Цветы для Маргариты

Поздняя осень. В полузаброшенный город издалека приехала роскошная карета. За ней, заливаясь смехом, побежали дети, поднимая пыльный столб из песка и сухих листьев. Взрослые с изумлением выглядывали из окон, бросали все дела, следуя за неизвестной повозкой. А всё почему? Ехала карета сама, без лошадей. Вот она остановилась на центральной площади, в правой части её отворилась маленькая чёрная дверца, и из неё с шипением выполз огромный клуб красного дыма. Послышались хлопки, посыпались искры. Толпа, следовавшая за каретой, испуганно отшатнулась. Но вот дым рассеялся и перед людьми возник высокий стройный мужчина. Лицо его было пёстро раскрашено гримом, но не как у клоунов, нет. Клоуны от грима становятся смешными или страшными, а нашего героя он только украшал. Прямые чёрные волосы спускались до земли, на холодном сухом ветру развевалось тёмно-красное одеяние, похожее на мантию. В левой руке он держал маленькую шкатулку. Мужчина чуть приоткрыл украшенную самоцветами и золотом крышку, послышалась завораживающая слух музыка.

- Фокусник! Колдун! Чародей! – послышался шёпот. Толпа тихо ликовала, глаза людей засветились от любопытства. На «первые ряды» выскочили дети. 

- В небольшом селении, располагавшемся у самого тёмного и дремучего леса, жила-была девушка. Звали её Маргаритой. Была она красивой, скромной, а жизнь свою мечтала посвятить богу. Каждое утро Маргарита отправлялась в церковь для служб и молитв, подавала нищим, а сама жила в маленьком жёлтеньком домишке на окраине… - нараспев, искажённо-высоким голосом говорил волшебник  - Стены, и правда, были жёлтого цвета, но давно, когда жива была мама девушки – она работала дояркой. Ей неинтересны были молитвы. Она считала, что Бог давно покинул людей. Отец Маргариты умер, когда малышке было всего 5. Она его почти не помнила. В памяти лишь иногда всплывали неясные отрывки из прошлого. Единственное, что осталось – воспоминания о тёплых отцовских руках. Они были особенными – все в ссадинах и царапинах, огрубевшие и сухие, но очень тёплые и по-своему нежные. Через 13 лет за отцом отправилась на тот свет и мать. Денег почти не стало. Краска на стенах и ставнях выцвела и стала совсем белёсой. Единственным развлечением и радостью для девушки стал пышный сад под окнами. Там она выращивала самые разные цветы. Она приносила саженцы с полей или покупала за бесценок остающиеся у торговцев хилые корешки, выхаживала их, и ведь всегда получалось. С мая по сентябрь сад пышно цвёл … - голос умолк.

- А что было дальше? – нетерпеливо спросил светловолосый мальчик.

- Дальше? О, это очень мрачная сказка, боюсь, вам станет страшно.

- Нет! Расскажите, прошу вас! – отозвался уже другой ребёнок.

Мужчина окинул собравшихся людей оценивающим взглядом. Едва заметная улыбка коснулась его губ и через мгновение исчезла.

-Ну, что ж, так и быть. Слушайте…

***

Пасмурное летнее утро, с неба капает колючий дождь. На окраине послышался ржавый скрип старой калитки – молодая девушка в светло-голубом вязаном платье вышла на улицу. Она едва прикрыла дверцу в усыпанный цветами двор и направилась в сторону храма. Вокруг села стоял густой белый туман. Под давно прохудившимися ботинками шумела мелкая галька, почерневшая от влаги. Непогода девушку совсем не пугала, она была, как и всегда, бодра.

Когда утренняя служба закончилась, выходя из храма, среди всех прихожан девушка заметила незнакомца. Он выглядел немного странно и поначалу даже её напугал: человек был облачён в длинное чёрное пальто и высокие грубые сапоги, на голове красовался чёрный цилиндр с лентой цвета вороньего крыла. Сам он тоже был похож на ворона. Широкие поля головного убора закрывали половину лица. Он стоял неподвижно, спрятав руки в карманы. Бледные губы искривились в злорадной усмешке. Казалось, что никто больше не замечал его – все прихожане, как и раньше, проходили мимо, каждый спеша к себе домой, чтобы укрыться от холодного дождя, колотившего спины, плечи и головы. Девушка тоже попыталась пройти мимо незнакомца, но он не давал ей этого сделать: появлялся прямо перед ней, куда бы она ни пошла, в то же время, оставаясь неподвижным. Вдруг её, метавшуюся по тротуару, кто-то схватил за локоть. От испуга девушка вскрикнула и обернулась. Это была одна из старушек, работавших при церкви.

- Рита, что с тобой? – бабушка была очень испугана странным поведением девушки. В глазах читалось беспокойство. Поняв, что опасности нет, Рита облегчённо выдохнула:

- Простите, что закричала, но я никак не могу уйти, там стоит кто-то и не выпускает меня – она указала рукой в сторону незнакомца, стараясь не оборачиваться к нему.

- Но ведь там нет никого – развела руками старушка. Рита обернулась. У входа в храм, и правда, никого не было. Только на ветке одного из старых тополей молчаливо сидел большой старый вымокший от холодного дождя ворон. Девушка промолчала и, опустив взгляд, ушла. Женщина, оставшаяся позади, тревожно и задумчиво смотрела ей вслед.

Переделав все дела по хозяйству, девушка легла спать. Всю ночь продолжал лить дождь. Утром выглянуло солнце, а сад засверкал, словно сокровищница, отражая каплями на листьях и цветках солнечные лучи. Всё вокруг искрилось, играло летними красками, дул свежий ветерок. Рита взяла корзинку и отправилась на рынок. Там уже открылось множество лавок, торговцы тут и там зазывали покупателей. Среди оживлённой толпы шла молва о приезжающем в поселение цирке некоего волшебника. Имя своё он не раскрывал. Говорили, что на представлении будут показывать самые невообразимые фокусы, настоящую магию. Но девушку интересовали вовсе не представления или маги, а цветы. Проходя мимо очередного торгового ряда она заметила вдалеке силуэт  незнакомца в чёрном, того самого, что вчера был возле храма. Испугавшись, она даже выронила из рук корзинку. Тот тут же растворился, словно никогда его и не было, исчез в никуда. Зато рядом с девушкой возник мальчик лет восьми, подхвативший её корзинку. Рита было подумала, что он хочет помочь, как вдруг сорванец пустился наутёк и затерялся в толпе. Рита бросилась бежать за ним, протискиваясь через галдящую о предстоящем выступлении людскую массу. Нагнать его она смогла лишь у выхода, у кассы с билетами. Он пытался обменять корзину на пропуск в шатёр великого волшебника из города.

- А я тебе говорю – проваливай! Билеты очень дорогие, на корзину я ни один из них не обменяю никогда! – ругался торговец. Маргарита, подойдя к кассе, обратилась к мальчику:

- Нехорошо воровать чужие вещи. Верни мне корзинку – она говорила настойчиво, но лишь в представлениях её же самой. На самом деле девушку никто даже не услышал. Заметили её лишь тогда, когда торговец стал упрашивать её выкупить два последних билета.

- …если вы их купите, дорогая, я смогу уйти и пообедать, а я очень голоден, между прочим! – с любезностей он тут же срывался на ругательства. Мальчонка не хотел отдавать корзину ни за что, кроме билета. Девушка решила помочь сразу обоим – выкупила оба билета и, отдав один мальчику, забрала корзину. Странно было то, что торговец продал их за бесценок. «Может, они и правда не такие уж и дорогие? Я себе, наверное, снова что-то навыдумывала, послышалось не то. Нужно отдать кому-то второй билет».

Рынок пустел с каждой минутой. Все стягивались к огромному пёстрому шатру, раскинувшемуся посреди площади. Маргарита в надежде найти хоть кого-то без билета направилась туда. Она совсем не хотела идти на представление. Попав в давку, она не могла сама выбирать направление для движения, и толпа затянула её в шатёр. Там, так как девушка держала в руках билет, её отправили садиться на выкупленное место. Заняв своё кресло, она никак не могла успокоиться. В шатре царил полумрак, казалось, будто внутри он гораздо больше, чем снаружи. Народу набралось столько, что всех и не сосчитать! Ярко-красный занавес едва колыхался от какой-то возни за ним. Именно не движений, а возни. Вдруг стало совсем темно. Занавес открылся и зрителей тут же ослепил свет прожекторов. Посреди сцены жонглировали всевозможными предметами весёлые клоуны, катались на маленьких одноколёсных велосипедах мартышки, играли на музыкальных инструментах, будто ожившие, деревянные куклы. Взрывались хлопушки, всюду разлетался яркий серпантин, синие и зелёные искры. Зрители начали аплодировать, как вдруг всё исчезло. В один миг. Люди растерялись, глядя на пустую сцену. Один из прожекторов осветил её дальнюю часть, там стоял огромный орган.

- Смотрите!

- И как он влез сюда?

- Магия!

- Колдовство!

Тут и там слышались восхищенные возгласы людей. Но когда инструмент вдруг сам по себе заиграл, замерло сердце каждого. Не было слышно ни единого шороха. Игра была настолько виртуозной, что даже музыканты, пришедшие в свой выходной поглазеть на чудеса, побледнели и замерли, как статуи. Рите было не по себе. Музыка звучала всё тревожнее, девушка обеими руками крепко сжимала ручку корзинки. Казалось, прошло либо пять минут, либо вечность. Определить точно, сколько звучал орган, было невозможно. Внезапно из-за кулис выскочил худенький мальчик. Он пробежал по самому краю сцены и остановился у занавеса с противоположной стороны. Музыка смолкла. Стояла полная тишина. С потолка начала медленно спускаться толстая верёвка с узлами. Мальчонка ловко ухватился за неё и начал забираться всё выше и выше, как маленькая обезьянка. Тут же из-за кулис со смехом выскочили три ярких размалёванных клоуна и принялись натягивать канат. У них ничего не получалось, то один, то другой постоянно ронял его или разрезал уже натянутый канат ножницами. Затем кто-то из них связывал куски вместе и всё повторялось. Худенький мальчик тем временем уже поднялся под самый купол шатра. Клоуны вдруг начали драться между собой, вырывать из рук друг друга канат, дружелюбие и смех пропали с их лиц, сменившись жестокими гримасами. В руках одного из них появился бесформенный резиновый мешок. Клоун начал надувать его, как воздушный шарик, и вскоре тот превратился в огромную надувную кувалду. Разукрашенный уродец принялся бить ей по голове своих товарищей, а те, кружась вокруг своей оси, замертво падали на пол. В итоге все клоуны, кроме одного, лежали на дощатой сцене. Злодей отбросил в сторону кувалду, притащил стремянку и ловко натянул на удивление тонкий канат, да ещё и связанный из кусочков. Казалось, что идти по нему – безумное самоубийство. Вдруг из-за занавеса показался дрессировщик с кнутом в руке. Он ударил по полу и клоуны, тут же подскочив, убежали прочь. Мальчик, находившийся под самым куполом, раскачал верёвку парой рывков и вихрем спустился по ней вниз, приземлившись на середину каната. Тот, хоть ребёнок и был худым настолько, что ввалились ямками щёки, тут же провис. Мальчонка удержал равновесие, раскинул руки в стороны и, когда дрессировщик ударил кнутом, принялся бегать по канату из стороны в сторону. Вновь заиграл орган. Дрессировщик всё сильнее хлестал кнутом деревянную сцену. Мальчишка неустанно бегал туда-сюда, кружился, танцевал. В его глазах отражались изумлённые взгляды толпы, находившейся там, внизу, в удобных креслах, окутанных темнотой. Прожектора мигали красным и гасли, да так быстро, что рябило в глазах. Вдруг юный гимнаст запнулся об один из узлов, что завязали клоуны, и под испуганные возгласы публики повалился кубарем вниз. Послышался хруст. Дрессировщик щёлкнул кнутом по спине ребёнка и ушёл со сцены. Музыка смолкла. Ребёнок лежал, не двигаясь. По зрительским рядам пополз шёпот, который каждую секунду становился только громче и возмущённее.

- Всё совсем не то, чем кажется, друзья! – послышался громкий, раскатистый, словно гром, мужской голос – Этот мальчик – марионетка в руках умелого кукловода.
 
Мальчик тут же поднялся. Стали видны ранее никем не замечаемые нити, идущие к потолку. Тело ребёнка, и правда, было сделано из дерева, а суставы заменяли шарниры. На сцену выскочили уже знакомые всем клоуны, дрессировщик, мартышки. Все они были деревянными куклами, подвешенными на толстую проволоку или красные шерстяные нити к потолку. И как зрители раньше не заметили этого? Этот вопрос уже никого не волновал. Из зала слышались бурные аплодисменты. Публика ликовала, многие встали из уютных кресел, чтобы выразить свои признание и благодарность за невероятное шоу. Из-за кулис вышел неспешной походкой высокий прекрасный мужчина в одеянии винного цвета, похожем на мантию. У него были прямые чёрные волосы длиною до самых пят, скулы и глаза выделял на бледном лице ярко-красный грим. Он взмахнул рукой, и все куклы тут же исчезли, словно провалились сквозь землю. Зал ахнул и замолк в растерянности.

- Ну, что же это? – с наигранно-доброй насмешкой начал мужчина – На сцене великий волшебник, а публика молчит? Поприветствуйте величайшего из магов нашего века!

В зале аплодировали, казалось, все, кроме Маргариты. В волшебнике она узнала того незнакомца у храма. Та же улыбка, те же губы. Конечно, она сидела не так уж и близко, да и фантазия разыгралась после представления, но она была уверена, что это именно он. Колдун произнёс какое-то слово, похожее на заклинание, и один из зрителей тут же воспарил над землёй. Он начал делать большие витки вокруг зала, при этом вертясь, словно юла. Все потешались над несчастным, веселились. Кто-то стал протискиваться между рядами в сторону выхода, но ноги беглецов тут же были связаны ярким серпантином. Когда публика стала успокаиваться, колдун снял свои чары. Вертевшийся мужчина плюхнулся на пол и едва встал, шатаясь от головокружения. Чародей бросил в зал оценивающий взгляд. У него в руках вдруг из ниоткуда появился пышный букет цветов. Он перевязал его красной лентой, что вынул из рукава, и отпустил. Букет, паря над землёй, поплыл над зрителями. Кто-то пытался допрыгнуть до него и схватить, но все попытки заканчивались неудачей. Вдруг подарок завис и через пару секунд упал в толпу. Приземлился он прямо в корзинку, что стояла на коленях у девушки в вязанном светло-голубом платье.

- Это мой вам дар, прекрасная леди – с всё той же улыбкой произнёс мужчина – маргаритки для Маргариты, забавно, не правда ли?

- Откуда вы знаете моё имя? – изумилась девушка. Сердце её частыми глухими ударами билось о рёбра, готовое вот-вот их проломить и выскочить наружу.

Маг не ответил. Сцену заполнил шелковистый алый туман. Мужчина растворился в нём, не проронив ни слова. Следом за ним в доли секунды растворились сцена, шатёр, уютные кресла, кулисы, прожектора и орган. Всё исчезло. Люди с перепуганными выкликами падали на землю. Всё это было похоже на шутку, когда из-под сидящего человека внезапно вытаскивают стул. Только шутка эта стала фокусом, да ещё и очень масштабным. На краю площади кто-то заметил небольшую золочёную карету. Люди ринулись к ней, но та тут же сама, без лошадей, сорвалась с места и помчалась прочь, петляя в тесных улочках и переулках.

Вечер. Рита натаскала с колонки воды, полила свой сад. Новых саженцев она сегодня так и не купила. Девушка сидела на завалинке у светло-жёлтой стены, наблюдая за тем, как алый закат окрашивает в огненные цвета всё вокруг. Но вот солнце село, стало темнеть. В траве начали свой сумеречный концерт сверчки. Маргарита ушла домой. Войдя на маленькую кухоньку, она зажгла огарок свечи в старом канделябре, появившемся в доме неизвестно откуда ещё до её рождения, и взяла с полки маленькую засаленную книжку. Открыв её, девушка начала вслух читать вечерние молитвы, изредка обращая свой взор на икону, стоявшую на столике. Прочитав всё, что полагается, девушка отправилась в спальню. Там она переоделась в чистую ночную рубашку, тщательно расчесала спутавшиеся от ветра волнистые локоны и, слегка взбив руками подушку, легла спать. Сон никак не шёл. Рита ворочалась с боку на бок, никак не могла удобно улечься. Ей начало казаться, что в комнате мало воздуха, а тот, что есть, слишком густой для дыхания. Она быстро встала с кровати и, кашляя, подбежала к окну. Отдёрнув занавеску, она распахнула его настежь, впуская в дом ночную прохладу. На улице уже совсем стемнело, сверчки умолкли. Лишь иногда издали доносился заливистый лай собак. Летний ветер шуршал зелёной листвой. Внезапно воздух пронзил и будто расколол на тысячи кусочков громкий вороний крик. На старом тополе напротив жёлтого домика, на самой верхушке, и правда, сидела огромная, размером с упитанного поросёнка, птица. Она раскрыла клюв и истошно, скрипя связками, каркала, да так громко, что даже мёртвый мог услышать. Девушка в ужасе тут же захлопнула окно. От резкого удара задребезжали стёкла, одно из них рассыпалось на мельчайшие осколки, которые упали на пол, порезав девушке ноги. Она тихо заплакала, крупные солёные капли частой очередью шлёпались на пол. В дверь постучали.

- Кто там? – охрипшим от страха голосом выкрикнула девушка, но тут же закрыла себе рот ладонью. На кухне зажёгся свет, да такой яркий, будто загорелась не одна, а тысяча свечей. По полу кто-то медленно, уверенно шагал, стуча по деревянным доскам грубыми подошвами. В дверном проёме показался высокий тёмный силуэт.

- Зачем так пугаться? – послышался уже знакомый голос. Это был загадочный чародей, не называвший своего имени. Он был одет в точности так, как незнакомец у храма.

- Что вам нужно от меня? – Рита попятилась назад – Я ничего вам не сделала, я простая девушка! Я случайно попала на ваше представление, я не…

- Остановись – приказным тоном сказал мужчина, и девушка будто онемела. Она не могла больше сказать ни слова, - Я пришёл потому, что ты забыла мой подарок на площади, – он кинул к ногам девушки огромный букет маргариток – Или не забыла, а выбросила? – он подошёл к ней и, приподняв цилиндр, заглянул прямо в глаза. Девушка продолжала плакать, ей было до жути страшно. Комната наполнялась удушливо-сладким ароматом цветов. – Подарки выбрасывать нельзя.

Глаза чародея светились алым цветом. Рита начала кашлять, воздуха не хватало, едкая пыльца оседала внутри и причиняла жуткую боль. Раны на ногах кровоточили.

- Я должен был это сделать. Ничего личного, но твоя душа настолько чистая и светлая, что я не мог её упустить, – мужчина вынул из кармана пальто украшенную золотом и самоцветами шкатулку, открыл её и вынул светящийся светло-зелёным цветом медальон. Девушка, делая последние попытки дышать, упала на пол. Кашель прекратился. Слёзы замерли на вмиг побледневших щеках. Сердце исполнило свой последний удар и умолкло. Из груди вырвался едва заметный белёсый огонёк. Он становился всё ярче, поднимаясь к потолку. Чародей провернул центральный камень в медальоне и огонёк тут же двинулся к нему. Он впитался в металл, как вода в землю, и погас. Мужчина спрятал волшебный предмет обратно в шкатулку. Он наклонился, поднял с пола пышный букет и вложил Маргарите в руки. Затем он растворился в воздухе, обратившись алым туманом. Яркий свет на кухне погас. От ворот дома отъехала золочёная карета.

***

Публика, собравшаяся на площади, внимательно рассматривала рассказчика.

- А вы и есть тот самый волшебник? – спросил всё тот же светловолосый мальчик.

- А тебе так хочется это знать, мой юный друг? – мужчина подошёл к ребёнку ближе – Если я тот самый, как ты это называешь, волшебник, то тебе стоит меня бояться. Ведь у таких детей, как ты, души почти такие же светлые, как у Маргариты – губы его искривились в злорадной усмешке. Мальчик отшатнулся. Толпа зашевелилась, люди начали спешно расходиться.

- Куда же вы, милая леди? – он обратился к одной из убегающих прочь девушек. – Я так хотел подарить вам розы!

Люди побежали врассыпную. Чародей громко смеялся над ними, от чего становилось только страшнее.

- Сэр, а вам могу подарить набор гвоздей, вы ведь плотник, верно? – вскоре площадь опустела. Осенний ветер гнал по каменной плитке сухие листья и колючий песок. Мужчина открыл дверцу кареты, забрался внутрь. Та тут же двинулась с места. Сидя на чёрном бархатном сидение маг перебирал в руках маленьких, размером с человеческую ладонь, кукол. Они были очень похожи на живых людей, все разные, и все с застывшим в испуге взглядом. Среди них были несколько переодетых в клоунов юношей, старик в образе дрессировщика, исхудавший мальчик с батоном хлеба в руках, два младенца-близнеца в тёплых белых одеялах, их мать с мешочком золотых монет за пазухой, фигурка богато одетого нищего и юная девушка с букетом маргариток в руках.