, даже в армии не все так могли изысканно описывать глубину той задницы, в которой оказалась Эвария. Капитан вернул себе трезвость ума.
— И где сейчас они?
— На половине пути к островам. Мы скоро пойдем вдогонку.
— Это кто от кого сбежал?
— У них другая задача в регионе. Алсахра, да и вся Эвария скорее должны стать приятным бонусом. Но не получилось с наскоку, а больше времени им терять нельзя.
— А вам зачем туда? Тут же еще остались ушастые, не могу сказать, что мы сами отобьемся. — капитан отвел взгляд. Вереск с силой сжал кожаный пояс, боясь показать слабину.
— Попросите помощи у Империи. Их гарнизон стоит и никто его не трогает. Они с радостью помогут защитить столицу. — Каф пристально оглядел Вереска. Милла почувствовала почти нематериальную угрозу в голосе напарника. Капитан надолго задумался.
— Что с нашим договором? Вы обещали помощь.
— Три архимага — это вообще не шутки. Что вы можете дать, за спасение? — Каф указал на развалины трущоб. — Вы на редкость бедны, не знаю, каким чудом при таком слабом правителе Империя не поглотила вас раньше.
— Гезир хороший человек и надежный друг. — Вереск пытался заступиться, но сам понимал, как смешно звучат эти аргументы.
— Но плохой правитель. А это все, что имеет значение для страны. ТС готов помогать и дальше, но в обмен на что-то большее, чем шахты и морские находки ваших моряков. Конечно, помощь не ограничится военной защитой. В наших силах намного большее. Как вернетесь во дворец, можете спросить у Вестова, что случилось с его страной, когда он принял наше предложение.
Милла показала на руины:
— Школы, детские сады, дома, где помогают пожилым, магическая школа и активная торговля прямо с Торговым Союзом. Никто не сможет предложить вам таких условий. Мы поможем вам воспитать армию, сопоставимую с эльфарской или имперской.
Вереск горько улыбнулся. Он не в том положении, чтобы заключать подобные союзы, как бы сказочно они ни звучали.
— Простите, но пары сильных приключенцев недостаточно для доказательств. Все знают, насколько сильна ТС на море, но это не так точно относительно наземных сражений. Да и если по-честному, то я не в положении решать такие вопросы.
— Понимаю, но что вам мешает занять положение и решать такие вопросы?
— Это же измена!
— Это лишь смена власти. Нынешняя не может решить назревший кризис, но можете вы. Когда придет Гезир, здесь камня на камне не останется. Почему правитель вообще должен бегать и собирать войска? Он разве не глава кланов?
Вереск молчал. В голове множество мыслей. И он не знал, за какую ухватится. Милла улыбнулась товарищу, потом капитану:
— Уважаемый тан, мы можем дать вам то, что поможет убедить в дальнейшем всех несогласных. Вы сможете навязывать свою точку зрения и вести страну к процветанию, мы  только поможем и подскажем.
— И что же это за магическое средство?
— Оно очень простое. — Каф достал из чехла серое копье. Глаза приключенца горели слабым желтым светом. — Сила. Только она позволяет вести диалог с кем-то на равных или отдавать приказы нижестоящим. С ней ни у кого не будет вопросов, почему вы сделали тот или иной шаг.
Крупные капли пота побежали по лбу капитана. Это сделка с джинном из легенд. Когда он был маленьким, то всегда смеялся над глупцами, которые верили смелым обещаниям добрых духов, но столкнувшись с этим лично…
— Вы делаете это не ради себя, а ради будущих поколений. Подумайте, что будет с обычными людьми, когда вас захватят. — звучал спокойно и нежно сказала Милла, почти нашептывая.
— Хорошо. — Вереск кивнул: — Как это у вас делается? Нужно подписать бумагу или принести жертву?
— Все намного легче, просто пожмите мне руку. — Каф подал ладонь. Шторка шлема не позволяла увидеть эмоции. Капитан смело пожал руку и закричал от боли. Тысячи иголок вонзились к нему в кожу и начали ползти под ней, пробираясь к костям. Вереск опустился на колени, боль, подобная пожару, захватывала тело. Даже когда его били молниями, он так не мучался. Капитану захотелось откусить свою руку, лишь бы это поглощающее чувство пропало. Мир вокруг капитана потерял цвет и время для него остановилось.
Вереск открыл глаза. Он сидел на коленях, а вокруг все стемнело. Капитан не мог сказать, в каком месте находится или какое сейчас время. Вереск что-то вспомнил и посмотрел на руку. Правая кисть покрылась кожей серого цвета. Он попробовал пошевелить ей, но она плохо слушалась.
— Это временно. — Вереск повернулся на голос. Опершись на стол, стоял полупрозрачный темный силуэт. В этом призрачном облаке выделялись живые глаза. Ярко—желтая радужка привлекала внимание. Вереск постарался отвести взгляд, но не смог себя заставить.
— Не беспокойтесь так. Вы у меня в гостях и скоро вернетесь к себе.
— Я… Я
— Да, тан Вереск, я знаю кто вы, а теперь позвольте представиться: Оппозит — глава Торгового Союза Разумных Народов. Мне очень приятно, что вы согласились на предложение моих подчиненных.
— Не то, чтобы много вариантов. Мы в довольно плачевном состоянии.
— Всё не так уж и плохо. После войны сколько у вас уйдет времени на то, чтобы полностью подчинить себе пустыню?
— Зависит от того, сколько сил у меня останется на руках.
— Допустим, восемьдесят процентов. И приток инструкторов, медикаментов и оружия из ТС.
— Ну, в таком случае пару лет. Народ пустыни довольно свободолюбив и кланонаправлен. Клан Мкохан Гезира многие годы стоял на вершине иерархии. Их нелегко переубедить.
— Так покажите, как низко Гезир пал. У вас будет пять лет на урегулирование внутренней политики. ТС защитит вас во внешней, но дальше... Сначала доживем до "дальше". — Тень кивнула своим мыслям: — Я надеюсь, что вы не откажетесь от вступления в мой клан?
— Но я уже глава, кем же я буду у вас?
— Главой своего клана. Вы станете побочной ветвью. Не думайте, что я заинтересован в переманивании ваших людей. Просто так будет легче общаться и доверять друг другу. Я не тороплю вас с ответом.
— А что у вас за клан? Где его земли? Насколько давно он существует?
— Основан клан почти пятьсот лет назад. — Оппозит задумался, подбирая слова. — Он состоит из очень сильных людей.
— А вы? Вы, случаем, не архимаг? Может, в клане есть? — для Вереска это многое бы прояснило, но ответ заставил задуматься ещё сильнее:
— Нет, я не архимаг и колдовать вряд ли смогу. Природа не позволяет. Среди нас пока нет архимагов, но есть силы бороться с ними. — Тень развела руками. — Наши земли довольно обширны: от Восточного побережья Хакетинкого материка до западных границ Мертвых гор.
— Мертвых гор? Они же принадлежат драконам, это какая-то сказка? Я там не был, но слухи доходят и до нашей глуши.
— Они никогда не принадлежали драконам и не будут. Тан Вереск, я так похож на сказочника? Зачем мне для вас выдумывать сказки? Мы с коллегами можем захватывать государства, покупать королевства, а вы говорите, что у меня есть время на сказки?
— Я вас понял. Есть какие-то правила, о которых я должен знать?
— Всё легко и просто:
Клан превыше всего
Не упоминай клан и информацию о нем среди обычных людей
Не предавай
Не навреди другому члену клана
Не порочь имя клана
Помогай другим членам клана любой ценой, если она не нарушают предыдущие пункты.
— На этом все. Не так уж и сложно.
— Как я узнаю, что встретился с другим членом клана? — темнота вокруг капитана начала сменятся горным пейзажем. Оппозит и Вереск зависли на массивными горами, раскинувшимися на многие километры вокруг.
— Скорее всего, он будет носить символ клана: серебряного василиска на чёрном фоне. Но со временем вы со всеми познакомитесь. — в воздухе появился гербовый щит. На черном полотне серебряная ящерица с восьмью лапами. Герб монстра завис над заснеженными вершинами.
— Хорошо. Как вы поможете нам победить в столице?
— Вы и ещё один человек сделаете большую часть работы. — Тень указала на руку Вереска. — С такой силой странно, если у вас не получится. И прежде чем мы попрощаемся: отдайте знак десницы Александру Вестову.
— Хорошо. — Вереск на секунду задумался, о ком говорил Оппозит.
— Тогда всего доброго. Встретите трудности, обратитесь к Александру. Мы ждем ваших успехов. — Если у Оппозита было лицо, то он бы наверняка улыбнулся капитану.
— И вам.
Оба покинули это пространство. Тень стояла в переговорной. Рядом спокойно ждал гуманоид с черным черепом. Но он не нежить. Серая ткань заменяла кожу и прикрывала шею. В глазницах у черепа горели белые огни.
— Он стоит вашего времени?
— Посмотрим. Где сейчас первый?
— Ему осталось протянуть десять километров. К прибытию парочки все будет готово.
— Хорошо. Посмотрим, как пойдет, а пока мы приведем флот в боевую готовность. — Тень развернулась к изображению континентов и основных транспортных магистралей.
— Да, сэр.
— И открой мне дверь, пойду тренироваться.
***
Вереск ещё не отошёл от всего произошедшего. Заснеженные вершины сменились на улицу в трущобах. Рядом стояли и спорили знакомые голоса.
— А парень-то настоящий волчонок. Каф, почему ты не научишь его манерам?
— Тетя, зачем вы так говорите? И кто натравливает таких высоких, сильных и умных воинов на детей?
— Я натравливаю, что ты мне сделаешь? Мой напарник, хочу и натравливаю! Таких паршивцев, как ты, еще поискать нужно.
Каф слегка повернул голову, отвернувшись от Миллы и Мэри. Маленькая девочка плакала, привлекая к себе внимание.
— Ты вернулся к нам? Как рука? — колдунья переключилась на капитана.
Вереск посмотрел на ладонь, с тоненькой полоски вокруг запястья. Она немного чесалась, но не больше.
— Вроде нормально. — капитан попытался встать слушая детей и Миллу. — А где рейнджер?
Перепалка остановилась. Милла, отвернувшись, сказала Вереску:
— Он не выжил. Задохнулся. Мы не смогли ему помочь.
Капитан кивнул, ему было жаль молодого человека: ему еще жить и жить. Вереск нахмурился:
— А почему кинжал у тебя, Мэри?
— Да я тут ни при чем! Тан копейщик, я думал, что они напали на вас и хотел нанести скрытый удар!
— И лишь облапал меня, сопляк! У вас в стране все дети такие? Не удивительно, что сюда целые флоты шлют.
К рыжеволосой красавице вернулось чувство удушающего гнева. Ребенок выпрыгнул из подвала с криком прямо на ее глубокую и чувствительную душу. Кафу пришлось аккуратно отдирать парня от напарницы, попутно уворачиваясь от семейного кинжала.
— Понял, вроде. Каф, эм, глава сказал, что есть еще один человек, кто это?
Приключенец посмотрел на детей.
— Они часть моей семьи, да, дети? — брат с сестрой активно закивали. — А значит, часть клана.
— Так вы уже определились? — Милла сделала шаг к Кафу, стараясь обнять его за руку.
— Не думаю, что есть много вариантов: либо с вами, либо сами. — капитан почесал затылок и запрокинул голову к небу. Лучи солнц грели его лицо.
— С нами только до конца. — Каф рукой разрубил воздух, отсекая другие варианты у себя в олове. Колдунья показала язык приключенцу.
— Понимаю, я передам торговцу о своем решении.
— Нет нужды, я сообщу главе. Мы с Миллой уходим. Сладких Запах поможет тебе.
— Он тоже согласился?
— Да, он нашел наше предложение слишком искушающим. — ответила колдунья раньше напарника.
Каф вернул кинжал Мэри.
— А это тебе. — приключенец воткнул серое копье в землю перед Вереском и парочка ушла.
— У вас есть что-то ценное в доме? Может, вещи? — капитан указал на развалины дома.
— Все наши богатства с нами. Тан, как вас зовут?
— Вереск. Мэри, ты разве не знаешь?
— Попытка не пытка. И мы теперь Ланселот. Мэри и Кира Ланселот.
— Мэри, Кира, добро пожаловать ко мне в клан Гудир. А теперь идемте в город.
***
Джинн осмотрелся, когда все ушли и направился в сторону подальше от города. Он обрел свободу и совсем не хотел снова попадаться. Дальше от чертового призывателя.
***
Александр смотрел на свои карты и не моргал. Муха села на его потный лоб и медленно спускалась, пока не пробежала по открытому глазу торговца. Остальные поежились за столом от этой картины. Вестов сидел так уже пятнадцать минут, чем серьёзно напугал дворян и министров за игорным столом.
— Может, он умер? — тихо спросил тан Геций, он очень хотел бы надеяться на такой исход. Смерть игроков за игорным столом редкое явление, и сейчас все молились, чтобы произошло именно это. Представитель Торгового Союза сидел в окружении дарственных на различные земли и месторождения. Кучка платиновых и золотых монет не стоила и тысячную долю его выигрыша. Сейчас этого человека можно назвать самым большим владельцем земель после главы кланов. Александр моргнул и посмотрел на кон: монеты, украшения и дарственная на какую-то дыру в пустыне. Голос помощника из Торгового Союза подсказал торговцу примерную стоимость участка при разработке, чем почти убил Александра. Такие деньги могла получить его маленькая страна за десять лет обильных урожаев.
Вестов громко шмыгнул носом. Завлекая своих противников, он поставил фамильный замок и сотню гектаров вокруг него.
— Вскрываемся, уважаемые таны?
Все переглянулись. Торговцу жутко везло в карты, и все успели добавить по дарственной в выигрыш представителя. Ему земли, им монеты. В конечном счёте они в плюсе, но что-то скребло на душе.
Вестов выложил набор карт и в помещении повисла тишина. За игрой наблюдали слуги и члены кланов  играющих.
— Человеку не может так везти, он дьявол! — воскликнул дворянин за столом. Все кивнули в ответ на высказанную реплику. На столе лежала высшая комбинация из всех, которые можно было собрать в игре. Вероятность этого исхода ноль целых, пятнадцать стотысячных. Некоторые подумали использовать свое оружие против этого карточного волшебника..
— Тан Александр, а вы принимаете оружие как ставку? — сказал тан Геций и вонзил кинжал в стол. Игроки последовали примеру казночея, доставая оружие. Чей-то слуга дастал тяжелую дубинку с шипами.
Дверь в убежище раскрылась и вошел гвардеец.
— Тан Вереск вернулся и просит к себе тана Вестова.
Торговец вытер стекающий пот одной из дарственных и быстро начал собирать свой выигрыш. Ещё пара минут в помещении, и он бы случайно умер, поскользнувшись и упав на десяток острых предметов трижды.
— Бегу. Не могу же я заставлять ждать великого тана Вереска! Спасибо за игру, мне так еще не везло!
В спину торговца смотрело множество острых взглядов: он все-таки перегнул палку, собрав Королевский квант.
Через несколько лестничных пролетов, торговец спрятал все документы в специальный пространственный мешок, позволяющий хранить большое количество вещей. К сожалению, они очень редко встречались из-за нехватки мастеров, которые могли их сделать, и материалов, необходимых для создания. На небольшом балконе с видом на город торговца ждал капитан гвардии. Мужчина надел запасной комплект брони. Копье, что оставил приключенец, стояло рядом. Вереск уже пробовал несколько раз взмахнуть им и поражен легкостью оружия. Он чувствовал его намного лучше, чем старое, с которым прошёл множество сражений.
— Здравствуйте, мне сказали, что вы бы хотели меня видеть?
— И вам здоровья, да я должен передать вам это. — капитан достал и передал знак десницы – заколку на грудь. Она пылилась у него в рабочем столе последние лет десять.
— Только не теряйте — с улыбкой сказал Вереск.
Торговец рассмотрел аксессуар и, не найдя ничего примечательного, убрал во внутренний карман.
Капитан уставился на каменную стену, какой у него должен быть следующий шаг? Встреча с Гезиром. Пассивные аврориане, что заперлись в своей крепости. Обычного нападения диверсантов не хватило, чтобы спровоцировать Империю. В глазах загорелось понимание. Он повернулся к гвардейцам и попросил привести другого гостя. Через десяток минут пришёл Тавиш.
— Командир гарнизона.
— Капитан, я могу чем-то помочь?
— Скорее я вам: мы выдадим вам эскорт до гарнизона, в городе становится небезопасно. Возможно, до вас доходили слухи о трех архимагах?
Лицо аврорианина скривилось, когда он распробовал услышанное. Возможно, за стенами их укреплений безопаснее. Но потом его брови нахмурились.
— Вы меня высылаете? Если бы тут были архимаги, то мы бы уже не разговаривали.
— Нет, это эвакуация. В последней вылазке нам удалось их ранить и выиграть немного времени. Пожалуйста, собирайте вещи, если они у вас есть. — взгляд Вереска не оставлял места для переговоров.
— Всё моё при мне.
— Тогда гвардейцы проводят вас до ваших карет. Мы сохранили тела ваших товарищей.
— Спасибо. — Тавиш поклонился и ушёл вслед за гвардейцем.
— Тан, к городу с востока идёт войско. У них знамена клана Гудир и семейства Парони.
— Лавр. — Вереск улыбнулся. — Их руководство – ко мне на совет. И позовите Сладкий Запах. — капитан посмотрел в спину командира гарнизона аврориан и повернулся к торговцу. — Вы с нами, друг.
Александр кивнул. Он не показал смущения или удивления. Похоже, что торговец слишком долго играл в карты, сидя в убежище, и пропустил серьезные изменения в мире.
Через полчаса к дворцу подошли стройные ряды солдат. У клана Гудир хорошая армия, но всю отправить они не могли. Тысяча двести со знаменем клана и ещё триста человек со знаменем семьи. Луврий не воин, он занимался финансами и личных воинов у него немного. Скорее всего все они сейчас маршировали в общем строю. Дорога из восточных ворот не так же украшена, как южная, но люди определенно чувствовали подъем боевого духа. О последних боях в порту многие слышали и несмотря на отток людей из столицы и заполнение её бедняками из трущоб, многие решили остаться и вести оборону. Вереск издалека увидел племянника и духовного брата.
Капитан спустился, чтобы встретить их у ворот во дворец. Вереск счастлив обнять старого друга. Худое и высокое тело для любого казначея редкость, но для Луврия – норма. Друг держал себя в хорошей форме и никогда не воровал. В детстве Вереск и Луврий часто недоедали, экономя каждую монету, пока не поднялись до сегодняшнего положения. Но цепкий взгляд, ищущий возможности, выдавал с потрохами этого человека.
Вестов почувствовал родственную душу. И на материке Отреченных можно найти деловых людей высокого класса.
Племянник крепкий парень. Широкий лоб и нос с горбинкой выдавали воина. Вереск не имел детей и часто помогал Луврию с сыном. Кент пошёл по пути дяди и стал хорошим копейщиком.
— Дядя, вы сменили оружие? — цепкий взгляд юноша перенял от отца.
— Да, старое уничтожено.
На лице Луврия промелькнуло беспокойство.
— Всё хорошо, пойдёмте внутрь. Там все обсудим. Артефакт очень дорог капитану, который никогда не раставался с оружием, даже за столом.
Через час в рабочем крыле дворца началось собрание. Офицеры из городской стражи и военных, глава Легиона, представитель союзников и Мэри собрались за большим столом.
— Мы заключили союз с ТС. — Начал историю Вереск.
Следующие два дня они готовились к новой битве.
***
Две фигуры шли к побережью, пришлось взять севернее, чтобы флот эльфаров не обращал на них внимание. Еще немного и их бы заметили патрули ушастых.
— А где рыбка? — Милла прикрыла рукой глаза от солнц.
— Там же.
— Они что, не могут подойти ближе? Мне опять тебя тащить? Ты же килограммов двести весишь!
— Предположим, сто пятьдесят.
— Каф, тебе нужно серьезно подумать о том, чтобы сесть на диету! Я с тобой всю спину сорву.
— Раз ты так говоришь, то усложним тренировки, когда вернемся.
— Что?! Нет, дорогой, это ты ослышался.
Девушка обняла воина за талию и взлетела. На секунду нее в глазах потемнело.
— Еб... Антимаг... Нормальные люди телепортами пользуются.
— Милла, ты что-то сказала?
— Нет-нет.
Два силуэта полетели к морю. В двух километрах от берега можно заметить небольшой островок. Это рубка “Черной рыбки”, первой подводной лодки серии. Триста метров в длину и сорок в ширину. На обзорной площадке стояло несколько человек и через бинокли осматривало небо и море. Если смотреть с неба, то можно подумать, что какой-то древний монстр спрятался под поверхностью воды. Приключенцы приземлились на площадку.
— Добро пожаловать на борт роскошного лайнера “Черная Рыбка”, рад вас видеть в целости и здравии. Как прошла миссия?
— Она еще незакончена. Вам уже выслали координаты следующей точки?
— Конечно.
— Тогда в путь, нам нужно прибыть раньше ушастых.
— Тогда проходите внутрь. — капитан в черном кителе указал на входной люк. Он на редкость молод и энергичен. — Рулевой, начинаем погружение. Полный вперед к островам. — шепотом мужчина добавил: — Шестьдесят узлов это вам не на паруснике тащиться.
***
В темнице дворца.
Две полные фигуры сидели на горе подушек. На стенах висели ковры, а на полу стояла посуда.
— Знаешь, а здесь хорошо. Ещё бы мужчин и вообще курорт.
— Что бы ты ни говорила, а камера она и на дне океана — камера. Скучновато тут сидеть, совсем забыли о нас.
Девушка поднялась и, макнув палец в сок, начала рисовать формацию.



Глава 9 Война

В лагере эльфаров ряды пехоты строились для осмотра офицерами. Генерал Переро ждал рядом с новым порталом дальнего действия. Из синей вспышки показались всадники верхом на чёрных крылобегах. Длинноногие крылатые рептилии с перьями вселяли благоговейный ужас. Лидер отряда спустился и лично приветствовал генерала. За их спинами начали появляться другие отряды: пехота, маги, энты, клирики. Общее число военных в лагере превысило пятнадцать тысяч. Все больше сердец желали взять возвышающуюся твердыню. Привлекал их и вид небесной колонны. Прошло два дня после утреннего рейда местных, который унёс множество жизней.  Разрушенные дома, склады и улицы. Хуже всего досталось госпиталю, в котором остались только бездыханные трупы медиков, жрецов и пациентов. Големы врага обвалили несколько офицерских палаток. один даже добрался до берега и потопил корабль.
— Покормите тварей, но не перекармливайте, пусть к штурму будут голодными. — Переро возлагал определенные надежды на призванных тварей Джирсы. Старейшина перед уходом сказал, что они наиболее эффективны против вражеских чародеев и колдунов.
Всех тяжелораненых уже отправили домой. Передовой лагерь не справлялся с количеством раненых и убитых за первые пару дней боев. Адмирал вернулась на флот для организации обороны от магов и других кораблей. Через полтора дня прибудут аврориане.
Люциан подошёл к генералу. Сейчас он старший маг из присутствующих и отвечал за работу портала. В целом это не сложная, но ответственная задача: нужно следить, чтобы не заканчивался запас магических камней.
— Вызывали?
— Да, мастер, перенастройте порталы на ближний диапазон. — Переро расслабил воротник кольчуги. Сейчас, подогнанная специально для него броня казалась жала и натирала.
— Прыгаем в город? — Люциану стало интересно. Хороший маневр может поднять боевой дух и изменить течение войны.
— Лучше во дворец.
У мага вопросительно поднялась бровь.
— Диверсанты смогли найти способ уничтожить иллюзии?
— Почти. — эльфары уже пытались определить точное месторасположение дворца, но большинство их групп, телепортированных в город — перехвачено.
— А как обстоят дела с водой? — Люциан слышал определенные слухи, что ходили по армии и среди его магического корпуса.
— Не так хорошо, как мы ожидали.
— Вы ожидали от пустыни воды? — маг захохотал то ли из-за наивности, то ли из-за глупости начальства.
— Зря вы так. Мы ожидали к этому моменту уже взять город и штурмовать дворец.
Маг горько улыбнулся: передовая Магическая армия с архимагом, и их останавливали партизаны со стены. Их стране явно не хватало опыта. Столкновения между лордами – самое частое явление, но это бой равных. Здесь же они пытались притеснить менее развитию нацию в магическом плане, но наткнулись на отпор. Уровень алхимии и искусство призыва у местных превосходят эльфарский. Маг открыл небольшой журнал и начал делать пометки. Ему важно запечатлеть особенности и сделать выводы на основе собственных ошибок для будущих поколений.
Возможно, что ему удастся спасти какого-то молодого эльфара в грядущем.
***
Несколько теней летели высоко в небе. Их путь продолжался уже больше суток, но никто не устал. Среди зрелых лиц сильнее всего выделялся седобородый старик. Архимаг Хилтус во главе группы несся со скоростью звука. Остальными удавалось придерживаться его темпа только благодаря богатому опыту и выдержке. Меньше шести часов назад до них дошли слухи о том, что эльфары посмели задействовать не одного, а целых трех архимагов! Это неслыханно, чтобы такая крупная держава, как княжество, пошла войной на маленькую Эварию и стягивала силы. Всем понятно, что эта страна неглавная их цель, но сам факт уже смешон. Позиции княжества на мировой арене пострадают.
Старик задумался. В голове росло количество вопросов, ответы на которые он надеялся найти в бедной стране на юге материка. Запах войны дошёл даже до этих северных широт. Пару сотен лет назад старик принял участие в крупной войне, но тогда с ним был верный товарищ. С тех пор луны сделали много оборотов. Даже убийство нескольких драконов не было его самым выдающимся достижением. Но поистине важные вещи, вроде семьи, покинули жизнь архимага и никогда не считались достижениями, скорее неудачами. Печальными и необратимыми.
***
Вереск заглянул к себе в палату после собрания. Стопка бумаг на столе пополнилась военными докладами. Он даже не бросил на неё взгляда. Уверенный шаг капитана оборвался рядом с покоями любимой. Конечно, тело было похоронено на землях родного семейства, но дух оставался тут. Он видел ее в каждой вещи: сапфировом гребне, шелковом платке, хрустальной заколке, которую подарил на годовщину...
— У нас не будет второго шанса, но он будет у страны, которую ты так любила. Которую обещал любить и я.
Капитан дотронулся до небольшого портрета на столе. Его грубые руки тихонько, чтобы не сломать, взяли рамку. Серая полоса поднялась ещё выше по руке, дойдя до локтя. В глазах Вереска загорался огонь гнева. Он поставил портрет и вышел. Рядом с рамкой был второй рисунок, где он, Гезир и любимая в саду дворца. День свадьбы. Серое копье по одному жесту приземлилось в руку. На ходу капитан поправлял броню и поддоспешник.
Во дворе уже стояли войска, готовые пойти на стену. Собрав всех мастеров алхимии, эварянцы наделали взрывчатки на предстоящее сражение. Призывателей осталось мало и удалось вызвать меньше двух десятков существ. Оставшиеся чародеи специализировались на элементальных атаках или иллюзиях. У Эварии довольно узкий специалитет с определёнными знаниями в чародействе, алхимии и добыче кристаллов.
— Луврий, ты присмотри за детьми. Не хочу сразу их оставлять одних.
— Вереск, что за вопросы, конечно.
— Не нужно! Хватит и того, что вы к нам охрану поставили. У тана Лвурия и без возни с подростками хватает забот. Мы можем спокойно посидеть в комнате. — в разговор влез Мэри. Им с сестрой выдали новую одежду и помыли.
— Мы на войне, а дворец не самое безопасное место. — капитан с трудом признал, что в дворце почти бессмыслено прятаться, когда враг мог телепортироваться. Если бы не магическая защита, то уже давно эвакуировали бы всех.
— С нами и так два гвардейцы ходят. Чем подвал, в котором сидит куча важных людей, являющихся первочередной целью, безопаснее гостевой комнаты?
— Хорошо, но оттуда ни ногой. Просите прислугу, они принесут все, что будет нужно. — капитан кивнул другу и пошел дальше.
Пока шло войско, по улицам бегали дети и сопровождали воинов. Это были оборванцы из трущоб, которых пустили под защиту стен кратера. Они бегали и радостно кричали. Вереск возглавлял ряды и видел, как в окнах появлялись мирные жители, что не захотели уезжать. Некоторые выглядывали и кидали цветы солдатам. Кто-то просто плакал улыбаясь. За его спиной виднелось несколько силуэтов дворцов, там остались дорогие ему люди, союзники, друзья и коллеги.
Из здания рядом с дорогой вышел мужчина в чёрном фартуке и с кузнечным молотом. Он присоединился к колонке солдат, когда основные ряды прошли и началось мобилизованное ополчение. Чем ближе войска подходили к вратам, тем больше их становилось. Жители стягивались со всего города. Несколько человек дули в рога, повышая боевой дух.
Капитан заметил жену пекаря Юнга, она раздавала булочки солдатам в дорогу. Рядом стояло четыре мальчишки, глаза женщины были красными от слез.
***
Генерал Переро обходил свои войска, когда увидел несколько связанных солдат эльфаров.
— Десятник — позвал генерал. — Что они тут делают?
— Ждут трибунала.
— Какое обвинение?
— Мародерство и изнасилование местных. — Лицо десятника ничего не выражало, а вот генерал скривился. Поведение солдат – классическая проблема: им нужно выпускать иногда пар, но они на вражеской территории и уже было несколько случаев, когда местные устраивали таким образом засады. Генерал в шоке слушал, что эффективность обычных засад упала и врагу пришлось придумывать новые варианты. Если раньше местных еще можно найти в окружающих районах, то теперь эльфары одни. С одной стороны безопасность, с другой — не с кем торговать, негде отдохнуть и не взять заложников. У них несколько десятков семей, но после ночного набега остались единицы пленных.
— Значит, они дождались. По законам военного времени – казнить! — Нельзя сейчас допускать разгильдяйство. — Остальным строиться, мы выступаем.
Приговор тут же привели в исполнение: сабли разом опустились и обезглавленные тела упали в местную пыль.
Войско выдвинулось к стене. Не только перед, но и бока охраняли энты. Ядро армии состояло из лучников, арбалетчиков и магов. Некоторые воины несли длинные лестницы. Всадники же ждали, когда ворота падут. Призванные элементали воздуха плыли по бокам, они помогали в защите от дыма, когда маги запускали магический купол. На месте предыдущего побоища все ещё оставались неубранные тела эльфарских солдат и призванных существ. Эваряне убрали своих товарищей, но оставили врагов. Ещё несколько дней, и они могут стать нежитью. Довольно позорное явление для армии любой развитой страны. Переро оставался невозмутимым, подходя к укреплению. Ему потребовалось только поднять руку, чтобы начать новое кровопролитное безумие. На этот раз не все войска под куполом, некоторые маги остались снаружи для создания собственной защитной пелены: армию начал окутывать туман.
***
Вереск смотрел, как многотысячное войско приближается к стене города. Летающих магов эльфаров ещё не видно, но он знал, что они просто прячутся, выжидая лучшей возможности.
Рядом с ним стояли лучники и чародеи. Солдаты готовили алхимические гранаты и камни для метания. Большая часть защитников ждала в окружающих жилых кварталах. Некоторые солдаты укладывали бочки в вырытые ямы. Самая большая яма сейчас находилась перед воротами. В глубину она не больше метра, скорее поражал её диаметр в десять.
— К бою. — спокойно объявил капитан.
Лучники наложили стрелы, чародеи колдовали. Началась вторая битва за западные городские ворота. Эльфары старались прижаться к стене, прикрываясь энтами и магическим куполом. Это давало им возможность поставить лестницы и дотянуться хотя бы до бойниц. Чёрное масло покрыло всю площадь перед воротами, солдатам стало очень сложно передвигаться, особенно тяжело закованным пехотинцам.
Энты же погружались свои ноги—корни в землю и спокойно продвигались. Огромный таран начал свою работу. С прошлого раза каменные ставни не удалось полностью восстановить и они еле держались. Во внутренней части города раздавались глухие удары. Бойницы были проделаны по обе стороны стены, но со стороны города их меньше. Вереск начал спускаться по лестнице. Он уже проверил часть возможностей копья, пробив броском метровую кладку кирпича и призвав копье обратно, и был поражен: оно обладало как минимум не меньшим количеством возможностей чем его старое. В туннелях солдаты подносили новые снаряды, чтобы обрушить их на головы забирающихся. Эльфарские маги не могли снизу бросать огненные шары или заливать бойницы кислотой, иначе могли быть повреждены лестницы, и их же солдаты попадали бы, пораженные дружественными заклинаниями. Приходилось лучникам прицельным огнём отстреливать обороняющихся. Сейчас врата взяты эльфарами в полукруг, где под самыми стенами стояли отдельные отряды. Генерал Переро наблюдал, как энты пробивают двери. Их массивные тела покрыты чёрной жижей, местами из них торчали стрелы и обломки копий. Он кивнул и взял в руки маленькую брошь.
— Вы меня слышите? Ваш выход. Мои маги заберут вас, как только вы пошумите.
С другой стороны магического устройства две малагасцанки заканчивали трапезу. Обе сильно недовольны несвоевременным сообщением.
— А может, и ладно? Тут и так скучно.
— Ну идем тогда. Ты уже закончила?
— Конечно, защита тут ни к черту.
В камере потух свет. Охранник увидел слабое синее свечение. Как бы ему ни было нужно следить за ними, он всеми фибрами души испытывал жуткое отвращение. Взяв копье покрепче, он сделал несколько неуверенных шагов и сказал:
— Таны, вы в п-порядке?
— Конечно! — неожиданный крик напугал охранника и он почти выронил оружие.
Все опытные воины либо пошли в бой, либо сторожили эльфарских диверсантов, а ему досталась короткая соломинка в жребии и место на посту стражника этих "гостей". Огромная рука проломила стену и сбила солдата с ног.
***
Вестов обливался холодным потом. Его окружало зеленоватое свечение и он сильно устал. Несколько особо крупных капель попали на спину и между лопаток жутко чесалось, но прерываться нельзя: ещё два мага рядом тоже устали. Они втроём подпитывали якорь для телепорта. В центре магической формации пропало несколько десятков свитков и символ десницы местного правителя. Свечение потускнело, а через куб ему уже доложили, что посылка прибыла.
Плечи торговца опустились и он выдохнул. Не успели они расслабиться, как здание под ними начало трястись. Вестов выскочил из зала с магической формацией на полу и попал в коридор, из которого виден внутренний двор. В центре двора появилась большая трещина. Со стен начала отваливаться штукатурка, портреты и картины. Со столиков падала посуда с фруктами. Торговцу пришлось схватиться за колонну, чтобы не упасть. Земля поднялась и из разлома показалась спина. Длинные тёмные волосы и синяя кожа сбили Александра с толку, он никогда не слышал о таких великанах, тем более, откуда им взяться в пустыне во дворце?
Женский силуэт по пояс оставался в яме. Девушка оглянулась и посмотрела прямо на Вестова. Взгляд Александра сам опустился на большие груди. Кончики его ушей загорелись, а на лице показалось смущение. Девушка же только похабно улыбнулась. Красный язычок облизнул пухлые губки. Сердце Вестова пропустил удар. Её руки потянулись к окнам коридора. Александр готов утонуть в этих карих глазах, когда послышались крики . Двое стражников начали оттаскивать его от окна.
****
Мэри смотрел на сестру, которая играла с куклой. Игрушка сшита и набита пухом. Кто—то действительно умелый поработал над ней. Платье Кире выдали довольно хорошее: шелк намного лучше обычного льна. Их хорошо приняли и прислуга рада помочь. Мэри знал, что капитан Вереск имел очень высокое положение во дворце и при дворе правителя. Он был рад, что они с сестрой сюда попали. Мягкая и удобная кровать была тем, что дети не могли себе позволить довольно долго, а о возможности помыться и хорошо покушать вообще не мечтали Юноша прилагал все силы для заработка, но этого кардинально мало в трущобах.
— Теперь мы в безопасности.
Вот бывают моменты в жизни, когда интуиция подсказывает, что мы неправы и людям непроизвольно хочется успокоить себя — это один из них. Здание затряслось и Мэри почти упал. Он с силой открыл двери и увидел обеспокоенных слуг. Один из гвардейцев заметил юношу и попытался загнать обратно в комнату. На улице поднялась тревога, и прежде чем перед Мэри захлопнулась тяжелая дверь, он увидел огромный силуэт через окна в коридоре. Но хуже того, он заметил несколько тварей, что полезли из-под ног гиганта: черные собакоподобные монстры с длинной шерстью. От их голодного взгляда леденело в душе. Именно после поединка с такой капитан еле выжил. Слюна стекала на каменную мостовой ручьями, вызывая рвотный рефлекс у очевидцев.



Глава 10 А говорили, что будет романтика

Ханна никогда ещё не чувствовала себя так хорошо: теплый ветер ласкал её синюю кожу, развевая тёмные волосы. Но и это не главное, ведь больше двух сотен мужчин смотрели на неё и ни на кого больше. В их взглядах не было привычного отвращения или раздражения, с которым разумные смотрят на малагсциан. А во взгляде одного она даже заметила то, чему сама не поверила — интерес! Чего может хотеть женщина больше, чем видеть такой взгляд и всеобщее благо? Разве что иметь несколько худеньких наследников, не обремененных общим презрением и неуклюжим телом.
— А ну, иди сюда, красавчик! — слегка пухленький сероглазый северянин один из первых, кого она сейчас увидела, но этого торговца девушка отлично запомнила ещё с банкета. Она не обращала внимание на окружающих её солдат. Эваряне сражались с целой стаей Саливанских тварей, что телепортировали эльфары из военного лагеря. Голодные желудки монстров активно набивались эварской плотью, подобно бездонным жертвенным ямам.
Малагасцианка легко разрушила коридор и схватила торговца. Стражники безуспешно пытались отвести очарованного Александра от надвигающейся угрозы.
— Не мешайте!
Её слова сопровождались действиями: получив маленькие щелбаны от большой Ханны, стражники, сломанными куклами повалились на пол. Её рука крепко обхватила немного тучноватое тело и подняла на уровень глаз. Мужчина не сопротивлялся, лишь немного побледнел, думая, что сейчас его съедят. Она сразу увидела в его взгляде огонек ума и авантюризма. Этот человек даже не боялся запачкаться кровью, убив напавшего диверсанта своим кинжалом.
К ушастым Ханна не испытывала тёплых чувств: они использовали их и девушки отвечали тем же. За этот поход эльфары обещали сотню пленных для федерации, а это потенциально сотни, если не тысячи худеньких малышей.  Но ей сейчас хватит и одного, а с эльфарами пусть играется сестра. Останется только помочь вскрыть Бургдум.
— Простите за такое личное знакомство. — она кокетливо улыбнулась, как могла бы улыбнуться красавица, которую родители держат  взаперти.
— Ну, что вы, тана. Это сущие мелочи. — Александр ещё не оправился после телепортации, когда попал в эту передрягу. И что самое странное: ему совсем не хотелось отворачиваться от чарующего взгляда красавицы. Мужчине стало трудно дышать, но Александр не смог бы сказать, отчего так происходит: от крепкой хватки или от странного сосущего чувства в пятке. Ранее он думал, что день испорчен, когда отправил дарственные на сумму больше нескольких сотен тысяч золотых, но теперь...
— Только, знаете, обстановка тут немного враждебная. — Александр посмотрел на разворачивающееся кровопролитие: твари бегали и рвали на клочки местных, мешая организовать оборону. Такими темпами и до его каравана доберутся. Товара там уже нет, но людей все равно жалко.
— Вы правы, давайте подумаем, где нам не будут мешать. — девушка начала осматриваться и вылезла из трещины. Дворец стал ей по грудь.
— Конечно. — слабо сказал торговец, он понимал, что находится в руках синекожей великанши, буквально и фигурально. Девушка улыбнулась и посмотрела наверх, там главное чудо столицы: небесная колонна. Александр немного нервно сглотнул.
***
Раздался хруст каменной плиты. Он не хуже зубной боли бил по голове защитников стены. Тоннели постепенно наполнялись эльфарами в зеленых комплектах брони, вытесняя защитников. Чёрный камень под ногами стал скользким от крови, мешая обеим сторонам вести бой.
В схватку между эварианским лучником и эльфарским воином в облегчённом комплекте брони вмешалась серое копье, что прибило эльфара к стене подобно бабочке, приколотой в альбоме коллекционером. Одна мысль, и оружие пепельным потоком частиц вернулось в руку капитана. Вереск старался поддерживать оборону туннелей, оставляя за собой кровавую тропу. Он не чувствовал усталости даже от тридцатиминутного боя. За это время каменные ворота почти пали: появилась огромная дыра в верхней половине массивных створок. После прошлого раза эварианцы не стали полагаться на ставни и подготовили множество круглых ям у основания ворот. В эти пазы вставлены толстые стальные стержни, небывалая роскошь по местным меркам: хотели засунуть кристаллы, но те могли оказаться слишком хрупкими и не выдержать напора. Земля, конечно, потрескалась, обнажая черный камень. Эварянские зодчие многие поколеня работали с прочным материалом, а вот у эльфары были бессильны оставить хотябы царапины на породе.
Расценив, что двери вовнутрь не продавливаются и не особо выбиваются, эльфары начали крюками их цеплять за уже проделанные отверстия и пробовать тянуть. У них выходило так себе, пока к делу не присоединились энты, отложившие таран. Это третий инструмент для пробития врат: предыдущие два проиграли в соревновании за взятие города воротам. Энты старались раскачать камень, нарушая устойчивость. Прозвучал треск. Деревянные гиганты схватили ставни у земли и начали их немного приподнимать. Предыдущая атака нанесла много урона, почти с корнем вырвав петли, и сейчас захватчики лишь довершали начатое. Медленно, но верно, ворота поддавались.
Через проделанную дыру начали лететь копья, стрелы и алхимические гранаты. Последние особенно эффективно поджигали деревянных великанов, разрушая не только их тела, но и опору в виде корней, что пытались впиться в землю. Разгорелось сильное пламя.
Левая ставня сильно качнулась и с той стороны послышалось дружное: "Навались!". Командир отряда эльфаров скривился, когда увидел, что на передний ряд падает огромная тень. Словно непреодолимая сила каменная плита упала на гигантов, забрав четверых из них и с десяток обычных солдат. Поднялось большое облако пыли, а когда оно осело, то захватчики увидели два ряда арбалетчиков. Эваряне не заставили себя долго ждать и раздался слитный звук освобождения тетивы. Несколько десятков тел упали на мостовую. На таком расстоянии их не спасла даже крепкая броня. Но и защитникам не пришлось долго радоваться: один из энтов схватил огромный башенный щит, с которым пришёл к воротам, и выбежал в открытый проем. Остановить его, пусть и не самого быстрого на земле, было сложно, учитывая короткое расстояние и большую массу. Словно боевой молот, древесный великан прошёлся по рядам арбалетчиков, а за его спиной уже орали обычные воины, волной хлынувшие внутрь. Переро смотрел на разворачивающуюся картину; он с болью в сердце думал о каждом убитом, но ничего не мог поделать. На всякий случай эльфар связался с магом на базе.
— Они вернулись? Ты обменял их?
— Конечно. Но тут только одна и она говорит, что сестра, как вы и просили, "поднимает шум". — генерал почувствовал, как у него что-то сдвинулось в голове. Что за неприятности готовит сегодняшний день? За двух малагасцанок он отвечал головой и должен отправить их на флот.
— Отправляй её, я займусь сестрой. Мы пробили ворота и начинаем штурм. — эльфарский полукруг вокруг врат все ещё сохранялся, но небольшие ручейки солдат уже начали заходить внутрь. Опасное горлышко, "ворота", нужно преодолеть как можно быстрее. Генерал свистнул и увидел, как наездники на крылобегах бросились в открывшийся проход в рядах эльфаров. Генерал надеялся, что всадники смогут посеять достаточный хаос, чтобы остальные войска спокойно продвинулись и заняли улицы. Переро провожал взглядом наездников, когда на несколько мгновений его подкинуло и он перестал чувствовать свой вес. Всех, кто стоял перед вратами, смело ударной волной и огненным шаром взрыва. Эльфар понял, что ничего не слышит. Рты у солдат вокруг открывались и закрывались, но ничего не слышно. Несколько долгих мгновений генерал вставал и не мог собраться, пока на глаза не попался оторванный наплечник кавалериста. Бледные офицеры рядом только и могли, что смотреть на большое облако дыма, возвышающееся по ту сторону врат.
— Вышлите магов на проверку! — ему приходилось орать, но остальных контузило. Переро схватил одного из летающих магов и жестами показал, что он от него хочет. Эльфар кивком дал понять, что понял, хотя ошалевшие глаза, взъерошенные волосы и трясущиеся руки давали повод сомневаться. Боль утраты поглотила офицера, но строгая дисциплина и любовь к родине все ещё позволяли оставаться в рассудке.
***
У Вереска страшно болело в голове и ушах. Поначалу ему казалось это отличной идеей, но теперь он ей не рад. Бой в туннелях они проиграли, даже несмотря на его активные попытки отбиваться. Пришлось прибегнуть к запасному плану, предложенному одним коварным приключенцем. Что именно Каф сделал со смесями алхимиков, знал только он, но эффект… На месте ямы глубиной в метр, перед воротами кратер глубиной в два с половиной. Основная сила взрыва была направлена вверх и не принесла городу больших разрушений. Солдаты у ворот заранее попрятались в вырытые за первой линией домов ямы. Тем же, кто остался на стене, много хуже: на наблюдательных площадках людей как минимум контузило, а как максимум снесло ударной волной со стены. В туннелях дела обстояли не лучше: эльфары почти вытеснили защитников и приняли основное направление ударной волны через бойницы в стенах. Даже эльфарские боги не сказали бы, сколько там выжило. Вереска спасло то, что он дрался с двумя противниками на закрытой лестнице, что вела на смотровую площадку. Сейчас сложно сказать, кто или что активировало ловушку так рано, когда на стене ещё оставались защитники, но последствия были печальным для обеих сторон. Разум капитана успокаивала мысль, что на стене к этому моменту оставалось не так много его людей. Он поднял копье и начал спускаться в туннель. У него гремело в голове и ушах, он сильно покачивался, но постепенно каждый его шаг становился тверже. Перед глазами было много пыли, крови, мертвых тел и ещё живых, но раненых солдат. Лицо капитана стало мрачным, руки сами покрепче взяли оружие. Он ходил и одним ударом добивал мучающихся, эльфарам он такого облегчения не давал. Один из гвардейцев сидел у стены, у него из ушей текла кровь, из бока торчало древко стрелы, а на нагрудной кристаллической пластине была трещина. Он с благодарностью посмотрел на капитана, когда тот занес копье для удара.
— Больше не нужно страдать. — голос Вереска дрожал, но он продолжал свое черное, но необходимое дело.
Если бы он сам был на месте этих ребят, то готов был бы молить о подобном. Их лица в агонии и тяжелые раны останутся у него в памяти. Даже если раненных отнести к ближайшему клирику или медику, то потом они останутся без конечностей или станут инвалидами на всю жизнь. Зависеть от семьи —  невыход для воинов Эварии, которые приносили основной доход этой самой семье.
Капитан вышел на открытую лестницу. Ему необходимо перевести дыхание. Эльфары не спешили с новой атакой, стараясь прийти в себя. Первый ряд домов вокруг врат был разрушен, но капитан уже видел собирающихся солдат. Его заметили и к нему подлетел один из чародеев.
— Капитан, вы как?
— Я нормально. В туннелях есть несколько легкораненых, нужно им помочь. И подведите подкрепления. Когда эльфары оправятся, то постараются нанести второй удар, только уже с поддержкой резервов. И еще, что с баррикада… — он не смог закончить речь, так как увидел женский силуэт, взбирающийся на небесный столб. Огромная фигура цеплялась рукой за  выступ, подтягиваясь выше. —Чтоб меня черти драли...
— Тан? — маг посмотрел в сторону дворца и замер.
— Свяжись со стражей, какого плоскокрыла у них происходит?
— Да, сейчас. — чародей достал хрустальный куб. Его глаза на несколько мгновений закатились, пока он не вернулся сознанием к капитану. Кубы предоставили Торговый Союз — отличный инструмент, за одним исключением: его могли использовать только маги.
—Там прорыв. Две заключенные сбежали, открыв портал, из которого полезли собакоподобные твари. Сбежавшие — наши синекожие гостьи. Одна из них сейчас лезет на... Ну, вы и сами видите. Свидетели сказали, что она схватила представителя от ТС.
Вереск очень глубоко вздохнул. Левая рука немного тряслась. Во дворце много важных людей в убежище и небольшой госпиталь для офицеров на верхних этажах. Ему и отряду гвардейцев нужно срочно возвращаться. Капитан кивнул своим мыслям и обратился к чародею:
— Тяните время, я и вторая сотня возвращаемся. Постараемся задержать или обезвредить тварей. Прикажите легиону рассредоточиться в ближайших кварталах, пусть совершают диверсии.
— Я сообщу гвардейцам. Удачи, тан.
— И вам.
***
Тавиш ехал в своем экипаже, когда за его спиной прозвучал мощный взрыв. Он и люди, что его сопровождали, оглянулись и увидели столб дыма, исходящий со стороны порта. В их глазах можно прочесть шок и удивление.
Командир гарнизона не знал, как относиться к местным: позиция его начальства ему понятна давно, но сам он тут прожил несколько лет и успел познакомиться с некоторыми людьми. Возможно, этому слабому государству пошла бы на помощь сильная рука императора.
Он уже хотел отвернуться, как заметил облако пыли, что двигалось позади, постепенно догоняя его экипаж. Это заметили и сопровождающие, они начали подгонять ездовых животных.
Через десять минут противник нагнал их. Ведь только противник будет стрелять по твоему конвою стрелами и заклинаниями. Арбалетный болт попал в спину всадника и его скинуло мощным взрывом, разделив тело на две крупные части, все мелкие было долго считать. Ящер под всадником обезумел от боли и укусил за хвост сородича спереди. Экипаж затрясло от попаданий. Последний толчок был настолько сильный, что командир подскочил на месте. А потом мир вокруг завертелся.
Преследователи догнали конвой, добивая оставшихся.
На пыльной дороге лежали останки сопровождения: разорванные тела и перевернутый экипаж. До укреплений аврориан оставалось меньше двух часов пути. Тавиш пускал кровавые пузыри в воздух, когда к нему подошла фигура в эльфарской броне. Запахло чем-то очень вкусным. Жаренное мясо с щепоткой зелени. Одним движением силуэт опустил саблю, отрубая голову командиру гарнизона.
— Тела где? — спросил мужчина, не оборачиваясь к подчиненному.
— Ещё везут, мы оторвались.
— Хоть гранатами их ранили? — посмотрел Сладкий Запах в глаза наемнику.
Преследователь только кивнул.
— Тогда уходим.
***
Ханна ухватилась рукой за выступ. Карабкаться с помощью одной руки сложно, но она привыкла и стала напоминать ловкую кошку, прыгающую с крыши на крышу. Девушка уже преодолела сигнальный огни и почти добралась до самого верха. С вершины небесной колонны открывался завораживающий вид: не только город, пустыня и побережье, но и греющий душу закат. При виде садящихся солнц сердце замирало. Девушка непроизвольно прижала руку с Александром к груди.
— Ой — вырвалось у торговца.
Он порядком устал от тряски и крепких объятий, но терпел, наслаждаясь видом. Пока они лезли он успел понять степень и глубину своей тупости: попасть в руки врага и оказаться в заложниках потому, что засмотрелся  на девушку. Да его начальство из Торгового Союза с потрохами потом съест. Вестов бросил теплый взгляд на милое лицо. Ветер развивал черные локоны, открывая небольшое ушко и тонкую шею. В горле у мужчины пересохло. Когда тридцать минут назад прогремел взрыв, он испугался, но вспомнил план, который выработал Вереск и приключенец Каф. Да, сейчас самое время подумать о телохранителе, в крепкой хватке великанши и между ее...
— У тебя все хорошо, милашка? — голос девушки вывел его из раздумий.
— Конечно, только не представляю, что будет с нами, когда придет время спускаться.
— Не думай об этом, побудь со мной. — Александр немного горько улыбнулся: не то чтобы он мог сейчас убежать, особенно когда до земли было метров триста. Девушка присела на край конструкции, свесив ноги. С осторожностью, с которой следят за ребенком, она поставила мужчину рядом. Александр с хрустом размял спину. Сделал несколько осторожных шагов, он тоже сел на край. Было видно, как бой у стен разгорается  с новой силой. В этот раз в ход пошли летающие маги с обеих сторон. В порту началось движение. Потрепанный красной ведьмой флот разворачивался навстречу союзникам, которых догоняли аврориане. Сложно было поверить, что кто-то мог догнать трезубцы, кроме ТС, но факт был перед лицом.
— У аврориан хороший навигатор, я бы не повел корабли так близко к берегу.
— Действительно, но, видимо, они хотят отрезать путь эльфарам. Видимо, теперь это война больше чем на две стороны и генералу придется отступить.
— Если только они не захватят город раньше,  чем высадятся аврориане.
Девушка бросила лукавый взгляд на мужчину и поправила волосы, привлекая его внимание.
— Какие у тебя планы после?
— Ну, сложно сказать. Хочешь жить — умей вертеться. — мужчина пожал плечами. По его спине пошел крупный пот: пылкий взгляд девушки, которая раз в семь была больше него, заставлял нервничать.
— А перейти ко мне в семью не хотите?
Александр почти подавился. ЕГо ноги начали слабо дрожать.
— Но вы еще не выиграли. И потом, я дворянин и верный слуга своего короля. — в голове Александр продолжил мысль: и не посмею предать ТС, который так хорошо привязал к себе.
— Возможно, это лишь вопрос времени. Стена же пробита.
— Давайте просто насладимся видом.
— Вы думаете, что “просто насладимся видом” меня устроит?
Если бы Вестов поклонялся богам, то точно начал бы молиться. А так он только и мог, что в голове начать считать свои активы. Это помогало  ему успокоиться.
— Простите, но думаю, что это физически невозможно. — он набрался смелости и показал на фигуру Ханны.
— Понимаю. — ответила красавица и Александр заметил, как сильно она смущалась и как потемнело ее лицо. Рост девушки начал уменьшаться, сохраняя такие притягательные пропорции. Вестов забыл, как дышать. Когда девушка стала чуть меньше него ростом, то повернулась к нему лицом.
— Вы только не сидите так вечно, я долго не смогу держать такую форму.
Что-то щелкнуло в голове торговца, и он притянул хрупкую фигуру ближе. Под алый закат два хрупких существа стали едины.
***
Милла и Каф стояли на высокой черной башне. Всего пять похожих строений на островах или на острове Бургдум. В сезон отлива острова выходили из-под воды. Вместе они походили на руку утопленника, который пытается зацепиться за последние глотки свежего воздуха, прежде чем уйти на дно.
— Черная кость такая прочная, как о ней говорят? Интересно, сколько она весит? — Каф пнул небольшой, осколок напоминающий обсидиан. Башни очень старыми и не все сохранились до текущего времени: только три уцелело в полную высоту. Но и этих руин достаточно для активации оборонительных конструктов форта.
— Все равно не унесешь. — девушка посмотрела вниз. В ее глазах мелькнула радость.
В десятках метров под приключенцами суетились пираты, протягивая толстые канаты, идущие откуда—то с моря. Их подключали прямо к одной из башен. Несколько десятков кораблей стояли в местном порту, готовясь к бою. Большая часть флотилии сейчас разбегалась по прибрежным норам. Но этого следовало ожидать. Всем оставшимся ТС уже предложил работу или деньги. Многие из каперов испытывали ненависть к ушастым и были готовы даже в полной дырке плоскокрыла грызть глотки высокомерным уродам, а тут еще и деньги с работой предлагают. Милла их отлично понимала. Будь её воля, она бы ускорила встречу ушастых с их предками.
— Давай спускаться. — Каф осторожно положил руку напарнице на плечо, выводя её из задумчивого состояния. Пока они спускались по спиральный лестнице, обернутой вокруг башни, открылся вид на эльфарскую армаду. Они не пожалели сил и отправили два рукава для взятия острова. Да, корабли небольшие и не могли заплывать глубоко в океан, боясь подводных монстров, но это почти доминирующая сила в этой части света.
У лестницы приключенцев ждал худой силуэт. Мужчина в шляпе с пером низко поклонился. Его улыбка блистала не только изяществом, но и золотом.
— Господа, как можете видеть, мы в дерьме. Я очень надеюсь, что вы оцените наши старания по достоинству.
— И не обидим монетой? Тан Кит, вы сомневаетесь в Торговом Союзе Разумных Народов?
Мужчина взорвался смехом в ответ на вопрос красавицы. Многие моряки положили глаз на обладательницу элегантной талии, но видя здоровяка в чёрных, как ночь, доспехах спешили скрыться.
— Что вы. — его глаза блеснули озорным огоньком из-под поля шляпы, когда он предложил девушке локоть. Милла не отказалась от такого внимания и взяла мужчину под руку. Её хитрые глазки расстреливали гранитную статую по имени Каф.
— Не верить обещаниям великого и ужасного ТС себе дороже. Я просто подумал, что небольшое увеличение награды выглядит уместно, учитывая, сколько смельчаков осталось с нашей стороны.
— Я вас услышала и этот вопрос будет поднят. — девушка слегка наклонила голову, создавая впечатление, что делится тайной.
Они дошли до одного из кораблей. Личный корвет тана Кита, носивший гордое имя: "Король чародеев". Судно даже не пытались маскировать под торговое, выставив шесть скорпионов по бортам. На его носу статуя костлявого старика со скрюченными руками. Под ним железный таран в образе акулы, выныривающей из воды. Деревянный корпус в заплатках и шрамах, как и его экипаж.
— Боюсь спрашивать, но сколько трезубцев вы потопили?
— Тана, мне льстит ваше любопытство, но боюсь, что слишком мало: меньше двадцати.
Говоря цифру, капитан улыбался во все оставшиеся зубы. Его гордости не было предела. Каф заметил тоску, что пряталась за напускным бахвальством капера. Слишком знакомый взгляд.
— Мы на воду не пойдём. Не сейчас. — Каф прервал театр одного актёра. Приключенец огляделся и начал снимать металлические рукавицы. От его рук пошёл пар, и кожа начала темнеть. Кит увидел, как загорелись глаза под плотной шторкой, и сделал шаг назад, отпуская руку девушки. Когда живёшь достаточно долго и близко к неприятностям, то начинаешь чувствовать их за километр.
Хлопнув в ладони, Каф начал создавать свои копья.
— Пойдемте, тан Кит. У нас с вами ещё много забот. — девушка поманила капера. Она несколько раз видела странную технику антимага, но так и не смогла разгадать её суть. Чего-то не хватало в её мировоззрении для решения этой загадки.
— Объект здесь? — перед уходом девушка обратилась к напарнику.
— Да, на корабле, но просто так мы не доберемся.
***
Эльфары организовали три командных трезубца, по одному на каждого архимага. Их построение напоминало змею, свернувшуюся вокруг трех центров, которыми выступали флагманы.
Асанте наслаждался приятным ветром. За Бургдумом начинался океан и с его стороны шёл шторм. Любимое явление старейшины.
— Тан, как вы можете таким спокойным? Да ещё и читать что-то. — рядом с эльфаром была одна из сестер малагасцанок. Её отправил телепортом мастер—маг Люциан, прямо из военного лагеря.
— Нас больше. Десять кораблей к одному. А еще три архимага, вы и артефакт. — старинная диковинка на корабле у Джирсы. Все Старейшины хотели её поближе рассмотреть, но сейчас было не до этого: в столице Эварии возникли проблемы, снова. Призыватель с должным вниманием относился к защите артефакта и вызвал несколько существ для его охраны. Крупные тени кружили под его трезубцем.
—Передайте остальным: начинаем после заката. Посмотрим, что смогут наши противники. — Ферон был осторожен. Прошлый бой показал, что среди врагов прячутся настоящие монстры. При воспоминании об антимаге старейшина чувствовал холод в животе и начинал чесаться.



Глава 11 Свежая кровь

Крупный отряд ворвался за стены дворца. Вокруг лежало множество растерзанных трупов людей и призванных существ. Видимо, оставшиеся твари разбрелись по территории в поисках еды. Саливанские отродья были очень живучим, но все же смертными: прицельный залп из модифицированных арбалетов мог сильно покалечить, если не убить существо.
Вереск огляделся: обилие крови, повязок и костылей на земле указывало на незавидную судьбу местного госпиталя. В лечебных заведениях держали тех, кто не мог получить помощь от клириков сразу. Был предел святых сил и запасов зелий. Обычные хирурги и врачи просто с ног валились от усталости после последних битв.
Отряд ждал команды. Большинство вооружено новыми арбалетами и им не терпелось их применить. Вереск не стал брать чародеев, зная о высокой устойчивости тварей к магии. Мужчина старался не думать о Луврии и двух детях, которых он только успел принять в клан. Достаточно, если они целы, иначе ему придется долго гоняться за ушастыми, вырезая их, как пораженную гнилую плоть.
От мрачных мыслей капитана отвлек шум внутри здания. Вереск заметил, что в последнее время он стал чувствительные к посторонним раздражителям. Иногда мир немного замедлялся вокруг него, давая время на размышления, вот и сейчас он почти видел, как из оконного проёма высунулась зубастая морда. С твари стекали вонючие кровавые слюни, при виде которых становилось плохо.
Гвардеец успел прицелиться и выстрелить из своего арбалета. Болт с белой жидкостью разбился о каменную кладку, расплескав вещество. Саливанская тварь завизжала, почувствовав такую сильную боль, что пена пошла из пасти. Несколько выигранных мгновений помогли отряду перегруппироваться. Теперь в существо летела целая тучка болтов. Послышались небольшие взрывы и скулеж. Монстр старался отпрыгивать от угроз, отталкиваясь от разрушенной стены. Оконный проем полностью разрушен.
Монстр набирал скорость и раскидывал людей. Его облезлая шерсть горела белым огнем, разбрасывая искры и распространяя вонь. Задержав дыхание, Вереск ударил в заднюю лапу, чем вызвал новую волну воя. От удара хвостом пришлось уворачиваться, нанося новый удар оружием. Самое сложное для капитана не задеть горящую шкуру твари. Куски мяса с шерстью начали опадать на землю, остальная кожа покрылась пузырями. Гвардейцы окружали существо, отрезая пути побега.
Все завершилось, когда серое копье попало под правые глаза. Солдаты тяжело дышали, были раненые, в этот раз обошлось без убитых. Капитан резко обернулся на новый шум из дворца.
***
Мэри старался не двигаться. Крупная капля пота медленно катилась по смуглой коже на виске. Правой рукой юноша зажал сестре рот, чтобы она, не дай боги, не закричала. Вонючая, облезлая и очень голодная тварь расхаживала по коридору в поисках очередной жертвы. Два охранника пожертвовали собой, чтобы дети успели укрыться. У девочки медленно катились слезы. Еще немного, и она начнет реветь во весь голос, только переживания за брата, который сильно о ней заботился, давали ей силы держаться.
Юноша заметил, как серебряный кубок медленно катится по столу. Сердце пропустило удар, когда чаша остановилась на самом краю. В этот момент вонючая тварь, оставляя за собой кровавый след, заглянула в комнату. Кровь капала на бархатный ковер. Монстр начал принюхиваться, почуяв присутствие живых. Из-под кровати Мэри видел только лапы. Дверь слабо заскрипела, когда существо попыталось ввалиться внутрь. Пятиметровая туша просто не пролезала. Но ее нос почти достал до кровати. Юноша потащил сестру к краю, подальше от твари. Нос начал проверять пол и стены, пока не остановился рядом с ногой Мэри. Юноша в шоке замер, боясь привлечь внимание опасного хищника. В его голове всплыли все моменты, когда он плохо себя вёл и их набралось довольно много, если он выживет, то постараться не увеличить их число.
Раздавшийся звон не только испугал детей, но и отвлек тварь. Мэри сильно схватил сестру и побежал. Он слышал, как за его спиной начала ломаться каменная кладка в стенах, слышал, как рвётся белье на кровати, под которой они прятались и слышал, как бешено бьется его сердце. Сгруппировавшись, он прыгнул в окно. Огромные челюсти сомкнулись за его спиной.
Мэри не слышал, как плачет сестра, как ревёт монстр или как звенят осколки окна, ударяясь о камень, но отлично слышал, как ломаются его ноги. Мир вокруг потемнел.
Кира видела, как Саливанская тварь пытается протиснуться в маленькое окно, ломая стены, и как мужской силуэт проталкивает монстра на улицу, вонзая серое копье в огромную тушу. Девочка закрыла глаза и почувствовала, как рядом что-то упало. Открывать их совершенно не хотелось: раненый брат и страшный монстр внушали много страха и тревог. Но даже спустя десять секунд никто не съел её. Кира приоткрыла один глаз и увидела ноги, которые вели к крепкой спине в кристальных доспехах.
***
Вереск застал момент, когда тварь влезла в комнату, круша стены. Копье тут же вонзилось в середину твари, ломая позвоночник. Капитан побежал вперед, краем глаза он видел, как остальные существа во дворе и на крыше его заметили: нужно спешить.
— Чтоб вам черти в глаза ссали. — эти и многие другие ругательства проносились в голове, когда другая гадина пробила лапой потолок над капитаном. Острые когти почти достали воина, но прошли рядом в сантиметре. Вереск протолкнул пятиметровую тушу в комнату. Ее парализовало, и теперь это огромный ком вонючей шерсти.
Из коридора послышался вой, а он в тупике. Капитан продолжил толкать существо через окно.
Откуда в нем столько сил, мужчина и представить не мог. Саливановское отродье рухнуло с третьего этажа в небольшой сад. Рядом лежали дети.
— Живы. — сердце перестало так бешено стучать. Он никогда бы не бросился так опрометчиво, если бы не увидел огромную тушу в комнате с детьми. Пока капитан падал, копье вернулось к нему.
Показались монстры: один на крыше и два в дыре. Вереск медленно отступал от дворца в сад. Да, у стены проще защищаться, но там дети. Вереск начал часто дышать, но не от страха, а от огромного количества адреналина в крови. Копье полетело в прыгнувшую тварь и угодило той прямо в глотку, выталкивая густую кровь на стены. Нижняя челюсть почти отвалилась, когда существо приземлилось на землю.
Оставшиеся монстры спрыгнули и побежали заходить с двух разных сторон. Копье только возвращалось, когда они опасно сократили дистанцию. Вереск ждал, как к нему приближалась зубастая пасть. Слюни и зловонное дыхание обдало лицо, когда он ударом кулака постарался отвести опасность. Как молот через стекло рука прошла через огромную челюсть. Земля промялась под мужчиной, а туша твари отлетела на метр и ударилась о мраморную статую. На другое существо капитан не успел отреагировать, и огромная пасть сомкнулась на его туловище. Послышался хруст кристаллов брони.
***
Эльфары прорвали врата и продвигались в центр города. Главная дорога до дворца была забаррикадирована и приходилось её расчищать. На эльфарские войска эваряне нападали скрыто, убивая магов и офицеров ушастых.
Десятник старался осмотреть прилегающие здания, подмечая любую деталь, когда обнаружил прячущуюся девушку. Она обнимала двух ребят лет по семь каждому. Её испуганные глаза сказали эльфару, что перед ним доступная жертва. Он оглянулся по сторонам и пошёл в скромный дворик, уставленный различными цветами.
Девушка прятала детей, когда появился десятник. Он немного похабно улыбался, стараясь изобразить дружелюбие. Эварянка почти вскрикнула, но прикрыла рот маленькими ручками. Девушка была миниатюрный и милой. Она постаралась спрятаться за большой вазой. Солдат оценил маневр и решил немного поиграть с ней: он слегка пригнулся и сделал вид, что ловит её.
— А ну, иди сюда, ты не убежишь.
Игра продолжалась пару минут, пока эльфар не потерял её из виду. Пару раз воин смог зацепиться за платье, но девушка быстро вырывалась. Он выпрямился во весь рост, выискивая девушку. За спиной у него была невысокая стена, на которой стояли цветы. Именно из-за неё девушка закинула удавку на шею воина, попав в зазор между шлемом и нагрудником. Её ноги уперлись в стену, пока руки держали удавку. Лицо солдата скривилось от ужаса. Он старался вырваться и болтал длинными ногами. Его лицо начало синеть, когда он постарался дотянуться до сабли на поясе. Перед ним показалось несколько ребятишек. Но эльфар не мог заметить их странный внешний вид: резкость движений, серость кожи и стеклянные глаза, ведь сознание воина уже гасло.
Маленькие ручки достали небольшие ножи. Орава детей набросилась на умирающего эльфара, завершая дело. Их небольшое оружие попадало в сочленения и зазоры между пластинами. Через несколько мгновений тело перестало сопротивляться и повисло тяжелым грузом. Девушка прикрепила удавку к стене, оставив висеть тело дальше. Она достала гранату и установила её между эльфаром и стеной. "Дети" спокойно ждали, когда эварянка закончит дела и заберет их. Уже за спиной странной семьи произошел взрыв, наверное, кто-то нашел труп. На лице девушки появилась улыбка. Она пошла к следующему месту.
***
Зона боев охватила четверть города.
Кент подготовил засаду эльфарским силам: с десяток арбалетчиков в узком переулке укрылись за телегой. Он знал, что сейчас дядя идет во дворец спасать командование, отца и остальных. Ему нужно потянуть время.
К ним навстречу вышел отряд эльфаров во главе с огромным энтом. Существо из твердого дерева почти нельзя убить обычным оружием.
— Огонь белыми! — скомандовал Кент, и арбалетчики выпустили болты с белой жидкостью. На теле великана появились всполохи светлых искр. Гигант заорал, его ноги затряслись, а тело треснуло. Несколько выстрелов попали в пехоту врага, вызывая ужасные крики. Они сгорали в ужасном огне, способом плавить даже доспехи. Но эльфары не помогали товарищам, зная последствия этой атаки: лучше добить, чем оставить инвалидами.
Второй залп накрыл уже только пехоту. Энт пал в бешенство и начал крушить здания, пока не упал и не перестал двигаться.
— Идём дальше. — Кент тяжело выдохнул: руки немного тряслись.
***
Переро не мог спокойно наблюдать, как его люди несли потери, продвигаясь к дворцу. Без зачистки города они не смогут захватить твердыню местного правителя и обречены на затяжной конфликт.
Он осматривал лагерь: много раненых и пленных. В основном старики и дети. Постоянно шло пополнение снарядов и провизии, вот и сейчас несколько эльфаров разгружали ящики с грузом. На войну уходило очень много средств. Особенно на такую кровавую.
Им приходилось выжигать все места, которые они оставили за собой. Внезапные удары стачивали их численность постепенно, но со временем эффект накапливался.
—Держи его!
—Безумец!
В рядах армии начался шум: какой-то пленный вытряхнул в рот пробирку с бурым порошком. За ним повторило несколько гражданских. Переро стоял далеко и не видел всей картины, но то, что случилось потом, заставило его поседеть: практически горящие люди начали прорываться к солдатам. С адскими криками из ртов пленных вырвался бурый дым. Лучники старались остановить безумцев, но все случилось слишком внезапно. Даже со стрелами, торчащими из тел, они бежали к палаткам эльфаров, заполняя лагерь страшным газом.
***
Контр-адмирал покрепче схватился за деревянные перила. “Принцесса Лиза” шла на таран эльфарского трезубца, который не успевал уйти с пути. Обычно флагман флотилии не пошел бы на такой шаг, но Винс был уверен в задумке. Послышался жуткий треск и правое крыло тримарана начало разваливаться. “Принцессу” сильно тряхнуло, но не так сильно, как трезубец. Несколько эльфарских моряков упали в воду. Лучники аврориан открыли огонь. Маги старались сбросить оставшихся в воду, используя заклинания. Килевой таран врезался в корпус второго судна, оказавшись выше палубы. “Принцесса” наскочила на врага немного сверху, показывая свое величие и внушая страх. Вместе со стрелами и болтами на эльфаров обрушились моряки людей. Начался абордаж судна. Уже сброшенные члены экипажа старались залезть и помочь своим товарищам, но исход сражения предрешен.
Мирков заранее разделил флот и часть направил ближе к берегу, чтобы заманить менее маневренные трезубцы в клещи. Да, они понесут потери, но тут уже некуда деваться. Главное, все сделать быстро: с приходом первого рукава эльфаров баланс снова может измениться.
Корабельные маги закидывали врага заклинаниями и стараясь нейтрализовать те, что летели в них. Некоторые трезубцы окутали магическими куполами, но это не могло их надолго защитить: эльфарские тримараны не вмещали много людей, и набрать больше пятидесяти пассажиров корабль уже не мог. А забивать все пятьдесят слотов магами или чародеями было, мягко говоря, глупо. Это лучшая мишень для врага и в таком случае множество кораблей флота потеряли бы часть своей боеспособности. Приходилось искать компромисс.
Залп оксибел оставил множество стрел в борту “Принцессы”. В ответ на этот, безусловно, похабный поступок капитан Фишер отдал приказ ответить баллистами. За спиной капитана установлен довольно хороший полибол, за который вскочил один из моряков, поражая соседний трезубец.
Зачастую старались поразить либо экипаж, либо оснастку. Сломав основной парус или руль, можно пойти на таран и закончить дело абордажем. Это основные стратегии по борьбе с эльфарским флотом. Конечно, твое судно могло пострадать или потери в команде были слишком велики, но это был хороший вариант, чтобы не отпускать врага. Дело завершали маги, поливая врага градом каменных снарядов, заранее заготовленных моряками. Корпусы кораблей старались защитить от огня специальными растворами, но против чистой физической силы могли помочь только дополнительные уровни брони.
Трезубец начал ломаться под тяжестью “Принцессы”. Вокруг кораблей вода покраснела. Морские маги не брезговали призывом монстров себе на службу. Крупная тень двигалась к флагману.
— Угроза по правому борту!
Несколько лучников и арбалетчиков бросились к монстру. Офицер навел полибол, готовясь дать залп. Из воды показалась зубастая пасть, похожая на акулью, только рядов зубов было больше. Морское отродье старалось схватить одного из людей. Зубы лишь вскользь коснулись ноги моряка, но вот его ступня пропала в бездонной пасти. Крики адской боли разразились на палубе. Большая часть команды уже вернулась с полузатопленного трезубца и вступила в противостояние с морской тварью. Из уродливой вытянутой морды существа торчали стрелы и кровоточили многочисленные порезы. Все закончилось, когда смелый моряк с прыжка вогнал кортик в глаз морского отродья.
Винс сохранял спокойствие. Используя подзорную трубу, он старался понять общее положение дел. Многочисленные сигнальные огни говорили об успешном наступлении флотилии. Солнца уже скрылись за горизонтом, оставляя только напоминание о себе в виде алого сияния.
— Вроде успели. — сказал Винс, глядя на то, как несколько последних трезубцев пали под плотным огнем заклинаний. О прошедшей битве намекали плавающие останки тел, остовы кораблей и местами пенящаяся вода, где еще шли битвы подводных монстров.
— Свяжитесь с адмиралом и найдите людей, которые знают эльфарский. — у Миркова было отличное настроение. Через пару часов флоты сблизились, чтобы разглядеть друг друга.
***
Иринара сидела на мачте и старалась разглядеть хоть что-то через подзорную трубу. Уже стемнело и только луны отбрасывали свет на водную гладь, подобно круглым зеркалам в небе. На море давно уже были способы укрыться от визуального обнаружения даже для целого флота. Тут хорошо помогали морские существа, призванные для разведки, но они еще не вернулись. Девушка заметила движение: ближе к берегу двигалось больше двух десятков судов, по скорости они немного уступали трезубцам, но скорее это были они, чем более медлительные аврорианские. За тримаранами шло преследование: больше шести десятков судов. Как она видела, эльфары постепенно отрывались, но им вслед летели заклинания и метательные снаряды. Девушка нахмурилась, ей в помощь послали целый рукав, сопоставимый с ее флотом, но выжило не больше тридцати кораблей. Она сама понесла потери в столице от Красной ведьмы и часть трезубцев была еще в порту. Девушка спустилась с мачты и побежала сразу за штурвал. Ей было привычнее брать командование кораблем на себя, особенно во время тяжелых боев. Учащается ритм сердца, разгоняя адреналин в крови. Поддавшись азарту, девушка наклонилась немного вперед и прикусила губу.
— К бою!
Команда начала занимать свои позиции. Иринара отдавала приказы сигнальщикам для мобилизации флота и одного точного удара по догоняющим союзные силы аврорианцам. Она не стала разделять флот, ожидая возможной ловушки со стороны людей. Трезубцы начали набирать скорость, разрезая волны. Брызги солоноватой воды покрывали полированное дерево, пропитанное раствором и лаком. Моряки затихли под весом напряженной атмосферы предстоящего боя.
Союзный флот заметил рукав Иринары и слегка поменял курс. Они не подавали сигналов. Адмирал кивнула своим мыслям: стараются не дать врагам подсказки, но идут хорошо, так мы сможем перехватить аврориан.
Её корабль шёл в середине стреловидного строя. На острие находились корабли с большинством магов, возможно, у них получится замедлить или даже сломить построения врага.
Флоты эльфаров и убегающих сближались. Можно даже было услышать эльфарские ругательства, подгоняющие моряков. Некоторые трезубцы были сильно повреждены, но продолжали скользить по водной глади. Иринара выдохнула, когда ей доложили о трезубцах, но приказала проверить корабли на иллюзии или другую скрывающую магию. Видимость оставалась довольно плохой, ещё над водой начал появляться туман. Девушка почувствовала холодный бриз. Её плечи задрожали, но она заставила себя выпрямиться: что подумают моряки, глядя на своего старшего офицера?
Эльфарский флот прошёл дальше. Корабли высадили пехоту и сейчас отсался только экипаж, ничто не мешало трезубцам набрать почти максимальный ход. По задумке адмирала ее силы должны пролететь перед врагом, не позволяя себя таранить и нанося удары магией.
Убегающие начали разворот, зажимая эльфаров в тиски, в которые они себя загнали. Адмирал Императорского флота Вотор был очень рад, когда увидел, что враг попал в их ловушку. Он отдал ученику право командовать и сейчас очень им гордился. Захваченные трезубцы были укомплектовали аврорианскими моряками и магами. Корабли были сложнее в управлении, что не позволяло набрать максимальную скорость. Когда курс стал перпендикулярным, а корабли развернулись бортом, ночное море осветилось заклинаниями. Различные стрелы и метательные снаряды дробили рули и мачты, разбрасывая щепки поврежденных корпусов. В глазах моряков появился ужас. Крупные стрелометы оставляли множество повреждений и нередко забирали жизни эльфаров.
— Трево-о-га-а! — задние ряды старались предупредить передние, чтобы те набрали скорость. Часть сил откололась, перегораживая захваченным трезубцам путь, но это только задумка самых сообразительных и смелых капитанов.
— Чтоб меня демон взял силой! — возмущению адмирала не было предела: ее обыграли, но она еще могла уйти и спасти флот. Маневр аврориан ударил по тылу, и фронту ничего не мешало обойти “преследователей”.  Она поняла, что ее строй разваливается, даже не дойдя до цели.
— Полный вперед! Набирайте скорость, попробуем проскочить. — она уже понимала, что поврежденные суда попадут под вражеский таран и не смогут скрыться или отступить.
Группа Миркова шла параллельно береговой линии на расстоянии нескольких сотен метров. Еще немного и они могут сесть на мель. Именно туда и направлялись эльфары. У Контр-адмирала появилась кровожадная улыбка. Если бы они не захватили трезубцы, то противник действительно обошел бы свое подкрепление и ударил по ним второй волной, но вышло не так. Сейчас корабли Вотора, разворачиваясь, вели огонь, уменьшая число способных к бою эльфаров. Имперцы решились на сражение после известие из крепости о убийстве командующего Тавиша. Такого прощать было нельзя и теперь эльфары поплатятся за свою жестокость. Он наслаждался каждым попаданием по вражеским тримаранам, раскуривая сигару под крики раненых эльфар, прыгающих в воду. Стоны начали заполнять ночное море.
Иринара схватилась за штурвал, маневрируя между торчащими скалами. Наконечник их стреловидного построения налетел на мель, враг сразу бил по центру, а о хвосте и говорить уже нечего. Сейчас главное — увести трезубец из-под прицела противника. Один из моряков на корабле получил стрелой в горло и теперь лежал на палубе, медленно соскальзывая в воду. У него не было сил на крик и он только пускал кровавые пузыри.
На глазах адмирала целая команда моряков попала под заклинание, вызывающее сильные химические ожоги. Корпус их судна начал разъедаться темной жижей, обрушившейся  с неба. Они отвечали и противник нес потери, но преимущество было видно даже этой темной ночью. У нее осталось чуть больше сорока кораблей. Нынешние не предназначены для открытого океана и не перевозили большое количество моряков или припасов. Собственно построить их тоже было несложно и через несколько лет они полностью восстановят потери, но урон был чудовищным. Пострадал не только ее рукав, но и флот поддержки. Ей этого не простят.
Девушка покрепче сжала штурвал. Было сложно держать его: холодный пот и влажный ветер сделали лакированное дерево скольким, но тонкие пальцы впились в него с такой силой, что остались отметины от ногтей. Трезубец задел одну из скал и немного подскочил. Рангоут оторвался и с огромной скоростью попал в первого помощника, рассекая ему лицо. Мужчина только схватился за окровавленную рану, но даже в таком состоянии отказался покидать пост. Иринара бросила на него короткий взгляд, оценив выдержку офицера.
Флоты начали расходиться. Эльфары отходили дальше на север, чтобы вернуться в порт столицы по большой дуге. К остаткам сил постепенно присоединялись уцелевшие трезубцы. Сложно было обвинить капитанов кораблей в трусости или дезертирстве: у Иринары и так не осталось сил.
“Принцесса Лиза” сблизилась с тримараном. Оба судна покрыты боевыми отметинами и требовали серьезного ремонта. Мирков и Вотор собрались в каюте капитана Фишера. Адмирал выглядел немного уставшим, придерживаясь за раненую голову. В руке он держал трубку с ароматным тааком. Лёгкое облако дыма полетело по комнате. Капитан любил тонкие сигареты. Никто не знал, где он берег бумагу для папирос, но Фишер всегда носил определенный запас. Винс же предпочитал не давиться дымом и спокойно ел сладкий фрукт. Остатки флотилии медленно шли к гарнизонной крепости. Там была бухта, где можно оставить самые повреждённые, а вот что делать с оставшимися – ещё тот вопрос. Совсем недалеко от укреплений аврориан находилась столица Эварии, где не прекращали греметь бои.



Глава 12 Завершая дело

Шум во дворце прекратился со смертью последней Саливанской твари. Потери значительные: много погибших в госпитале и среди стражи. Капитана радовало, что до самых важных персон твари не смогли добраться.
Сейчас войска эварян отступали к внутренним стенам для обороны. Легион и ополчение рассредоточились по городу для участия в уличных боях.
Армия Переро медленно, но верно продвигалась вперёд. На лицах эльфаров был заметен страх, напряжение и неуверенность. Пехотинцы предпочитали вызывать магов для зачистки зданий, чем идти внутрь самим. Печальный опыт и множество примеров научили их бояться каждой тени. За эту короткую неделю они потеряли тысячи солдат. Генерал с грустью наблюдал за своим войском, желая только поскорее здесь все закончить.
Когда гвардейцы пришли в сад, то увидели несколько туш. Стоило солдатам подойти, как одна из них зашевелилась. Сильно потея, взведенные не хуже своего оружия арбалетчики навели самострелы. От усталости и напряжения у них участилось дыхание и тряслись руки.
Тело огромного монстра сползло в сторону. Показался окровавленный человеческий силуэт. У капитана слиплись волосы и он с трудом видел сад. Где-то на земле валялась его разорванная и сломанная броня. Солдаты бросились к мужчине.
— Тан, подождите, вы ранены!
— Зовите клерика!
— Не нужно. — Вереск остановил их. Он старался протереть глаза и лицо, чтобы лучше понимать, кто вокруг. Но это была не главная проблема: он чувствовал страшную жажду. Даже живя в пустыне, он никогда не чувствовал чего-то подобного.
— Дайте воды.
Кто-то протянул флягу, и капитан не смог от неё оторваться, пока полностью не выпил. Ему дали ещё, и он умылся. Все заметили большие шрамы на спине и мелкие по всему телу, но ничего больше не было. Вся кровь принадлежала тварям. Разорванная броня осталась под зверем.
— Они вас не достали?
— А? Да, повезло. — соврал Вереск. Он очень хорошо помнил, как его рвали зубами и когтями, пока он не вспорол твари горло голыми руками. Ее кровь фонтаном заливала его придавленное тело.
Нужно уходить от места этого побоища. Верное копье серым песком вернулось в руку. На нем не осталось и следа крови. Только серый немного шершавый материал.
— Тан, мы нашли детей.
— Как они? — Вереск почувствовал, что почти не устал, но ещё одна фляга воды не помешает.
— Жить будут. Уже позвали клирика. — гвардеец немногословен. И вскоре капитан понял, почему: Мэри со сломанными ногами лежал рядом с тварью. Фамильный кинжал по рукоять воткнут ей в глаз. Рядом сидела Кира, её лицо опухло от слез, а плечи нервно подрагивали. Капитану пришлось вылить на себя еще флягу воды, прежде чем взять ребенка на руки. Он же не хотел ее напугать. Хрупкие ручки обняли воина.
— Дядя Вереск. Я не хотела, но оно так злобно на нас смотрело...
— Это ты... — мужчина старался подобрать слова, — убила монстра?
Кира слабо кивнула.
— Вы же не будете ругаться?
— Нет, что ты. Ты молодец. — капитан прижал ребёнка к себе и осторожно погладил успокаивая.
Дождавшись клирика, он отнес детей в убежище, попутно проклиная такой тупой кусок плоскокрыла, как он, за то, что не сделал так сразу. Гвардейцы с трудом очистили дворец.
Министры, военные и их семьи встретили его радостными взглядами. Известия о происшествиях сверху дошли сюда почти сразу. Лувр подошел, чтобы помочь с детьми. Друг взял на руки мальчика и понес в убежище. Он выглядел взволнованным, ведь его сын вёл бои в городе, а друг истреблял страшных тварей, пока он сидел тут.
— Всё хорошо. Я пойду наверх.
— Конечно, но Вереск, будь осторожен. Мне ещё ущерб из твоей зарплаты вычитать. — оба улыбнулись. Шутка из каких-то древних времен.
— Что с пленными?
— Добили всех, от греха подальше. — начальник тюрьмы неважно себя чувствовал. Такое упущение на его совести и правосудие за ним вернется.
Капитан начал раздавать приказы, когда загорелся один из кубов связи.
Связист из ТС погрузился в поле. Как только он закончил, раздался радостный крик:
— Разведчики докладывают об армии с запада! Это Гезир.
Поднялся радостный шум. Лувр повернулся к другу, чтобы поздравить, но увидел только глубокую печаль и решимость. Казначей ничего не стал спрашивать.
— Я пойду, переоденусь. Если от моих палаты еще что-то осталось. — пришёл в себя капитан и посмотрел на друга.
Не дожидаясь вопросов, он поднялся в рабочее крыло. Несмотря на хорошие новости, солдаты готовились к защите: лучники и арбалетчики занимали свои места на стенах. Выжившие алхимики и их ученики приносили коробки с ампулами. Маги медитировали, восстанавливая психические силы.
Капитан зашел в разрушенные двери. Его комнаты разгромлены, но не её. Он медленно открыл дверь. Так же спокойно и умиротворенно, как и раньше, а не то безумие, что будет ждать его снаружи. Мужчина осторожно взял портрет. На нем девушка оставалась такой, какой он её запомнил, даже тяжелая болезнь не смогла испортить её красоты. Острые брови, носик с маленькой горбинкой и смуглая кожа, оттенка румяного хлеба.
— Я не смогу позаботиться о твоём брате, как обещал. — долгая пауза. Вереск собирался с духом. Его губы немного тряслись, как и руки. — Но постараюсь не доводить до смерти. — капитан понимал, что убеждает сам себя.
Он посмотрел в зеркало и отшатнулся. Рамка выпала из его рук на пол. Перед Вереском был не опытный и мудрый воин, прошедший сотни сражений, а молодой красавец. Седина и морщины пропали. Взгляд стал острее прежнего. Серая полоска дошла до шеи и ноги. Сломанный нос выпрямился. Исчезла и часть старых шрамов.
Разбитую рамку он поставил на столик и вышел. Он живет чужими мечтами, главное, чтобы оболочка выполняла свои функции. А потом будет долгожданный отдых.
***
Сладкий Запах вернулся с задания и сейчас выслеживал отдельных эльфарских солдат и офицеров. Ему в руки стекалась информация о различных перспективных убийцах, к которыми имеет смысл приглядеться. Мужчина любил людей с выдумкой и старался таких продвигать, даже если они уступали в каких-то вещах остальным. В этом году молодняк вышел очень интересным. Например, Пророк, который уговорил пленных в лагере эльфаров на такие отчаянные меры. Бурый порошок вступал в реакцию с водой в человеческом теле, сжигая плоть и распространяя ядовитый газ.
На поясе у убийцы висело два изогнутых кинжала. Эти два чудесных подарка оставил приключенец, как знак доброй воли от нового нанимателя. Другие отношения мужчина пока ещё не рассматривал, хоть и удивлен силой Кафа. На словах он согласился на условия, но в душе еще сомневался.
На глаза Сладкому Запаху попалось двое эльфаров, они стояли и курили таак. Воин и рейнджер обсуждали текущие дела, не подозревая, что за ними следят.
Убийца медленно обнажил клинки. Чёрный металл поглощал свет. Слабая вспышка, и человек пропал с крыши. Он появился за спинами врагов — тихий, как кошка. Изогнутое лезвие вошло в щель между нагрудником и шлемом воина. Заметив, как изо рта товарища пошла кровь, рейнджер потянулся к ножнам, но не успел, получив другим клинком в горло. У убийцы проснулся азарт: не терпелось узнать все о своих новых возможностях.
***
Асанте смотрел, как полупрозрачный купол отражал лунный свет. Пираты были готовы. Их корабли ждали на выходе из бухты острова, а маги летали рядом с башнями. Предыдущий визит испугал многих, но нашлись и безумцы, что решили дать бой. Стоит отдать им честь.
— Пора начинать.— старейшина обратился к связисту.
Через несколько минут от корабля Ферона пошла мощная волна маны. Архимаг готовил заклинание десятого круга. Море начало постепенно терять спокойствие. Некоторые моряки начали молиться богам.
Ночное небо становилось непривычно светлым. Звезды пропали, а откуда-то с востока начался рассвет почти сразу после заката.
Обычные моряки боялись даже смотреть в сторону источника света. Офицеры же с благоговением наблюдали, как с неба падает раскаленный метеорит. Его скорость росла, можно услышать характерный звук: нарастающий грохот.
Эльфары полностью замолкли. Пираты под куполом в панике. Колоссальный огненный шар двигался прямо на них. Было практически невозможно подготовить себя к такому зрелищу. Кто-то молился, кто-то плакал, некоторые прыгали в воду. Капитан Кит сильно побледнел и присосался к бутылке с крепким напитком. Он наверняка протрезвеет к бою, или нет, но тогда это уже не важно. Каф стоял под останками одной из башен. Рядом воткнуто множество серых копий. Приключенец полностью игнорировал проявление вершины магии и наслаждался предбоевым азартом. Несколько часов и он выполнит задание. Что может быть лучше?
Хрупкая фигура девушки летела высоко в облаках. Милла смогла почувствовать, как нагрелся воздух и как нарастало давление маны. Она старалась отдалиться от острова после активации его защиты.
Она видела, как огромный шар врезался в купол. Небо, остров и море задрожали. Яркая вспышка и чудовищная ударная волна поглотили все вокруг. Десятиметровое цунами подхватывало эльфарские корабли, пока огромное облако пара уходило в грозовое небо. Некоторые трезубцы не справлялись с управлением и переворачивались. Даже в нескольких километрах от места попадания Милла прилагала все усилия, чтобы не быть сдутой мощным ветровым потоком. Грохот столкновения все еще стоял в ушах, когда небо над морем снова осветилось.
—Да вы еб..
Новый метеор полетел по маршруту первого. Моряки на кораблях начали привязывать друг друга к корпусу, чтобы не быть смытыми в воду. Молитвы можно услышать даже с соседних трезубцев.
Для Кафа попадание выглядело как яркая вспышка, за которой следовала стена пламени. Она поглощала половину всего видимого пространства, напоминая прожорливого гиганта из глубин преисподней. Купол хорошо поглощал звуки, но это не мешало пиратам сходить с ума от страха. Пусть они не получали физических ранений, но биться после такого они не смогут.
Новая ударная волна и огненное зарево на месте острова. Эльфары молились, чтобы это остановилось. Новое цунами отнесло их еще дальше, уменьшая потери, но не стресс и ужас. К сожалению, у заклинаний есть эффективная дальность и нужно находиться не очень далеко, а то иначе материки и страны обменивались бы огненными гостинцами сидя дома, и попивая каф.
На острове от башен пошел легкий дым. Они огромные проводники магии и годами накапливали ману. Теперь же запасы тратились на полупрозрачный купол. Энергия уходила слишком резко, и они не справлялись. Голубые молнии уходили от одной из башен по черному проводу в глубины океана.
Милла смогла выправить свое положение, когда заметила страшную воронку над островом. Фиолетовые молнии, как голодные звери, бегали по ее краю, готовые сорваться на жертву в любой момент. Все затихло. Девушка отчетливо увидела, как сотни и тысячи фиолетовых копий упали с неба. Купол покрылся пульсирующей паутиной. Башни на острове начали краснеть. Черная кость имела ограничения, да и часть башен была сломана еще в древних битвах.
— Что же они сделают еще? — Спросила сама девушка.
Каф смог бы ответить, если бы был рядом и слышал мысли напарницы. На трезубце Джирсы мудрецы вынесли артефакт. Черный глаз смотрел в сторону острова. Старец, который отвечал за взаимодействие с сокровищем, не овладел искусством магии, но был очень искусен в умозрительной науке. Его специально пригласили для этой битвы.
Эльфар начал взаимодействовать с небольшой полусферой в металлическом корпусе. Они исследовали устройство несколько дней, пока плыли по морю, и он понимал примерное управление. Некоторые записи остались и от предыдущих обладателей артефакта и попали к эльфарам.
Клан нынешнего правителя Эварии смог уничтожить множество магов и чародеев врагов, имея только этот артефакт. Этого факта было достаточно, чтобы пойти на риск и постараться захватить остров с магической защитой в мире.
Каф хорошо видел, как тонкий луч прошел сквозь полупрозрачный купол и попал в основание одной из башен. Камень под башней задымился и начал белеть, пока не закипел. Огненные ручьи потекли в воду, поджигая деревянные строения, деревья и людей. Каперы спасались бегством.  Вода начала закипать от раскаленных ручьев породы. Густой дым пошел от башни, и ее поверхность начала белеть.
— Вы так доломаете Бургдум! — возмущению малагасцанки не было предела. — Остановите их, или толку от острова потом не будет.
Асанте прислушался к гостье и связался с трезубцем Джирсы. Архимаг согласился и луч пропал. Призыватель начал свою атаку: на небе появилось четыре звезды, которые становились крупнее с каждой секундой, быстро приближаясь. Он никогда не специализировался на атакующей магии и не мог повторить успехи Асанте или Ферона, но ему и не нужно было.
Метеориты Джирсы вызывали взрывы при столкновении с куполом, меньше чем предыдущее, но не менее эффективные: после третьего взрыва защита пала и огненный сгусток полетел внутрь, поражая портовую зону острова.
***
Отряд Хилтуса подлетал к Алсахре. Он видел дым и бои в городе, но не чувствовал присутствия достаточно сильных магов.
— Они ушли.
— Да, учитель.
Архимаг бросил несколько взглядов по сторонам. В город входила крупная армия. Не нужно быть военным гением, чтобы понять, что рассредоточенные эльфары ничего не смогут ей противопоставить. Множество знамен уже двигалось к миражам дворца, уничтожая отдельные отряды врага. Еще немного и ушастые побегут к порту. Мужчина хотел приземлиться и кого-нибудь расспросить, когда почувствовал возмущение в магическом поле планеты: кто-то использовал заклинания десятого круга. Беспокойство колыхнулось в сердце.
— Учитель? — помощник почувствовал, как атмосфера испортилась рядом с мастером.
— Я пойду один. Не пытайтесь вмешиваться.
— Но...
Не успел гранд-мастер договорить, как его откинуло ударно волной. При всем своем желании, он не смог бы догнать и остановить архимага по прозвищу Скорость. Над городом раздался сильный хлопок, когда старческое тело пробило звуковой барьер. Обычный человек не выжил бы.
Вереск посмотрел на небо, но увидел там только силуэты. Они высоко и только наблюдали за сражением. Если подлетят поближе и подумают вмешаться, то он даст им отпор, а пока пусть смотрят.
Капитан стоял посреди небольшой горы эльфарских тел. Гвардейцы, солдаты и ополченцы с восхищением и небольшим страхом смотрели на копейщика. Ему хватало одного взмаха оружием, чтобы разрезать латный доспех, как бумагу, или сломать башенный щит, как хрусталь. Где бы он ни появлялся, везде можно найти следы жестоких, но быстрых боев.
Капитан, как неутолимый зверь шел по полю боя, забирая жизни. Эльфарские воины пробовали сдаваться или молить о пощаде, но его сердце сегодня закрыто для милосердия.
Вереск нашел племянника: Кент активно сражался с пехотинцами. Большинство его арбалетчиков пали в боях и из отряда у него осталось трое человек. Капитан легким движением руки послал копье в эльфарского мага, оторвав и пригвоздил его голову к стене. Мужчина не спешил возвращать оружие и голыми руками начал разрывать врагов. Его кулак пробил грудь мечнику, а нога раздробила чье-то колено. Окровавленный и полуголый он вселял ужас в сердца врагов и благоговейное поклонение в сердца союзников. Враг начал отступать. Несколько лучников пытались остановить человека, но их стрелы только отскакивали от широкой груди. Капитан был как неизбежный катаклизм, уносящий жизни.
Кент с восхищением смотрел на дядю, когда тот метнул копье в эльфарского лучника, оторвав тому руки, припечатав их к стенке.
— Я не могу поверить, что бьюсь с самим капитаном гвардии Вереском в одном отряде!
— Еще немного и я смогу говорить о тебе так же — улыбнулся копейщик. В глубине он чувствовал стыд: до союза с ТС таких сил он не имел, хоть и считал себя искусным воином.
Загремели горны и барабаны. Враг начал отступать, а на небольшой площади показалось несколько всадников. Их вел полноватый Гезир Третий. Его кристаллическая броня испачкана в крови, а в руках он держал верный ятаган. Любимым приемом правителя была атака пехоты врага верхом на скакуне. Он не любил ящеров или дальний бой.
— Разве это немой брат? Вижу, что вы держитесь намного лучше, чем я думал. — В голосе правителя звучала радость и беспокойство.
— Ты слышал про архимагов? — Вереск повернулся к другу.
— Конечно, не только у тебя есть разведка. Я, честно сказать, думал, что мы потеряем Алсахру. Не все в кланах хотели отправлять людей в мясорубку. Как вы справились с угрозой?
— Ты должен был слышать, что это были не мы, а ТС. Они сильно помогли и помогают до сих пор.
— Не вижу их воинов. — Заметил один из глав клана. Человек входил в свиту правителя.
— Они сейчас отвлекают тех самых архимагов. — Вереск начал чувствовать раздражение. Его клан и люди пришли даже несмотря на угрозу быть уничтоженными одним заклинанием, но эти ждали до последнего, даже когда враг увёл грозные силы.
— Коня Мастеру войны! Пойдём гнать их до порта и дальше! — Гезир был в хорошем настроении и старался не обращать внимания на мрачного друга.
Капитану уступили скакуна, и группа отправилась вслед отступающей армии.
***
Генерал Переро с грустью смотрел на отступающие войска. Ему уже доложили о подкреплениях врага и участившихся столкновениях. Они не успели. Не успели взять дворец и подчинить столицу.
Руки с силой сжали гарду сабли. Она инкрустирована множеством драгоценных камней, свидетельствующих о долгой и успешной карьере офицера. Над городом раздался хлопок. Генерал опомнился.
— Начинайте погрузку и телепортацию. Нужно уходить, пока нас не зажали. — эльфары потеряли тысячи воинов, но это не был полный разгром. Он мог бы остаться и биться до конца, но в лучшем случае это была бы Пиррова победа. Пришедшие аврориане добили бы их силы, захватив власть над регионом.
В лагере генерала встретил мастер-маг Люциан.
Он отправил раненых в княжество и теперь пришёл за ним. — подумал генерал.
— Телепорт готов? Когда мы отправимся?
— Телепорт уничтожен. Мы с вами поплывем на остров. Вместе с войсками, вверенными под мое командование.
— Но хватит ли у нас провизии на всех? Хоть раненых отправили?
— Отправили. На острове солдаты начнут познавать тонкое искусство рыбалки. Старейшины очень недовольны. Адмирал уже ждёт нас.
Мужчины ещё разговаривали, когда у ворот города послышался шум битвы. На эшелон эльфаров напали местные.
— Люциан, продолжайте погрузку войск. Я присмотрю за тылом. — маг только поднял брови. Генерал взял несколько отрядов и пошёл навстречу вражеской коннице.
— Видимо, вы решили свою судьбу. — Люциан не готов прощаться с жизнью, но понимал чувства офицера армии.



Глава 13 Тьма перед рассветом

Асанте наблюдал, как на острове разгорается пламя. Корабли пиратов покидали бухту. Расстояние приличное, но старейшину не мог остановить данный факт: он указал пальцем в сторону каперов, и тонкая молния засияла над водной стихией. Бушующее море не скрывало парусные судна от магической атаки, перекрывая обзор волнами. Пораженные атакой суда вспыхнули и распались на щепки. Крики и мольбы обратились к небесам и его жителям, но поздно просить милости.
Старейшина не успел улыбнуться, как со стороны острова раздался хлопок. Сильный ветер почти скрыл звук, но лицо архимага сильно потемнело. Он отлично знал, что это, и почти не удивился, когда трезубец рядом с ним превратился в обугленные куски дерева. Один из обломков врезался в мачту, сильно повредив ее. Асанте схватился за перила, стараясь не упасть за борт. Бок заболел от сильного удара. Там еще бинты и напоминание о ранении.
Следующий хлопок и новый взрыв окутал трезубец, но рядом с судном Ферона. Над флотом начал нарастать гул. Мурашки побежали по бледной коже Асанте. Красная ведьма была рядом и начала свою атаку. Они подготовились к этому варианту, но момент был один из худших: еще не все оправились после заклятий. Маги на кораблях начали искать цель в небе и над морем, пока не заметили небольшой силуэт. Флот пришел в движение.
Милла корректировала огонь Кафа, летя на полной скорости. Никто не говорил, что это легко, но она привыкла. Ее не беспокоил ни сильный ветер, ни брызги морской воды, ни плотный огонь врага, она просто шла к своей цели. В ее глазах бушевала всепоглощающая ярость.
Каф выдернул очередное копье и встал на изготовку. Он знал силу ветра, дальность, влажность и местоположение целей. Серый снаряд оставил небольшую ударную волну, когда отправился к очередной цели. Операция готовилась давно. Они подкладывали данные ушастым, подкупали шпионов и устраивали засады на их суда. При всей поддержке местные пираты бесполезны и не отвечали интересам главка. Эльфарские адмиралы и капитаны скорее использовали каперов, как мишени для практики.
Самым тяжелым было вынудить аврориан двигаться и занять войсками часть флота. Да, с целью их просчет и ему это припомнят, но он готов ответить и сделать все, что в его силах для решения этой проблемы.
— Капитан, что с “Рыбкой”? — приключенец нажал на два скрытых бугорка под шлемом.
— Сэр, торпедные аппараты все еще в ремонте. Мы перестарались со скоростью. — прохрипел голос капитана из рации.
“Черная рыбка” могла развивать огромную скорость, но у этого была своя цена. Корпус получил повреждения, и сейчас они не могли использовать часть возможностей подлодки. Приключенец не издал тяжелого вздоха, не прекратил свои броски, он стал думать, как попасть на корабль. Вызвать Миллу, чтобы она его донесла, не вариант. Их не только засмеют, но и собьют по пути. Он не может допустить, чтобы по его вине ранили девушку или операция провалилась. Да, часть целей они уже выполнили, но этого мало. Заготовленные копья заканчивались. У него осталось пять штук.
— Свяжитесь с Первым, пусть меня подкинет.
— Слушаюсь.
Приключенец убрал копья в чехол и отправился к берегу. На ходу его догнал протрезвевший пират.
— Тан, пожалуйста, не уходите, нам еще за остров сражаться.
— Нет, уважаемый Кит. Бой проигран, а ваши люди в смятении. Мы отвлечем эльфаров, а вы бегите. Советую использовать эту возможность.
— А вы?
Приключенец не стал отвечать, а только с разбегу прыгнул в холодную воду. Море освещали луны и можно было заметить крупный силуэт под водой. Капер отпрянул от берега и побежал к своему корвету. Если уж наниматель не стал сражаться, то и ему не стоит.
***
Гезир скакал во весь опор. Его лицо потеряло маску радости, когда он увидел бегущую армию врага. Он только пришел, а эльфары уже проиграли. И он пальцем не пошевелил для этого.
Злость к себе и зависть к другу наполнили его сердце. Он не видел выстроившихся копейщиков перед собой, только радость и уважение солдат и граждан, когда они смотрели на Вереска.
Капитан был рядом и думал не менее тяжелые мысли: нужно ли вызвать на поединок Гезира после войны? Возможно, стоит сначала с ним поговорить и все объяснить? Но как объяснить другу, что ты выбрал страну, а не его?
Вереск увидел взгляд друга и понял, что тот все знает. Шпионы уже донесли. Шила в мешке не утаить, но так даже лучше. Стоит ли действовать прямо сейчас?
Прежде чем копейщик успел ответить себе, перед конем правителя появился силуэт в маске и одним движением рассек горло скакуну. Еще мгновение и силуэт исчез. Гезир не смог понять, как он оказался в воздухе, прежде чем эльфарские копья поймали его тело. Поднялся шум, когда конница на полной скорости врезалась в ощетинившийся строй эльфар. Капитан проскочил по инерции, отбиваясь своим серым оружием, прежде чем пришел в себя. Он развернулся обратно.
Переро стоял в первом ряду, когда вражеский конь упал перед шеренгой. Бедный всадник полетел прямо им на копья. Судя по броне, кто-то знатный. Но голубая кровь не спасает от глупости, неудач и смерти. На глазах генерала его люди начали падать от ударов кристаллического оружия. Враг даже не применял магию.
Что-то сильно толкнуло Переро в спину. Он увидел серый наконечник копья, торчащий у него из груди. Ноги ослабли, и он упал бы, если бы кто-то не поднял его в воздух.
— Вероломные эльфары! Так гнусно убить моего друга! Вам не сыскать покоя и в загробном мире! — эварянский воин орал во все горло. Последним, что увидел эльфар, были горящие белым глаза копейщика, что стряхнул его, как грязь, со своего оружия.
Эваряне не стали преследовать отступающую армию. Люди осторожно несли ещё теплое тело.
К группе начали подбегать главы различных кланов. Они требовали ответов и мести.
— Вереск, что случилось?
— Кто это сделал?
— Почему ты его не уберег? Нужно отомстить!
Капитан окинул всех мрачным взглядом.
— Эльфары нанесли скрытый удар по скакуну Гезира. Я не мог этого предотвратить. Друг хотел добить наших врагов и отомстить за погибшие семьи. Он умер, как герой! — он врал им в глаза. Интриганам и политикам, которые сейчас видели возможность для своего возвышения, а не для мести за любимого правителя. Врал, потому что видел мужской силуэт и чёрные изогнутые клинки убийцы. Последние слова он произнес искренне: — Мне будет не хватать моего друга. И мы прольем немало крови!
Одинокая слеза скатилась по смуглой коже, когда копейщик вспомнил о своём обещании любимой. Уберечь страну и людей.
***
Под кораблем Джирсы кружились две огромные твари, напоминающие смесь кита и осьминога. Они могли отбить любую атаку морских тварей, защищая призывателя и его трезубец.
Они были абсолютами в том месте, откуда их призвали. Поэтому монстры до последнего не обращали внимания на приближающийся силуэт. Первый был самым маленьким и древним. Его сотворили вскоре после того, как обосновались в этом мире. Боевые шрамы на титано-углеродной броне свидетельствовали о веках подводных битв. Главная причина доминации ТС в океане, подобно чёрной скале, начала подниматься со дна.
Морские пожиратели бросились наперехват. Их прочные лбы раскалывали кораллы и подводные горы, убивали врагов и конкурентов, но не могли выдержать коварных попаданий. Две вспышки. От стража к противникам потянулись тонкие линии. Их пятидесятиметровые туши были намного больше двадцатиметрового врага, но ничего не могли сделать, когда механический убийца проплыл между ними. В их глазах погас огонек жизни. В одном из четырёх щупалец стража был человек. Механизм медленно приблизился к одному из трезубцев и осторожно закинул Кафа на борт.
***
Милла маневрировала между кораблями. Она старалась не подлетать близко к трезубцам архимагов. У неё своя задача и она ее выполнит. Фиолетовые молнии поражали её магическую броню, постепенно уменьшая шансы на выживание. Обычным магам не суждено было попасть по колдунье: несколько огненный шаров пронеслось мимо. Ей старались преградить путь к призывателю. Девушка почувствовала что-то неладное и нажала на скрытые бугорки под воротником.
— Каф, что-то происходит. Я уничтожаю флот, но они очень вяло реагируют. — в голосе девушки прозвучало беспокойство.
— Не волнуйся, я почти на месте. — рука в металлической перчатке открыла дверь в каюту. Артефакт прятали тут после использования. Несколько эльфарских старцев развернулись к вошедшему. Воин даже не удостоил их взглядом, когда сделал шаг к цели. На одном из металлических шаров был след от копья, которое приключенец метнул еще в Алсахре.
С его шагом пространство вокруг стало немного зеркальным. Вокруг показалось три полупрозрачные стены. Мужчина достал копье и попробовал поцарапать преграду, но столкнулся с сопротивлением. Глаза приключенца под лицевой шторкой загорелись синим и из различных частей доспеха пошёл пар.
— Ты можешь биться, сколько захочешь, антимаг, но тебе не выбраться самому. Мы покончим с Красной ведьмой и позаботимся о тебе. — в нескольких километрах Ферон сосредоточил все силы на ловушке. Старейшины долго готовились и планировали, что будут делать.
Сейчас Асанте заманивал девушку к Джирсе, чтобы тот смог её прикончить с помощью магических тварей.
— Что-то не так! Я потерял связь с малышами.
— Ты, демон тебя подери, издеваешься? Сейчас? — Асанте начал терять терпение. Ему придется лететь к этим двоим. Ферон слишком занят поддержанием заклинания.
— А где приключенец? — Джирса начал паниковать.
— Уже в ловушке. — слышалось напряжение в голосе Ферона. Он бы рад сейчас обматерить товарища за медлительность, но каждое слово давалось все труднее.
Джирса начал призывать замену морским пожирателям. Но стоило посмотреть перед собой, как он увидел промокший женский силуэт в кольчужной броне.
— Джирса, я её потерял!
— Зато я нашёл. — голос старейшины рухнул вслед за его мужеством.
— Держись, я лечу! — Асанте бросился к товарищу, как только понял, что потерял девушку из вида. Парочка приключенцев слишком быстро раскусила план. Противник тоже имел возможность общаться, но воин же антимаг, как он мог сообщить о проблеме из закрытого пространства? Как они это делают?
Милле хватило указать пальцем на эльфара, чтобы его искалеченное тело врезалось в мачту. Магические доспехи успели только несколько раз мигнуть, после чего погасли.
***
От Кафа перестал идти пар. Его руки били в стены странной ловушки. Пол и потолок тоже были сделаны из заклинания. От каждого удара стены трескались. Каф остановился, когда заметил девушку. Она выглядела испуганной и немного уставшей. Милла прикоснулась ладонями к преграде. Её губы говорили. Он понимал ее и поднял ладонь. Ему нужно выполнить задание.
Жестом Каф заставил напарницу лететь. Он справится. Нужно, только чтобы страж нанёс сюда удар. Милла кивнула и нажала на рацию.
Конечно, она была против, но он остался непреклонен. Со слезами на глазах Милла развернулась и побежала из каюты. Приключенец посмотрел ей вслед и продолжил ломать ловушку.
Асанте приземлился на палубу и увидел поганое состояние товарища: обе руки оторвало мощной магией. Нос сломан. Скорее всего, и ребра. Все лицо в крови. За спиной товарища вмятина. Открылись двери и корпус трезубца получил внутренний удар, и быстрый силуэт вылетел в небо. Девушка одна, и старейшина почувствовал неладное. Он подхватил товарища и полетел. Ещё немного и клирикам пришлось бы искать их останки в море для воскрешения.
Страж ждал команды на дне. Милла связалась с ним и он запустил торпеду. Использование другого оружия было запрещено при свидетелях. А мощный взрыв торпеды было тяжело отличить от хорошего заклинания.
Огромный взрыв поглотил корабль и поднял фонтан воды. Ближайшие тримараны оттолкнуло от эпицентра. Испуганные моряки не заметили крылатого мужчину, что взлетел в небо.
Девушка направилась к острову, за ним ее будет ждать “Рыбка”. Было видно, как суда каперов отвлекают эльфаров, расходились в разные стороны. Но их попытки в основном тщетны. Уже на половине пути ее догнал напарник. Он летел не так гладко и скорее напоминал летучую мышь с большими перепончатыми крыльями. Милла улыбнулась. Вокруг еще бушевал шторм, но ей больше ничего не нужно, кроме понимания, что ее напарник цел.
Они приземлились на выпирающую рубку подлодки. Броня на приключенце была сильно повреждена, но сам он был цел. Черная кожа и ярко-синие глаза сильно изменили мужчину.
— Это твое нормальное состояние?
— Вряд ли.
— А что ты сразу не сказал, что любишь по-черному?
Он проигнорировал высказывание и заговорщицкий взгляд колдуньи. Моряки открыли люк, и приключенцы спустились. Прежде чем закрыть люк, Каф посмотрел на небольшой силуэт в небе. Его глаза сменили цвет на янтарный.
— Вот и ты, друг.
Люк опустился, и подлодка начала погружение. Следующая остановка: город мудрецов.
***
Хилтус сразу понял, что опоздал: купол Бургдума пал, а его внучки нигде не видно. Он смог увидеть женский силуэт после взрыва одного из трезубцев. Она набирала скорость в небе и летела к острову. Архимаг хотел ее догнать, но увидел крылатую фигуру и замер. Снова гроза, шторм, три архимага и он. Что за наваждение?
Старик вытер выступившую испарину. Он не видел этого человека больше тридцати лет и считал погибшим. А этот взгляд в конце, прежде чем Оппозит скрылся в глубинах моря...
— Похоже, я слишком долго прозябал в одиночестве.
***
Прошло несколько дней, прежде чем эльфары полностью покинули берега Эварии и добрались до островов. Адмирал с тоской смотрела на черные башни. Рядом с ней стоял маг Люциан и делал записи в журнале. Последние дни он ходил по боевым отрядам и спрашивал об опыте боев в городе и его окрестностях.
— Это наказание или искупление?
— Это еще один рабочий день. — маг не разделял меланхолии Иринары.
Они успели пообщаться за последние дни и составить общую картину событий. Через несколько часов их трезубец уже причаливал. На берегу шло активное строительство. Эльфары почти убрали останки строений бывших владельцев и уже приступили к возведению своих. Из-под башни вышла магаласцанка, которая отвечала за работу древних конструктов.
Трое старейшин сидело и загорало на солнышке. Когда Асанте увидел Ферона после битвы, то был сильно поражен: кровь из ушей, глаз и носа ручейками покидала более бледного, чем обычно, друга. Сейчас старейшина практически восстановился. С краю сидел Джирса, его руки не нашли и приходилось выращивать новые.
— Эй, Джирса.
— Что?
— Ты чего такой угрюмый?
— Асанте, а почему мне не быть угрюмым? — призыватель поднял обрубки рук.
— Ну, хочешь, я тебе нос почешу? Подожди пару недель и новые отрастим тебе. — с видимым безразличием предложил Шторм и перевернул страницу книги. Ферон в этот момент чуть на землю не упал. Его всегда поражало умение друга издеваться над товарищами, не моргнув и глазом.
— А не пойти ли тебе на хе..
— Здравствуйте, старейшины. — адмирал скромно поклонилась.
Она старалась не обращать внимание на черную ругань со стороны призывателя, но ее длинные уши непроизвольно дергались при каждом упоминании чьей-то матери и ярких свиданий с ней.
— Прошу простить моего невоспитанного друга, тана. Мы все немного на нервах после последних событий. Пожалуйста, садитесь. — каждый уже отчитался совету старейшин, трибуналу или князю, и сил вообще не осталось.  На море наступило затишье.
***
В полуразрушенном дворце уже несколько часов шло собрание глав кланов. Вереск выслушивал различные предложения и замечания. Если вкратце, то никто не хотел брать на себя ответственность по восстановлению столицы, но все хотели занять место правителя. У Гезира были дети, но старшему сыну только восемь и пройдет еще несколько лет, прежде чем он сможет сесть на престол. Почти все бросали слегка опасливые взгляды на полноватого торговца. Как только эльфары начали бежать, Торговый Союз Разумных Народов привел целую армаду кораблей. Они загружены провиантом, медикаментами и оружием. Серьезные воины хорошо сторожили ценное имущество, пока не решена его судьба.
Вереск не выдержал и стукнул копьем по каменному полу. Они сидели не в подземном укрытии, а под голым небом в разрушенном крыле дворца.
— Я услышал достаточно. Стервятники! Пока вы терли свои ленивые жопы в уютных дворцах, мы проливали кровь и пот. Клан Мкохан потерял свои позиции со смертью Гезира и в наших общих интересах сохранить наследие главы кланов. — копейщик обвел всех взглядом. Некоторые отворачивались, некоторые встречали его взгляд. По столице ползли разные слухи. Люди слышали, что капитан заключил сделку с джинном ради силы или совершил измену в пользу Торгового Союза. Мужчине глубоко фиолетово до чужого мнения и он не собирался отказываться от намеченных целей. Нынешняя ситуация явно показывала необходимость перемен.
— Я возьму регентство над сыном Гезира и воспитаю сильного воина. А когда он вырастет, то сможет возглавить государство. И оно будет намного сильнее, чем при его отце!
— И что, клан Гудир в одиночку позаботиться о маленьком наследнике?
— У клана Гудир достаточно союзников. — Вереск ответил на ехидное замечание тана Геция. Копейщик знал, что некоторые собирают против него альянс, но не боялся их. Ему дали силу и он знал, как ею пользоваться. Уж боевого опыта у мужчины хватало.
Главы посмотрели на Александра. Казалось, что торговец превратился в статую и перестал подавать признаки жизни. Вестову не терпелось покинуть эту дикую страну и вернуться к себе. Он вроде заработал за эту поездку, но странная тревога не покидала его.
С недовольными лицами люди начали расходиться. Возможно, многим еще было что сказать, но сделать это открыто они не могли, когда порт заполняют войска Торгового Союза.
Настало время тайных встреч и переписок. Многие хотели бы поменять порядок вещей, но они не оказались в нужном месте в нужное время. А теперь оставалось только завидовать и плести заговоры.
Зал опустел. Торговец оказался наедине с регентом.
— У вас печальный вид. Неужто убивать настолько проще, чем вести беседы?
— Вы не поверите, пока не попробуете. Или пока не распробуете. — при этих словах Вереск сам почувствовал себя некомфортно. — Выгружайтесь в портах, мои люди помогут с безопасностью.
— За нее я не переживаю, пусть рядом и нет платинового приключенца.
— Нам нужно, чтобы вы как можно быстрее начали инвестировать в нас деньги.
— Уже обсудили все с вашим другом. Мы смогли найти общий язык.
— И отлично. Ах да, еще.. — копейщик не знал, как подступиться к этому вопросу.
Когда торговца сняли с небесного столба, он заявил, что малагасцанка теперь его наложница и без нее он никуда не пойдет. Летающие маги потом долго жаловались на психологические травмы. Вереск просто не знал, где взять силы, чтобы спросить, какие отношения их связывают на самом деле, но возможно, что это просто не его дело.
Торговец расценил странную паузу по-своему:
— Не волнуйтесь так. Мы поможем с задачами администрирования, да и друзья у вас очень смышленые.
Регент кивнул, соглашаясь со словами Александра. Было страшно представить, какой административный кошмар начнется в ближайшие дни. Вестов встал.
— Подождите, как приключенцы?
— Все хорошо. Возможно, вам еще посчастливится их увидеть.
— Жду, как даты вашей помолвки.
Торговец остался в комнате один, но не надолго. Сладкий запах отделилась от угла.
— Тени благоволят тебе, убийца. Чисто сработано.
— Вы мне льстите. — глава наемников поклонился.
— Готовь своих лучших людей, будет много заданий. — Александр посмотрел во двор, где знатные люди разгружали вещи.
— Как прикажете.
— И да, новый правитель видел тебя и то, что ты сделала. Тебе лучше уехать. Клан даст задание на другом континенте.
Сладкий запах замерла, думая, как ее раскрыли.
— Как прикажете. — поклонилась еще ниже и исчезла девушка.
***
Мирков и Вотор смотрели на порт Алсахры. Даже при всем желании они знали, что не смогут тягаться с морской мощью ТС. Их фрегаты, шхуны и бриги могли бы дать равный бой превосходящим численностью врагам.
— Винс, вы слышали новости с собрания?
— Народов? Нет, что там?
— ТС продавили резолюцию об особой торговой зоне.
— Да вы шутите?
— Нисколько. Вы бы слышали, как Вестов—старший тряс значком местного десницы, понося эльфаров и их произвол.
Офицеры задумались. У адмирала слегка дымилась трубка с тааком. Контр-адмирал улыбнулся:
— Они это с самого начала задумывали.
— Возможно. Если это так, то по мнению императора, они осмелели. Если даже не обнаглели.
— Он сказал что-то еще?
— Только что доволен нашими успехами, — кислая улыбка появилась на лице Вотора, — и чтобы мы готовились к грядущим бурям.



Эпилог. Какая погода?

На дне океана под прозрачным куполом возвышались здания. Вокруг подводного города дежурили “Черные Рыбки”, защищая покой мудрецов. Внутри строений множество людей трудились над прозрачными кусками магических камней. Молодым мастерам доверили стандартные кубы связи, в то время как более опытные и великовозрастные мастера занимались кубами размером с семечко. Ювелиры устанавливали их в различного рода украшения, начиная от колец и заканчивая серьгами. Каждое такое изделие было именным и проходило множество проверок.
Тонкая и элегантная фигура в кольчужных доспехах сильно выделялась на фоне ученых мужей. Милла наблюдала, как из собранной во время обороны Бургдума энергии мудрецы собирали магическое ядро для крепости дварфов на восточном берегу Хоманского материка.
Ее напарник стоял в отдельном помещении и говорил с полупрозрачным силуэтом.
— Знаешь, кофеварка, я тебе завидую. Рядом с тобой такая красавица…
— Сэр, не мучайте себя. Как проходят ваши тренировки? Еще немного и вы обретете все силы этой не материальной оболочки.
— Не напоминай: сплошное разочарование, а не тело. — тень махнула рукой.
— Если вы так скучаете по ощущениям, то возьмите это, я с удовольствием потерплю и вернусь в старый корпус.
— Ага, и уничтожить годы трудов? Ну уж нет, я потерплю. К слову о терпении, ты совсем ничего не смог достать?
— Нет, сэр. Я знаю, как нам нужны координаты дома, но у меня не вышло.
Оппозит повернулся спиной и долго ничего не говорил. Каф старался не дышать, учитывая, что он это делал только ради правдоподобия. Тень вздохнула, ну или попыталась. Не поворачиваясь, мужчина проговорил:
— Каф, какая сейчас погода дома?
П.С. Оставляйте комментарии, буду рад вашим отзывам или критике) Как вам книга? Что понравилось? Что оттолкнуло?
Приходите в группу в вк: https://vk.com/basilisk_revan