Факультатив

Автобус подкинуло на ухабе, и Нес, выброшенная толчком из сна, открыла глаза. Вовремя.

- Кто Старое спрашивал? – громко крикнул водитель, полуобернувшись к салону.

- Я, - помахала рукой Нес. – Спасибо!

Немногочисленные пассажиры посмотрели на нее с нечитаемым выражением лица.

- Выходите сейчас на повороте, - пояснил водитель, - там дорога будет. Немного через лес, немного через поле.

- Немного – это сколько? – осторожно уточнила Нес.

- Минут двадцать, - пожал плечами водитель. – Точно не засекал. Там будет дорога, идете по ней, не сворачиваете до  памятника пионеру.

- Это памятник герою-комсомольцу, - перевала водителя старушка.

- Один хрен, - отмахнулся водитель

- Нет, это разные хрены, пионеры и комсомольцы, - спетросянил какой-то старик.

В салоне рассмеялись.

- Вы пока веселитесь, мы поворот проедем, и девушка будет в полях блукать из-за вас, - шикнул на них водитель. – Возле памятника справа будет школа. Она чуть выше от дороги стоит. Там раньше болото было, нужно было обходить, сейчас смело идите, давно все высохло.

- Спасибо, - ответила Нес.

- И чего тебя туда несет? – пробурчала старушка.  – Вон к нам поехали в Валки. Тоже школа старинная, зато ухоженная, наш председатель ее каждый год красит и косметический ремонт делает.  А в Старом что? Пакость одна!

На бабку рявкнул  какой-то хмурый мужик:

- Тебе что, старая? Надо человеку – и едет. Лишь бы влезть со своим мнением, о котором не спрашивали.

- Сам знаешь, чего, - огрызнулась бабка. – Надо – лезут, не надо – лезут. А потом пакость одна! 

- Пакость там, а ты тут, - философски сказал мужик. – Так что пусть лезут. Лишь бы они никуда не лезли.   

- Приехали, - прервал странный разговор водитель.

Нес поблагодарила, легко выпрыгнула из автобуса и даже, не удержавшись, обернулась, помахала рукой пассажирам. И с удивлением увидела, что они все смотрят на нее в окна не то с ужасом, не то с жалостью.

После салона на улице было прохладно. Нес поплотнее закуталась в курточку и бодро двинулась по  дороге, о которой говорил водитель.  Это была типичная грунтовка, достаточно хорошо укатанная за лето. Правда, сезон осенних дождей уже понемногу входил в силу, поэтому дорога размокала, слоилась, плыла под ногами.  Еще можно было найти достаточно твердое место, чтобы поставить ногу. Но вот совсем скоро, если дожди не прекратятся, тут будет просто болото.  Алену стало как-то по-человечески жалко – Нес-то что, для нее это одноразовая акция, а Алене тут ходить и ходить.

С Аленой они дружили еще с института.  При чем, вопреки жизненной логики, их отношения с каждым годом только крепли. И их профессиональная взаимозаменяемость играла в этом не последнюю  роль.

Вчера Алена позвонила уже довольно поздно:

- Спаси, пожалуйста! Выручи! Буду должна!! – сразу запричитала она в трубку.

- Что случилось в этот раз? – хмыкнув, спросила Нес. Она за долгие годы общения уже успела привыкнуть к тому, что добрая, рассеянная, странноватая Алена постоянно влипала в какие-то неприятности. А Нес, как супермен и мать Тереза в одном лице, помогала ей выпутываться. 

- Я сейчас в почту залезла, письмо одно искала, нужно было даты уточнить. И нашла пропущенное сообщение от фонда «Доброе детство». Я им заявку подавала еще полгода назад на школу юных журналистов для детей из сел. Они, оказывается, уже пару недель назад мне ответили. Согласием. И завтра соберут детей для первого пробного занятия. А у меня своих три семинара стоит, через обладминистрацию выбитых.  Я их уже никак перенести не могу. И в фонд этот звонить не хочется. Что я им  скажу? Простите, забыла? Извините, не увидела? Знаешь, сколько таких, как я?? Да они меня пошлют,  даже не подумают!  Блин, беда одна!  Выручи, я заплачу! И за занятие, и за моральный ущерб!

- Отставить панику! – отмахнулась Нес. – У меня завтра только ученик с утра, дальше я абсолютно свободна. Так что разберемся с твоей школой.

- Спасибо! – завопила в телефон Алена. – Спасибище тебе огромное! Ты самый настоящий друг!!!

- Вот только что я им читать буду? – уточнила Нес. – Я же в журналистике полный ноль.

- Грамматику повторите, - радостно предложила Алена. – Или просто про профессии поговори. Или просто поговорите. В конце концов, надо только туда приехать!

- А если меня спросят, почему я, а не ты? Или мне себя за тебя выдавать? – продолжала допытываться Нес.

- Никого никуда выдавать не надо! – успокоила Алена подругу. – Скажешь, что я приболела. Хочешь, я им заранее напишу? Только прямых контактов у меня нет, только фондовские.

- Даже не знаю, - пожала плечами Нес. – А если никто ничего не спросит, и ты просто себя выдашь? Давай лучше  я так поеду, а потом, если что, оправдаемся!

- Договорились. Спасибо! Ты настоящий друг!!  - восторженно вопила в трубку Алена.    

«Я настоящий лох», - беззлобно подумала Нес и рассмеялась.  Алена была хорошая, для нее было не жалко побыть и в этой роли. 
 
Дорога не становилась лучше, но и хуже тоже, хотя Нес этого боялась. То, что водитель назвал лесом, было больше похоже на посадку. Пахнуло туманом, грибами, прелыми листьями. И опять потянулись поля.  Как всегда в незнакомой местности, время тянулось долго. Нес подумала было, что она идет уже минут 40, хотя водитель обещал 20, но телефон говорил, что не прошло еще и  15 минут.  Сети тут не было.
 
«Блин, - подумала Нес. – Отъехала от города всего ничего, а в какие дебри попала!»

А потом  показалась деревня.  Нес приободрилась и зашагала быстрее.

Когда она выезжала из города, там шел дождь – мелкий, противный, моросящий.  Здесь осадков не наблюдалось. Но небо было  низким, тяжелым, серым, а воздух густым. Ранние, призрачные сумерки уже готовились опуститься на село.    

Дорога в самой деревне была получше: темный асфальт, во многих местах стертый до старинного кирпича. Знак с названием села стоял старый, покосившийся, проржавевший.

- Да, бедненькое село, - пробормотала Нес. – Понятно, почему им фонды занимаются. 

Вдоль дороги стояли плотные заросли из разросшихся кустарников и деревьев. Кое-где из-за них выглядывали темные крыши домой. Было тихо и пусто – ни собак, ни коров, ни гусей. Люди тоже нигде на глаза не попадались.

- Спать, что ли, все легли? – пробормотала Нес. – Или прячутся? Если бы я была в фильме ужасов, пришло бы время напрячься.  Но я же все еще в реальном мире, нет?

В деревне  она за свою жизнь бывала только несколько раз, и то в основном летом. Там вставали с рассветом и усыпали поздно ночью. Возможно, вымотанные летними заботами, селяне теперь наверстывали упущенный отдых и восстанавливали силы? Или это была деревня дураков и ленивцев? Или они просто все были жаворонками, уже наработались, все переделали и пошли на боковую?  Вариантов было множество.

Нес попыталась примерить на себя роль персонажа из хоррора, но у нее не вышло: никакого ужаса, таинственности или просто скрытых внимательных взглядов, чутко определяющих съедобность и доступность  жертвы,  она не ощущала. Просто тихое, пустое село. 
   
Памятник, ставший предметом споров в автобусе, Нес увидела сразу. И не смогла сдержать улыбку. Чистая ведь классика:  высокий белый тип с отбитыми руками и половиной головы. Венер Милосский совьет стайл, Ник Самофракийский мейд ин йебеня. 

- Зачем нам специальные декорации, у нас вон фильм ужасов за каждым углом можно так снимать, - пробурчала Нес. 

Центр села – если это был он – выглядел совсем удручающе. Слева от памятника стоял  магазин – горевшее когда-то здание с заколоченными досками крест-накрест остатками окон и дверей. Справа стояли дома – хатки-мазанки под соломенными крышами. Хаткам, как и крышам, было на вид лет по сто, причем за ними вряд ли  кто ухаживал.   Было тихо и безлюдно.

Нес внезапно обрадовалась, что водитель рассказал, куда идти. Вот как бы она эту школу искала? Стучалась по всем домам? А если бы не открыли? Сидит себе на печке старая глухая бабка – ей оно надо, открывать незнакомцам?

Кстати о печках. Нес, автоматически, скользнула глазами по небу. Дыма из труб нигде не наблюдалось. Странно? Или днем печи не топят? 

Нес хихикнула, представив, как будет описывать свое приключение Алене.  Вот та поржет: она поумнее, поопытнее, после института несколько лет прожила в селе.

Сумерки постепенно сгущались,  клубились у дороги и подножья деревьев, собирались у крыш домов и полуобвалившихся заборов. Темное небо нависало ниже, угрожая пролиться дождем.  И Нес ускорилась.   

Водитель и тут не обманул: школа показалась сразу. Такая же старая, покосившаяся, но с лапами, похожая на присевшего паука. Нес бодро зашагала к ней, пытаясь разгадать странность конструкции здания.

Правда открылась только тогда, когда Нес приблизилась почти впритык. Падающие стены подперли бревнами – именно они на расстоянии казались лапами, превращая обыкновенную развалину в сказочного монстра.

- Да, детям обязательно надо помочь выбраться отсюда, - пробормотала Нес. – Это же ужасно. Эта разваливающая школа, это жуткое село. А до  города – минут двадцать езды. А ведь там совсем друга жизнь!

Но более ужасным оказалось другое. Школа была закрыта на огромный амбарный замок. Нес подержала его в руках. Подергала. Бесполезно.

- Надо позвонить Алене, - пробормотала она.

Связь показывала крестик. Это было предсказуемо, но обидно

- Черт! – ругнулась Нес. – Твою мать!   

Интересно, это Алена что-то напутала? Организаторы? Она сама?

Чувствуя, что сердце замирает от паники и ужаса, Нес полистала сообщения от Алены. Да нет, все правильно. Село Старое, 38 автобус, на 15.00. Правда, часы показывали 14.58, поэтому оставалась надежда, что еще кто-то придет. оставалось целых две минуты, как никак.

- Может, их из соседнего села  на автобусе привезут? – пробормотала Нес. – Или они сейчас с вертолетов десантируются? Или из параллельного мира тренсгрессируют?

Нес представила себе это волшебное появление  и рассмеялась.

Стоять без дела не хотелось. Поэтому Нес отправилась в обход школы, держа перед собой телефон, словно компас: вдруг на каком-то ухабе ветер подует в другую сторону, и появится связь?

Школа имела вид унылый и заброшенный. Окна ей не забили, но на первых этажах заложили досками. На втором кое-где стекла были выбиты. Черепичная крыша, казалось, держалась на честном слове.

Во время очередного поворота телефон показал одну палочку связи.

- Йес! – обрадовалась Нес. Но только начала набирать Алену, связь отпала. – Черт!

- Вы заблудились, тетя? – послышался вдруг нежный, серебреный голосок.

Нес покрутила головой, ища источник звука, и увидела мальчика. На вид ему было лет десять, он был бледным, каким-то болезненным, с худым лицом и тонкой шеей.

- Привет! – максимально дружелюбно улыбнулась Нес. –Я Инесса Игоревна, приехала к вам  читать лекцию по журналистике. Или не к вам?

- К нам, к нам, - со всех сторон послышались звонкие голоса,  и к  Нес начали сходиться дети.

«Они что, тут прятались?» - удивилась их внезапному появлению и странному виду Нес. На секунду в душе шевельнулся страх, но тут же пропал.

Нищее село.  Явно асоциальные, забитые жизнью жители. И какими, интересно, у них должны быть дети?  Активными, жизнерадостными, веселыми и социальными? Три раза ха!

- Привет-привет всем! – дружелюбно сказала Нес. – Я Инесса Игоревна, ваша новая учительница. Временная, но то такое. У кого-то есть ключ от школы?

- А вам зачем? – настороженно спросила девочка.

 Она была очень похожа на того  мальчика, подошедшего первым. Хотя, честно говоря, они все были похожи между собой:  худые, с бледной, словно светящейся кожей.  А еще у них были тонкие шеи и запястья,  руки и ноги. Одежда на них была плохонькой, потертой, однотипной  и какой-то старинной, что ли: колготки, шорты,  курточки и картузики у мальчиков, юбочки и короткие пальтишки у девочек. А вот зубы, вопреки ожиданиям, были белыми, крепкими, острыми. 

Дети больше напоминали сирот, воспитанников детского дома, чем домашних ребятишек. Интересно,  одежду им тоже фонд привозит? А едят, наверняка, то, что на огороде вырастает.  И Нес вдруг горько пожалела, что не поддалась порыву и не купила, как хотела утром, вкуснях. Постеснялась. А как бы они сейчас были кстати!
   
- Ну, я как бы приехала с вами заниматься, - объяснила Нес. – Мы же на улице не будем учиться, правда? Тут и дождь  может пойти, и стемнеет скоро. Так что нам нужен класс или комната.    

Дети неуверенно переглянулись.

- Я знаю, как зайти в школу!  - внезапно сказал один из мальчиков,  самый высокий, но тоже явно худой для своего роста.

- Отлично! – обрадовалась Нес. – Веди нас!

Наверное, любой другой человек в этой ситуации, в лучшем случае, развернулся бы и уехал назад – с такой-то организацией! с таким отношением!! Но Нес до мозга кости была училкой. И она не могла вот так просто бросить детей – тем более, этих детей.

«Дети! Дети! Все относятся к вам, как к говну, я тоже не буду выпадать из тенденции». Да? Нет!! Никогда!!!!

Что-то ледяное коснулось руки,  Нес вздрогнула, опустила глаза и увидела, что одна из девочек пытается взять ее за руку. 

«Совсем замерзла, бедняга», - с жалостью подумала Нес.

Взяла девочку за руку, осторожно потерла ладошку пальцами, согревая.

Во вторую руку тут же вцепился такой же замерзший мальчик.

А секунду спустя Нес вся оказалась обвешена детьми.   Они тянули к ней ледяные руки, трогали шею, лицо,  неумело тыкались лбами, ища ласку.  Минут десять ушло на массовые обнимашки.   Потом двинулись дальше.   

- Тут ход через подвал есть, - пояснил мальчик, предложивший показать дорогу. – Пойдемте?

- Да! – кивнула Несс.

Дырка в подвал оказалась небольшой, но пролезть у Несс вышло даже почти не запачкавшись. 

В самом подвале было темно, Нес пробиралась почти на ощупь. Но справа и слева ее четко и уверенно вели дети, которым тьма абсолютно не мешала.  Нес, несмотря на то, что ее поддерживали и направляли, умудрилась несколько раз споткнуться и почти свалилась в какую-то яму. Дети же даже не сбавили шаг, словно прекрасно видели в темноте.   
 
В коридоре оказалось почти нормально. Кое-где пол встал дыбом да облупились стены. Но в остальном было вполне жизнеспособно.

- А какой класс нам нужен? – спросила девочка, державшая Нес за руку.

- Любой открытый с партами, - ответила Нес. – И доской по возможности.

Один из мальчиков толкнул первую  попавшуюся дверь. За ней оказалась вполне презентабельная классная комната.  Нес когда-то видела такое в кино.  Доска стояла на больших  ножках. Справа от нее находились огромные счеты. Парты были особенные, похожие не то на качели, не то на странный механизм. Вдоль стен стояли высокие пузатые шкафы на резных ножках. 

- Отлично, - одобрила Нес. – Давайте начнем.  Не знаете, где тут свет включается?

- Сейчас!

Мальчики быстро повскакивали со своих мест, достали из шкафов керосиновые лампы, принялись расставлять их по столам.  Нес следила за ними, не в силах вымолвить ни слова.  Кто-то чиркнул спичкой – и за стеклом загорелись огоньки.

- Керосин не высох, повезло! – обрадовано сказала одна из девочек. У Нес от ее тона дернулся глаз. Это а какое средневековье нужно  было скатиться, чтобы жить так?

Нес всегда старалась запоминать детей, с которыми занималась. Отмечала их  особенности, рост, цвет глаз, одежду, поведение. А тут никак не получалось. Глаз скользил по детям, ничего не запоминая и не замечая. Они были все такие одинаковые, такие казенные… И от этого сжималось сердце.

- Давайте еще раз познакомимся, - предложила Нес. – Я Инесса  Игоревна.  А вас как зовут? пусть каждый встанет и назовет свое имя.

- Денис, Иван, Анна, - дети принялись по очереди вставать из-за парт, называть свое имя. Мальчики кланялись едва ни в пояс, девочки смешно приседали. 

- Очень приятно познакомиться, - улыбнулась Нес, когда все представились. – Начнем.  У вас есть с собой ручки и тетради?

- Сейчас будут, - сказал Денис и пошел к шкафу. Порылся в его глубинах, достал гору свитков и пучок перьев.
 
К нему тут же подскочили Александра и Иван, забрали добытое, пошли раздавать менее  расторопным товарищам.

- Чернила высохли, - Денис с сожалением показал  пыльные пузырьки.  – Писать теперь не получится да?
 
На лицах детей отразилось такое неподдельное горе, что Нес невольно ласково улыбнулась.

- Ничего, у меня есть запасные ручки! – бодро сказала она. – Держи, держи, держи, - Нес обошла класс, каждому дав по прибору для письма. Благо, детей было мало, а ручек у нее в сумке всегда валялось с лихвой.

Дети хватали обыкновенные копеечные ручки с такой радостью и жадностью, рассматривали их с таким любопытством, будто видели в первый раз, что на секунду у Нес возникла вполне логчная мысль, что ее просто разводят: да, глухо село; да, провинция; но настолько? Это уже явный перебор!  Но что ей еще оставалось?  Только держать лицо до конца и смотреть, куда вывезет ситуация.

- Давайте теперь немного позанимаемся, - предложила Нес. – Для начала попробуем составить текст. Вот о чем бы вам хотелось рассказать?

- О смерти! – предложил Иван. Глаза его как-то странно загорелись

- Или о похоронах! – выдвинула предложение Александра.

- Давайте про саван напишем! – восторженно запищал Олег.

-  А, может, о чем-то веселом?  - осторожно спросила Нес.

- Что же может быть веселее! – хором завопили дети.

И только Анна тихо пискнула:

- Я напишу, о чем вы захотите, учительница!

- Мы для вас про все напишем! – тут же передумали дети. – Только скажите! Скажите, учительница!
 
Нес смотрела на из бледные лица, на отливающие кровавым  в свете керосинок глаза и чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Что-то тут было явно не так. Что-то происходило такое, до чего ее мозг пока не мог дойти, что-то она упускала важное...

И тут в кармане зазвонил телефон.

- Блин, - заверещала Алена в трубку. – Нельзя же так пугать! Я уже второй час пытаюсь до тебя дозвониться. Ты где???? 

- В школе, в Старом, - тупо ответила Нес, не отводя глаз от детей, которые разом  замолкли, и теперь смотрели на нее, не отрываясь, внимательными, тяжелыми, какими-то голодными, совершенно недетскими взглядами. – Ты же сама меня сюда вчера отправила.

- Прости, прости меня, дуру, - запричитала  Алена.

- Да скажи ты по-человечески, что случилось! – психанула Нес. – Что ты орешь, как потерпевшая!

- У меня семинар перенесся, накладки в расписании. Я сидела, ждала, пока позовут. И решила загуглуить.

- И что? – тупо переспросила Нес, понимая, что вопросы лишние. Что еще секунда – и все встанет на свои места.

- Беги оттуда, - простонала Алена.

-Что? – ответила Нес.

- Я серьезно – беги! – крикнула Алена. – Некогда объяснять!
 
- Не смешно, - Нес смотрела на детей, которые начали медленно подниматься из-за парт.

- ****ь, да не тупи ты! – взвыла Алена. За все время, что они общались, Нес  в первый раз услышала от нее ругательство. В другое время та позиционировала себя как интеллигентного и весьма верующего человека. – Там все не то, чем кажется!  Я гуглила!!  Село это почти сто лет считается вымершим! Человека, с которым я подписала контракт, не существует! Девушку, которая поехала туда передо мной, так и не нашли!  И не только ее! Тут целый список молодых преподавателей, которых от разных фондов, организаций, частных лиц туда приглашали – и которых больше так никто и не увидел! Беги!!!

Нес беспомощно смотрела перед собой. Она как бы слышала Алену – и одновременно как бы не слышала. Слова продирались к ней сквозь толстый слой ваты и отупения.

А потом дети зашипели, показывая зубы, и двинулись к ней.

- Это. Чретов. Розыгрыш, - сказала Нес.

И рванула в коридор.  Топот мелких, легких шагов полетел вслед за ней.

Как оказалось, за то время, пока они усаживались, искали ручки и тетрадки, выбирали тему, на улице стемнело и распогодилось. В огромные окна заглядывала  круглая, почти полная кроваво-оранжевая луна.  В ее призрачном свете остатки болота и окружавшее его редколесье выглядели зловеще.

Не помня дороги, Нес побежала направо, добежала до лестницы на второй этаж, рванула по ней. За спиной слышался серебренный смех, легкие шаги, голоса.

- Не бегите! – весело и как-то невесомо кричали ей вслед. – Мы же так хорошо играли! Вам же нравилось!

- Простите меня, дети, - выдохнула Нес. Дыхания не хватало – она так не бегала, наверное, со школьных времен. – Но пусть с вами играет кто-то другой. Мне вас очень жалко, но я на такое не подписывалась!   

Лестница на третий этаж оказалась разрушена.  Нес на пробу дернула несколько дверей в классы – закрыто. Беспомощно огляделась по сторонам, понимая, что бежать некуда.  Влезла на подоконник.

Дети легкой стайкой подбежали  к ней. Стали полукругом, отрезая путь.

- Зачем же вы от нас убегаете? – грустно спросила девочка. В призрачном свете луны ее глаза горели красным, серебренные блики прыгали на длинных острых зубах. – Вы хорошая! Вы же не такая, как другие! Мы с вами будем играть! Мы же поладили! Мы же пустили вас в школу! Зачем вы так с нами?

От этих слов  у Нес оборвалось сердце. Жалко их было до  одури. Они были всего лишь дети. Им так же было страшно, так же одиноко, так же грустно…

- Спускайтесь к нам! – позвал мальчик.

- Спускайтесь! Спускайтесь! – запели дети. 
 
Нес глянула на детей, потом за спину – в окно, вниз – второй этаж, высоковато! Но там была куча чего-то, что отдаленно напоминало сгнившее сено. И Нес сиганула. 
 
Добралась домой Нес уже после полуночи. Почти всю дорогу пришлось идти пешком. Редкие проезжающие машины не останавливались. Только на окраине  города, у заправки, удалось вызвать такси.
Сил не осталось ни на что: ни включить свет, ни  принять  душ, ни раздеться. На автомате Нес пошла в спальню – упасть на кровать, лицом в подушку  и спать, спать, спать. Забыть это странное приключение как страшный сон. Вычеркнуть прошедший день из памяти: отвлеклась, забегалась, задумалась. Все показалось.
 
…Они висели за окном, стайкой серебристых рыбок, в золотом свете огромной луны.  Все в той же форменной одежде, худые, бледные,  с длинными острыми зубами. Скалились призывно и насмешливо.

- Ты забыла это у нас забрать, - сказал мальчик, протягивая ей ручку. – Впусти нас, мы хотим поиграть. Ты нам очень, очень понравилась!

- Да, - поддержала его девочка. – Не захотела играть на своих условиях, убежала – будем теперь играть на наших. Открывай! Все равно мы войдем. Так что давай лучше по-хорошему.